Qu son los virus, los viroides y los priones?

Los virus carecen de membranas propias, de ribosomas sobre los cuales elaborar protenas, de citoplasma y de fuente de energa. No se mueven ni crecen por s solos y se reproducen nicamente en el interior de una clula husped: la clula infectad por el virus u otro agente infeccioso. La simplicidad de los virus hace imposible considerarlos como clulas y, de hecho, parece situarlos fuera de la esfera de los seres vivos. Un virus consiste en una molcula de ADN o ARN, envuelta en una cubierta protenica. Un virus consta de dos partes: una molcula de material hereditario y una capa de protena que envuelve esa molcula. La capa de protena puede estar rodeada de una envoltura formada a partir de la membrana plasmtica de la clula husped. La cubierta protenica de los virus, esta especializada para permitir al virus penetrar en las clulas de un husped especfico. Una vez que el virus ha entrado en la clula husped, el material gentico viral toma el mando. La clula secuestrada es obligada a "leer" los genes virales y a utilizar las instrucciones ah codificadas para producir los componentes de nuevos virus. Las piezas se ensamblan rpidamente, y un ejrcito de nuevos virus brota dispuesto a invadir y conquistar las clulas vecinas. Las infecciones virales causan enfermedades difciles de tratar. Cada tipo de virus se especializa en atacar a las clulas especficas del husped. Hasta donde se sabe, ningn organismo es inmune a algunos virus, incluso las bacterias sucumben vctimas de los invasores virales; los virus que infectan bacterias se llaman bacterifagos. Debido a que los virus son agentes infecciosos intracelulares que necesitan de la maquinaria celular de su husped, las enfermedades que causan son de difcil tratamiento: los agentes antivirales pueden destruir las clulas huspedes junto con los virus. Los antibiticos, que son tan eficaces contra muchas infecciones bacterianas, resultan intiles contra los virus. No obstante la dificultad para atacar los virus que se "esconden" dentro de las clulas, se han perfeccionado varios frmacos antivirales, muchos de stos destruyen o bloquean el funcionamiento de las enzimas que el virus en cuestin necesita para replicarse. Sin embargo las virtudes de los frmacos antivirales son limitadas, porque los virus prono adquieren resistencia a los frmacos, debido a las altas tazas de mutacin en los virus. Los virus resistentes terminan por predominar y un frmaco antiviral que sola dar buenos resultados pierde su eficacia. Los virus son parsitos compuestos de una capa de protena que envuelve el material gentico. No poseen clulas y son unicelulares e incapaces de moverse, crecer ni reproducirse fuera de una clula viva. Los virus invaden las clulas de un husped especfico y utilizan la energa, las enzimas y los ribosomas de la clula husped para producir ms partculas virales, que son liberadas cuando la clula se rompe. Muchos virus son patgenos para los seres humanos,

entre ellos los causantes del resfriado y la gripe, el SIDA y ciertas formas de cncer. Algunos agentes infecciosos son an ms simples que los virus. En 1971, se descubri que ciertas enfermedades de las plantas son causadas por partculas de tamao diez veces menor que el de los virus normales de plantas. Estas partculas se llaman viroides, que son simples cadenas cortas de ARN que carecen incluso de cubierta protenica. Al parecer los viroides penetran en el ncleo de la clula infectada, donde dirigen la sntesis de ms viroides. Los viroides son cadenas cortadas de ARN que invaden el ncleo de una clula husped y dirigen la sntesis de ms viroides. Hasta la fecha, se sabe que los viroides originan slo ciertas enfermedades en las plantas. Los priones son an ms enigmticos que los viroides. Los priones consisten en una nica protena que es producida por las clulas nerviosas normales. Algunas copias de esta molcula protenica normal, por razones que an se desconocen o no se comprenden bien, se pliegan de una forma errnea y de este modo se transforman en priones infecciosos.. un a vez que estn presentes, al parecer los priones pueden inducir la transformacin de otras copias normales de la molcula protenica en priones. Con el tiempo, la concentracin de priones en el tejido nervioso pueden llegar a ser lo suficientemente grande para provocar dao y degeneracin celulares. Otra peculiaridad de las enfermedades prinicas es que pueden heredarse adems de transmitirse por infeccin. Los priones han sido relacionados con enfermedades del sistema nervioso, como el kuru, la enfermedad de Creutzfeld-Jakob y el scrapie. Los priones tienen la singular caracterstica de carecer de material gentico: se componen exclusivamente de protena prinica mutante, que acta como una enzima que cataliza la formacin de ms priones a partir de protena prinica normal. Nadie sabe con certeza cmo se originaron estas partculas infecciosas. El origen de los virus, viroides y priones es incierto. Algunos cientficos piensan que la enorme variedad de mecanismos de autorreproducin que se da entre estas partculas refleja su condicin de vestigios evolutivas de las etapas ms antiguas de la historia de la vida, antes que la ruta principal de la evolucin se decidiese por las molculas de doble cadena de ADN que no nos son ms familiares. Otra posibilidad es que los virus, viroides y priones sean descendientes degenerados de clulas parasitarias. Estos antiguos parsitos (organismos que viven sobre o dentro de organismos husped y que al actuar as causan dao a stos) pudieron haber alcanzado tal xito en la explotacin de sus huspedes, que con el tiempo perdieron la capacidad de sintetizar todas las molculas necesarias para sobrevivir y terminaron dependiendo de la maquinaria bioqumica del husped. Cualquiera

que haya sido el origen de estas partculas infecciosas, su xito plantea un desafo permanente a los seres vivos.