Cmo los sapos predicen terremotos

Los animales podran percibir cambios qumicos en el agua poco antes de los terremotos. Los sapos perciben cambios qumicos en el agua previos a un sismo, segn el estudio. Foto: Dr. Morely Read/SPL sa podra ser la causa del extrao comportamiento de varias especies en ocasiones de sismos, segn investigadores en Estados Unidos y el Reino Unido.

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Es posible predecir terremotos?

Los cientficos comenzaron a estudiar posibles cambios en el agua luego de observar cmo una colonia de sapos abandon su estanque das antes del terremoto en LAquila, Italia, en 2009. Una posible explicacin es que las rocas bajo presin inusual liberan partculas con carga elctrica que reaccionan con el agua. Los animales que viven en medios acuticos o cerca de ellos son altamente sensibles a cualquier modificacin en las propiedades qumicas del agua y podran percibir cambios das antes de que las rocas finalmente cedan en un sismo. Los cientficos, dirigidos por Friedemann Freund de la NASA y Rachel Grant de la Open University, Universidad Abierta, en el Reino Unido, esperan que su hiptesis inspire a bilogos y geolgos a trabajar juntos en la identificaicin de seales indicadoras de un terremoto inminente.

Comportamiento extrao
Los sapos en el estanque en L'Aquila, Italia, abandonaron el estanque en un xodo masivo. Foto: Rachel Grant Los sapos de L'Aquila no son el nico ejemplo de animales que muestran comportamientos peculiares previos a un gran sismo. Se ha informado de casos de reptiles, anfibios y peces en circunstancias similares.

En 1975, en Haicheng, China, muchas personas dijeron haber visto serpientes abandonando sus cuevas un mes antes de un gran terremoto. El comportamiento de los reptiles era sumamente extrao, ya que ocurri en invierno cuando las serpientes estaban en el medio de su perodo de hibernacin. Con temperaturas bajo cero, salir a la intemperie representaba para estos animales de sangre fra un acto suicida. Relatos como el de las serpientes u otros similares sobre peces que suban a la superficie son ancdotas no comprobadas. Por eso el caso de los sapos de L'Aquila es tan crucial.

xodo en masa
La biloga Rachel Grant ya estaba estudiando la colonia de sapos en Italia como parte de su tesis de doctorado. "El cambio fue muy dramtico. De 96 sapos no qued prcticamente ninguno en un perodo de tres das", dijo Grant a la BBC . La investigadora public sus observaciones en la revista Journal of Zoology. "Poco despus me contact la NASA", seal Grant. Los cientficos de la agencia especial estadounidense venan estudiando los cambios qumicos que ocurren cuando las rocas son sometidas a presiones extremas. Y al leer el estudio de Grant se preguntaron si el xodo en masa de los sapos podra estar vinculado a esas modificaciones. Nuevos estudios de laboratorio revelaron ahora no slo que ambos fenmenos pueden estar conectados, sino que los cambios en la corteza terrestre podan haber afectado directamente las condiciones qumicas del estanque donde vivan los anfibios.

Cambios en cadena
Friedemann Freund, geofsico de la NASA, demostr que las rocas sometidas a altos niveles de presin liberan partculas con carga elctrica que pueden fluir hacia rocas vecinas. Y cuando estas partculas llegan a la superficie terrestre reaccionan con el aire, convirtiendo molculas de aire en partculas con carga elctirca denominadas iones. "Cuando pensamos en todos los cambios que ocurren en las rocas antes de un sismo sera muy extrao que los animales no fueran afectados de alguna forma" Rachel Grant, Open University "Se sabe que los iones de carga positiva en el aire pueden causar dolores de cabeza y nusea en los seres humanos y aumentar los niveles de hormonas vinculadas al estrs en

los animales", explic Freund. Tambin pueden reaccionar con el agua, transformndola en perxido de hidrgeno o agua oxigenada (H2O2). Esta cadena de eventos qumicos podra afectar la materia orgnica disuelta en el agua del estanque, transformando materias inocuas en sustancias txicas para los animales acuticos. Es un mecanismo complejo y los cientficos aclaran que debe ser estudiado en mayor profundidad. Pero, segn Grant, se trata de la primera explicacin plausible de cmo algunos animales parecen percibir seales que anteceden a sismos. "Cuando pensamos en todos los cambios que ocurren en las rocas antes de un sismo sera muy extrao que los animales no fueran afectados de alguna forma", dijo Grant a la BBC. Para Freund, el comportamiento animal podra ser u