Introduo

Os Gatos domsticos chegaram pela primeira vez ao continente Norte- americano levados por colonos europeus, h vrias centenas de anos. Desde ento, multiplicaram-se e prosperaram como gatos domsticos, gatos vadios e como predadores semi-selvagens. Embora frequentemente no seja considerado um problema, o facto que os gatos que se auto-sustentam, ou seja, que vivem livremente, podem afectar outros animais, geralmente longe das casas e quintas que compartilham com as pessoas. Porque o gato domstico chegou a todos os continentes, temos uma responsabilidade, quer para com os gatos, quer para com os animais selvagens que por eles so afectados.

Como foram domesticados gatos?

Os Gatos domsticos so originrios de uma espcie selvagem ancestral, Felis silvestris, o Gato Selvagem Africano e Europeu. O gato domstico hoje considerado uma espcie separada, o Felis catus. Em aparncia, os gatos domsticos so semelhantes aos parentes selvagens e muitos dos seus comportamentos, tais como caar e outros padres de comportamento, permanecem essencialmente idnticos forma ancestral. Os Gatos foram primeiramente domesticados no Egipto,
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2000 a. C., onde eram adorados como deuses. Depois espalharam-se lentamente por outras partes do Globo. Porm, por volta de 500 a. C. os gregos j tinham adoptado os gatos como animais domsticos e espalharam-nos por toda a sua esfera de influncia. Os romanos introduziram o gato domstico na Inglaterra antes do ano 300 da nossa era. Agora os gatos domsticos esto em todo o planeta, graas principalmente aos colonos europeus.

Quantos gatos existem nos Estados Unidos?

O nmero calculado de gatos domsticos em regies urbanas e rurais dos Estados Unidos cresceu de 30 milhes em 1970 para 60 milhes em 1990. Estas estimativas baseiam-se em dados dos censos norteamericanos e incluem s aqueles gatos que as pessoas dizem possuir como domsticos, e no os gatos que so semi-selvagens ou livres. A nvel nacional, aproximadamente 30% de casas tm gatos; em reas rurais essa percentagem sobe para 60%. S no estado de Wisconsin, com aproximadamente 550 mil casas rurais, o nmero de gatos livres, rurais (no domsticos) pode chegar aos 2 milhes. O total de gatos domsticos e gatos livres no Estados Unidos provavelmente superior a 100 milhes. Devido sua
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associao ntima com os humanos, a maioria destes gatos est concentrada em reas onde as pessoas vivem e no em reas pouco desenvolvidas e remotas.

O estatuto legal dos gatos domsticos

As leis referentes aos gatos domsticos variam com os governos locais. Na maioria das reas, a pessoa que cuida de um gato legalmente responsvel pelo seu bem-estar e controlo. Tal como com outros animais domsticos, se a propriedade puder ser estabelecida recorrendo a coleiras ou outros meios de identificao, um gato considerado propriedade pessoal. , geralmente, da responsabilidade do dono controlar os movimentos do gato. Na maioria dos locais, se os gatos vadiarem pelas propriedades de outras pessoas podem ser apanhados vivos e entregues ao dono ou s autoridades. Muitos municpios obrigam a que todos os gatos tenham coleira e andem com trela; alm disso, requerem vacinao e castrao dos gatos domsticos.

Que efeitos tm os gatos domsticos na vida selvagem?

Embora os gatos que vagueiam livremente nas reas rurais possuam um maior acesso a animais selvagens, e
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indubitavelmente exercem maior predao, tambm os gatos urbanos apanham presas vivas, quando lhes permitido sair fora de casa. Estudos extensos dos hbitos de alimentao destes gatos, feitos durante mais de 50 anos em quatro continentes, indicam que os mamferos pequenos compem aproximadamente 70% das suas presas, enquanto que as aves aproximadamente 20%. Os restantes 10% so constitudos por uma variedade de outros animais. As dietas dos gatos livres reflectem contudo o alimento localmente disponvel. A observao da vivncia dos gatos livres mostra que alguns indivduos podem matar mais de mil animais selvagens por ano, embora sejam mais vulgares valores inferiores. Alguns dos dados sugerem que os gatos vadios, que vivem em cidades pequenas, matem uma mdia de 14 animais selvagens cada, por ano. Os gatos rurais matam muitos mais animais selvagens que os gatos urbanos ou suburbanos. Vrios estudos revelaram que at 90% da dieta dos gatos rurais que vagueiam livres constituda por animais selvagens, e que s menos de 10% destes gatos no matou nenhum animal selvagem. Pesquisas recentes sugerem que os gatos domsticos livres em reas rurais do estado de Wisconsin podem estar a matar entre 8 e 217 milhes de pssaros cada ano. As estimativas mais razoveis indicam que so mortos 39 milhes de aves no estado do Wisconsin em cada ano.
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A nvel nacional, mais de um milhar de milho de mamferos pequenos e centenas de milhes de aves so provavelmente mortos pelos gatos em cada ano. Gatos urbanos e suburbanos aumentam estes valores. Algumas destas presas so ratos domsticos, ratazanas e outras espcies consideradas pragas, mas muitos so pequenos pssaros selvagens e mamferos cujas populaes j so ameaadas por outros factores, como destruio dos habitats e poluio devida aos pesticidas. Apesar das dificuldades em demostrar os efeitos que a maioria dos predadores tm nas suas presas, os gatos so conhecidos por terem impactos srios em mamferos pequenos e pssaros. Mundialmente, os gatos podem estar envolvidos na extino de mais espcies de pssaros que qualquer outra causa, exceptuando a destruio de habitat. Os gatos esto a contribuir para colocar em perigo populaes de pssaros como Andorinhas-do-mar, Borrelhos, etc. Na Flrida, os coelhos de Key West foram ameaados pela predao de gatos domsticos. Gatos introduzidos por pessoas que se mantm nas ilhas de barreira da costa de Flrida predaram vrias espcies nicas de ratos do mato, at prximo da extino. Os gatos no s atacam muitos mamferos pequenos e pssaros, como tambm podem, ao serem demasiados, competir com predadores naturais. Os gatos domsticos comem muitas das mesmas presas
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que os predadores autctones. Quando presentes em grandes nmeros, os gatos podem reduzir a disponibilidade de presas aos predadores selvagens, tais como falces e doninhas.

Os gatos domsticos livres tambm podem transmitir doenas novas a animais selvagens
Os gatos domsticos espalharam o vrus da leucemia felina a Lees-da-montanha e podem ter infectado recentemente a Pantera-da-Flrida com panleukopenia felina e uma doena de imuno-deficincia. Estas doenas podem representar uma sria ameaa a estas espcies raras. Alguns gatos domsticos vadios tambm so portadores de doenas que so facilmente transmitidas a humanos, inclusive raiva e toxoplasmose.

Gatos domsticos versus predadores autctones

Embora os gatos sejam bons animais domsticos, muitos deles caam to habilmente quanto os predadores selvagens. Diferem, porm, dos predadores selvagens de trs modos importantes: - primeiro, as pessoas protegem os gatos de doenas, da predao e competio, factores que, naturalmente,
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controlam o nmero de predadores selvagens, tais como Linces, as Raposas, ou os Coiotes. - segundo, geralmente possuem uma proviso segura de comida suplementar dada pelos humanos e, por isso, no so influenciados pelas mudanas nas populaes das presas. Enquanto as populaes de predadores autctones vo diminuindo quando as presas se tornam escassas, os gatos, que recebem suplementos de comida das pessoas, permanecem abundantes e continuam a caar at mesmo espcies raras. - terceiro, ao contrrio de muitos predadores autctones, as densidades de gatos so muito pouco limitadas ou at no so limitadas territorialmente. Estes trs factores permitem que os gatos domsticos existam em densidades muito mais altas do que os predadores selvagens. Em certas reas rurais de Wisconsin, as densidades de gatos livres alcanam 44 gatos por quilmetro quadrado. Nestas reas, os gatos so vrias vezes mais abundantes do que todos os predadores autctones de tamanho mdio juntos. Com comida abundante, as densidades podem alcanar mais de 18 por hectare, organizados em grandes colnias de alimentao e reproduo (foram registados 81 gatos numa colnia, e colnias de mais de 20 no so invulgares). Ao contrrio de certos predadores, o desejo de um gato para caar no suprimido atravs de comida suplementar
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adequada. Mesmo que sejam alimentados com regularidade por pessoas, a motivao de um gato para caar permanece forte, continuando a caar.

Em resumo
Os gatos que vagueiam livremente abundam e so predadores largamente difundidos. Existem frequentemente em densidades muito mais altas que os predadores autctones. Alimentam-se de grandes quantidades de animais selvagens alguns dos quais raros ou em extino. Competem com predadores autctones, e so vector de uma srie de doenas. Ainda assim, os gatos domsticos so muito populares. Por forma a possuir e cuidar dos seus animais domsticos, e continuar a proteger a nossa vida selvagem, temos de fazer um esforo por limitar, nossa maneira, os efeitos adversos que os gatos vadios podem ter sobre essa mesma vida selvagem.

O que pode fazer

Mantenha unicamente os gatos domsticos que seja capaz efectivamente de alimentar e cuidar.
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Ao controlar a reproduo e eliminar (eutanasiar) os gatos no desejados evita que as populaes de gatos cresam acima dos valores considerados adequados. Nas quintas, mantenha apenas o nmero mnimo de gatos necessrios para controlar os roedores. As fmeas bem nutridas e castradas iro manter-se mais prximas das casas e matar presas apenas nos locais onde o controlo de roedores mais necessrio. Armadilhas e raticidas, bem como o armazenamento de alimentos e as construes prova de roedores, normalmente contribuem para um controlo mais efectivo do que o dos gatos. Se possvel, para bem do seu gato e da vida selvagem local, mantenha-o fechado. Assim eliminar a reproduo no desejada, a predao de animais selvagens, e a propagao de doenas. Os sinos so ineficazes na preveno dos ataques porque, mesmo se o sino tocar, j ser muito tarde para a presa poder escapar. Retirar as unhas aos gatos pode reduzir o sucesso de caa, mas muitos gatos continuam, mesmo assim, a ser predadores efectivos. Manter os seus gatos fechados ajuda a proteger a vida selvagem em redor e impede que o seu gato apanhe doenas. As duas causas mais comuns de morte nos gatos rurais so as doenas e o atropelamento por automveis. Se permitir aos seus gatos sarem de casa, instale vedaes ou muros
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no quintal. Castre os seus gatos ou impea-os de criar, e encoraje outros a fazerem o mesmo. Apoie ou faa esforos para requerer o licenciamento e a castrao dos gatos domsticos. Em reas onde tais leis j existam, insista para que estas sejam reforadas. Para informao sobre castrao contacte o Veterinrio Municipal local ou as associaes de proteco dos animais. Localize os comedouros para aves selvagens em locais que no permitam aos gatos prepararem emboscadas aos pssaros. Os gatos so uma fonte significativa de mortalidade entre os pssaros que visitam os comedouros. Impea que os gatos trepem aos ninhos dos pssaros, colocando proteces ao redor das rvores do seu jardim que possam abrigar ninhadas de pssaros. No tenha gatos indesejados nem os liberte nas reas rurais. Esta prtica aumenta fortemente as populaes de gatos rurais e um modo desumano de lidar com os gatos no desejados. Os gatos, mesmo sendo bons predadores, sofrem muito quando so mudados para locais desconhecidos. Contacte uma organizao de bem-estar animal local para obter ajuda. Elimine fontes de comida, como lixo ou pratos de comida colocados ao ar livre pois estes atraem gatos perdidos.

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No alimente gatos vadios

Alimentar gatos que vagueiam mantm densidades altas de gatos que matam e competem com as populaes de animais selvagens. Desta forma formam-se colnias de gatos ao redor das fontes de comida que crescero tendo como nico limite a proviso de comida. Estas colnias podem crescer at incluir dzias de animais. A manuteno de colnias de gatos vadios atravs de comida suplementar no traz benefcios para ningum. Os gatos sofrem por causa das doenas e danos fsicos; a vida selvagem sofre a sua predao e competio, e as colnias de gatos podem ser uma fonte de doenas para animais e humanos.

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