LITIO

1.- PANORAMA NACIONAL

1.1.- PRODUCCIN MINERA. PERSPECTIVAS No hay constancia oficial de produccin nacional de minerales de litio (ambligonita, espodumena, lepidolita, petalita), si bien en la Estadstica Minera de 1994, en el epgrafe "otros minerales", se consigna la extraccin de 8 665 t de mica en la provincia de Salamanca, que muy probablemente corresponda a la produccin de lepidolita o "mica de litio" obtenida por Monte Parnaso, filial del grupo francs IMETAL, en la antigua mina pegmattica de estao Feli en La Fregeneda (Salamanca), propiedad de Minera del Duero, SA (grupo SAMCA). Dicha compaa extrae anualmente unas 10-12 kt de lepidolita con alrededor del 0,5% de Li2O, que se enva sin procesar a MOLCASA, en Castelln, para su tratamiento y distribucin a la industria cermica local y otros consumidores. La produccin debi empezar, como mnimo, en 1992, ya que este ao se registr la exportacin de 11 890 t de mineral de litio, por valor de 172,287 MPTA; en 1994 ascendi a 8 665 t, de acuerdo con la informacin anterior, y a unas 10 000 en 1995, segn el Servicio de Minas de la Comunidad de Castilla-Len. Adems, en un pasado reciente se obtuvieron algunas cantidades de ambligonita como coproducto del tratamiento de casiterita en la provincia de Cceres, tampoco registradas como tal por la Estadstica Minera. 1.2.- RESERVAS Y RECURSOS NACIONALES No se han inventariado recientemente los recursos de litio de nuestro pas; segn el Plan Nacional de la Minera, los de ambligonita ascendan a 140 t de Li2O contenido, distribuidos por las provincias de Salamanca, Cceres y Badajoz, y los de lepidolita a 14,4 t de Li2O contenido (Pontevedra). 1.3.- COMERCIO EXTERIOR DE MATERIAS PRIMAS MINERALES Los intercambios comerciales de materias primas minerales de litio se limitan a los concentrados, xidos e hidrxidos y los carbonatos, pudiendo incluirse algunos kg de metal en la posicin arancelaria 2805.19.00.0.00.B (los dems metales alcalinos, comprendiendo Li, K, Rb y Cs). Desgraciadamente, en 1993 se anul la posicin especfica de los concentrados de litio, que pasaron desde entonces a englobarse en el apartado de "los dems minerales"; en 1992, ltimo ao del que existen referencias, se importaron 655 t de espodumena y 3 t de lepidolita, y se exportaron las ya mencionadas 11 962 t de lepidolita. El comercio exterior de hidrxidos y carbonatos es poco relevante; en 1995 las importaciones sumaron 380,4 MPTA, con un contenido de 291 t Li2O, y 9,7 MPTA y 7,5 t Li2O las exportaciones (cuadros Li-I y Li-II). Los hidrxidos se adquirieron preferentemente en China (47,5%), Rusia (23,4%), Estados Unidos (12,8%) y la Unin Europea (11,7%, con un 7,2% en Alemania), y los carbonatos, en Alemania (37,8%), Estados Unidos (27,9%), Reino Unido (22,6%) y Pases Bajos (8,5%). 1.4.- ABASTECIMIENTO DE LA INDUSTRIA NACIONAL La estimacin del consumo de materias primas minerales de litio como aparente no resulta posible en las actuales circunstancias, en las que se desconoce la cuanta del comercio exterior de concen355

trados; la demanda aparente de xidos y carbonatos fue en 1995 de 283,5 t de Li2O contenido, de 244 t en 1994 y 150,7 t en 1993, con destino mayoritario a los sectores de cermica y vidrio (70%), metalurgia del aluminio (14%), lubricantes y grasas (13%) y otros (3%).

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CUADRO Li-I.- COMERCIO EXTERIOR DE MATERIAS PRIMAS MINERALES DE LITIO (t y 106 PTA)
IMPORTACIONES I.- Minerales - Concentrados de Li II.- Oxidos y sales - Oxidos e hidrxidos - Carbonatos Total TOTAL 1993 Cantidad Valor sd sd 205 370 83,128 159,953 243,081 243,081 1994 Cantidad Valor sd sd 146 519 78,774 271,312 350,086 350,086 1995 Cantidad Valor sd sd 183 568 92,583 287,856 380,439 380,439 1993 Cantidad Valor sd sd 1 568 25,121 25,121 25,121 EXPORTACIONES 1994 Cantidad Valor sd sd <1 4 755 0,030 64,256 64,286 64,286 1995 Cantidad Valor sd sd 1 18 0,809 8,943 9,752 9,752

Fuente: Estadstica de Comercio Exterior de Espaa, Agencia Tributaria, Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales

CUADRO Li-II.- COMERCIO EXTERIOR DE MATERIAS PRIMAS MINERALES DE LITIO (t Li2O contenido)
IMPORTACIONES 1991 I.- Minerales - Concentrados de Li II.- Oxidos y sales - Oxidos e hidrxidos - Carbonatos Total TOTAL 38,1 132,5 170,6 170,6 39,3 66,9 142,0 208,9 248,2 sd 48,7 108,0 156,7 156,7 sd 51 208 259 259 sd 64 227 291 291 0,2 0,4 0,6 0,6 60 0,1 0,1 0,2 60,2 sd 6 6 6 sd 15 15 15 0,3 7,2 7,5 7,5 1992 1993 1994 1995 1991 1992 EXPORTACIONES 1993 1994 1995

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CUADRO Li-III.- BALANCE DE MATERIAS PRIMAS MINERALES SUSTANCIA : LITIO (t Li2O contenido) PRODUCCION (t) Recuperacin Minera (PV) (PI) sd sd sd sd sd sd > 60 sd 43 50 COMERCIO EXTERIOR (t) Importacin (I) Exportacin (E) 182,2 232,3 134,7 199,0 236,7 170,6 248,2 156,7 259,0 291,0 0,8 5,8 23,5 11,0 0,7 0,6 60,2 > 6,0 > 15,0 > 7,5 CONSUMO APARENTE (t) (C = PI+PV+IE) 181,4 226,5 111,2 186,0 236,0 sd sd sd sd sd VALOR DEL SALDO (MPTA) 239,672 250,695 167,969 199,797 252,104 184,014 88,913 + 427,321 285,800 370,687 Autosuficien- Autosuficien- Dependencia cia primaria cia prm.+sec. tcnica PI/C (PI+PV)/C (IE)/C sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd Dependencia econmica I/(C+E) sd sd sd sd sd sd sd sd sd sd

Ao 1986 1987 1988 1989 1990 1991 1992 1993 1994 1995

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2.- PANORAMA MUNDIAL

El consumo mundial de litio, expresado en carbonato equivalente, ascendi en 1995 a 18 kt, un 8,5% superior al del ao precedente, con demanda creciente en sus aplicaciones para la industria de vidrio y cermica (productos de baja expansin trmica, cermicas totalmente vitrificadas, envases a granel de vidrio, envases para cosmtica, fritas y esmaltes), as como para componentes de TV monocromtica y color. Estados Unidos es el principal productor, consumidor y exportador de minerales y compuestos de litio, con un peso aproximado del 50% en la oferta (incluyendo sus intereses en Chile y Argentina) y del 28% en la demanda mundiales, y unas exportaciones que en 1995 superaron las 2 000 t de Li contenido. El dominio norteamericano sobre el mercado de esta sustancia es bien patente. Los tres nuevos proyectos de expansin de la produccin anunciados el ao anterior han seguido su curso durante 1995. Minera Altiplano, filial al 100% de FMC Corp. continu con el desarrollo del proyecto Fnix en el Salar del Hombre Muerto, en el lmite de las provincias de Catamarca y Salta, en Argentina, a 4 000 m de altitud. La inversin prevista es de 68 M$, y en una primera fase se producirn 4,5 kt de carbonato de litio equivalente, para pasar en la segunda a 11 kt/a de carbonato ms 9 kt/a de cloruro. La produccin de carbonato podra empezar a finales de 1996, inicindose en marzo del 97 la de cloruro; coincidiendo con la puesta en servicio a plena capacidad de esta nueva mina, FMC cerrar su mina e instalaciones de Bessemer, Carolina del Norte, por ser menos rentables. En Chile, la Sociedad Qumica y Minera de Chile SA (SOQUIMICH) anunci en mayo que la recuperacin de litio a partir de salmueras podra empezar en 1977 en su proyecto MINSAL (Minera Salar de Atacama); la produccin de cloruro potsico, constitutiva de la 1 fase del proyecto, arranc ya en noviembre de 1995. Finalmente, Gwalia Consolidated inaugur a finales de 1995 su planta de carbonato de litio en Greenbushes, de 5 Kt/a, aunque inicialmente trabajar a capacidad reducida. Es de resaltar el comienzo del aprovechamiento por la canadiense TANCO de un mineral llamado montebrasita, un fosfato de litio presente en su mina de espodumena de Bernic Lake, Manitoba, utilizable en usos cermicos especializados para rebajar la temperatura de coccin hasta en tres conos. Durante 1995 se ha acentuado en los sectores de vidrio y cermica la tendencia a sustituir el carbonato de litio, el producto comercial ms usado, directamente por minerales, lo que podra rebajar el coste de la materia prima hasta un 60% por unidad de litio utilizada. La investigacin tecnolgica continu centrada en el desarrollo de baterias de litio, que junto a su alto potencial energtico presentan el atractivo de su ligero peso, esencial para su utilizacin en vehculos de traccin elctrica. 2.1.- PRODUCCION MINERA Los "concentrados" comerciales de minerales de litio suelen tener del 3 al 4% Li2O en los de lepidolita (Portugal, Namibia, Zimbabwe), del 7,5 al 9% Li2O en los de ambligonita (Namibia, Brasil), del 3 al 4,7% Li2O en los de petalita (Brasil, Namibia) y del 4,8 al 7,5% Li2O en los de espodumena (Estados Unidos, Australia, Canad, Zimbabwe). Adems, parte de la produccin estadounidense procede de las salmueras de Silver Peak (Nevada), con 0,023% Li en el todo uno y concentrados del 38-42% LiCl (13,314,8% Li2O equivalente), y la totalidad de la chilena se obtiene de las salmueras del Salar de Atacama, las ms ricas conocidas, con el 0,14% Li en el todo uno. Dada la disparidad de leyes entre las diversas fuentes, no tiene sentido calcular la produccin mundial en t de mineral, por lo que las estadsticas internacionales la estiman en metal contenido. Una dificultad aadida es el desconocimiento de la produccin norteamericana, cuyos datos no se hacen p-

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blicos al ser solamente dos las empresas explotadoras. No obstante, y en base a cifras provisionales, en 1995 alcanz las 8 900 t de Li contenido, un 8,5% ms que en el ao anterior. En la Unin Europea slo producen algunas cantidades de lepidolita, que se venden sin concentrar, Portugal (Sociedad Mineira de Pegmatitas) y Espaa (Monte Parnaso en mina Feli, Salamanca). En Iberoamrica benefician minerales de litio Chile, Brasil y Argentina, pas este ltimo que en breve pasar a ser uno de los ms importantes productores. La aportacin iberoamericana a la produccin mundial de litio supuso en 1995 el 27,7% del total (24,4% en 1994).
PRODUCCION MINERA MUNDIAL DE LITIO ( t de mineral)

1991 Portugal (lepidolita) Espaa (lepidolita) Chile ** Brasil *** Argentina Estados Unidos * Australia (espodum.) Rusia Zimbabwe Canad China Namibia (espodum.) TOTAL (Li cont.) 18 970 8 575 1 961 287 4 000 43 281 50 000 9 186 11 300 15 500 1 152 8 200

1992 15 904 > 11 890 10 823 3 056 620 3 500 39 980 45 000 12 837 10 000 15 500 1 162 8 000

1993 13 289 sd 10 369 1 255 300 3 500 40 490 40 000 18 064 12 300 15 500 739 7 900

1994p 14 000 8 665 10 439 1 255 400 2 000 40 000 40 000 25 279 10 400 16 000 1 362 8 200

1995e 12 000 10 000 11 000 1 255 400 2 000 83 206 40 000 30 465 10 700 16 000 1 360 8 900

Fuentes: World Mineral Statistics 1990-94, BGS; 1995, elaboracin propia en base a Min. Commodity Summ. 1996, USBM p = provisional ; e = estimado * litio contenido en salmueras y espodumena ** carbonato de litio *** ambligonita, petalita y espodumena

Chile sustituy en 1995 a Estados Unidos como primer pas productor: la Sociedad Chilena de Litio, participada al 55% por Cyprus Foote y al 45% por el gobierno chileno, a travs de la Corporacin de Fomento de la Produccin (CORFO) produjo 12 943 t de carbonato (2,43 kt Li contenido) a partir de salmueras del Salar de Atacama. La produccin estadounidense es obtenida por Cyprus Foote Mineral Co., que explota las salmueras de Silver Peak (Virginia del Norte) para producir carbonato de litio, y Lithium Corp. of America (LICO, filial de FMC), que extrae espodumena en Kings Mountain (Carolina del Norte) y la procesa en Bessemer City, donde la transforma en toda la gama de compuestos de litio y en litio metal. LICO est asociada con la japonesa Honjo Chemical Co. para la produccin de butilitio, cloruro y otros compuestos destinados al mercado japons, y su filial LICO of Europe produce compuestos de litio en Gran Bretaa. En Australia, Gwalia Consolidated extrajo en 1995 en su mina de estao, tntalo y otros minerales de Greenbushes 83 206 t de concentrados de espodumena en cuatro calidades (alto grado, fino, grado vidrio y grado cermica), disponiendo ya desde finales de ao de una planta propia de carbonato de litio, de 5 kt/a de capacidad.

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Tantalum Mining Corp. of Canada Ltd.(TANCO) es la nica empresa productora canadiense, extrayendo espodumena de pegmatitas emplazadas debajo del lago Bernic, en Manitoba; recientemente ha iniciado la produccin y comercializacin de montebrasita, una variedad de la ambligonita. En Zimbabwe, Bikita Minerals Ltd. obtuvo 30 465 t de petalita, espodumena y lepidolita en 1995. En Namibia el suministrador es Intermetmin Ltd, que produce finos de espodumena con 4,2% Li2O, y en Brasil la principal empresa minera de petalita es la Companhia Estannifera do Brasil. 2.2.- LOS PRECIOS El cuadro siguiente recoge la evolucin reciente de los precios reseados por Industrial Minerals para diversos minerales de litio y su carbonato, expresados por el punto central de la banda de fluctuacin indicada por dicha revista. Como puede verse, los precios referenciados varan muy poco, no habiendo cambiado el de la espodumena con 7,25% Li2O, al menos desde el ao 1990, lo que parece poco real. Ms indicativos parecen los publicados anualmente por el USBM, relativos a las ventas internas de carbonato e hidrxido, y que reflejan una subida en 1994 del 4,3% en el primero y del 5% en el segundo. 1991 Minerales - Petalita, 4,2% Li2O, granel, fot Amsterdam, $ / t - Espodumena, 7,25% Li2O, fot Amsterdam, $ / t - Espodumena, gr. vidrio, 5% Li2O, id., $ / t Compuestos - Carbonato litio, empaq. o tambores, $ / lb " , USA,fin de ao, $ / kg * - Hidrxido de litio monohidrato, USA,id, $ / kg * 1,80 4,21 5,37 1,93 4,32 5,53 1,96 4,21 5,71 1,97 4,41 5,62 2,00 4,60 5,90 137,5 385 175 137,5 385 175 144,6 385 175 147 385 175 147 385 175,6 1992 1993 1994 1995

Fuentes: Industrial Minerals; * Mineral Commodity Summaries 1996, USGS-USBM

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1991 Portugal (lepidolita) Espaa Subtotal UE Chile ** Brasil *** Argentina Subt. Latinoamrica Estados Unidos * Australia (espodum.) Rusia Zimbabwe Canad China Namibia TOTAL (Li cont.) 8 200 284 0 284 1 610 8 6 1 624

1992 238 > 60 298 2 031 92 13 2 136

1993 199 sd 1 946 32 6 1 984

1994p 210 43 210 1 959 32 8 1 999 2 000 1700 800 505 630 320 40

1995e 180 50 230 2 430 32 8 2 470 2 000 2 000 800 609 650 320 40 8 900

8 000

7 900

8 200

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