Fue descubierto e identificado como el agente de la naciente epidemia de SIDA por el equipo de Luc Montagnier en Francia en 1983.

El virin es esfrico, dotado de una envoltura y con una cpside proteica. Su genoma en una cadena de ARN monocatenario que debe copiarse provisionalmente a ADN para poder multiplicarse e integrarse en el genoma de la clula que infecta. Los antgenos proteicos de la envoltura exterior se acoplan de forma especfica con protenas de la membrana de las clulas infectables, especialmente de los linfocitos T4. El proceso de conversin de ARN en ADN es una caracterstica principal de los retrovirus y se lleva a cabo mediante acciones enzimticas de transcriptasa inversa. Con la demostracin de la existencia de la transcriptasa inversa, se inici en la dcada de 1970 la bsqueda de los retrovirus humanos, que permiti el aislamiento en 1980 del virus de la leucemia de clulas T del adulto, HTLV-I (R. Gallo y cols.) El VIH tiene un dimetro de aproximadamente 100 nanmetros. Su parte exterior es la "cubierta", una membrana que originalmente perteneca a la clula de donde el virus emergi. En la cubierta se encuentra una protena del virus, la gp41, o "glicoprotena transmembrana". Conectada a la gp41 est la gp120, la cual puede unirse al receptor CD4 localizado en la superficie de los linfocitos T para penetrar en ellos. El ncleo tiene la "cpside", compuesta por la protena p24. En su interior est el ARN, la forma de informacin gentica del VIH.

Luc Montagnier
(Jean-Luc Montagnier; Chabris, Indre, 1932) Virlogo francs que recibi en 2008, junto con su antigua colaboradora del Instituto Pasteur Franoise Barr-Sinoussi, el premio Nobel de Medicina por haber descubierto el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) responsable del sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), una enfermedad que se haba cobrado 23 millones de vidas desde que fuera tipificada en 1981. Hijo nico del contable Antoine Montagnier y de Marianne Rousselet, desde muy joven se interes por la ciencia a travs su padre, quien instal un laboratorio en el stano de la casa familiar. A la edad de catorce aos, la pasin de Jean-Luc por el trabajo de laboratorio le llev a realizar experimentos con nitroglicerina. Curs el bachillerato en el colegio de Chtellerault, y estudi medicina y biologa en las universidades de Poitiers y de Pars. Tras obtener la licenciatura (1955), fue profesor asistente de fisiologa en la Facultad de Ciencias de Pars. Paralelamente continu sus estudios y obtuvo el doctorado en medicina por La Sorbona en 1960.

Luc Montagnier Ese mismo ao ingres en el Centro Nacional de Investigacin Cientfica (CNRS, en sus siglas en francs) de Pars, y continu su formacin como mdico investigador en Reino Unido estudiando los mecanismos de replicacin de los virus en el cido ribonucleico (ARN). Durante ese perodo desarroll sus investigaciones en el Medical Research Council de Carshalton, Londres (1960-1963), y en el Instituto de Virologa de Glasgow, Escocia (1963-1964). A su vuelta a Francia (1965) fue designado director de laboratorio en el Instituto del Radio de Pars (centro que en 1970 pas a denominarse Instituto Curie) y comenz a estudiar los retrovirus, especialmente el del sarcoma de Rous. En 1971 recibi el premio Rosen de oncologa en reconocimiento por su trabajo en la batalla contra el cncer, y al ao siguiente fue nombrado director de la recin creada Unidad de Oncologa Viral del Instituto Pasteur. Desde 1974 compagin este puesto con el de director de investigacin en el CNRS. En la dcada de 1980, la aparicin de una nueva enfermedad, el llamado sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), empezaba a causar una gran alarma social, al desconocerse los mecanismos de transmisin y la terapia a seguir en caso de producirse una infeccin. En 1982, Montagnier cre un equipo en el Instituto Pasteur para investigar esta nueva entidad patolgica. Este equipo, del que tambin formaban parte Franoise BarrSinoussi y Jean-Claude Chermann, logr en 1983 aislar y describir el virus de inmunodeficiencia humana (VIH). El virus, que proceda de un ganglio de un paciente infectado con SIDA, fue bautizado en un primer momento como LAV (virus asociado a linfoadenopata), y no sera hasta 1986 cuando finalmente se admitira como primer VIH-1. El equipo de Montagnier public el hallazgo en el mes de mayo en la revista Science, proporcionando adems una prueba de sangre que posibilitaba la deteccin de los anticuerpos del virus. En este artculo se sealaba que el paciente del que proceda la muestra no tena

an los sntomas tpicos de la enfermedad, pero los investigadores crean que el virus era el agente responsable del sida. En 1984, sin embargo, en el Instituto Nacional del Cncer de Estados Unidos, el laboratorio dirigido por Robert Gallo anunci a su vez haber identificado la causa del SIDA, un retrovirus bautizado como HTVL-III. Este anuncio fue el principio de una larga controversia sobre la paternidad del descubrimiento: segn Montagnier, Gallo no haba hecho ms que redescubrir el virus, puesto que la secuencia del LAV y la del HTVL-III eran idnticas. La polmica entre los dos equipos tambin tena que ver con las patentes derivadas de este hallazgo, y en particular con los futuros beneficios que iban a proporcionar las patentes de los anlisis de sangre para detectar el VIH. Esta disputa no qued zanjada hasta 1987, cuando el presidente estadounidense Ronald Reagan y el primer ministro francs Jacques Chirac mediaron para alcanzar un acuerdo entre el Instituto Pasteur y el Instituto Nacional de la Salud (NIH) de Estados Unidos sobre el reparto de beneficios. En cuanto a la autora del descubrimiento, por el momento la conclusin fue conceder a los dos mximos protagonistas de la controversia, Montagnier y Gallo, el mrito del hallazgo. En 1988 ambos cientficos publicaron un artculo conjunto en Scientific American que pareca acabar con la polmica, pero en noviembre de ese ao el Chicago Tribune descubri que los trabajos de Gallo se basaban en muestras de sangre que le haban sido enviadas por Montagnier. El asunto estaba ya siendo investigado por la Oficina de Integridad Cientfica del Instituto Nacional de la Salud de Estados Unidos, que dictamin que Gallo haba realizado un fraude e incurrido en mala conducta. Nuevamente, en 1992 un informe del Departamento de Salud de Estados Unidos dio la razn al virlogo francs. El fallo final e inapelable lleg con la concesin del premio Nobel de Medicina en 2008: el galardn fue a parar al equipo francs, y a Gallo slo se le dedicaba una discreta mencin en el texto que detallaba el descubrimiento. A partir del descubrimiento del VIH en 1983, Montagnier se dedic por completo a la lucha contra el SIDA. En 1986, l y su equipo aislaron una segunda forma del virus del SIDA, el VIH-2, ms frecuente en frica. A partir de 1990 empez a distanciarse de la estrategia de investigacin dominante, afirmando que el VIH era incapaz por s solo de producir la enfermedad, y que necesitaba obligatoriamente del concurso de cofactores. En 1991 fue designado director del nuevo departamento SIDA y Retrovirus del Instituto Pasteur, cargo que ocup hasta su jubilacin en 1997. Ese mismo ao se traslad a Estados Unidos, donde fue nombrado director del Centro de Biologa Molecular y Celular en el Queens College de Nueva York. All compagin hasta 2001 la docencia con sus investigaciones sobre los mecanismos por los cuales el VIH induca el descenso de los linfocitos CD4, la regulacin del virus en estado latente y el estudio de las encefalopatas originadas por este virus. Desde 1993 preside la Fundacin Mundial para la Investigacin y Prevencin del SIDA (WFARP, en sus siglas en ingls), una organizacin no

gubernamental que, bajo los auspicios de la Unesco, tiene como objetivo principal la creacin de una red mundial de centros de investigacin y de prevencin del VIH/SIDA para estimular la cooperacin internacional y facilitar la transferencia del saber. Conferenciante asiduo en todas las partes del mundo, Luc Montagnier es autor adems de numerosos libros y publicaciones. Ha escrito Sobre virus y hombres: la carrera contra el sida (1994), libro en el cual relata sus investigaciones desde los inicios, la polmica con Robert Gallo y cmo la irrupcin del SIDA marc su trayectoria profesional. En Los combates de la vida. Mejor que curar, prevenir (2008) se interroga sobre los lmites de la medicina y milita en favor de la prevencin de las enfermedades crnicas. Caballero de la Legin de Honor francesa (1984), fue distinguido con la Orden al Mrito Nacional en 1985. Ha recibido numerosos premios, entre ellos el Lasker (1986), el Gairdner (1987), el de la Fundacin Cientfica y Tecnolgica de Japn (1988), el internacional Rey Faisal de medicina (1993) y el Prncipe de Asturias de investigacin cientfica y tcnica (2000). Miembro de la Academia de Medicina y de la Academia de las Ciencias francesas, es igualmente doctor honoris causa por la Universidad de La Habana (Cuba). Montagnier est casado desde 1961 con Dorothea Ackermann, y tiene tres hijos: Jean-Luc, Anne Marie y Francine. Se dice que es un experto pianista con especial predileccin por Mozart. Su vida es un ir y venir entre Pars (sede de la WFARP), Nueva York y los pases de frica ms golpeados por el SIDA.