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82 (julio-setiembre 1981)
JOSE PANETTIERI**
* Este
trabajo es parte de una investigaci6n realizada mediante una beca otorgada por
CLACSO, correspondiente al programa Cono Sur, afio 1978/79.
** Coordinador de
investigaciones de la Fundacion para el Estudio de los Problemas Argen-
tinos (FEPA).
1 Vease Jose PANETTIERI: "La ley de conversion monetaria de 1864 y la Oficina de
Cambio de 1867. Causas y consecuencias econ6mico-sociales", en Desarrollo Econ6mico, vol. 20,
N? 79, oct.-dic. 1980.
232 JOSE PANETTIERI
CUADRO 1
Cereales: area sembrada
(En hectireas)
CUADRO2
Desarrollode los principalescultivos
(En hectareas)
CUADRO 3
Exportaciones agropecuarias
(En toneladas)
Animales en pie Came congelada
Trigo Lino Maiz Lanas Tasajo Bovinos Ovinos Bovinos Ovinos
(miles de cabezas)
1886 37.864 37.690 231.690 136.100 37.400 128.400 26.700 527 7.300
1887 237.866 81.208 361.844 109.200 24.000 70.700 29.400 - 12.000
1888 178.929 40.223 162.037 131.700 26.400 94.700 22.600 42 18.200
1889 22.806 28.196 432.591 141.700 41.800 139.600 19.500 734 16.500
1890 327.894 30.721 707.282 118.400 43.500 150.000 50.000 663 20.414
1891 395.555 12.213 65.909 138.600 39.600 171.000 114.600 74 23.278
1892 470.110 42.987 445.935 154.600 44.700 125.500 40.100 284 25.436
1893 1.008.137 72.199 84.514 123.200 41.100 201.600 71.200 2.778 25.041
1894 1.608.249 104.435 54.876 161.900 42.800 220.500 122.200 267 36.486
1895 1.010.269 276.443 772.318 201.300 55.100 408.100 429.900 1.587 41.882
1896 532.002 229.675 1.570.517 187.600 45.900 382.500 512.200 3.000 45.105
1897 101.845 162.477 374.942 205.600 36.200 238.100 504.100 4.200 50.900
1898 645.161 158.904 717.105 221.300 22.200 359.300 577.800 5.900 59.800
1899 1.713.429 217.713 1.116.276 237.100 19.200 312.100 543.500 9.100 56.600
1900 1.929.676 223.257 713.248 101.100 16.400 150.500 198.100 24.590 54.412
Fuente: Idem cuadro 1, pag. 24, y Direccibn General de Estadistica de la Naci6n: Extrac-
tos Estadisticos de la Republica Argentina, 1915.
CUADRO 4
rablemente entre 1891 y 1900 (204.959 a 389.069 en miles de pesos oro). Esto se
debio a que el gobiernonacionalhubo de hacersecargode deudasprovincialesy rescin-
dio, ademas, las garantias ferroviariaspor medio de la emisi6n de titulos. Por consi-
guiente, el deficit del balance de prestamosfue considerabley lo hubierasido mayor
aun de no producirsela cesacion del pago de gran parte de los serviciosde titulos al
extranjero(Williams,1920, paigs.133/34).
A comienzos del filtimo quinquenio comienza a notarse una lenta recuperaci6n
de la crisis del 90. Los prestamosextranjeros,que habfan disminuidoen los primeros
afios del 90, volvierona reactivarseen la medida en que volvia a confiarse en el pais,
debido a los crecientes valores de exportaci6n, a la reanudacionde los pagos por el
servicio de la deuda publica y a las mayores remesasde dividendos.Se notan cambios
en cuanto a las procedencias.ApareceAlemaniacomo principalcompetidorade Ingla-
terra;en menor medida Franciay Belgica. El destino de estos nuevos capitalesya no
son los titulos puiblicos;salvo una pequefiaproporcionparalos ferrocarriles,en su gran
mayoria se encauzan ahora hacia los tranvias,empresasde luz, comercio e industria,
es decir, a colocaciones que antes eran designadascomo "varias".Williamsestima en
20 millones de pesos oro la cantidad de capitalesextranjerosinvertidaanualmenteen
dicho rubroduranteel periodo 1895-1900 (Williams,1920, pag. 149).
Esta nueva avalanchade prestamos aument6 la deuda extera a 922 millones
de pesos oro hacia 1900, siendo los pagos de servicios de dicha deuda de 57 millones
en 1899/1900.
Tambienaument6 la deuda interna. En esto tuvieron mucho que ver las dificul-
tades con Chile, que originarongrandesgastos de armamentos,raz6n por la cual se
produjeronddficiten los presupuestos;paracubrirlosse recurri6a emprestitosinternos
por un valor de 86 millones de pesos papel. El cuadro 6 muestrala situacion del ba-
lance de pagosinternacionalesen el periodo 1895-1900.
De este cuadro se desprende: 1) que no obstante la renovaci6nde prestamos,su
balance indica un deficit, causado por los crecientes pagos de intereses (columna 3);
2) que este deficit es mas que compensado por el balance comercial favorable(co-
lumna 6); es decir, que el pals hace frente a sus compromisoscon la explotaci6n de
sus productos agropecuarios;3) que el balance de pagos resulta siempre favorable,
excepto en el afio 1897.
CUADRO5
Balance de pagos desde 1890 a 1895
(Miles de pesos oro)
CUADRO 6
Balancede pagos internacionales
(Miles de pesos oro)
Balance de prestamos Balance comercial
Balance de
(1) (2) (3) (4) (5) (6) pagos
Prestamos Intereses Saldos Exportaci6n Importaci6n Saldo
CUADRO7
Exceso de las importacionesde oro sobre las exportaciones(1895-1900)
(Miles de pesos oro)
1895 $ 4.541
1896 $ 3.884
1897 ($ 4.278)*
1898 $ 5.728
1899 $ 1.744
1900 $ 6.653
de acuerdo con los siguientes porcentajes: 1895, 244; 1896, 196; 1897, 191; 1898,
158; 1899,125.
Ahora bien, si se tiene en cuenta la tendencia de los balancesde pagos interna-
cionales y los excedentes de las importacionesde oro sobre las exportaciones, que
luego se darian en la mayor parte de los ainostranscurridosdesde 1900 hasta comien-
zos de la PrimeraGuerraMundial,es indudableque el premio del oro hubieseseguido
bajando.Pero esa tendencia a una cada vez mayor valorizaci6ndel papel monedafue
frenada por la ley de conversi6nde 1899, que estabiliz6 su valor en 0,44 pesos oro.
Es que esta apreciaci6ndel peso papel estabaprovocandoun desplazamientode
la distribuci6n de los ingresos contra los grupos productoresy comercializadoresde
bienes de exportaci6n y en favor de los que recibianingresosfijos en papel moneda;y
todo esto no podia ser bien recibidopor los primeros,quienesplantearonla necesidad
de revertirese proceso de valorizacion,argumentandoque la produccionagropecuaria,
destinadaen gran medida a la exportaci6n, iba a perderaliciente y que tambiense po-
dria legar a una situaci6n de desocupaci6n2.Sus reclamospara que se estabilizarael
valor del peso y se asegurarasu convertibilidadal oro, previendo cualquieranueva
apreciacion,encontraroneco en el poder pfblico. Se estaban dando, pues, circuns-
tancias similaresa las que levaron a la creaci6n de la Oficinade Cambiodel Banco de
la Provinciade Buenos Aires,en 1867.
4 Los subrayados de esta transcripcion y de las que se efectian mas abajo pertenecen al
autor.
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 241
Pronto los vinos comunes entraron a competir con los similares del exterior,
cuya importaci6n comenzo a descendersensiblemente.La expansionde esta industria,
favorecida,entre otros factores, por la legada del ferrocarrila las provinciascuyanas,
necesito de una inversion creciente de capitales, que los productores de vino obtu-
vieron por medio del prestamo bancario:de alli, como hemos podido apreciaren su
petitorio, que asuman la defensa de los deudores,pues, como tales, no les resultaba
convenienteel encarecimientodel papel moneda.
Otraspeticiones a favor de la ley -como ser agricultoresde los partidosde Junin
y Chacabuco(provinciade Buenos Aires), asi como tambien de Gualeguaychui (Entre
Rios), o de quienes se autodenominan"industriales,comerciantesy agricultores"de
Tucuman (entre los que aparecen nombresluego vastamenteconocidos vinculadosa
la industriaazucarera)5- se limitan simplementea dar su aprobaciona los proyectos
fmancieros, destacando sus anhelos de saneamiento de la moneda, y en uno de los
casos (Sociedad Rural de Gualeguaychu),su deseo de detenerla valorizaci6nrapidade
la moneda circulante.
Tambien de las opiniones contrariasa la aprobaci6ndel proyecto de conversi6n
se pueden extraer algunasconclusiones reveladoras.Un total de 3.961 firmantes,"ciu-
dadanos argentinos y extranjeros,animados de un solo prop6sito", fundamentansu
peticion -fechada el 12/9/1899- en el hecho de "que la idea de fijarun limite defini-
tivo a la valorizaci6nde la moneda circulanteabajode la par, no se habia manifestado
antes de ahora, ni como una aspiraci6nni como una necesidad de gremio alguno".
Razonamientoequivocado, puesto que existia el antecedente de la Oficinade Cambio
a partir de 1867. Dicha petici6n recuerdaantecedentesy ejemplosde nacionesimpor-
tantes. Cita el caso de los bancos que adquirieronsu derecho a hacer circularbilletes
con el dep6sito de fondos publicosnacionalesque la Naci6n les habia entregadoa cam-
bio de oro efectivo y sonante. Y cuando vino el derrumbede esos bancos, la Naci6n
recupero dichos fondos "sustituyendose a aquellos en la obligaci6n de convertirsus
billetes en circulaci6npor su valor escrito a la par,y no es posible admitirque preten-
da ahora cumplir con esa obligaci6n entregandoa los tenedores de esos billetes un
44 por ciento, cuando la Naci6n en realidadhabia recibido su valor integro en oro
efectivo", para agregar,luego, que una buena parte de esas emisionesfueron recibidas
por el publico cuando el oro estabaa la par.
Masadelante dice que el proyecto, inaceptabledesde el punto de vista legal, lo
es tambien atendiendo a los intereses generalesdel pais y a las mismas conveniencias
del fisco. Criticael hecho de que "lo inico que se hace es poner limite arbitrarioa la
valorizaciondel papel, pero de ningin modo a su depreciacion".
Las dificultadescon que se enfrentanla ganaderiay la agriculturano reconoce
por causafundamental la valorizacionde nuestramoneda, sino las enormescargasque
directa o indirectamentepesan sobre ellas, y que, en estos iltimos anos, "ha crecido
en una proporci6n desmediday sin relacibncon el aumento de la poblacibny de su
capacidadecon6mica".
6 El proyecto del Poder Ejecutivo, los petitorios y el discurso de Pellegrini en: Senado de
la Naci6n, sesi6n del 16/9/1899. La segunda parte del discurso de Pellegrini y la intervenci6n de
Anad6n en: ibid., sesion del dia 21/9/1899, Diario de Sesiones, pags. 726 a 739.
7 Camara de Diputados: Diario de Sesiones, 18/10/1899, pigs. 35/49.
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 245
8 Ibid., sesi6n del 20/10/1899, pags. 66/68. Tanto Cabral como O'Farrell hacen alusi6n,
en el debate, a los beneficios que la guerra anglo-boer estaba otorgando a la ganaderfa argentina.
246 JOSE PANETTIERI
los tres o cuatro ultimos ainos, el aumento sobre el precio del alquiler ha sido reemplazado
por el de los viveres. Los pequefos centavos de cada articulo pesan sobre el presupuesto
en una forma decisiva, porque traducen un aumento diario en raz6n de tratarse de articu-
los de primera necesidad que, como el pan, la carne, la leche y las verduras, constituyen un
consumo de todos los dias, que es menester realizar .
A todos estos aumentosno correspondio,en general,un alza proporcionalen los
salarios. Ahora bien, particularmentenos interesa el subperiodo inmediatamente
siguiente a la aprobaci6nde la Ley de Conversion,es decir, desde 1899 hasta 1903/04,
para indagarsi en esos ainosexiste la posibilidadde estableceruna relaci6nentre dicha
ley y el salarioreal.
Cortes Conde -que en un reciente trabajo establece periodos de alzas y bajas
del salario real desde 1882 a 1912, sobre la base fundamentalmentede los de cierto
personal no calificado de la administraci6npiblica (peones de policia) y obreros de
la casa M.S. Bagley y Cia Lda. S. A. Faibricade Galletitasy Hesperidina- advierte,
de acuerdo con la infon'acion manejada,que estos, luego de un ascenso de pocos
afios, 1896 a 1899, bajaron,desde esteulitimo hasta 1903/04, y, dentro de una evolu-
ci6n mis confusa en general, continuaronen declinacionhasta 1909 (Cortes Conde,
1979, pags. 236/37).
No consideramos suficientemente indicativos los ejemplos torados para esta-
blecer el salarioreal, porque no son representativos-hecho que el mismo autor reco-
noce (ibid, pag. 224)- ya que constituyen una porci6n muy pequena de una variada
cantidadde ocupacionesy oficios entonces existentes.
Desde que se dict6 la Ley de Conversionhasta 1903 los datos acerca de sala-
rios no ofrecen continuidad;lo mismo puede afirmarserespecto de las informaciones
sobre costo de la vida. Luego de la informaci6nbrindadapor Buchananhasta 1896
puede ccntarse como informacionmis completa la ofrecida por Patronipara 1897 12
y las del diario La Prensa, en varios articulos publicados en agosto y setiembre de
1901. Luego, salvo algunas informacionesretrospectivassuministradaspor Boletines
del DepartamentoNacional del Trabajorespecto de dos importantesarticulos de pri-
mera necesidad, como son la carne y el pan, el resto de las informacionesconstituyen
datos aislados que no permiten en el breve plazo extraer, con cierta seguridad,con-
clusiones respecto de la evolucion seguidapor preciosy salarios,y menos, por supues-
to, pretenderobtener un salarioreal.
Por diversasrazones, que iremos sefialando,es muy dificil determinarlas entra-
das mensualesde obreros de diferentesgremios. Uno de los erroresmas generalizados
es el de establecer el sueldo mensual multiplicandoel jornal obtenido por 25, canti-
dad estimadade dias laboralesen el mes. De esta forma, si un obreroganabaun jornal
de S 3, trabajandotodos los dias del mes, excepto los domingosy algun feriado cir-
cunstancial,forzosamente debia ganar75 pesos mensuales.Peroresultaque la realidad
era muy diferente, porque en esta estimaci6n no se consideran ciertos factores que
determinabanel paro forzoso del trabajadory por lo tanto la perdidade su jornal:
mal tiempo, falta de materiales,enfermedades,etcetera13
11 Boletzin del Departamento Nacional del Trabajo, N? 21, del 21/1 /1912.
12Vease Buchanan (1898) y Patroni (1897).
y
13 Las Iluvias la falta de materiales afectaban especialmente a los oficiales y peones alba-
files. que constituian uno de los gremios mis importantes -aproximadamente el 10 por ciento
del total de la poblaci6n obrera en Buenos Aires- pero perjudicaba tambien a otros, como ser:
ladrilleros, pintores. herreros de obra. etcetera. Ver en diario La Prensa articulos varios bajo el titu-
lo general de "Los obreros
x y el trabajo", publicados los dias 16. 17, 18, 20 al 25, 28, 30 y 31 de
agosto: 1,. 3 al 8. 12. 23 28 de setiembre de 1901.
LA LEY DE CONVERSION MONETARIA DE 1899 249
CUADRO8
Promedio anual del precio del pan, por kilogramo, 1809-1903
(En pesos)
Pan de primera Pan de segunda
CUADRO 9
Promedio anual del precio de la carne, por kilogramo, 1901-1904
(En pesos)
Vacuna Ovina Porcina
Fuente: Boletin del Departamento Nacional del Trabajo, N? 21, del 21/11/1912.
250 JOSE PANETTIERI
del fisco nacional, del provincialy del municipal",como causalesdel aumento de los
precios; y expone con un ejemplo -este en relacion a la elaboraciony comercializa-
cion del pan- como se va encareciendoun producto:
Centavos por kg
Con lo cual trata de demostrarque mas del 75 por ciento de las 390 panaderias
de Buenos Aires no pueden abaratarel precio. Es decir que para La Prensa era "el
desequilibrioeconomico del pais" el unico granfactor de la disminuciondel trabajoy
por consiguientede los salarios.
Los alquileres y los impuestos excesivos gravitan directamente sobre el salario del obrero,
puesto que aquellos aumentan al costo de produccion y, logicamente, traen el mayor precio
del producto, cuya venta y consumo bajan, al mismo tiempo que se aminora el jornal del
que trabaja.
Pocos son los paises del mundo donde la diferencia entre el valor de la materia prima y
el producto elaborado es tan grande como en la Argentina (La Prensa, 20/8/1901).
Pero no todos los precios subian; algunos bajabana causa de la disminucionde
la demanda,pero tambien disminuiael salarionominaldel obrero.
La situaci6n dificil para todos los negocios en general, y la pobreza que hace tiempo se
ha apoderado de la poblacion, ha obligado a la industria a reducir cada vez mas los precios
del calzado, a pesar de que la materia prima ha conservado sus cotizaciones, de manera que
la baja afecta unica y directamente a la mano de obra (La Prensa, 24/8/1901).
La crisiseconomicatrajo aparejadauna paralizacionparcialde la edificacion, que
se acrecent6en 1901. La falta de trabajoprodujodespidos,y el excedente de oferta de
mano de obra,la disminucionde los jornales.
Con referenciaal gremio de carpinteros,transcribimos:
La paralizaci6n de los trabajos que se nota desde hace tiempo ha dejado sin ocupacion a
muchos obreros, casi una tercera parte del gremio; aunque no totalmente, pues muchos con-
siguen dos o tres jornadas por semana (La Prensa, 26/8/1891).
Ahora,respecto a los herreros:
La falta de actividad que se nota en todas las herrerias ha dado lugar a una gran compe-
tencia entre los comerciantes del gremio, que, de dia en dia, aflo/an mas los precios para
obtener mayor numero de pedidos. Consecuencia de esto ha sido la baja en los jomales,
que los patrones se han visto obligados a poner en practica como una medida de extrema
defensa, puesto que no se puede producir barato sin que tambien los jornales sean reducidos
a su minimo (La Prensa, 28/8/1901).
Puede estimarseque como consecuenciade esa encarnizadacompetenciadebido
a la disminucion de las ventas, que oblig6 al abaratamientode los precios, produjo
en el gremio de la construcci6nuna baja en el precio de la mano de obra en la pro-
porci6n de un 30 a un 40 por ciento.
Igual sucedi6 con otros gremios. Tambienen el sector servicios,donde cocheros
y carreros-un total de 20.000 trabajadores- experimentaronrebajaen sus haberes
cuando los precios de los viajes bajaronde un 20 a un 25 por ciento. Un viaje de una
chata entre el Once y la Boca habia bajado de $ 2,50 a 2 pesos, y "es naturalque en
252 JOSE PANETTIERI
V. Conclusiones
14 A partir de entonces los saldos de oro, es decir las existencias de este metal en la Caja
de Conversi6n al 31/12 de cada ano, fueron las siguientes (en millones de pesos): 1903, 38,2;
1904, 50,3; 1905, 90,1; 1906, 102,7; 1908, 126,7; 1909, 172,5; 1911, 189,00; 1912, 222,8;
1913, 233,1.
15 Revista Economica, 3a epoca, N0 50, 15/12/1900.
16 Ibid., N0 54,
15/2/1901.
17 Un cambio brusco se produce en el intercambio comercial (en pesos oro) a partir de
1903, como lo demuestran las siguientes cifras:
Intercambio
Intercambio
Importaci6n Exportacion
comercial
Lo mismo ocurre con la exportaci6n de cereales, sobre todo el trigo, que luego de las altas
cifras alcanzadas en 1899 y 1900 habia disminuido considerablemente en 1901 y mis todavia en
1902. Estas fueron las exportaciones (en toneladas) hasta 1905:
254 JOSE PANETTIERI
como se ha dicho, sino desde hace diez, pues durante los cinco afios posteriores a la ley
titulada de conversion, el agio del oro fue mayor de 227,27. Fue a partir del momento en
que se establecio efectivamente, de hecho, el valor representativo del peso en 44 centavos
oro, por la marcha de las cosas y no por obra de la ley destinada unicamente a impedir que
el peso valiera mds, que se acentu6 la prosperidad general del pais, gracias a la moneda de
valor estable y produciendose un rdpido ascenso del monto total de las operaciones, circu-
lando en el pais una masa creciente de valores efectivos, se produjo una afluencia propor-
cional de oro a la Cala de Conversi6n (Justo, 1920, pag. 211; el subrayado es nuestro).
Aunque esa prosperidadno fue tan general,como dice Justo, si nos atenemos
al nivel de vida de gran parte de la poblaci6n de Buenos Aires. Asi opinaba tambien
quien escribiaen la edicion del dia 30/3/1906 del diarioLa Prensa:
Si la situacion economica del pais fuese sana y s6lida, el pueblo argentino en este perio-
do de su mayor produccion lucrativa debiera ser una jauja y gozar de un bienestar amplio
sin sombras. La fortuna distribuida en relaci6n al capital y al esfuerzo personal del obrero,
debiera causar la satisfacci6n y la dicha de todos.
No pasan las cosas asi desgraciadamente. Jamas nos perturbaron mas que hoy los pro-
blemas sociales, cuyo origen radica en los conflictos econ6micos. Si la tierra produce mara-
villosamente y si el trabajo de los campos trae del extranjero ingentes sumas de oro amo-
nedado, logico es atribuir el malestar a los errores de los muchos que manejan a la
Nacion...
En sintesis, el sistema monetario implantadopor la ley 3.871 de 1899 funciono
cuando las condiciones generales de la economia mundial ayudaronal modelo agro-
exportador del pais, pero cuando no fue asi, el Estado argentino, ante la falta de
altemativas, no pudo sostener dicho sistema; el oro se fue de la Caja y se termin6
la conversion.
Como manifestabaLa Nacibn del 24 de abril de 1903: "De esta ley puede de-
cirse, repitiendo la frase de un financista americano, que sirve parael buen tiempo,
pero no parala borrasca."
REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
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Publicaciones peri6dicas: La Prensa, La Naci6n, El Diario, El Pais, La Vanguardia, Revista Eco-
nomica (3a epoca), Revista de Buenos Aires, Boletrin del Departamento Nacional del Tra-
bajo. Tambien: Congreso de la Naci6n, Diario de Sesiones.