Blair Sandy - Kilt 03 - Ladrón de Corazones

Ladrn de Corazones
A Thief in a Kilt
Sandy Blair
Serie In a Kilt 3 Julia Histricos 1508
Escocia e Inglaterra, 1411 Infame... Seductor... Ian MacKay merece ser llamado el Ladrn de Corazones. Sin embargo, l es un hombre con una misin: recuperar para el rey de Escocia el trono ancestral que le pertenece por derecho. Antes, sin embargo, l precisa descubrir la verdadera identidad de la mujer misteriosa cuya belleza y presencia de espritu tienen fascinada a la corte... y por qu ella lo est evitando. Ser posible que Kate Templeton sea una espa Inglesa?
Ladrn de Corazones (A Thief in a Kilt) Sandy Blair
Aunque Ian insista en que nunca una mujer se le resiste, Kate jura ella resistir a su encanto. Escapar y obligarlo a perseguirla por toda a Escocia es la mejor manera de proteger su corazn. Pero un apasionado enfrentamiento termina por atraerlos, y la nica palabra que le queda a Kate decir es "si"...
Captulo I
Final de la Primavera, 1411, Castillo Stirling Hombres y mujeres se giraban ante Ian MacKay en la sala de recepciones del castillo. El ambiente ola a incienso y humo. Antorchas suspendidas en las paredes de piedra producan un juego de luz y sombras que hacia que los visitantes pareciesen fantasmas conforme se movan. En general, todos representaban un desafo con el poder de transformar a Escocia en un campo de guerra. Antes, sin embargo, tenan que pasar sobre su cadver! Los ojos de Ian se posaron sobre los jefes de los clanes en atenta verificacin, aunque no se detuviesen en ninguno de ellos en especial. Toda precaucin era poca. Cualquier gesto que pudiese ser interpretado como una preferencia, ciertamente, provocara comentarios y envidia entre los clanes rivales. Ian MacKay representaba, despus de todo, los ojos y los odos del regente. En otras palabras, era un espa de Albany, funcin que detestaba, pero que luchaba por conservar con la esperanza de colaborar algn da, de alguna forma, para que el rey por derecho subiese al trono, y que las tierras de su familia en las Tierras Altas, al noroeste del pas, fuesen preservadas. En medio de la pequea multitud, Ian noto que miembros del clan Sutherland observaban a sus rivales, Saint Clair, con aires de provocacin. l frunci el ceo al constatar que uno de los guerreros se abra camino con los hombros para llegar al clan de los Campbell. Qu te parece eso? pregunto a Shamus, su hermano menor, aunque ms bien pareciesen gemelos por su altura idntica y por el color de los cabellos. Los Campbell se pelearan nuevamente con los Stewart. Una mal seal ahora que los Stewart se aliaron con los poderosos Douglas. Por otro lado le record Ian , los Campbell tambin cuentan con importantes aliados. Duncan MacDougall de Drasmoor, para citar apenas uno. Temido seor feudal, o dueo del Castello Blackstone podra mandar novecientos guerreros entrenados al campo de batalla con sonar los dedos. La entrada de
Duncan MacDougall en una guerra representara la derrota rpida de Angus de Donaleigh, el temperamental jefe del clan Saint Clair. Sin embargo, como el conde de Sutherland odiaba a Douglas, su ejrcito tambin se unira a la disputa. Ian esperaba que Dios los ayudase. Pues mientras los escoceses estaban a punto de destruirse, los ingleses observaban los enfrentamientos de brazos cruzados y se regocijaban en la anticipacin de su victoria. Shamus, tendrs que disculparme por interrumpir nuestra conversacin. Ian se levant, determinado a hablar con los Campbell. No puedo quedarme sentado mientras una situacin se escapa de control por causa de un simple malentendido. No, no puedes su hermano concord. Orgullo, envidia y avaricia, son los verdaderos motivos que llevan a los hombres a su perdicin. Es lo que dice el autor del libro Inferno Ian declaro con una sonrisa. Cmo conseguiste terminar de leer el libro con tanta rapidez? Shamus pregunto, sorprendido. Tuve tiempo de sobra durante el viaje de vuelta de Francia. Y vos me debes setecientas libras. Sin excusas. Una apuesta es una apuesta. Shamus movi la cabeza. Cualquier de estos das me acabars superando en nmero de lecturas. Y no s si veo esa posibilidad con buenos ojos. Me gusta pensar que puedo destacar por lo menos en esta actividad intelectual. Ian hizo una seal de incertidumbre. La broma ya duraba diez aos. El realmente no poda competir con su hermano en el ejercicio de lectura. Era su memoria prodigiosa lo que lo llevaba a repetir trechos de los libros, como si los hubiese memorizado intencionalmente. De cualquier forma, la disputa era saludable. Era de vital importancia que su hermano menor estuviese preparado para asumir el control de Seabhagnead, el castillo de la familia desde antiguas generaciones, en caso de su muerte, que podra acontecer en cualquier momento con la vida que el llevaba. Determinado a cruzar algunas palabras con los representantes del clan de los Campbell, Ian comenz a andar en cuanto dio por terminada la charla con Shamus. Un sbito encontronazo con lady Mary McKinnon fue tan violento que la hubiera lanzado al suelo, en caso de que su instinto no lo hubiese hecho sujetarla por los brazos. Mil perdones, milady. La seora del castillo de Brittle Moor inclino la cabeza para atrs y sonri, como si el incidente le hubiese agradado, y no lo contrario.
Ian, mi querido, sent mucho tu falta. Yo tambin sent la suya. Ella movi la cabeza de lado en un gesto insinuante. Entonces por qu no me buscaste? Supe que hace una semana que vos regresaste de Paris. Cumpliendo rdenes de Albany, Ian fue a Brittle Moor a proporcionar proteccin real a la dama del clan despus de la muerte de su marido. En retribucin, la bella dama haba llorado en su pecho y buscado consuelo invitndolo a su cama. El, un gentil caballero, con una debilidad por las mujeres morenas, no le pudo reusar apoyo. El problema era que, a pesar de sentirse atrado en un inicio, el asedio de las mujeres pronto lo cansaba. Todava me quedan algunos escrpulos, milady. Su nuevo casamiento acontecer en dos semanas Ian toco la mano delicada, ya olvidados los placeres que Mary le haba proporcionado tres lunas antes. Ella se haba casado, por imposicin de su padre, a los catorce aos, con un hombre enfermo y que tena el triple de su edad. Cumplido un perodo mnimo de luto, acord en ser la esposa del jefe de un clan que precisaba desesperadamente de un heredero, pues toda su descendencia se reduca a cinco hijas. Dos semanas sin nadie en mi cama es un largo tiempo. Lo siento mucho, milady. Si MacLeod no la atrae, deba haber solicitado un convento en vez de aceptar casarse con l. Ian percibi que haba algo mal cuando Mary miro por encima de su hombro y dio una larga sonrisa en vez de responder. Milord... Al lado izquierdo de Ian surgi el novio. Con las mejillas coloradas de nervios, Mary sonri. Ian no reaccion por algunos segundos. Lord MacLeod no pareca nada satisfecho de encontrar a su futura esposa en compaa de otro hombre. Le estaba diciendo a MacKay que mi yegua no conseguir enfrentar el terreno accidentado de ida a Lewis cuando nos casemos. l se ofreci para encontrar una nueva y adecuada montura para m. El novio enlazo a Mary por la cintura con aire posesivo. Tengo animales de sobra para substituirla. No hay necesidad de incomodar a MacKay con un asunto tan trivial como este. Ian hizo una reverencia y se despidi. Buenas noches, MacLeod. Felicidades por su boda, milord. Milady.
Ian suspiro al escuchar al otro susurrar una imprecacin en cuanto l se alej. Mary estaba jugando con fuego, no haba duda. l no se sorprendera si el novio hubiese ordenado que algunos de sus hombres la vigilasen en su ausencia. La fama de Ian de ser un ladrn de corazones se haba extendido por media Escocia, pero eso no significaba que el fuese a cumplir con esa reputacin. Voces alteradas hicieron que se acordaran de lo que realmente le interesaba en aquel encuentro de clanes. El conflicto entre los Campbell y los Stewart pareca estarse agravando. As, trato de acelerar el paso. Estaba a un metro de encontrar a los representantes de los clanes, cuando su atencin se volvi una vez ms hacia una mujer del otro lado de la sala. Ella era alta y se destacaba por su porte entre todos los presentes. Estaba vestida de negro de la cabeza a los pies. Segn las reglas establecidas por el regente, cada jefe de clan poda presentarse en el Castillo de Stirling, acompaado por una comitiva de hasta diez miembros. Ian, que estaba al servicio de l haca largos aos, conoca a todos los que se encontraban reunidos en el castillo. Tena la certeza de jams haber visto antes a la hermosa mujer. A pesar del frio de la noche que entraba por las ventanas, Katherine Templeton senta las gotas de sudor escurriendo entre los senos en cuanto mientras sus ojos recorran la multitud en busca del hombre que podra significar su gloria o su perdicin: el ladrn de corazones. Gregory fue enftico en su advertencia: Si al llegar a castillo vos te encontrases con un hombre extraordinariamente alto y atrayente de cabellos castaos y ojos del color de la miel, escape de l como de las tempestades. l es uno de los soldados de Albany, por lo tanto, su enemigo. Katherine suspiro. No haba motivos para temer. Con su altura fuera de lo normal para los patrones femeninos, ella no sola atraer la atencin de los hombres. Sera diferente si ellos supiesen de su rara cualidad, que tambin poda ser descrita por algunos como una maldicin, pero nadie, excepto su abuela, tena conocimiento de su don de videncia. Lady Campbell. Se est sintiendo bien? Katherine pestaeo a la voz que la arranco de sus devaneos. Si, milord. Ella forz una sonrisa. Un poco tensa, tal vez. Es mi primera visita a esta ilustre corte.
Charles Fraser sonri. Era el quien haba introducido a Kate dentro del castillo. El la encontr en el jardn cuando se aproximaba a la entrada de Stirling. Llova torrencialmente y ella estaba mojada hasta los huesos. Impresionante, lo admito el concord. Pero no puede ser muy diferente de la corte francesa. Temo ser obligada a discordar, milord Kate respondi. Las mujeres de aqu tienen otra complexin y los cabellos ms claros que los mos. Temo no parecer atrayente a la familia de Robbie, con sus mujeres de piel alba como la luna y cabellos del color del trigo. Kate se oblig a controlar el temor de su voz. Ella no conoca Francia. Todo lo que saba respecto al pas y su gente lo haba aprendido con su padre. Segn algunos informes que l le transmitiera, el rey de Francia tena ms polvo en sus cofres que oro, gracias a su inclinacin para la guerra y para la opulencia, en cuanto a los escoceses, en especial sir Douglas y sir Donald, jefes de los clanes de las Tierras Bajas, perseguan la prosperidad. La respiracin de Kate estaba jadeante. Ella cerr los ojos por un instante y procuro controlar sus emociones. Tena una misin doble que cumplir, cuyo xito dependa de su serenidad. Fuera de confiar en encontrar a la esposa de Gregory, que estaba desaparecida, tambin deba descubrir la razn por la cual los escoceses estaban demorando tanto para salvar a su rey, enclaustrado hacia cinco largos aos en la Torre de Londres. Confi en m, milady, cuando digo que le sobran encantos. Siguiendo los consejos de Gregory, Kate mando a ajustar todos sus vestidos, los cuales acostumbraba usar siempre holgados y confortables. Ahora cada curva de su cuerpo estaba en evidencia. Sinti ruborizarse ante la mirada de reconocimiento malintencionado. Si estuviese en Londres, habra mirado a su acompaante con desprecio, con todo, se encontraba profundamente infiltrada en territorio enemigo, y todo cuidado era poco. As que, para cambiar de asunto y el foco de atencin atrevida, ella apunto para su lado derecho. Quien es aquel hombre alto de capa ajedrez? Kate no tena la menor idea de quienes seran sus parientes, mediante boda falsa, en medio de la aglomeracin. Era de suma importancia que ella localizase a lady Margaret Campbell cuanto antes. Duncan MacDougall.
No se trataba de un Campbell. Al menos ella haba acertado en su deduccin de que el hombre era un habitante de las Tierras Altas. Y aquella simptica dama de verde que lo acompaa? Charles pareci contrariado con la secuencia de preguntas, pero no se reus a responder: Es lady Beth, la cuarta esposa de MacDougall. Cuarta? Kate indago con sorpresa. S. La primera muri al dar a luz. La segunda cometi suicidio y la tercera muri en circunstancias misteriosas. Bajo el ojo escrutador de Kate, Duncan MacDougall enlazo a su esposa por la cintura y le susurro algo al odo de forma provocativa. Bien, parece que finalmente el hizo un casamiento por amor Kate comento. Fraser meneo la cabeza en negativa. Lo dudo. Conociendo a MacDougall como lo conozco, no creo que l sea capaz de sentir amor las risas de la mujer los alcanzaron de una forma escandalosa. Tras un intercambio de miradas, Charles encogi los hombros. Pensndolo bien, tal vez con lady Beth sea diferente. Una onda de inesperada envidia se abati sobre Kate al notar que la mujer se sonrojaba con los susurros de su marido. MacDougall se comportara de la misma forma en caso de que ella fuese su esposa? Improbable. Al final, a ningn hombre le gustaba que una mujer lo superase en altura. Kate culpaba a su herencia nrdica y al don de la videncia por sus infortunios. Fue maldecida al nacer. El revelar sus premoniciones y percepciones, atraa serios problemas para s. A duras penas aprendi a mantenerlas en secreto para guardarse del terrible destino que se abatiera acerca de su madre. Su padre, de origen normando, haba deplorado los dones naturales de su esposa, hija de una gitana rumana capaz de adivinar hechos del pasado, del presente y del futuro. l era un hombre callado y taciturno. Ignoraba a su esposa, y la mayor parte del tiempo pareca olvidar que todava tena una hija. Como fuera nombrado tutor de James I de Esccia, por el rey Enrique, quien aprisionara al joven cinco aos antes, en una demostracin del poder y la soberana inglesa, Kate se haba hecho amiga y confidente del joven monarca. En el momento, siendo un nio de once aos, aterrorizado con la situacin, ella lo calmo y lo provey de distracciones que lo ayudasen a enfrentar el cautiverio. A los diecisis
aos, sin embargo, James se volvi amargado y enojado. Hostil, en verdad, y con razn. El motivo que la llevara a asumir su capacidad de adivinar el futuro, contra todas las promesas que se haba hecho a s misma de sofocarla, estaba relacionado a la decisin de salvar a su amigo. El da en que James haba cumplido su dcimo sexto aniversario, ella lo visito en la Torre de Londres y le llevo un presente. Al abrir la caja y encontrar los dibujos que ella hiciera, basada en los relatos de las situaciones que haba vivido en la infancia, l la abrazo con los ojos llenos de lgrimas. En ese momento, Kate tuvo una visin horrible. El nio inocente se transformara en un adulto feroz y vengativo. Ella ya no poda continuar extranjera y pasiva ante la crueldad del rey Henry. Ella precisaba salvar a su amigo del tirano en el que se transformara. Como aliado, ella fue a buscar el apoyo de Gregory, el anciano tutor escocs de James. Fue as que, bajo la orientacin de Gregory, ella llego a Escocia, fingindose la viuda de su hijo menor. Le gustara ser presentada a la pareja? pregunto Charles. El ofrecimiento la trajo de vuelta al presente. Asinti con entusiasmo. MacDougall era uno de los hombres con quien precisara conversar. A solas. Si, milord. Me gustara mucho. En medio de tantos hombres, sin embargo, apenas uno le llamaba particularmente la atencin. Un hombre alto, apoyado en la chimenea de piedra, vuelto hacia ella. Si pudiese escoger, ejercera su poder de adivinacin en ese momento, porque l podra ser cualquiera, menos el ladrn de corazones... Como si se sintiese atrado por su mirada, l se volvi y ella pudo estudiar su perfil. Un escalofro corri a travs de ella al notar el cuerpo de piel devastada por la viruela. No era el, por tanto, el hombre que precisaba temer. En aquel instante, deseo con todas sus fuerzas que Albany hubiese enviado a Ian MacKay a tierras lejanas en una dura misin. De que otra manera ella lo evitara, si no saba siquiera cul era su apariencia? Lord e lady MacDougall, permtanme presentarles a nuestra invitada, lady Katherine Campbell, viuda de sir Robbie Campbell. Trmula de aprehensin, Kate se inclin respetuosamente ante el atractivo seor feudal y su esposa. MacDougall, un hombre alto de cabellos oscuros, extendi su mano y la ayudo a levantarse.
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Es un placer tener entre nosotros otra belleza extranjera, como mi Beth. Sea bienvenida a Escocia. Encantada, milord. Permteme la osada de preguntar con cual Robbie Campbell milady fue casada? Despus de todo, este es un nombre comn entre nosotros. Mi fallecido marido era el hijo menor de sir Gregory Campbell. Nos conocimos en Rdano y estuvimos casados por apenas tres meses antes que lo matasen. Mis condolencias por su casamiento. Kate pestaeo. l le estaba ofreciendo el psame por la unin o por la prdida? Su estmago se contrajo de pnico. Que Gregory se haba olvidado de mencionar respecto a su hijo? Perdone a mi marido lady Beth murmuro antes que Kate se recuperase del asombro. Lo siento mucho. Cuando la mujer sujeto sus manos, una escena se form en su mente. Kate vio la imagen de ella inclinada sobre cuatro nios cubiertos de holln. Al fondo, una construccin se derrumbaba bajo las llamas en medio de tiros de can. La visin se deshizo en el momento en que lady Beth solt sus manos. Mira lo que hiciste, Duncan. Kate la oy censurar a su marido. Lady Campbell est llorando. Kate se apresur a secar las lgrimas. Ruego que me disculpen. Tiendo a llorar por cualquier motivo ltimamente. No lo hice por maldad, lady Campbell dijo MacDougall para perplejidad de Kate. Simplemente halle que estara mejor sin ese hombre rudo que se comportaba casi todo el tiempo como un oso herido. Kate sinti que empalideca. Aquel hombre conoca al hijo menor de Gregory y la mujer se diriga a l en ingls. Debera haber enloquecido para estar all. Precisaba encontrar una forma de irse ahora. Sin embargo, de repente fue tomada por una ola de calor y sinti que sus rodillas flaqueaban. Alguien se aproximaba a sus espaldas. Antes incluso de darse la vuelta, ella supo sin duda de quien se trataba. l estaba tan cerca que ella poda or los latidos de su corazn, o sera el de ella?
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Captulo II
Ian! Qu bueno volver a verte! lady Beth lo saludo. Kate deseo estar en Salisbury, en la cabaa de su abuela, donde le haba dicho a su padre que estara. Al virar lentamente para atrs, ella se encontr con el hombre ms hermoso que haba visto en su vida. Adems de ser cerca de veinte centmetros ms alto que ella y de tener un fsico magnfico, el pareca hecho de oro. De piel bronceada y cabellos castaos cayendo en cascadas onduladas sobre los hombros, tena ojos del color de las almendras y una frente pronunciada, que le confera un aire de gran inteligencia. Al sonrerle, dos hoyuelos surgieron en sus mejillas, haciendo que pareciese ms joven. Por favor, disclpeme dijo Kate al percibir que sus pies titubeaban y que su cuerpo estaba inclinado sobre el de l. Su sonrisa aumento. Puedo ayudarla? Temo por su salud si me muevo. Kate miro hacia abajo y contuvo la respiracin al constatar que l estaba en locierto. Se apart, entonces, como si hubiese sido quemada. Y retrocedi, aturdida, ciertamente dejando a los otros an ms sorprendidos. Por los cielos! Nada estaba saliendo de acuerdo con el plan de Gregory. Si no hubiese sido por la intervencin providencial de lord MacDougall, ella no sabra cmo se hubiera librado de aquella horrible situacin. Como fue tu viaje a Edimburgo, Ian?
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La ciudad est progresando a ojos vistos. La burguesa se destaca en todos los sectores. En una dcada, me atrevo a afirmar, Edimburgo se equiparar a Londres y Paris. Lady Beth aplaudi la noticia. Hasta que al fin. Estoy harta de esperar por la llegada de navos extranjeros, cuyas mercaderas nunca satisfacen mis expectativas. Sus hoyuelos se pronunciaron en una sonrisa an ms seductora. Su belleza resplandece como el sol, milady. Ella no precisa de artificios para brillar. Vos sos incorregible, Ian lady Beth se rio. En mi opinin, lo que te falta a vos es una buena esposa se acerc a Kate. Permtame presentarle adecuadamente a sir Ian MacKay, milady. l es consejero de nuestro regente y seductor durante el resto del tiempo. Lady Beth se inclin hacia Kate en aquel instante e hizo una broma, en tono deliberadamente ms bajo. No diga despus que no le avise! Kate obligo a su corazn a tranquilizarse. Aparentemente Gregory no exageraba. Sir MacKay Kate hizo una pequea reverencia. Es un placer. Su fama lo precede. l le ofreci la mano, como lo haba hecho lord MacDougall para ayudarla a recomponerse. El placer es todo mo, milady. Espero que los comentarios que escucho respecto a mi hayan sido favorables. Verdaderos. Ese sera un trmino ms correcto. El pestaeo y Kate se sorprendi al notarlo. Tal vez no fuese tan difcil, al final de cuentas, llevar el plano adelante. Defender el bien y la verdad, milady, es la misin que abraz en esta vida. A propsito, que la ha trado a nuestra modesta costa? Con manos trmulas, Kate recogi de su bolso un pequeo envoltorio hecho con la tela tejida con el patrn exclusivo del clan de los Campbell. Retiro un broche, rezando para conseguir imprimir veracidad en la mentira. Esta joya me fue entregada por mi marido. Toco la piedra de amatista. Estoy aqu para devolverla a la familia de Robbie. El me dijo que ella perteneca originalmente a su padre... Una tos interrumpi su explicacin. Ella voltio hacia su acompaante y le sonri como pidindole disculpas. Se haba olvidado por completo de Fraser.
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Lady Kate fue casada con Robbie Campbell, fallecido hace pocos meses. Ella estaba camino aqu cuando se perdi en la tempestad. Yo la encontr y me ofrec para escoltarla, ya que tambin me diriga a Stirling para la reunin del consejo. MacKay apoyo la mano en el hombro de Charles. Una estratagema para silenciarlo, obviamente. Mis condolencias, milady. Inclino la cabeza en seal de respeto. Seria una indelicadeza de mi parte preguntar cuando fue que acontecio? En noviembre. Perdone mi atrevimiento, pero ruego que me responda una pregunta ms. Me gustara saber por cuanto tiempo disfrutaremos de su adorable compaa. No sabra decirlo. Kate preciso tragar en seco antes de proseguir: Todo depender del tiempo que me lleve para localizar a la madre de Robbie. Ian frunci el ceo ante esa informacin y paso a usar el galico para expresarse, seguro de que la joven viuda no entendera lo que l estaba diciendo. Nadie le cont a ella? Avisada por Gregory para no dejar que percibiesen que ella tena conocimiento de ese idioma, Kate necesito recurrir a toda su fuerza de voluntad para permanecer ajena a la conversacin. Duncan MacDougall neg con la cabeza. Estaba preparndome para darle la noticia cuando vos te uniste a nosotros. Kate contuvo el aliento al tener su mano presa sbitamente entre las de Ian MacKay. Siento mucho, lady Campbell, ser el portador de esta triste noticia, pero la esposa de sir Gregory falleci hace dos semanas. De corazn partido, segn algunos. La sangre se desvaneci una vez ms del rostro de Kate. Pobre Gregory. Hablaba de su esposa con tanto amor y devocin que ella aprendi a quererla como si la conociese. El ciertamente quedara con el corazn despedazado al recibir la noticia. El destino pareca estar querindole decir que regresase, Kate pens. Solamente lady Margaret tena la informacin que ella necesitaba. Solamente ella le podra decir cules de los seores feudales eran fieles a James y cuales tramaban su aprisionamiento y el de Gregory. Y lo que era fundamental, de acuerdo con Gregory, lady Margaret era la nica persona en aquel territorio hostil en quien Kate podra confiar.
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Con el estmago contrado de tensin y las manos hmedas de sudor, ella miro alrededor en busca de un medio de escape. Precisaba de aire y de tiempo para reflexionar. Arcadas normalmente indicaban la existencia de puertas. Pidiendo disculpas, se encamino hacia la ms prxima. Con alivio, constato que su deduccin era correcta. En el momento, sin embargo, en que se preparaba para salir, un guarda corpulento la detuvo y anuncio: Sir Robert, duque de Albany, gobernador de Escocia. Kate sinti como si el soplo de la muerte la golpeara. Los dos hombres que debera evitar haban sido colocados ante ella en la noche de su llegada. Haba dejado escapar un grito de susto se la parlisis no hubiese vencido a sus reflejos. Ian MacKay, antes que ella pudiese anticipar lo que estaba por acontecer, la enlazo por la cintura y la alejo de la multitud. Clmese. En un minuto la sacare de aqu. Kate lo acompao sin luchar en direccin a una puerta lateral. Todas las miradas estaban vueltas hacia el duque, un hombre ricamente vestido, de cerca de setenta aos. Nadie pareca haber notado la ausencia de una simple pareja ante la honorable presencia. En vez de encontrar un jardn del otro lado de la puerta, como esperaba, Kate se vio en una sala sumida en la penumbra. Estaba por preguntar a Ian lo que el pretenda hacer cuando lo vio levantar un tapiz colgado en la pared y pedirle que lo siguiese. Kate necesito de algunos instantes para que su visin se adaptase a la oscuridad y descubriese dos escaleras de caracol, una en sentido ascendente, y otra en sentido descendente. Ms adelante, ella diviso una sala bien iluminada y decorada con opulencia. Por aqu. Ian intento guiar sus pasos adelante, sin xito. Que es lo que pretenda? Fingir que era su amigo para encerrarla en los calabozos? Ella no era tan ingenua como pareca. Milady, esta escalera nos llevar a la cocina y de ah saldremos haca el patio entre las murallas que cercan el castillo. El calor y el aire viciado de la sala la hiciern empalidecer. Para recomponerse, ser preciso que respire aire fresco. Desconfiada, Kate intento nuevamente retroceder, pero l era ms fuerte y continuo tirando de ella hasta el ltimo escaln. Ian empujo, entonces, una puerta que los introdujo en un lugar tapado donde los olores de carne y pan se mezclaban.
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El alivio la hizo suspirar. MacKay no haba mentido. Ellos estaban entre mujeres con las caras coloradas por el vapor que se desprenda de las cacerolas y las ollas. Una de ellas, que debera ser la jefe, sonri para ellos y la alerto de ser cautelosa contra MacKay. Ellos deberan conocerse bien, Kate pens. Hablaban con intimidad. Comprtese, Bridie. Vos estas casada! Y, al decir eso, MacKay robo una pequea torta de manzana. Kate sinti que la boca se le haca agua. Hacia horas que no se alimentaba. En seguida, MacKay empujo una pesada puerta. Kate sinti que los perfumes de romero, tomillo y albahaca se infiltraban por sus narices. Entre camas de hiervas y verduras, recorrieron un trecho del patio, confinado por un muro bajo de piedra. Para salir de ah, tenan que saltarlo. Aparentemente, no haba otra salida, a no ser que volviesen a la cocina. Como si adivinase sus pensamientos, Ian volvi a enlazarla por la cintura. Y antes que ella se preparase para saltar, l la cargo en sus brazos. Kate grito para que l la soltase, abrazndolo instintivamente por el cuello. En ese momento, presente y futuro se confundieron. Un dolor agudo se extendi por todo su cuerpo, seguido por la imagen de Ian MacKay inclinado sobre ella, el pecho y los brazos musculosos brillando como cobre pulido a luz de las llamas. Ella se arqueo. Ellos estaban solos en un lugar oscuro. Los ojos de l estaban focalizados en sus labios... La imagen se disipo tan rpidamente como vino y ella se vio de vuelta a la realidad. Estaba con Ian en un patio, ambos cercados por grupos de rboles, cuyas hojas se erguan haca la luna como se clamasen por vigor. Que el buen Dios y los santos la protegiesen! Ella raramente tena visiones relacionadas a su propio futuro y las pocas que haba tenido se mostraron falsas. Hara bien en olvidar aquella escena que sugera una intimidad que solo poda traerle sufrimiento. Milady se est sintiendo bien? Kate cerr los puos. Porque todo mundo le estaba haciendo esa pregunta? Ella no? Ella no poda decirle a nadie que estaba psima. Que perdi su nica fuente confiable de informacin y que no poda desistir de su misin o James se convertira en un asesino, mujeres como lady Beth y sus hijos moriran, castillos serian incendiados, animales masacrados y hombres decapitados. En nombre de la venganza.
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No. Ella no podra volver a casa antes de descubrir quin de aquel pueblo quera la libertad de James. Era imperativo que, al menos esos, fuesen salvados de la ira del rey. Sofocada por el pnico, llevo una de las manos al tocado que cubra sus cabellos y parte de su rosto, desamarro el lazo que lo ataba a su cuello, y se libr de ella casi con rabia. Ian MacKay la sorprendi con el toque delicado en su mandbula. El nudo le provoco una irritacin en su piel l le dijo. Permtame ayudarla. Asombrada, ella solt las manos a lo largo de su cuerpo mientras Ian retiraba lo que sobrara de las prensillas de sus cabellos, una vez que ms de la mitad de los hilos ya se haban soltado. Gracias agradeci, sin conseguir mirarlo. Sus cabellos son como los imaginaba. Su mirada de admiracin descendi hasta las puntas de los cabellos que alcanzaban la cintura de Kate. Negros como el ala de un cuervo y brillantes como el lago Meadie en noche de luna llena. El contino mirndola, como si estuviese realmente fascinado con los rizos pesados que cubran sus hombros y se acomodaban alrededor de las caderas. Con un brillo extrao en la mirada, susurro: Se vos fueses ma, no usaras nada adems de eso. Kate suspiro. Tonto. Ian no podra estar ms perplejo si Katherine Campbell lo hubiese abofeteado. En primer lugar, porque no pretenda expresarse en voz alta. Sin embargo, lo haba hecho en galico y ella obviamente haba comprendido. En segundo lugar, porque las mujeres no respondan de esa forma a sus avances. Ellas, por lo general, se tiraban a sus pies. Lady Campbell era diferente. Ella lo cautivo al empalidecer con la noticia de la muerte de lady Margaret. Pocas esposas gustaban de la madre de su marido. El instinto lo hizo seguirla al verla intentar escapar como una liebre perseguida por un lobo. Le intrigaba que, por alguna razn desconocida, ella pareciese temer su proximidad. Kate aprovecho que Ian se haba agachado para recoger el tocado del suelo y se alejaba. Que quiere de m? Ella se detuvo al detectar los pasos apresurados a su lado.
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Antes de responder, Ian analizo las facciones femeninas. Los pmulos eran prominentes, los labios rojos y carnosos. Ella era bonita. Los ojos se destacaban por el azul que se parecan al color del cielo en los meses de verano. Esplndidos. Vos hablas galico. Con el corazn a los saltos, Kate dijo la primera cosa que se le vino a la mente. Porque se sorprende? Mi marido era un habitante de las Tierras Altas de Escocia. Su inteligencia debe ser fuera de lo comn para haber aprendido tan deprisa mi idioma. Su casamiento no duro apenas tres meses? Robbie y yo nos conocemos tiempo atrs y acostumbrbamos hablar en ese idioma. Ian no crey esa declaracin, pues haba conocido a Robbie Campbell y saba que l no era dado a conversar. Cuando pretenda mencionar su fluidez en nuestra lengua? Kate encogi los hombros. Cuando hubiese necesidad. Un ruido lo hizo dudar. Pareca ser un estmago roncando de hambre. Inmediatamente, abri la bolsa de piel que traa ajustada al cinto, tom una torta y la ofreci a Kate, que, en vez de aceptar, cruzo los brazos. El contuvo una sonrisa. Orgullo. Aposto consigo mismo que vencera su reticencia con astucia. Dividi la torta de manzana al medio y se puso a comer una de las mitades. Avsame si cambias de idea antes que sea demasiado tarde. Porque me est persiguiendo? Kate estrecho los ojos. Orgullosa y obstinada, Ian reflexiono. "La muerte es detestable para el infeliz, pero peor es la muerte por inanicin." Palabras de Homero, no suyas Kate rezongo mientras tomaba finalmente su pedazo de torta. Ella era letrada. De eso no haba duda. E ese era otro hecho que no combinaba con su eleccin de marido. Que pretende hacer ahora que sabe del fallecimiento de su suegra? Sir MacKay, para ser honesta, an no decid lo que hare. Ian. Puede llamarme Ian el pidi, encantado con aquellos ojos que sbitamente parecan contemplar el vaco. Estoy a su disposicin, al menos por el
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momento. Imagino que esta amedrantada con la idea de que no queda nadie para protegerla. Est equivocado ella retruco despus de un silencio que lo hizo entender que adivinaba la verdad. Aun tengo a mi padre, mi abuela y monsieur Bottes. Un amante! Pocas mujeres se atrevan a confesar sus pecados. Ya fuese en respuesta a la malicia que impregnaba su sonrisa o a un pequeo comentario que el dejara escapar sin percibirlo, Kate irgui la cabeza con la dignidad de una reina: Monsieur Bottes no es lo que piensa! Inteligente y segura de s. Bonita y duea de un cuerpo de formas voluptuosas, cuya suavidad el aun poda sentir en el pecho y las caderas. Se ella no hubiese perdido un marido recientemente, tal vez l hubiese sucumbido al deseo de besar aquellos labios que estuvieron tan cerca de los suyos en el momento que saltaron sobre el muro de piedra. O, tal vez, no debiese resistir. Kate intento protestar al toque en su hombro cuando viro para apartarse. No consigui hablar. Labios se cerraron sobre los de ella obligndola a callarse. Su corazn paro de latir por un segundo como el ala de un pjaro estrellndose en vuelo. La voz de la prudencia le ordenaba que ella lo empujase y se alejase. En vez de eso, se entreg al calor delicioso que se extenda por todo su cuerpo y las sensaciones que experimentaba por primera vez. Lady Campbell? El aire frio de la noche la trajo de vuelta a la realidad al escuchar el llamado de Charles. Por suerte, l se detuvo en medio del jardn o habra presenciado el papel de tonta que acababa de hacer. Mi tocado! No pueden verme sin el! Como por arte de magia, el accesorio se materializo en una de las manos de Kate. Sin que ella necesitase pedirlo, Ian la ayudo a colocarlo y a esconder la larga cabellera. A l no le tomo ms de un minuto para hacer algo que le haba exigido horas! No le fue posible agradecer. Mucho menos preguntar el secreto de tanta eficiencia. Ian desapareci en las sombras, dejndola con una inexplicable sensacin de abandono. Al fin la encuentro dijo Charles con una sonrisa de alivio. Que hace aqu, sola?
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Mil perdones, sir Fraser, si fui motivo de preocupacin. Sent una sbita necesidad de respirar aire fresco. La noche est linda. Espero que se est sintiendo mejor. Mi nostlgica Peg adoraba las noches de luna llena. El lamento de Fraser hizo a Kate acordarse de su querida abuela. Por insistencia de Gregory, ella llego a Escocia por mar y fue instruida de volver de la misma forma. No obstante, no era eso lo que pretenda hacer. Su viaje de regreso seria por tierra, de modo de pasar por Salisbury, donde su abuela viva. Tanteo su bolso, tranquilizndose con la sensacin de las monedas de cobre y plata que trajera. Como saba que su padre nunca tendra condiciones de disponer de dinero para su dote, ella haba economizado. Con todo, despus de diez aos y sin vislumbrar un casamiento en su futuro, decidi comprar un caballo... Kate interrumpi sus divagaciones al percibir el silencio de su acompaante. Algn motivo especial para que el seor haya venido a buscarme? Ah, s! Le traigo una buena noticia. Alistair est aqu. Alistair? Quien sera ese hombre? Que Alistair? intento ganar tiempo. Alistair Campbell, su cuado. A quien ms me podra estar refiriendo? El aire se congelo en su pecho de Kate. Gregory la alerto que evitara que su camino se cruzase con el hermano de Robbie. Que bien que vos decidiste salir al patio, MacKay dijo Charles ante la figura femenina extendida en el sof de terciopelo. Yo no habra conseguido cargarla para dentro del castillo. Alojado en la cabecera de Kate, Ian colocaba un trapo mojado sobre su frente. Lo que importa es que lady Campbell est segura ahora y se est restableciendo al calor del fuego. l estaba preocupado, sin embargo, con la demora de la joven viuda en recuperar los sentidos. Ms todava con la causa de aquel desmayo. Por qu el anuncio sobre la llegada de Alistair Campbell en Stirling le provoco tan intenso malestar? Alistair era, al final, el representante principal del clan de los Campbell, adems de hermano de Robbie. La historia contada por lady Campbell no lo convenca en absoluto. Se fuese verdad que ella no estaba desamparada, alguien la habra escoltado de Francia a Escocia. Las mujeres no viajaban sin compaa. A menos que fuesen aventureras. Sinti un
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escalofro al pensar la desgracia que podra haberse abatido sobre ella en caso de que hubiese sido encontrada en las tierras de Gunn, un hombre sin escrpulos. Parece que ella est despertando dijo Fraser, apoyado en la consola de la chimenea. Voy a buscar un poco de agua. Una sensacin de alivio que Ian no tena intencin de cuestionar hizo que contuviese un suspiro. Lady Campbell, consigue orme? Sus parpados temblaron y una de sus manos toco su frente, asustndose al contacto frio de la compresa. Un gemido de dolor precedi al esfuerzo que hizo para sentarse. Tenga calma. Milady sufri una cada y se golpe la cabeza Ian explico en tanto se llevaba la mano de Kate a los labios y la besaba. Ella no sonri, como el esperaba. Ciertamente estaba enojada por que el haba desaparecido cuando Fraser se aproxim. Le gustara haberse quedado, pero la viudez de Kate era demasiado reciente y su presencia habra provocado comentarios malintencionados. La ltima cosa que una mujer necesitaba para intentar recomenzar su vida, especialmente siendo extranjera, era de fallas al respecto de su carcter. Ian pas un brazo bajo los hombros de Kate para ayudarla a levantarse. Al percibir que ella se preparaba para protestar y ciertamente para tratar de escapar otra vez, susurro en su odo que volvera a besarla en caso que ella no reposase. En ese caso Kate resongo , trate de encontrar un padre. Si me est haciendo una propuesta de casamiento, debo informarla... Para darle la extrema uncin, tu idiota! Est sintindose mejor, milady? Fraser pregunto al volver a la sala. Mi cabeza duele. No es de extraar. Por el modo en que cay como un pino bajo el hacha de un leador. Le ofreci la copa de agua. Tome algunos sorbos, lentamente. Al extender la mano, Kate se estremeci. Sin querer golpeo la copa y la derramo. Charles se dispuso a buscar otra. Todo cuidado es poco, milady Ian murmuro as que ellos estuvieron nuevamente a solas. Su reputacin est en juego. Apenas en ese momento ella se dio cuenta del ambiente extrao en que se encontraban. Dnde estoy?
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En una de las salas del castillo. Yo la cargue hasta ac. Ella noto la inmensa mancha negra en su vestido. Tambin percibi que estaba sin el tocado. Antes que pudiese entender lo que haba pasado, Charles volvi a entrar. Le he trado algo que la ayudar a reanimarse. Kate agradeci la gentileza y se disculp por el trabajo que estaba dando. La bebida con gusto de miel y pimienta la revigoriza al primer trago. Mientras beba el resto de la taza, noto un escritorio del otro lado y una puerta entreabierta ms atrs. Donde va a dar? Los aposentos del rey. Actualmente, de Albany Ian respondi. Kate se habra ahogado si la otra puerta no hubiese sido abierta en aquel momento por un hombre de cerca de cuarenta aos con rizos dorados presos en una tnica verde y roja. Tomndolo por el bobo de la corte, ella dirigi una mirada de interrogacin a Ian. Este es Alistair Campbell el anuncio a medida que el extrao atravesaba el recinto. Entonces fue usted quien la trajo para ac constato el recin llegado dirigindose a Ian. Como est ella? Ian le pidi a Fraser que fuese a buscar una taza ms de hidromel antes de responder: La cada fue fuerte. Lady Campbell sentir dolores por algunos das antes que la hinchazn disminuya. Alistair desear que vos caigas muerta al verte. Las palabras de Gregory resonaron en los odos de Kate. La razn de tamao odio, no obstante, le era desconocida. Que le ha pasado? Alistair, de quien Kate no consegua apartar los ojos, cruz los brazos con arrogancia. Ella se desmay. Supe que no se alimenta desde esta maana. Vos, entre todos los presentes en este castillo, ciertamente fuiste el nico que se enter de esa condicin Alistair coment, con malicia. Que est queriendo insinuar? Ian protesto. Est ante la viuda de su propio hermano! Se silenci en ese instante y luego busco algn otro asunto. A propsito, acabo de recordar que esta es la primera vez que ustedes se encuentran. Ruego que me disculpen. Kate, este es sir Alistair Campbell, el hermano mayor de su fallecido marido. Campbell, esta es su cuada, lady Kate Campbell. Su enemigo sonri con irona mientras se inclinaba.
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Ahora que nuestra presentacin se formalizo, me gustara hablar en privado con mi cuada. Para qu? Ian arqueo una ceja. Para tratar de convencerla de desistir de la herencia? Kate irgui las manos de modo de interrumpir la conversacin. Los seores podran parar de fingir que no estoy aqu? Que historia de herencia es esa? Como Gregory pudo enviarla en aquella misin, omitiendo datos de tal importancia? No bastaba haberle ocultado que su hijo era un bruto? Con la muerte de su marido, un tercio de todos los bienes que le pertenecan pasaran a la seora. Un nudo se cerr en la garganta de Kate y ella necesito esforzarse para respirar. Eso era todo por lo que el sujeto frente a ella quera matarla. Pero Robbie era un segundo hijo! Un simple caballero! Los bienes de la familia y la autoridad conferida por los ttulos de sus antepasados eran transmitidos a los primognitos. Los segundos hijos eran meros substitutos en de una fatalidad, razn por la cual la mayora abrazaba la carrera religiosa o militar. Djanos a solas, MacKay Alistair volvi a pedir y Kate concord, a pesar de la evidente contrariedad de Ian. Ella acreditaba la frase de Tito Lvio de que el mal que se conoce es ms tolerable. Queriendo intimidarla, Alistair avanzo en direccin al sof as que Ian se retir del recinto. Entonces, donde est la nio? No hay ningn nio. Campbell suspiro, irritado. Milady, yo conoca bien al canalla de mi hermano! Ninguna mujer decente se relacionara con l, mucho menos se dispondra a desposarlo. Si no qued embarazada contra su voluntad, sin duda dorma con una perra. Kate levanto la barbilla. Yo ya le dije que no hay ningn nio. No soy una desclasificada como piensa. Al contrario. Soy hija de un hombre letrado y le agradecera que usase un lenguaje civilizado cuando se dirija a m. El hombre dudo por un instante. Se no existe un nio y su venida a Stirling no se relaciona a asuntos referentes a la herencia, cual fue el motivo que la trajo aqu?
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La esperanza de poder devolver algo que sera de su madre por derecho. Kate saco el broche del bolso y lo presento sobre la palma de la mano. Alistair se apodero de l con un movimiento tan brusco que Kate retrocedi instintivamente. Aquella mujer no era mi madre. Aunque shokeada con la revelacin y con la actitud grosera, ella trato de ponderar. En ese caso, pido que me lo devuelva, para que se lo pueda entregar a su padre. Que sabe sobre l? Consciente de que haba cometido un error tctico, Kate se pregunt hasta donde podra dejar transparentar que tena informacin al respecto de Gregory, sin despertar mayores sospechas. Si ella hubiese estado realmente casada con Robbie Campbell, l le habra contado que su padre estaba preso, entre otras cosas. Robbie me cont que su padre fue capturado por los ingleses y estaba encerrado en una Torre de Londres. El menciono la razn? Kate asinti, sin apartar los ojos del broche que era la nica prueba, que posea, de que ella era quien deca ser, y la nica justificativa legtima para su presencia en Escocia. El dijo que su padre fue capturado mientras escoltaba al rey James haca Francia. La ltima vez que vi este broche fue con mi padre antes de que el embarcara haca ese destino! Kate oro para que el pnico no se manifestase en su voz. Est equivocado. l se lo dio a Robbie antes de partir. A propsito, vos aun no me dices por que se cas con mi hermano. l le presto un gran favor a mi padre Kate respondi con un hilo de voz, sin mirar a su oponente, que se rea con desprecio. Vendida. Yo estaba en lo cierto, entonces, sobre que mi hermano se haba casado con una vividora. Fue un casamiento de conveniencia. Kate se levant. Estaba harta de or los insultos de aquel cobarde. Avanzo sobre l, tomndolo desprevenido. Como me puede despreciar? Solo Dios sabe lo que pase para llegar hasta aqu con la nica intencin de devolver una joya de familia a quien le pertenece por derecho. Una joya de la que usted se apodero. Quien es el ladrn aqu, al final?
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Un dolor lacerante la hizo doblar el cuerpo. La punta de la espada de Alistair estaba presionando su abdomen. Los ojos de l estaban inyectados de odio. l la matara si ella no hiciese alguna cosa rpidamente... Como comenzar a gritar! Del lado de afuera, Ian se levant de un salto y corri. El debera haber perdido el juicio para dejar a Kate a solas con Alistair. La puerta golpeo contra la pared de piedra por la fuerza con que fue abierta. Con un pual en la mano derecha, atraves la sala. Estaba atemorizado, pero aliviado por encontrar a la moza inclume. Por el horror del grito, el crey que la encontrara mortalmente herida. Que est pasando aqu? Nada que sea de su incumbencia, MacKay vocifero Alistair. Milady? Plida como la luna, Kate suplico que Ian se la llevase de ese lugar. Mientras recorran los corredores del castillo, tres guardas los abordaron. Omos un grito declar uno de ellos. Lady Campbell se llev un gran susto Ian cont la primera mentira que se le ocurri. Con qu? pregunto otro. Com uma aranha. Pero ella grito como si estuviese amenazada de muerte! exclamo el tercer guarda. Era una araa enorme y peluda Kate se apresur a decir de forma de apoyar la explicacin. Sin tener ms que hacer, los guardias se miraron entre ellos y se alejaron. Ian guardo el pual bajo la axila y cumplimento a Kate por sus habilidades de raciocinio. Ella era una mujer intrigante. Sonrojada de satisfaccin con el elogio, pareca aun ms adorable. Deseo que estuviesen en otro lugar, en otra situacin. No se acordaba de haber sentido antes un impulso tan fuerte de tomar una mujer en sus brazos. Bajo su cuerpo. Susurrar palabras sensuales en sus odos y descubrir sus secretos. O serian sus propias expectativas que estaban manifestndose en esta fantasa? Porque, antes de aquel momento, jams se permiti admitir el deseo de encontrar una mujer en quien confiase o bastante para revelarle sus secretos. A quien pudiese decir lo que jams dijera en sus treinta aos de vida: Yo te amo.
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Acordes de gaitas de fuelle los alcanzaron al subir la escalera que los llevara al tercer piso. En lo alto, Ian viro haca la izquierda y abri firmemente la puerta que daba a sus aposentos. Dudo en la entrada, verificando antes que el local no ofreca peligro. La chimenea estaba encendida y haba un jarro con dos tazas sobre la cmoda, indicando que alguien los precedi para cuidar de su confort. Sintase libre. Aqu estar segura. Al ver Ian colocar una tranca en la porta, Kate enrojeci. A quien pertenece este lugar? A m respondi mientras tomaba la espada de la vaina y la lanzaba sobre la cama cubierta por una colcha de piel No es preciso tener miedo. Esto es apenas un cuarto y yo soy apenas un hombre. Inmediatamente, Kate retiro la tranca. Nada que diga respecto a vos es simple, Ian. Ella lo haba llamado por el primer nombre. Era una buena seal. Estaba comenzando a pensar que podramos entendernos. Olvida que ya la salve tres veces de situaciones difciles? No, yo no me olvide. Ella abri la puerta. Pero eso no significa que pasare la noche en su cuart. Como quiera. Tenga cuidado, sin embargo. Los hombres de Campbell ciertamente estarn buscndola por el castillo. Kate cerr la puerta. Usted cree? Ian encogi los hombros. Tal vez si, tal vez no. no puedo tener certeza. Pero si yo fuese el, con la rabia que debe estar sintiendo de vos... Ian no preciso terminar la frase para que Kate llegase a su propia conclusin. Nadie gritaba de la manera que ella haba gritado sin tener un fuerte motivo. De vuelta a l, Ian avivo el fuego en la chimenea, mientras Kate reflexionaba sobre que actitud tomar. Al or un leve ruido, l se volvi a tiempo de impedir un desatino. Kate estaba sirviendo el contenido del jarro en una de las tazas. En cuestin de segundos, l le quito el jarro de las manos tambin la taza y arrojo toda la bebida por la ventana. Porque hizo eso? ella indago, aturdida. Estoy con sed.
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No era agua, era una bebida hecha de cebada fermentada y conservada en barricas de roble. Por su propio bien, jams beba cualquier cosa que encuentre disponible, sin vigilancia, en el castillo. Yo ya beb algo ella declar, asustada. La pocin que Fraser le sirvi era segura. Aquella bebida fue preparada para ser consumida por todos durante la reunin. Kate bajo la cabeza. No pareca ms aquella mujer decidida y corajosa que Ian conociera aquella noche. Incapaz de resistir, l la sigui por el cuarto y la hizo mirarlo. Que sucede? pregunto, gentil, al ver lgrimas en aquellos lindos ojos. Yo no deba haber venido. Imposible discordar. Que fue lo que Alistair dijo para asustarla de esta forma? No fue lo que l dijo, ms de lo que l hizo. Kate toco sus senos en un gesto instintivo de proteccin. Tuve miedo de que el fuese a clavar la espada en mi pecho. Ian se acord de haber visto a Alistair con los brazos a lo largo del cuerpo cuando l haba invadido la sala. El miserable estaba escondiendo el arma que usara para amenazar a Kate. Ese bastardo! Kate agarro a Ian por el brazo. Por favor, no blasfeme ella suplico. Ya o demasiados insultos esta noche. Yo no estoy blasfemando retruco, serio. Alistair es un bastardo. El nico hijo legtimo de sir Gregory fue su fallecido marido. Sbitamente, Kate sinti un temblor subir por sus costados. Su sexto sentido le deca que Ian y ella no estaban solos en aquel cuart. Alguien estaba espindolos... Sus cabellos se erizaron al sonido de una voz aguda, llamando a Ian de atrs de un biombo que ella no notara antes. Qudate quieto, Leo! Ian ordeno, caminando haca el fondo del cuart, mientras Kate corra en direccin a la chimenea. Dios del cielo! ella exclamo, con el rosto escondido entre las manos. Un Loro! Ya haba odo hablar de pjaros parlantes, pero nunca haba visto uno. Yo lo gan de un turco. Ya estuvo en Turqua? Kate pregunto, espantada.
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No. Lo conoc en Venecia. Lo salve de morir ahogado y l quiso darme a Leo en seal de gratitud. Ven concelo. Kate se aproxim con cautela a la jaula dorada. Leo como abreviacin de Leonardo? No. Leo de len. l sabe imitar un uno a la perfeccin cuando est irritado. Tal vez l ya haba vivido en frica Kate sugiri. A propsito, como sabe si es macho? En verdad, no s, pero l nunca ha puesto huevos. Puede ser que aun sea un pichn. No es el caso Ian explic. El turco me dijo que el pjaro le perteneca hacia doce aos y hace una dcada que yo lo gane. Un golpe brusco en la puerta los hizo callar. Antes que Kate pudiese pensar en una salida, Ian la coloco tras de s. En seguida, saco un cuchillo de la vaina.
Captulo III
Entre.
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Albany quiere verte. Ian dejo escapar un suspiro de alivio. Era Shamus. Si continuas golpeando mi puerta de esa forma, cualquier da tendrs una daga clavada entre tus costillas, hermano. Shamus se disculp y sonri para Kate. Quien es la moza? Ian movi la cabeza. Tanto esfuerzo y preocupacin para nada. La mujer no tema por su reputacin. Lady Campbell, este es mi hermano, Shamus MacKay de Siar Dochas. Shamus, esta es Kate Campbell de Frana, viuda de Robbie Campbell, de Ardkinglas. Sin que Kate lo notase, por estarse inclinando para saludarlo, Shamus mir hacia su hermano, manifestando su incredulidad, Ian le hizo una seal de que estaba hablando en serio. Que desea Albany de m? Shamus le respondi despus de besar la mano de Kate. No lo s, pero parece tener urgencia en hablarte. Estaba andando de un lado para otro como una fiera enjaulada. Apresurndose en salir del aposento y, mientras recorran los interminables corredores del castillo, Ian sostuvo el hombro de su hermano. Ahora puedes decirme lo que est pasando? Alistair estuvo en reunin con Albany por ms de una hora hasta la llegada de un mensajero. Luego de eso Albany mando a llamarte. Alistair no est feliz de saber que la viuda de su hermano est en el castillo. Shamus dio una risotada. Difcil de creer que la dama que est en tu cuarto haya sido realmente casada con aquel bruto montes. Debe haber algn engao. Siempre conciso en sus palabras, Shamus haba expresado precisamente lo que Ian vena pensando desde el momento en que la dama le fuera presentada. La mera idea de que Robbie Campbell pudiese haberla tocado era insoportable. Ve all y cuida que nadie entre al cuarto durante mi ausencia determino. La prohibicin es para vos tambin. Bajo la mirada maliciosa de su hermano, Ian entro en la sala donde Albany lo aguardaba. Mando llamarme?
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El gobernante extendi una carta. Un mensajero acaba de entregarme esto. Ian verifico la firma. A carta era enviada por el capitn McLellen que relataba haber visto fuego cuando conduca su ganado por la frontera. Los ingleses, convencidos de que el incendio era provocado, haban quemado dos aldeas, provocando muertes lamentables y gran nmero de heridos. Albany se sent desalentado, en la silla de espaldar alto que el rey Robert usara como trono, y que debera estar siendo ocupada por James I y no por un regente. Si esas investidas continuasen, una guerra contra a Inglaterra ser inevitable. Alguna oportunidad de recurrir a Francia para cambiar el foco de atencin de los ingleses? Si, mas cuanto eso nos costar esta vez? Albany enrollo la larga barba roja y gris. Estamos en un dilema, mi amigo. No tenemos recursos para declarar una guerra al enemigo y la situacin en que nos encontramos llego al lmite de lo tolerable. Levantndose golpeo la mesa. Estamos hartos de las emboscadas. Nuestros cofres estn vacos. Como ellos esperan que paguemos el rescate exigido para la libertad de nuestro rey? Los franceses consumirn todas nuestras reservas. Sin palabras de confort, Ian sirvi vino en una copa y la ofreci al regente. Que espera que yo haga, milord? Por el momento, preciso de vos aqu. Decretare un aumento en los impuestos por la maana debido a la situacin precaria en que nos encontramos, y esa orden ciertamente no agradar a la mayora. En caso que ocurran manifestaciones de protesta, su pronta atencin ser necesaria. Albany volvi a sentarse como si las fuerzas le faltasen. Vos an eras pequeo la ltima vez que pagamos por la libertad de un rey. El pas fue a bancarrota. El hambre ataco a miles de nios y mujeres. Cuando los ingleses nos atacaron casi no hubo resistencia. Fue fcil para ellos asumir el control. Los ojos del regente suscitaban la revuelta. Yo no estoy dispuesto a arruinar nuestras tierras una vez ms para salvar un monarca, demasiado joven aun para gobernarnos. Un frio de hielo se apodero del corazn de Ian. El entenda la lgica del raciocinio de Albany. Conoca el sufrimiento que los escoceses vivieran en el pasado y no quera ver la desgracia abatirse nuevamente sobre su clan. Pero saber que su rey, a quien todo le fuera robado, inclusive la infancia, estaba encarcelado en una torre inglesa tambin era intolerable. Adems, la situacin podra agravarse an ms en caso que
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el muriese, lo que ya haba pasado con muchos prisioneros, pues Escocia se lanzara en una guerra civil. Sin razones para argumentar, Ian pidi que Albany lo dispensase. Pero antes decidi intentar desentraar el misterio acerca del grito de Kate. Que trajo a Alistair Campbell a su presencia? Nada sucede en este castillo que sus ojos no lo vean, ni siquiera aqu? Albany replico con una expresin que Ian no supo definir, ms lo tomo como positivo por el contenido de la respuesta. Campbell pretende procesar a la viuda de Robbie. l no quiere destinarle siquiera un centavo de la herencia y abomina la idea de ella viviendo bajo su techo, pues alega una probable tentativa de interferencia en la seguridad de Loch Fyne y, por extensin, de Ardkinglas. Como seor feudal activo, el goza del derecho de ser odo ante un tribunal. Hizo una ligera pausa. Intento convencerlo de lo contrario, pero no escucho. La corte se reunir en cuatro das. As que la puerta se cerr detrs de Ian y Shamus, Kate trat de distraerse con el ave parlante. Que pjaro lindo! Tal vez yo debiese invertir mi poco dinero en un compaero como vos y no en un caballo. Pjaro lindo! repiti el loro. Kate sinti la sangre subir a sus mejillas. Oh, no! No digas eso! Beidheach eun, Leo! Beidheach eun Kate repiti la expresin en galico. Pjaro lindo! Ella se toc los labios como implorando silencio. Santa Madre de Dios! Ella estara perdida se Leo hablase en ingls delante de Ian. Mas en vez de callarse, Leo comenz a gemir. Oh... Ian, oh... El sonido era inconfundible. Kate ro a pesar de las circunstancias. Ian debera tener ms cuidado al llevar sus conquistas amorosas para aquel cuarto. Que est sucediendo aqu que es tan gracioso? Ian abri la puerta en aquel preciso instante, y frunci el ceo cuando la risa de Kate aumento al or al loro gemir otra vez en respuesta. Yo ya escuche lo suficiente por esta noche el rezongo y, para espanto de Kate, recogi un trozo de tela oscura y la tir sobre la jaula.
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No puedo afirmar lo mismo ella confes. Leo se revel un compaero divertido. Ian entro en el cuarto con los brazos llenos de comida. Kate lo vio preparar un pequeo banquete en frente suyo. Estaba hambrienta, mas, extraamente, era haca el y no hacia los alimentos que ella miraba. Aunque era un hombre alto y fuerte, con piernas y brazos musculosos, sus movimientos eran agiles. Puede quedarse con el dijo Ian, colocando una copa de vino en la mano de Kate. Est hablando en serio? Un pjaro parlante debera valer una fortuna. Ya tena pensado regalarlo antes, pero nadie lo quera. l es todo suyo, si quiere levarlo. Podra pensar al respeto antes de dar una respuesta? Como quieras. Levantando su propia copa. Por la dama ms adorable de Stirling! Quien sera ella? Kate arqueo una ceja. Vos. Ella ponder sobre que decir. La fama de Ian MacKay lo preceda. El pjaro en la jaula dorada era testigo. Por el mentiroso ms atrayente de Stirling! Yo fui obligado a desaparecer, milady. Si Fraser nos sorprendiese, su reputacin sufrira un dao irreparable. No obstante, ac estoy yo, en su cuarto, con el conocimiento de su hermano. La diferencia es que mi hermano sabe quin soy yo de verdad, mientras los otros piensan lo peor respeto a m. Kate se call, decidida a darle a Ian el benefici de la duda. Su comportamiento, en verdad, no coincida con su fama. l le pareca un hombre ms gentil que audaz. Como en aquel momento. Pareca concentrado en cortar un pedazo de carne para ella. Preocupndose ms por ella que por s mismo. De repente, el levanto la cabeza y la sorprendi examinndolo. Sus ojos se encontraron y Kate temi que el pudiese or los latidos de su corazn. Cunteme sobre Robbie el pidi. l era bueno con vos? La pregunta casi la hizo Kate atragantarse. Bueno? Segn lo que lord MacDougall le dijera, ella pensaba que no. Para no comprometerse, apenas encogi los hombros. Y trat de cambiar el tema de la conversacin. Los hombres acostumbraban discutir
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por largas horas sobre sus batallas. Ms Ian era diferente. Con l, esa estrategia nao funcionara y ella trato otra, levantndose abruptamente. Necesito irme. Con una mirada de desafo, Ian coloco la mano sobre la de ella. Hacia un largo tiempo que no se senta tan bien en compaa de una mujer. Necesitaba distraerse. Los pensamientos lo atormentaban. l no se conformaba con la informacin que Albany le diera. Alistair Campbell era un maldito. Como podra decirle a Kate que la corte se reunira en el plazo de cuatro das para juzgarla? Sintese, por favor. No ha comido casi nada. No quiero que se enferme. El trato de colocar un pedazo de carne en la boca de Kate, pero ella rehus. Preciso salir de aqu. Sin responder, el llevo el pedazo de carne a su propia boca y lo engullo antes de ceder a la curiosidad que lo dominaba. Que realmente vino hacer aqu, Kate? Oiga. Son las gaitas otra vez. Ella apunto hacia la puerta, refrindose a la msica que vena del saln. Se acostumbrara a ellas, si se queda con nosotros. No puedo. Cuando pretende partir? pregunto, despus de insistir en el ofrecimiento que, esta vez, Kate no reso, aunque mantuviese el ceo fruncido. Cules son sus aspiraciones, Ian MacKay? El miro hacia el techo. Paz, una cosecha abundante, un invierno ameno. Vos entendiste lo que quise decir. Por qu ella se iba? Por qu los secretos precisaban ser compartidos? Yo quiero verla segura. Por qu? Vos apenas me conoces. Kate se levant, decidida a dejar aquellos aposentos de una vez por todas. Pero Ian la detuvo, abrazndola por atrs e inmovilizndola, Ella sinti que el aire le faltaba y cerr los ojos. Ian se aprovech de aquel momento de flaqueza para posar los labios en la piel alba de su cuello. Suave y con perfume de rosas, como lo imaginaba murmuro. Kate pens en resistirse, ms l le rozo el lbulo de la oreja con la punta de la lengua, hacindola gemir.
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Preciso irme. Solo un minuto ms Ian imploro. Su cuerpo pulsaba junto al de ella. Ansiaba tocar cada curva, cada parte de aquel cuerpo lindo y femenino. Deseaba besarlo por entero. Un fuerte golpe en la puerta los interrumpi y Kate pareci transformarse en piedra en sus brazos. Ian atendi a su hermano. Que pasa ahora? Albany mando avisarte de que la corte se reunir en la noche del mircoles para juzgar el pedido de Campbell. Ian apret los dientes. Que ms podra salir mal? De nada sirvi tratar de ocultar a Kate, al menos por una noche, de modo que ella pudiese descansar y estar ms preparada para enfrentar la mala noticia. Que es lo que ellos harn conmigo? Kate pregunto, aterrorizada. Podran aprenderme? Yo dije que no quera tomar nada del hermano de Robbie. Apenas le ped que me devolviese el broche que arranco de mi mano. Ian la sigui hasta la chimenea donde ella buscara refugio y la abrazo por la cintura. No tenga miedo, milady. Alistair probablemente ser declarado el nico heredero de Robbie. Nada peor que eso podra acontecer. No somos salvajes. No aprendemos mujeres ni les cortamos la cabeza, como los infames ingleses. Kate sinti un frio de hielo apoderarse de su corazn. El nico hombre por quien ella se sintiera atrada, el nico que la besara, despreciaba la sangre que corra en sus venas, las tierras donde naciera y creciera. Y que sera de su destino al ser llevada a un tribunal para ser inquirida al respecto de un hombre que no conoci, por el propio hermano de l? Como poda creer en las buenas intenciones de Gregory Campbell? Si algn da ella tuviese oportunidad de volver a casa lo hara pagar por ocultar datos y situaciones de las cuales dependa el xito de su misin. Lo que Gregory hiciera con ella fue peor que clavarle una daga en su espalda. Gracias dijo, al tener una segunda copa de vino colocada en su mano, que tambin fue rpidamente vaciada. Cuando no estaba tratando de seducirla, MacKay era una excelente compaa. Calma! Ian reflexiono, tomando la copa vaca. No hay motivo para el pnico. Albany no permitir que Alistair domine la sesin. Y recuerde que yo estar dndole mi apoyo a lo largo de todo el proceso.
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Los ojos de Kate se cerraron. Con o sin los nombres de aquellos que queran al rey James de volta al trono, ella tendra que dejar el castillo antes del mircoles. Nada malo le pasara, Kate, lo prometo. Vos tienes razn. Gracias. Mas ahora preciso realmente descansar. Insisto en que se quede. Dormir en el suelo, si acepta mi invitacin. Podra confiar en una promesa hecha por Ian MacKay? El pareca sincero, pero la experiencia le haba enseado que todo cuidado con los hombres era poco... Le agradezco, mas prefiero estar con las otras mujeres en el ala femenina. Haba un brillo en los ojos de Ian que Kate no consigui descifrar en el momento en que se despedan. El sonri y la toco delicadamente en la cara. Despus la guio al cuarto piso, donde dorman las mujeres y nios. No hay ningn lecho disponible el murmuro al espiar por una rendija de la puerta. Valo usted misma. Kate se mordi el labio. Que debera hacer? La idea le surgi como un estallido. Vos podras llevarme de vuelta al saln? Porque no duerme en mis aposentos? Yo dormir en el saln en su lugar. A nadie le extraar m presencia. Aunque tenga derecho a comodidades especiales como hombre de confianza del regente, no seria la primera vez que el sueo me vence antes que de poder buscar la privacidad de mis aposentos. No me sentira cmoda desalojndolo de su propio cuarto. Muchos estn durmiendo en el saln. En estas circunstancias, estar mejor donde pueda ser vista en pblico. Ian suspiro. Kate estaba en lo cierto, pero l no quera dejarla. Haba un enemigo al acecho. Y un lecho frio en su cuarto. Era preciso pensar en alguna cosa. Para ganar tiempo, el la cumplimento y le extendi la mano. Est bien. La llevare hasta all. Kate se detuvo en la entrada principal y aparto la cortina de terciopelo para espiar el interior en penumbra. La respuesta para su dilema estaba en una esquina al fondo, del lado derecho. Al percibir que ella dudaba, Ian empujo un poco ms la cortina. Regocijndose secretamente con lo que vio. Venga conmigo. El solt la cortina y avanzo por el corredor. Si la escena vista de lejos no perturbara a Kate, ella cambiaria de idea instantneamente sobre pasar la noche en el saln cuando sorprendiese a la pareja bajo otra perspectiva.
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El conoca el castillo como la palma de su mano. Llevndola a la biblioteca empujo un painel que daba hacia una cmara secreta. Kate quiso protestar frente a la oscuridad del lugar, pero Ian la convenci de silenciarse. Si habla seremos descubiertos. Apartando un cuadro la hizo espiar por una abertura casi imperceptible en la pared de piedra. Mientras Kate se inclinaba para mirar por el orificio, Ian la enlazo por la cintura y la atrajo contra su propio cuerpo. Ella pens que se desmayara. Su cabeza daba vueltas. Todos dorman en el saln, menos aquella pareja que estaba cerca de un metro de distancia. El hombre estaba sentado, con la espalda apoyada en la pared. La mujer, con la tnica abierta de modo de exponer los senos, se mova sobre l. Ian sinti que se hinchaba de deseo al percibir un murmullo de excitacin. Kate quera apartarse de all. Algo, sin embargo, le impeda hacerlo. El hombre ahora estaba apoderndose de un pezn con los labios y ella sinti que Ian la tocaba, por encima de la ropa, de manera correspondiente. Incapaz de reaccionar y de razonar, cerr los ojos. Mralos. Ian la beso en el cuello y presiono su miembro rgido contra ella, imitando los movimientos de la pareja. Sin embargo deseaba ms. l quera sentir piel contra piel. Sumergirse en aquella boca suave y caliente. La beso. Y mientras la besaba, aparto el vestido para exponer uno de los senos. No. No podemos... Nadie nos est viendo. Trato de persuadirla a dejar que continuase tocndola, al notar la fragilidad de la protesta. Ian casi suspiro alto al descubrirse victorioso. Kate no se apart cuando le levanto su vestido, en seguida, y toco la parte interna del muslo. Un instante despus, sin embargo, ella trato de detenerlo, colocando su mano sobre la de l. No hay nada que temer. No voy a lastimarte. Aunque irradiase calor como una bosque en llamas, Kate no pareca convencida a dejar que el continuase con sus caricias exploratorias. Para no arriesgarse a echar todo a perder, l se apart. Kate estaba tratando de recuperar el aliento, cuando el, con falsa inocencia, sugiri que ella verificase si el ambiente en el saln ya estaba propicio para recibirla. Al espiar nuevamente por la abertura, Kate dejo escapar una exclamacin de asombro. Ian apoyo las manos en los hombros de ella y susurro:
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Ves lo que ellos estn haciendo. Puedes imaginar como ella se est sintiendo con esas caricias ntimas? Kate apenas pude tomar aliento antes de que Ian la girara y se apoderara de su boca. Ella intento empujarlo. Aquello no poda continuar. Su cuerpo quemaba como una hoguera. Ian jadeaba. Un perfume almizclado se desprenda de la piel de l, embriagndola. Ella tuvo la impresin de que las rodillas cederan bajo su peso si el no apartase pronto la mano que llegaba ahora al centro de sus muslos. Lo enfrento con firmeza. Aquello tena que acabar. Pero, entonces, Ian volvi a cerrar los ojos y a inclinar la cabeza para besarla. Sulteme! No esperaba realmente que fuese a obedecerla. El aparto los labios de los de ella y se sumergi en sus ojos, devorndola en silencio. Un silencio que fue creciendo hasta vencer su ltima voluntad. Kate lo abrazo por el cuello. No tena fuerzas para luchar contra el deseo que la asaltaba. Seria de Ian, si el la quisiese. Y l la quera, pero no era el momento adecuado. No aun. No poda tener prisa. Antes la hara experimentar el placer y subir a las alturas con caricias. Deslizando la mano entre las piernas entreabiertas, la toco en su intimidad con movimientos rtmicos y la beso hasta sentir que ella se tensaba y que sus msculos se contraan en ondas sucesivas de espasmos. Sostenindola hasta que la respiracin volvi a la normalidad. Solo entonces oso tomarle la mano y conducirla hasta su miembro entumecido. Ves lo que vos haces conmigo. Kate pens que su cuerpo iba a explotar en sensaciones. No consegua responder. Apenas sentir. Vos ya descubriste el placer que un hombre puede proporcionar a una mujer. Ahora quiero que intentes imaginar cmo se sentira conmigo dentro de vos. Antes que ella pudiese reaccionar, Ian la beso levemente y la guio fuera de la cmara y de vuelta haca el saln. Permaneci en silencio hasta que ella se acomodase. Despidindose, finalmente, bajo la mirada confusa de Kate, y volvi a sus aposentos. ***
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Alistair verifico que estaba solo en el establo antes de entrar en el compartimento en que su caballo dorma. Aquel era el nico lugar en el castillo en que sera capaz de rendirse al sueo. No confiaba en nadie. Hasta la muerte de su hermano trataba de apoderarse de lo que siempre debera haber sido suyo por nacimiento. Por treinta aos, se conform con recibir las mseras limosnas que su padre arrojaba en su mano, mientras Robbie se llenaba los bolsos. Todo porque el, el primer hijo, naci fuera del matrimonio. Ahora, sin embargo, era un seor de tierras. Con Robbie muerto y su padre encerrado en una Torre de Londres, el finalmente conquisto la autoridad que se mereca por derecho y las tierras de Ardkinglas. Estaba dispuesto a pagar cualquier precio para conservarlas. Con la espalda apoyada contra la pared y las piernas dobladas junto al pecho, Kate se prometi a si misma que nunca ms tomara siquiera una gota de la bebida de la noche anterior. Su cabeza lata y se senta enferma. Como si no bastase con el terrible malestar, los pensamientos revoloteaban por su mente. Su problema pareca insoluble. Ninguna idea se le ocurra. Su nica certeza era la de haber hecho todo mal desde la llegada al castillo. Por causa de Ian MacKay. La verdad era que l la haca sentirse una nueva mujer. Incapaz de pensar. Excepto en l y en las emociones que le despertara con su toque de fuego y seda. Sin conseguir conciliar el sueo, se levant. Precisaba respirar el aire puro y fresco de la noche. Mas ese alivio le fue negado. Una pesada tranca mantena la puerta del frente cerrada. Para levantarla seran necesarios dos hombres fuertes. Fue cuando se acord de la otra salida, por donde Ian la condujera hacia el patio. Con cuidado para no tropezar con los hombres que dorman bajo el efecto potente del alcohol, desparramados por todas partes, ella paso por debajo de una pesada tapicera y sigui hacia el frente, guindose por las paredes y descendiendo las gradas con extrema cautela, pues no haba ninguna fuente de luz. Al final de la escalera, empujo la puerta y suspiro de alivio al verla ceder. Estaba en la cocina y el aroma de carne asada hizo que se acordara de la necesidad de prepararse para la continuacin de su misin. Mir al redor. Sin encontrar el asado, se sirvi de lo que estaba a su alcance. Corto un grueso trozo de un queso duro colocado sobre una mesa de la esquina y tomo un pan de centeno. La puerta rechino al ser abierta. Aturdida, Kate se detuvo y trato de pensar en una disculpa, en caso de que el barullo hubiese despertado a alguien. A medida que el
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silencio se extenda, ella volvi a respirar. Recuperando la confianza, respiro profundamente y se sumergi en la noche de luna. La imagen de Ian vino a su mente al saltar por el pequeo muro que separaba la huerta del resto del patio. Tambin la visin del momento en que l la cargara en brazos. El hecho de que l no se hubiera tendido sobre su cuerpo, ni se hubiese aprovechado de las circunstancias le daba esperanza. Porque tal vez ella tambin se hubiese engaado en sus premoniciones sobre James y sobre lady Beth. De cualquier modo, no poda arriesgarse a ignorarlas. Se trataba de una cuestin de vida o muerte. Una onda de desaliento la inundo ante el pensamiento de que sus oportunidades de salvar James y millares de vidas eran casi nulas. Y que la oportunidad de ella de sobrevivir a esa misin era an menor. Una voz en su corazn le record, sin embargo, de que el desafo que estaba enfrentando le posibilito experimentar el sabor de un beso y sentir el calor del cuerpo de un hombre junto al de ella. Est sintindose bien, lady Campbell? Kate levanto la mirada con mpetu y se apresur a enjuagar una lgrima que se haba deslizado inadvertidamente por su mejilla. Oh, lady MacDougall, la seora me asusto! La dama de Blackstone se aproxim de Kate. Pareca un fantasma con sus prendas blancas largas y el cabello escuro y liso suelto en la espalda. Disculpe. Yo me despert con hambre y decid ir a la cocina a fin de ver si haba algo que pudiese comer. Encontr la puerta abierta. As que decid dar una mirada aqu afuera para verificar que estaba todo en orden. Kate encogi los hombros. Yo no consegua dormir. El saln est lleno y acalorado adems. Lady Beth estaba comiendo una barra de pan. Le ofreci a Kate, que reso. O decir que el tribunal se reunir el mircoles para resolver un asunto ligado a las tierras de su fallecido marido. Si ella admiti, aturdida. Todos en el castillo ya estaban enterados de la situacin? Milady no precisa preocuparse. Ian MacKay, aparentemente, se interesa por la causa. Y eso que significa? Kate no contuvo la curiosidad. El ya hablo con Duncan y con Angus Donaleigh y tengo casi la certeza de que John Campbell de Dunstaffnage tambin ya fue informado del problema. Lady Beth
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estrecho los ojos como si quisiese leer la mente de Kate. MacKay parece haber gustado de vos. Kate intento contener el rubor que esas palabras provocaron. Oh, no. El simplemente estaba aburrido y la convocatoria fue un cambio positivo a su rutina. Lady Beth sonri. No creo en eso, querida. Yo conozco Ian y note que l no retiro los ojos de vos mientras conversbamos en el saln. l est atrado por vos de una manera diferente. Por lo dems, ya era hora de que eso pasase. Kate trago en seco. Aquella mujer tal vez supiese algo que ella desconoca. Seria tambin una clarividente? Este lugar es esplndido ella observo algunos minutos despus, en la tentativa de iniciar finalmente las averiguaciones. El castillo parece pertenecer ms al Cielo que a esta Tierra, habiendo sido construido en lo alto de una colina. Su rey debe sentir inmensa nostalgia de estos paisajes. Lady Beth camino hasta las almenas y apunto haca el campo que se perda de vista. Cuatro aos atrs, estos campos fueran preparados para la celebracin del cumpleaos de James. Yo haba llegado recientemente a este pas para casarme. Aprend a amar estas montaas. Tuve un hijo en ese perodo e imagino como sera terrible si l fuese apartado de mi para ser encerrado en lo alto de una torre, lejos de todo lo que le era amado. Kate coloco su mano sobre la de lady Beth. Yo pienso de la misma forma. Muchas personas participan de nuestra opinin afirm la dama. Todos estn economizando lo que pueden. Esperamos haber juntado lo suficiente para pagar el rescate cuando los ingleses estipulen el valor. Quiere decir que el monto aun no fue decidido? Kate indago, perpleja. La informacin de lady Beth no tena sentido para ella. Su presencia en Escocia se deba justamente a esa demora de los escoceses en rescatar al rey en poder de los ingleses. Segn Gregory le dijera, el pedido de rescate ya haba sido hecho. el encuentro con lady Beth pareca haber sido obra del destino. Todos los clanes desean, por unanimidad, la vuelta de James? Kate pregunto, incapaz de contenerse. Puedo responder por el pueblo de las Tierras Altas. Nada puedo afirmar sobre los habitantes de las Tierras Bajas.
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Ruego que disculpe mi ignorancia, milady Kate murmuro. Siento dificultad para entender esta situacin porque no soy de aqu. Conozco la sensacin. Tampoco soy de aqu, como ya le dije. En verdad, los propios escoceses tienen dificultad para entenderse. No existe una lengua oficial, si no tres. Si, la francesa siendo la predominante. Las montaas constituyen el motivo principal. Los habitantes de las Tierras Altas que viven aislados usan el galico y se guan por las leyes dejadas por sus antepasados, de generacin a generacin. Los habitantes de las Tierras Bajas, por otro lado, siguen el sistema normando y hablan el escocs. Moradores de ambas regiones, sin embargo, aprendieron a comunicarse en francs, por causa de las alianzas polticas con ese pas. Ian sabe hablar las tres lenguas Kate observo, sin prestar atencin al desliz. Entonces vos ya lo ests llamando por el primer nombre. Lady Beth le dio una sonrisa de complicidad. Parece que la pasin de l encontr resonancia en su corazn. Si, Ian habla ocho idiomas. Kate se mordi el labio. Como fuera presuntuosa. Antes de descubrir que Ian hablaba ocho idiomas, ella se senta la duea del mundo por hablar cuatro. Espantoso! S. El tambin habla el italiano, el espaol, el latn, el alemn y el ingls. Kate forz una sonrisa. Porque los escoceses no se unen para traer al rey a casa? En el Sur, la situacin es complicada. Las dos familias ms poderosas, los Donald y los Douglas, reclaman el derecho al trono. Ambas realmente tenan tanto derecho como los Stewart a la corona. Porque solo Robert, el padre de James, si no tambin Donald y Douglas fueron nietos de antiguos reyes. Fue a golpes de espada que los Stewart tomaron el poder, mas las armas de otros dos clanes y la paciencia. En el caso de James no asumir el gobierno, o de Albany morir, uno u otro deber subir finalmente al trono. Kate noto que el cielo estaba tornndose violceo y ya era hora de regresar al castillo. Perdneme por haber tomado tanto de su tiempo. El da ya est naciendo. Pregunte lo que quieras siempre que desees, querida. Yo tambin fui una extraa en tierras extraas y se cmo vos te ests sintiendo. Kate se dej llevar por la voluntad sbita de confirmar al menos una de sus visiones.
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Cuantos aos tienen sus hijos? El ms grande es un nio de cuatro aos. Despus tuve dos nias, una est con tres aos y la otra con uno. Lady Beth entrelazo los dedos. Estamos pensando en probar por un nio ms. El marido debera adorar lady Beth. Dios derramara sus bendiciones sobre aquella familia. La pareja estaba esperando por un hijo ms. Kate pens en Ian y en cmo seran sus hijos. Altos, bonitos e inteligentes, ciertamente. Me gusto conocerla dijo lady Beth, trayndola de vuelta de su devaneo. Recuerde que puede preguntarme lo que quiera, siempre que precise. Sonrojada de vergenza, pero ansiosa por obtener ms informacin que pudiese facilitar su misin, Kate carraspeo. Solo una pregunta ms. Cual es su origen? Amrica lady Beth respondi con un suspiro de nostalgia. Nunca o hablar Kate confeso. Sin ms explicaciones, lady Beth se inclin y la beso en el rosto antes de volver al castillo. Que mujer extraordinaria! Kate cruzo los brazos, protegindose del soplo frio del viento. Aun no sabia cual seria el resultado de su misin, pero hara que James supiese que poda contar con el apoyo de los MacDougall. Esperaba que el creyese en su palabra. Con la muerte de lady Margaret, ella no podra presentar ninguna prueba de que estuviera en Escocia. Angustiada, se puso a andar de un lado para otro del patio. James estaba tan cansado de esperar y de sufrir que acabo volvindose un joven amargo y desconfiado de todo y de todos. El sol despunto en el horizonte en aquel instante y sus rayos tornaron el castillo dorado. Kate estaba perdida en admiracin cuando milagrosamente encontr la respuesta a su dilema. La bandera fue su fuente de inspiracin. Ella era demasiado grande para ser llevada a la presencia de James, pero si pudiese encontrar algo significativo que le perteneciese y le fuese devuelto, l no tendra como dudar de sus esfuerzos en salvarlo. Faltaba descubrir lo que podra llevar a su amigo que fuese de su real estima! Quizs Ian MacKay poda ayudarla en esa empresa. El problema era; a qu precio?
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En la entrada do saln principal del castillo, Ian pasaba cada hombre y cada mujer bajo su escrutinio. Donde estara Kate? Donde se escondera la mujer vestida de negro que haba robado su sueo aquella noche? Por qu acepto que ella durmiese entre los dems visitantes y moradores del castillo? Antes debi haber insistido en dividir su lecho. De que haba vlido sacrificarse y reprimir su obsesin, si ahora no poda encontrarla en parte alguna? Una terrible pesadilla la esperaba en cuatro das. Quera proporcionarle alguna distraccin hasta ese momento. Cabalgar tal vez fuese una buena idea. La maana prometa ser soleada. As pensando, descendi los escalones de dos en dos, seguro de que la encontrara en el patio. Casi derribo a lady Beth al saltar sobre ella en los ltimos tres escalones. Lo siento mucho. Espero no haberla machucado. Oh, no. Aun con el traje que usaba para dormir y con los cabellos sueltos, lady Beth le dio una sonrisa enigmtica. Puedo saber a dnde va con tanta prisa? Estoy buscando a lady Campbell. Acabo de verla por las murallas alrededor de la torre. Ian agradeci por la informacin y se dirigi hacia el lugar. Apenas poda esperar para verla. Sonri consigo mismo al pensar en ella. Bonita, sensual y duea de una fuerte personalidad, Kate era una mujer adorable. Sin encontrar ninguna seal de ella a lo largo de la muralla, l se dirigi al rea prxima a los depsitos de alimentos. Estaba preocupado. Aquella era una de las partes ms desprotegidas del castillo. Algo que se demostr una vez ms por la presencia de slo tres centinelas. Lady Campbell se encuentra por aqu? Vi dos mujeres conversando algunos minutos atrs, pero no se decir si lady Campbell era una de ellas respondi uno de los guardias. Ella es alta y se viste de negro. Ian alzo las manos sobre el pecho e hizo el movimiento clsico para indicar que los senos eran llenos. Ah, s! El guarda pronto entendi el mensaje y apunto hacia el norte. Ella fue por all. Entre las almenas, en lo alto del castillo, Kate senta el viento soplar sobre el rosto haciendo que los cabellos se soltasen. Como le gustara poder transformarse en un pjaro y sobrevolar la aldea. Seguira rumbo al Sur y no parara hasta llegar a Salisbury.
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Perdida en esa imagen, no noto la aproximacin de Ian hasta que el la abrazo por la cintura. Buen da! Kate estaba sin aliento. Ian MacKay era bonito como el pecado e insinuante como la tentacin. Sus cabellos relucan bajo los rayos del sol matinal. El ola a limpieza y cuero. Vesta un Gibbon sin mangas sobre una camisa blanca y un manto a cuadros azul-marino, prensado en el hombro por un broche dorado. El kilt, la falda en patrn a cuadros usada por los hombres de aquel pas, lo haca parecer an ms masculino. Casi me matas de susto! Ni un poco arrepentido de lo que hiciera, l se inclin y la beso en la frente. El da est glorioso. Vine a buscarte para que cabalguemos juntos. Los guardas nos veran ella respondi, a lo que Ian encogi los hombros. Cual es el problema? Ayer en la noche pude entender su preocupacin, pero estamos a plena luz del da ahora. Kate dudo. La idea de recorrer los alrededores del castillo a caballo en compaa de Ian era seductora. Todo su cuerpo vibraba con esa posibilidad de vida y de aventura. No me parece cierto. Tan temerosa sobre lo que los otros puedan decir? Ayer vos dijiste que debera velar por mi reputacin. Kate lo encaro, seria. No hayo prudente que nos encuentren juntos. La declaracin lo tomo de sorpresa. Ella pareca diferente aquella maana. Si yo la asuste anoche, ruego que me disculpe. No era mi intencin... Ella lo hizo callar con un toque en los labios. No se disculpe. La falta fue tan ma como suya. Si yo le hubiese pedido que vos parases, tengo la certeza de que me habra escuchado. La franqueza de Kate tambin lo seduca. La miro con fascinacin. Por qu negar lo que sentimos uno por el otro? Sent que mi toque le dio placer. Por qu lo teme? El corazn de Kate lata desacompasadamente. Por qu l estaba siendo tan insistente? Ser que no perciba que la necesidad de reusarse la estaba matando? Yo an estoy de luto. Vos deberas interesarte por mozas en condiciones de desposarlo. Tales cmo?
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Como puedo saber? Ella no controlo el sbito mal humor ante la provocacin. Vos debes conocer decenas de mujeres que aceptaran su pedido de casamiento sin pestaear. Pero yo no me siento atrado por ninguna. Ian hizo una pausa y la sujeto quieto. Qu hizo ese animal con quien estuvo casada con vos? Incapaz de responder, sin siquiera haber puesto los ojos sobre Robbie Campbell, ella bajo la cabeza. Ian MacKay estaba siendo claro y directo. El no deseaba una mujer en su vida, mas quera una en su cama. Ella no seria un juguete, un trofeo conveniente. Su corazn permanecera seguro dentro de su pecho. No dejara que Ian lo despedazase. Era preciso apartarse de l. Un llamado de Shamus interrumpi providencialmente la escena. Albany quera a Ian en sus dependencias. Bajare en un minuto. Ahora! insisti el hermano menor. El caso es urgente. Parece que los Lennox se asociaran a los McLellen. Ian miro hacia su hermano y asinti. Al despedirse, beso la mano de Kate y le pidi que reflexionase sobre el asunto. Mientras esperaba que Albany terminase de leer un documento, Ian pensaba en las tribulaciones que lo esperaban. Como si no bastase que la corte fuese a reunirse para discutir las exigencias del maldito Campbell, ahora el tendra que ir a la frontera a fin de promover la paz entre los jefes de los clanes que parecan no tener ms que hacer, excepto provocar problemas! El no estaba en condiciones de concentrarse. No consegua parar de pensar en Kate Campbell, desde que la conociera en la noche anterior. MacKay! El llamado lo saco de sus divagaciones. Si? Que est mal contigo? Oste alguna palabra de lo que he dicho? Ian enderezo la espalda. Mis disculpas. Que es lo que desea que haga? Con el ceo fruncido, Albany extendi el documento. Lee y dime lo que piensas de esto. Una hora ms tarde, Ian senta la boca amarga como hiel. El propsito de Albany era abominable. El no solo quera determinar un aumento abusivo en los impuestos
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sobre los productos importados, si no que imprimira su propio sello en el documento, al contrario de lo que hiciera con los anteriores. El nuevo aumento no levara el sello del rey, si no el del duque de Albany, gobernador de Escocia. Los habitantes de la regin montaosa estaran indignados y probablemente ignoraran los edictos. Sin embargo los Donald no se cruzaran de brazos. Albany se volvera un enemigo al reusarles la concesin del condado de Ross. Era verdad que tanto los Douglas como los Donald lo reclamaban, pero era irrefutable que los Donald tenan mayor derecho al condado por los lazos de matrimonio. Un escalofro recorri el cuerpo de Ian. Durante largos aos el crey en Albany. Juzgndolo un administrador capaz e inteligente, un escocs de corazn devoto al rey, sin ambiciones de reclamar la corona. Sin embargo, el hombre que redactara aquel decreto estaba cortejando a la guerra. Kate se froto las manos delante de los aposentos de Charles. Estuvo andando de un lado para otro en el corredor antes de tomar coraje para entrar. Detestaba lo que estaba por a hacer, sin embargo, a quien ms ella podra recurrir para indagar sobre James, con la certeza de que sus preguntas serian olvidadas luego de ser de respondidas? El atendi al segundo golpe. Que sucede? indago sorprendido. Entre, entre. Milady parece haber visto un fantasma! Disclpeme por incomodarlo, ms preciso hacerle una pregunta. Charles Fraser se coloc de lado, permitiendo que ella entrase. No es comn que una linda joven me visite en mis aposentos el coment, sonriendo. Kate retribuyo espontneamente la sonrisa. Las mozas lo perseguiran se supiesen que est disponible. Soy capaz de apostar que el seor se vera con varias opciones antes de lo que imagina. El viejo hombre pareci rejuvenecer en cuestin de segundos. Su semblante, no obstante, luego se torn serio. Que la est perturbando, mi joven? Desea que yo coloque a MacKay en su debido lugar? Cielos, no! Yo solo preciso que me dedique un poco de su tiempo. En el mismo instante, Fraser empujo una silla y se sent de frente a Kate, que examinaba el cuarto casi monstico en tamao y simplicidad. El aposento era
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enteramente diferente del de Ian, sin arcos, flechas, espadas o libros. Apenas una cama, dos banquetas y una mesa con una vela y un mazo de velas, Disculpe a observacin, milord, mas casi no hay nada de suyo en este aposento. Parceme extrao que le reserven apenas esto durante una larga estada. Fraser miro al redor como se estuviese notando la situacin por la primera vez. A mi edad se viaja prcticamente con apenas la ropa del cuerpo. Kate asinti. Antes que perdiese el coraje, resolvi hacer la pregunta que la atormentaba. El seor conoci al rey James? Una sonrisa precedi a la respuesta. La propia imagen del padre. Cabellos rojos y todo. Un completo en testarudez, pero fuerte y de gran inteligencia. Nunca me olvido del da en que visito el Castillo Muchalis. l se encontraba sobre el parapeto y se cay, quebrndose un diente. La suerte fue que el diente era de leche. Aun as, sangro de asustar. La mirada de Charles se torn distante como si l hubiese vuelto en el tiempo. Dos das despus, el cayo en el lago y casi se ahoga. La siguiente vez que lo vi, l estaba cuidando a la madre. Mi corazn se parti al ver al pobre nio abrazado a un caballito de juguete, con el rosto humedecido por las lgrimas. Un rayo de esperanza brillo para Kate al escuchar tales palabras. El seor cree que aquel caballito aun exista? No s decirlo. Parece que al crecer, James lo cambio por un poni de verdad. Pero creo que todas las cosas que pertenecieran a James debieron haber sido mantenidas en sus aposentos. Seria inadmisible que alguien las hubiese destruido cuando l fue llevado por los ingleses. El corazn de Kate estaba dando saltos. Faltaba ahora descubrir el lugar en que las pertenencias de su amigo estaban guardadas. Ella se levant, agradecida. Para demonstrar su aprecio, invito a Charles a acompaarla en un pequeo paseo por el castillo. Entretanto, el viejo hombre declino el convite, alegando cansancio y necesidad de sueo antes de la reunin del consejo. Kate estaba alejndose por el corredor cuando escucho pasos. Rezo para que no fuese Ian. Rezo, en seguida, para que el viniese a salvarla, en caso de que su intuicin fuese cierta. La sangre desaparecido de sus mejillas al encontrarse con Alistair Campbell. Mira, si es la vagabunda con quien mi hermano se cas...
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La mano derecha de Kate se movi en el aire como se tuviese vida propia e impacto sobre el responsable por el insulto. La bofetada reson en el silencio del ambiente. Al darse cuenta de lo que hizo, ella se encogi. Era la muerte en un corredor del Castillo Stirling lo que deseaba? El hombre frente a ella pareci aumentar de tamao. La sonrisa maliciosa se transform en una mueca cruel. Ella retrocedi hasta golpear la espalda contra la pared. No se aproxime a m! Alistair contino avanzando. Paro tan cerca que ella sinti su aliento caliente y ftido.
Captulo IV
Donde estara Kate? Ella lo estaba enloqueciendo. Siempre que se interesaba por alguna mujer antes, poda encontrarla a cada paso.
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No era el caso de Kate. l se considerara con suerte se la vislumbrase. Como pasara cerca de media hora atrs, cuando a haba sorprendido atravesando el saln en direccin a la escalera. En la expectativa de encontrarla nuevamente en el patio, Ian descendi las gradas hacia la cocina, pero no haba seal de ella. Busco tambin escalera arriba, pero ella haba desaparecido como si el aire se la hubiese tragado. Kate lo estaba evitando. De eso tena la certeza. La prxima vez que la viese, pretenda pagarle con la misma moneda. Nunca podra imaginar que al doblar el corredor, ella fuese a chocar contra l. Que paso? Pregunto al verla plida y jadeante. Un gesto de retroceso de parte de ella lo hizo cuestionarse de una vez por todos los comportamientos intolerables. Ahora ella tendra que explicar por qu lo trataba con tanto entusiasmo en un momento, y con total frialdad en otro. Tendra que explicar por qu suspiraba con sus besos, pero lo rechazaba en sus tentativas de estar a solas. Encima de todo, quera saber lo que a ella le gustaba, lo que no le gustaba y, lo que era ms importante, de que senta miedo. La razn de querer conocer la esencia de Kate no vena al caso. La simple idea de que l estaba apasionndose por primera vez en su vida era absurda. Yo estaba en el lugar equivocado, en el momento equivocado ella respondi, enigmtica. Ven conmigo. El la tomo de la mano. Necesitamos conversar. No, Ian. No en este momento. Ahora! Tiro de ella sin mirar hacia atrs. Un batacazo lo detuvo. Aturdido, vio a Kate estirada en lo alto de la escalera, agarrndose a una columna. Murmuro una maldicin y volvi a tirar de ella. Sin xito, acercndola a la fuerza la cargo sobre su hombro. Sulteme, bruto! Ella se puso a golpearlo en la espalda. No. No la soltare mientras no resolvamos esta situacin. Te odio, Ian MacKay! No, no me odias. Vos me quieres, pero tienes miedo de admitirlo. No me sosegare mientras no descubra las razones de eso. Ian no esperaba que lady Beth fuese a interceptar su camino. Ian MacKay! Coloque a lady Campbell en el piso inmediatamente!
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El quedo inmvil, el ceo fruncido de contrariedad. Si no la suelta, comenzare a gritar. Decan que la esposa de Duncan realiz la proeza de colocar a Angus, el sanguinario, de rodillas a sus pies, una vez. Maldita mujer! Con la mandbula y los puos cerrados, resolvi obedecer. Fulminndolo con los ojos, Kate enderezo su vestido. Gracias, milady. Comprtese como un vndalo y ser tratado como uno! Lady Beth miro a Ian con una ceja arqueada. Ahora procure ser civilizado y sgame. Estamos siendo esperados en la mesa. Albany y los otros huspedes ya se encontraban sentados para la cena. Lady Beth apunto para los dos lugares al lado de lord MacDougall para que Ian y Kate se acomodasen. Aunque estuviese sin apetite, Kate tomo asiento. Continuaba plida. Senta dolor de estmago y las manos estaban hmedas de sudor. Ian por su parte, estaba tan enojado que ondas de calor se desprendan de su cuerpo. Con la esperanza de encontrar una disculpa para retirarse, Kate miro al redor. Del otro lado de la mesa, Alistair Campbell alzo la copa de vino y sonri. l la haba amenazado de muerte. Habra colocado veneno en la copa en que ella bebera? Pronta a alegar una indisposicin, ella se silenci con la llegada de un lacayo trayendo trinchadores en un saco de cobre, que fueron siendo colocados ante de cada invitado. En seguida, fueron servidos el vino, las carnes y las frutas. Que ests haciendo? Ian pregunto bajo, en ton reprobatorio, al verla recoger la copa para ocultarla y limpiarla con el borde de una toalla. Vos dijiste que deba tener cuidado... Ian suspiro. Me gustara que vos confiases un poco en m. Ella paro al reconocer que l estaba en lo cierto. Campbell no tena como adivinar en qu lugar ella se sentara. Tal vez pudiese realmente comer sin medo de ser envenenada. De repente, alguien grito al fondo del saln. Los hombres se levantaron rpidamente. Una lucha estaba aconteciendo. Kate resolvi aprovechar el momento de distraccin para realizar una bsqueda del caballito de y salir de all lo ms rpido posible Ahora o nunca! se dijo a s misma y corri hacia fuera, solo detenindose cuando llego al ala reservada para las mujeres. Busco la vieja bolsa de
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cuero que dejara cerca de la ventana y la encontr sobre un bal. Al tomarla percibi algo caer. Era un pequeo envoltorio azul amarrado con una cinta y una nota que deca: "Dulces para un dulce de mujer". Ian lo firmaba. Llevo el pequeo mimo a la nariz y sinti un aroma de canela. Cerr los ojos y tuvo la impresin de sentir los labios de Ian sobre los suyos. Los ojos se le llenaron de lgrimas al pensar que no volvera a verlo. Que nunca ms sentira el calor de su cuerpo viril. Que nunca ms recibira sus besos calientes y las caricias que la embriagaban. Un sonido metlico la arranco de su devaneo. Ella se coloc junto a la ventana en las puntas de los pies a fin de espiar a la multitud. La lucha se traslad para afuera. El destino aparentemente conspiraba a su favor. Nadie debera haber notado su falta. Enjuago las lgrimas y coloco el pequeo envoltorio azul de vuelta en la bolsa. Ms tarde, cuando estuviese a salvo, ella lo abrira. No para comer los dulces, sino porque ellos le recordaran al hombre que se los obsequiara. Ellos seran la nica prueba tangible, en el futuro, de que Ian MacKay no fue una ilusin, un mero producto de una mente solitaria. Como ltima providencia antes de verificar la antigua ala real y partir, Kate distribuyo sus parcas pertenencias: dos vestidos, dos capas con capucha, un par de zapatillas, una barra de jabn hecho con ptalos de rosas y un cepillo para los cabellos. Las cosas de mayor valor las cargaba en su propio cuerpo: una cadena de oro heredada de su madre y un pual que le fuera dado por su abuela. Con la capa puesta sobre los hombros, ella tomo aliento y abri la puerta. Espi para los dos lados del corredor y corri hacia la escalera. Abajo, aliviada por no encontrar ningn guardia, abri diversas puertas en la tentativa de encontrar los aposentos que haban pertenecido a James. Sus pasos resonaban en el vaco, pero ella persista en su misin. Fue recompensada finalmente al avistar un escudo rojo y dorado con un adorno de leones. Tuvo ganas de gritar de rabia y de patear la puerta cuando noto un viejo y oxidado candado. No obstante no se desanim de su empresa. Saco el pual del bolso y dos prensas para el cabello. No tena por hbito forzar cerraduras. Utilizar ese recurso apenas una vez, cuando perdiera la llave de la cmoda que su abuela le diera, para poder recuperar objetos de su estima. Ian sonri consigo mismo al reconocer un sonido. Kate estaba cerca. Era su manera de expresar satisfaccin con un logro. Esta vez la suerte estaba de su lado. Tal vez ahora consiguiese descubrir el misterio que la envolva sin que fuesen interrumpidos. Aquella ala del castillo, por dems, no podra ser ms perfecta para
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sus intereses. Oscura y desierta, nada podra ser ms conveniente para una sesin de besos. Anticipando la sorpresa que dara a Kate, el estiro el cuello para mirar ms all de la curva del corredor. Y se sorprendi al verla tirando del candado que mantena los aposentos de James cerrados desde que l fue secuestrado. Estaba explicada la razn de su exclamacin de jbilo. Ella haba acabado de abrir la cerradura para poder entrar en el recinto. Kate era una ladrona! Por ms que el quisiese encontrar una justificacin para su proceder, ninguna le pareca aceptable. La alegra de encontrarla se evaporo. Con cautela para no ser odo, permaneci donde estaba, de modo a continuar observndola sin ser visto, en caso que ella resolviese mirar hacia atrs. Hasta que al fin! La oy susurrar al empujar la puerta. En ese instante la decepcin amenazo con vencer su propsito de solo mantenerse en vigilancia. Kate acababa de confirmar su peor sospecha. Ella realmente no era quien deca ser o no habra usado el idioma ingls para expresar su alivio. Aturdido, se oblig a reflexionar sobre la situacin antes de tomar una actitud de la cual podra arrepentirse ms tarde. Que Kate podra querer en aquel lugar que ahora funcionaba como un mero depsito? All solamente eran guardados muebles de cuarto, ropas infantiles antiguas, juguetes viejos... O el lugar tambin guardaba algunas preciosidades como cuadros y tapetes? Como nada tena sentido, decidi permanecer donde estaba. Esa seria su nica oportunidad de descubrir lo que Kate tanto quera, al punto de arriesgar la vida para intentar encontrarlo. Kate apenas poda esperar para apoderarse del caballito y salir de aquel depsito empolvado y con olor a moho. Se senta enojada. Sus cabellos deban estar llenos de telas de araa. Ellas pendan del techo como cortinas. Necesitaba armarse de valor para apartarlas y llegar al lugar donde estaban las cmodas y bales. Abri ms de diez en vano. Ropas devoradas por polillas, frascos de perfume, peines y cepillos, pero ningn juguete. Con las manos en la cintura, ella miro al redor y finalmente vislumbro una oportunidad de encontrar el caballito en una caja metlica adornada con caballos.
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Abri la tapa con la respiracin en suspenso. Cobertores. Debajo de ellos, haba una pequea caja con pedazos de tiza y otra con soldaditos de madera. Su corazn lati tan rpido que poda orlo. Con nimo renovado, saco los cobertores de modo de facilitar su investigacin. Sus manos temblaban. Todos los juguetes del pequeo James deberan estar guardados all, inclusive el caballito. Y estaba! Gracias a Dios! Abrazo el delicado objeto hecho de fieltro marrn, bastante gastado por el tiempo y por el uso. Era la prueba que necesitaba. Ahora James creera en sus buenas intenciones. Por ms que lo intentase no conseguira traducir en palabras la decepcin que estoy sintiendo en este momento. Kate haba cerrado los ojos al abrazar el caballito. Volvi a abrirlos al or la voz de Ian. Antes de levantarse y enfrentarlo, guardo el juguete entre los pliegues de su capa. Quien sos vos? el estaba de brazos cruzados y su expresin era letal. Vos sabes quin soy. El grito que el dio hizo eco en la cmara. Kate se estremeci. No poda culparlo por estar pensando lo peor sobre ella. Para Ian, ella era una espa. No haba disculpa para lo que hiciera. Cual es su nombre? El avanz y la sujeto rudamente por el brazo, obligndola a quedar de pie. Kate trago en seco. La pregunta fue echa en ingls. Eso significaba que Ian descubri de alguna forma que ella no era quien afirmaba ser. Contstale la verdad!, susurro una voz en su mente. Clmalo hasta que consigas pensar en una forma de salir del castillo. Ella separo los labios al sentir la presin aumentar en su brazo. Kate... Kate Templeton. Katherine Margarita Templeton. Ian solt el brazo, pero contino sostenindola por la barbilla. Por un instante, ella pens que l iba a besarla, tal era la intensidad de su mirada. Pero el calor de la pasin se transform rpidamente en una fiereza implacable. Preprese para morir, Katherine Margarita Templeton. Los traidores no merecen perdn. El instinto de sobrevivencia fue ms alto. Olvidndose del caballito, Kate coloco las manos atrs de su espalda en busca de cualquier cosa con la que se pudiese
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defender. Tanteo en una superficie de madera. All haba un mvil. Contino tanteando. Al detectar un objeto duro y frio, de forma redondeada, lo agarro y envisti contra Ian con toda su fuerza. Solo despus que lo alcanzo en la cabeza y lo vio caer, sangrando a sus pies, supo que el objeto de la agresin fue el cueco en que James debera lavarse las manos y el rosto. Dios, que he hecho? Asustada, se arrodillo al lado del cuerpo inerte. Se apresur a verificar si el corazn de Ian estaba latiendo. Lo toco en el pecho, rezando para que no lo hubiese matado, aunque l la hubiera amenazado de muerte. La tnica de cuero no le permiti constatarlo. Afligida, trato de verificar si estaba respirando, pero su desesperacin solo aumento cuando vio el charco de sangre en el piso. Con un movimiento brusco, levanto la tnica y poso el odo en el pecho de l. Antes de detectar los latidos, sinti que el respiraba. Se llen de una emocin indescriptible. Sin darse cuenta, de repente estaba llorando de alivio. Ian estaba vivo! Precisaba detener la hemorragia sin prdida de tiempo para que continuase as. En medio de las cajas y bales, recordaba haber visto sabanas. Pero en cul de ellos? Ella se puso a abrirlos alucinadamente, sin preocuparse en cerrarlos. O que importaba que fuesen a descubrir que alguien estuvo espiando en la cmara real? Ian estara vivo y ella lejos de all. Despus de rasgar una tira de pao y hacer un vendaje sobre la lesin, ella tomo una almohada y una manta y lo cubri hasta la barbilla. En seguida, escribi un mensaje de despedida sobre una pequea tabla con un pedazo de tiza. Adis. Ella lo beso delicadamente en los labios. Nunca te olvidare. Antes de salir del cuarto, tuvo el cuidado de verificar que no haba nadie en el corredor. Recorri la distancia hasta el patio externo sin ser vista. Con su espalda pegada a las paredes, sigui hasta los establos. Era posible or los gritos de la multitud, lo que significaba que la pelea aun no haba acabado. Lo que era un motivo ms para agradecer. Ni siquiera los encargados de velar por los caballos estaban en sus puestos. Kate entro en una estancia, dispuesta a robar el primer animal que encontrase. Pero pareca viejo y enfermo, obligndola a seguir hacia una segunda y hacia una tercera, con idntico resultado. Hasta que un bello garan negro miro hacia ella como retndola a montarlo.
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Con una sonrisa de satisfaccin y el corazn latiendo fuerte con expectativa, ella extendi la mano para acariciar al animal. El acepto. Alentada, trato de acercarse ms y el casi le acert con una patada. Un grito de susto fue inevitable. Los caballos se movieron alborozados. Ella trato de calmarlos, aunque no consiguiese el mismo efecto consigo misma. Miraba para atrs a cada instante, segura de que no demorara en ser descubierta. El nico animal que no pareca extraar su presencia fue un pura-sangre blanco. Se encamino hacia los fondos y lo acaricio. Vos eres una belleza, lo sabias? En seguida, lo monto. Por el amor de Dios, despierta! Ian senta un peso en el hombro y abri los ojos. Su hermano estaba inclinado sobre el con expresin preocupada. La cabeza le dola. Habra bebido ms de la cuenta? Que paso? Es lo que yo pregunto! Shamus dijo, atnito. Que es lo que estabas haciendo ah tirado en una poza de sangre, cubierto con un cobertor infantil? Al acordarse de Kate, Ian intento sentarse, pero una puntada en la cabeza lo oblig a permanecer inmvil. l estaba herido cerca de la oreja izquierda. Toco el lugar y descubri que estaba vendado. Aydame a levantarme. Antes de atender a su hermano, Shamus sealo la tabla que encontrara sobre el pecho de l y se la mostro. Ian pestaeo. Estaba atontado y preciso de algunos segundos para focalizar las letras. El mensaje deca: Lo siento mucho. Con amor, Kate Ella lo senta mucho. Y lo sentira mucho ms cuando le pusiese las manos alrededor de su lindo cuello! Vos la viste por el castillo antes de encontrarme aqu? S. Ella estaba andando en direccin al patio externo, ms no le di importancia al acto. Shamus no necesito decir ms nada. Ian entendi. Kate estaba dirigindose a los establos. Ella huira.
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Mira esto! Shamus mostr algunos fragmentos de loza. Apuesto que esta fue el arma que te derribo. Un cuenco! El hara que Kate pagase caro por aquello. Matarla seria poco ante aquella humillacin! Voy avisar a los guardias Shamus anuncio. De ningn modo! Ian interrumpi el paso y se volte antes de llegar a la puerta. Nadie debe saber lo que ocurri aqu. Yo ir tras ella. Solo. Estar de vuelta antes que anochezca y que noten mi ausencia. Ella seguramente no estaba lejos. La alcanzara y la traera de vuelta. No obstante, al llegar al establo, jams haba imaginado que ella se hubiese llevado justamente a Thor! Murmurando imprecaciones, Ian preciso ensillar el caballo de Albany. Donde habran ido a parar los malditos escuderos y tratadores? El caballo de Albany no era dcil ni veloz como Thor. Pero aun as era el mejor de entre los otros que quedaban, y el no tuvo opcin ms que tomarlo prestado. Kate sujetaba las riendas como si su vida dependiese de eso. Lo que no dejaba de ser verdad. Los hombros y el cuello le dolan terriblemente de tanto mirar hacia atrs. Ms no poda parar para descansar. El miedo de ser alcanzada se lo impeda. No tena certeza, pero calculaba estar cabalgando por ms de cuatro horas. Tampoco tena idea de cuantos guardias podran haber salido en su persecucin. La puesta de sol le sirvi como gua. En un inicio, haba seguido por el camino, pero despus resolvi orientarse por la intuicin. Desviando, entonces, la ruta por los pastos y campos. El caballo pareca haber apreciado el cambio. Principalmente cuando entraron por un largo trecho cubierto de hierba, que le llegaba a la altura del pecho. Cuando el sol se puso, ella decidi permitir que el pobre animal tuviese un merecido descanso y aprovechara para alimentarse. Su propio estmago roncaba. Le gustara haber guardado aquel pan de centeno en vez de haber cedido a la tentacin de comerlo. Mas la verdad era que, en el momento de la fuga, solo consegua pensar en Ian. Sentira su falta. Le hara falta el modo como el la abrazaba, provocaba y la besaba. Le hara falta su naturaleza obstinada y temperamental. Sus atenciones y su desvelo que hicieron que se sintiese alguien especial por primera vez en su vida. Una mujer deseable. Una mujer por quien un hombre podra enamorarse.
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Jams lo olvidara. Con los ojos llorosos, se oblig a volver a la realidad. Una misin esperaba para ser cumplida. Necesitaba encontrar una taberna en vez de dejarse llevar por la nostalgia y por sueos de un futuro imposible. Tal vez debiese buscar una distraccin cualquiera para ayudarla a olvidar. Como encontrar un nombre apropiado para su montura. Qu opinas de marfil? Kate hablo en voz alta. No, ese nombre no combina con tu porte. Mrmol? Tiza? Luna? Ganso? Ella se detuvo por un instante para mirar al cielo. Una gota fra acababa de caer en su frente. Seria un anuncio de lluvia o un copo de nieve? Qu opinas de Bola de Nieve? Ella sugiri, inspirada por el cambio de tiempo. Eres demasiado grande para ser llamado Copo! Coincidencia o no, el caballo paro bruscamente. Kate preciso agarrarse con fuerza a las riendas para no perder el equilibrio. Bola de Nieve debera haber visto un gamo o una liebre. Sus orejas estaban empinadas y viraba la cabeza hacia la izquierda. La curiosidad la hizo estudiar los alrededores, pero no vio nada extrao. Cuando el caballo arqueo el lomo y vacilo sobre las patas, la curiosidad se transform en pnico. El peligro pareca acechar en las sombras. Ella lo incito a correr. Asustado, el animal no obedeci. A pesar del dolor que le quemaba las rodillas despus de tantas horas de continuo esfuerzo, Kate los apret contra los flancos del caballo, que finalmente parti en disparada. Pobre criatura! murmuro al inclinarse sobre el cuello del caballo y quedar la palma de su mano empapada de sudor. Necesito darte agua y reposo. Los dos precisamos descansar. Un lago surgi providencialmente en medio de un bosque de pinos. Kate condujo a Bola de Nieve hasta el margen. Al mover la pierna para bajarse, el dolor la hizo perder el aliento. La sensacin era como una pualada. La furia y la indignacin crecan en su pecho mientras Ian meditaba sobre lo que hara con Kate en el momento en que la alcanzara. Como ella fue capaz de traicionarlo cuando la tratara con admiracin y respeto? Debera haber sospechado que una mujer despierta e inteligente como Kate no podra haber aceptado casarse con un cretino como Robbie Campbell. Fue un ciego para no ver que ella haba demostrado ms miedo en responder las preguntas sobre su matrimonio que en ser llevada ante un tribunal.
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Aquellas formas generosas le haban despertado la lujuria al punto de nublar su mente? Con la imagen de Kate en la cabeza, Ian tardo en notar la huella dejada por las patas de un caballo sobre el campo de heno. Un sbito presentimiento lo hizo saltar del caballo aun en movimiento. Ro al reconocer las patas de Thor. Ningn caballo que el conociera tena patas tan largas. Volvi a montar. El entusiasmo venciendo la apata. Estaba en el camino correcto. Faltaba poco para alcanzar a Kate. Y, en el momento en que eso sucediera, ella se arrepentira de haber nacido. Dos horas ms tarde, Ian llego a las inmediaciones de Airdrie. La villa se encontraba a oscuras excepto por la luz de una lmpara en una nica ventana. Seguro de que Kate buscara abrigo en aquellos parajes, el amarro el caballo de Albany junto al bebedero y sigui a pie haca el establo. Al terminar de verificar las estancias, su respiracin estaba suspendida. Donde, despus de todo, estaba Kate? Ella no sera tan insensata para arriesgar su vida y la de Thor corriendo por regiones desconocidas en medio de la noche! Aunque los animales tuvieran un fuerte instinto para el peligro, encontrar la muerte por caer en un precipicio era algo relativamente comn. Sin eleccin, el volvi a montar el caballo negro y sigui al frente. No le quedaba hacer ms nada a no ser rezar para que la claridad de la luna fuese suficiente para protegerlos. Faltaba poco para amanecer, despus de Ian haber subido y bajado colinas y atravesado valles, campos y claros, cuando un grito de mujer que el reconocera en cualquier parte lo hizo estremecer. Despertada de su sueo por un hombre sin dientes, Kate abri los ojos y dio un grito. El intento tapar su boca mientras el compaero le torca el brazo para atrs. Ella se estremeci y grito de nuevo, aterrorizada por una de sus visiones, repleta de sangre. Arroj el cuerpo hacia atrs con fuerza, en la esperanza de hacer que uno de los asaltantes la soltase. Con un poco de suerte, tal vez se caera y se golpeara la cabeza en una piedra. En vez de eso, el llamo a un tercero que dejase a Bola de Nieve y viniese a ayudarlos a sujetarla. Kate se distrajo al mirar haca el garan blanco. Fue suficiente para que uno de los hombres la derribase. Trato de empujarlo cuando se vio dominada, pero l era ms fuerte.
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La desesperacin la hizo tantear el suelo bajo sus espaldas. Poda sentir las piedras rasgando su piel, mas no le import. Ellas serian su salvacin. Golpeo la cabeza del agresor con toda su fuerza. El no dejo escapar siquiera un quejido. El peso con que se desplom sobre ella le impidi respirar. Intento empujarlo sin xito. Estaba perdida. Su compaero lo vengara. Ella nunca ms vera a Ian. No le quedara ni el consuelo de escribirle algn da contndole la verdad y rogando su perdn. Sola y triste como jams se sintiera antes, cerr los ojos y lloro hasta sentir un profundo alivio cuando aquel peso sofocante fue retirado de su pecho. Abri los ojos y se encogi instintivamente. No tengas miedo. Soy yo. Ian. Los brazos fuertes la sujetaron. Ella debera haber muerto y llegado al cielo. Aun lloraba, pero ahora de alivio, de gratitud, de felicidad. Ian estaba vivo y bien! Vos! Vos me encontraste! Gracias a Dios, llegue a tiempo. el murmuro, angustiado. Gracias a Dios vos ests aqu conmigo concord, emocionada. Ian la salvo. Habra salvado tambin al caballo? Ella miro en direccin del rbol bajo el cual lo dejara y no lo encontr. Un nudo cerro su garganta y su estmago se revolvi al encontrarse con los cuerpos de dos asaltantes baados en sangre. No hay ms que temer Ian procuro tranquilizarla. Ellos no harn mal a ms nadie. Dios! El los mato por causa de ella. Sin embargo, no era un asesino. Debera tener eso en mente, aunque descubrir lo peligroso que l poda ser la hizo tragar en seco. No veo a Bola de Nieve... Bola de Nieve? Un magnfico caballo blanco que yo robe... quero decir, que tome prestado, en Stirling. Ian la aparto de modo a poder encararla. Y antes que Kate pudiese decir algo, el silbo tan alto que casi la deja sorda. Pocos segundos despus, Bola de Nieve volva junto a ellos, trotando alegremente. Katherine Margarita Templeton dijo Ian en ton de reprobacin. Este es mi caballo. Su nombre es Thor. Kate sinti las mejillas ardiendo.
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Se hubiera sabido que era suyo, jams... No diga ms nada! Ian la llevo consigo hasta la orilla del agua, donde lavo la sangre de la espada antes de volver a envainarla. Sin soltarla, al menos por un instante, la condujo hacia el bosque donde la hizo montar en el caballo negro que tratara de patearla. Atndola, finalmente, prendindole las muecas a la silla. Esto es realmente necesario? Sin darse el trabajo de responder, amarro el caballo de Albany a Thor. Kate no huira de l nuevamente. La hara se arrepentirse de haberlo traicionado. Como est su cabeza? ella pregunto despus de cabalgar un largo tiempo en silencio. Ella haba abandonado la farsa. Se diriga a el en ingls. Ian apret la mandbula. Su cabeza aun dola y la herida dejara una cicatriz. La primera en su cuerpo. Lo siento mucho por todos los problemas que le cause Kate emendo. Implacable, Ian contino ignorndola. Tena prisa en llegar a Stirling. Se haba perdido la Reunin del Consejo el da anterior y necesitaba estar presentes esta tarde en la Conferencia, costase lo que costase. Albany era un administrador, no un guerrero. No entendera los motivos de su ausencia. Adems de eso, los nimos estaban acerrados entre los clanes. Vos no pierdes por esperar. Hare que respondas todas mis preguntas. Los calabozos estn llenos de ratas. Un da con ellas y vos no me ocultaras ningn secreto. En pnico, Kate dijo la primera cosa que le vino a la mente: Preciso parar. Tengo hambre y preciso aliviarme. En la celda vos tendrs pan y agua. Estoy hablando en serio. Se no paras inmediatamente, tendrs que buscar una forma de explicar al dueo de este caballo porque le ha sido devuelto mojado. Ian miro hacia el cielo en busca de control. Y despus hacia el paraje. Un precipicio se encontraba a pocos metros de donde ellos estaban. Del otro lado, un bosque de pinos podra resolver la situacin. Kate tendra la privacidad que necesitaba y el estara tranquilo porque all ella no conseguira escapar. Deshizo los nudos de la cuerda que la ataban y la sujeto por la cintura para ayudarla a desmontar. Sus ojos se encontraron por un instante y el casi desisti de castigarla. Antes lo haba hecho.
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Sola entre los rboles, Kate pens en como escapar. A pesar de todo su coraje y valenta, la amenaza de ser encerrada con ratas la dejaba aterrorizada. Camino hasta la orilla del barranco. Pero al mirar hacia abajo, sinti un escalofro de miedo. Ciertamente no sobrevivira la cada, si intentara bajar por las piedras. A no ser que... Ella se despoj de la capa y se apresur a llenar la capucha y las mangas con grama. De lejos, Ian tal vez creyese que fue ella la que saltara al abismo. Faltaba esperar para que la capa no quedase enganchada en ninguna raz o estaca. Con una oracin invocando proteccin, arrojo la capa. Espi hacia abajo y la vio con las mangas extendidas, una de cada lado de una inmensa roca. Hasta all, su plan de emergencia iba perfecto. Ahora solo faltaba tirar una piedra que hiciese barullo como si fuera su cuerpo golpeando en el barranco. Y gritar como se estuviera cayendo. Oculta por la sombra de los rboles, ella escucho a Ian jurar y correr. Vio cuando l se detuvo bruscamente en el borde del precipicio y comenz a bajar. Ella tambin lo oy pedir a Dios que ella no estuviese muerta. Perdname ella dijo bajito, con los ojos llenos de lgrimas. Ian gustaba de ella. Tal vez no tuviese la intencin realmente de encerrarla en una celda oscura con ratas. De cualquier modo, ella necesitaba desaparecer de all antes que el volviese. El caballo negro no permiti que Kate se acercara. Ella lamento decepcionar a Ian otra vez, pero no haba alternativa. Thor era un caballo ms dcil y obediente, y tambin rpido y despierto. Adems de eso, el caballito de juguete y los dulces que l le diera estaban guardados en su alforja. Lo devolver ella prometi al montar. No se aun como lo hare, pero Thor volver con su verdadero dueo. Kate! Con los ojos fijos en el cuerpo inerte sobre las piedras y el corazn en la garganta, Ian rodo en la empinada ladera sin tener en cuenta los baches y el abrumador dolor causado por el impacto de la cada. Su mente solo tena lugar para Kate. Como pudo haber sido tan irresponsable para parar en un lugar tan peligroso? Kate, habla conmigo! el imploro al llegar finalmente al fundo y levantarse a los tropezones para poder socorrerla. Oh, Dios, ella no puede estar muerta! Arrodillndose tuvo que cerrar los ojos por un instante. Los brazos de Kate estaban abiertos de un modo extrao. La cabeza colgaba entre las piedras, como si ella se
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hubiera quebrado el cuello. l era un hombre valiente. Conviva diariamente con la muerte. Pero necesito tomar aliento antes de volver a abrir los ojos y tocarla, inmediatamente solt una maldicion. Diablos! De nuevo, no! Un espantapjaros. Kate lleno su propia ropa con malezas y la arrojara desde lo alto, como un espantapjaros. Ella lo burlo una vez ms. Como pudo haberle hecho eso? Se reusaba a creer que ella fue capaz de fingir su propia muerte para librarse de l. Te encontrare aunque sea en el infierno! Est me oyes, Kate? Ian grito haca lo alto, esperando que ella aun estuviese cerca, lo suficiente para saber que su truco ya fue descubierto. No bastaba haberle mentido? Necesitaba haber robado su caballo? Robado su caballo? El sujeto una raz que creca fuera de la tierra antes de comenzar a emprender el camino de vuelta, ya adivinando cual sera el resultado. Los pies, las rodillas y tambin las manos estaban en carne viva cuando llego arriba, ms el deseo de venganza era mayor que los dolores. Kate que pagara muy caro para tenerlo de bufn. Principalmente si hubiese tenido el descaro de huir llevndose nuevamente a Thor. Resolvi silbar. Tal vez aun hubiese alguna posibilidad de que Thor oyera y regresara. Pero, conforme imaginaba, fue el caballo de Albany el que encontr esperandole. En la ante-sala del regente, donde la corte se reunira para juzgar su queja, Alistair Campbell andaba de un lado para otro. El da anterior, mientras Babcock y MacFarIane luchaban en el patio interno delante de la multitud de criados y de visitantes, aprovecho para entrar en el ala femenina a fin de verificar si los dulces an estaban donde los dejo. El resultado fue mejor de lo esperado. La bolsa de terciopelo ya no estaba. La viuda de su hermano tena los minutos contados. Despus de frotarse las manos alegremente, el volvi al patio de modo que nadie sospechase por su ausencia y resolviese culparlo por la muerte sbita de la intrusa. Lo que no podra haber anticipado era que Ian MacKay tambin fuese a desaparecer como si la tierra se lo hubiera tragado. El sujeto habra salido en bsqueda de la infame que pretenda apoderarse de lo que era de l? Nadie sentira la falta de una desconocida. Pero, si MacKay fuese encontrado muerto al lado de ella, la causa de la muerte seria investigada con funestas consecuencias para l. Fue un loco temerario al exponerse a la opinin pblica. No era un secreto para nadie su desconfianza sobre la mujer de su hermano. Inadvertidamente podra
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haber cavado su propia tumba. Porque, si se supiese que l era culpable de la muerte de su cuado, Black Angus, el jefe del clan, lo matara. Si lo peor pasase, podra confiar en el apoyo de Donald? Nadie lo saba aun, pero l haba firmado un pacto con el jefe del clan Donald de que se volvera su aliado en caso que decidiese luchar por la posesin de la corona. La reciprocidad seria vlida? Se fuese sincero consigo mismo, no apostara en la fidelidad del otro. Shamus MacKay surgi en la puerta y el corazn de Alistair se par por un instante. Jams le agrado Ian MacKay, pero si pudiera escoger, Ian seria la persona que el ms deseara ver en el mundo en ese momento. Alguna noticia de su hermano o de lady Campbell? Los doce miembros de la corte estn aguardando en la sala del tribunal. Si supiese, le dira. Shamus se alej sin decir una palabra ms. Alistair se puso a rezar para que Ian MacKay llegase al castillo en breve, sano y salvo. Kate no tena nocin de donde se encontraba. Senta hambre, frio, miedo y remordimiento. El remordimiento era mayor que todo. El calor de Thor la confortaba durante el viaje, mas ahora ella iba a pie, por si sola. Si no dejase al caballo descansar, acabara matandolo. Entre los pinos, Thor intentaba encontrar algo para comer. Miraba hacia ella todo el tiempo como si le extraase que ella no parase de llorar. Antes de soltarlo, Kate se acord de buscar la muda de ropa que trajera y que estaba guardada en la alforja. Por suerte, tambin haba trado un par de zapatillas y una capa extra en caso de una eventualidad. A cada kilmetro recorrido, el fardo de la culpa se volva ms pesado. Jams olvidara el terror que detectara en el grito de Ian al pensar que ella se haba tirado de lo alto del precipicio. Nunca la perdonara por lo que hiciera. Aunque no supiese silbar como Ian, fue as que atrajo la atencin de Thor para que volviese a su lado. Necesitaban proseguir. La cuestin era: hacia dnde? El cielo estaba nublado. Las nubes oscuras impedan que el le indicase el rumo a tomar. Para no dejar pistas, como hiciera al atravesar los campos altos, ella opto por recorrer las sendas sinuosas abiertas por las cabras montaesas, que los escoceses llamaban carreteras. Temiendo que fuese a desfallecer de inanicin, Kate se oblig a enderezar el cuerpo y erguir la cabeza. Aun haba esperanza. Al alcanzar la cima de una colina, ella
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encontr una aldea en el fundo de un valle. Donde haba casas, haba gente. Y donde haba gente, haba comida. Coraje! se dijo si misma. Falta poco! Adelante, Thor! Antes que alcanzase el poblado, ella noto la aproximacin de una vieja seora conduciendo un rebao de cabras. Incapaz de prever la reaccin del caballo a los pequeos animales, ella lo guio a la orilla del camino. Sonri para la mujer y ella retribuyo su gesto. Buen da! Puede decirme que lugar es este? Es Roxburgh, milady la mujer respondi, sorprendida. El alivio la hizo suspirar. Nunca escucho hablar de aquel lugar, pero el acento de la anciana sonora era indicativo de las Tierras Bajas y eso significaba la proximidad de Inglaterra. Gracias. Puedo saber su nombre, milady? la mujer pregunto, de repente con aire de desconfianza. Kate paso una de las manos por los cabellos. Su aspecto ciertamente dejaba mucho que desear. Las mujeres, para comenzar, no acostumbraban aparecer en pblico con la cabeza descubierta. Mucho menos sin compaa. En especial las que se vestan de negro por luto. Mil perdones, seora. Soy lady Campbell, viuda de Robbie Campbell de Ardkinglas. La mujer abri los ojos con espanto. Que hace aqu sin una escolta? Recibi un mensaje de que mi madre estaba muriendo. Part sin demora. La seora piensa que hice mal en venir? La mujer movi la cabeza y apunto hacia el castillo. Antes, cuando los Douglas eran los seores de Roxburgh no habra problema, ms el castillo fue tomado por los Pockpuds. Si yo estuviese en el lugar de milady, tratara de irme de aqu inmediatamente. El consejo era sensato. En caso que fuese abordada, ella no tendra como justificar su presencia en aquellos parajes. Puedo saber cul es su destino? Una pregunta razonable. Como Kate no tena una respuesta razonable para dar, invento un nombre. Shepkirk.
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No lo conozco la mujer declar despus de un instante de reflexin. Kate forz una sonrisa. Queda cerca de la Muralla Romana. La explicacin pareci satisfacer a la mujer. Entonces milady est en el camino correcto. Siento decir, sin embargo, que an falta mucho para alcanzarlo y que hay salteadores al acecho atrs de cada curva. Kate se inclin y acaricio el cuello del caballo. Con la ayuda de Dios, Thor me llevar hasta all segura. Espero que s. Es un bello animal. Pena que los salteadores deban ser de la misma opinin. El recuerdo de los tres rufianes saltando sobre ella hizo que se estremeciese. Pero era preciso tener coraje. No poda desistir de su plan a aquella altura. Que debo hacer para cruzar el rio? Una balsa acostumbra llevar pasajeros de una margen a otra, mas no es recomendable que haga uso de ella. Siga a lo largo del rio Tweed rumbo al Oeste. La mujer apunto hacia la derecha. Ms abajo encontrar un trecho raso lo suficiente para que atraviese con su caballo. Kate agradeci por la informacin. En el momento en que busco una moneda para dar a la mujer, noto la falta de su bolsita de terciopelo. En la prisa de librarse de la capa y del vestido, que tirara por el barranco, se olvid de soltar la bolsa. Como hara ahora para comprar algo para que ella y Thor comieran? Milady? Se siente bien? Un suspiro acompao la respuesta. Lo lamento mucho. Quera recompensarla por su bondad, pero perd mi bolsita de monedas. No es preciso pagarme. No hice nada extraordinario. Ms agradezco su intencin. Horas despus, sin encontrar ningn trecho raso que posibilitase la travesa, Kate apelo a su ltimo recurso: cambiar la nica muda de ropa que le quedaba por una torta de carne y dos manzanas. Pretenda dar una a Thor y guardar la otra para comer por la maana. Ms l la devoro con un solo bocado y ella no tuve otra opcin excepto ofrecerle tambin la otra. Prefera pasar hambre a negar comida al caballo. Dependa enteramente de l para regresar a su casa. MacKay! Graham exclamo, sorprendido, al encontrar al viejo amigo delante de su puerta. Entra, entra. Pens que vos estabas en Stirling,
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El hombre escruto los alrededores para verificar que nadie ms era testigo de la llegada de Ian. Estaba, pero surgieron problemas en la frontera. Graham coloco dos tazas de fermentado de cebada en la mesa e invito a Ian para acompaarlo. Es serio? Graham frunci el ceo. Nada que pueda afectarlo por el momento, mas mantente atento. Que est pasando en Roxburgh? Hay guardias patrullando la regin da y noche. Generalmente los grupos son formados por diez elementos. De acuerdo con los rumores, refuerzos sern solicitados. Ian sonri, por primera vez en das, al notar las uas negras de su amigo. Continuas plantando macizos de flores en las horas libres? Un hombre tiene que hacer lo que naci para hacer. Graham encogi los hombros. Y vos? Que te trajo por estos lados? Estoy buscando una mujer. Tal vez ella haya pasado por aqu. Es alta, de cabellos negros como carbn, grandes ojos azules y cabalga un pura-sangre blanco. Ahora fue su amigo quien se puso a rer. Ella robo tu caballo, no es as? Ian sinti la sangre subirle a la cabeza. No hay nada gracioso, Graham! Su amigo meneo la cabeza. Ora, ora. Si no fuera el ladrn de corazones que tiene su propio corazn robado esta vez! Pero, dime. Que puedo hacer por vos? No haba tiempo que perder. El haba perdido la pista de Kate y necesitaba encontrarla. No puedo andar por ah por causa de eses patrullas Ian explic. Necesito que vos vayas a la villa y descubras si alguien la vio. Sin problemas. Ponte cmodo. Volver lo ms rpido que pueda. Ian recupero el aliento al reconocer los pasos de su amigo del otro lado de la puerta cerca de una hora ms tarde. Tu presentimiento era correcto. La moza estuvo por aqu. El suspiro de alivio fue interrumpido a la mitad. Pero ahora ya se fue. Al menos supieron decirte cual direccin ella tomo y a qu hora?
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Ella segua el curso del rio Tweed rumbo al oeste. El sujeto a quien ella pidi orientacin dijo que el encuentro se dio cuatro horas atrs. Adems, l me cont que ella tambin quiso saber si haba algn trecho prximo que posibilitase la travesa a caballo haca la otra margen. La informacin tranquilizo a Ian de cierta forma, porque eso significaba que Kate persista en su trayecto en direccin al sur. Por otro lado, le extraaba que ella no hubiese aprovechado para hacer la travesa en Roxburgh. Que se lo habra impedido? Existe algn trecho que corresponda a eses trminos en los alrededores? S. Queda a quince kilmetros de aqu, sentido oeste. Ian palmeo amigablemente el hombro de Graham y le busco una moneda para demostrar su gratitud. La sonrisa desapareci de su rosto en el momento en que sus dedos tocaran el presente que trajera en el fondo del bolso y que habra ofrecido a Kate se ella le hubiese dado esa oportunidad. Ten cuidado Graham alerto mientras caminaban haca el lugar donde haban escondido el caballo negro. Redoblan la vigilancia despus del amanecer. Kate despert bajo las miradas curiosas de docenas de gallinas. Si alguien hubiera sugerido que ella sera capaz de comer huevos crudos algunos das antes, a ella le hubiera hecho gracia. El hambre que la devoraba ahora, sin embargo, haca que los mirase como si fueran un manjar de los dioses. Una brisa soplo en su rosto y ella cerro los ojos para disfrutar del aroma delicioso del pan fresco. Los moradores de la cabaa al lado tambin haban despertado. Sera maravilloso poder participar del desayuno en familia, pero ella era del tipo que agradeca por lo que tena en vez de sufrir por lo que no posea. Haba ocho huevos. Kate comi cuatro y guardo los otros para el da siguiente. Estaba preparndose para montar a Thor cuando algo llamo su atencin. La sensacin fue horrible. Ella se gir, lentamente, y un temblor de aprehensin recorri su espina. Estaba ante el mayor ganso que viera en su vida y l estaba con las alas abiertas preparndose para atacarla. Sin acordarse de que los dueos de la casa podran no ver su intrusin en la propiedad con buenos ojos, ella se puso a correr y a gritar por socorro. La puerta fue abierta por una mujer con la mitad de su altura, pero el doble de su anchura. Lo peor era que traa una escoba consigo.
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Si le preguntaran, Kate no sabra que responder que dola ms: los escobazos o los picotazos. Detrs de la cabaa, Ian asista a la batalla con los brazos cruzados. No poda decir que lamentaba la escena. Si no fuese por los gritos de Kate y del ganso, el habra pasado derecho por el lugar. El castigo era merecido. Al menos de su parte, l se senta reconfortado. Aprovechando la distraccin de la duea de la cabaa, l se apresur a verificar si Thor estaba bien y a darle de comer y de beber al caballo de Albany. Al volver a su puesto de viga, sin embargo, vio a Kate prostrada de dolor y de cansancio. Sinti un peso en el pecho. Ella ya haba sido castigada dems. Basta! La mujer se volvi y solt inmediatamente la escoba. Milord! Seora. El ganso contino atacando. Sin decir nada, Ian tiro a Kate por la cintura y golpeo al ganso con el codo. Fue suficiente para hacerle desistir de su presa y alejarse. Ian! El pecho de Kate arda. Lgrimas abundantes se deslizaban por sus mejillas sonrojadas y sucias de tierra. El temi que ella fuese a desfallecer en sus brazos. No quera robar los huevos... Estaba hambrienta... Ian movi la cabeza e hizo un gesto de splica para que la propietaria del lugar olvidase la afrenta. Mi esposa no est bien. Lo siento por su perjuicio. Cubrir todos los daos que ella pudo haber causado. Kate reuni las fuerzas que le quedaban para alzar los ojos en protesta y para alisar el vestido. Y antes que Ian se recuperase de la sorpresa, ella intento escapar nuevamente. l la alcanzo a tiempo de impedir que montase en Thor. Siento tener que repetir el procedimiento, pero vos me obligas. Ian tiro una correa de la mochila y amarro las muecas de Kate antes de colocarla sobre la silla. Con el caballo de Albany atado a Thor, l se dirigi a la duea de la cabaa y le ofreci tres monedas. Dos horas despus, Kate reclamo que las manos y las muecas estaban dormidas. Ian no se dej impresionar. No lo creo. Sus manos estn claras y calientes.
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Kate tuvo ganas de gritar de rabia. Ian estaba llevndola de vuelta para Stirling, donde las ratas la esperaban para roer sus pies. Donde apenas Dios sabia los tormentos que la esperaban. Vos sos insoportable. Obstinado tambin. Como vos el completo. Algn motivo especial para no haber hecho el cruce en Roxburgh? Ms que especial. Ella podra haber sido presa. Que respondera a los guardias si le preguntasen lo que haca en el lugar? No es que sea de su incumbencia, pero la posibilidad no se me ocurri. No le creo. Un encogimiento de hombros le dijo a Ian que a ella no le importaba lo que l poda pensar o no a su respecto. La observo. Estaba con la mirada perdida en el campo de un verde exuberante del inicio de la primavera y salpicado de copos de nieve. Por qu la vida era tan injusta?, Kate pens. En su lucha de salvar personas, ella estaba pasando hambre, sed y dolor. Adems de haber sido amenazada de muerte y de torturas. Por qu Ian, entonces, no haca que los caballos corrieran de modo de abreviar el viaje? Como si leyese sus pensamientos, de repente Ian tomo las riendas y condujo los caballos hacia el linde de los rboles. Ella no hizo preguntas. Entendi rpidamente que el ruido a sus espaldas significaba extremo peligro. Ian desenvaino la espada y corto la cuerda que mantena los animales juntos. No podemos ser vistos el murmuro. Quien crees que son? Ingleses. Probablemente de Roxburgh. Kate rezo para que Ian encontrase un escondrijo. Estaran muertos si los ingleses los hallasen. Esperaba que el no hubiese perdido el juicio, y ella, la capacidad de calcular la relacin entre velocidad y distancia. Porque su impresin era que Ian pretenda hacer a Thor volar sobre el barranco que se aproximaba. Ella grito al sentir su cuerpo ser proyectado hacia lo alto. Shhh! Ian pidi silencio. El viento podra llevar su voz hasta ellos! Kate trago en seco y cerr los ojos. Solo volvi a abrirlos despus de descubrir que el impacto no quebrara las piernas de Thor, que sorprendentemente continuaba andando. Miro hacia la cima y dio un suspiro de alivio. La altura no era tan grande como la juzgara. Las aguas del rio, sin embargo, estaban mucho ms fras de lo que ella deseara.
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Piensa que alguien pudo habernos seguido? Espero que no, pero siempre existe la posibilidad. Conteniendo un escalofro de pnico, Kate se dej conducir sin discutir. Despus de lo que pareci un siglo, finalmente llegaron a lo alto de una colina desde donde se avistaba toda la regin. El paisaje era de quitar el aliento. El verde-oscuro de los rboles en contraste con el verde-claro del valle a sus pies, los lagos negros, los ros plateados y las montaas transformadas en un tapete lilas de flores la hicieron olvidar la aprehensin por un momento. Dios, cuanta belleza! S. Y vos podrs disfrutar de este escenario por algn tiempo. Que quieres decir con eso? Estamos casi llegando. Kate debera haber adivinado que Ian estaba refrindose a una gruta o a una caverna, o a cualquier lugar donde pudiesen estar seguros. Enseado a obedecer la orden de su dueo, Thor se agacho para entrar en el escondrijo. Ella no se expres. Se ape en silencio y examino las paredes de piedra a su alrededor mientras era informada de que all permaneceran hasta que el sol se pusiera. Vos debes estar loco. Por qu? Ian sonri. Porque la he trado aqu? Apunto hacia el fondo donde la oscuridad amenazaba tragarlos. No. Por estar pensando descender la montaa durante la noche. La montaa no es alta y Thor ve casi tan bien de noche como de da. Pero yo no! ella protesto. Ni yo dijo Ian mientras sacaba una daga de la cintura. Kate sinti que empalideca. Estaban solos en el fin del mundo. El podra hacer con ella lo que quisiera. Nadie la oira. No servira gritar por socorro. Asustada, comenz a retroceder. Su pie golpeo contra una piedra ms prominente y ella perdi el equilibrio. Ian extendi las manos para ayudarla a levantarse. En vez de aceptar la ayuda, ella doblo las rodillas y las abrazo. Sin coraje para mirarlo, escondi el rosto entre los brazos. Con un suspiro, Ian volvi a guardar a daga. Ante las circunstancias, haba decidido cortar la cuerda que amarrara alrededor de las muecas de Kate.
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Que piensas? Espero que la curiosidad la venciese y que ella resolviese mirarlo. Que yo voy a cortarte el cuello? El modo como ella mordi su labio y huyo de su mirada lo decepciono. Por quien, despus de todo, Kate lo tomaba? Obligndola a seguir sus pasos, se acerc al caballo, le examino las piernas y lo acaricio. Despus bebi un gran trago de agua. Quieres? pregunto, cnico. Saba que ella estaba muriendo de sed y de cansancio. Kate asinti con un gesto de cabeza. Que la trajo a Escocia? Ya se lo dije. No. Apenas admiti haberme mentido. Si realmente desea que comparta mi agua con vos, tendr que decirme la verdad. Ya le dije que vine a devolver el broche de lady Margaret. Como fue a parar en sus manos? Est bien, respondo. El broche me fue confiado. Ahora puedo beber de su agua? El broche fue entregado a Kate con que finalidad? Y quien, en su sano juicio, confiara una misin peligrosa a una mujer sola? Quien se lo dio? Ian insisti, despus de dejar que ella bebiese dos tragos. El mismo hombre que le dio esa alianza? Kate bajo los ojos y giro el anillo en su dedo. Esta joya perteneci a mi madre. Entonces nunca estuviste casada? No. Por algn motivo que no quiso analizar, la tensin en su pecho disminuyo. Kate era soltera. Por otro lado, debera continuar tratndola con reservas. Las doncellas tambin significaban problemas. Voy a dar una mirada afuera para verificar de que no fuimos seguidos. As diciendo, se alej, llevando a mochila consigo. Aquella agua era su nica ventaja. No tema ms que Kate intentara otra fuga. Cual era el secreto que ella esconda? El que ella no hubiera buscado abrigo en Roxburgh lo intrigaba. Y por qu no aprovecho para pedir que la patrulla inglesa la auxiliase?
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Despus de escudriar los alrededores y percibir que todo pareca tranquilo, regreso a la caverna. Kate continuaba sentada donde la dejo y estaba sacando algo de dentro de una pequea bolsa de terciopelo. Que ests tomando? Uno de los dulces que me diste. Kate pestaeo al sentir la bolsa arrancada de sus manos. Sbitamente, sinti los dedos de Ian clavados en sus brazos como se fuesen tentculos, y su cuerpo ser levantado con mpetu. Cuantos comiste? Ninguno. Aun. Sin decir nada, l la sacudi. Ella lo encaro con espanto. Que hizo mal ahora? No te dije que jams debas comer o beber algo que encontrases por el castillo? Si, pero los dulces eran un presente suyo! Yo nunca le di ningn presente. Confusa, Kate le mostr la nota que haba encontrado con la bolsa de dulces y que Ian dejara en el piso junto con la bolsa. l la tomo y se pas una de las manos por los cabellos. Yo no escrib esa nota, Kate. No fui yo quien le dio esos doces. Un temblor de miedo la recorri por entero. Los dulces estaban envenenados. Alguien intento matarla. Alistair Campbell ella murmuro despus de un instante de aturdimiento. A menos que vos hayas hecho otro enemigo durante su estada en Stirling. Ian sali de la caverna sin decir ms nada. Kate sinti los ojos ardiendo por las lgrimas no derramadas. Por qu todo estaba saliendo tan mal? Tomo todas las precauciones y sigui las instrucciones de Gregory al pie de la letra. Y donde haba ido a parar? Presa en la guarida del len. Y lo que era peor: enamorada de l... Un sollozo broto de su pecho. Todo lo que quera era volver a casa. Era pedir demasiado? Estaba soando con su cama, con su almohada de plumas, con un bao caliente y con su jabn de ptalos de rosas. En las actuales circunstancias, la vida simple que dejara atrs era el paraso. Momentos despus, Ian volvi con el ceo fruncido. Sin decir nada, le ofreci ms agua. Que te preocupa? Kate resolvi quebrar el pesado silencio que se extenda insoportablemente.
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No podremos seguir viajando esta noche murmuro. Los ingleses montaron campamento debajo de aqu. Recelosa de descender la montaa en las sombras de la noche, ella se sinti aliviada. Porque ests tan nervioso con eso? Porque no se lo que est pasando en Stirling. Porque estamos presos y hambriento mientras el enemigo se harta de comer a poca distancia. Porque la noche traer el frio y no podremos encender una hoguera para calentarnos o delataramos nuestra presencia. Una hora despus la noche se hizo por completo. Rfagas de viento penetraban en la caverna y obligaban a Kate a mantener los brazos cruzados sobre las piernas dobladas para protegerse. El cielo estaba forrado de estrellas y la luna llena iluminaba la noche. Ian noto como ella se encoga. A pesar del frio, el senta la sangre hervir en sus venas. Deseaba a Kate. Dios era testigo de que nunca tuvo intencin de castigarla. Si la haba herido, fue en el afn de salvarla. Ella habra muerto si no hubiese sido rpido en impedirle llevar el dulce envenenado a la boca. Jams en su vida se haba visto ante un dilema tan serio. No poda dejar que Kate partiese sin que le dijese la verdad sobre su venida a Escocia. Tena la certeza de que ella posea informacin vital, que podra comprometer la seguridad del pas. Esperaba que resolviese confiarle su secreto durante el trayecto de vuelta, antes de llegar a Stirling. Vos precisas dormir. Los dos precisamos descansar para poder proseguir maana. l le extendi la mano y adivino que ella fruncira el ceo ante la sugerencia. Aunque casi no fuese posible mirar la parte del fondo de la caverna, consigui llegar hasta all, andando con cautela. Al sentir arena bajo los pies, supo que haba alcanzado el lugar ms adecuado para improvisar un lecho. En ese instante pidi a Kate que le cediese su capa y la extendi en el suelo. No me voy a acostar con vos ella dijo a la defensiva. No temas. La cuestin es que estaremos ms calientes si nos recostamos juntos. Kate observo en silencio a Ian tirar el cinto y la espada antes de aconsejarle que se acostase a su lado, apoyndose en su espalda. El uso la capa para cubrirlos y ella se sinti inmediatamente abrigada entre sus brazos fuertes. Continuo tensa, sin embargo, hasta que lo escucho roncar. En ese momento finalmente se relaj y volvi al pasado en el sueo.
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Tena seis aos y brincaba cerca de su madre. Mam, mam, voy a tener una mueca. Como lo sabes? Papi me lo dijo antes de salir. Ella es linda. Tiene una falda verde y roja y un sombrero con velo. Quieres una as de regalo. Le pedirs a papi que la compre, no? No. La tendr hoy! Yo estaba con vos cuando tu padre sali y el no dijo nada a ese respecto. Ele dijo, pero no con palabras. La madre la miro y acaricio los cabellos de su hija. Como paso? No lo s. Fue cuando l me abrazo y me dio un beso. La madre lloro al abrazarla. Vos heredaste ese don de tu abuela. Dios, que haremos? Kate lloro con su madre. Hizo alguna cosa mala? No, mi bien, pero este tendr que ser un secreto solo nuestro. Que secreto? Ese de que vos puedes ver el futuro. No podemos contarle ni siquiera a papi? La madre hizo un movimiento enrgico de negacin. No, mi bien. El debe pensar que vos sos una nia normal. Pero yo soy normal! No, hija ma. T eres una sensitiva y ese es un secreto que debers guardar contigo para siempre. Vos tambin eres una sensitiva, mami? Kate pregunto. Si, mi querida, pero no como vos. Tu don es especial. El miedo desapareci con aquellas palabras. Kate vio el rosto de su madre y ellas sonrieron la una para la otra. Se sinti reconfortada en el sueo y suspiro de satisfaccin. Con todo, las sombras de una pesadilla se estaban avecinando... La verdad! Un escalofro la recorri ante el sonido gutural de una voz masculina. La voz era familiar, pero ella no consigui identificarla. El lugar donde estaba ola a sudor y
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aceite quemado. Le pareca haber estado all antes. Un grito de agona la dejo paralizada. Miro hacia atrs y vio una pila de ropas y un par de botas amontonadas en una esquina. El grito se repiti. Un hombre estaba amarrado a una rueda. Su rostro estaba hinchado y ensangrentado. El tercer grito fue ella quien lo dio al reconocerlo. Papa!
Captulo V
Kate, despierta! Tranquila! Es solo un sueo. Ella continuaba revolvindose. Shhh... Calma. Est todo bien, ahora. Necesito ir! No lo puedes entender murmuro, ya totalmente despierta. Entonces explcame. No puedo. Ian cerro los puos al sentir los senos de Kate rosar contra su pecho. Tal vez si ella sintiese que estaba segura, pudiera contarle lo que tanto la afliga. Ests temblando. Voy a encender un fuego para calentarte. Seria demasiado peligroso! Vos no dijiste que los ingleses estn acampados aqu cerca?
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Le pareci extrao que ella estuviera ms asustada de los ingleses de lo que lo estaba l. No te preocupes. Hare la hoguera bien al fondo de la caverna, de modo que ellos no puedan vislumbrar la claridad. Acostada de espaldas, con los ojos cerrados, Kate sigui la operacin por los ruidos de hojas y palos secos que estaban siendo amontonados. En el momento en que oy el fuego crepitar, se sent para aprovechar el calor y lo que vio la obligo a cerrarlos nuevamente. Ian! Ests...! Si, estoy desnudo. Como esperabas que estuviera? La cubr con mi capa y a m mismo con el kilt. Sin decir nada, con la cabeza vuelta hacia el otro lado, Kate devolvi las prendas para que el pudiese vestirlas. Lo que hizo refunfuando. An no haba amanecido y no podran proseguir el viaje. Tendran que permanecer confinados en la caverna, sin tener nada que hacer, por dos o tres horas. Ian sabia de algo que podra divertirlos y que hara al tiempo pasar en un pestaeo. Nadie podra imaginar la fuerza de voluntad que estaba siendo necesaria para no tocar a Kate. Porque no descansas un poco ms a mi lado? sugiri. Recustate aqu. No tengo ms sueo Kate respondi, nuevamente abrazando sus rodillas. Bien, yo s. Volvi acostarse. Buenas noches. Algn tiempo despus, despert con un golpe sordo, poso la mano inmediatamente en la empuadura de la espada. Aun sooliento, miro a su alrededor y vio que Thor no estaba en el mismo lugar donde lo dejara y la silla haba sido colocada sobre l, aunque an no hubiese sido ajustada. Que te paso? l se levant y se inclin sobre Kate, que estaba cada de espaldas en el piso, con la falda levantada y las piernas de fuera, en medio de una nube de polvo. Necesito irme ella murmuro. Lgrimas escurran por su cara cuando lo miro. No mientras no me cuente porque minti sobre su identidad el declar, retirando la silla de Thor. El movimiento hizo que la bolsa de Kate cayese y todo su contenido se esparciera por el suelo. Eran objetos femeninos que Ian ignoro. Un caballito de tela, sin embargo, era la ltima cosa que esperara que ella cargase consigo.
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Estaba examinndolo, perplejo, cuando ella se aproxim y trato de quitrselo. Levantndolo para que ella no lo alcanzase lo mantuvo a distancia cuando percibi que Kate estaba dispuesta a luchar para recuperarlo. Me acuerdo de este juguete. Era de James. Ian frunci el ceo. No entenda la razn de que arriesgase su vida para apoderarse de l. Era eso lo que buscaba cuando entro en aquellos aposentos, verdad? En vez de responder, Kate dio un salto para intentar tomar el juguete de las manos de l. En ese instante Ian entendi. Poda ver un papel saliendo por una de las costuras del caballito. No era el juguete en s lo que Kate quera, si no el papel que estaba escondido dentro de l. Lo retiro as con todo el algodn que serva para llenarlo. En el papel, con la letra de Kate, estaban escritos varios nombres: Duncan MacDougall, de Drasmoor, Angus MacDougall, de Donaleigh, Brion Grant, de Uruhart, Robert Mackintosh, de Dalcross y otros. La mitad de los seores feudales estaban en la lista. Notablemente, los nombres de Douglas y Donald no aparecan. Un frio de muerte lo asalto. Kate no era parte de un plan para llegar a Alistair. La evidencia en su mano probaba que su objetivo era otro y ms temible. Como pudo hacer eso? ella pregunto sin mirarlo, ocupada en recoger el material para intentar recomponer el juguete de alguna manera. Ahora, la nica prueba que lograra obtener para presentar a James estaba irreconocible. Debido al vandalismo de Ian, sus esperanzas de salvar a su amigo estaban perdidas. Sin que lo esperase, Ian la sujeto por los cabellos y la obligo a encararlo. Que significa esto? El agito el papel. Responde! Con los primeros rayos del sol cayendo sobre su rostro, Ian pareca hecho de oro. Magnfico y mortal. Kate trago en seco. De que servira continuarse callando? El estaba al servicio de Albany y la lista de nombres era prueba suficiente para condenarla a muerte por traicin. Tal vez se calmase si le contaba toda la verdad. A pesar de las amenazas, fue bueno con ella. Hasta aquel momento... No haba opcin. Apelar a la compasin de Ian era su nica esperanza de volver a su casa. Si no fuera demasiado tarde. Esta es la lista con los nombres de aquellos que desean tener al rey de vuelta. De aquellos que estn juntando dinero para pagar su rescate. Ian la solt aunque continuase tan cerca que ella poda verse reflejada en sus ojos. A quien pretendes llevar esta lista? A James. A James I, rey de Escocia.
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Ian suspiro y Kate supo que l estaba en el lmite de su paciencia. Te aconsejo hablar ms claro que el agua, se no quieres que te rompa el cuello exclam. quien le dio estos nombres? Lady Margaret era la persona que debera darme esa informacin. Con su muerte, recurr a lady Beth. No soportaba la idea de que ella y sus hijos tambin fuesen muertos por causa de James. l se est llenando de odio. Esperaba entregarle el caballito para que creyese en mis buenas intenciones. James piensa que todos lo abandonaron. Pero, en mi opinin, ni vos ni la mayora de los clanes saben que el valor del rescate del rey ya fue estipulado. Hizo una pausa. Lo intente. Hice todo lo que estaba a mi alcance. Ahora sir Gregory tendr que encontrar otra persona para concluir la misin. Porque yo morir as como mi padre antes de completarla. Kate apret convulsivamente los brazos contra el pecho. Prefera morir por las manos de Ian, en aquella caverna, a ser ahorcada en plaza pblica, ante miradas curiosas y desdeosas. No obstante, el la solt. Que historia es esa del rescate? Ella abri los ojos. Una vena lata en la sien de Ian. Asustada, oro mentalmente para que creyese en sus palabras. Nosotros sabemos que Henry estableci un alto precio en libras esterlinas para liberar a James. Ian la miraba como si quisiera leer sus pensamientos. A quien te refieres como nosotros? Sir Gregory, James, mi padre y yo. ramos ms. Tres guardas y una anciana seora desaparecieron cuando James fue llevado a la Torre de Londres. Quien es ese sir Gregory? Descrbalo para m. Inicialmente Kate pens en describirlo como lo conociera al ser preso cinco aos antes, pues sera como Ian se acordara de l. Pero algo la hizo retratarlo en la situacin presente. El es un palmo ms bajo que yo. Sus cabellos rubios emblanquecieron. Su postura altiva ahora se encorvo. El contina usando barba. Le faltan los dientes frontales, que, segn l, fueron perdidos en campos de batalla. Se hizo un largo silencio. Sabes a quien fue entregado el pedido de rescate? No, pero hace aos que s que existe. Kate se estremeci frente al golpe que Ian dio contra la palma de su propia mano.
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Como es que tienes conocimiento de esa historia? Segura de que Ian no creera que posea el poder de la visin, Kate respondi con la verdad que estaba a su alcance. Mi padre, Hugh Dupree Templeton, es el tutor de James por la ley de Inglaterra, Yo soy solo una amiga. Sin decir nada, Ian se encamino hacia Thor y tom el depsito de agua. Para sorpresa de Kate, tom un sorbo y arroj la bolsa en su regazo. Pareca an ms furioso que en el momento en que encontrara la lista. Aun tienes mucho que contarme. Es amiga de James en qu sentido? Yo lea con l en ingls, y para retribuirme el gesto de apoyo el me enseo el escocs. Acostumbraba escuchar las lecciones de galico de sir Gregory y acabe aprendiendo algunas palabras. James cambio mucho desde entonces. Ahora que creci, insiste que le llame Majestad. Despus de algunos instantes, Ian se coloc la capa sobre los hombros y empuo la espada. Ella temi en aquel momento. El actu, de repente, como si estuviese preparndose para pelear. Voy a dar una mirada a los hombres acampados all abajo. Apunto con la espada hacia Thor y luego hacia ella. Tquelo y se arrepentir hasta el ltimo hilo de cabello. Por atrs de los arbustos, Ian vigilada a los ingleses. Estaba ciego de rabia y de indignacin. Ms aun, se eso fuera posible, de lo que estaba al descubrir los secretos de Kate. Un alto precio fue estipulado por el rescate de James y ninguno de los jefes de los clanes fue informado al respecto. El responsable por la abominable situacin solo podra ser Albany. Ian se reusaba a creer que el lder de los escoceses, un hombre a quien haba servido por largos aos con total dedicacin y fidelidad, se estuviese aprovechando de su buena fe. Prefera dudar de Kate. Ella le dio motivos de sobra para eso. Sin embargo, lo que la mente deca, el corazn y el instinto se negaban a orlo. No poda ser mentira. De otra forma, ella no tendra condiciones de describir a Gregory Campbell tan bien. Una sombra de decepcin empao sus ojos cuando le cont que James pas a exigir que lo tratase con formalidad. Aquello no poda ser fingido. Por otro lado, ella era una mujer inteligente. Alguien podra haberla entrenado para sembrar la discordia entre la casa de los Stewart el resto de los clanes. Pero, en ese caso, no habra sido ms simple si ella representase el papel de
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cortesana? Con toda seguridad habra conquistado su confianza con facilidad. Sin embargo, hizo exactamente lo opuesto. Por ms que quisiese creer que Kate estaba diciendo la verdad, tena la certeza de que continuaba escondiendo algo. Su dilema persista. Sin pruebas, no podra confrontar a Albany. Y esas pruebas solo le podran ser dadas por el rey. Escondido atrs de una roca, Ian pudo constatar que los ingleses aun dorman. Los caballos descansaban. No se vea a nadie andando entre las tiendas. Era el momento ideal para que l y Kate escaparan. Pero antes sera preciso eliminar al nico obstculo que se alzaba entre l y la verdad: el encargado de vigilar el campamento. Debo estar soando! No es posible que est pasando esto! Shamus se sorprendi con la palidez de Douglas despus de que Albany anunciara la eleccin del nuevo conde de Ross. Donald pareca igualmente indignado. El color de su cara, sin embargo, brillaba en escarlata. Todos los que estaban reunidos en el gran saln permanecieron en aturdido silencio ante el gesto que dirigi a su comitiva, indicando que lo siguiesen hacia fuera del recinto. Alistair Campbell tambin estaba plido. Con la certeza de un desastre inminente, Shamus se levant y sali por los fondos, corriendo por la escalera en caracol, yendo al encuentro de Donald antes que se fuese con su clan. Espere un momento, Donald! El lord se volvi sobre la silla. No queda nada ms que decir, MacKay. Albany dictar las rdenes a partir de este da. Puedes estar seguro de eso. l lo apualo por la espalda. Yo tambin concuerdo que el condado de Ross le pertenece por ser de su esposa por derecho, pero ruego que no haga nada en el calor de la emocin. Millares de vidas dependen de nuestra capacidad de enfrentarnos a esta situacin con serenidad. Si obtuviramos el apoyo de algunos clanes y nos levantramos contra Albany, creo que podramos forzarlo a retroceder. Donald posiciono las riendas y el caballo en direccin a los portones de Stirling. Es demasiado tarde, MacKay. Los dados fueron lanzados. En su camino de vuelta al saln, Shamus encontr a varios otros lderes reunindose en el patio y montando sus caballos. Un clamor de protesta vena de dentro del castillo. Shamus resolvi subir hacia las almenas a fin de poder pensar. Le gustara que su hermano estuviese presente. Ian sabra qu hacer. Tal vez hubiese impedido
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que Albany tomase aquel tipo de actitud. O no. Albany pareca determinado a fortalecer la influencia de los Stewart sobre Escocia a cualquier costo. Un destello rojo se hizo sbitamente en el cielo oscuro. Shamus trago en seco. Donald seguira en aquella direccin. l estaba mandando un aviso a todo su clan: que se preparasen para entrar en guerra. Aturdido, acompao los signos de recepcin del mensaje. Otros destellos se hicieron a medida que el mensaje era transmitido. Si l no hubiese intentado encontrar un poco de paz en lo alto del castillo, nadie en Stirling tendra conocimiento de la situacin. Como un MacKay, deba fidelidad a su propio clan en primer lugar y a su jefe, Black Angus. Tendra que avisarlos de inmediato y despus a los MacDougall, sus aliados. Solo entonces buscara a Albany. Le corresponda al infame la misin de informar a los dems que una nueva guerra estaba por comenzar. Ian irrumpi en la caverna con tanto mpetu que Kate retrocedi de susto y se apoy contra la pared de piedra. Que pasa? Precisamos partir sin demora. A pesar de las circunstancias, el lucia satisfecho por que Kate no hubiera intentado escapar. Recoge las cenizas. Comenz a ensillar a Thor. Necesitamos un modo de disfrazarlo. Puedes decirme hacia dnde iremos? Hacia Londres. Londres? ella repiti, atnita. No estoy entendiendo. Por qu arriesgara su vida para llevarme de vuelta a casa? En breve conocers mis motivos. Ahora haz lo que ped y frota las cenizas por el cuerpo de Thor o el blanco se destacar entre los rboles y seremos detenidos antes que salgamos de aqu. Exultante con la noticia, Kate abrazo a Ian por el cuello y le dio un sonoro beso en los labios. Gracias, gracias! El no esperaba aquella reaccin. Levarla a su casa no era su primera intencin. Si pudiese escoger, ira solo. El viaje, despus de todo, encerraba un gran peligro. En otras circunstancias, la habra alejado debido a la urgencia de la misin. Pero algo lo detuvo. Una declaracin inesperada, susurrada en su odo. Yo te amo, Ian MacKay.
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No poda ser verdad. Seguro oy mal. Pero, si ella hubiera pronunciado realmente aquellas palabras, debera entenderlas como motivadas por gratitud. Esa idea, ms el malestar de sentir la macicez de aquellos senos presionados contra su pecho sin que los pudiese tocar, lo hicieron volver en s. Deprisa. Tenemos que partir antes que ellos despierten. Kate se apart con una sonrisa. Si, milord. Algunos minutos despus, la aventura prosegua por las pendientes escarpadas de un paisaje gris. Encima de ellos, el sol intentaba penetrar la densa niebla. Era extra, sin embargo, que la luz estuviese adelante. Si estaban cabalgando hacia el sur, el sol debera nacer del lado izquierdo. No estamos siguiendo en la direccin errada. Est todo bien Ian respondi con una sonrisa enigmtica. No, no est. Kate apunto hacia la derecha. Si el sol nace al este, el sur queda hacia all. La sonrisa aumento. Vos ests en lo cierto. Estamos yendo hacia el este. Pero por qu? Luego lo descubrirs. Kate suspiro de exasperacin. Ian no hablaba casi nada desde que haban dejado la caverna. Su consuelo era que l estaba de buen humor. No podra quejarse, en caso que no lo estuviese, pues la estaba llevando a casa. Se sorprendi al verlo jalar las riendas. Vamos a parar aqu? No tienes hambre? El indico un vasto campo cubierto de flores amarillas. Vamos a comer dientes-de-len? Estoy abierto a sugerencias. Los dos se apearon en silencio. Eran las flores o nada. El sabor era amargo, pero al menos servira para alimentarlos. Hblame de vos Kate pidi al retomar la cabalgata. No hay mucho que contar. Soy un emisario al servicio de la Corte. Tienes familia, adems de tu hermano? Una hermana ms joven, llamada Mary Kelsea. Est casada y tiene tres hijos. El menor cumplir dos aos el prximo mes.
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Y tus padres? Ellos murieron hace un largo tiempo. Y en cuanto a vos? Como es tu vida en Londres? Despus yo cuento. An tengo preguntas para hacerle. Tales cmo? Donde vives? Vos ya conoces mis instalaciones. Yo vivo en Stirling. Es casado? Un hombre bonito como Ian debera tener decenas de mujeres a sus pies. El hecho de vivir solo tal vez significase que era viudo. No. Porque no se cas? Hallo que ya hablamos demasiado sobre m. Ahora quiero saber sobre vos. Que tenia de interesante ella para contar en comparacin con la vida ocupada que el llevaba? Preferira continuar con las preguntas. Yo me despierto todas las maanas y preparo el caf. Despus arreglo la casa, voy al mercado, lavo la ropa y cocino. Cuando sobra algn tiempo, gusto de pintar. Cuadros? S. Yo misma preparo las tintas. Espero ver tus creaciones algn da. Apuesto que no. Mis habilidades son nulas en comparacin con las obras de los artistas que decoraran las capillas y las catedrales de Londres. Yo... Kate paro de hablar cuando Ian incito a Thor a correr. Que est pasando? Mira hacia atrs y velo vos misma. Ella vio numerosos puntos negros y una nube de polvo en el horizonte. Ingleses? No s y no quiero estar aqu para descubrirlo. Sabes nadar? Nunca trate. Ian murmuro una imprecacin. Comenzaron a correr como el viento. Kate vio que estaban cambiando de direccin y, antes que pudiese preguntar el motivo, noto que haba un rio justo a continuacin por el brillo del sol reflejado en las aguas. Ms all, se perda dentro de un bosque. Un conglomerado de cabaas indicaba la cercana de una villa. Estaban cansados y hambrientos. Antes de dejar el bosque y proseguir por el camino de grava, haban
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borrado los rastros dejados por las patas de Thor con ayuda de una rama seca y de hojas cadas de los rboles. Ian se ape. Estaba ayudando a Kate a desmontar cuando la puerta de la cabaa se abri. MacKay. Era Bret Home, un hombre de cerca de treinta aos, moreno, de barba, que Ian conoca desde nio. Como vas, mi amigo? Bien, en la medida de lo posible ante la actual coyuntura Bret respondi. Quien es ella? Hechas las presentaciones, Bret los llevo hacia el establo e instruyo a Ian a esconder los apertreches de montura bajo la paja. Cuantos hombres estn tras ustedes? el pregunto como si hubiese adivinado la situacin. De seis a ocho. Calculo que les llevara cerca de una hora para llegar aqu Ian respondi. Bret les provey agua y cepillos para que pudiesen dar un bao a Thor y librarlo del camuflaje y se retir diciendo que tomara las providencias necesarias para que pudiesen proseguir seguros. Pernotaremos aqu? Kate pregunto mientras limpiaban a Thor. No. Sera peligroso. Embarcaremos as que Bret regrese. Kate se encogi ante una sbita nusea. Que dices? Que seguiremos hacia el puerto as que... Ian se detuvo, el ceo fruncido. tienes algn problema con barcos? Sin coraje para admitir su flaqueza, Kate se concentr an ms en la tarea que estaba realizando, de modo de evitar su mirada interrogativa. No. Solo no esperaba ese cambio de planes. De una puerta lateral surgi una mujer alta y rubia. Kate suspiro de alivio. Sin saberlo, esa mujer la salvo. Ian debera conocerla por la familiaridad con que la saludo. Ella, sin embargo, tal vez tuviese algo contra l, pues no demostr ninguna alegra al verlo. Se ests trayendo problemas para nosotros, como la otra vez, juro que te arrepentirs de haber vuelto aqu.
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La observacin hizo a Kate dudar por un momento. Para aumentar su espanto, Ian dio una carcajada. Continas siendo la misma Iona de siempre. El tomo la comida y la cerveza que ella traa y le dio un beso en el rosto. Adorablemente geniosa como cuando te conoc. Responsable por el casamiento de los dos, al haberlos presentado, Ian se crey en el derecho de preguntar: Entonces, alguna queja contra tu esposo? Quieres que le de algn consejo especfico? Incapaz de resistir la provocacin, Iona lo empujo, sonriendo. Tal vez sea conveniente para vos or un consejo! No metas la nariz donde no te han llamado! Bret llego en aquel instante y la broma fue olvidada ante la expresin preocupada en su rosto. Traten de terminar pronto lo que estn haciendo. Los rumores ya estn circulando entre la tripulacin. Necesitamos ponernos en camino cuanto antes. Ian tomo el cepillo de las manos de Kate y lo coloco sobre un banco junto con el suyo. Se froto las manos. Podemos partir inmediatamente. Iona nos trajo algo para comer, pero podemos esperar hasta llegar al navo declar Ian. Navo? No dijiste barco?. Las miradas se volvieron hacia Kate. Si viajar por mar te parece un problema, habla ahora Ian ordeno, An hay tiempo de cambiar nuestra ruta. No, no. No es preciso. Est todo bien. Todos los instintos de Ian brincaron en alerta. Se no hubiese problema, Kate no habra dado tanto nfasis a la respuesta. Lo voy a pasar mal. A medida que hunda los pies en el agua para llegar al bote, la certeza de Kate aumentaba. El recuerdo de su primer viaje por mar era tenebroso. Ahora, a cada onda que golpeaba contra el barco, la amenaza de un mareo se tornaba ms y ms concreta. Por ms que intentase afirmar la mirada en el horizonte, como la orientaran a hacer, en pocos segundos sus ojos preferan la oscuridad. Cualquier cosa era mejor que pensar que el cielo y el mar se confundan en algn lugar lejano y azul. Kate?
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Ella pestaeo. Ian ya se encontraba en la cubierta y le extenda la mano para ayudarla a subir por la escalera de cuerda. Puedo hacer solo una pregunta ms? Kate miro hacia el cmo quien se prepara para subir a la horca. Claro que s. Se fuera preciso, vos serias capaz de matar una ballena con tu espada? Una ballena? S. Kate deba tener un miedo terrible de las ballenas. No le dira que su miedo de encontrar una durante la travesa era infundado. Si, ser. Soy un caballero. Fui entrenado para matar. Un suspiro de alivio broto del pecho de Kate. Ella nunca conoci un caballero antes, pero saba que eran valientes y fieros. Haz alguna cosa, MacKay! La moza est distrayendo a mis hombres. Camina de la popa hacia la proa en crculos, examinando cada tabla, cada mstil, cada agujero y cada saliente que se encuentra en frente. Si no la sacas de la cubierta y no la encierras en una cabina, ser forzado a tomar una providencia! Ian solt el libro que intentaba leer intilmente. Pensamientos sobre Kate revoloteaban por su mente. Si fuese sincero consigo mismo, admitira que se interesaba por Kate como jams se interesara por alguien. Ella era la mujer ms intrigante que haba conocido. Con un suspiro, descendi de la red y escalo los peldaos que levaban a cubierta. Kate no estaba en parte alguna. Fue preciso registrar cada rincn del Bruja del Mar para encontrarla sentada, con las piernas dobladas y el mentn apoyado en las rodillas, sobre un montn de cuerdas. Kate! Tuvo que gritar sobre el barullo del viento para hacerse or. Pero ni as ella lo escucho. O simplemente no consigui moverse por causa del pnico. Kate Volvi a gritar. Debes venir conmigo! Como ella continuase con los ojos cerrados, sin atenderlo, Ian extendi los brazos y la tiro por los codos. Asustada, ella trato de soltarse. Me estas lastimando! Ian la solt solo despus de entrar en la cabina de Bret haber cerrado la puerta. Por ser el capitn del navo, Bret tena derecho a un alojamiento amplio que cedi a la acompaante de su amigo. En vista de las circunstancias, Ian decidi que se instalara all tambin a partir de aquel instante. Despus de todo, mientras el
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intentaba descansar en una hamaca en el stano, seguro de que Kate hacia lo mismo en la seguridad de aquella cabina, ella anduvo deambulando por la embarcacin y perturbando a los tripulantes. Detente aconsejo. Si continuas andando de un lado para otro, o mejor, intentando equilibrarte de un lado para otro, con el balanceo del navo acabars enfermando. Pero yo... La red era lo suficientemente amplia como para dar cabida a dos personas. Ian la abrazo por la cintura y se acost con ella. Estoy hablando en serio insisti, viendo que Kate intentaba levantarse. El navo est oscilando por causa del viento. Las olas estn ms fuertes de lo normal. Vos estars segura conmigo. Ella estiro el cuello para mirar por la escotilla. Montaas de agua y de espuma se proyectaban en direccin al navo. El cielo estaba escuro. Inconforme, Kate se acomod entre los brazos fuertes sin argumentar ms. Esta vez Ian tena razn. Vengo soando todas las noches con tenerte conmigo en esta posicin el murmuro al sentirla relajarse contra su pecho. Te est gustando tanto como a m? No Kate respondi, el rubor desmintindola. Ian reprimi una sonrisa. La necesidad de mentir era una prueba de que ella se estaba sintiendo como l. Entusiasmado, la aseguro por los hombros por debajo de la cascada de cabellos y la beso cerca de la oreja. Sinti que ella se estremeca. Tus labios parecen haber sido hechos para besar. Ella respondi con un murmullo. l se aprovech de los labios entreabiertos para tocarlos y probar su sabor con la punta de la lengua. En seguida sinti la suavidad y el calor de aquella boca tentadora, de la misma forma que esperaba hacer con todo el cuerpo de Kate en el momento oportuno. Cuando el peligro no estvese a la espera. Cuando no fuese preciso mantener la lucidez. Su esfuerzo por controlarse fue recompensado. Por voluntad propia, Kate presion la cadera y los senos contra l. Pareca que hubieran sido hechos el uno para el otro. Ella le toco el pecho. Sin prdida de tiempo, el coloco su mano sobre la de ella y la condujo bajo su tnica. Kate deslizo la palma suave por su piel dura y comenz a masajearle los pezones, hacindolo gemir. Incentivada por su reaccin, recorri toda la extensin del abdomen hasta detenerse en la cintura y tratar de soltarlo.
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Sin interrumpir el beso, Ian lo solt, aprovechando la oportunidad para librarse de los pequeos objetos que traa en la bolsa antes que se golpeasen. Kate le acompao desnudndose espontneamente, apenas respirando. El no sabra decir por cuanto tiempo suportara aquella tensin. Mal poda esperar para admirar aquel cuerpo que hasta un momento antes solo pudiera ver en su imaginacin. Los senos eran verdaderamente lindos. Firmes y voluptuosos. Justo como le gustaban. Incapaz de contenerse, comenz a hacer con los labios un camino de besos, que se deslizaba por el mentn, por el cuello, por la clavcula. Apoderndose de un seno con la mano, sujetndolo de modo a facilitar el acceso de su boca al pezn. Estaba ansioso por probarlo, por saborearlo. Kate permiti que lo hiciese, tal vez porque, como el, mal poda esperar para rendirse por completo a las sensaciones. Al minuto siguiente, Kate arqueo la espalda y sumergi los dedos en los cabellos largos. Se besaban y rozaban sus cuerpos uno contra el otro, aprovechando el vaivn de las olas. Hasta que ella, con las manos en su rosto, lo hizo encontrar sus ojos y nuevamente sus labios. Estaba bajo el comando de Kate, dispuesto a dar lo que ella quisiese. Moldeo su cuerpo una vez ms al de ella. El movimiento que ella hizo con sus caderas lo guio hacia la prxima experiencia. Conforme esperaba, Kate no reus en aceptar las caricias entre sus muslos. Si estuviesen en tierra firme, acostados en un lecho, le gustara probar el sabor de aquella intimidad hmeda y caliente. Una red no ofreca esa posibilidad. De cualquier forma, estaba determinado a sentirla y a proporcionarle placer. Al encontrar el botn rosado entre los pelos sedosos, lo toco con delicadeza al principio y despus con ms intensidad. En el momento en que ella gimi, interrumpi el contacto y susurro en su odo: Dime lo que deseas. Vos... Kate respondi sin pudor. Porque era verdad. Jams haba querido algo con tanta intensidad. Una oportunidad como aquella podra no repetirse. Y, si tuviesen que separarse, quera que la esencia de Ian permaneciese con ella. Que la emocin que estaba provocndole marcara su alma. Ian era el hombre que amaba. Todo lo que l le estaba mostrando seria preservado como una reliquia sagrada. Para demonstrar que estaba pronta para recibirlo por entero, tomo la iniciativa de besarlo. Quera que Ian la penetrase sin demora. La estaba enloqueciendo con sus caricias. Necesitaba derribar la muralla de control con la que l se revistiera. Quera sentir su masculinidad endurecida dentro de ella. Con una osada de la que jams se juzgara capaz, aparto el kilt y se apoder del miembro rgido y palpitante.
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Ian perdi el aliento. Ella lo deseaba intensamente. La miro y el tiempo se par. Ansiosa, ella lo envolvi con las piernas. Aturdido, cerr los ojos ante el contacto con la piel suave como terciopelo, intentando controlarse. Era preciso resistir. Tena que recordarse de las circunstancias que colocaran a Kate en sus brazos. Era un hombre honrado. Sera incapaz de dejarse guiar por un placer egosta y desflorar una mujer indefensa. No puedo hacer esto, Kate. Pero yo quiero que suceda tanto como vos ella protesto. Algn da podrs conocer a alguien y casarte. A tu marido no le gustar saber que hubo otro antes de l. Ian, el cuerpo es mo. La pasin puede impulsar al cuerpo a querer ahora lo que traer arrepentimiento ms tarde. Kate lo callo con un beso. Nunca me casare. Nunca me arrepentir de nuestro encontr porque te amo. S que soy considerada una enemiga por tu regente y por tu pueblo, pero eso no me impide de amarte y querer ser tuya. La resistencia de Ian persista. Era evidente la lucha entre las ansias de hombre y el cdigo de honor de caballero. Decidida a permitir que la naturaleza siguiese su curso, Kate se entreg por completo al impulso del sexo. Tomo, por l, la iniciativa de la penetracin. Tomndolo firmemente, lo condujo hacia dentro de su cuerpo. En shock, Ian no consegua reaccionar. Por un instante, solo se qued mirndola en aturdido silencio. Kate, que fue lo que hiciste? Lo que ms deseo en el mundo en este momento. Vos pretendes negarme eso? Sin poderse controlar ms, finalmente se rindi a la pasin que tanto lo atormentara. No, Kate. Vos ahora eres ma. Se control al mximo, probando cualquier limite. A partir de aquel momento, hara todo con lo que haba soado. Proporcionara sensaciones inimaginables a Kate. Hasta que le suplicara para que parase o hasta que ambos cayesen, sin fuerzas, en los brazos del otro. Ian la condujo a la cima del placer, sin permitirse dar total salida a sus propias necesidades. Sus envestidas fueron acompaadas por caricias durante todo el
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tiempo. Sera capaz de esperar hasta que Kate alcanzase las alturas y se recompusiese. Tienes hambre? el pregunto ms tarde, cuando Kate reposaba, relajada, en sus brazos. Y sed. Ella movi las muecas, intentando liberarse. Me puedes desamarrar? Sonriendo, el abri la alforja y encontr queso, un trozo de pan negro fresco y un pote de barro. En un momento respondi. Mas?... Ella bufo, exasperada. Ian la miro, recorriendo lentamente su cuerpo con la mirada, hacindola moverse y enrojecer de la ingle hasta la frente. Ah, nunca supe donde comenzaba un rubor antes. Interesante. Los hoyuelos en el rosto de l se acentuaron con expresin divertida. Ian, eso no es gracioso. Sultame para que pueda comer. No te preocupes. Voy a alimentarte dijo, partiendo el pan y colocando un pedazo entre los labios de ella. En seguida, dispuso los otros pedacitos sobre el cuerpo de Kate, comenzando en el cuello y terminando pronto encima de los vellos sedosos entre las piernas. Hizo el camino inverso al repetir con el queso el mismo procedimiento. No s cmo tu padre permiti que vinieses tan lejos sola. Kate desvi la vista, tentada a mentir, pero pens mejor el asunto. Ian tena una forma extraa de sentir la verdad. l no sabe. Como? Lo vio mirarla con incredulidad e interrumpir lo que estaba haciendo. El piensa que estoy en Salisbury con mi abuela. Miro, de nuevo, para otro lado. El no comprendera. Y, si comprendiese, la odiara, pens. Alguien sabe que ests aqu? Sir Gregory revel. Lo que Gregory no sabia era que no permanecera mucho tiempo en este mundo. Ian retom la tarea. Y como tu padre reaccionara cuando sepa en que se meti? El nunca podr saber! Exclam, asustada, volvindose hacia l.
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Meneando la cabeza, Ian continuo distribuyendo el queso por el cuerpo de Kate hasta colocar el ltimo pedazo en su boca. Moza, el acabara sabiendo, si es que no lo sabe ya. Vos no le contaras! No puedes. Por favor. Yo no hara eso, pero y si tu abuela le escribe a l preguntando por vos. Y si Gregory o James dejaran escapar algo? Kate se relaj. Abuela no sabe escribir y Gregory no revelar nada. Apenas James tal vez sea preocupante. Muchas veces el habla primero y piensa despus murmuro. Ms vos gustas de l. Gusto de quien l fue. Frunciendo la frente, Ian puso otro pedazo de pan en los labios de ella y pidi: Explcame. Como era posible explicar lo que haba sentido y visto? O quien y lo que ella era? Y si Ian pensase como su padre? La relacin entre ellos era inestable. No se arriesgara a estropear las ltimas pocas horas que tenan juntos diciendo que ella ocasionalmente sabia las cosas antes que aconteciesen. Y por qu haba previsto aquello? Estar acostada, desnuda, las manos amarradas y las rodillas cerradas con el hombre ms hermoso del mundo, que tambin estaba desnudo, pero sentado con las piernas abiertas? Kate, vos no me respondiste. El sacudi el vino delante de ella. Si quieres un trago, debes responder. Ella curvo una esquina del labio y, entonces, bufo de nuevo. James fue un nio dulce y ahora l es... bravo y presuntuoso. Hum... Ian retiro el tapn del vino y bebi. Ei, yo respond. No es justo. Sonriendo, l le aparto las piernas de ella, se inclin sobre su cuerpo y le presiono la boca. Por instinto, ella entreabri los labios, permitiendo que el vino, clido y sabroso, fluyese lentamente hacia su boca. Oh, Dios! El alimentarla era una cosa, pero aquello... l se enderezo, mirando sus labios con un aire taciturno. Entonces, porque a vos te importa si l est o no amargado o si ser o no rescatado? Esperando desviar el rumbo de sus pensamientos, Kate murmuro:
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Por que las mujeres sientan de piernas cerradas y los hombres las mantienen abiertas? Se vos cargases esto el paso la mano por el miembro rgido entre esos adorables muslos, tambin te sentaras con las rodillas separadas. Estoy viendo ella dijo, sintindose ruborizar y apartando la vista de la mano de l. Pens que veras. Guio para ella y tomo un trago de vino. Entonces, porque te preocupas por James? Y tanto esfuerzo para distraerlo!, pens Kate. Percibiendo que sus piernas an estaban abiertas ante l, comenz a cerrarlas, pero l lo impidi. No, yo adoro mirar hacia vos. Qudate como ests. Oh, cielos!, ella suspir. Bien... haba comenzado con aquello, no estaba incomoda y, si le agradaba, por qu no? A pesar de no conseguir imaginar porque el ira a querer mirarla de aquella forma, relajo las piernas, revelando toda su intimidad. Estabas hablando de James le record. El hombre no desista! Un poco de queso, por favor ella pidi. Como mi lady desee. Ian se inclin entre sus muslos y acaricio el pezn derecho con la lengua, hacindola estremecer. Usando los dientes, atrapo uno de los pedacitos de queso depositados entre los senos y lo llevo hasta su boca. Fascinada, ella espero que los labios se tocasen. Despus de depositar el queso en su boca, la beso rpidamente y se apart. Y, durante todo el tiempo, ella haba estado bien consciente del miembro rgido rosando levemente su vientre. Cerr los ojos y comi, segura de que no sobreviviera a una comida completa servida de aquella manera. Haba acabado de pensar eso cuando lo sinti de nuevo. Abri los ojos y lo encontr mordisqueando ms pan y queso sobre su piel. Trago y la miro. Mientras la observaba, lamia lentamente las migajas entre sus senos. Los pezones le dolan y ella se senta derretir. Aun haba otras seis pequeas pilas de comida en su vientre. Mi Dios, no voy a sobrevivir a esto! Ian se enderezo y tomo la bebida. Mas vino? quiso saber. A pesar de tener mucha sed, reso, meneando la cabeza y, por autodefensa, trato de cerrar las piernas nuevamente.
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No. Nada de eso. Las aparto de nuevo. Tenemos tan poco tiempo para nosotros dos que quiero apreciar lo mximo posible de vos por el mayor tiempo posible dijo y, entonces, tomo un trago ms de vino. Kate lo observaba beber, maravillndose con el movimiento de la garganta. Al terminar, se pas el dorso de la mano por los labios bien delineados y sonri para ella. Aquella sonrisa derretira el corazn de cualquier mujer. Entonces, que vas a hacer cuando vuelvas a Londres? Londres? Si, hacia donde estamos yendo. Ah. Reprendindose mentalmente. Primero, tengo que ver a papa. Despus, debo ir hasta la Torre y contar lo que descubr a James y Gregory. Y, entonces, debo atacar a Gregory por todo lo que el dejo de decirme. Mirando hacia el techo, lo imagino como la ltima vez que lo haba visto, todo sonrisas y asegurndola de que no necesitaba preocuparse. Ian, al usar una espada, donde golpearas para provocar el mximo de dolor? Tomando en cuenta tu mirada, no creo que sea prudente de mi parte contestar. Ella sonri. No, yo no sera capaz de herirte por nada del mundo. Solo estaba imaginando lo que hara en caso que tuviese necesidad. El tomo un trago ms de vino y se inclin de nuevo sobre ella. Incapaz de resistir, ella bebi con avidez. Suspiro al verlo alejarse. Sonriendo, aparentemente consciente del efecto que ejerca sobre ella, dijo: Mejor no usar una espada. Aun siendo fuerte y alta, un hombre podra arrancarla da tu mano. Es mejor que uses la rodilla. La rodilla? Si, apunta entre los muslos de l. Cuando se doble y, creme, el har eso, agrralo por las orejas y golpalo con la rodilla en el mentn o en la nariz. Cualquiera de las dos opciones va a derribarlo. Hum... Gregory, esprame, pens. Gracias. De nada. l se inclin de nuevo y, de la misma forma que haba hecho antes, tomo un pedazo de queso y pan y los llevo hacia ella. Lamiendo el restante de su vientre, sin dejar una migaja, hacindola arder de deseo. Oh! Gracias a Dios haba acabado. Habra muerto de deseo si aun quedase algo. Abriendo los ojos, lo encontr sonriendo.
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Porque ests sonriendo ahora? Nada. Y todo, pens. La mujer esparramada delante de l era un banquete para los ojos. Y necesitaba hacerla beber ms. No estaba embriagada lo suficiente para sus propsitos y, sin duda, an tena sed. Bebe, moza, antes que te marchites como una hoja de otoo dijo, llevando la bebida a sus labios. Pareciendo grata, ella obedeci, sorbiendo con voluntad. Ian, entonces, alcanz el saco y retiro el pote de barro. Ah, que tenemos aqu? Abri la tapa y sonri. La jalea de fresa de Iona. Retiro un poco del dulce con el dedo y lo llevo a los labios de ella. Kate lamio el azcar de su dedo, provocndolo y haciendo a su cuerpo pulsar de deseo. Que los santos lo protegiesen. No poda dejarla tomar lo mejor. Aun tena que descubrir la motivacin real detrs de la jornada de Katherine Margarita Templeton. Retiro el dedo y lo coloc de nuevo en la jalea, observndola lamerse los labios. Dime, de donde viene tu nombre Margarita? De mi abuela. Ella suspir, sintiendo al vino comenzar a hacer efecto. Ella era hija de una princesa gitana, una adivina. Era muy bonita, as como mi madre. Ah, de ah venia la piel dorada, pens. Hizo que bebiese un poco ms de vino antes de preguntar: Vos tambin adivinas el futuro? Los ojos de Kate se agrandaron y ella desvi el rosto, inquieta. No minti. Ella menta. Seria adivina? Eso con certeza explicara como ella siempre escapaba de el con tanta rapidez. Esparci la jalea sobre el pezn derecho. Que ests haciendo? Kate pregunto, con la mirada fija en aquellas manos sobre su cuerpo. Preparando la sobremesa. Retiro con el dedo ms jalea y aplico una capa generosa en el pezn izquierdo, viendo con placer que se endureca rpidamente. Ella se contorneo, intentando escapar. Eso no es... voy a quedar toda melada... y no hay agua para lavarme... Ian sonri y uso tres dedos para retirar ms jalea del pote. Comenz a esparcir el dulce entre los senos y marco un camino por el vientre hasta las curvas suaves entre
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las piernas. Habiendo terminado, lamio los dedos, experimentando su esencia por primera vez, pulsando de deseo. Envolvi las piernas de ella en su espalda. No te preocupes, voy a lamerte hasta dejarte limpia. Aaah!... Inclinndose, circund el pezn izquierdo con la lengua. Aproximndose un poco para que ella sintiese su deseo, susurro: Hum... como lo imaginaba. Ian, por favor Kate gimi, arqueando la espalda, los movimientos restringidos por la cuerda que ataba sus muecas. Le levanto el seno y lo tomo en la boca, dedicndose al pezn rgido. Dios, ella se senta tan bien! Habiendo degustado toda la jalea, trazo con la lengua la ruta hasta el otro seno y susurro: Porque es tan importante que James tenga aquellos nombres? Aaah!... Hum... Masajeando los dos senos, chupo uno de los pezones, acaricindolo lentamente, estimulndolo hasta librarlo de cualquier resquicio de dulce. Al levantar la cabeza, encontr su mirada. Adoro sentirte en mi boca. Ah. Si, y mal puedo esperar para saborear el resto. Comenz por el valle entre los senos, paso por el vientre, que se estremeca de un modo delicioso y, al llegar a los vellos, los soplo levemente, hacindola gemir. Ah, moza, te he deseado tanto de las maneras ms ntimas posibles, pero debemos hacerlo bien. Escurriendo las manos bajo ella, levantndole las caderas, hacindola apoyar las piernas en sus hombros. Lamio levemente la capa de vellos, presionando la lengua hacia dentro de la senda femenina. Qu... o qu? Agarrndola con ms firmeza, pidi: Cuntame un secreto, Katie. Algo que no has revelado a ninguna otra alma viva y, entonces, yo compartir un secreto mo con vos. Lo que estaban prontos a hacer era tan ntimo que deba ser una fusin de cuerpo y alma. Sabes lo que voy hacer, Katie? No!
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No, no quieres compartir un secreto o no, no sabes lo que voy hacer? Se permiti saborearla un poco ms, hacindola arquearse an ms. Yo... yo... no... Ah, la pobre chica estaba respirando con tanta dificultad que estaba revirando los ojos. Era suficiente. Alcanzo la cuerda. No podemos hacer esto de forma apropiada es esta red miserable. Ven. Al liberar las manos de Kate, hizo que ella lo envolviese con los brazos y pasase las piernas por su cintura. Cuando se levant, ella se desliz hasta su miembro, gimiendo con dulzura y escondiendo su rostro en su pecho. M Dios, es tan bueno sentirte. Sujetndola con una mano, recogi las pieles de la cama de Bret y las coloco en el piso, recostndose sobre ellas y colocndola sobre su cuerpo. Vos tienes el control dijo, colocando las manos bajo la cabeza y separando las piernas. Inclnate hacia el frente y estira las piernas. Kate, con el corazn latiendo con fuerza, obedeci. Tena el cuerpo pegado al de l, las bocas prximas. Se levant un poco, se movi lentamente y le gusto aquello. Ian la observaba con ojos semi cerrados. Nunca lo habra imaginado... Ah, y l se senta tan bien, ellos se sentan tan bien juntos. Aquella necesidad pulsante la estaba atormentando. Ella comenz a moverse ms rpido. Eso, moza, haz lo que quieras conmigo. Oh, Dios, y ella lo estaba haciendo. Se deslizaba hacia el frente y hacia atrs, adorando como los vellos del pecho rozaban y estimulaban sus senos, como los msculos de la mandbula se contraan y como el comenzaba a sudar en respuesta a lo que ella estaba haciendo. Ah, s, la sensacin de poder era maravillosa. Aaah... gimi Ian, las manos sbitamente agarrando sus caderas, ayudndola a encontrar el ritmo. Cuntame tu secreto. Aaah... El arqueo el cuello. Ah, no seor. l la haba atormentado durante horas. Cuntame t. Jadeando, los dientes cerrados, el gruo: Primero vos.
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Ella? Bien, por qu no? Ya le haba entregado el cuerpo y el corazn. Por qu no entregar el alma? Tal vez fuera un alivio que alguien adems de su abuela supiera. De todos modos, como podra perder su amor, si era algo que no posea? Enojada por tener que revelar primero su secreto, por saber que l la rechazara, ella se movi con ms fuerza. Soy adivina, Ian. Veo lo que va a pasar en el futuro. l la miro, los ojos emitiendo llamas doradas. Oh, que estara pensando? La meca con ms fuerza, con ms velocidad, estaba tan cerca... Aproximndola ms, sumergindose en sus ojos, el susurro: Mi secreto, Katie, algo que yo nunca dije... Te amo. No debera, no podra, pero yo te amo. Vos me amas? Sonriendo, la sujeto por las caderas y paso a controlar la unin de sus cuerpos. Si, te amo. Como sera posible? La amaba... todava? aun sabiendo? Oh... Oh... Oh... el mundo pareci estallar en millares de fragmentos brillantes. Aaaah, Ian... grito. Katie cayo, como una mueca de tela, en su pecho. Ian ro envolvindola con los brazos y acariciando su espalda. S. Nunca dejara que dijeran que no poda llevar a una mujer a la locura en caso que se dedicase con el corazn y la mente. Haba finalmente pronunciado aquellas palabras especiales que pensara que nunca dira a nadie. Se senta tan bien. Algo caluroso y fuerte ahora ocupaba su corazn. Hum, el aun pulsaba y estaba ansioso por poseerla ms ntimamente. Mas para cada cosa haba un momento... Y Escocia vena antes que su corazn. Es verdad lo que dijiste? Kate pregunto, ms tarde, acurrucada en el pecho de Ian, con las piernas entrelazadas a las de l. Sobre amarte? Ian la beso en la frente y en los cabellos y ella asinti. Si, es verdad. Que Dios lo ayudase! Puedo preguntarte algo? Cualquier cosa. Que quisiste decir cuando mencionaste que lady Beth y sus hijos podran ser muertos? Kate se movi de lado y se apoy sobre el codo. Ian percibi que ella estaba en conflicto. Que estara en juego? El amor por el o el amor por la patria? Solo le quedaba esperar que fuese sincera como el acababa de ser.
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Despus de lo que pareci una eternidad, Kate se levant y tomo un gran trago de vino. Tendrs que prometer que nunca transmitirs ninguna palabra de lo que voy a decir aqu. A nadie. Principalmente a Albany. Ian balbuceo. El haba jurado fidelidad a Albany, hasta que James fuese coronado. De la misma forma, haba acabado de declarar su amor a Kate y su lealtad por ella no era menos verdadera. Juro jams divulgar tu nombre, en caso que lo que tengas para contarme involucre mi necesidad de actuar por el bien de mi pas. Kate lo encaro por un largo minuto antes de responder. Quiero que me prometas que jams reirs o me hars sentir ridcula en la eventualidad de que te contara algo que vislumbre del futuro que consideres absurdo. Cmo podra burlarse de un poder por encima de l y de la mayora de las personas? Con humildad, Ian cerr la mano y cruzo el brazo sobre el pecho. Lo prometo. Kate se arrodillo delante de l y coloco las manos sobre el regazo. Yo he recibido avisos toda mi vida. El don forma parte de mi familia hace generaciones. Naci con mi bisabuela y paso por todas las mujeres hasta llegar a m. Como suceden las visiones? Ian indago, genuinamente interesado. En sueos, la mayora de las veces. Los ms precisos y generalmente los ms temibles surgen con los contactos directos, como cuando alguien sujeta mis manos o me abraza. Ian se haba apoyado sobre uno de sus codos. El impacto de la noticia lo hizo sentar con un movimiento abrupto. Tuviste alguna visin cuando estabas en mis brazos? Frustrada, Kate levanto un dedo en respuesta. Una vez ella murmuro. Ian supuso que la visin tuvo algo a ver con el acto de amor que haban compartido. Al respecto de lady Beth... Kate comenzaba a explicar cuando fueron interrumpidos por golpes en la puerta. Ella sinti el aire ser arrancado de sus pulmones. Ian la enlazo por el hombro y le garantizo que estaba todo bien. Algn problema, Bret?
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Faltan dos horas para llegar a puerto. Gracias. Kate oy un murmullo, pero no entendi lo que fue dicho. Un instante despus, el dueo del barco se march. Me estabas contando sobre lady Beth Ian le record. Era el cumpleaos de James. En el momento en que lo salude, vi sangre correr por todos lados. En lugares diferentes, en diferentes estaciones. Vi, tragedia, muerte, fuego y destruicin. Lady Beth y sus hijos tambin seran asesinados. Inclusive el hijo que est por nascer. Kate sollozo. Yo vi James blandiendo su espada. l se volver un tirano. Un ser cruel. Ian la atrajo contra el pecho en un gesto de consuelo. Cuando pasara eso? No s decirlo. Pero el aparece ms mayor en las visiones. Los cabellos tambin estn ms largos. Sus trajes son opulentos. Kate cerro los ojos ante un sbito escalofri. El ser liberado y castigara a aquellos por quien cree haber sido traicionado, en caso que la situacin real no sea esclarecida. Fue por eso, Ian, que prepare aquella lista. James precisa ser informado de que no todos sus sbditos lo olvidaron. Que muchos estn luchando por l. Tengo que verlo antes que sea demasiado tarde y el odio y el resentimiento lo enloquezcan al punto de cegarlo a la razn. Y yo destru la nica prueba que conseguiste. Ian bajo la cabeza, arrepentido. Kate lo hizo encararla. Vos no podas saber. Algo se me ocurrir a su debido tiempo. Nada me har perder la esperanza de salvar a James y millares de vidas inocentes. Ian asinti. No saba si creer realmente en las predicciones de Kate, pero admita la posibilidad de haber criaturas con dones especiales. De cualquier modo, nada de lo que ella le contara lo llevara a alterar su plan original. Gregory Campbell posea informacin de su inters. El le dira a quien fue entregado el pedido de rescate. El revelara la identidad del miserable traidor de Escocia. Creo en vos, mi amor. Lgrimas de emocin se deslizaron por las mejillas de Kate. No puedes imaginar lo bien que me hace or esas palabras, Ian. No tengo nadie con quien compartir mis sueos y temores. Gregory fue el ltimo con quien tuve oportunidad de conversar francamente sobre James. El me incentivo a venir a Escocia cuando suger una investigacin sobre el motivo por el cual el rescate nunca
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fue pagado. Me oriento para que buscara a su esposa porque ella sabra informarme sobre la presente situacin poltica del pas. Fue de l la idea de que me presentase como la viuda de Robbie. Fue el quien me dio el broche. Ian reflexiono por un momento sobre la explicacin. Margaret Campbell nunca se interes por algo ms all de su bienestar. Conscientes de ello, Albany cuido de mantenerla aislado con su hermana, rodeada por todo confort. He odo decir que la Torre encierra, en verdad, numerosas construcciones. Diecisiete Kate respondi. James es mantenido en la llamada Torre del Campanario. Porque all queda el puesto de viga? Si Kate admiti, sorprendida. Como sabes eso? No lo saba Ian respondi con una sonrisa satisfecha. Pero tiene sentido. Dime, con qu frecuencia vos lo visitabas? Una vez por mes. En los ltimos tiempos, espacie un poco ms las visitas. Como dije, James estaba volvindose insoportable. Una vez por mes. Los guardias, por tanto, no se extraaran de la presencia de Kate. Precisas identificarte al guardia con alguna sea? Algn gesto o cdigo secreto? No. Ellos me conocen. Satisfecho con lo que acabara de descubrir, Ian jugo con una mecha de cabello de Kate. Porque no me cuentas un pasaje divertido de tu vida, para variar? Quieres saber la historia de la nia que fue desterrada de la Corte? Vos? Kate hizo que s. Era da primero de mayo, fiesta de la primavera, y yo tena diez aos. La celebracin ya haba iniciado cuando mis padres y yo llegamos al palacio de Windsor. Quede deslumbrada con el espectculo de marionetas, de magia y de acrobacias. Estaba anocheciendo y yo ya haba tomado una considerable cantidad de ponche. Andaba por un corredor a oscuras cuando vi un hombre bonito levantando la falda de una moza. No me impresione con el acto. Mi madre ya me haba contado que era as que los casados hacan los bebs. Ms tarde, con todos reunidos en el saln para la gran cena, mi padre nos present, a m y a mi madre, al caballero elegante y a una mujer gorda que estaba al lado de l, diciendo que era su esposa. Yo, en la inocencia de mis diez aos, mov negativamente la cabeza y dije a
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mi pap que estaba equivocado. Que la esposa del hombre bonito era una moza vestida de rojo con quien yo lo vi haciendo un beb. Ian se atraganto con el vino. Vos no hiciste eso! Oh, s, lo hice! Como resultado, fui llevada hacia fuera de la fiesta por la oreja. Pude saber, algn tiempo despus, que la duquesa expulso al hombre bonito de su vida. Lo mismo pas con la moza de rojo. El rey estaba cerca y escucho mi declaracin. Hasta aquel momento, la joven era su favorita. Es fcil entender por qu fuiste desterrada de la corte. Para nunca ms volver Kate agrego. Ian acaricio los cabellos sedosos, le dio una sonrisa y decidi hacer la pregunta que estaba en su mente hacia das. Te has enamorado antes? Nunca. El contuvo un suspiro de alivio. Detestara descubrir que otro probara antes de l el sabor de aquellos labios y la suavidad de aquella piel y de aquellos cabellos. Kate tambin quera hacerle una pregunta. Aprovecho el momento de intimidado para tentar su suerte. Pretendes convertirte en jefe de tu clan algn da? Si, pero para que mi sueo se haga realidad, antes tendr que formar mi propio clan. Los MacKay tienen a Black Angus como lder, y su hijo deber ser su sucesor. Un nuevo golpe a la puerta interrumpi la conversacin. Que sucede ahora, Bret? Ian rezongo. Vamos a encorar dentro de algunos minutos. Kate se encamino hacia la escotilla. El tiempo pareca haber volado en los brazos de Ian, Ella llego a olvidar su miedo al mar. Ian estaba vistiendo una calza negra cuando ella se volvi. En seguida, l se sent y saco un par de botas negras de un armario. Que ests haciendo? ella pregunto, sorprendida. Voy a descender con vos. La falda escocesa no sera apropiada como vestimenta, no crees? La perplejidad la dejo sin voz por un instante. No! No puedo permitir que te expongas por mi causa! Ian envaino la espada.
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No podrs detenerme. Kate se recompuso mientras argumentaba. Pero su acento lo traicionara al primer momento. Que acento? Las sorpresas nunca acababan. Ian comenz a hablar como ella, como su padre, como cualquier ingls. Deprisa dijo mientras la ayudaba a terminar de vestirse, colocando la capa alrededor de sus hombros. Ests adorable. Antes que dejaran la cabina, Ian la beso gentilmente en el rosto. Ella se sinti sola como nunca se sintiera antes. No poda engaarse. Ian y ella pertenecan a mundos opuestos. No obstante, Kate intento deshacer el nudo que apretaba su garganta. La playa estaba prxima y estaba de vuelta en Inglaterra. Su pas de nacimiento. Porque, entonces, el paisaje no le pareca ms familiar? Londres. Ian detestaba este lugar. Era all que retenan a su rey. Estuvo en esa ciudad cinco aos antes como un mercenario y juro nunca ms regresar. Sin embargo, all estaba el! La sombra de la iglesia de Greyfriars, una construccin imponente con vitrales coloridos a lo alto, aguardaban el cruce de un coche de bueyes para proseguir rumbo a la parte sur de la ciudad, donde Kate viva. Quedo impresionado con la elegancia del barrio que Kate llamo de Strand. Ella, sin embargo, no se detuvo delante de ninguna de las casas de ladrillos aparentes, caractersticas del lugar. Tuvieron que recorrer varias calles hasta que ella indicase un pequeo edificio y lo llevara a la segunda planta. Campanadas de la iglesia comenzaron a repicar en ese momento. Ian conto seis toques. Faltaban tres, por lo tanto, para que pudiese entrar en la Torre. Mi padre no est en casa Kate aviso despus de golpear la puerta. Pero eso no ser problema. Levanto la mano y tomo una llave escondida en el marco. Dejo escapar un grito de espanto al encontrar la sala volteada. Libros y panfletos haban sido desparramados por el suelo. Las frutas se estaban estropeando en la frutera. Tu padre debe haber sido asaltado! Tal vez no. Kate se calm despus del impacto. l siempre fue desordenado. Mi ausencia tal vez justifique este lio. Sintete libre. Voy a ver si el sr. Boots est por aqu.
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Podemos ser presentados en otro momento. Pronto a despedirse de ella, la ltima cosa que necesitaba era conocer un admirador. Cuando Kate regreso, estaba sonriendo y cargando un gran gato gris. Ian, este es el sr. Boots. Un gato?! Ian ro, aliviado. Un placer conocerlo, sr. Boots. Tienes hambre? pregunto Kate, ofrecindole pan, miel y vino. Sonrea como si hubiese acabado de recibir un premio. El pan est fresco. Pap estuvo aqu hasta hace pocos instantes. Gracias a Dios! Alguna razn para pensar lo contrario? Ian pregunto, curioso. Tuve un sueo aterrador. No pude ver su rosto, pero saba que era mi padre. La afliccin causada por la pesadilla hizo a Kate estremecer. En breve ella e Ian tendran que separarse. Fue asaltada por un intenso malestar. Amor, yo preciso... No digas ms nada! Kate lo hizo callar con un toque en los labios. No suportaba pensar en su vida sin Ian. Te amo, Kate. Antes de conocerte, jams pens que pudiera amar a alguien. Los ojos de Kate se inundaron y ella lo abrazo por el cuello. Yo tambin te amo. Ms de lo que jams sabrs. Con un suspiro de pesar, Ian retiro gentilmente las manos que lo cean. Kate pens en arrojarse a sus pies e implorar que se quedase. Pero ella saba que la eleccin no era de ninguno de los dos. Sintindose dbil e impotente como nunca, sollozo. Ian volvi a abrazarla. Me gustara quedarme, pero no puedo. Solo despus que haya paz entre nuestros pueblos volveremos a encontrarnos. Prometo que ese da volver a buscarte. Un beso sello la promesa. Kate correspondi con todo su amor. Ese beso de despedida habra de permanecer por mucho tiempo como un blsamo de confort y esperanza. Porque, en lo ntimo de cada uno, quedaba el presentimiento de que el conflicto entre Inglaterra y Escocia nunca cesara. Ian la aparto con evidente esfuerzo. Sus ojos brillaban, l estaba vulnerable. Kate se oblig a mantener el control. Era difcil para los dos. No quera empeorar la situacin ponindose a llorar en el ltimo minuto mientras Ian parta para embarcarse en un camino de lo ms peligroso. Antes de irme sin embargo, tengo algo para darte. El tomo de un saquito de cuero del cinto una cruz hecha de ametista unida a una cadena de plata.
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Es maravillosa. Se coloc atrs de ella y puso la cadena en su cuello. Perteneci a mi madre, y antes a mi abuela. La vengo cargando conmigo desde antes de que me golpearas aquel da. Quiero ofrecrtela ahora porque eres la mujer con quien deseo pasar el resto de mi vida. Por ms que luchase para contenerse, Kate no resisti esa confesin. Tanto tiempo desperdiciado, tantas oportunidades perdidas... Esperare por vos por siempre, se fuera necesario Kate prometi con una sonrisa mojada de lgrimas. Se abrazaron con mpetu. El pecho de Ian arda. l la encontrara en el fin del mundo se fuese preciso. As que descubriese la identidad del hombre que traicionara a su pueblo y les devolviese la paz, volvera para buscarla. Un ltimo beso, amor, antes que me vaya. Incapaces de separarse, los amantes permanecieron en los brazos del otro mientras recuperaban el aliento, que volvieron a perder con la llegada abrupta de Hugh Dupree Templeton. Pap! Que significa esto? Quien es este hombre? El padre de Kate, un hombre alto, delgado y calvo, pregunto atnito. Aturdida, Kate se enjuago los ojos y se volvi hacia Ian, sin saber que decir. El, sin embargo, se inclin, impasible. Sir John Goodman de Hawks Nest, seor. Templeton frunci el ceo. Hawks Nest? Nunca o ese nombre. Porque ests llorando, Kate? Pens que ibas a estar tres meses con tu abuela. Ian resolvi esclarecer inmediatamente la situacin. En parte. Porque an no haba posibilidad de revelar su verdadero nombre. Enlazo a Kate por la cintura y sonri. Est llorando de emocin, seor. Acabo de pedir la mano de su hija en matrimonio y ella dijo que si, en caso que el seor lo apruebe. Su padre pestaeo. Es verdad? Vos aceptaste la peticin? Despus de la seal afirmativa de Kate, su padre quiso saber si Ian tendra condiciones de dar un techo a su hija. S, seor. Soy un caballero. Recib mis espuelas a los doce aos. Est bien, entonces. Pueden casarse. Se gir hacia Kate. Estoy hambriento.
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Ian se despidi con un apretn de manos y se encamino hacia la puerta. La frialdad de Templeton lo sorprendi. Su hija estuvo fuera de casa y casi muri de preocupacin con l. El hombre no le dio un abrazo ni le deseo felicidades por el noviazgo. Parta con el corazn apretado y el firme propsito de compensarla por el resto de sus das con todo amor y dedicacin. La beso y finalmente se fue, llevando consigo la capa de Kate. Aunque el sol ya hubiese desaparecido en el horizonte, las calles de Londres continuaban ocupadas. Ian, con la capa de Kate doblada bajo el brazo, procuraba evitar los caminos por donde pasaban los soldados de Henry. En el camino a la Torre, resolvi hacer una parada en el mercado entre High Street y Emms Iane. Haba de todo en los puestos. Los vendedores anunciaban sus productos a buenos precios. Le quedaba al cliente considerar si decan la verdad. Las tiendas exponan alimentos en general, desde huevos y peces hasta granos y frutas. Haba un ala, ms al interior de la plaza, con tiendas hechas de ladrillos, que vendan tejidos, utensilios domsticos y baratijas. Apresurado, Ian resolvi comprar un trozo de queso y un pote de frambuesas de modo de poder comer por el camino, sin perder tiempo. Cuando llego al rio Tmesis solo quedaba una frambuesa en el pote. En Anchorage, tomo direccin este, pasando por centenas de embarcaciones. El aire estaba pesado, aunque soplase una brisa. Los olores se confundan. Como, vino, pimenta y madera quemada. Cargadores de muelles y hombres del mar se ocupaban en mover las cargas. Entretenidos con su trabajo, nadie reparo en Ian, que caminaba entre las pilas de cajas y de toneles como si tambin perteneciese al grupo. Un fardo de algodn llamo la atencin de Ian por estar amarrado con una cuerda que amenazaba soltarse. Para lo que pretenda hacer, aquello sera til. As, despus de mirar hacia los lados y verificar que no haba nadie cerca, saco la daga del cinto, corto un pedazo y lo enrollo sin parar de andar hasta avistar la Torre. La cadencia de los pasos fue disminuyendo gradualmente sin que Ian se diese cuenta. La construccin colosal lo impresiono. Circundada por un foso y delimitada por el Tmesis al sur, la torre pareca inexpugnable. Proyectada sobre un fuerte romano, sus paredes tenan ms de un metro de ancho. Al menos era eso lo que la gente deca. A medida que se aproximaba a la Torre del Campanario, al sudoeste, Ian meditaba sobre la improbabilidad de llevar su plan a cabo. Haba muchos obstculos. El foso,
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la vigilancia, el portn de acceso, los innumerables corredores y cmaras, todos los centinelas en sus puestos, pasando por la Torre Blanca, la residencia real, donde la guardia debera ser redoblada, hasta finalmente llegar al lugar donde James estaba aprisionado. Lo conseguira. Tena que conseguirlo. Hasta que las campanas anunciasen la novena hora sera preciso encontrar un refugio donde su presencia no fuera notada. El lugar perfecto surgi despus de Ian doblar una esquina. Un refugio de carruajes. No haba movimiento. Despus de espiar su interior y verificar que nadie lo vera entrar, Ian sigui directo hacia el fondo. Se sent en el suelo, con la espalda apoyada en una rueda, y suspiro de alivio. Hasta all todo iba bien. La etapa siguiente demandara mayores habilidades. Ian saco de las largas mangas de la tnica la cola que cortara de un caballo negro, amarro una de las puntas con una parte de la cadena y se puso a trenzar los hilos que, de parecido con los cabellos de Kate, solo tenan el color y el largo. Terminados los preparativos, se recost, determinado a aprovechar el tiempo que le quedaba para descansar. Esa sera una larga noche. En Benochie, en las proximidades de Aberdeen, Shamus contemplaba sobre su caballo la extensa charneca de Harlaw, cortada por el rio Drie. Aquel era el punto que los habitantes de las Tierras Altas consideraban el portal de entrada hacia las Tierras Bajas de Escocia. Por detrs de la formidable cadena de montaas, diez mil personas furiosas aguardaban rdenes para atacar. El pueblo estaba sediento de sangre despus de or las historias contadas por Donald, el Seor das Ilhas. El saba que sus fuerzas originales, que incluan los miembros del clan de los Cameron, haban sido asaltadas y abatidas a golpes de espada y de artillera en Inverness y Dingwall por soldados de los Stewart. Los Stewart contaban con la proteccin del ejrcito de Albany, despus del anuncio de que el condado de Ross seria entregado a su hijo John, y no ms a Donald, que debera recibirlo por derecho. El territorio y el poder estaban siendo amenazados. Tal vez tambin la corona. Eso significaba que ningn hombre en la retaguardia abandonara su puesto hasta que el enemigo se desbandase o fuese derrotado. La gran preocupacin de Shamus era con el hecho de que los clanes frente suyo mantuviesen esa misma disposicin.
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Del lado opuesto, montado en su caballo, estaba John, el hijo de Albany, conde de Buchan, y su primo Alexander Stewart, conde de Mar. Con ellos, se presentaban Irvine, Davidson y sir Andrew de Leslie con sus seis hijos, entrenados en batallas. Siguindolos, a pie o a caballo, toda la poblacin masculina de burgo de Aberdeen. Pero eso no era lo peor. Shamus haba estudiado el rea en detales y la conoca a fondo. Guindose de acuerdo con lo que su hermano Ian hara, se pas la noche argumentando con el comando montas, intentando desertar de la idea de atacar de frente. Sin embargo, fue derrotado. Para Shamus, los habitantes de las Tierras Altas sufriran grandes prdidas. La experiencia le deca que el grupo debera atacar simultneamente por tres frentes distintos. Pero no. El ataque seria directo y frontal, al amanecer. Donald y Cameron crean en su oportunidad de conquistar la victoria por estar en mayor cantidad. Seria un bao de sangre. En el pasado, Shamus fue testigo de la estrategia de Mar en los campos de batalla. El investa a sus soldados de armaduras. Mientras derribaban al enemigo a golpes de espada, la mayor parte de sus hombres permaneca ilesa. Con una imprecacin, Shamus miro hacia el cielo y localizo la Estrella del Norte. Rezo, en ese momento, para que Ian estuviera seguro donde quiera que fuese, e tambin la moza que tuvo el poder de cautivar su corazn, lo que ninguna otra mujer consiguiera. Rezo por todos los montaeses. Por ltimo, rezo por si mismo. Que el cielo nos proteja! * * * Ian fue arrancado del sueo por el montono repicar de las campanas. Nueve campanadas. Haba llegado la hora. Sacudi la capa de Kate para retirar cualquier partcula de polvo que pudiera haberse adherido a ella o al bordado. La llevo al pecho y la olio para poder sentir el perfume de rosas y de mujer. Quera estar al lado de ella. Cuantas lunas iluminaran las noches hasta que volviese a verla? Para escapar del dolor de la nostalgia, tiro la capa sobre sus hombros y cerro el nico botn. Sostuvo, en seguida, sus propios cabellos, que usaba a la altura de los hombros, sobre la oreja derecha y los amarro atrs. Con la frambuesa que haba
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guardado, tio sus labios, de modo que quedaran rosados como los de Kate. Por fin, para completar el disfraz, se puso la capucha en la cabeza y la puso sobre el rosto. En silencio, agradeci por Kate ser alta y tener pasos largos, lo que facilitara su paso delante de los centinelas. No es esa la Templeton quien lleg para una visita ms al Prncipe? Ian escucho a uno de los guardias. Ella nunca se cansa? Si, es ella. Con la respiracin suspendida y la cabeza baja, Ian asinti. Los guardias descruzaron sus lanzas. Conforme Ian atravesaba el portal, uno de ellos pellizca su muslo. Cuando termines de servir a Su Majestad, te estar esperando, dulcecito. Ian sinti que empalideca bajo la capucha. Sus puos se crisparon. Era odioso pensar que estaba de manos atadas. Su voluntad era engaar al sujeto. Y todos los otros que encontr por el camino, que haban molestado a su Kate, hasta alcanzar el ala infame donde James estaba encerrado. El nico que lo trato con respecto, tomndolo por Kate, fue justamente aquel que guardaba los aposentos del prncipe. Ha vuelto. Como fue su viaje a Salisbury? Rezando para que el guardia abriese pronto la celda, contrajo la garganta para afinar la voz. Bien. La puerta finalmente fue abierta e Ian se apresur a entrar. El silencio solo fue quebrado por el sonido sordo de la puerta al ser nuevamente cerrada y por la llave al ser girada en el cerrojo. Con el ceo fruncido de expectativa, subi la escalera de caracol de dos en dos escalones. En los primeros dos pisos, no vio ninguna luz por debajo de las puertas. Los lugares parecan desiertos. Continuo, entonces, rumbo al tercero. Haba un solo hombre guardando la nica puerta de donde escapaba por el ojo de la cerradura un poco de claridad. Ian lo toco en su hombro para llamar su atencin. El guardia se levant, sobresaltado. Se llevara una seria reprimenda si su descuido llegase al conocimiento de sus superiores. Antes que la amiga del prncipe pudiese llevar el hecho adelante, pens que tal vez pudiese facilitarle la visita, atendindola rpida y gentilmente. Buenas noches, seorita.
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Sorprendido con la rapidez de su acceso a la Torre del Campanario, Ian hizo una seal de agradecimiento con la cabeza y se gir en direccin a la cmara real. Aun no haba dado el segundo paso cuando la puerta se cerr a su espalda. Un joven larguirucho, sentado a un escritorio, solt el libro que estaba leyendo y levanto lentamente los ojos, revelando un rosto plido al extremo. Ah, sos vos. El viro de espaldas y ordeno que Kate le sirviese vino, como si ella fuese su esclava. Ian tiro la capa con un movimiento brusco y escondi la trenza entre los pliegues de la tela. Srvete vos mismo. James volvi a virarse. Sus ojos doblaron su tamao. Su queja cay. Quien es usted? Seguro de que James se pondra a gritar por los guardias as que recuperara el aliento de susto que se llev, Ian cubri la distancia que los separaba en tres largas zancadas, agarro al prncipe por la nuca y le tap la boca, Soy Ian MacKay respondi junto al odo de James. Le aconsejo permanecer en silencio durante mis explicaciones. Baje el tono de voz al hablar o ninguno de nosotros vivir para recuperar la libertad. An ms plido, si era posible, James asinti. Ian aflojo inmediatamente la presin alrededor de su cuello. Le molesto la humillacin a que su monarca fuera sometido. La chimenea estaba apagada. La alfombra en que pisaban estaba vieja y gastada. Las paredes eran groseras, sin ningn tipo de acabado. No haba armarios ni estanteras. Los libros estaban apilados en la parte superior de la mesa. Las velas estaban a la mitad. Donde est Campbell? indago, a lo que James apunto hacia una sala adyacente. Despus de mirar en esa direccin, Ian sonri. Quisiera tener la bondad de llamarlo, Majestad. Tenemos mucho que discutir y poco tiempo para hacerlo. James se apresur a obedecer. Instantes despus, Gregory Campbell se present. A pesar de la informacin de Kate, Ian se sorprendi al constatar cuanto el hombre envejeciera en esos aos. No este tan sorprendido, Campbell. Vos me conoces de largo tiempo. Vos eres la ltima persona sobre la faz de la Tierra que imaginaba encontrarme en este momento.
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Sin esperar que le ofrecieran vino, Ian se sirvi de una copa que supo perteneca al viejo hombre. Los he buscado en la esperanza de que podamos intercambiar informacin de vital importancia. Vine con el propsito de liberarlos y de garantizar la seguridad para Escocia. No en ese orden, necesariamente. Gregory concord con evidente escepticismo. En silencio, se sent sobre un taburete. James permaneci de pie. Colocndose atrs del otro prisionero y cruzando los brazos Ian lo encaro como si quisiese leer sus pensamientos. Nuestra Majestad no fue olvidado. Nosotros lo queremos de vuelta. Los responsables de muchos clanes estn economizando cada centavo para juntar el dinero exigido por el pago de su rescate. Ian enumero los nombres de los jefes, iniciando por su propio lder y terminando con Duncan MacDougall de Drasmoor. Ninguno de ellos est midiendo sacrificios de modo de garantizan su libertad, en el momento en que el valor sea estipulado. Campbell levanto la mano, interrumpiendo el discurso. Como as? Cuando el valor sea estipulado? El valor fue estipulado hace mucho tiempo! Ian fingi desconocer la informacin. A quien el pedido de rescate fue enviado? Gregory enrojeci de indignacin. Justamente vos me haces esa pregunta? El brazo derecho de Albany? Entonces Kate estaba en lo cierto. Todo lo que ella le contara era verdad. Sacudido con la confirmacin de su sospecha, Ian se dej caer sobre una silla y suspiro, desalentado. Cuando? Hace cuatro aos. Exactamente un ao despus de que nos trajeran, encadenados, a este maldito lugar. El gusto amargo de la decepcin se infiltro en la sangre de Ian. Por casi una dcada haba servido fielmente a Albany. Sin saber, tambin haba traicionado a su gente, su soberano. Su querida Escocia se encontraba al borde de una guerra civil. Porque oficialmente el trono estaba vaco. Y, si la duplicidad de Albany se hiciese pblica, mucha sangre seria derramada. Ian sinti que las entraas se le retorcan. Como pudo haber sido tan ciego?
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Mi Dios, hombre! La mano de Campbell se pos sobre su hombro echado hacia el frente, como si un inmenso fardo hubiese sido depositado. Vos realmente no sabas, verdad? Nadie saba. Ian movi la cabeza negativamente. En seguida se levant. No poda dejarse vencer por el impacto de la revelacin. El futuro estaba en sus manos. Confrontara a Albany. Estara dispuesto a matarlo, si fuese preciso. De cuanto es el rescate? El documento firmado por Su Majestad, como prueba de que estaba vivo, estableca la cantidad de sesenta mil libras en plata. El rescate de un rey. Un valor ms all de la capacidad de las arcas de Escocia. Ian tena conocimiento de las cifras. l tuvo la oportunidad de ver los registros. Pero James no deba ser consciente de ese hecho. No era de admirar que el joven monarca hubiera perdido la fe en sus sbditos. Cuatro aos de espera era un largo tiempo. Nosotros lo sacaremos de aqu, Majestad. Yo y los seores que mencione inicialmente. Esto es una promesa. La cuestin era cuanto tiempo ms les llevara hacerlo, pens Ian. Como consigui entrar aqu? Parece increble que haya pasado por los guardias. Ian se puso a andar de un lado para otro. Ustedes tienen un ngel en el cuerpo de una mujer. Fue su buena amiga Kate Templeton quien me informo de la verdad. Gregory dejo escapar una exclamacin de sorpresa. Entonces ella consigui llegar a Escocia! Y para salvarlo y a James, ella casi pierde la vida. S. Ella fue hasta Escocia y consigui volver a casa, de donde no debe salir nuevamente Ian declar. Las circunstancias eran siniestras. La muerte rondaba sobre todos los envueltos en la trama urdida por Albany. James ciertamente no tena idea del plan que Campbell colocara en accin, al enviar a Kate hacia Escocia. Ella le hablo sobre mi esposa? Sabe si ella est bien? Ian permaneci en silencio. Su duda hizo que Campbell adivinase la respuesta. Mi Dios! Lo siento mucho, milord Ian murmuro. Siento ser el portador de esta triste noticia. No puede ser!
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La palidez del hombre asusto a Ian. Al verlo vacilar, se apresur a ayudarlo a sentarse. Ella se fue en paz, milord. Parti durante el sueo minti, sin saber de qu otra forma podra confortar al viudo. Me dijeron, durante el cortejo, que sus ltimas palabras fueron dichas en las oraciones por su seguridad y su breve regreso al hogar. Vos estabas all? Campbell sollozo. Claro que s. Lady Margaret era una dama respetada en nuestra tierra. Como podra faltar a su ultimo homenaje? Gracias. Ian palmeo amigablemente el hombro del otro. Callo la verdad. Campbell, al final, no precisaba saber que el motivo de su presencia en el funeral era intentar recuperar cualquier documento que pudiese estar guardado bajo su proteccin. Las campanas comenzaron a tocar en aquel instante. El sonido reson por las paredes del recinto, obligando a Ian a taparse los odos. Tena la impresin de que su cabeza explotara con la prxima campanada. O que enloquecera. Para su espanto, ni a James ni a Campbell parecan molestarles. Como lo soportan? James encogi los hombros. Despus algunos aos, acabamos acostumbrndonos. Era casi la hora del cambio de guardia. Ian se record que necesitara apresurarse. Aparto algunas monedas de oro que traa en la bolsa atravesada sobre el pecho y las entrego a James. No es mucho, pero podr ayudarlo a comprar algunos favores mientras es obligado a permanecer aqu. Espero que su liberacin no tarde. Ahora debo irme. Ian se disfraz nuevamente y se cubri la cabeza con la capucha. Antes de salir, hizo una profunda reverencia a James. Nunca pierda la esperanza y nunca olvide quienes son sus amigos, Majestad. No me olvidare, MacKay. Ahora vaya, antes que sea descubierto. Diez minutos ms tarde, Ian estaba de vuelta en el portal oeste. Su deseo de dar una leccin al imbcil que lo confunda con Kate, tomndose libertades, preciso ser contenida. Lo que no esperaba era que al intentar ignorar al sujeto, fuera a querer palpar el lugar donde imaginaba estaban los senos de Kate. Aaaaaaaaai! El grito broto del fondo del pecho de Kate.
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Ian! Era el quien estaba siendo torturado en la rueda. No su padre. Desnudo. Los pies y las manos amarrados con cuerdas. Ella vio su rosto cubierto de sudor y sinti el olor de la sangre. El grito y su grito se confundi con el de ella. Kate! Despierta! Ests teniendo una pesadilla. Alguien estaba tratando de sujetarla y ella lucho para soltarse. Kate! Abre los ojos! Ests segura aqu, hija. Despierta! Aun a los gritos y con el corazn latiendo acelerado, Kate hizo lo que le pedan. Estaba tan fuera de s que demoro en percibir que estaba en su propio cuarto, en los brazos de su padre. Papi? l la abrazo con evidente alivio. Oh, Kate, gracias a Dios! Casi me matas de susto. El acaricio los cabellos de su hija como si an fuera una nia. Ya debera haberme acostumbrado a tus pesadillas, pero ellas an me aterrorizan. Esta fue la peor que recuerdo. Ian! Entre el sueo y la vigilia, Kate necesito de algunos instantes para vencer el letargo. No poda ser real. Ella no poda estar sin Ian. Ella no poda estar en los brazos de su padre. l la ignorara como hija desde la adolescencia, as como pasara a ignorar a su madre. Gritaste varias veces ese nombre dijo su padre. Desesperada de preocupacin, Kate comenz a vestirse. Deba ir hasta la Torre de Londres. En el sueo, la capa que prestara a Ian estaba colgada en una esquina de la celda junto con las botas de l. Como fue capturado era un misterio, pero el hecho era ese. Ian estaba preso y necesitaba ayuda. Que est pasando? su pap pregunto, pero Kate continuo vistindose como si no lo hubiera odo. Kate, responde! No puedo. Para sorpresa de Kate, su padre volvi a abrazarla. Mi pequea! Mi pobre hija! De repente, Kate vio a su madre en los ojos de su padre. Sus cabellos largos y negros se movan con el viento. Ella sonrea tmidamente para l. Kate poda sentir la emocin y la aprehensin en su pecho. Si ella dijo, entonces, y su sonrisa se acentu. Me quiero casar con vos.
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Sus padres estaban rodeados por un campo dorado de trigo. Una felicidad tan grande la inundo, que sus ojos se llenaron de lgrimas. La imagen se desvaneci y Kate cerr los ojos por un instante. Cuando volvi a abrirlos, su pap, con los ojos llorosos, indicaba la cruz en su cuello. S que eres sensitiva, Kate. As como lo fue tu madre. Hace un largo tiempo que lo descubr. Se le ocurri a Kate negar su condicin, pero de que servira? Viviera una mentira por veinte aos y estaba cansada de guardar ese secreto. No era algo, despus de todo, de lo que tena que avergonzarse. A pesar del juramento que su madre la obligara a hacer, especialmente por causa de su padre. Ahora tambin vas a odiarme, como odiabas a mam? Su padre sollozo, para espanto de Kate. Yo nunca sera capaz de odiarte, hija. Te amo y tambin ame mucho a tu madre. Dejaste de amar a mam cuando supiste sobre su don retruco, amarga y escptica. No. Nunca deje de amarla. En mi ignorancia, me retraje. Comet un error imperdonable al dejar que ella muriese sin implorar por su perdn. El sujeto las manos de Kate. Tena miedo. No de tu madre y de sus visiones. Pero que ella pudiese predecir el futuro a una persona sin escrpulos y que la aprendiesen y la juzgasen por hereja. Y a toda nuestra familia. Sin saber cmo lidiar con el problema, mi temor se manifest en rabia. Rabia contra m mismo, no con tu madre. Fui egosta, tonto y cruel. No quera perder mi puesto en la corte, mi prestigio ante el rey. Me falto coraje para apoyarla y defenderla. Kate espero a que su padre terminase de hablar, sin interrumpirlo. Porque ests contndome esto ahora? Porque no quiero perderte como perd a tu madre. No quiero que te vayas sin saber que te amo y que ahora soy capaz de entender que tienes un don especial, como lo tena tu madre. La voluntad de creer que su padre estaba siendo sincero la venci. Lo abrazo, emocionada. Necesitaba de su afecto. Pero Ian estaba corriendo peligro y l era su prioridad. Pap, puedes ayudarme? Que necesitas? Monedas. Cuantas?
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De todas las que puedas darme. Su padre vaco la bolsa en las palmas de las manos de Kate. Que est sucediendo? le pregunto, su ceo fruncido. Deseara poder contarte, pero juro que es por una buena causa. Te agradezco desde el fondo de mi corazn. Sin prdida de tiempo, tomo el nico vestido limpio que le quedaba y lo visti por encima del que estuviera usando en los ltimos das. En una cesta, coloco algunas mudas de ropa interior, las cintas de las que dispona, sus tijeras, un poco de vino y pan. Sentir tu falta, hija ma. Yo tambin la suya, pap. Cuidar bien del sr. Boots? El dijo que s y la abrazo una vez ms. En el camino de la puerta, Kate se agacho y recogi la capa que su padre dejara caer. Pidi quedarse con ella y el la coloco sobre sus hombros, en un gesto de despedida y proteccin. As que la puerta se cerr, sin que Kate desconfiase del plan de su padre, el corri hacia su cuarto, levanto una tabla del piso y recogi una pequea bolsa de cuero. No era solo el nombre Ian que Kate gritara durante la pesadilla. Saba que ella estaba caminando hacia la Torre de Londres, donde su novio probablemente fue detenido. En medio de la noche, Kate recorra los callejones del puerto con el aliento suspendido. Marineros la llamaban para divertirse. Con pasos apresurados, ignorando sus asedios, Kate buscaba mujeres que llevaran la famosa vida fcil. Sin encontrar ninguna en las calles, resolvi entrar en un bar. Dos mujeres, excesivamente pintadas, se encontraban sentadas en los regazos de dos hombres. Les hizo una seal para que se aproximasen. Una de ellas se levant y gesticulo, imitndola, invitndola a participar de la diversin. Decidida a seguir en su bsqueda, Kate decidi irse. Una de ellas, la ms baja, a quien llamaban Rose, la alcanzo antes que llegase a la puerta. Que deseas aqu? La rubia, de acento irlands, miro a Kate de los pies a la cabeza. Quieres ganar una libra? La mujer estrecho los ojos, desconfiada. A cambio de qu? De venir conmigo y traer tres amigas. Depende. Que tendremos que hacer?
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Distraer algunos guardias de Su Majestad para que yo pueda hacer... lo que tengo que hacer. La mujer movi la cabeza de lado y le guio un ojo. Ya entend. Su hombre est en la Torre de Londres. Para que pueda visitarlo, nosotras tendremos de alejar a los guardias de sus puestos. Kate asinti. La mujer era experta. Est bien. Pero eso le costar dos libras. Una para m y la otra para mis colegas. Sern necesarias siete. Por alguna razn, doblaron la guardia. Rose extendi la mano. La mitad ahora. Para los gastos del vino y de las mozas. Kate deposito las monedas en la mano extendida con desconfianza. Quien le garantizaba que ella cumplira el trato? De cualquier forma, no haba opcin. Doblaron la guardia? Conoca de memoria el trayecto hacia la celda real, pero no tena idea de donde Ian podra estar. No se preocupe dijo Rose despus de guardar las monedas. Uno de los guardias es mi cliente asiduo. Dir que es el cumpleaos de una de las mozas y que fuimos festejar la fecha con ellos. Hare que beban hasta caer. Mientras los distraemos, vos podrs entrar sin ser notada. Pero recuerde que precisaremos estar fuera de la Torre en el plazo de una hora. Si somos atrapadas en el cambio de guardia, estaremos en problemas. Recorrieron juntas diversos estabelecimientos hasta reunir la cantidad necesaria de mozas. Cada una de ellas llevaba consigo un frasco de vino. Al acercasen a la entrada sudoeste de la Torre, Rose hizo que Kate parase. Espere aqu. ella indic un lugar protegido por un tejado. Despus, intente aproximarse al foso lo ms que pueda y observe. Se no nos encuentra, ya habremos entrado y todo estar bien. Pero, si aun estuviramos en el portn, habr gastado su dinero por nada. Los minutos parecan horas. Kate se frotaba las manos, impaciente. Desde donde estaba poda or las voces y las risas. Estaba comenzando a perder la esperanza cuando tuvo la impresin de que el ruido pareca volverse ms y ms distante. Con el corazn a los saltos, entro en el edificio. Sus ojos captaron un movimiento. Era Rose. Al verla, la mujer sealizo para que se apresurara e hizo que el guardia quedara de espaldas a la puerta. Con el otro guardia, no fue preciso preocuparse. Estaba completamente entretenido con la colega de su salvadora.
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La segunda barrera fue igualmente transpuesta. Las otras mozas demostraron la misma competencia. Apenas al aproximarse al patio, Kate pens que an no saba cmo hacer para sacar a Ian de all. El guardia de planta en la Torre del Campanario se posiciono de modo a bloquear su acceso. Kate se quit la capucha para que el pudiese verla. Es un poco tarde para visitas, no cree? dijo, serio, al reconocerla. Si, es tarde ella concord. Pero mi padre est con fiebre y pedio que le viniese a buscar algunos libros de literatura. El guardia saco una llave del bolso y abri la puerta. Sea breve. Kate tuvo certeza de que las piernas cederan bajo su peso, so la vida de Ian no dependiese de su pronta accin. Mientras cruzaba los corredores en direccin a la Torre Beauchamp, rezaba para encontrarlo en condiciones de caminar. Si alguien cuestionase su presencia, mentira sobre estar buscando a su padre. Los centinelas no se extraaran por la explicacin. Aficionado por la historia del lugar, su padre acostumbraba visitarlo con frecuencia. Kate sinti un temblor. Como alguien poda gustar de un lugar impregnado de dolor y revuelta? La Torre Beauchamp estaba desierta. Tal vez estuviese en la Torre Devereaux. Pero el lugar tambin se encontraba a oscuras. Angustiada, sigui hacia la Torre Flint. A punto de perder el control, se puso a correr escaleras abajo. Habran llevado a Ian hacia los stanos? A las horribles cmaras de tortura? En el momento en que descendi el ltimo escaln, Kate trato de gritar. Una figura se mova en la sombra y pareca querer agarrarla. Antes que pudiese defenderse, su boca fue tapada por una mano grande y fuerte. Soy yo, hija. Los ojos de Kate doblaron de tamao. Que estaba haciendo su padre all? Papa? Yo rece para estar equivocado, pero tu presencia prueba que estaba en lo cierto. La empujo junto a la pared. Se hacia dnde tu novio fue llevado. Ve hasta la Torre Salt. Dale de comer y de beber y vuelve inmediatamente. Te prohbo arriesgar tu vida de esta manera. Antes que Kate se recuperase del estupor, su padre la condujo por el corredor. Preprate, hija ma. Tu mozo est muy herido. En silencio, su padre la llevo hasta la celda. Al ver a Ian desfallecido, Kate casi dejo escapar un grito.
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Ian estaba desnudo, como en su visin, y cubierto de sangre. Su lindo rostro estaba hinchado, irreconocible. Ella intento empujar la puerta de hierro, pero no cedi. En el mismo instante, su padre abri la bolsa que traa en el hombro y saco una llave. Y otras ms. Hasta conseguir encajar una de ellas en la cerradura. Pap? Kate cuestiono, asombrada. Tengo en mi poder copias de las llaves de todas las prisiones de la ciudad explic. Yo viva con miedo de que vos o tu madre pudiesen decir algo equivocado a la persona equivocada. Pero esas llaves no te fueron confiadas! No. Ellas me costaron algunas botellas de vino, conversacin fiada y moldes de cera. La puerta finalmente cedi y ella corri a arrodillarse al lado de cuerpo inerte. Ian, mi querido, que hicieron con vos? Kate? Debo estar soando Ian murmuro en galico. Sus ojos estaban tan hinchados que mal poda abrirlos. La misma. Mi padre y yo vamos a sacarte de aqu. No saba por cuales medios, pero morira intentndolo si fuese preciso. El es escocs! su padre exclamo, sorprendido. Kate! Que has andado haciendo? Despus te explico, pap. Aydame a levantar a Ian. Por ms que se esforzase, era muy dbil para cargar un hombre fuerte y alto como Ian. Djame, Kate Ian suplico. Huye antes que ellos vuelvan. No me ir sin ti. Al decir eso, ella lo tiro de los brazos y l aull de dolor. Por el amor de Dios, Kate! su padre la reprendi. Sus hombros estn dislocados. No podemos hacer nada excepto ofrecerle un poco de confort. Precisamos salir de aqu antes que seamos descubiertos. Incapaz de creer lo que los ingleses, sus compatriotas, haban hecho con Ian, ella solloza. No me ir sin l. Sers acusada de traicin. No me importa. Mi futuro es al lado de Ian. Aunque sea en la extremidad de una cuerda.
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Escucha a tu padre, Kate Ian imploro. No estoy en condiciones de moverme. Lo amas tanto as? Su padre suspiro, ya anticipando una respuesta afirmativa. Entonces rasga una tira de tela de una de las ropas que traes en la cesta. Miro hacia Ian con pesar. Entiendes lo que debe ser hecho, verdad? Ian cerr los ojos y asinti. Kate le dio vino y coloco una tira de tela entre sus dientes. Despus, Le sujeto la cabeza con firmeza. El dolor que Ian sinti cuando Templeton jalo su puo derecho, mientras empujaba su pie contra su hombro, expulso todo el aire de sus pulmones. Su nico consuelo fue haber conseguido resistir sin desmayarse ante Kate. Ms vino le fue ofrecido. Intento relajar el cuerpo y concentrarse en la imagen adorable de Kate. Pero el dolor fue an ms fuerte esta vez y lo precipito hacia el fondo de un abismo negro. Precisamos vendar el brazo contra su pecho instruyo su padre. Ellos lo quebraron. Ah, pap, el ira a morir? Kate sollozo. No si nosotros conseguimos levantarlo y sacarlo de aqu. Deprisa, hija. Deja las lgrimas para ms tarde. Ian volvi en si durante las tentativas de padre e hija de colocarlo de pie. Su cabeza giraba y temblores se esparcan por todo su cuerpo, pero el crea que tendra condiciones de caminar. Templeton lo sujeto por la cintura y lo condujo por los corredores. Ian avanzaba en su lucha para mantenerse consciente. Pronto alcanzaron la salida, y su padre dijo a Kate que colocara la capa de l en Ian. Abrzalo como si fuese yo y no lo sueltes hasta que estn en la calle, a salvo. Pero, y los guardias? Kate le conto sobre las mujeres que pagara para que los distrajesen. Tenemos que salir por el portn oeste, el mismo por donde entre. Su padre movi la cabeza negativamente. El no conseguir llegar hasta all. No en ese estado. Si, lo conseguir Kate declar, confiada. Con nuestra ayuda, lo conseguir. La voz de Templeton se volvi sbitamente ronca. Yo no ir con ustedes, hija. Mi vida est aqu. Estoy demasiado viejo para iniciar una nueva vida. Tambin despertaremos sospechas, se dejamos la ciudad juntos. Pero... Sin argumentos, Kate. En el momento en que pases por el portn, te volvers una enemiga de la corona. Hablare ahora con James y Campbell, de modo que ellos
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puedan confirmar tu historia de que estuviste en la Torre para buscar un libro para m. Tambin dir a todos los que me pregunten que me sent mejor y resolv venir aqu a tu encuentro y que volvimos juntos a casa. No se expongan. Procuren andar por las esquinas y tomen la primera desviacin que pase por la calle. Sigan hacia el oeste. Los soldados probablemente tomaran rumbo al norte. Yo saldr en pocos minutos por el portn oeste. Traten de apresurarse. Kate an intento protestar, pero su padre la callo con una mirada significativa y la abrazo en despedida. No lo conseguiremos sin ti ella murmuro. No conseguir sujetar a Ian. l est muy mal... Ian respiro profundamente. Kate estaba separndose de su padre, tal vez permanentemente, para quedarse con ele. An no sabia como, pero Dios le dara fuerzas para alcanzar el portn de salida y la salvacin. Te mandare noticias, pap Kate prometi. Al despedirse, Ian fue testigo de la emocin del viejo hombre, que preciso pasar las manos por los ojos para secar las lgrimas. Gracias. Debo mi vida a Kate y a usted. Juro cuidar bien de su hija. Haga eso, mi joven. Ella es mi tesoro. Templeton se alej con pasos acelerados y hombros inclinados, sin mirar hacia atrs. Ian acaricio el rostro de Kate en un gesto de confort. No me gustara estar en el lugar de tu padre. No se si conseguira hacer lo que hizo. Kate se enjuago las lgrimas y enderezo el cuerpo. No hay tiempo que perder. Apyate en m. ella poso los labios en los de l rpidamente. En la salida, viraremos a la derecha y seguiremos en sentido oeste por el embarcadero. Estas listo? No. No lo estaba. S. Ian tomo aliento y apret los dientes para colocarse lo ms derecho posible, a pesar de estar con un brazo y algunas costillas rotas. Kate coloco la capucha sobre su cabeza. Al aproximasen a los guardias, tuvo una inspiracin. Pap, cuantas veces te he dicho que no comas ostras? Que ests queriendo? Morir? Juro que, si vomitas una vez ms en mis zapatos, te arrojare al rio! Ian doblo el cuerpo y bajo instantneamente la cabeza. Con inmenso alivio, percibi que algunos pares de botas retrocedan para abrirles camino. Las fuerzas
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amenazaban abandonarlo. As que pasaron por la garita, Kate lo acerco con firmeza hacia si y prcticamente lo arrastro por la calle. Si te caes ahora, nunca te perdonare ella aviso, jadeante. Yo no me perdonare! Ian garantizo. Despus de decir esas palabras, se sumergi en un estado de sopor. Su mente se torn un vaco. El dolor lo ceg. Segura de que Ian no conseguira alcanzar el establo ms prximo, mucho menos viajar en la grupa de un caballo hacia fuera de Londres, Kate rezo por un medio de salvacin. En pocos instantes, un bote le llamo la atencin. Estaba oscilando en las pequeas olas que se formaban al margen del rio. Rpidamente, miro hacia los lados para verificar que no haba nadie cerca. Coloco el cesto dentro sin prdida de tiempo y apret la cintura de Ian para que la acompaase en el movimiento de embarcar. Pero las piernas de l flaquearon. Cay y la llevo consigo. Kate apret los dientes por causa del dolor. Ian dejo escapar un fuerte gemido. Se no estuviesen corriendo un gran peligro, ella cedera a su mayor deseo en aquel momento: llorar. No poda haberlo dejado caer. Y si el empeorase an ms por causa de ella? Que he hecho con vos? lamento. Hiciste lo mejor que pudiste el murmuro. Ahora, sintate y quedmonos aqu. Kate miro hacia el reloj en lo alto de la Torre. Era casi media noche. En pocos instantes, los guardias estaran haciendo la ronda y dando la alarma. Por poco ella no volteo el barco, algo que milagrosamente no paso en el momento que se precipitaron hacia su interior. Solt la cuerda que lo sujetaba al ancoraje y se regocijo al verlo deslizar suavemente. La corriente los llevo en pocos instantes hacia el medio del rio. Que pasa? Ian pregunto, asustado, al sentir el barco balancear conforme Kate se precipitaba a sujetar los remos. Nada. No te preocupes. Ella no saba remar. Pero si no hiciese alguna cosa, golpearan contra un navo que navegaba en su direccin. Ella gema y jadeaba. Ian levanto la cabeza. Kate, ests remando en la direccin contraria! Ella miro hacia l, perpleja. Ian estaba acostado en el fondo del barco. Como poda saber? Cuidado!
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Kate paro de mirar hacia los remos y levanto la vista. El galen continuaba avanzando hacia ellos. Estaban casi golpeando. Algunos marineros se asomaban sobre la baranda. Moza, grate! Ests sentada al contrario! Kate se apresur a cambiar de posicin, pero pareca ser demasiado tarde. Use apenas el remo izquierdo! alguien grito. Ella solt el remo derecho y agarro el otro con ambas manos. Tomo aliento y coloco toda su alma en la conduccin del pequeo barco. No haba salvado a Ian de la Torre de Londres para perderlo en libertad. Por algunos centmetros, consigui pasar al navo. Su corazn lata a punto de robarle el aire, los brazos y las piernas parecan querer soltarse del cuerpo. Pero estaban a salvo. Lo hiciste muy bien. Ampollas surgieron en las palmas de las manos de Kate. Ella respiro, aliviada, al notar que la corriente los estaba llevando, sin que fuera preciso usar los remos. Aprovecho para descansar. Kate no sabra decir cuantos minutos haban transcurrido hasta percibir que Ian estaba extraamente inmvil. Ian? No le respondi. Lo toco en el rosto y sinti la piel caliente y seca. Estaba ardiendo en fiebre. Precisaban desembarcar y buscar socorro. Pero, al mirar alrededor, solo vio cielo y agua. El agotamiento la venci. El rio los llevaba hacia el mar!
Captulo VI
Ian! Por el amor de Dios, despierta! No tengas miedo. Mira alrededor. Intenta ubicarte. Kate segua la voz de la razn, pero se arrepinti de haber fijado la mirada en el agua cuando una fuerte nusea le subi por la garganta. Sin embargo, se rehus a flaquear. No haba tiempo para sentirse mal. Los remos se haban deslizado hacia el fondo del barco mientras ella pensaba. Atrapados bajo si misma. Consigui avistar una franja de tierra de un lado y algunas formas blancas recortadas contra el horizonte.
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An con miedo de los soldados, decidi remar en direccin a las velas extendidas. El agua, sin embargo, pareca estar ms pesada que antes. O, tal vez, fuesen sus msculos doloridos. Contina remando. No pienses en las olas ni en la distancia. Las velas parecan estar ms prximas. Luego pudo ver el casco oscuro de una gran embarcacin. Que ese no sea un navo ingls de guerra! Que ellos puedan salvarnos! Aunque sus labios murmurasen una plegaria, Kate se entreg a la desesperacin. Tal vez fuese demasiado tarde. Ian no pareca tener oportunidad de sobrevivir. Ella solt los remos y los dejo en su regazo. Lo siento mucho. Siento haber fallado. Daria mi vida para que pudieras volver a casa, sano y salvo. Jams amare otro hombre. Eres el dueo de mi corazn y de mi alma. Una sombra oscura se proyect sobre ellos. El barco comenz a balancearse. No le import. Abrazo a Ian junto a su pecho y as se qued. Pareca estar oyendo voces. Madera resonando. Velas agitadas por el viento. Es MacKay y madame Campbell! Kate escucho a alguien decir su nombre y el de Ian y su corazn desbordo de esperanza. Bret Home y el Bruja del Mar! Ian fue izado hacia el navo. Ella subi por una escalera de cuerdas. O trato. Al percibir que las manos de Kate estaban en carne viva, Bret le impidi continuar, arreglando para que ella tambin fuese izada el resto del trayecto. Donde est Ian? pregunto en cuanto que llego a la cubierta. Quiero verlo. Tiene un brazo y varias costillas quebradas. Que paso con l? Fue capturado al buscar a James en la Torre de Londres. El capitn la condujo al interior del navo. Al encontrar a Ian acostado en una mesa, sinti la cabeza rodar. Estara muerto? Ian est en las manos de Dios inform el hombre que estaba en la cabina. Adems del brazo izquierdo y tres costillas, el pie izquierdo tambin est quebrado. Y el hgado hinchado. Kate cerr los ojos, pero eso no impidi que las lgrimas se escurrieran. Madame, venga conmigo. Bret intento alejarla del lugar, pero ella movi la cabeza negativamente. No saldr de aqu. Ian est en buenas manos. Precisamos cuidar ahora de las suyas Bret insisti.
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Como Kate continuase negndose a obedecer, Home provey algo para que ella comiese all mismo. Le gustara de darle el remedio? pregunto el marinero mdico despus de vendarle el pie, el brazo y el torso. Ella asinti. El le mostr como proceder y sali con la promesa de que volvera luego. Harlaw Moor, antes un campo verde donde perder la vista, ahora pareca un mar de sangre. Millares de vidas desperdiciadas. Shamus, herido, cargaba al jefe de su clan hacia la seguridad del bosque. Falta poco, Angus. No pierda la fe le dijo, intentando creer en sus propias palabras. Como surgido de la nada, Kyle, otro miembro del clan y maestro de armas de Angus, se present para socorrerlos. Los dos compartieron una mirada significativa al constatar la palidez del lder y el pecho teido de rojo. Prometan cuidar de John pidi en un soplo. Traigan a Ian de vuelta para asumir el liderazgo del clan hasta que mi primognito alcance la mayora de edad. No hable Shamus pidi. No se canse. Vamos a sacarlo de aqu. Shamus paro de hablar al sentir la mano de su amigo en su hombro y descubrir que Angus acababa de dar su ltimo suspiro. Su hermana sufrira con la perdida. Angus fue un buen marido y un buen padre, adems de haber sido un jefe justo y competente para el clan. Pero el luto tendra que quedar para ms tarde. Con la falta de Angus, Kyle y el precisaban tomar el frente de la situacin. Cuantos hombres nos quedan? Shamus pregunto. Cerca de setecientos Kyle respondi. Volver al campo para verificar los sobrevivientes si vos puedes reunir los caballos. Los dos se separaron. Shamus segua pensando en como hara para darle la noticia a su hermana y a sus tres sobrinos. Ian despert con el sonido familiar de olas rompiendo en la playa. Abri los ojos y se sorprendi al ver a Kate acostada a su lado. Intento abrazarla y el dolor y lo hizo retomar la posicin inicial. Que le estaba pasando? Por qu su brazo y su trax estaban vendados? Trato de levantarse y descubri que el pie izquierdo tambin lo estaba.
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Parte de los recuerdos lo asaltaron, paralizndolo por un instante. Kate! Ella se levant con un salto. Ian! Oh, gracias a Dios, despertaste! Cmo te sientes? Dolorido, pero feliz de verte. Feliz por estar vivo. Que paso despus que entramos en el barco? Kate relato los acontecimientos de manera concisa. Ian se sinti aliviado al descubrir que Bret continuaba creyendo que ella era francesa. Cuanta menos gente supiera que era inglesa, ms segura estara. El amor, la admiracin y la gratitud lo hacan olvidar los sufrimientos por los que pasara. Deseara poder abrazarte murmuro. Si no fuera por tu coraje y obstinacin, yo estara muerto. Como vinimos a parar aqu? El capitn Home nos llev hacia Edimburgo, pero, al ser informado sobre lo que paso en Harlaw, decidi traernos aqu. Que paso en Harlaw? A Ian le extrao la observacin. Kate tomo la mano derecha de Ian entre las de ella. Una batalla sangrienta. Tu lder est muerto. Muchos soldados murieron. Mi hermano? Fue herido, pero sobrevivi. Aturdido con las noticias, l se silenci por un momento. Cuando fue eso? Dos semanas atrs. Una vez ms, Ian intento levantarse, sin xito. Aydame, Kate. No puedo estar aqu parado despus de todo lo que paso. No ests en condiciones. Estoy s! protesto, pero, antes que pudiera dar un paso, un fuerte mareo lo obligo a volver al lecho. An necesitas de reposo Kate explic, dndole de beber. Avisare a Shamus que recuperaste los sentidos y el vendr hasta aqu. No. Se puedo me apoyarme en vos, tengo certeza de que conseguir llegar hasta la casa de mi hermana. En medio del camino, con la hierba hmeda, el viento trayendo resquicios de lluvia, Ian pens si no debera haber odo el consejo de Kate. Pero ya haba conseguido
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cubrir la mitad del trayecto y el aroma de carne asada y de pan fresco lo incentivaron a recorrer los ltimos metros. Al llegar a la puerta, todos se viraron en direccin a los dos. Ian! Su hermana corri a recibirlo, as como Shamus. Las bienvenidas se escucharon. Mi pobre querida! Ian la atrajo tiernamente cuando ella recost la cabeza en su pecho. Lo lamento mucho. Ella lo miro con lgrimas en los ojos. El muri con honor. La espada estaba en su mano cuando dio su ltimo suspiro. Shamus jalo un banco y lo ayudo a acomodarse. En seguida, se sent a su lado derecho e hizo una seal para que su hermana se sentase del lado izquierdo. Abre un espacio para Kate Ian pidi, y se sorprendi ante su negativa. No. Una extranjera no puede sentarse al lado del jefe del clan. Que ests diciendo? Ian frunci el ceo. Fue la voluntad de Angus. Shamus explic. La asamblea concord con tu nombre por unanimidad. Ian esperaba volverse jefe de su clan en el futuro, cuando Escocia fuera un lugar seguro para criar una familia. No contaba con eso en el momento, pero fue escogido por el destino y no poda decepcionar a su pueblo. Es un gran honor para m. Aplausos irrumpieron en la sala. Gritos de entusiasmo se hicieron or. Los adultos, reunidos en la mesa, se levantaron y vinieron a prestar su homenaje y a jurar lealtad al nuevo lder. Ian sinti la falta de muchos compaeros. Y de Kate. Ella haba permanecido junto a la puerta. Miraba hacia el suelo. Su expresin era inescrutable. Kate, por favor, ven aqu. Ella espero que los hombres retomasen sus lugares. Esta mujer salvo mi vida Ian anuncio. Espero que ella nos conceda el honor de sentarse a esta mesa. Pidi a Shamus que se apartase y cediese su lugar a ella. Durante la cena, su hermano le narro los acontecimientos que llevaran a la deflagracin de una guerra. Yo cont la situacin a Angus, a los principales hombres del clan de los MacDougall y tambin a Albany. Cuando llegue aqu, las noticias ya se haban
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extendido de que Donald encendiera fuego en Inverness y estaba en camino a Dingwall. El quera que todos los clanes lo apoyasen y se unieran a l en Aberdeen. Ian sinti la sangre desaparecen de su cara. Que hicieron los MacKay? Angus mando que nos juntsemos a Donald, al norte de Aberdeen. Ian se levant, a pesar del pie quebrado. Cmo pudieron? Nosotros debemos obediencia a nuestro lder! Que queras que hiciramos? Indignado con la acusacin, Shamus dio un golpe en la mesa. Donald es un miserable egosta! Buenos hombres murieron por nada! Los hermanos se pusieron a gritar y a acusarse mutuamente. Movida por un sbito impulso, Kate se levant y los encaro. Paren con eso! Estas personas estn de luto! Que importa ahora quien est en lo correcto y quin no? Acabo! Un silencio total se hizo en el recinto. De repente, uno de los hombres se levant y apunto un dedo hacia Kate. Ella es una inglesa! Es enemiga! Sin prdida de tiempo, Ian la jalo de modo a protegerla con su propio cuerpo. Los bancos resonaron con un fuerte ruido conforme los hombres del clan se levantaban y avanzaban. El saco una faca del cinto de su hermano. Necesito de tu ayuda, Shamus. Que, finalmente, est pasando aqu? Shamus grito tan alto que los otros se detuvieron. Consciente de que solo la verdad podra calmar a su clan, Ian levanto el brazo sano. Compaeros, escuchen! Les dije que esta mujer salvo m vida. No una, sino dos veces. Su nombre es Katherine Margarita Templeton, no Campbell. Si, ella es inglesa, pero est al servicio de nuestro rey, James I, hace cinco aos. Murmullos de sorpresa sustituyeron los gritos de protesta con la mencin del rey escocs. La presencia de Kate se justifica. James no entiende por qu su rescate jams fue pago. S, porque los secuestradores estipularon una cantidad para liberarlo. Mentira! algunos de los miembros exclamaron. Nunca fue mencionada ninguna exigencia!
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Es verdad! Ian respondi. Escuchen lo que tengo que decir. Al tomar conocimiento de esta srdida historia, busque a James personalmente. l est en la Torre de Londres! interrumpi uno de los hombres. Como quieres que creamos que conseguiste penetrar en una fortaleza inexpugnable? Entre disfrazado de mujer Ian confeso, avergonzado. Y prosigui con la explicacin ante las miradas escpticas del grupo. Use la capa de Kate sobre mis hombros y con la capucha puesta sobre el rostro, los guardias me confundieron con ella. Tambin te mis labios de rojo con sumo de frambuesa e hice una trenza con la cola de un caballo. La actitud de los hombres cambio por completo. Ahora todos acompaaban el relato con atencin y respeto. James se volvi casi un adulto. Creci bastante, aunque delgado y su piel es blanca como una sbana. Gracias a Kate y su padre, recibi una buena educacin. Campbell, en contrapartida, envejeci terriblemente. Como es la celda donde fue encerrado? El y Campbell ocupan una suite de tres pisos en la Torre del Campanario. El mobiliario es adecuado, aunque la alfombra era vieja y estaba gastada. La vigilancia es permanente. Guardias se relevan en su puerta las veinticuatro horas del da. James est bien, de modo general, pero se volvi amargo por creer haber sido abandonado por los suyos. Las voces se levantaron en inmediata negacin. Ian preciso silenciarlas. Yo le cont que no era verdad. Aproveche, ese momento, para pedir una confirmacin sobre el rescate. James me dilo que firm un documento como prueba de que estaba vivo y que el pedido de rescate fue enviado al Castillo Stirling cuatro aos atrs. La sala estallo en revuelta e indignacin. Ian garantiz que hizo un juramento a James de que descubrira el nombre de la persona que recibiera la exigencia de Henry y que lo divulgara a todos los clanes. Estaba intentando salir de la torre cuando me capturaron. Kate me saco de all casi muerto. Para salvarme, ella tuvo que dejar su propio pas. Porque ella hizo eso? Kate retorci las manos y respondi en galico. Yo conoc a James como un nio. Me siento como una ta protegiendo un sobrino querido. E Ian? otro quiso saber. No lo conoci como nio. No, lo conoc como un gran hombre. Un hombre especial ella respondi con una sonrisa.
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Como fue que sucedi? La esposa de MacDougall nos present cerca de un mes atrs. Y ella se enamor perdidamente de l. Vean! Uno de los hombres apunto hacia el pendiente que Kate usaba en el cuello. Ella est usando la cruz que perteneci a la madre de Ian! Las protestas recomenzaron. El hombre que Kate conociera como Kyle tomo la palabra para s. Ellos estn en lo cierto, mi seor. Ahora que fuiste nombrado como nuestro lder, no podr casarse con una extranjera. Si, yo podr Ian retruco. MacDougall desposo una extranjera. Davidson desposo una inglesa. Hasta uno de nuestros reyes se cas con una. Un viejo flaco, en el otro extremo de la mesa, se levant y los otros se callaron, sin que ningn otro gesto fuera necesario. La elogio como una mujer de fibra y de coraje, Adems de duea de una rara belleza. Tambin enalteci su inteligencia y sagacidad. Pero termino su discurso recordando que Ian, como lder de los MacKay, precisara casarse con alguien del propio clan por motivo de seguridad y de tradicin. Cuando los ojos del viejo seor encontraron los de ella, Kate lo reconoci como alguien igual a su abuela, a su madre y a ella. Con su poder de videncia, le estaba diciendo que, si realmente amara a Ian, debera dejarlo. Con lgrimas en los ojos y un nudo cerrando su garganta, ella asinti con la cabeza. No. No dejare que te vayas! Ian protesto, Yo te quiero como mi esposa! Kate comenz a apartarse e Ian trato de detenerla. Shamus lo impidi. Ella est en lo correcto, Ian se debati en los brazos de su hermano y Kate resolvi intervenir. Clmate! No tengo derecho de cambiar tu destino. Te amo y te amare por siempre, pero mi amor por vos no basta. Un hombre precisa de trabajo, de un propsito, del respeto de su pueblo, y vos no tendrs nada de eso si permanezco a tu lado. Kate saco la cadena de su cuello, la beso y la coloco en l. Te amo demasiado para destruirte, Ian MacKay. Todos acompaaron con los ojos los pasos de Kate en direccin a la puerta y a un futuro incierto. Se te atreves a salir por esa puerta, juro que te encontrare aunque sea en el fin del mundo! Ian grito. Nunca me encontrars!
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Se hacia dnde pretendes ir! A la casa de tu abuela! Ella se mordi el labio. Era exactamente hacia all que estaba pensando ir. No. Pretendo ir directo hacia el establo y robar nuevamente tu caballo. No te dejare hacer eso. No puedes impedrmelo. No en el estado en que te encuentras. Kate! Adis, Ian. Queda con Dios, mi amor. Ella abri la puerta y su brazo fue sujetado por dedos que parecan tentculos. No dejare que partas. Ni ahora, ni nunca. Ian se volvi hacia los representantes del clan. Aun dudan de la integridad de esta mujer? Piensan que ella no es digna del nombre MacKay? Consumida por el dolor, Kate invoco a la muerte para librarse de aquella situacin. Si se trata de una especie de prueba, quiero que sepas que me... No es una prueba! Ian neg. Es una cuestin de vida o de muerte. Porque yo me rehus a asumir la jefatura del clan sin vos. Por todos los santos, Ian! Yo no puedo... El levanto la mano en una seal para que Kate se callase. Escucha el silencio. Sin entender, Kate miro hacia el y despus hacia los hombres sentados alrededor de la mesa. Estaban sonriendo. De repente se levantaron y comenzaron a aplaudir. Que est pasando? Ian tambin estaba sonriendo. Yo, Ian MacKay, tomo, a Katherine Margarita Templeton, como mi esposa lo repiti tres veces. Est declaracin, hecha ante tres testigos del clan, establece un compromiso de un ao y un da, segn la tradicin escocesa. Pero... Creste realmente que iba renunciar a vos, lady MacKay? Kate no pudo responder. De repente, Ian y ella estaban rodeados por todos los presentes, que esperaban para felicitarlos. El viejo fue el ltimo en abrazarlos. Gracias Kate le agradeci telepticamente. No hice nada le respondi de la misma forma. No tengo el poder de doblar a los otros a mi voluntad ms que vos. Apenas busco plantar buenas semillas y esperar que germinen. Solo un gran amor puede vencer las barreras de un pas. Vos e Ian probaron que merecen la aceptacin de este pueblo.
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Gracias dijo Kate, esta vez en voz alta.
Eplogo
Castillo Seabhagnead, Escocia, 1424 El castillo Seabhagnead con sus cuatro pisos construidos en piedra rodeado por almenas largas y cncavas y un foso, ofreca una esplndida vista hacia el lago Eriboll. Al sur de la regin, una villa comenzaba a instalarse. Era pequea an, insignificante en comparacin con lo que Ian soara para su futuro, pero los tiempos haban sido difciles despus de la confrontacin con Albany y su renuncia como jefe del clan MacKay. Todos los que decidieron continuar bajo su liderazgo ahora vivan de lo que el mar les ofreca. Despus de su regreso, Ian envi la informacin que obtuviera en la Torre de Londres a cada jefe escocs. Hasta que los doce clanes consiguiesen reunir la cantidad exigida para el rescate del rey haban pasado trece aos. Ahora, finalmente cumplida su misin, con James seguro en Perth, preparndose para la coronacin, Ian estaba regresando a sus tierras en compaa de su hermano. Ya marcaste la fecha de tu casamiento con la viuda? Aun no se si estoy preparado para asumir una familia Shamus confes. Si quieres mi consejo, nada me proporciona mayor placer que sentarme ante la chimenea en compaa de mi linda esposa y de mis ocho hijos. Pap! Pap! Ian se ape con una sonrisa y corri para abrazar a sus hijos que jugaban en el patio. Eran todos adorables. Los rubios, los morenos y los pelirrojos. Mhaire, de tres aos, era la ms parecida a Kate. Al verlo, extraamente se alej. Pero luego entendi el motivo. La pequea fue buscar un ramo de flores para ofrecerle como bienvenida. Ellas estn marchitas, Mar Ian, el mayor, seal. Te dije antes que no las recogieses. Pero yo lo vi llegar antes de maana! Kate surgi en la puerta de la cocina y bati palmas. Ser que yo puedo tener una oportunidad ahora con pap?
131
Ian abrazo a su esposa con tanto mpetu que la levant del suelo. Kate continuaba linda e irresistible. Apenas sus cabellos ahora estaban mezclados de plata. Que es lo que Mar quiso decir con haberme visto llegar antes de maana, querida? Ella es como yo. Tambin tiene visiones? Kate beso a su marido en los labios. Que quieres que piense? Ella se despert antes que m y se subi en nuestra cama. Estaba sonriendo. Me beso, eufrica. Dijo que vos estabas volviendo a casa con Thor, acompaado del to Shamus, y que el luego ira a casarse y le dara tres primos...
Fin

Blair Sandy - Kilt 03 - Ladrón de Corazones

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