Coleção Sissi 27 - Coral Hoyle - Passeio Dos Namorados

Passeio dos namorados
Coral Hoyle

(Midsummer Masque)
Coral Hoyle
Resumo: Dizia a lenda: os namorados que percorressem juntos a trilha que vai do velho carvalho manso estariam casados em um ms. Julia Witton, porm, no era namorada do baro de Rossiter, um homem envolvente, misterioso, que despertava os mais lindos sonhos em sua cabecinha. Era noiva de um homem imposto por seus pais. Um homem que ela detestava! Ao percorrer a trilha com o baro, naquela noite, Julia desejou que a lenda fosse verdadeira, mas a realidade a esperava com o amanhecer. Ttulo: Passeio dos namorados Autor: Coral Hoyle Ttulo original: Midsummer masque Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1992 Publio original: 1989 Gnero: Romance histrico Coleo Sissi n 27 Digitalizao e correo: Nina Estado da Obra: Corrigida Capa e Diagramao: Renata Almeida
Este Livro faz parte de um projeto sem fins lucrativos e de f para fs. A comercializao deste produto estritamente proibida.
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Captulo I A lua minguante brilhava sobre os campos de Somerset. A srta. Julia Witton marcava a passagem dos segundos batendo o pezinho no cho, irritada. Comeou a andar de um lado para o outro. Ser que ele no viria?, pensou, olhando para a estrada que levava a Bath. O luar plido e a sombra pesada das rvores dificultavam a viso. Ela continuou esperando. A paz da madrugada foi interrompida pelo barulho de rodas e pelo bater de patas de cavalos. A carruagem aproximou-se e, em vez de parar, como ela esperava, passou rpida na direo da cidade. Um objeto arremessado pela janela bateu no rosto dela com tanta fora que a srta. Julia caiu, atordoada. Que diabo isso?! Imediatamente cobriu a boca com a mo, olhou para o cu e murmurou: Perdo! Sentada, ajeitou a touca preta, apalpou a regio dolorida junto do olho e passou a procurar, tateando, o que a atingira. Encontrou um pacote embrulhado em tecido e percebeu que se tratava de uma bolsa de couro fechada por um cordo. As nuvens encobriram o que restava da lua e no pde ver se havia alguma identificao na bolsa. Que noite esquisita!, pensou. Primeiro, a carruagem passara como um relmpago, depois algum atirara algo de dentro dela, atingindo-lhe o rosto, que sentia inchar. Tudo errado! Limpou a poeira da roupa e decidiu que chegava. Harry no aparecera, e trs horas de espera eram mais do que suficientes. Seu futuro tornara-se ameaador, concluiu, desanimada. Ao ouvir a aproximao de cavalos a galope, voltou a encostar-se no grande carvalho, sombra do qual seu vestido cinza-escuro era quase invisvel. Os dois cavaleiros no a perceberam e ela pensou que, com tantos viajantes passando por ali naquela noite, um deles bem podia ter sido Harry. Ele no fizera o menor esforo para ir busc-la!, disse a si mesma. Segurando a bolsa de couro, enrolada numa echarpe, junto ao peito, pegou a valise que deixara junto ao tronco do carvalho. Olhou mais uma vez a estrada, com os ouvidos atentos. S ouviu os pacficos rudos da noite. Ento, encaminhou-se pela trilha conhecida como Passeio dos Namorados, preocupada com a bolsa de couro. Por que algum jogaria a bolsa da carruagem? Na carruagem, apinhada de malas, uma jovem dama fitava a acompanhante, com horror, as mos crispadas sobre o colo. O que voc fez? No podemos parar, porque eles nos alcanariam. Jogou a bolsa pela janela e Philippe no vai me perdoar! Marie, a criada francesa da jovem dama, fez uma careta ao ouvir a voz estridente. A senhora explica onde est a bolsa... Ajeitou o xale sobre os ombros. Madame disse que no podia ser apanhada com aqueles papis, ento vi o enorme carvalho, achei que seria uma boa referncia e joguei-a. Falhei com meu amado! Ser que ele ir me perdoar? lamentava-se a dama, nervosa. O marido da madame? Vai perdoar, sim. Ele a ama!
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No estou falando de meu marido, estpida! A carruagem diminuiu-a velocidade e as rodas comearam a ranger sobre as pedras de calamento. Onde estamos? perguntou a dama ao postilho. O criado olhou a silhueta da catedral contra o cu. Em Wells, madame. Depressa! No podem nos alcanar! A jovem dama deixou-se cair sobre o encosto do assento. Ele me matar! O sr. Philippe no mximo esbofetear a senhora disse Marie, calma. No a matar. Pelo menos, at que ponha as mos naqueles papis... A dama lanou um olhar furioso criada. No falo de Philippe, mas daquele filho de Sat que nos persegue. Se meu irmo nos pegar, ir torcer meu pescoo. Seus olhos nublaram-se de medo. Um cavalo se aproxima! ele! Como pode saber, sra. Fitzsimmons? Ao luar, todos os cavaleiros so iguais. Ningum cavalga como ele! Fitou a criada com desdm. Quando monta, parece um diabo. Por que fui fazer isso? Porque Philippe a mataria se recusasse! Me matar? Nunca! Ele me ama como eu o amo. Nosso amor puro. Acho que ele ficaria contrariado se eu no fizesse o que pediu. A Causa to importante para ele! Suspirou, enxugando as lgrimas. Voc no entende os sentimentos elevados dele, Marie. Se pelo menos aquele diabo do meu meio-irmo nos deixasse em paz, tudo estaria bem! Madame, como pode falar assim de sua senhoria? Dobre a lngua! Digo o que quiser! Meu irmo um bicho! _ Nesse caso, madame informou a criada , o bicho vai nos pegar. Os dois cavaleiros que seguiam a carruagem estavam a menos de cinquenta metros. O cocheiro estalava o chicote, incitando os cavalos, sem se preocupar com a m condio da estrada. Depressa! J falei, mais depressa! gritou a dama para o postilho. Faa-os correr mais! Impossvel, senhora. Os animais esto exaustos respondeu ele.Vamos ter de parar. A dama recostou-se de novo no assento, ajeitando o capuz com mos trmulas. Ainda esto atrs de ns? perguntou Marie. Claro que sim! Meu irmo no desiste quando quer alguma coisa. Uniu as mos, aflita. Eu nunca deveria ter feito o que fiz, Marie, mas amo Philippe! O que vou fazer? A criada observava a patroa, impassvel, ao dizer: Foi prudente fazer o que ele mandou, n 'est-ce pas? Recusar o pedido dele poderia causar muita dor...
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Tola! Voc s diz bobagens! Meu Philippe bom e me ama! Nos arrabaldes de Glastonbury, o postilho fez os cavalos entrarem na Estalagem do Anjo. A dama continuava a chorar dentro da carruagem. Seus soluos aumentavam quando a porta abriu-se num repelo. Ela parou de soluar e arregalou os olhos. Danao, Trixie! Onde est? perguntou o postilho, a voz fria como gelo. CAPITULO II Ao aproximar-se da manso, a valise pesando cada vez mais, Ju-lia alegrou-se ao ver as janelas s escuras. Tudo estava bem. Ningum percebera sua sada. Entrou por uma janela dos fundos, passou cuidadosamente pelo salo e parou junto escada. Guardou a bolsa de couro na valise e comeou a subir, na ponta dos ps. Sua me acordava com qualquer barulhinho. Era ridculo uma dama de vinte e quatro anos ter de esgueirar-se em sua casa, como um ladro, mas o sr. Wittn era muito rigoroso, preocupado com o comportamento das filhas e, se descobrisse o que Julia fazia, seria capaz de bani-la do convvio familiar, se antes no morresse de apoplexia. Parou no primeiro patamar a fim de tomar flego. Se Harry tivesse aparecido... pensou. Mas ele devia estar bbado em algum lugar ou mudara de opinio. Que situao humilhante! Lgrimas faziam seus olhos arderem quando abriu a porta do quarto que partilhava com as irms. Era espaoso, com camas e demais mveis necessrios para quatro moas. Notou, surpresa, que algum dormia em sua cama. A pessoa se mexeu e, ao notar o babado da touca, Julia respirou aliviada. Sarah... sussurrou, sacudindo o ombro da caulinha. A moa demorou para acordar e estranhou. O que est fazendo aqui? perguntou irm. Eu que quero saber: o que faz na minha cama? Quando voc saiu para ir encontrar Harry, achei que devia ajud-la. Coloquei um cobertor enrolado embaixo das cobertas da minha cama e vim para c... Por que voltou, Julia? Harry no apareceu respondeu a outra, tirando a touca escura e as luvas. Que desgraado! Sarah Witton disse Julia, imitando o pai , o que papai diria se a ouvisse usando esse termo? Nunca saberemos, pois no sou tola para us-lo diante dele. Gostaria de socar o Harry! O que voc vai fazer? _ Acho que vou ter de obedecer nossos pais... _ _ No faa isso! Vai ser muito infeliz! _ _ Eu sei... Ela esforou-se e dominou a emoo. Como soube do meu plano? _ _ Fiquei ouvindo quando voc se encontrou com Harry no jardim, ontem noite!
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Sarah sorriu orgulhosa. Sabe que se v tudo daqui de cima? a nica vantagem que tenho em ser obrigada a vir dormir antes de vocs. noite acontece tanta coisa! Sabe? A copeira e o postilho... Sarah! Uma dama no bisbilhota a vida dos outros! Ento, como se fica sabendo o que eles fazem? Bem... Voc no a nica a... hum... admirar as estrelas disse Julia, sorrindo. Obrigada por querer ajudar, agora v para sua cama. Ainda bem que papai no descobriu nada... O que aconteceu com o seu olho? perguntou a mocinha, com voz assustada. Vou acender uma vela... No precisa! V dormir pediu a mais velha, sentando-se na beira da cama. ... Voc quase teve uma aventura consolou-a Sarah, acariciando o rosto da irm. Depois que a menor foi deitar-se, Julia tirou as roupas da valise, pegou a bolsa de couro, sentou-se no cho, de modo que pudesse ser protegida de olhos curiosos, e acendeu uma vela. Examinou-a bem e, vendo que no havia nenhuma marca de identificao, desatou o cordo que fechava as duas bordas achatadas. Num dos lados, no interior da bolsa, havia o desenho de uma tulipa em relevo. Mais nada. Estava cheia de papis. Retirou-os, na esperana de identificar o dono da bolsa, mas sentia-se relutante, como se estivesse fazendo algo errado. Na frente da primeira folha de papel, dobrada, via-se o desenho de duas flores; no canto esquerdo, no alto, e no canto inferior, na diagonal, desenhava-se a mesma tulipa gravada na bolsa. No verso, um lacre simples, de cera. Enfiou a pontinha de uma unha na beirada e a folha abriu-se, mostrando uma lista de nomes, cada qual seguido de uma flor diferente. Ao lado de cada flor, uma letra e um nmero. Embaixo, uma mensagem: "As mais recentes flores para o jardim. Eu as plantarei em breve". Ela tornou a ler os nomes, tentando entender, depois examinou os demais papis. Alguns tinham carimbos que pareciam oficiais. Ficou alarmada e decidiu no abrilos. Encontrou um mapa e examinou-o. Vrios pontos encontravam-se assinalados com flores. Estava achando tudo aquilo muito esquisito. Pensou a respeito por algum tempo, mas foi arrancada dos pensamentos pelo crepitar da chama da vela na cera derretida. Guardou os papis na bolsa, saiu do quarto silenciosamente e voltou com as mos vazias. Guardou suas coisas e a valise. Ao vestir a camisola que levara pensando us-la com Harry, deu graas a Deus por ele no ter aparecido. Aquele homem no a merecia! Ele no ter aparecido era mais uma prova de que sentia por ela apenas um grande carinho fraternal. Eram muito amigos. Sempre que seu irmo Lucian ia para casa, de frias, Harry o acompanhava, e ela costumava ir a todos os lugares com os dois. Bem, na verdade, no a todos. Como daquela vez em que os rapazes tinham ido para a cidade, passar um fim de semana dissoluto... Os olhos encheram-se de lgrimas quando Julia pensou em seu orgulho ferido. O plano poderia ter dado certo, pensou angustiada. Pelo menos, casar com Harry,
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mesmo que no se amassem, seria muito melhor do que casar com o sr. Oglesby. Aquele seu olho inchado, preto, talvez servisse para o casamento ser adiado: sua me fazia tanta questo das aparncias... Precisava de tempo para investigar os acontecimentos daquela estranha noite. Mas seu tempo encurtava. Tinha impresso que em vez de comear, como sua me dizia, sua vida ia terminar dentro de duas semanas. Harry! sussurrou na escurido! Preciso de voc! No importava se aquelas palavras no eram prprias para uma senhorita. Tudo dera errado... mas consolou-se pensando que talvez o desencontro fosse outra soluo. Talvez melhor. Ela no servia para Harry. Era triste, mas sabia que seria obrigada a cumprir suas obrigaes quando casasse. Olhou o anel que trazia no dedo anular e fez uma careta. Jurou que, se houvesse uma sada para aquela situao, ela a encontraria. Comeou a chover. Um fim adequado para uma noite ruim, concluiu a moa. A chuva era sinal de desgosto do Senhor ao ver jovens tentando contrariar a vontade dos pais. Era o resultado de ela ter querido fugir para casar. Dois cavaleiros desmontaram perto do enorme e velho carvalho. Antes de acender uma lanterna, o mais alto e magro olhou ao redor, para ver se estavam ss. Atento, percebeu que tudo estava em paz. Ento, acionou a pederneira, acendeu o pavio e ajustou a lanterna para produzir um estreito facho de luz. Movimentava-a, andando ao redor do carvalho. Parou, ajoelhou-se e examinou as marcas no cho. O companheiro o seguia. _ Algum esteve aqui... observou. Parecem pegadas de mulher. _ o outro assentiu. Mulher de pernas longas observou, atento. Veja a largura dos passos... Mas tem ps pequenos. Tocou a borda de uma pegada com os dedos. E no pesada. Continuaram examinando o cho. De repente, o mais baixo, que no carregava a lanterna, parou, dizendo: _ A moa caiu apontou os sinais e a marca da mo que ela apoiara no cho para _ levantar-se. Dedos compridos... Ser uma dama? Pode ser... anuiu o mais baixo. Ao lado do carvalho, junto ao tronco, notaram a marca de algo pesado. As pegadas se afastavam. Ento indagou: E a echarpe que a criada disse que jogou com a bolsa? Deve estar com ela. O mais alto endireitou-se. So rastros recentes. Volte e ajude Minns. Vou depois. O que vai fazer? Garanto que no vou me divertir! Cuide da sua parte que eu cuido da minha. E saiu andando, acompanhando as pegadas, at chegar trilha, onde elas desviavam-se para a direita. Seguiu-as at um buraco numa cerca viva de teixo. A certa distncia erguia-se uma manso.
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Nesse momento comeou a chover. As gotas abriam pequeninas crateras na poeira da trilha e pouco depois as pegadas encontravam-se apagadas. Era um contratempo, pois no as poderia seguir mais. Ao mesmo tempo era bom, porque outra pessoa no iria ter conhecimento daquelas pegadas. Voltou para o local onde deixara o cavalo. Antes de montar, ergueu a lanterna e soprou, apagando a chama. Um tapa-olho de prata brilhou por instantes, enquanto a lanterna estava altura do rosto dele. CAPITULO III O sol brilhava, penetrando na sala do caf da manh pelas janelas altas. Bounder, um mastim de uns setenta quilos, esticava-se na mancha luminosa e morna. Chegara havia meses, trazido por Lu-cian, o segundo filho. O co tinha privilgios que seus iguais no tinham, pelo bom comportamento. Bateu com a pesada cauda no cho quando Cleeves, o mordomo, abriu a porta para dar passagem dona da casa. Bom dia, Cleeves disse Amanda Witton, aproximando-se da mesa redonda perto de uma janela e sentando-se na cadeira que o criado afastara. Esperarei pelo senhor bispo para comear. Ele descer logo. Sim, madame. O criado colocou a correspondncia ao lado dela. Cleeves, algum problema? Voc parece perturbado. Perdo, madame. Estou com saudade do palcio. Todos estamos, porm ficaremos aqui at os consertos terminarem. O criado assentiu, azedo, sem estranhar o tom decidido da senhora, pois o soalho, no palcio, afundara sob os ps dela, que jurara no voltar ao Palcio do Bispo da Igreja Anglicana at que todo o soalho estivesse trocado. A espaosa manso onde moravam atualmente era confortvel, mas no a mesma coisa. Cleeves desejava que o parente que emprestara a residncia voltasse logo da viagem empreendida e exigisse a devoluo de sua casa. Anime-se, Cleeves! Est um dia lindo... Sim, madame. E ele, obediente, tentou sorrir. Ouvindo passos familiares, a sra. Amanda ergueu os olhos da correspondncia. O sr. Emory Witton, bispo anglicano de Bath e Wells, entrou na sala e aproximou-se da esposa. Que belo dia, minha querida! Os cabelos prateados brilharam quando se inclinou para beijar-lhe a mo, numa atitude galante que conservava depois de quase trinta anos de casamento. No se interrompa, querida. Continue com a correspondncia. Sentou-se, deu uma olhada em suas cartas, depois pegou o jornal The Times do dia anterior. A esposa observava-o com carinho. Admirava os hbitos constantes do marido: sempre fazia as mesmas coisas, s mesmas horas. Era timo, pois assim ela sabia o que ele ia fazer e onde estava, o que facilitava a direo da casa: a esposa de
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um bispo precisava tomar muito.cuidado com as atividades da famlia. Separou um convite e abriu uma carta. O sr. Oglesby escreveu, afinal... comentou. Explica o atraso em nos visitar: o tio precisa dele, mas vir nos ver em breve. Envia lembranas a Julia, afirmando que seus sentimentos no mudaram. Que pena... O bispo franziu a testa alta. Querida, sua amiga lady Clapton nos enganou ao apresentar o afilhado como um partido adequado para Julia. Voc sabe que eu nunca teria concordado se no tivesse conhecido o sr. Oglesby quando criana. Era to comportadinho e com um rosto de querubim! No entendo como pde mudar tanto! exclamou ela, mordiscando os lbios. Alegres vozes femininas anunciaram a chegada de Faith, de vinte e um anos, e de Marion, de dezoito, recm-apresentada sociedade local. As moas beijaram os pais e sentaram-se mesa. Onde esto suas irms, Faith? perguntou a me. A bonita moa de cabelos castanhos desdobrou o guardanapo, enquanto respondia: Sarah vem vindo, mas Julia ainda no se levantou... calou-se com uma cotovelada de Marion. No levantou? A dama ficou preocupada. Est doente? No exatamente... interferiu Marion. O que quer dizer?: perguntou o bispo, baixando o jornal. As moas entreolharam-se, ento Marion explicou: Ela no est muito disposta... a minha vez de fazer a ora o, papai? O sr. Witton observou as filhas antes de abaixar a cabea. As trs mulheres trocaram um olhar rpido e seguiram-lhe o gesto. Sarah entrou furtivamente quando a orao terminou. Bounder acompanhou-a at a mesa. Quando ela beijou o pai, ele a reteve, passando-lhe o brao pela cintura, e disse, caimo: Est atrasada, Sarah... ' Peo que me desculpe, papai... Gostaria que lesse o sermo de Bentley sobre o relaxamento dos jovens. Todo o sermo, papai? ela indagou em voz baixa. As primeiras vinte pginas e amanh falaremos a respeito. Sim, papai. A jovem fez beicinho e foi assim que beijou a me. Terminavam a refeio quando Cleeves deixou entrar Betty, a camareira que cuidava das quatro irms. Ela fez uma mesura apressada, dizendo: Com seu perdo, milorde bispo, mas achei minha obrigao falar logo. A srta. Julia teve um acidente. A sra. Amanda abafou um grito. Levantou-se, aflita: O casamento! Minha pobre Julia! O que houve? No sei, senhora. A senhorita no quis dizer. Ento, bom vermos o que h opinou o bispo.
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No! exclamou Sarah. Betty deve estar enganada. Quando desci, Julia estava bem. Tanto barulho por nada! Srio, o sr. Witton observou a caula, depois olhou para Betty, que afirmou, fazendo carranca para a mocinha: Acredito que milorde deva ir ver pessoalmente. Desde que cuido das senhoritas, nunca vi um machucado assim. Voc me assusta, Betty! A sra. Amanda virou-se para o marido: Vamos ver nossa filha, depressa! E saiu, seguida pelo marido e pela criada. Sarah, voc fala sem pensar! repreendeu Marion. Se ficasse com a boca fechada, Faith e eu desviaramos o assunto. Ago ra, papai e mame vo desconfiar sei l do qu! E no vo sossegar at descobrir a verdade. Pobre Julia! Faith sacudiu tristemente a cabea. Como vai explicar o que aconteceu? Vou ficar do lado dela, haja o que houver! anunciou Sa rah, desafiadora. Vocs vo comigo ou no? As trs moas correram para a porta, onde Sarah foi empurrada para trs pelo cotovelo de Marion. Por favor, Marion! protestou a mocinha. Cuidado com esses cotovelos pontudos, eles machucam! Se no andarmos logo, vamos chegar tarde demais observou Marion, espicaando as irms. Quando chegaram ao dormitrio das moas, Betty abriu a porta para o casal entrar, fez uma mesura e desapareceu. Julia, sentada diante da penteadeira, voltou-se e encarou os pais. Ofegante, a sra. Witton deixou-se cair na cadeira mais prxima sem desviar os olhos da filha, perplexa. O que aconteceu com seu olho, querida? O pai aproximou-se de Julia. Parece que levou um soco... A me gemeu e procurou um lencinho. Prefiro no falar no assunto, papai. Foi um acidente ridculo, que no devia ter acontecido... Ela fitou o pai, esperando que ele no fizesse perguntas. O cavalheiro ficou em silncio um instante, ento disse, em tom grave: Entendo... Entende mesmo? perguntaram me e filha. O sr. Witton voltou-se para a janela, com ar pensativo. Nesse momento, Marion chegou porta, fez sinal para as irms entrarem e as trs colocaram-se em lugares onde no chamavam a ateno. Julia comeou a me, depois de minutos de tenso , j tentou passar p-dearroz? Mostrou-se preocupada: O que anda acontecendo com voc? Vai se casar com um honesto homem da Igreja e age como uma moleca! Pensei que tivesse perdido seus modos rebeldes. S mesmo o sr. Oglesby para mudar sua vida! Ele vai chegar para
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os festejos do solstcio de vero. Me comeou Julia, hesitante , acho pouco trs meses de noivado... O que todos vo dizer? Nada! Querida, nossos amigos e parentes esto radiantes com a notcia do seu noivado. A dama deu um sorriso exagerado. Todos comeavam a v-la como uma velha solt... Pensavam que voc jamais encontraria o eleito de seu corao. O sr. Oglesby? indagaram Sarah e Marion, perplexas. O acordo sobre o dote j foi assinado explicou a me, lanando-lhes um olhar severo , os convites foram mandados, portanto nada pode impedir que o casamento acontea dentro de quinze dias! As trs irms mais novas olharam a mais velha, tristes. Quem sabe o sr. Oglesby conseguiu acabar com aquelas espinhas horrveis que lhe cobrem o rosto disse Sarah, tentando consolar a noiva. Quero que leia mais trinta pginas do sermo, Sarah determinou o bispo para a caula. Desculpe, papai interferiu Julia , mas o senhor jamais recorreu a... bem... castigos quando falamos a verdade. De fato, o sr. Oglesby tem o rosto coberto de espinhas feias. Tenho certeza de que depois do casamento essa... tendncia a espinhas ir desaparecer explicou a sra. Amanda e, mais baixo, disse para Julia: Falaremos disso depois, sozinhas. Sim, mame. A jovem franziu a testa. Continuo achando que teremos de adiar o casamento: os vestidos no vo ficar prontos. Posso contratar mais costureiras para ajudar. Meu olho pode no sarar at a data marcada... Bobagem. O casamento ser feito no dia marcado. No podemos alterar nada esta altura. Iriam dizer que o sr. Oglesby arrependeu-se e quer desfazer o compromisso. Admito que ele no corresponde bem s nossas expectativas, mas voc sempre foi to indecisa com rapazes que resolvemos tomar a deciso. Vai casar com o sr. Oglesby e pronto! H motivo para voc no querer casar com ele, filha? indagou o bispo. A moa baixou os olhos. Como dizer ao pai que temia que o sr. Oglesby no conseguisse despertar sua paixo? Se ela fosse mais jovem, poderia invocar os sentimentos, mas, quando havia irms mais jovens esperando a vez, no se pensava em corao. A mente refinada do sr. Oglesby, o seu partido poltico, as preferncias, perspectivas, o devotamento Igreja e seu parentesco eram mais importantes do que suas deficincias pessoais e de comportamento. O fato de a madrinha dele ter omitido essas falhas, praticamente enganando a sra. Witton, era algo tolervel, e Julia tinha de acatar a deciso a me. Ento, Julia? O tom do sr. Witton era bondoso. No posso mencionar motivo algum, papai. A sra. Amanda descontraiu-se com um suspiro:
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V, querido? apenas nervosismo, excitao do momento, imagino. Claro, excitao do momento! repetiu Sarah, sarcstica, mas o olhar do pai a fez encolher-se. Este assunto ainda no est encerrado determinou o pai. Quero v-la mais tarde na biblioteca, Julia. Depois das oraes matinais, encontraram-se na biblioteca. Sentado atrs da pesada escrivaninha, o bispo Witton dominava tudo, imponente. A luz que entrava pela janela s suas costas mantinha as feies dele na sombra, aumentando o ar impressionante. Julia recebia a luz no rosto e sentia-se em desvantagem: seria impossvel engan-lo. Seu olho ainda di, filha? A voz macia arrepiava Julia. Um pouco... de vez em quando, papai. Algo atingiu seu rosto com fora, mas vejo que no est machucada demais. J vi coisas piores. Quando ia a Londres, de vez em quando arranjava tempo para ir ver as lutas de boxe de Gentleman Jack. A jovem arregalou os olhos, surpresa, e levou a mo ao olho machucado, que doeu. O pai sorriu antes de indagar: Quer me contar como arranjou esse olho preto? Ela ficou pensativa, um brilho de esperana passou-lhe pelos olhos, as mos mexeramse, inquietas. Pai, eu... No. No posso contar. O silncio foi demorado e ela conseguiu controlar-se. Entendo... murmurou ele e calou-se. A jovem comeou a se remexer na cadeira, inquieta; as mos suavam, a garganta secou e o tempo se arrastava. Uma batida porta quebrou o suplcio. Cleeves entrou, entregando uma carta lacrada ao patro. O mensageiro espera pela resposta, milorde. Ao ver o lacre, o bispo ergueu as sobrancelhas. Cleeves, pea milady, minha esposa, que me conceda uns minutos; espero-a aqui. Quando o criado saiu, ele voltou-se para a filha: Ganhou uma trgua, senhorita. S quero lembrar que sua me ficaria muito abalada com um escndalo. No vou interrog-la mais sobre suas atividades da noite passada, mas as histrias de seus reveses no so mistrio para mini. Cuidado para no aborrecer sua me. Farei tudo para obedecer o senhor. O tom de Julia demonstrava dvida. Pai... Antes que terminasse, a porta abriu-se e a dama entrou: Ms notcias? ofegou, aflita. Lucian? Julia fez a me sentar-se e passou a aban-la com o jornal para acalm-la. No fique assim, mame! pediu e olhou para o pai. Perdoe-me por afast-la de suas obrigaes, querida. No nada srio. Ele pigarreou. Recebi uma mensagem de lorde Rossiter. Morreu algum da famlia dele? Voc ter de oficiar o enterro, querido? Por favor, controle-se, Amanda. Lorde Rossiter apenas pergunta se pode se
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valer da biblioteca da catedral para uma pesquisa a respeito no sei de qu. E voc me mandou chamar s por isso? Pede desculpa pelo pedido repentino e avisa que estar chegando hoje aqui, para iniciar o estudo, na Catedral de Wells. Hoje? A dama levou as mos cabea, aflita. Terei de dar um jeito... Flores! Ouvi dizer que ele se interessa muito por flores... Lembrou-se das filhas e da necessidade de arranjar-lhes maridos. Ele um bom partido, um nobre! Vamos hosped-lo aqui durante a pesquisa, Emory! Aqui? Esqueceu o casamento de Julia, querida? No faz mal! Insista para que ele fique aqui, faa tudo para convenc-lo... S ento notou o sorriso do bispo e ficou vermelha: Emory! Voc manobrou para me levar a fazer o que bem queria! Que vergonha! No conseguia manter o ar zangado, ento saiu da biblioteca para rir abertamente. Julia, que assistira a tudo em silncio, viu o pai sorrir e pegar a carta e tratou de sair. Julia ele a chamou e.ela voltou-se. Quero lhe dizer que a felicidade de sua me muito importante para mim. Pense bem no que pretende fazer antes de criar qualquer situao embaraosa para todos ns. Se tiver de desmanchar esse noivado, que os motivos sejam srios e no apenas consequncia de nervos abalados. Cumprirei minha obrigao, pai. A famlia do sr. Oglesby importante. Embora a madrinha dele no tenha agido de modo muito louvvel, a culpa no dele. Trata-se de um cavalheiro, conhece suas obrigaes para com a Igreja e seus fiis. bem relacionado. No esquea esses valores ao tomar qualquer deciso. - Pai ela disse reunindo toda a coragem , eu no o amo. Seguiu-se um pesado silncio, enquanto ele observava as prprias mos. Por fim, ergueu os olhos para a filha. Entendo. No pretendo for-la a se casar. Mas no esquea que s vezes esse sentimento vem depois da troca de promessas. Espere para conhecer um pouco o sr. Oglesby antes de resolver. O propsito dele em vir para c antes do casamento aprofundar o conhecimento entre vocs, o que poder criar um relacionamento carinhoso. Fez um gesto, liberando a filha, e voltou a ler a carta. Mais tarde, naquela mesma manh, lady Witton e Julia encontraram-se na escada. Tenho certeza de que esqueci alguma coisa! exclamou a dama e comeou a enumerar, contando nos dedos: Mandei Faith e Marion cuidarem das flores, Sarah est lendo o sermo, como seu pai ordenou, as criadas esto arejando o salo e a cozinheira mandou comprar mais mantimentos. Se voc orientar as criadas que esto arrumando o Quarto Vermelho, poderei preparar um novo cardpio... O Quarto Vermelho? A senhora vai mesmo us-lo, mame? Por que no, filha? A senhora disse que esse quarto para pessoas muito ilustres, tais como o arcebispo ou o prncipe regente. No para um lorde fora da realidade, que se
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preocupa com flores! Lorde Rossiter um homem notvel, de respeito. um heri de guerra, um Cavaleiro da Ordem da Jarreteira. Pegou o queixo delicado de Julia, obrigou-a a erguer o rosto. Ponha mais um pouco de p-de-arroz em volta do olho. Coloquei bastante, mas a mancha aparece... Dentro de alguns dias comear a sumir. Enquanto isso, peo-lhe que permanea em seu quarto, enquanto lorde Rossiter estiver aqui. Esse olho preto esquisito e nem sequer podemos explic-lo, no ? A jovem fez que no e a me suspirou, frustrada, mandando-a cuidar do Quarto Vermelho, na verdade acomodaes luxuosas, compostas de antecmara, vestirio e dormitrio. Julia encontrou os aposentos repletos de flores, verificando tudo, mandando que as criadas tirassem o p dos mveis. Entrou no quarto de vestir, abriu o armrio, quando Sarah entrou, gritando: Julia, ele chegou! Venha ver a calea de sua senhoria! maravilhosa! Ele no chegou depressa demais, Sarah? Tambm acho! Para mim, devia estar numa estalagem aqui perto quando mandou o criado. Venha! Puxou a irm mais velha pelo corredor. Pararam no alto da escada. L embaixo, no hall, Cleeves pegava o chapu de castor do hspede e entregou-o a um lacaio. Depois pediu ao lorde que o acompanhasse. Lorde Rossiter encontrava-se de costas para Julia e Sarah. O corte perfeito da casaca ressaltava os ombros largos, os quadris estreitos. Era muito alto e esguio. As irms recuaram um pouco quando ele se voltou, mas continuaram espiando. Ento, viram faiscar um tapa-olho de prata, que cobria o olho esquerdo do nobre. CAPITULO IV Lorde Rossiter anunciou Cleeves porta do salo e retirou-se assim que ele entrou. Thomas John Brainard, baro Rossiter de Rossiter, honraria e ttulo recentemente outorgados pela Coroa, parou junto ao umbral. A elegncia da casaca, o lao perfeito da gravata, o brilho sem jaca das botas indicavam que era um seguidor do Belo Brummel. Segurava o casto de prata da bengala de bano com a mo direita. O tapa-olho de prata cobria a vista esquerda, enquanto o olho direito, grande, bonito, azul, fitava atento os anfitries. Tinha a face esquerda marcada por uma cicatriz que descia desde o alto da ma do rosto at quase o canto da boca. A sra. Witton ficou impressionada. Por instantes s conseguiu enxergar o tapa-olho e a cicatriz, mas logo se recuperou. Um nobre um nobre, pensou, abanando-se com o leque de seda e sorrindo para Faith e Marion, ao seu lado, no sof. Bem-vindo, lorde Rossiter disse o bispo Witton, adiantando-se com a mo estendida.
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Foi muito gentil atendendo ao meu pedido, milorde bispo. O baro apertou a mo oferecida. Depois das apresentaes, o hspede dirigiu-se anfitri, com ar contrito: Devo pedir perdo, sra. Witton, por me apresentar to de repente. Quando estou no rastro de uma espcie rara de planta esqueo as boas maneiras. Agradeo por me hospedar durante as pesquisas. As flores me fascinam... Endereou um sorriso frio s duas jovens. A senhora tem lindas flores! O sr. Witton estava surpreso, mas no demonstrava. Aquele homem era muito diferente do que conhecera trs anos atrs, antes do ferimento no rosto, do tapaolho e dos ttulos. Um soldado rude no se transforma em elegante almofadinha sem motivo. Muito gentil, milorde respondeu lady Amanda. Tenho mais duas flores, quero dizer corrigiu, embaraada , mais duas filhas, que o senhor ir conhecer Quando Cleeves entrou com a bandeja de ch, Faith foi encarregada de entregar uma xcara ao baro, que examinou a moa da cabea aos ps. Mais tarde, ela descreveu esse olhar como glacial. No tivemos o prazer de v-lo em Londres, na Temporada, milorde comentou a senhora. Por qu? Meus estudos raramente me do tempo para frequentar a sociedade, madame. Na ltima primavera eu me encontrava em busca de uma espcie muito rara de lrio. Fascinante! Foi uma pena, milorde retrucou a anfitri. Mas vimos a sra. Fitzsimmons... Sua irm, se no engano. Minha meia-irm, senhora. Ela adora as festas londrinas explicou o lorde, com expresso sombria. Ento, aproveitou bem a Temporada! Compareceu a todas as festas importantes com aquele atraente estrangeiro... Ela abusou e cansou-se demais. Agora Trixie est no campo, recuperando-se. Lady Amanda notou que os dedos do lorde apertavam com tamanha fora o casto da bengala que estavam brancos. Fez boa viagem, milorde? tentou mudar de assunto. Sim. Vim de perto, estava em Bath. Pareo muito cansado por que os estudos constantes me roubaram horas de sono. Querida interferiu o sr. Witton , poderia nos dar licena? Preciso conversar a ss com lorde Rossiter, antes de cuidar de minhas tarefas e est quase na hora. Sem dvida, meu prezado marido! E a sra. Amanda levantou-se, retirandose com as filhas. Os cavalheiros ficaram a ss e pouco tempo depois o bispo saiu, dirigindo-se catedral, enquanto lorde Rossiter ia para o Quarto Vermelho. No fim do dia, um homem bateu porta principal.
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Como assim, ela no quer me receber? protestou ele, furioso- Cleeves, seu tolo, a srta. Julia sempre me recebe! Saia da frente e me deixe entrar!

Sr. Harry, no adianta... O mordomo conhecia o major Harry Druce desde beb, por isso no se intimidou. srta. Julia est... meio indisposta. Ela jamais ficou indisposta, Cleeves, a no ser quando todos ns tivemos sarampo. O major procurou afastar o mordomo com o brao direito, movimentando a manga esquerda, meio vazia. Vamos, me deixe entrar. Preciso' falar com ela. Sr. Harry, por favor, abaixe a voz. Temos um hspede. Ah, Oglesby j chegou? O sr. Harry segurou o mordomo pelas lapelas da libr, mas ele se libertou. No, senhor... Esperamos o sr. Oglesby dentro de alguns dias. O mordomo sentiu que algum lhe puxava uma das mangas, voltou-se e viu Betty, que fez uma rpida mesura e disse: A srta. Julia pediu que entregue isto ao major. Cleeves fitou-a com frieza, pegou o papel dobrado, esperou que a criada se afastasse, ento voltou-se para o visitante. Para o senhor, com os cumprimentos da srta. Julia disse, entregando o bilhete, com cerimnia. Harry leu apressadamente e guardou o papel num bolso. Diga senhorita que voltarei, como ela pediu. Desceu os degraus, desamarrou o cavalo e ia montar quando vozes femininas o chamaram. Voltou-se. Faith, Marion e Sarah fizeram mesuras exageradas. O que vocs esto aprontando, meninas? perguntou ele, com um sorriso que iluminou o rosto todo. As moas sufocaram risadinhas e se aproximaram. Faith segurou-lhe o brao direito, Marion pegou a manga esquerda da tnica e Sarah segurou as rdeas do cavalo, sem lembrar que estava zangada com Harry. Fomos dar um passeio explicou Faith. Papai acha que moas com energia demais precisam de exerccio para se acalmar... E, claro, recomendou que eu me comportasse, a fim de dar exemplo s mais jovens! Voc? Exemplo? riu Harry, brincalho. Onde iremos parar com exemplos de gente assim? ! confirmou Sarah. Principalmente de gente desleal, que destri as esperanas dos outros! Faith e Marion entreolharam-se, surpresas com a emoo que perceberam na voz da caulinha. O que quer dizer com isso, Sarah? indagou Marion. Nada! respondeu a mocinha, com um olhar rancoroso para o major. No quer dizer nada para pessoas que no cumprem o que prometem. Menina, o que est dizendo? insistiu Marion. O que aconteceu com Julia? perguntou Harry, aflito, antes que Sarah falasse. Nada! exclamou a caula, de novo, com desdm. Ela est meio indisposta...
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mas no grave. Logo estar bem, como sempre. Deu as rdeas ao major. Bem, eu acho que precisamos nos vestir para o jantar: temos um hspede, como sabe. Da prxima vez que vier visitar seu pai, pode nos procurar, se tiver vontade... Precisa solicitar uma boa licena, Harry! comentou Faith. O Ministrio da Guerra exige muito de voc! Que nada! Acontece que gosto de me sentir til... respondeu o rapaz, mostrando a manga semivazia. Pelo menos, sirvo para alguma coisa. Pare com isso! esbravejou Marion. Voc o melhor homem que conheo. Qualquer um teria orgulho de ser... Ele riu, impedindo que continuasse, afastou-se delas, inclinou a cabea num cumprimento exagerado e montou. Queridas, se eu encontrasse uma mulher capaz de me amar do jeito que sou, por Deus, eu a levaria comigo, num piscar de olhos, na sela deste meu cavalo! Ns amamos voc, Harry! declarou Faith emocionada. Como um irmo, meu anjo, mas no isso que eu procuro. Esporeou o cavalo e partiu a galope. Naquela mesma noite, enquanto os Witton conversavam com o hspede no salo, Harry voltou mas no entrou. O sol acabara de se deitar no horizonte e nuvens escuras tornavam mais sombrio o parque que rodeava a manso. Ele conseguiu atravess-lo sem ser visto e foi se encontrar com Julia no pavilho contguo estufa. Covarde! exclamou a moa, contendo a voz. O que aconteceu com o seu olho? perguntou Harry, aproximando-se, segurando-lhe o queixo e obrigando-a a erguer o rosto. Agora no adianta se preocupar comigo. O que aconteceu, Harry? Esperei tanto, tanto! No fim s consegui isto: um olho preto. Se a ideia de casar comigo era to revoltante para voc, devia ter falado quando inventei esse plano idiota. Fechou o pequeno punho e encostou-o no nariz do rapaz. Eu devia socar voc! Dentro de duas semanas vou ser a sra. Oglesby! Tentou conversar a srio com seu pai, Julia? Sim, mas foi intil respondeu a jovem, mostrando a mo, ainda com o anel de noivado. Meu pai quer que eu conhea meu noivo melhor, para aprender a am-lo... Virou o rosto para esconder os olhos cheios de lgrimas. Julia, eu no podia obrig-la a sacrificar a sua vida, casando-se com um invlido. Voc no um invlido, Harry! revoltou-se ela, segurando a mo dele. Harry beijou-lhe a testa, depois examinou-lhe o olho. Conte a verdade, mocinha... quem lhe fez isso? Algum que passou. Nem vi quem foi. Ento foi atacada! O major empalideceu de fria. No, mas podia ter sido. O que aconteceu ontem noite foi uma verdadeira farsa. Eu devia ter pensado melhor e no me dispor a fazer um papel de idiota. Suspirou, depois contou ao amigo o que acontecera. O mais esquisito foi a bolsa que
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jogaram da carruagem e bateu em meu rosto concluiu. Uma bolsa? surpreendeu-se o militar. . Uma bolsa embrulhada em uma echarpe. Uma bolsa embrulhada em uma echarpe... repetiu ele, olhando a amiga como se ela tivesse escapado de um hospcio. No acredita? Foi-o que aconteceu... Ela descreveu a bolsa e o contedo e acrescentou: Os sinetes de alguns lacres parecem os da Coroa, que eu vi quando papai recebia correspondncia de Londres. H tambm os nomes, o mapa... Onde est essa bolsa? Eu a escondi... O que devo fazer, Harry? No posso dizer a papai que sa de madrugada para fugir com voc e me atiraram no rosto uma bolsa com documentos que parecem secretos. Ele me obrigaria a casar com o sr. Oglesby amanh mesmo, pois uma filha maluca no pode continuar na famlia de um bispo anglicano! E casamento remdio para loucura? No me fale em casamento, seu bandido! J que tem repugnncia em se casar comigo, vou ter de aceitar o sr. Oglesby! De novo os olhos verdes, enormes, encheram-se de lgrimas. Se quiser, Julia, podemos fugir agora. Ela sorriu, com lbios trmulos, e fez que no. Tive tempo para pensar explicou e conclu que nos conhecemos demais para formarmos um casal feliz. E papai disse que ficaria desgostoso se algo perturbasse mame... Ele tem certeza de que fiz algo errado ontem noite, mas no sabe o qu. Prefiro no tentar mais nada. Papai tem um modo de olhar que transpassa a gente... verdade... Harry estremeceu. Lembro-me do olhar dele quando Lucian e eu fomos expulsos da escola... Pois tente imagin-lo quando chegssemos de Gretna Green casados... A filha de um bispo no pode fugir para casar, Harry, mas eu me sentia to horrorizada que perdi a cabea. No esqueo quando conheci o sr. Oglesby... Nenhum de ns o conhecia, e a madrinha dele, lady Clapton, dera um jeito de papai assinar o contrato de dote... Vivia elogiando as virtudes dele, de modo que pensamos que eu era a moa de mais sorte no mundo. Ento, quando ele apareceu na sala de visitas da madrinha... suspirou, angustiada. Coragem, mocinha! O major tentava ocultar a prpria aflio. Ser que posso fazer alguma coisa por voc? Quem sabe... um pequeno favor, Harry... O rapaz ergueu as sobrancelhas, desconfiado. Foi isso que disse antes de sugerir que fugssemos... murmurou, ansioso. O que , agora? Quero que tente descobrir, em Londres, tudo o que puder sobre mensagens ilustradas com flores. Pelo amor de Deus, Julia! Se eu comear a falar em flores, vo achar que enlouqueci.
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r Ento, descubra se algum perdeu algo. Afinal, um major que trabalha no Ministrio da Guerra pode saber coisas! Eu fao questo de nem saber o que acontece por l. E se os documentos forem franceses? melhor me dar a bolsa... Pode ser, mas quase nunca eu fao o que melhor. No creio que sejam documentos franceses. O mapa da Frana, mas as anotaes so em ingls. Precisamos ser cautelosos na devoluo dessa bolsa. Portanto, fico com ela. Julia... recomeou Harry, em tom severo. Estaro mais seguros comigo interrompeu ela. Se os documentos so importantes, algum vir procur-los. Seria melhor que encontrasse a mim, no a voc. Talvez disse a moa, depois de pensar por instantes. No momento esto em lugar inacessvel a ns dois. Diabo! Onde voc os escondeu? Num lugar onde no posso pegar agora. tudo o que posso lhe dizer. Que moa teimosa! No gosto da situao, mas vou ver o que descubro em Londres. J estava indo embora, ento parou e voltou-se: Um dia vai encontrar um homem que no ir tolerar esse seu tom autoritrio, e a eu quero ver! Diga desconversou ela , por que no veio ontem? Porque resolvi comemorar meu ltimo dia de solteiro respondeu o major, com ar maroto E se embriagou? Nem imagina como! O rapaz sumiu na noite e o sorriso de Julia apagou-se logo. A tristeza voltou enquanto ela se aproximava cautelosamente da manso, sob a fraca luz da lua minguante. Pensava no que fazer em relao ao sr. Oglesby, e seus pensamentos foram desviados ao passar pela varanda e ouvir Faith tocando piano. A melodia doce, meio triste, condizia com seu estado de esprito. Sentou-se no escuro e- ficou ouvindo. De repente, som de passos sobre o cascalho da alameda chamou-lhe a ateno. Recuou mais para o escuro, abaixou a cabea e logo viu a ponta de uma bengala espetar-se no cho, sua frente. Ento arquejou. Desculpe, senhorita disse uma voz profunda , pensei estar s... Ela ergueu a cabea e vislumbrou um reflexo prateado. Lorde Rossiter? indagou e logo se retraiu. Sua me no gostaria que o baro visse aquele olho preto. Sabia que tinham dito a ele que estava adoentada. Sim, s suas ordens... curvou-se o nobre. Permite-me? falou, indicando com a bengala o lugar vago no banco de pedra em que ela sentara. Julia deslizou at o extremo do banco e ficou com o rosto de lado, para que ele no visse o machucado. Sei que minha aparncia no agradvel, senhorita havia mgoa na voz
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profunda , mas afastar-se de mim desse jeito indcio de pouca educao ou muita repulsa... Oh! No por causa do senhor, milorde! por minha causa. Eu... eu tive sarampo... fiquei toda empipocada... Ele inclinou-se na direo dela, tentando ver-lhe o rosto. Suponho que a senhorita seja uma das filhas do bispo. A mais velha, talvez? A que est doente? A moa irritou-se ao ouvir as palavras "mais velha" e "doente". Sim, sou a srta. Witton respondeu, seca, afastou-se mais e levou um leno ao rosto. Preciso ir, milorde. Parece que ainda estou na fase contagiosa. Mesmo? No se preocupe. Tive sarampo quando era criana. No acha perigoso estar exposta ao ar frio da noite? Cansei de ficar na cama, milorde. No se pode fazer nada... uma questo de opinio, senhorita. A moa abafou a risada que lhe subiu aos lbios. Imagino, milorde, que deve ter vasta experincia no assunto. _ Vinda da filha de um bispo, essa uma observao curiosa...--- observou ele, olhando-a com ateno. _Por que acha isso, baro? Porque faz supor que... J sei cortou Julia. A sociedade acha que os filhos de clrigos devem ser santos. No entanto, gostaria de explicar ao senhor que mesmo os descendentes dos homens de Deus tm sentimentos e pensamentos prprios. Acredite, no passo a vida cantando salmos! Calma, menina! O lorde estava se divertindo. Menina? Tenho vinte e quatro anos, milorde! Tudo isso? No parece, pelo menos ao luar... Segurou o queixo de Julia e ergueu-lhe o rosto, que apresentava o atraente frescor da juventude. Est muito bem, apesar da idade avanada! brincou ele. E, tambm, franca, honesta. Nem sempre sou honesta rebateu ela, livrando o queixo com um movimento do rosto. Isso notvel! A senhorita honesta a ponto de admitir que s vezes desonesta! Bem, eu no devia ser vista pelo senhor. Mame vai ficar zangada quando descobrir... Ento melhor no contarmos mame... Por acaso advogado do diabo, lorde Rossiter? indagou ela, irnica. Tem um jeito to... to sardnico! E pode-se dizer que sua aparncia diablica! De fato, os cabelos negros, ondulados, bastos, a cicatriz cruel e o olho muito azul sugeriam parte com o demo. Ele fez um movimento e o tapa-olho de prata brilhou,
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enquanto os cantos da boca larga, de lbios firmes, curvavam-se para cima. Era evidente que ele continha o riso. Seu golpe foi certeiro e fatal, senhorita. Acho que algumas ve zes na vida eu me associei ao diabo. Isso a escandaliza? No. O pecador no nico, como pensa. Atingido outra vez! A senhora sua me erra em ocultar uma filha to brilhante. Incrvel que um homem inteligente ainda no a tenha levado daqui, senhorita. Vo me levar respondeu ela, mergulhando na tristeza. Ento est comprometida? Ela fez que sim. Quem o felizardo? O sr. Oglesby. Quem? Sr. Oglesby, o reitor da parquia de Durham. Oh! Esses caa-demnios so muito maantes! Ela virou a cabea para ocultar o sorriso, pois concordava com ele. Obrigou-se a ocultar o que sentia: o sr. Oglesby era um problema que teria de resolver sozinha. O baro fitou a jovem, que ficara silenciosa. Eu a ofendi, senhorita? indagou, preocupado. Oh, no! Minhas irms dizem que tenho pele grossa. Os dedos dele correram-lhe por um brao at chegar manga curta, bufante. Ento, murmurou: No achei grossa. muito macia, mas seu brao no muito carnudo. Eu diria que no gorda e... Insinua que sou ossuda? Ela afastou a mo dele com um gesto rspido. Lorde Rossiter sorriu, mas o sorriso apagou-se no momento em que a msica l dentro se extinguiu. Uma janela foi aberta. Meu querido marido... Era a voz de lady Amanda. S quero deixar entrar o ar fresco da noite. No estou espionando o homem. Quanto tempo leva para, como voc disse, algum comungar com a natureza? Afastou-se da janela. Julia levantou-se e estendeu a mo, mantendo o rosto oculto no escuro. Disse baixinho: Boa noite, milorde. Ns nos veremos quando eu estiver curada. Impediu que ele lhe beijasse a mo e, silenciosa, deu a volta na manso a fim de entrar pela porta de trs. Sem pensar no que fazia, o baro desenhou uma flor no cho, com a ponta da bengala. Era um boto de rosa, quase desabrochando. Ergueu-se e apagou o desenho com a sola da bota. E, enquanto se afastava, apagou da mente um anseio impossvel. Assim que entrou, a anfitri foi ao seu encontro. Milorde, temi que tivesse se perdido na escurido! No, madame. Fiquei encantado com seu jardim. Suas rosas so lindas, e fiquei fascinado com uma ainda em boto... Sentou-se ao lado de Faith com um leve sorriso que mal lhe curvou os cantos da boca para cima.
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CAPITULO V Lady Witton agitou o leque. O baro a intrigava com as conversas sobre flores e encantos da natureza. Desde que ele voltara do jardim a atmosfera no salo esfriara, sem dvida por causa de seu ar distante. J que ele gostava de flores, pensou, ia falar em flores. Faith muito jeitosa, milorde. Foi ela quem ajeitou as flores no Quarto Vermelho disse e sorriu para a filha. Verdade? Que fascinante! respondeu ele, fitando a jovem com interesse. A anfitri gostou do resultado, pois queria que o lorde desse ateno s suas filhas. Salvo alguns senes, achava-o perfeito e daria timo marido para Faith. O ttulo dele era recente, como o de muitos homens desde o comeo da guerra, mas sua famlia sempre se destacara na sociedade. Muitas mes esperanosas estavam de olho no baro Thomas John Brainard, baro de Rossiter. Se ele gostasse de Faith... Durante o resto da noite lady Amanda manobrou de modo sutil: Faith foi parceira do lorde no jogo de palitos e Marion leu em voz alta. Ningum poderia censurar a dama por ser me decidida a agarrar um marido para uma das filhas, e seu comportamento era impecvel. Como esposa de um bispo da respeitada Igreja Anglicana, no queria dar impresso de estar aflita por conseguir um genro nobre. Portanto, quando o relgio bateu dez horas, levantou-se, desejou boa noite ao baro e retirou-se com as moas, deixando os cavalheiros a conversar. No primeiro patamar da escadaria Faith e Marion desejaram boa noite me, que se dirigiu para a ala oeste, enquanto as duas iam para a ala oposta. Encontraram Julia e Sarah espera delas no quarto. J estavam de camisola, os longos cabelos soltos. As quatro moas tinham cabelos castanhos: Faith, muito escuros, quase pretos; Julia, com reflexos acobreados; Marion, com reflexos dourados; e Sarah, cor de mel. Ento? indagou a caula , quando se casa com o lorde, Faith? Hoje voc tirou o dia para dizer tolices, mesmo! comentou a moa, soltando os cabelos. Est querendo dizer que mame no colocou voc em evidncia? perguntou a jovenzinha. Se quer saber, acho esse baro pouco confivel. No seja absurda! interferiu Mia, que ajudava Marion a tirar o vestido. Ele um homem notvel. Oh! Sarah colocu-se de joelhos na cama. Ser que nos sa intangvel Julia perdeu a cabea? Eu acho que ele nada tem de simptico opinou Faith. Esqueam o tapa-olho e a cicatriz - disse a irm mais velha, com ardor e vero um homem interessante. Hum... Flores so interessantes? atacou Sarah. fcil dizer para esquecer aquelas coisas... interps Faith, com um estremecimento. Ele no ficou observando voc a noite toda, com aquele olho
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muito azul, Julia. O baro me assusta. Esse fato resolve tudo declarou Sarah. Pelo jeito, Marion, vai ser a sua vez. Pare com isso, Sarah, por favor. Marion enfiou-se embaixo das cobertas. Se eu quisesse um bandido disfarado de almofadinha, escolheria lorde Rossiter. Para mim, ele tenrum objetivo definido pontificou a mais nova. Se no veio para casar com uma de vocs, quer roubar nossa prataria. Vou avisar o Cleeves. Chega, Sarah! estrilou Julia. Na ltima vez que tivemos um hspede, voc achou que ele queria roubar as jias da mame. Nunca tive tanta vergonha em minha vida! Ora, ele agia de modo suspeito! justificou-se a mocinha. O homem estava para se ordenar, menina! zangou-se Faith. Era o modo de ele ocultar as verdadeiras intenes! fungou a garota, desdenhosa. Os diamantes de mame... Quantas pginas de sermo voc teve de ler daquela vez? perguntou Marion, emergindo das cobertas. A mocinha sacudiu os ombros, sem responder. Acho melhor voc se limitar a vigiar os criados aconselhou Julia, sorrindo para a caula. Os criados! Oh, no! Faith levou as mos cabea. Sarah, como voc pode... Pare de ser to piedosa, Faith rebateu a caula. Lembro de algumas que voc andou fazendo, tambm! Mas sempre por culpa da Julia. E Faith olhou para a irm mais velha. No verdade? Que infelicidade minhas irms terem memria to boa! comentou Julia, bemhumorada. H sempre o perigo de um segredo ser revelado, se uma de vocs resolver narrar as lembranas... No assustador? Nenhuma de ns seria capaz de trair as outras resmungou Sarah, puxando a colcha. Serei leal a vocs at o ltimo suspiro. Nobre propsito, maninha! aplaudiu Marion. Logo voc, que vive dando com a lngua nos dentes, enfiando-se em confuses e... arrastando todo mundo! Agora chega interferiu Julia, vendo que Sarah levantava-se, furiosa, para responder. Se quiserem que nosso estimado hspede as veja bonitas amanh, tratem de dormir. Deu a volta no quarto, apagando as velas. Quando tudo ficou s escuras, foi janela, abriu a cortina e olhou o jardim. Viu lorde Rossiter andando por uma alameda. Eu no disse? murmurou Sarah. Ele vai aprontar alguma! Psssiu! V para sua cama... Est bem, Julia. Me chame se ele fizer alguma coisa estranha. Julia sentou-se janela. Tambm estava curiosa. O baro continuou andando. A certo momento parou e olhou o relgio, voltando a caminhar em seguida, marcando os passos com batidas da bengala.
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Depois de algum tempo, um vulto emergiu das rvores e o lorde voltou-se para ele. A jovem lamentou no poder ouvir o que diziam. Ms notcias, milorde murmurou Scully. Ela fugiu, conseguiu me enganar direitinho! Que diabo! Como aconteceu? Eu a levava de volta casa, como milorde ordenou. Paramos na-Estalagem Pato Selvagem e ela escapou quando me ausentei para... para me aliviar. Perdoe-me senhor. Ela deve ter ido para Vodrey... Teremos companhia... Pois , milorde. Ficarei atento. De cabea baixa, o homem comentou: Desta vez a srta. Trixie... quero dizer, a sra. Fitzsimmons, passou dos limites. Sua tia deve ter-lhe virado a cabea enquanto a menina crescia. No entendo como se tornou to esquisita! Guarde essas perguntas para voc mesmo, meu caro disse o lorde, pondo a mo no ombro de Scully. Ficarei contente se conseguir realizar a misso sem destruir a honra da famlia, Mas ela no uma Brainard, milorde! Sua madrasta j tinha a srta. Trixie quando casou com o senhor seu pai. De qualquer modo, leva meu sobrenome, minha irm. Conseguiu saber algo da bolsa? perguntou Scully. No... Meu homem nada descobriu em conversas com os criados. Amanh ir revistar os quartos deles. O lorde esfregou o queixo com os dedos. Acho que era uma das filhas. Excluo a caula, pois no alta o bastante. Tem alguma ideia de qual delas, senhor? Uma vaga intuio... E se for o bispo? No ... Ainda bem! No gostaria de me meter com um homem de Deus. Mesmo na nossa profisso existem limites. Scully, voc esteve aqui no comeo da noite... Viu uma moa no jardim? Vi uma, que se encontrou com um oficial. Com um oficial? O baro ficou atento. Ser que falamos da mesma moa? Ela tem esta altura e indicou um ponto pouco abaixo do ombro. esguia, tem cabelos castanho-avermelhados, olhos verdes e... e esteve doente. A dama que vi era assim. O oficial chamou-a de Julia, no pude me aproximar o bastante para ouvir a conversa. As irms se parecem, e nenhuma das que conheci se chama Julia... A que mencionei a mais velha... Sacudiu a cabea. No pode ser a mesma. Uma dama no tem encontros furtivos com homens. Encontraram-se no pavilho, perto da estufa, Pareciam ntimos. Ele a beijou. O lorde ficou perplexo. No pode ser a mesma jovem, pensou. A informao de Scully contrastava com a impresso que tivera da filha mais velha dos Witton. Estava noiva de um reitor, convalescia de sarampo ou algo assim. Era uma moa fora do comum, mas
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encontros clandestinos... No acreditava que ela estivera aos beijos com um oficial. Quantas mulheres desta manso encontram-se com homens s escondidas? disse, tentando brincar. H uma criadinha linda, que namora o postilho e... Scully cortou o lorde , est gostando demais do seu trabalho! Deve-se respeitar a privacidade dos outros! Oh! Se eu no tomasse cuidado, teriam enfiado um estilete nas costas do senhor, lembra-se, milorde? Voc tem minha gratido eterna por isso, velho companheiro! Imagino que esteja cansado... Creio que poder voltar para casa antes que a semana acabe, afinal filhas de um bispo no devero apresentar problemas. Olhou para as janelas escuras da manso. A famlia Witton est descansando. V dormir que mandarei meu criado substitu-lo... Com um aceno de mo, o baro encaminhou-se para a casa, pensativo, e no percebeu o leve movimento da cortina de uma janela no primeiro andar. CAPITULO VI Na manh seguinte, durante o desjejum, Sarah no desviava os olhos do rosto de lorde Rossiter. O tapa-olho parecia fascin-la. Quando ele elogiou a elegncia da mesa da sra. Witton, a mocinha arregalou os olhos e declarou: Minha av deu essa valiosa prataria como presente de casamento para minha me. Est na famlia h muitos anos e at agora ningum ousou roub-la. Faith e Marion ficaram horrorizadas ao ouvir aquilo e tentaram atingir as pernas da caula por baixo da mesa, dando furiosos pontaps. Marion conseguiu chutar a perna de uma cadeira; Faith tambm errou e chutou Bounder, deitado aos ps da menina; o co protestou, ganindo. Lady Amanda manteve a compostura no meio de toda aquela confuso e ofereceu mais uma xcara de ch ao marido; depois disse, tentando desviar a ateno do hspede do que acontecia embaixo da mesa: Sarah, no acredito que lorde Rossiter se interesse por nossa prataria. No tenho tanta certeza disso, mame retrucou a garota, lanando um olhar de suspeita a ele. Fingindo interesse, lorde John Brainard pegou uma colher e examinou-a com ateno, comentando: Estas florzinhas no cabo devem ser miostis. Vi alguns exemplares lindo em seu jardim, lady Witton. Talvez a srta. Sarah queira me acompanhar num passeio e mostrar-me as flores... . O senhor amvel, mostrando indulgncia para com essa criana interferiu o bispo. Mas ela no poder ir, pois tem de se dedicar a uma leitura... sobre impertinncia disse e fitou a caula com severidade. Marion e Faith podero acompanh-lo sugeriu a anfitri. Assim fizeram e, mais tarde, ao afastarem-se da casa, o lorde olhou para trs e viu uma cortina se agitando, no primeiro andar.
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O jardim, clssico, dividia-se em quatro setores, com um tanque de peixes vermelhos no centro. Enquanto as moas debruavam-se sobre a gua, ele observava a casa. Tenho a estranha sensao de que estamos sendo observados comentou. Deve ser Sarah explicou Faith, enrubescendo. Ela tem a cabecinha cheia de ideias tolas. Acha que milorde quer levar a nossa prataria. No engraado? E olhou para Marion, pedindo ajuda. O senhor deve saber, milorde acrescentou Marion, em tom confidencial , que ns, srtas. Witton, somos consideradas... bem... um pouco diferentes, porque nosso pai bispo. Marion! Faith sentia-se chocada. Lorde Rossiter levou-as para um banco, dizendo, suave: Compreendo... Meu estimado pai era membro da Congregao de Oxford. Por isso, eu era atentamente observado e meus esforos acadmicos tiveram de ser melhores do que os dos outros. Engraado! Quando o pai autoridade, o comportamento dos filhos sempre criticado! riu Marion. De fato apoiou Faith. Quando Julia foi a Londres em sua primeira Temporada, teve de se policiar tanto que detestou a sociedade e ficou desgostosa consigo mesma. Julia? perguntou o baro. Quem Julia? Faith assustou-se com a aspereza da voz e a intensidade do olhar azul. De novo, olhou para Marion. Julia nossa irm respondeu ela, simplesmente. Mais uma! Ento, ela a srta. Witton? Julia odeia ser chamada srta. Witton sorriu Marion. um constante lembrete sua condio de filha mais velha e solteira. estranho pensar que est por se tornar esposa de um reitor, porque ela gosta de se divertir e est sempre pronta para uma brincadeira. Para dizer a verdade, ns quatro somos um tanto travessas... disse a moa, pensativa. nosso modo de protestar contra os fardos colocados nos ombros do filhos de um bispo. Por isso, peo-lhe que desculpe nossas pequenas fraquezas, milorde. A testa do nobre encontrava-se franzida. Ento, a bem-educada srta. Witton e a despudorada Julia eram a mesma pessoa, pensou. A filha mais velha do bispo o enganara apresentando-se como uma jovem inocente,' sem malcia, depois de ter um encontro clandestino com um oficial do Exrcito. Ergueu a vista, divisando o pavilho a distncia. O que aquilo? indagou. Uma estufa com um pavilho ao lado? Sim... respondeu Faith quase num sussurro. O lorde reparou nos olhares temerosos das jovens e desanuviou o prprio semblante, com um sorriso, ao dizer:
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_ Podemos ir at l? Gostaria de conhec-lo. _ O pavilho, geralmente usado no vero, era espaoso. Um grupo de rvores prximo proporcionava sombra, sem obstruir a vista do Passeio dos Namorados e da verde campina alm do jardim. Havia mesas, cadeiras e sofs de estilo grego sobre o cho de pedras, indicando que a famlia costumava us-lo. Encantador... murmurou o baro, com um olhar feroz para um dos sofs. Desfilaram pela sua mente as imagens de um oficialzinho seduzindo Julia Witton. O boto de rosa com certeza j fora desfolhado e murchava, pensou com furiosa amargura. Faith pegou um livro que se encontrava no cho. No vero, este nosso canto preferido. Quando o tempo est bom, tomamos ch aqui. E l apontou Marion fica o Passeio dos Namorados. Muitos casais foram tocados pelo lendrio encantamento dele... Sorriu, maliciosa. Dizem que, quando um rapaz encontra uma moa junto do velho carvalho, l adiante, v?, e depois caminham pela trilha, casam-se em um ms. Mas claro que uma tolice. A moa riu. No tolice! protestou Faith. Funcionou com John, o nosso irmo, e Caroline. Casaram-se h trs anos. Eles se gostavam desde crianas! explicou Marion. O baro pigarreou, discreto, para interromper a discusso, depois comentou, sorrindo: bom eu tomar cuidado com passeios por aqui... Comigo, milorde, no precisa se preocupar! exclamou Faith, depois corou e colocou a mo na boca. Quero dizer... o senhor seria o ltimo homem que eu... quero dizer... Vamos voltar salvou-a Marion. Lorde Rossiter acompanhou-as at a casa. Olhou para cima e viu, de novo, uma cortina agitar-se no primeiro andar, ala leste. Ao entrar no Quarto Vermelho estava pensativo. Antes de sair para o culto, na catedral, explicou ao seu criado que informaes devia tentar conseguir naquele dia. Escreveu, ento, um bilhete e entregou-o ao criado, antes de sair, dizendo: Entregue para a srta. Julia Witton quando ela estiver s. Nesse dia, ficou fora da manso at a hora do jantar; quando chegou, subiu de dois em dois degraus a escadaria de pedra da entrada. Quando Cleeves abriu a porta, no entanto, mostrou-se calmo e indiferente. O jantar e o sermo, at a hora de a famlia se recolher, passaram com uma lentido enlouquecedora para o baro. A sra. Witton fez Faith e Marion cantarem, acompanhando-as ao piano. Depois, para encerrar, Faith, nervosa e trmula, teve de tocar harpa. Antes que a me as forasse a tocar e a cantar mais, as jovens pretextaram cansao e subiram. O bispo, ento, surpreendeu a esposa ao dizer que subiria com ela. Explicou que lorde Rossiter desejava trabalhar sem ser perturbado. O baro foi para a biblioteca, sentou-se e aguardou.
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Quando o relgio bateu onze horas, Julia entrou de robe, na cabea uma touca com um grande babado de renda, que lhe cobria os olhos, segurando um castial de prata com uma vela acesa. Apagou-a, colocou o castial sobre a mesa e chamou Bounder, que foi acomodar-se diante do fogo da alegre lareira. Desculpe-me por me apresentar nestes trajes, milorde disse a moa, embora estivesse completamente vestida sob o robe. No quis acordar minhas irms. Fechou a porta e deu uns passos, parando a seguir. Poderia apagar algumas velas, por favor? A luz magoa-me os olhos. O nobre observou a chama suave das velas e encarou Julia. Ah, sim disse, sorrindo e apagando a seguir todas as velas do candelabro. Eu havia me esquecido do sarampo. S o fulgor do fogo da lareira iluminava parte da biblioteca. Quando tornou a sentar, viu que a moa se instalara no sof, bem longe dele. No pensei que fosse to tmida, srta. Witton... Ele levou uma cadeira para perto do sof e sentou-se. Jamais vi touca mais linda! Esse babado moda local? O senhor deve ter visto muitas toucas, milorde... No costumo us-las, mas depois da doena... Puxou o babado para baixo. Seu bilhete era misterioso, senhor. O que tem a me dizer? Bem, nada de importante. Apenas gostei da nossa conversa de ontem e queria conhec-la melhor. O que h? indagou ao v-la agitada. No est vontade, senhorita? No muito... admitiu ela. Mame teria um ataque se me visse aqui, deste jeito. Ela nos ensinou a receber cavalheiros com educao. Pelo que sei, onze horas da noite no horrio apropriado para conversas, e robe no a roupa mais correta para uma moa se apresentar. H ocasies em que se precisa esquecer as convenincias. Ele olhou para o mastim. Veio com um respeitvel acompanhante. Acredite, estou intimidado. Os dois sorriram e sentiram-se menos tensos. Mas, de fato, essa touca notvel, srta. Witton! Ela notou que o canto do olho azul apertava-se, enquanto os cantos da boca bemfeita tremiam, denunciadores. Pare de caoar e no ria de mim, milorde! Sei que estou horrvel! Pode admitir... Se o fizesse, seria um hspede grosseiro, senhorita. Sei que aqui existe um mistrio e que uma bela dama a chave do enigma que eu quero decifrar... O que quer dizer, senhor? indagou ela, com ar de total inocncia. Que quanto mais sei a seu respeito, mais me confunde. Sou uma simples moa do interior, milorde. No h nada de misterioso em mim. No mesmo? O tapa-olho de prata brilhou, conferindo um ar feroz a lorde Rossiter. Julia irritouse, nada fizera de errado. Ele que se aproximava ardilosamente das pessoas. Permitia que apenas um homem a intimidasse. Esse homem era seu pai, o nico que tinha esse direito, o nico a quem obedeceria e... bem, era o nico, pelo menos at a
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chegada do baro. Comeava a entender o que Faith sentia na presena daquele homem, cujo olhar fascinava, fazia pensar em maldades sombrias. Tratou de endireitar os ombros. Ergueu a cabea e fitou-o com ferocidade, tambm, ao dizer: Afinal, o que pretende, milorde? Respostas. Respostas a perguntas que me intrigam. E o rosto dele fechou-se, escuro, enquanto se levantava e se afastava da claridade da lareira. Por falar em coisas intrigantes, senhor, responda, por favor: o que veio fazer aqui? Que grande descoberta botnica trouxe milorde a Wells? Minhas irms dizem que o senhor estuda flores e investiga um espcime raro... verdade? a absoluta verdade respondeu o lorde, observando-a com ateno. E qual o nome dessa flor to rara? Os olhos verdes espelha vam descrena. O nome cientfico julia--um-enigma. Que nome esquisito! Cabe a uma flor esquisita. preciso estud-la para apreciarlhe a rara beleza. Quer me enganar, senhor? Tenho irmos... e sei que existe honra entre cavalheiros, mas nem sempre entre damas e cavalheiros. A verdade, por favor. Bounder ergueu a cabeorra, cerrou os dentes, enrijeceu as patas traseiras e rosnou. H algum l fora... sussurrou Mia. Deslizou para a beira do sof e ficou ouvindo, atenta. Ao perceber um leve rudo, ergueu-se, rpida, e caminhou para a janela. De repente, um p pisou a barra do robe, fazendo-a estancar e perder o equilbrio. Sentiu um grande peso nos ombros e caiu para a frente, percebendo que o baro, que pisara o robe, caa com ela. Rolou, rpida, e ergueu-se. O senhor me derrubou! exclamou, zangada. Desculpe, fui muito desajeitado... Ele ergueu-se tambm e limpou as mangas da casaca com as mos. Por que fez isso? No queria que eu visse quem estava l fora, no ? Num gesto impensado, afastou o babado de renda para trs, querendo ver melhor o baro. O que foi isso? Ele segurou o queixo de Julia, ergueu-lhe o rosto, observou o olho preto e perguntou: Como aconteceu? Ela ia afastar-se e ele.agarrou-lhe o pulso. Largue-me, por favor! J estou bastante marcada! Como o nobre no a soltasse, sacudiu o brao: Largue-me! Diga-me, srta. Witton, gosta de lutar boxe? Apenas com mal-intencionados que aparecem com o luar! Ento ficou com o olho assim defendendo sua honra? O tom era de mofa e ela empalideceu de raiva. O que est insinuando? Ningum tem o direito de duvidar de minha honra,
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senhor! No tente me enganar, senhorita, com essa histria de honra. Quero a verdade. Como ficou de olho preto? Ela calou por uns instantes, depois seu rosto iluminou-se, como se tivesse se lembrado de algo. Explicou, solcita: Outra noite eu passeava ao luar, distrada, pensando, como sempre fao. A noite estava linda... no prestei ateno onde pisava. Tropecei em alguma coisa e ca. Na manh seguinte acordei assim. Com certeza, pensava em seu noivo, para estar to distrada. O amor se manifesta de estranhas maneiras... Pelo que sei, a senhorita vai casar-se daqui a quinze dias. Sorriu, com ar irnico. Ento estar unida pelo vnculo eterno do matrimnio ao seu amado. O vnculo eterno repetiu a jovem, como em transe. Esse homem tem muita sorte por se casar com algum como a senhorita. Uma mulher sincera, honesta, uma prola! A zombaria a fez reagir, com a certeza de que lorde Rossiter era um mentiroso, como ela. E o senhor, honesto? Pode jurar que veio aqui sem segundas intenes? Seus motivos so to puros que tem o direito de julgar as atitudes dos outros? Lembrou-se do ltimo sermo que o pai a obrigara a ler e usou a citao: "Quem no tiver pecado que lance a primeira pedra..." Ele ficou surpreso, pois acreditava que seu sarcasmo iria quebrar-lhe a resistncia e faz-la contar seus segredos. No vai me impedir de saber a verdade! afirmou. A verdade! O que um embusteiro sabe sobre a verdade? O lorde zangou-se: suas manobras sutis tinham se transformado em uma discusso e aquela diabinha no se dobrava. Voc tem uma coisa que eu quero disse, por fim. melhor que me entregue sem resistir, seno... O senhor me ameaa, dentro da minha casa! exclamou, sem acreditar no que ouvira. No isso, mas eu o faria, se achasse que assim conseguiria o que quero. Diga onde est! No sei do que milorde fala! Pelo visto, abusou do conhaque de papai. Espero que sua curiosidade a meu respeito esteja satisfeita. E tenha uma boa noite, senhor! Ia sair, mas ele a segurou por um brao. Ainda no estou satisfeito. Puxou-a para si. A srta. Witton concede favores a cavalheiros com os quais no est comprometida ou apenas aos que a encontram vadiando ao luar? Ela ofegou quando o baro apertou-a contra si, ergueu-lhe o queixo e baixou a cabea. Seus lbios ficaram prximos. No se atreva! Os olhos verdes lampejaram.
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Ele se atreveu, caloroso. Duas vezes. Depois Julia libertou-se e deu um passo atrs, confusa com o que sentia. O que provou, roubando dois beijos? indagou, num sussurro arquejante. Que sou a leviana que pensa? No. Apenas demonstrou que o grosseiro que eu imaginava. Diaba! Charlato! E ela retribuiu o olhar agressivo dele, enquanto Bounder se aproximava, rosnando. Meu acompanhante acha que est na hora de irmos deitar. Saiu com o co e correu para a escada, deixando na biblioteca um castial de prata e um baro frustrado, decidido a conseguir o que pretendia. CAPITULO VII Philippe Vodrey, de bruos entre os arbustos que margeavam a campina nos fundos da manso, divisava o jardim e o pavilho. Vigiava os movimentos das jovens Witton e a luneta deixara um sinal vermelho ao redor de seu olho. Arrastou-se, cuidadoso, entre os arbustos, procurando a cesta com alimentos, vinho e um cobertor. O dia apresentava-se quente, e ele sentia sede. Tomou um grande gole. Estava furioso com Trixie. Se a tola no tivesse jogado os documentos pela janela da carruagem, ele j estaria na Frana, recebendo a recompensa. O que fazia naquele momento era indigno do filho de um nobre exilado. Fazer acordo com o agente de Napoleo fora aviltante, cortejar Trixie fora repugnante, mas espionar, rastejando como um verme, era a misso mais desprezvel. Assassinar um ou dois agentes ingleses no o perturbara. Mataria mais para recuperar sua posio, os ttulos e as terras que haviam pertencido sua famlia. Ouviu um rudo entre os arbustos; empunhou a pistola. Sr. Day! chamou uma voz rouca. Sr. Day? Philippe estalou os dedos para indicar onde estava, e seu homem de confiana apareceu entre a vegetao. Mon Dieu, quer que me descubram aqui? No consegue fazer menos barulho? zangou-se ele. O que aconteceu? O tapa-olho voltou para a manso explicou o homenzarro. Aonde ele foi e o que fez? Fui atrs dele, como o senhor mandou. Entrou na catedral e l ficou por trs horas. Minns, o criado do baro, ia e vinha. No podia seguir os dois, ento vigiei o tapa-olho. Ficou trs horas vigiando a porta da biblioteca? No. Fiquei fora da catedral, perto da porta por onde ele entrou. Idiota! A catedral tem dzias de portas. Ele pode ter sado e voltado por qualquer uma delas. Talvez seja melhor o senhor encarregar Bateman da vigilncia do tapa-olho. Ele melhor do que eu para seguir pessoas. Posso ficar com a moa e a criada dela... Est bem... Philippe coou a cabea, pensativo. Diga a Bateman que venha
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aqui e voc fica na estalagem, vigiando a srta. Fitzsimmons e a criada. Cuide para no ser visto por ningum da manso. Stokes, o homenzarro, distanciou-se fazendo barulho, enquanto o espio estremecia ao estalar de cada galho que ele quebrava ao passar, antegozando o momento de eliminar aquele cretino. Ele mesmo o faria, assim que estivesse com a bolsa. Animado pela agradvel perspectiva, Philippe voltou beira dos arbustos, a fim de observar a manso com a luneta. Lady Amanda e as trs filhas mais jovens encontravam-se no pavilho; Sarah deitada num sof, a me e Faith sentadas em poltronas, bordando, e Marion lendo um livro. Gostaria de saber, Faith insistia a dama , o que voc quer dizer com "no consigo gostar dele". Lorde Rossiter um cavalheiro qualificado, de fina educao! - Sim, mame. Mas, qualificado ou no, ele me deixa constrangida... Faith remexeu-se na poltrona, agitada. Filha querida, qualquer um percebe que voc fica emocionada ao ver o lorde! insistiu a me. Enrubesce, torna-se inquieta... Ele a faz vibrar e isso indica afeio! Me, o baro me apavora! Parece um pirata, com tapa-olho e tudo! A aparncia dele to romntica! suspirou lady Witton. No me admira que impressione voc, querida. Me, eu... gemeu Faith, desesperada. Mame querida , disse Marion, que se aproximara e colocava a mo no ombro da dama , acho que Faith tenta dizer que no deseja uma relao permanente com o lorde. Bobagem! declarou a senhora. Faith jovem demais para saber o que quer. Agora mesmo a senhora disse que tenho idade para pensar seriamente em casamento, mame! lembrou Faith. Voc tem idade suficiente... alis, j at passou da idade de casar explicou a senhora, alisando o bordado, sem olhar para a filha , mas ainda jovem o bastante para precisar dos conselhos de sua me para escolher marido. Casei-me com o pai de vocs aos dezessete anos e no ano seguinte nascia seu irmo mais velho, John. Prometi a mim mesma que minhas filhas teriam a mesma felicidade, e o que acontece? Marion teve uma Temporada brilhante, com muitos pedidos de casamento... recusou todos. Voc, Faith, est com vinte e um anos e continua solteira. Julia... vai casar-se, afinal, com vinte e quatro anos! Onde errei? Por que a Providncia me abandonou? A voz da lady quebrou-se num soluo. Calma, mame... Marion pegou o leque de Faith e passou a abanar a me. No fique nervosa. Somos as piores filhas do mundo, nossos coraes caprichosos nos transformaram em velhas solteironas, um justo castigo pela nossa teimosia! No tente me confortar com palavras vazias reagiu lady Amanda. minha obrigao de me procurar cas-las. A obrigao filial de vocs casarem-se cedo e
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bem. Sim, mame responderam ambas. Quanto a lorde Rossiter, Faith... comeou a dama. Psssiu! Ele vem chegando avisou Marion. E sua senhoria aproximou-se pela trilha. Querida madame disse para a lady , no me canso de admirar suas belas flores. Sorriu, frio, para as moas. Como vai sua pesquisa, milorde? indagou a senhora. um estudo demorado... Que delcia chegar a lugar tranquilo e fresco, depois de folhear livros empoeirados! O senhor gosta tanto assim de ler? Ficou na biblioteca o dia todo! comentou Sarah. Marion puxou os ps da mocinha, obrigando-a a sentar-se, e acomodou-se a seu lado, para aplicar as cotoveladas necessrias. A companhia de suas trs belas filhas uma bno continuou o baro , mas confesso que estou interessado em conhecer a srta. Witton mais velha, pois o ramalhete de madame est incompleto sem ela... A doena dela contagiosa, milorde respondeu a senhora, confusa. Alm disso, no sabemos quando a aparncia dela ir melhorar... Poder ser de um dia para o outro... Paree-me que o noivo da srta. Witton est para chegar. O baro apoiou-se numa das colunas. um noivado longo, esse? Longo demais resmungou Sarah. No... alguns meses disse a lady, abanando-se. A srta. Witton deve estar ansiosa por se casar comentou ele, brincando com a bengala. Ansiosa por se ver livre do sr. Oglesby sussurrou Marion, sem conter-se. Milorde sabe como so as noivas em vsperas de casamento. Lady Amanda abanou-se com mais fora. Ficam nervosas, sensveis... Esse noivado a coroao de um sonho de amor, madame? Sim! confirmou a dama. Conheci o sr. Oglesby ainda criana. Quando ele escreveu, pedindo a mo de Julia, fiquei feliz, e ela, surpresa com o pedido, consentiu... depois de pensar um pouco. As jovens entreolharam-se. Sabiam que Julia acabara aceitando a vontade da me depois de uma longa resistncia, que chegou a deix-la de cama: ficara doente com a ideia de se casar, por convenincia, com um homem que nunca vira. O baro apontou para o jardim, com a bengala: Diga-me, por favor... aquilo... ahn... aquela figura elegante ser, por acaso, o esperado noivo? Lady Amanda endireitou-se na poltrona, sorrindo radiante, e as jovens emitiram suspiros que mais pareciam gemidos. Um homem de roupas escuras, desengonado, aproximava-se pela trilha. Lorde
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Rossiter observou longamente o reitor, que caminhava quase sem dobrar os joelhos. Dava a impresso de ser alto, porm na verdade era muito magro. Cheguei anunciou o sr. Oglesby. Girou o pescoo rgido para fitar os presentes. A rigidez no se devia ao colarinho exageradamente alto e engomado: era forada, para exibir a importncia que ele se atribua. Incrvel! murmurou o baro, fascinado. O sr. Oglesby, milorde murmurou lady Witton. Observou os cabelos claros e ensebados do homem que se curvava diante dela. Lembrou-se do menininho que parecia um querubim e sufocou um suspiro. O reitor adotara outro penteado, talvez pensando no casamento prximo: os cabelos lisos terminavam em patticos caracis que emolduravam o rosto. Assim, pelo menos, ele cobriu um pouco as espinhas sussurrou Marion ao ouvido de Sarah. Mas as espinhas esto a! murmurou a caula. Afinal, o sr. Oglesby endireitou o corpo. Me Witton disse, fitando a dama com os olhinhos azul-claros semicerrados; inclinou-se e seu nariz pontudo chegou face da senhora antes da boca encrespada. Permita-me esta liberdade, j que em breve serei membro da famlia. A voz dele era to tnue quanto o corpo. A lady lembrou-se ds obrigaes de uma anfitri e sorriu. Ento o senhor o noivo da srta. Witton observou o baro, com o olho azul muito brilhante. Tenho essa honra, milorde confirmou o reitor, observando o nobre com o pescoo inclinado; depois sentou-se e colocou as mos com dedos grossos, de juntas sedosas, sobre os joelhos. Gostaria de v-la, me Witton. Julia est indisposta, sr. Oglesby explicou Marion, ao ver que a me no sabia o que responder. Est acamada h uns dias. As narinas do reitor fremiram, mas sua expresso no mudou. Espero que no seja nada grave. Anseio por v-la. A voz era montona, incolor. Diante de tal apatia, o baro decidiu interferir: Sabemos que ela anseia tambm por sua presena, senhor... Sem dvida ficar boa logo, com a chegada do noivo. O pomo-de-ado subiu e desceu pelo pescoo comprido e fino do reitor, as feias mos esfregaram o joelho ossudo. Gostaria, mesmo, de v-la murmurou. Julia conta os dias tjue faltam para o casamento acrescentou a lady, sem contar que a filha os apagava da folhinha com um borro de tinta negra. Doze dias. O sr. Oglesby esfregou as mos suadas. Perdoem-me, mas vou me recolher. A viagem foi cansativa. Espero que meu quarto fique bem longe do quarto da srta. Witton. Meu tio, bispo de Durham, recomenda respeito absoluto s
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convenincias. Lady Witton fitou-o, curiosa, depois enrubesceu. O senhor precisa descansar disse, depressa. Amanh haver um jantar em sua honra. Julia dever estar bem. O reitor ergueu-se e curvou-se sobre a mo da futura sogra; depois saiu do pavilho como quem se despede da realeza, dando pas-sinhos arrastados para trs, fazendo mesuras. Quando desapareceu da vista de todos, Marion enfrentou a me. Tenha compaixo, mame! Permita que Julia desista desse noivado! Esse assunto no est em discusso, menos ainda em presena de nosso hspede, menina! A senhora beliscou o brao da filha, sem desviar os olhos fixos no baro. Me, precisamos conversar! insistiu a jovem. Agora no, querida. Lady Amanda levantou-se. Precisamos ir nos vestir para o jantar. No deixem Betty esperando... e seu pai est para chegar. Saiu do pavilho devagar, deixando uma ameaa no explcita flutuando, e quando olhou para trs viu lorde Rossiter aproximando-se das filhas. Venham, meninas! exigiu, severa. As moas cumprimentaram o lorde e seguiram a me. Quando subiam a escadaria da entrada principal, Faith murmurou, para que os criados no ouvissem: Mame, jamais questionei as decises da senhora e de papai, mas agora no posso me calar. No gosto do sr. Oglesby para Julia. Ela no ser feliz com um homem como ele. Esperava que minha impresso melhorasse ao rev-lo, mas no... Voc no precisa gostar do sr. Oglesby retrucou a me. Basta que Julia goste. E ela gosta? Sarah indagou, carrancuda. Que eu saiba, ela no pde escolher. Aquele homem ... enfadonho! o indicado para equilibrar a vida do casal, pois sua irm no tem noo de juzo e decoro. Haviam chegado ao primeiro patamar da escadaria interna e a lady comeou a subir o pequeno lance que levava ala oeste. No gostaria de ter de avisar seu pai que as filhas dele interferem em assuntos que s podem ser avaliados por pessoas sagazes. Tenho certeza de que os volumes de sermes do sr. Hobson incluem muitas pginas sobre as obrigaes dos filhos para com os pais. No me importo se tiver de ler cem pginas! declarou Sarah, vermelha. Quero dizer o que penso. . Faith ps a mo num ombro da caula: Cuidado! murmurou. Trata-se da felicidade da nossa irm! exclamou a menina. No fale em felicidade no casamento, pois desconhece o as sunto, Sarah! E a senhora foi para seus aposentos. O que vamos fazer, Marion? O semblante bonito de Faith mostrava-se transtornado de preocupao. Precisamos de um cavalheiro qualificado, que roube Julia bem debaixo do nariz pontudo do sr. Oglesby sugeriu Marion, pensativa. Acho que mame quer v-la
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casada, no importa com quem. ... Mas quem ser o cavalheiro? Faith franziu as sobrancelhas. Temos um hspede que um cavalheiro... comeou Marion. Quer lorde Rossiter para voc? Vendo a expresso de Faith, continuou: Ento, ele ser para Julia. Entretanto, lorde Thomas John Brainard ainda se encontrava no jardim, pensando. De repente, um sorriso diablico surgiu em seus lbios e ele murmurou: Oglesby que v para o inferno! CAPITULO VIII Quando o enorme relgio de pndulo do hall bateu cinco horas da manh, a paz da manso adormecida foi levemente perturbada por um vulto que subia, silencioso, o lance de escada que levava ala oeste. Deslizou rpido pelo corredor, parecendo conhecer a disposio dos mveis encostados nas paredes. Chegando ao Quarto Vermelho, entrou sem hesitar. A antecmara estava s escuras, mas o vulto continuou movimentando-se com segurana. Diante da sala de vestir, parou e colou o ouvido porta antes de empurr-la. Os gonzos rangeram baixinho. Ali tambm reinava a escurido. Quando o intruso mexeu na cortina, as argolas bateram umas nas outras e o vulto esguio imobilizou-se. No notou nenhum movimento, ps a mo na pesada cadeira que se encontrava diante do espelho e ficou parado. Ao mesmo tempo, ouviu o ranger de uma tbua do soalho. Voltou-se para fugir, mas outro vulto, bem mais alto e forte, segurou a figura esguia, empurrando-a contra a parede e preparando-se para desferir um violento soco. Julia! exclamou, ento, recuando um pouco, mas ainda se gurando o vulto esguio. Que diabo faz aqui? O qu? murmurou ela. Onde estou? Lorde Rossiter, por que me segura? Vou queixar-me minha me! E tentou desvencilhar-se. O que diria sua rigorosa me ao saber que sua filha mais velha invadiu meus aposentos de madrugada? Seus aposentos? Estamos no Quarto Vermelho? Oh! Aconteceu de novo... soluou Julia. Sou sonmbula... , mesmo? ironizou o lorde. Coisa desagradvel para o sr. Oglesby! Poder acordar um dia e ver que a esposa foi embora. Julia observou, atenta, o homem que a mantinha imvel, apoiando as mos na parede, dos lados do corpo dela. Estava sem o tapa-olho e a fitava tambm com o outro olho azul. de vidro? perguntou, inclinando-se para ver bem. No respondeu ele e deu uma gargalhada. No h nada errado... Por que o esconde? Quem faz as perguntas sou eu, moa disse, afastando a mo dela. Ia me explicar que costuma andar dormindo...
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Por favor, fale baixo pediu Julia. Mame tem ouvidos que atravessam paredes. Se a senhorita no responder s minhas perguntas, comearei a gritar... Lorde Rossiter, comeo a achar que o senhor louco. Primeiro, exigiu que-o encontrasse na biblioteca, onde me tratou como uma leviana... Lanou um olhar eloquente posio pouco recomendvel em que estavam. E volta a faz-lo. Acho que a senhorita a mentirosa mais perfeita que j vi. Eu, mentirosa? Senhor, expliquei, sou uma sonmbula. Entrei aqui por mero capricho do destino. Desculpe t-lo acordado. Volte para a cama e continue seu descanso. Ele admirou os cabelos macios de Julia, que desciam pelos ombros. Esta noite no est de touca... murmurou, enrolando uma mecha suave nos dedos. Sabe que deliciosa, srta. Witton? indagou, sem cerimnia. E seus lbios so atraentes... Julia estremeceu quando ele se aproximou. Senhor, deixe-me ir embora, seno terei de machuc-lo... ameaou, um brilho selvagem nos olhos verdes. uma vergonha desperdiar uma moa como a senhorita, entregando-a a um homem que parece uma bengala... No acho que combine com o sr. Oglesby, srta., Julia. Aquele reitor esmurrador de plpitos no saberia o que fazer com uma mentirosa... No precisa insultar, milorde, e no perguntei sua opinio sobre o sr. Oglesby. Mas, diga-me, se no sou sonmbula, por que acha que vim aqui? Se eu fosse um tolo convencido, diria que veio por mim. Mas no sou e duvido que a senhorita quisesse partilhar do leito de um velho soldado cheio de cicatrizes. Ento, se no veio para me comprometer, o que a atraiu para c? Talvez algo de valor... Como ela no queria que ele continuasse aquele raciocnio, tentou distra-lo jogando-se nos braos do lorde. Milorde, no posso mais negar. Meu corao lhe pertence! Segurou as lapelas do robe dele e beijou-o, depois afastou-se, muito corada. Eu... estou prometida a outro e no tenho o direito de estar aqui. Isso errado! Baixou os olhos e esperou pela reao. Ele ergueu as sobrancelhas e aproximou-se mais. Sinto-me honrado pela... confisso A voz dele mostrava-se meio sufocada, ento o lorde abafou o sorriso mergulhando o rosto nos perfumados e macios cabelos. Uma batida enrgica na porta da antecmara fez com que os dois se afastassem um do outro. Soaram outras batidas, depois a voz de lady Amanda Witton, suave: Lorde Rossiter? Est acordado, milorde? Plida, Julia voltou-se para o armrio, com inteno de se esconder, mas ele segurou-a por um brao, propondo:
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Vamos enfrent-la juntos e confessar tudo... Ficou louco? Seria pior do que fugirmos! Largue-me! Esconda-se, ento, mas no entre minhas casacas! Lorde Rossiter! insistiu a dama, atrs da porta. Ouvi vozes... O senhor est acordado? Julia enfiou-se no quarto de vestir. Fechando a porta com cuidado, ele preparou-se para a encenao: abriu o robe, sabendo que lady Witton desviaria os olhos, desarrumou os cabelos, assumiu expresso de quem acabava de acordar, olhou para a porta de entrada e sorriu. Lady Witton dispunha-se a entrar, de qualquer maneira, quando ouviu os passos trpegos, um esbarro num mvel e uma imprecao. A porta da antecmara entreabriu-se. Madame? indagou o baro, sonolento. Desculpe, milorde, mas acordei, ouvi vozes e notei que vinham daqui... Calou-se e enrubesceu ao lembrar o que pensara. O senhor tem algo a me dizer? Afinal, pensou ela, como esposa de um bispo no podia admitir mau comportamento com criadas sob seu teto. Lorde Rossiter cobria o olho esquerdo com uma das mos e enfiou a cabea pela fresta, fazendo a lady recuar: Oh... onde est se... seu tapa-olho? Deve ter se soltado respondeu ele, bocejando. Eu que devo pedir desculpa, madame. Desde o tempo das campanhas falo alto enquanto durmo. No esqueci as lutas... Perdoe-me se a assustei. De fato, a guerra... Damas no deviam falar sobre guerra com cavalheiros. Ela pediu desculpa por t-lo acordado e foi para seus aposentos. Quando se enfiou na cama, o marido estremeceu, semi-acordado: Mandy, seus ps esto gelados... Onde esteve? Oh, Emory! Acontecem coisas terrveis na guerra... Onde ser que nosso Lucian est agora? O bispo Witton abraou-a e sussurrou palavras de conforto, at que a lady adormeceu. No Quarto Vermelho, o baro, bem acordado, entrou no quarto de vestir e chamou Julia. No obtendo resposta, foi para o dormitrio. Viu o cortinado da cama se agitar, ento surgiu o rosto dela e, depois, a jovem saiu da cama vendo que no havia perigo. Por Jpiter, moa! Sua me morreria se a visse a! Por que escolheu a cama para se esconder? Porque seria o ltimo lugar onde ela procuraria! O medo de ver algo imprprio a impediria de olhar... verdade. Ela foi embora correndo quando imaginou que poderia ver meu olho ou o que restava dele.
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Acendeu uma vela e pegou o tapa-olho de cima da cmoda, passando a enrolar e a desenrolar o cordo em um dedo. Mame no covarde, mas prefere evitar coisas desagradveis. Eu tive um choque ao v-lo sem o tapa-olho e descobrir que um ardil. No precisa dele acrescentou ao ver que o lorde ia coloc-lo. Sua aparncia melhor sem essa coisa: parece menos feroz. Ele ergueu as sobrancelhas e no colocou o tapa-olho. Acho que esconder-se atrs dessa coisa d trabalho acrescentou a moa, e ele sorriu. Gosta de us-la, no? Serve para meus propsitos. Quais so eles? O baro parecia alegre, mais acessvel ao responder: Manter a distncia jovens damas e suas mames. E tambm o resto da humanidade completou ela. Nem toda humanidade, acredite contraps o nobre, com malcia intencional. O senhor um tratante... Sou o que quiser respondeu ele, aproximando-se e fazendo-a recuar at um mvel s suas costas, obrigando-a a parar. Sua me interrompeu uma interessante conversa. A senhorita dizia algo sobre seu corao... Julia passou a respirar com dificuldade e levou uma das mos ao peito. Seu corao batia forte, como se tivesse acabado de subir um morro correndo. Permaneceu a fitar o baro e perguntou-se por que Faith o temia: ele era encantador! O que eu disse sobre meu corao? perguntou ela. Disse que era meu... depois, jogou-se em meus braos, me beijou... Foi uma pena sua me ter chegado no momento em que me deliciava com sua demonstrao... Precisamos dar um jeito nessa situao! Como? indagou ela, deslizando pela beira da arca na qual se encostara e distanciando-se dele. Vamos, querida! O momento de modstia virginal j passou. Uma dama que se esconde na cama de um cavalheiro pode, claro, confiar sua virtude a ele. Que lgica mais sem lgica! Mas aposto que muitas donzelas deixaram-se enganar por ela. No confia em mim? indagou ele. Lorde Rossiter, um homem com seu temperamento e... hum... suas paixes to variveis no devia fazer essa pergunta. Sorriu, com ar tmido. No tome minha resposta como provocao! Imagino que j o irritei bastante durante o pouco tempo do nosso relacionamento. Relacionamento? Os olhos azuis brilharam divertidos. palavra muito mansa para descrever os momentos que passamos juntos. J nos conhecemos to bem que tenho vontade de trat-la pelo nome... Julia. Faa o mesmo. O meu Thomas. Thomas John... Senhor, esqueceu que vou me casar?
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No. Jamais esqueo isso, mas voc pode esquecer, se quiser. Psiu... No vamos discutir acrescentou, ao v-la abrir a rsea boca. H coisas mais agradveis para fazermos... Ao ver que ela prendia a respirao, assustada, ele distanciou-se. Sabia que precisava agir como cavalheiro, embora perto de Julia no se sentisse cavalheiresco. Continuou: Precisa confiar em mim, querida. Acho que voc tem algo que me pertence... Seu corao, talvez? indagou a moa, sorrindo. Ainda est brincando, Julia... Ele sacudiu a cabea. O tempo que posso dedicar a brincadeiras est se esgotando, as horas esto se tornando minhas inimigas. Ela sentiu-se inquieta. O tempo tambm era seu inimigo, mas no conseguia confiar por completo naquele homem, apesar de seu jeito agora srio. Como Sarah, achava-o suspeito. Procurou evadir-se. Fala como um homem desesperado, mas nada tenho que possa querer. Sabe o que acontece a uma filha de bispo mentirosa? Fez o tapa-olho girar, seguro pelo cordo. Um demnio com um s olho sai das profundezas, vem peg-la e a leva com ele. Mas no vivem felizes para sempre, no ? Dificilmente a filha de um bispo se daria bem com um demnio... Ah, mas quando eles se do bem... Ele terminou a frase com um sorriso, olhou para a cama e suspirou Algum devia lhe dar um soco! zangou-se Julia. Ser que o santarro do Oglesby no lhe faria esse favor? No seja ridculo! explodiu a moa. Por que ele sempre introduzia o sr. Oglesby em suas conversas? Deu-lhe um empurro e saiu correndo. Quase bateu a porta quando percebeu que ele ria. Lembrou-se a tempo que a me dormia naquela ala e tratou de voltar para seu quarto, em silncio total. Depois que a porta fechou-se atrs dela, o baro voltou ao quarto de vestir e parou no meio, as mos na cintura, examinando tudo com ateno. Reparou na cadeira deslocada de seu lugar e seus olhos se apertaram, brilhando intensamente. Encostou-a no armrio e subiu. Varreu o tampo do mvel com uma das mos, sentiu um objeto achatado, de couro, e sorriu.
Num vale perto de Wookey Hole, a uns trs quilmetros da manso, ficava uma antiga estalagem. Depois da descoberta da caverna denominada Wookey Hole, um homem decidira ganhar dinheiro custa das inmeras pessoas que iam visit-la. Construra a estalagem certo de que teria muitos hspedes, mas enganara-se. Ela fora abandonada havia muito tempo. Mas nesse dia parecia habitada, a julgar pela fumaa que saa pela chamin. Um homem troncudo, em mangas de camisa, vestindo um sujo gibo de couro, saiu da estalagem. Era Stokes, o homem de confiana de Vodrey. Carregava um balde e ia ench-lo no crrego que passava perto. Ao voltar, foi recebido aos berros:
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Mon Dieu! Onde est meu caf da manh, seu lesma?! Fui buscar gua para as senhoras... Voc no criado delas, meu! Philippe empurrou o homem de encontro lareira. As mulheres so prisioneiras, no hspedes. Prepare minha comida, depois v manso e trate de trabalhar nas cocheiras durante o dia. Quero que me conte o que os criados dizem; eles sempre ouvem coisas. Vodrey encheu uma caneca de cerveja. Uma porta abriu-se no andar superior. Marie desceu e parou ao ver Philippe. Monsieur Stokes chamou a moa ,a gua de madame est pronta? Stokes olhou para o balde cheio, para o caldeiro vazio e sacudiu os ombros, enquanto dizia: Desculpe, senhorita, so ordens... Prepare meu desjejum, estpido! berrou Philippe e olhou sorrindo para Marie, enquanto o criado se afastava. Queria falar com voc, Marie. Diga-me... ser que pensa em mim de vez em quando? Acho que madame no gostaria que eu pensasse no senhor... respondeu a moa,, inquieta. Esquea a( madame, Marie. Isto entre ns dois. No pode haver nada entre ns dois, Monsieur. Est errada. Pode haver muita paixo... e eu seria muito generoso. Ofereo-lhe minha proteo, Marie. Mas madame o amor do senhor... Ela no sabe o que o verdadeiro amor. Veja, to pouco romntica que nem sabe beijar, realmente, na boca... Mas voc, chrie, diferente. Preciso subir, Monsieur. Madame est minha espera. Que nada! Sua patroa no sair da cama antes do meio-dia.Ningum nos perturbar... Comeou a tirar a casaca. Marie! gritou Trixie, do andar superior. Suba! Estou indo, madame! E a moa subiu depressa. Onde esteve? indagou a sra. Fitzsimmons quando Marie entrou no quartinho despojado. E a gua para meu banho? Sabe que no sei me vestir antes de me lavar com gua perfumada. Stokes tem de preparar o caf do sr. Philippe antes de aquecer a gua, madame. Philippe se tornou muito rude desde que viemos para c... comentou a dama. Como se fssemos prisioneiras. Tolice dele! Meu irmo j se apoderou dos documentos e foi embora com eles. Ento, por que o outro continua aqui? Sei que no ir embora sem os documentos. Ele disse que esperamos pelo transporte que nos levar Frana. Teme que Rossiter esteja nossa procura, por isso insiste em nos manter escondidas aqui. Diz que este meu sacrifcio uma provao de amor... Precisamos ir embora, madame. Esse Philippe mau. Est usando a senhora
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como refm para conseguir o que quer de seu irmo. Foi esse Philippe que me pagou para trabalhar com a senhora, a fim de contar-lhe tudo o que acontece. Encheu sua cabea de ideias romnticas e a senhora acredita! Como voc cruel, Marie! Diz isso porque tem inveja! Todas as mulheres invejam o que consegui: um amor puro. Meu Philippe um cavalheiro, incapaz de cometer os srdidos pecados da carne... Marie suspirou e comeou a rezar. CAPITULO IX O som retumbante do gongo espalhou-se pela manso anunciando o jantar. As quatro irms esperaram umas pelas outras para descerem juntas. No queriam chegar sala antes dos pais. Mia aplicou mais uma camada de p-de-arroz na mancha, j amarelada, sob o olho. Examinaram-se, aprovaram-se e comearam a descer. Marion e Sarah vestidas de musselina branca, Faith de musselina lils-clara e Julia com um vestido de cetim amarelo-plido. O tecido pesado, lustroso, caa suavemente, ondulando a cada passo. Uma tira de lantejoulas da mesma cor marcava o corpete e orlava as curtas mangas bufantes. Ela se vestira com muito cuidado. As jovens Witton pareciam-se muito, o parentesco era evidente tambm nos gestos e nos sorrisos. Eram consideradas as moas mais lindas do condado. A me ficou encantada ao v-las entrar no salo. Levou Julia at lorde Rossiter para a apresentao formal, depois foi procura do sr. Oglesby, que se encontrava grudado no bispo. Julia... murmurou o baro, fitando-a. Pode me chamar de srta. Witton, milorde disse ela, sorrindo. Nunca nos vimos... est lembrado? Procurou afastar, enrgica, a lembrana do rosto dele sem tapa-olho e do beijo que lhe dera. Lady Witton aproximou-se, quase arrastando o reitor. Aqui est, finalmente, o.querido sr. Oglesby. Imagino que vocs queiram conversar um pouco a ss. Lorde Rossiter, venha ver o que Faith sabe fazer com flores... E levou-o at um grande vaso, no outro canto do salo. Ento, sr. Oglesby... Julia engoliu em seco. Vejo que o senhor chegou... E uma pena!, completou em pensamento, enquanto ele lhe agarrava a mo. O beijo deixou uma marca molhada. Querida srta. Witton, s minhas responsabilidades com os paroquianos e com meu tio, o bispo de Durham, impediram-me de vir antes. Baixou a voz. Ansiava por v-la. Saber que o veria manteve-me insone admitiu ela, sem mentir e estremecendo. O azul muito plido dos olhos dele brilhou. Aconteceu com a senhorita tambm? Conto as horas que faltam para que se torne minha esposa! Julia olhou para o baro, que conversava com Faith, e no mesmo instante os olhos de
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ambos se encontraram e se entenderam. De longe, lady Witton olhava alternadament~para os dois casais. Realmente, eles formam um casal bonito! exclamou. Quem? O bispo ergueu as grossas sobrancelhas. Faith e... a dama baixou a voz lorde Rossiter. Nem pense nisso, querida avisou o marido, severo. Faith sente medo dele, e lorde Rossiter se aborrece ao lado dela. Bem, talvez Marion devesse conversar...' Amanda! Sim, querido respondeu ela, reconhecendo o tom de zanga. Logo se animou outra vez: Estou to ansiosa por ver Julia casada! Parece que voc e o sr. Oglesby so as duas nicas pessoas com essa ansiedade. Bem, Julia est nervosa, como toda moa antes do casamento. Acho que est nervosa por causa das dvidas, Mandy. Bobagem! Ela est fazendo o que certo. Como duvidar do casamento com um reitor, sobrinho do titular de um dos mais famosos bispados do Reino? Como duvidar do casamento com um homem da Igreja? Est tudo como deve ser!. Minha querida, da prxima vez lembre-me de colaborar na escolha do prximo marido de uma das nossas filhas murmurou o bispo, depois de breve silncio. Cleeves anunciou que o jantar estava servido, lady Amanda deu o brao ao baro para se encaminharem sala de jantar, mas a porta abriu-se de novo, antes que se movessem, deixando entrar o major Harry, impecvel em sua farda, sorrindo. Peo humildemente perdo, madame, por vir de surpresa... No pde continuar. Esquecidas das regras do decoro, as irms Witton cercaram-no, cumprimentando-o, felizes. O baro observou a cena, sem conseguir adivinhar qual das moas sentia-se mais feliz em ver o amigo de infncia. Mas achou interessante a troca de olhares entre Julia e o rapaz, antes de a moa dar-lhe um beijinho fraternal no rosto e murmurar-lhe algo ao ouvido. O sr. Oglesby assistia movimentao com ar entediado. So amigos desde que nasceram explicou a lady ao reitor. No se preocupe com o carinho fraternal entre Julia e Harry. Todas as meninas gostam dele... como irmo. Mas a desaprovao permanecia no rosto do reitor. A srta. Witton parece ser muito carinhosa! comentou o lorde, parado ao lado do noivo. O senhor tem sorte em poder receb-la como esposa. Agradeo a Deus, todas as noites, de joelhos esclareceu o sr. Oglesby. Passou a lngua nos lbios secos e olhou para Julia. No vejo a hora de estarmos casados! A anfitri lembrou as filhas do jantar e todos foram para a mesa. Julia ficou entre o sr. Oglesby e o baro. Querida me Witton disse o reitor, assim que a sopa foi ser vida. Surpreendeu-me o bispo, senhor seu marido, no ir festa em Carlton House. Meu
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tio, bispo de Durham, foi honrado com um convite. Enfiou a colher na sopa de tartaruga, levou-a boca e sorveu o lquido com barulho. O bispo recebeu convite, mas escreveu agradecendo, pois Julia adoeceu e ele no quis se afastar dela respondeu a dama, esforando-se para esconder a repugnncia que sentia vendo o reitor sorver avidamente a sopa. Espero que esteja gostando da sopa, sr. Oglesby. Ele tomou um ruidoso gole de vinho antes de responder: Meus parabns, me Witton! Tem excelente cozinheira. A minha uma imbecil: no sabe sequer cozinhar um nabo. Que pena! lamentou a senhora e vendo o prato do reitor vazio, acenou para que o servissem de novo. J pensou em contratar outra? Pensei, mas as cozinheiras so muito convencidas. Recuso-me a pagar mais que vinte libras e quatro xelins ao ano para uma mulher que s sabe queimar o bacon. Voltou-se e bateu desajeitada mente nas costas da noiva, que parecia ter se engasgado. Ouvi dizer que o rei est melhor... A anfitri tentou mudar de assunto. Insanidade doena terrvel, me Witton! O reitor parecia estar falando num plpito. E ouvi dizer, de pessoas que entendem a respeito, que o prncipe regente pode sofrer do mesmo mal. Dizem que por isso que ele gasta tanto dinheiro e que a insanidade contagiosa. A dama no soube o que responder, mas Julia sim. O senhor acha que se pode enlouquecer por contgio? Que tolice, sr. Oglesby! Saiba que mame teve uma tia maluca, mas at agora nenhuma de ns deu sinal de manias nem comeou a andar descala no mato... Descala, ? murmurou lorde Rossiter, inclinando-se para olhar algo embaixo da mesa. O senhor protege a quem ama, srta. Witton! Como essa histria de insanidade em sua famlia, me Witton? Minha tia era... um tanto excntrica, senhor. Lady Amanda tomou um gole de vinho para se acalmar, sabendo que o marido no podia ajud-la. Encontrava-se no outro extremo da mesa. O reitor passou a interrog-la sobre os antecedentes familiares e ela teve medo de que o baro tambm estivesse prestando ateno, mas ele pensava em outras coisas. Parece que o estimado sr. Oglesby no muito cavalheiro murmurou para Mia. Seria uma pena ele desistir agora, por suspeita de insanidade. A senhorita no devia ter mencionado o problema da tia de sua me... Ser? indagou Julia, os olhos verdes cheios de inocncia. Voc sabe planejar as coisas, Julia! admirou-se ele. Por que deseja livrar-se de seu noivo? Primeiro, ela verificou se o noivo estava atento sua me, depois sibilou: lm algo contra mim, milorde? Ele fez que no com a cabea. Ento, por que insiste em que eu me case com o reitor?
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Desculpe... Pensei que hoje em dia as noivas pudessem opinar sobre o homem com quem fossem casar. Lembra-se da mensagem de Nelson, antes da batalha de Trafalgar, milorde? "A Inglaterra espera que todo homem cumpra seu dever" citou ele, em voz baixa. A moa certificou-se de que ningum lhes prestava ateno. Observou o pai, depois voltou-se para o lorde: Acha, milorde, que o dever menos importante para as mulheres deste pas? Devo dizer que considero o dever um fardo ainda mais pesado para as mulheres respondeu Thomas John Brainard, fitando-a e colocando a mo sobre o brao dela. Sou seu amigo e amigos ajudam-se a sair de enrascadas. Julia fitou-o com olhar to penetrante que teria perturbado um homem fraco. Mas o baro tinha fibra para enfrentar ataques de facas, espadas... e olhares da filha de um bispo. Talvez... murmurou a jovem, por fim. Julia no falou mais at o fim do jantar nem percebeu os olhares interrogativos de Harry nem a satisfao do sr. Oglesby, feliz com a atitude modesta e reservada da noiva. Ao encaminhar-se para o salo com as filhas, lady Amanda afastou-se com Julia. Querida, no sabe o trabalho que tive para convencer o sr. Oglesby de que sua tia era apenas um pouco... original! A dama enxugou o suor sobre o lbio superior. No direi mais a palavra insanidade diante do reitor, mame... Sabia que voc entenderia. Agora... Cus! De que jeito vou lhe dizer isto, filha? A senhora mostrava-se desnorteada. Pigarreou e juntou as mos. Bem... Quero que voc deixe o sr. Oglesby beij-la! Respirou, aliviada por ter falado. Eu jamais permitiria isso a uma filha, mas voc est noiva e, quando viu Harry beij-la, ele ficou fora de si. No deve beijar um homem diante de seu noivo! Far o que pedi? Farei o possvel... respondeu ela, num fio de voz. Prometo no lhe pedir mais nada, Julia... E, agora, tem minha permisso para mostrar o jardim a seu noivo. Mame, como devo fazer para induzir o sr. Oglesby a me beijar? perguntou Julia, com leve ironia. Bem, voc... A senhora percebeu a armadilha. No diga que nada sabe sobre beijos, menina! Voc l tanto! Pare de brincar, que um assunto srio. De fato, muito srio, mame. A senhora ficou feliz com o ar srio da filha. Faa o possvel para tornar a estada de seu noivo agradvel. D ateno a ele e no beije mais o Harry. Eu a probo! Sim, mame. Lady Amanda achou a filha submissa demais, porm o sorriso aberto da moa tranqiiilizou-a. Distribuiu as filhas pelo salo, em vrias poses e atividades. Mandou Julia segurar o bordado, mas disse-lhe para no bordar: queria apenas compor uma agradvel
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e pacfica cena familiar. Me protestou*Tvlarion, sentada perto de Faith que, se encontrava junto da harpa , isto ridculo! Nunca a imaginei recorrendo a truquezinhos caa-marido... A dama ofendeu-se ao ver suas boas intenes mal interpretadas, mas aceitou a crtica. Marion tem razo... Faam o que quiserem, queridas, pois desse jeito parecem bichinhos empalhados. Mas no esqueam as obrigaes para com os convidados. Olhou firme para Julia, que sorriu, e fitou a agulha que segurava. Bispo Witton no demorou em levar os cavalheiros e entrou com o sr. Oglesby praticamente colado nele. Atrs dos dois homens da Igreja vinham o major Harry e lorde Rossiter, conversando em voz baixa e parecendo dar-se muito bem. Marion, conforme instrues da me, convidou Harry para cantarem um dueto. O baro virava as pginas da partitura para Faith, que os acompanhava ao piano. O anfitrio conseguiu livrar-se do sr. Oglesby com uma ttica habilidosa e o fez ir em direo de Julia. O reitor sentou-se ao lado dela no sof. Infelizmente a agulha de bordar, esquecida sobre o estofado, espetou a parte traseira dele, que saltou vrias vezes, depois conseguiu recuperar a agulha, que no penetrara demais, e entregou-a noiva. Espero que no futuro tenha mais cuidado ao lidar com seus apetrechos de bordar disse, ao entregar a agulha. O senhor muito compreensivo... Espero que continue assim, pois s vezes acontecem coisas estranhas comigo disse Julia, com ar contrito. Que coisas? indagou ele, desconfiado. Ela mordeu os lbios e assumiu expresso indefesa. Oh, nada de importante... pequenos infortnios. Mas no por minha culpa. ridculo achar que tive a ver com o fato de a melhor vaca leiteira do fazendeiro John perder o leite... O senhor acha que sou "diferente"? E arregalou os enormes olhos verdes para o noivo. O leite da vaca secou? quis saber ele. Pois ! E o que dizem na parquia, sobre poderes msticos, bobagem. Espero as festas do solstcio de vero com ansiedade. Escolhi essa poca para o nosso casamento. No aprovo essa mundanalidade dos solstcios... Que pena! Papai gosta dessas festas inocentes. Ele vai ficar de cepcionado. Bem, se assim, no me oporei a assistir os festejos, de modo recatado, como meu hbito. Viu? O senhor um homem paciente e tolerante! Nada ruim pode me acontecer com o senhor a meu lado... Julia traou um estranho sinal no ar e suspirou, feliz. O que fez, senhorita? O que fiz, o qu? Nada. Pode acreditar! Sorriu de modo fascinante. Gostaria de conhecer nosso jardim? Caminhar um pouco ajudar a curar o ferimento da agulha...
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Ela levantou-se e o reitor caminhou a seu lado, dirigindo-a para uma das portas-janelas. Quando o casal desapareceu atrs da cortina, Faith tocou uma nota errada. Ela e.todos na sala ficaram observando, at o tecido se imobilizar. Trocou um olhar de entendimento com Marion. Hoje est to abafado aqui dentro! disse, ento, esforando-se para falar alto. Lorde Rossiter, quer fazer o favor de fazer entrar um pouco de ar? O baro curvou-se, rpido, e quase correu para as portas-janelas, abrindo todas elas e as respectivas cortinas, que davam para o terrao. Faith voltou a tocar, Harry e Marion a cantar, mas o lorde ficou junto a uma das portas-janelas, ouvindo o que era dito l fora. A noite est encantadora disse Julia, apoiando-se no gradil do terrao, erguendo o rosto para o cu. A lua tem o poder de mexer comigo de modo estranho... J ouviu falar de licantropia, sr. Oglesby? No respondeu ele, perplexo. Ainda bem! exclamou a moa, com alvio. No gostaria que o senhor acreditasse em boatos. Mas, sabe, a lua... Fao coisas esquisitas quando lua cheia... De repente, o reitor apoderou-se de uma das mos dela. Minha muito querida srta. Witton! Eu tenho mpetos de fazer coisas esquisitas quando estou a seu lado. Deve ser efeito da lua... Ela se afastou. Fico louquinha quando tem luar. Certa vez, tive vontade de uivar para a lua... No esquisito? Sempre tem impulsos to selvagens? indagou ele, com os olhos atentos. Impulsos selvagens? Eu? Julia levou uma das mos ao peito. Algum andou falando de mim para o senhor? Falando o qu? O que quer dizer, senhorita? Oh, nada! Ela riu, correu para os degraus que desciam at o jardim e parou. Cu misericordioso! Eu queria voar, me deixar levar por este louco arrebatamento! Abriu os braos e voltou correndo para junto do reitor, passando a rodopiar ao redor dele, com graa inconsciente. Quando parou diante dele, o noivo abraou-a, apertando-a contra o peito magro. Julia, meu nico desejo, eu quero voc! exclamou, fora de si. O senhor... me quer? perguntou a moa, aturdida. Sim! Sim! Ele tentou beij-la e ela desviou o rosto, evitando-lhe a boca. Sr. Oglesby, pare! Pare agora mesmo! Est indo longe demais! O reitor, frustrado pela resistncia dela, descobriu outro alvo apetitoso, e seus lbios foram descendo pelo pescoo da jovem, descendo... Ela conseguiu desvencilharse, debatendo-se, e esbofeteou o rosto do reitor, que recuou com um balido de dor, enquanto gotas de sangue brotavam de seu lbio superior. Por tudo o que sagrado, olhe o que fez! rugiu ele. No invoque coisas sagradas, homem imoral! gritou ela. Oh! Como se atreve... comeou ele.
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Como o senhor se atreve, isso sim?! Ela aprontou-se para outro ataque, ento o sr. Oglesby bateu em retirada. Entrou no salo com um leno manchado de sangue sobre a boca, resmungou desculpas e, de pescoo duro, atravessou-o em direo ao hall, onde sumiu. Lady Amanda seguiu-o, chamando por Cleeves. Na confuso geral, lorde Rossiter deslizou para o terrao e encontrou Julia, que ajeitava o vestido. Eu ouvi direito? perguntou. Foi uma bofetada? Sim. Tive de bater num peste que me afligia. Ele cerrou os lbios para conter uma gargalhada. Ser essa a maneira mais sbia de afastar um pretendente, Julia? Nem sempre escolho o modo mais sbio, mas aprendo com a experincia. Mantenha=se longe, baro. possvel que me coloque na categoria do reitor? No, milorde. O senhor nico e, alm disso, sabe beijar. Sorriu e ergueu a mo quando ele fez meno de se aproximar. Mas, no estado em que me encontro, reagiria com o senhor do modo como reagi com o sr. Oglesby! Mas ele seu noivo! Pois ... respondeu ela, impassvel. Nem piscou. Ele a observou em silncio, por momentos, depois disse: Quer caminhar um pouco comigo? Sem falar, ela aceitou o brao que ele oferecia e caminharam em silncio por vrias trilhas no jardim. No precisavam falar, sentiam-se bem um com o outro. Afinal, ela murmurou: O senhor boa companhia, lorde Rossiter. Consegui me acalmar... Thomas. Thomas John, lembra? Ela assentiu, sem olhar para o baro. Lembro... Deu um sorriso meio trmulo. Acho que no esquecerei... Thomas. Sacudiu a cabea, como se lembrasse de uma tarefa no cumprida. Est ficando tarde e mame deve querer saber onde estamos. Talvez seja melhor voc entrar primeiro; fico mais um pouco aqui. Largou o brao dele, encaminhou-se para o pavilho e parou: Que horas so, por favor? Quase dez... respondeu ele, depois de olhar o relgio. Por qu? Porque no quero que se atrase por minha causa. Deve estar cansado de tanto estudar e deve querer deitar-se... Nunca estou cansado demais quando vou para a cama insinuou ele, fitando-a maliciosamente. Ento, estude um pouco. Prefiro ficar aqui. E eu prefiro ficar sozinha impacientou-se ela. Ah! Ser que marcou encontro com Oglesby aqui, Julia? No seja absurdo. S desejo meditar um pouco, antes de ir dormir. Quer ir
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embora, por favor? Deu-lhe as costas e voltou a caminhar para o pavilho; ouvindo os passos dele seguindora, parou. Lorde Rossiter! Thomas, quero que v embora! Que cavalheiro seria eu se abandonasse voc num lugar ermo, a esta hora da noite? Sacudiu a cabea. No, Julia. Minha conscincia no admite comportamento to baixo. Sorriu, zombeteiro. Ns, demnios com um s olho, temos um estranho senso de responsabilidade. Muito engraado. O que poderia acontecer comigo, aqui? Ele olhou para o cu, como que pedindo pacincia. Essa moa quer provocar o Destino, Senhor! Pergunta o que poderia lhe acontecer! Voltou-se para ela, depois da conversa celestial, e riu, maroto, enquanto se aproximava, devagar. Thomas, pare com essa tolice! Ela bateu o pezinho. No pode tomar liberdades comigo quando ficamos a ss! O brao dele enlaou a cintura frgil de Julia e ele puxou-a para si. a lua explicou baixinho. Fico louco com a lua cheia... Como se atreve? Eu... Os lbios dele fecharam os dela. Julia pensou em reagir, enrgica, mas o suave beijo cortou-lhe o raciocnio. Por que faz isso comigo? perguntou ela, com esforo, quando conseguiu recuperar o flego aps o beijo. Est se tornando um hbito do qual no consigo me livrar, Julia. Ouviram-se passos sobre o cascalho e deu para se perceber uma tnica vermelha, antes que o homem que a envergava desaparecesse entre as rvores. O baro sorriu e Julia ficou triste; no conseguiria falar com Harry a ss, como tinham combinado. Vamos entrar, ento? convidou o lorde, amvel, como se nada tivesse acontecido. CAPITULO X Est perdoada, querida srta. Witton disse o sr. Oglesby, cambaleando ao lado dela. O reitor no costumava montar a cavalo e mantivera-se na sela com dificuldade, at chegarem a Glastonbury Tor. Pegou Julia pelo brao e distanciaram-se um pouco dos outros, reunidos ao redor do Poo do Clice. O que aconteceu ontem noite foi provocado pela lua prosseguiu ele, num sussurro. melhor que fique dentro de casa noite. Pensei muito e conclu que no posso aprovar esse festejo do solstcio de vero: ser prejudicial senhorita. Claro, lady Amanda tem muito bom senso... E o bispo Witton escolheu a esposa adequada. Mas no posso aprovar essa festa. No entanto, o bispo aprova. Por que tanto alarde, sr. Oglesby? Alarde? No estou fazendo alarde e respeito o bispo!
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Ento, diga isso a ele. Acha que devo? Ela fez qae sim. Orgulho-me de minha habilidade em confraternizar com meus confrades da Igreja! proclamou ele, esticando mais o fino pescoo. Cada qual deve abrir seu caminho no mundo, e nem todos conseguem captar a simpatia dos superiores, como eu. Papai falou sobre isso hoje de manh... De fato? Excelente! Pegou a mo de Julia, que a retirou em seguida. No deve ser tmida comigo, como ontem... A senhorita meu grande trunfo e, estando a meu lado, poderei aspirar a altos cargos. Acredite, um homem que faz um casamento vantajoso pode conseguir qualquer coisa. Tentou beij-la, mas ela impediu. Comporte-se, senhor! Que vergonha! zangou-se Julia. Seu pudor me encanta, mas tolo disse ele, com um olhar lascivo percorrendo o corpo da moa. Breve ser minha e me obedecer em tudo. Anseio pelo dia da nossa unio em espirito... e carne! Passou a lngua pelos lbios, fazendo-a arrepiar-se de repulsa. No est passando bem, senhorita? Talvez seja melhor ficarmos na carruagem enquanto os demais terminam esse ridculo passeio. H modos mais agradveis de passar o tempo... e no deve :e cansar, esteve doente. Precisa estar em boa forma para nosso casamento... Julia ficou tentada a encenar uma recada da "doena", o que adiaria o casamento; quem sabe, assim, ele encontraria outra noiva. Logo desistiu da ideia: o sr. Oglesby no era homem que largasse uma situao favorvel como aquela. No, obrigada respondeu, fria. O passeio at o plat vai me fazer bem. Os demais j subiam a encosta, porm ela parou perto do Poo do Clice. Sabe como chamam este local? Nascente do Sangue revelou, em tom apavorante. O reitor fitou-a e viu nos olhos verdes algo que o assustou e o fez exclamar: Srta. Witton, comporte-se, por favor! Vi milagres acontecerem aqui continuou ela, soturna. Dizem que essa gua tem poderes de cura e que o Santo Graal encontra-se no fundo do poo. No acredito nessas bobagens! Ele olhou para a trilha, vendo os demais se distanciarem. Vamos, devemos juntar-nos sua santa mezinha... E a fez afastar-se do poo. Enquanto caminhavam, vrias vezes o sr. Oglesby tentou segurar a mo de Julia, porm ela mantinha-se a distncia. A certo momento, a jovem acelerou o passo e ele ofegava, no esforo de acompanh-la. Tentou conversar, para diminuir o ritmo da caminhada. Depois do casamento vou dirigir sua mente para temas importantes de verdade. Est preocupada demais com milagres e encantamentos. Parou, para recuperar o flego. Vou colocar pensamentos novos nessa cabecinha, pois orgulho-me de meus conhecimentos muito acima do normal. Ser um prazer transmitir-lhe parte de minha sabedoria. No aprovo as teorias modernas que sugerem instruir as mulheres alm das artes domsticas, mas no me oporei a esclarec-la sobre assuntos
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importantes. Meu pai permite que eu leia The Times comentou ela, quase num desafio, Santo Deus! Os olhos aguados do reitor quase saltaram das rbitas. Ele permite? Papai detesta mulheres ignorantes e acha que todas deviam ser instrudas. At Sarah l bastante, um livro atrs do outro, orientada por ele. Preciso pensar muito nessa situao... disse o sr. Oglesby franzindo os lbios. Assim que Julia alcanou o grupo, que os esperava para irem at Tor, lady Amanda mostrou-se disposta a prosseguir, mas o sr. Oglesby chegou, arfando. Me Witton disse, com dificuldade, enxugando o suor da testa , este passeio cansativo demais para o organismo delicado de minha noiva. Gostaria de encerr-lo, para no cans-la muito... Minhas filhas e eu somos do interior explicou a senhora, sorrindo. Podemos caminhar grandes distncias sem problemas. O bispo sugeriu que fssemos at o topo do morro, pois a vista linda, e faremos o passeio. Deu o brao ao cavalheiro e ajudou-o trilha acima. No entanto, depois de dar alguns passos, ele parou. No vou tentar chegar ao topo deste morro esquisito declarou. E, voltandose para Julia: A senhorita no deve se cansar tanto! Ficarei aqui, fazendo-lhe companhia, enquanto os outros sobem. Perdoe-nos, me Witton. Que desculpa mais boba! exclamou Sarah. Os demais tambm protestaram, o que serviu apenas para reforar a deciso do reitor de no subir nem permitir que a noiva subisse. Fez at um sermo sobre comportamento apropriado para jovens damas. Afastando-se do grupo, Julia viu-se de repente ao lado de lorde Rossiter. Mantevese calma, apesar do olhar desconcertante que ele lhe deu. Impossvel no pensar na vida conjugal com o estimulante sr. Oglesby... O tapaolho de prata faiscou ao sol. Pronta para renunciar, Julia? Dei minha palavra... tenho um compromisso. Preciso me casar com ele por uma questo de honra. Sneca achava, como eu, que a palavra da mulher vale tanto quanto a do homem. Verdade? Acho que sua me caiu em uma armadilha, no que diz respeito a esse casamento. Voc no uma megera horrorosa, para ser entregue ao primeiro que aparece. Por acaso pensou em fugir para Gretna Green com o major? Harry jamais faria isso! retrucou ela, depois de se recompor da surpresa com tal pergunta. Nem que eu sugerisse... um grande amigo! E parece ser um homem de bom senso. Como se soubessem que falavam dele, o major aproximou-se: Julia, esse Oglesby muito aborrecido! As ideias dele raiam o puritnismo! As besteiras que diz podem induzir uma moa ao pecado... Lembre-se de que est falando do meu futuro marido! Por isso mesmo! insistiu o rapaz. Onde seu pai tinha a cabea ao consentir nesse noivado?
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Quem sabe sofria de azia, no momento brincou lorde Thomas, e Harry concordou. Sinto-me lisonjeada em ver que ambos julgam meu noivado resultado de m digesto... Os olhos verdes faiscaram. Admita, Julia! Esse reitor no nada atraente. E o major sorriu, malicioso. Ele j tentou beij-la? A filha do bispo est ficando brava... avisou o baro. Cuidado, amigo! ... concordou o rapaz, irnico. Acho que est se zangando mesmo, lorde Rossiter. Mas precisa obedecer o noivinho! E vocs acham que so cavalheiros? Julia afastou-se, com ar de desprezo, indo para perto do noivo. Sr. Oglesby, eu vou subir at Tor. Se quiser, acompanhe-me. Vamos, todo mundo! gritou, animada, e depois voltou-se para o reitor: O senhor vai? Falou com tanta indiferena que o sr. Oglesby gelou. Ela percebeu, ento, que o baro a observava. Vai pensar que sou mandona, pensou. Pacincia... Quando chegaram ao topo do morro, o reitor parecia a ponto de morrer, de tanto que ofegava. Lady Amanda agitou um vidrinho de sais sob o nariz dele, enquanto os demais admiravam a vista. Lorde Thomas, o baro de Rossiter, ofereceu o brao a Julia, comentando, quando ela aceitou: Fico feliz em ver que no rancorosa. O dia estava lmpido, sem uma nuvem no cu, e o panorama era magnfico. Os morros Quantock, o canal de Bristol, a uma distncia de uns dezesseis quilmetros, e os morros Mendip eram visveis. D a impresso de termos o mundo aos nossos ps observou o baro. Adoro esta vista Julia sorriu, mas imediatamente ficou sria, ao perceber que desejava partilhar aquela emoo com ele. O que est pensando, Julia? perguntou o lorde. Que a vida estranha... Sabe, milorde, apesar de seus modos irritantes, eu o considero meu amigo. Acha estranho simpatizar com um velho soldado invlido... isso? Ela riu ao ver como ele se definia.
Quer me sensibilizar, falando nos velhos ferimentos? No me importo com isso. pena! Pensei que teria compaixo, considerando meus atos de herosmo pelo rei e pela ptria. Acho que arranjou essa cicatriz em uma briga de taverna, pelos favores de alguma mulher muito requisitada... E sua bengala me deixa curiosa. Observou-o, atenta. Foi ferido nas pernas e a usa por ainda sentir dor? Afinal, um sinal de piedoso interesse! Nem tudo est perdido! Apontou com a bengala para os morros distantes. Seria meu amparo, doce donzela? Abandonaria casa, famlia e o sr. Oglesby para viver com algum que muitos consideram o prprio demnio? Milorde, gostaria de faz-lo, mas no ouso! Fitou-o com os olhos verdes
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risonhos. O inimigo nos espreita! E olhou para o reitor, que a lady abanava. Por que no faz-lo enquanto tempo, minha dama? Ela inclinou a cabea, triste. No, valente cavalheiro. Temos de esperar mais um pouco. Se for um dos cavaleiros de sir Arthur, o senhor ser leal e fiel at o fim. Mas, se no for da Tvola Redonda, sua coragem se desfar em p e ser levada pelo vento. Julia distanciou-se dele alguns passos. Harry, Lucian e eu costumvamos vir aqui para brincar, imaginando que ramos cavaleiros da Idade Mdia. Dizem que o rei Arthur veio aqui para morrer, contam-se feitos corajosos nesta regio. Mas nenhum deles comovente como a histria da linda filha do bispo que achou sua obrigao entregar-se ao reitor com pernas-de-palito! Thomas, h algo em mim que me obriga a fazer as coisas minha maneira. Obedeo meus pais, mas no deixo que me dominem. Eu no conhecia o reitor e concordei com o noivado. Se tiver de romp-lo, ser minha maneira. Quer, ento, que a deixe lutar sozinha? Sim... Sabia que compreenderia. Havia carinho nos lindos olhos verdes. Sei que posso confiar e que se precisar de ajuda voc vir em socorro desta donzela teimosa. Respeitarei seus desejos ele curvou-se, srio. Nesse momento, Julia de fato queria que o sr. Oglesby fosse para o inferno, mas precisava esperar a oportunidade, apesar de o casamento estar prximo. No sabia se conseguiria terminar aquele noivado, apesar de sua habilidade, pois era evidente o propsito do reitor em manter a posio. A vontade de livrar-se do compromisso aumentou. Foi para junto da me, a fim de ajud-la a reanimar o noivo, e ao tentar soltar a gravata dele quase o estrangulou; pisou na mo dele e rasgou-lhe a casaca. Quando foi ajud-lo a levantar-se, a mo dela escapou e ele estatelou-se de costas no cho. Que horror! exclamou ela. Deixe-me levant-lo! No! gritou o sr. Oglesby, distanciando-se dela. Fique longe de mim! No quero saber de suas brincadeiras! Pobre homem! suspirou lady Amanda, agitando os sais sob o nariz comprido dele. Tomou sol demais, est febril. Antes de iniciarem a descida, Julia avisou Harry das intenes de acabar com o noivado. Ele aquiesceu e encaminhou-se pela trilha com Marion e Faith. Sarah e Bounder no se encontravam vista: ainda deviam estar nas runas de St. Michael. De fato, a mocinha caminhava entre as pedras, olhando o cho, atenta, em busca de vestgios do passado. Soltara o co, que explorava por conta prpria. Quando entrou no que restava da torre da construo, pelo arco sem porta, a menina teve uma sensao estranha. Voltou-se e viu um desconhecido. Tentou assobiar, chamando Bounder, mas no conseguiu. O homem magro, de rosto comprido, causava-lhe malestar. Como chegou aqui? No o vi na trilha disse ela.
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No era para ver mesmo retrucou ele; Como da manso do bispo, a menina deve saber coisas... Ouviu falar numa bolsa de couro? Eu a perdi outra noite, de estimao... Perdi a bolsa perto da sua casa. Sabe onde ela est? Como seu nome, senhor? Bateman respondeu ele, esfregando o nariz comprido. Perdi uma bolsa. Sabe onde ela est? No, e v embora. Se no for, chamo meu amigo, o major! Aquele maneta? Escute, menina, preciso muito da bolsa. Se a encontrar, eu lhe darei um presente. Se a encontrar, irei d-la a meu pai, que a entregar s autoridades! desafiou Sarah, de narizinho erguido. O homem se aproximou, com um sorriso horrvel, que mostrava os dentes enormes e amarelos. Se no me entregar a bolsa, algo ruim vai acontecer com seu co. Seria uma pena ele ficar doente e morrer... Andei vigiando voc e sei que rpida e esperta como um gato. Encontre a bolsa, entendeu? Sarah fez que sim, tentando ir embora. Muito bem E no conte nada ao bispo, ao major, a ningum, seno arranco sua pele e o couro do seu co! Eu a verei de novo, e trate de me entregar a bolsa, seno... Passou a mo aberta pela garganta, num gesto aterrador. Sem que Sarah entendesse como, o homem sumiu entre as runas. Ela tremia, assustada, quando saiu da torre. Bounder, aqui! chamou, com voz estridente. O mastim apareceu correndo e a seguiu trilha abaixo. Vamos embora, todos! gritou ao ver Harry e as irms. Vem a uma tempestade. Marion olhou para o cu, depois para o major, e perguntou: Est vendo alguma nuvem? O que houve com a menina? Parece estar fugindo do diabo! Vai ver que ela viu o fantasma do frade decapitado... sugeriu Harry, e as irms no gostaram da brincadeira. O grupo tornou a reunir-se ao p do morro. O sr. Oglesby encontrava-se quase desfalecido na carruagem dos Witton, gemendo e suspirando. Mia foi ver como ele estava. Melhorou, senhor? indagou, solcita. Lorde Rossiter foi gentil, ajudando-o a descer. No mencione esse homem! insuportvel! No sabe cuidar de quem sofre, como a senhorita! Cobriu os olhos com um brao. Como poderia ser diferente? Creio que ele s se importa com o n de sua elegante gravata! Percebi que o senhor prefere ficar s e que o incomodo comminha conversa. At logo... Julia procurou Harry e afastou-se das irms, dizendo: Eu no devia sequer falar com voc, Harry Druce! Foi grosseiro me deixar esperando a noite toda, na primeira vez. A segunda, imperdovel!
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Ontem eu fui ao pavilho... mas parece-me que voc estava ocupada... com lorde Rossiter! disse o major, sorrindo. Esperei, mas no vi nenhuma inteno de sua parte em livrar-se da "ocupao". Ento, as coisas esto assim, ? Pare com isso! Eu estive no pavilho, depois fiquei esperando e voc no apareceu. Onde esteve? Com o baro de Rossiter. Ao ver o espanto nos arregalados olhos verdes, ele prosseguiu: Depois de cortejar voc, ele ficou de tocaia e me apanhou. Jogamos baralho e tomamos vinho durante horas. Homens! No entendo como podem beber a noite inteira e cavalgar no dia seguinte! desconversou a moa. O baro no bebe muito. Bem, sabe por que no apareci. Precisamos conversar disse Julia, sria. Tenho algo a lhe dizer, tambm. que... Major Druce! interrompeu-o lorde Rossiter, aproximando-se. A srta. Marion precisa de auxlio e eu sou muito desajeitado. Quer me fazer essa cortesia? Harry olhou de Julia para o baro, sorriu, inclinou a cabea num cumprimento e foi para junto de Marion. O major um belo rapaz... comentou o lorde. E parece fazer muito sucesso, mesmo sem um brao. Ele um homem capaz, em qualquer situao. Nem lembramos que ele perdeu um brao. Ele que se preocupa demais com isso. No fcil apaziguar o orgulho de um homem com palavras, Julia... O tom triste do baro fez a moa observ-lo, pensativa. Onde o ponto fraco em sua armadura, milorde? indagou, baixinho, depois de instantes. Aqui respondeu ele, pondo a mo sobre o corao. Gostaria de atingi-lo, senhorita? Se eu tentasse disse ela, enrubescendo , provavelmente encontraria uma pedra dura e fria. Soube que o senhor j fez muitas mulheres chorar. Seria tola se acreditasse em suas palavras... A moa preparou-se para montar. Em vez de oferecer a mo, para ajud-la, lorde Thomas segurou-a pela fina cintura e colocou-a na sela. No to leve quanto eu pensava... disse, em seguida. Ela corou sob o intenso olhar do baro. Afinal, ele sorriu, enquanto dizia: Duvido que o respeitvel sr. Oglesby tenha foras para carreg-la nos braos ao transporem o umbral da cmara nupcial. Talvez eu possa me oferecer para faz-lo no lugar dele. No se atreveria! exclamou ela, com voz abafada. O tapa-olho de prata brilhou, ameaador, enquanto ele a observava, atento: Ainda no aprendeu que meu atrevimento no tem limite, Julia? Sorriu de novo e voltou-se para montar. Mais tarde, Bateman, o homem de rosto comprido, voltou estalagem abandonada,
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perto do Wookey Hole. Contou a Philippe Vo-drey o que fizera durante a tarde Mon Dieu! Idiota intil! zangou-se o homem, e ia pegar a pistola sobre a mesa, mas controlou-se, pois ainda precisava daquele imbecil. No se aproxime mais da filhinha do bispo. No quero que Rossiter entre em ao. Ele pensa que esperto, mas vou ensin-lo! Lanou um olhar desdenhoso a Bateman. Vou conseguir a bolsa e resolver essa situao, apesar de s ter ajuda de estpidos! Philippe! A sra. Fitzsimmons entrou, escancarando a porta, que bateu na parede. Tem um rato no meu quarto! Ouviu? Um rato! O mundo pode ouvi-la, do jeito que grita! respondeu ele, com um sorriso forado. No se preocupe. Stokes ir mat-lo. Tenha pacincia... Beijou a mo dela. Chega de ter pacincia e sofrer por amor! A mulher tentou desvencilhar-se. No estou acostumada a viver assim. Se no pode cuidar de mim, devo voltar para meu marido, que um homem sem graa, mas nunca me trataria assim! S mais um pouco, amor... Logo a Frana estar a seus ps, minha pura deusa da beleza! Poetas cantaro suas graas e virtudes, pintores se mataro para pintar seu retrato! Espere s mais um pouco. Est bem... Ela fez um gracioso beicinho. Mas quero que prometa que nunca mais ir trancar a porta de meu quarto noite. Fico assustada, fechada l. Minha adorada, entenda! Preciso mant-la a salvo daqueles patifes monstruosos! Confie em mim, fao o que melhor para ns dois. Com um movimento de impacincia, a mulher retirou-se. Philippe ficou bebendo seu vinho aos poucos e logo se esqueceu da sra. Fitzsimmons. Preocupava-se com problemas mais importantes. Bateman enganara-se com a menina mais nova do bispo. Ela era uma bobinha, no sabia de nada. Precisavam vigiar a mais velha, que agia de maneira muito esquisita. Na noite passada ficara no pavilho, esperando por algum que no aparecera. Havia mais um detalhe: lorde Rossiter dava muita ateno a ela. Se o almofadinha se interessava pela moa, Philippe faria o mesmo. Tinha ouvido falar num baile a fantasia para festejar o solstcio de vero. Ele comeou a fazer planos, com expresso ameaadora. CAPITULO XI Os ltimos raios de sol douravam a campina atrs da manso. O imponente casal Witton observava os ltimos preparativos para a festa da vspera do solstcio de vero. Amanda, querida, est tudo lindo disse o cavalheiro. Gosto, principalmente, das grinaldas de flores-do-campo. Essa festa ser melhor do que a do ano passado previu a lady, observando os criados que serviam em baixelas de prata iguarias nas mesas montadas l fora. Tenho a impresso de que o sr. Oglesby no aprecia o que fazemos comentou o
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bispo, pensativo. que no est acostumado com as nossas festas, da regio oes te. Creio que a... bem, a firme convico dele que o faz parecer...bem, um tanto reprovador. De fato, ele tem opinies pessoais sobre muitos assuntos e parece decidido a me instruir a respeito. Oh! Ele chegou a aborrec-lo, Emory? Que desagradvel! No se preocupe, querida... Afagou a mo da esposa. Vamos ver se Cleeves mandou juntar mais lenha para a fogueira. No ano passado foi pouca. Caminharam at o centro da campina. A fogueira armada ultrapassava a cabea do bispo Witton. Cleeves aproximou-se. Milorde est satisfeito? indagou, ansioso. Sem dvida, Cleeves. Como sempre, est tudo perfeito... Olhou para si mesmo e riu. Gostaria que Julia no tivesse insistido para todos se fantasiarem... Usava roupas de pastor e levava um cajado. Prometeu usar o que eu escolhesse... lembrou-o a esposa. Ainda bem que ningum prestar ateno em mim, com voc a meu lado sorriu o bispo, com suavidade. A lady exibia uma fantasia de pastora, de cetim e rendas. O sr. Oglesby chegou, com o pescoo mais esticado do que nunca. Para no contrariar me Witton, colocara uma mscara preta nos olhos acusadores e vestia cala, casaca e gravata tambm pretas. A anfitri indagou, preocupada: Recebeu alguma notcia ruim, senhor? Algum de sua famlia faleceu? Nesse caso, teremos de ficar de luto, e o casamento... Afligiu-se, pois tudo j estava preparado. No, madame, ningum morreu. Passou a mo na gravata preta. o que tenho de apropriado para a festa. O bispo apoiou-se no cajado e observou o reitor, dizendo: A festa desta noite tambm dedicada ao seu casamento com minha filha e parece que pranteia o acontecimento! No era a minha inteno, milorde gemeu o sr. Oglesby. Espero ansioso a unio das nossas famlias! At conto os dias! Engasgou ao dizer isso e esperou que o futuro sogro no notasse, pois as imagens que lhe passavam pela cabea ao pensar em Julia no eram apropriadas. Estou to ansioso por ter a srta. Witton... viu as sobrancelhas do casal erguerem-se e emendou, rpido: como esposa! O tempo est se arrastando para mim. Tome cuidado com uma esposa recente, senhor recomendou lady Amanda, corando. Viu que o reitor enxugava as palmas das mos suadas e decidiu que precisaria conversar com a filha. Os msicos, sobre um estrado alto, direita da campina, afinavam os instrumentos. Uma alegre melodia espalhou-se no ar e as irms Witton surgiram. O sr. Oglesby ficou de boca aberta. As quatro usavam fantasias idnticas, de ninfas.
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Os cabelos encontravam-se cobertos por vus e grinaldas de miostis; os rostos ocultos por mscaras cheias de babados e rendas; os vestidos eram de batista branca, ajustados ao corpo por cordes dourados, at as cinturas sutis. Eram como aparies .surgidas da natureza. Esta Jezebel! sentenciou ele, citando a Bblia, e observou as moas, tentando identificar a noiva. Ah, meu querido bispo, veja o que elas fizeram! exclamou a senhora. Ningum ser capaz de distingui-las. Que coisa desagradvel! Aproximou-se das filhas. Pelos menos, sei que esta Sarah! proclamou, parando diante da mais baixa. Ora, mame! queixou-se a mocinha. Precisava dizer? minha obrigao de me, minha menina! Colocou o prprio xale sobre os ombros de Sarah, quase completamente nus devido ao vestido estilo grego. No se esquea de retirar-se na sua hora! No fique aborrecida conosco, mame sussurrou Faith. nossa ltima travessura antes de Julia ir embora com o sr. Oglesby... Marion? indagou a me, observando a moa. As quatro moas responderam com gargalhadinhas sufocadas. Ningum dir senhora quem , mame explicou Julia, falando baixinho como a irm. Onde est lorde Rossiter? perguntou, olhando ao redor. O bispo aproximou-se, deixando o futuro genro, que continuava de boca aberta. Ele vir mais tarde, pois est escrevendo algo importante. Sorriu, olhando as filhas. Lindas as fantasias, queridas... e procurem no embaraar nossos convidados com a confuso que provocam. Deu o brao esposa e encaminharam-se para o arco de flores que dava acesso campina. O sr. Oglesby, com os olhos to arregalados que o azul-plido sumira e o queixo erguido demais, aproximou-se das moas. Quando recuperou a voz, expressou sua angstia: Querida srta. Witton, seja qual for, como pode ostentar essa falta de modstia? Uma ninfa! Uma criatura pag! Graas a Deus meu tio, o bispo de Durham, e meus paroquianos no podem v-la! E quem liga para aqueles idiotas? resmungou Sarah. Essa roupa para atrizes, no para as filhas de um homem da Igreja! Ele olhou para os lindos ombros descobertos. No posso aprovar isso e ordeno, srta. Witton, que troque de roupa antes de os convidados chegarem! Quatro ninfas o fitaram com olhos arregalados. Falo por minha irm Julia disse Julia, em voz baixa e irada. Se eu estivesse no lugar dela, no obedeceria. Homem nenhum deveria mandar em uma mulher a ponto de lhe dizer o que pode ou no vestir. Srta. Marion? perguntou o reitor, apertando os olhos. No deve falar desse jeito com um homem da Igreja! Oh! exclamou Marion, um pouco atrs de Julia.
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O reitor olhou as quatro e dirigiu-se mais baixa: Srta. Sarah, exijo que me diga quem quem! Com um sorriso maroto, ela distanciou-se das irms. Vejamos... disse, pensativa. No so iguais? Sacudiu a cabea. Palavra, no as reconheo. E o senhor? Que loucura! Transtornado, ele arremessou-se para a frente, disposto a arrancar a mscara de uma ninfa, e todas recuaram. Srta. Witton, depois de casados, no admitirei esse comportamento. Dever me obedecer em tudo. "Quem poupa o chicote, estraga a criana" um ditado que se aplica tambm s esposas, querida noiva! Aproximou-se de outra das moas, que tambm fugiu. Sr. Oglesby, na vspera do solstcio de vero os namorados costumam fazer brincadeiras. Sarah sorriu para o reitor, com o ar mais inocente do mundo. Por todos os anjos, srta. Sarah, ainda vai se arrepender do seu comportamento escandaloso! Deixou-as, bufando, e foi na direo das mesas com barricas de cidra e tonis de cerveja. Como de costume, seu nariz apontava para o cu; pisou numa depresso do terreno, tropeou e caiu. As moas fizeram um movimento para ajud-lo, porm detiveram-se ao ver que se levantava. Quando ele olhou para trs, esconderam o riso com as mos, e o homem encaminhou-se para o criado que servia cerveja. Julia... disse Faith, com um suspiro queria tanto que voc casasse com um homem de verdade! Eu queria saber se Harry vir murmurou Marion, olhando os convidados, que comeavam a passar pelo arco. Vir, sim respondeu Julia. Ele prometeu. Logo a campina ficou cheia de fantasiados mascarados e, como sempre acontecia, muita gente que no fora convidada tambm compareceu. Havia muito mais do que as cem pessoas s quais tinham enviado convites, mas isso era inevitvel numa festa a fantasia. As ninfas chamavam muita ateno. As brincadeiras comearam e a alegria inocente contagiou a todos. Harry, num domin vermelho e um chapu de abas largas, com plumas, era um dos mais animados. Uma ninfa aproximou-se dele. Harry murmurou ao chegar ao lado do major. Julia? indagou o rapaz. Estarei no Ponto de Encontro meia-noite, ento talvez diga quem sou. A ninfa riu, aproximou-se e beijou-lhe o canto da boca, fugindo antes que ele pudesse reagir. Quando foi ao encalo da moa, no a encontrou. Outra, idntica, danava. Separou-a do parceiro, sem muita cerimnia. O que significa isso? indagou. Julia? Senhor, eu estou danando com esta jovem dama protestou o rapaz. Arranje outra, por favor!
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Uma ninfa igual a voc beijou-me... insistiu o major. Era voc? Beijou-o? Maravilhoso! Estou muito feliz, Harry, mas no sei quem lhe deu o beijo. Quem voc? Faith, Marion? No posso dizer. E ela voltou a danar com o parceiro. Harry tirou o chapu e passou as mos pelos cabelos. Algum o tocou num ombro, ele voltou-se e viu outra ninfa, s que menor do que as duas primeiras. Segurou-lhe a mo. Quer danar comigo, Harry? Mame disse que posso, com voc ou com papai. Ela me pegou danando com Trintan Kimball e me passou uma descompostura. Dano com voc e ser um honra, mas primeiro me conte quem cada uma das fadas. No conseguiu reconhec-las? Sarah deu uma risadinha. No pensei que fosse to boboca! Preciso saber, Sarah, por favor! No posso contar, Harry. Juramos no revelar quem quem, nem mesmo a papai e mame. Claro, mame me reconheceu logo. Vamos danar? Harry fez uma reverncia e beijou a mozinha dela. Perdoe a minha grosseria, minha dama, mas um urgente problema me impede de danar agora. No entanto, a dana seguinte ser nossa, amor. Eu volto, palavra! Mas fique longe do garoto Kimball, mocinha, ou corre o risco de ter de ler pginas e mais pginas sobre prudncia e virtude. J vou ler trinta pginas dos Sermes e Ensaios do sr. Hobson, amanh contou a garota, conformada. Depois perguntou: Est procurando uma de minhas irms? Quando viu o rapaz sorrir, quis saber: Qual? O sorriso ampliou-se, tornando-se irnico. Bem que eu gostaria de saber! Mas qual voc gostaria que fosse? A pergunta estimulou o raciocnio do jovem major, enquanto deixava Sarah e abria caminho entre os mascarados. Ia to concentrado em pensamentos que no via nada e acabou esbarrando em algum. Devagar, major! Duas mos fortes o seguraram. Ele ergueu a cabea e viu um personagem sado dos livros de histrias: um pirata desembarcado havia pouco. Com a cala cinza justa, camisa branca com mangas bufantes, colete preto, chapu de abas largas e botas altas era um aventureiro completo, com adaga na cintura e tudo o mais. No usava mscara, apenas um tapa-olho de prata. Bela fantasia, lorde Rossiter cumprimentou Harry. Gostou? Meu criado ficar feliz, pois teve muito trabalho para encontr-la. S no gosto destes punhos de renda... O baro mexeu os braos e punhos fartos balanaram das mangas! Mostrou as exageradas mangas bufantes. Harry disse que estava timo e o baro assentiu
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Est melhor do que seria, pois meu criado queria que me fantasiasse de romano. Que homem de bom gosto poderia se apresentar envolto em um lenol? J imaginou o que atrapalharia numa briga? De fato, seria um estrago! riu o major. Por acaso viu uma ninfa por a? Uma? J vi trs... No. Quatro! Uma confuso, amigo! Procuro apenas uma delas... Ento, achou. Ela vem vindo. Uma ninfa dirigia-se a eles. Parou, examinou o pirata, olhando o chapu, a camisa aberta no peito e as botas, e tornou a fitar-lhe o rosto. Ah! Um lorde pirata e um garboso domin... murmurou a ninfa, aproximando-se mais. Procurei por voc em todos os lugares disse o major Druce, com voz baixa. Por que me beijou e fugiu? Sou tmida... respondeu ela. Faith? indagou .Harry, confuso. Meu caro domin, tem certeza de que eu me chamo Faith? Para mim chega! Vou tirar isso a limpo agora! E Harry Druce estendeu a mo para arrancar a mscara da ninfa, mas o baro impediu-o, avisando: Ainda no hora de tirarmos as mscaras... A ninfa segurou a mo de Harry, imobilizada pelo pirata, ergueu os olhos para as estrelas e murmurou: Posso adivinhar... Voc um militar, graduado parece-me. Foi herico em combate e agora est por colher uma grande vitria na batalha secular entre homens e mulheres. Seja mais paciente, eu imploro... A emoo transparecia na voz sussurrada. Gostaria de atender meu pedido e encontrar-se comigo mais tarde? Gostaria, sim. Muito! Apertou a mo da moa. Acredite, ninfa encantadora, minha felicidade depende de voc. Quero que o tempo voe! At meia-noite... Ela se aproximou e beijou de leve o queixo de Harry. Tem certeza de que eu sou a pessoa de quem sua felicidade depende? indagou, suave. At meia-noite, ento... V agora. Como um hipnotizado, o major obedeceu e o baro aproximou-se da jovem. Linda ninfa dos bosques comeou, segurando-lhe a mo. Gostaria que lanasse um encantamento tambm sobre mim, alm do feitio de sua beleza, que j me domina. Quer um encantamento, senhor pirata? De que tipo? Verrugas furnculos ou azia? Pedi um encantamento, no uma praga! H muito tempo... quase uma semana, uma teimosa mulher me tortura... Ah! Ela teimosa? Sim... No consigo convenc-la de que seus planos so tolos e s traro infelicidade. Beijou a pequena mo. Ento, ninfa, quero um encantamento que a torne to apaixonada por mim que esquea um reitor pernas-de-palito e s pense
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num pirata caolho! Ento, quer um encantamento de amor, pirata? Sim, Julia, o que quero! Colocou as mos nos ombros dela, que indagou num sussurro: Ento sabia que era eu? Quem no reconheceria o prprio corao? Confesse, Thomas! Voc apostou no escuro! Moa, voc uma ninfa ou uma bruxa? Obrigou Julia a encar-lo. Como cortejar uma moa se ela no acredita no que ouve? No se deve levar a srio um homem com sua reputao. Exageraram na minha reputao. Quer dizer que no deu a uma flor o nome de uma bailarina? Uma amiga de Marion contou a ela. Nega? Julia baixou as plpebras para evitar o brilho malicioso do olho azul e fixou o olhar no peito dele. Perturbou-se: ningum deveria ter tantos plos no peito, pensou. No posso negar. Foi h muito tempo, quando eu era rapazinho. Imagino o esforo das pessoas para desenterrar esses mexericos! Sei que no devia ter dado ouvidos, mas, Thomas, eu no o conheo. Num minuto, o lorde Rossiter, elegante cavalheiro e estudioso de botnica; no minuto seguinte um sedutor, um pirata, um patife! Tenho muitas dvidas. Duvida de mim, Julia? Eu... Bem, no sei. No vou apress-la, apesar de o tempo voar. Confie em mim, por favor. Admito que s vezes no sou o que pareo, mas h motivos... Olhou o relgio. meianoite, seu pai vai acender a fogueira, veja... Ao voltar-se, a ninfa sumira. CAPITULO XII Harry? chamou Julia, aproximando-se do velho carvalho. Harry? O silncio envolvia o Ponto de Encontro. O burburinho da festa no chegava ali. Apenas a brisa murmurava na copa das rvores e colava o leve vestido ao corpo esguio da moa, delineando as curvas suaves. Um homem encontrava-se sentado entre os arbustos, pouco alm da velha rvore, descascando um galho com um longa faca. Esse homem passara o tempo todo perto do major e sabia que ele marcara encontro com algum ali. Ao ouvir o canto de um rouxinol, o homem ergueu a cabea e respondeu com um pio de coruja. Mais adiante, onde comeava o Passeio dos Namorados, apareceram dois homens, andando com cuidado. Observaram tudo, comunicando-se por gestos, e esconderamse no mato. Julia ouviu passos que se aproximavam e ps as mos na cintura. Harry? chamou uma voz, hesitante, e uma rplica de Julia parou diante dela.
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O que faz aqui? Vim me encontrar com Harry respondeu a irm mais velha, perplexa. Eu tenho encontro com ele. V embora! Como pode fazer uma coisa dessas, Julia? Vai estragar tudo! Pensa que eu quero estragar seus planos? indagou a outra, zangada. Estou aqui por um assunto de maior importncia! Perceberam, ento, que algum vinha chegando. Harry, Julia! Por favor, v embora. No posso. O major Druce surgiu e se aproximou, depressa, mas parou ao ver duas ninfas espera. Que diabo significa isso? Esto brincando comigo? Eu sabia que acabaria assim, se voc ficasse! soluou uma ninfa, escondendose atrs da outra. No seja bobo, Harry! Preciso falar com voc. Julia olhou para a irm. A respeito dos papis completou num murmrio, tirando a mscara. Maldio, Julia! Ele tambm tirou a mscara. Que me interessam os papis? S me deram dor de cabea, desde que me falou deles. Agora, suma daqui! Est se intrometendo entre um homem e... seu destino! Empurrou Julia de lado e fitou a ninfa ainda mascarada. Marion? Voc sabia que era eu? ela ergueu a cabea. Queria que fosse... Tomou-lhe a mo, puxou-a e comeou a tirar-lhe a mscara. Queria que fosse eu, mesmo, Harry? Queria, sim... confirmou ele, emoeionado. Julia pigarreou. V embora, Julia pediu Harry, interrompendo o beijo e recomeando em seguida. No posso ir! Julia yirou-se de costas, mas continuou: H dias tento falar com voc a ss, mas, entre Thomas e o sr. Oglesby, no sei o que fazer... Harry... Um minuto murmurou ele, erguendo um pouco a cabea. Marion abraou-o pelo pescoo. Uns minutos corrigiu. Julia bufou, exasperada, e foi at a beira do mato. Alguns arbustos balanaram quando os dois homens deslizaram para trs, mas ela no notou. O homem sentado encontrava-se mais atento. Viu o movimento, ouviu o canto do rouxinol e respirou fundo ao ver o chefe chegar. Apontou com a faca para o outro lado e mostrou dois dedos. O chefe fez que sim com a cabea, num reflexo de prata. Julia andava de um lado para o outro, contando at cem. Quando chegou terceira vez, perdeu a pacincia e aproximou-se do casal: Se pretende continuar com isso, Harry Druce, melhor falar com papai e fazer o pedido oficial!
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Os namorados separaram-se a contragosto. Marion segurou o brao de Harry e murmurou algo. Quer me esperar no pavilho, Marion? Irei assim que esclarecer tudo com Julia. Depois, iremos falar com seu pai, pedir a bno dele. Voc quer se casar comigo, no ? No seja idiota! Julia no acreditava no que ouvira. claro que ela quer! Os namorados voltaram-se para ela com ar acusador, depois Marion saiu em dire ao Passeio dos Namorados. Harry ficou olhando at no v-la mais, ento encarou Julia. Diante do olhar furioso do amigo, ela recuou. Escute... comeou insegura. Prometo no visitar vocs durante o primeiro ano de casamento, pois vi o quanto querem ficar a ss. Acertou! O rapaz sorria, j apaziguado. Gostaria que conseguisse o mesmo de todos os parentes. Invejo vocs, pela promessa de um futuro, pela felicidade de se amar e poderem ficar juntos. Se eu pudesse... Sacudiu a cabea, pensando em lorde Thomas. Que tipo de marido ele seria? A ideia daquele demnio de tapa-olho de prata se casando era ridcula, claro. Sorriu com tristeza. Do que est rindo? perguntou o jovem major. Se eu fosse mulher e estivesse por me casar com Oglesby no riria: estaria doente pelo desespero. J tentei e no adiantou... No vamos falar nele. Descobriu algum que saiba a respeito da bolsa? O major aproximou-se e falou com voz baixa, controlada: Nunca mais me pea um favor ou torcerei seu pescoo. Jamais me olharam de modo to esquisito, nem mesmo quando me aconteceu isto sacudiu a manga vazia, Toda vez que eu disse "flores" olharam-me de um modo que eu queria sumir terra a dentro. Estendeu a mo. Me d a tal bolsa! Acha que a traria comigo? No sou boba, Harry! , sim. E no tem vergonha de usar os amigos! Quero a bolsa e voc tem de me dar! Por qu? Porque est em perigo! Recebi uma carta de meu coronel com um bilhete e preciso executar as ordens dele. Tirou uma folha de papel de um bolso, sob o domin, e entregou-a para Julia, que a desdobrou e procurou ler, ao luar. "Ser procurado pelo dono da bolsa" leu a moa, em voz alta. "Consiga os documentos com a srta. Witton e guarde-os at que eu me revele a voc. Meu nome Tulipa. Entregue a bolsa apenas a mim.". .. Harry, a mensagem est assinada com uma tulipa igual gravada na bolsa! Estamos numa boa enrascada, moa! Algum sabe que voc est com a bolsa... Mas como? Ela deixou os braos carem ao lado do corpo, desanimada. S falei com voc... Lorde Rossiter... Acha que ele est atrs dos papis? Ele
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disse que eu tinha algo que lhe pertencia. Ora, Julia, logo Rossiter? Antes ele tinha fama de valente, at de heri, mas agora... Vive com o nariz enfiado em livros o dia inteiro e noite parece que anda por jardins, em busca de flores delicadas. No, ele no espio. Julia pensou se lorde Thomas poderia ser um espio. Usava um tapa-olho sem necessidade, fazia pose de almofadinha, mas no o era. No sei o que pensar disse, irritada. No interessa o que voc pensa, mas sim o que faz. Harry segurou-a por um brao. Se fizer mais tolices e se meter em encrencas, juro que toro seu pescoo! Prometa que nada far com a bolsa. Mas, Harry... Prometa! Est bem. Prometo nada fazer sem avis-lo. No ficarei sossegado at entregar a maldita bolsa para o dono. Eu a conheo: j tirou meu sono mais de uma vez! Que insolente! Parece que sou sua inimiga. Eu, que logo me tornarei sua irm... se no se atrasar! Marion deve estar impaciente. Ande logo, v se encontrar com ela. Lembre-se da promessa! Vendo que ela assentia, o jovem major foi embora. A moa tomou a ler o bilhete, observou o desenho da tulipa, incerta se manteria a promessa feita a Harry. Lorde Rossiter a observava, satisfeito. Fez um sinal a Scully, para que ficasse onde estava, e movimentou-se sem fazer rudo. Aproximou-se silenciosamente de Julia e parou. Lendo um recadinho do amado noivo? Ela estremeceu e escondeu o bilhete no decote. Voc me assustou! De onde veio? Pelo ar, nas asas do corao, minha ninfa, de um reino encantado que pouca gente conhece. Ser que bebeu demais? ironizou ela. Sua beleza que me embriaga. Thomas, no cansa de dizer tolices? No, at me revigora. Venha, minha rainha, d-me suas mos, como disse Oberon, e voltemos a ser amigos. Por que tenho a impresso de que caoa de mim? perguntou a jovem, desconfiada. Acrescentou, em voz baixa: Thomas, qual o seu jogo? No quer confiar em mim, minha rainha, e jogar comigo? Apenas esta noite? sorriu, encantador. Mas que jogo , milorde? insistiu ela. Ele passou um brao pelos ombros dela. Voc minha rainha, Titnia, e sou o seu senhor, o rei Oberon. Vamos embora... Induziu-a a andar e saram caminhando pelo Passeio dos Namorados. Olhando para o local onde Scully se ocultava, beijou ruidosamente Julia, perto do ouvido, murmurando-lhe sugestes atrevidas.
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Creio que est embriagado, mas de cerveja, mesmo, no pela minha beleza, como disse zangou-se a moa, ao notar que ele cambaleava um pouco. Nunca pensei que ficasse nesse estado, Thomas! Passou o brao pela cintura dele, a fim de ajud-lo a caminhar. Sou Oberon, Titnia! teimou o baro, rindo. Est bem. Oberon! Quase no pode andar! Sente-se aqui e respire fundo... Obrigou-o a sentar-se num tronco cado. Isso, assim... Agora, expire o ar. Era assim que Lucian desanuviava a cabea quando bebia demais. Lucian? Meu irmo, que est em Portugual. Continue respirando. Ele obedeceu. De repente, puxou-a e a fez sentar-se a seu lado. Apoiou a cabea no ombro dela. Titnia, quantos filhos teremos? perguntou e inclinou-se, quase caindo em cima da moa, que recuou. Ninfas no tm filhos! respondeu ela, zangada. Tm, sim! Se no, como seriam tantas? Como rei e rainha precisamos ter herdeiros... uma obrigao... No me fale em obrigao! Eu at me sinto mal. Foi uma obrigao que me meteu nesta encrenca. E foi essa obrigao que me trouxe para junto de voc disse ele, afagando-lhe a mo. Um pensamento passou-lhe pela cabea e ela arregalou os olhos: Thomas, o que sabe de tulipas? Tulipas? Sorriu, irnico. Gnero das herbceas, planta bulbosa, euroasitica, da famlia das liliceas, cultivada principalmente pelas flores vistosas... Ora, pare com isso! Voc sabe desenhar? Meu pai exigiu que eu aprendesse todas as artes e cincias. Meu tutor, porm, informou-me que eu jamais passaria de um amador. O que fazia, h uma semana, de madrugada? indagou a jovem, cada vez mais desconfiada. Perseguia uma ninfa dos bosques respondeu o lorde, com ar sonhador. Curvou-se e beijou-a na boca. Ela afastou-se, colocando a mo no peito dele e tocando os plos sedosos. Percebeu que o corao de lorde Thomas batia acelerado. Pareceu-lhe que perdia a capacidade de pensar, que s queria sentir. Pode... fazer de novo? perguntou, aproximando-se mais dele. O lorde abraou-a, mas no a beijou: Um cavalheiro no deve tomar liberdades com uma jovem prometida a outro, Julia. Um homem sbio disse, certa vez: "H momentos em que precisamos superar as propriedades". Alis, voc no um cavalheiro, mas sim um rei; eu no sou uma jovem, mas sim a rainha das ninfas! Passou os dedos suaves pelos lbios dele. Pode me beijar, Oberon.
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Ele aproximou-se devagar. A paixo do beijo inflamou os sentidos de Julia, que se achegou mais. O lorde no parecia apressado a lev-la a conhecer outras reas do prazer, beijando-a demoradamente, porm com suavidade. Por fim, ele interrompeu o beijo e aproximou a boca do ouvido dela, dizendo, num leve murmrio: Voc deve ser minha. O que... o que voc disse? sussurrou ela de volta. Lorde Thomas encaixou a cabea da jovem sob seu queixo, afagou-lhe de leve o pescoo e o rosto. Eu s estava desejando que Oglesby fosse para o inferno... Julia viu que o desejo dele identificava-se com o dela e constatou que quase sempre pensavam a mesma coisa, principalmente quando se tratava do reitor. O baro ergueu-se e estendeu-lhe a mo. Quer caminhar comigo? convidou. Caminhar? Agora? Uma dama que costuma agir de modo esquisito ao luar no deveria estranhar os impulsos dos outros. Venha, quero fazer uma experincia. E saram andando pelo Passeio dos Namorados, de braos dados. Iam devagar e se aproximaram da campina, onde a festa encontrava-se no auge. Talvez devssemos nos juntar aos outros disse Julia, sem grande entusiasmo. Ainda no. Quando chegaram ao fim do Passeio dos Namorados, Thomas fitou-a e levou as mos dela aos lbios. O que isso, Thomas? Est agindo de modo estranho desde que samos do Ponto de Encontro... l que os namorados se encontram, no? Voc acredita em lendas, no , Julia? Colocou as mos dela sobre o prprio peito. A moa fitou-o por instantes, perplexa, ento recuou. Thomas... Esta noite sou Oberon, lembra? Ela concordou, embora ele tivesse mais a aparncia de um feroz pirata do que do rei dos elfos. Acredita, mesmo, minha rainha? H muito tempo eu acreditava em lendas, em contos de fadas, em viver feliz para sempre... respondeu ela, baixinho, observando as mos fortes que seguravam as suas. Quero acreditar de novo, mas grandes obstculos me separam da magia de reinos encantados. O sr. Oglesby... Esquea-o, por enquanto. Este momento nosso. Percorremos juntos o Passeio dos Namorados. Apertou com carinho as mozinhas delicadas. Sabe o que deve acontecer, segundo a lenda? Ela no se importava com a lenda, mas sim com a presena dele. Queria que lendas
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pudessem tornar-se realidade, que o encantamento daquela noite continuasse para sempre. Mas tinha esprito prtico, e a realidade teve o efeito de um balde de gua gelada. Thomas, est querendo me comprometer? Quer me enganar, falando em lendas? Livrou as mos. Estou noiva, tenho compromisso com um... Com um homem que despreza! Chegou a hora de acabar com a farsa desse noivado. Diga a seu pai que no pode se casar com Oglesby. J tentei, sem resultado. O sr. Oglesby considerado um partido recomendvel. Se no conseguir lev-lo a desistir, terei de casar com ele. Por todos os diabos, no vai casar com ele! No vou ficar assistindo, parado, enquanto voc se destri! No pode fazer nada para impedir, Thomas... Ele a encarou, com um sorriso malicioso, que foi crescendo, aumentando, at que jogou a cabea para trs, num gargalhar insolente, com as mos na cintura. Parecia mesmo um pirata. Por fim, acalmou-se e olhou-a, entre emocionado e divertido: Ento, no posso fazer nada, hem? Minha querida... Tomou-a nos braos. Voc realmente no me conhece. E abraou-a com fora, sem se importar de serem vistos por algum que se divertia na festa. Oh, que isso?! Soou a voz rascante do sr. Oglesby, arrastando as palavras. Est abraando minha noiva, senhor! Aproximou-se, cambaleante, evidentemente embriagado. Pisou no p de Julia, que comeou a pular num p, gemendo. Que isto lhe sirva de lio Rosh... Rossiter! Apesar do esforo, ele no conseguia ver os dois direito, pois pareciam flutuar. Vou lhe dar uma surra, seu canalha! De fato, percebi que essa moa experiente demais... No conheci muitas mulheres da idade dela que fossem puras como ela queria que eu acreditasse. No poss,o censur-lo por se divertir com ela... uma coisinha deliciosa, mesmo! Julia ouviu resmungos furiosos atrs de si e abriu os braos para impedir que o baro atacasse o reitor. Saia da minha frente, Julia! gritou ele, fora de si. Esse idiota espinhento vai pagar pelo que disse! Ora, Rossiter, no precisa insultar! O bbado soltava borrifos de saliva ao falar. Ns, homens, compreendemos as fraquezas das mulheres. Metade delas devassa... outra metade no vale a pena na cama. Mas a minha srta. Witton promete! Vai ser um prazer sabore-la, pedacinho por pedacinho! Passou a lngua pelos lbios grossos. Julia respirou fundo e voltou-se para lorde Rossiter: Bata nele! mandou, apontando para o reitor. Bata nesse homem ou eu dou uma surra nele! ' No vejo por que se zanga, querida! exclamou o sr. Oglesby e deu um tapa no traseiro de Julia. Lorde Thomas cerrou os punhos e avanou. O reitor recuou, tropeou e caiu.
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um ultraje bater num homem de Deus! gritou, tentando levantar-se e acabando por se estatelar de costas. O senhor no um cavalheiro! Bater num homem antes que se levante ... covardia! A fria do baro dissolveu-se numa risada ao ver o ridculo daquela cena. Sr. Oglesby disse, por fim , quero pedir-lhe desculpa. O qu? Julia no acreditava no que ele dissera. Claro! voltou o nobre. Um homem de sua posio merece mais, muito mais! Ergueu o reitor pelas lapelas e passou a empurr-lo para o jardim da manso. Julia apressou-se a segui-los, erguendo a saia para poder andar depressa. O nobre continuava: Um homem como o senhor, to diferente dos demais, deve ganhar os prmios que tanto almeja. Espero que no se tenha ofendido comigo... O reitor tinha a impresso de no tocar o cho com os ps, de levitar. Lorde Rossiter segurava-o pela gola da casaca e pelo fundilho da cala, fazendo-o voar at o meio do jardim. No houve ofensa, milorde disse ele, gaguejando. Homens do mundo, como ns, podem compreender os mpetos calorosos de uma discusso. Ento o senhor compreender os meus mpetos! E o lorde arremessou o reitor para dentro do tanque de peixes. Gostei disso! Julia batia palmas, vendo os esforos do noivo para sair do tanque. No tem perigo de se afogar, h s trinta centmetros de gua... Parece que ele est nadando comentou o lorde. O sr. Oglesby tirou o rosto da gua e cuspiu. Quis pr-se de p, mas o fundo do tanque era escorregadio e ele mergulhou de novo. Algum precisa tir-lo da murmurou Julia, preocupada. Pode-se ficar viva antes de casar? Eis uma pergunta interessante, que merece estudo. Acho que, realmente, Oglesby est com falta de ar. O baro olhou para as prprias botas, lustrosas, colocou um p dentro do tanque, arregaou um punho de renda e segurou o reitor pelo colarinho, erguendo-o. O homem pestanejou, cuspiu gua, tossiu e respirou fundo, para depois perguntar: O que aconteceu? Ca no tanque? Julia e o lorde trocaram um olhar. Coisa horrvel! exclamou a moa. Veja como est o sr. Oglesby! Como pde ser to desajeitado, lorde Rossiter? Desculpe, senhor, mas estraguei sua gravata... penitenciou-se o baro. Vou lev-lo para casa, a fim de que troque de roupa. Meu criado pode arranjar-lhe algo... Assim poder pegar uma pneumonia. Tomara disse Julia e acrescentou, depois de um intervalo: que no fique doente. Vamos, senhor... Lorde Thomas segurou sua vtima por um brao. No pode ser visto deste jeito...
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Os dois encaminharam-se para casa, devagar. O lorde olhou para trs, ergueu o tapa-olho e piscou. Espero os senhores na campina! avisou Juli. Voltou-se, comeou a andar, ento percebeu um vulto se aproximando, vindo do fundo do jardim. Resolveu ir atrs do baro, pois no estava com pacincia para aguentar outro convidado bbado. Desculpe, mademoiselle, por favor... disse o homem, ao ver que ela ia embora. Preciso falar com a senhorita. Ela parou, virou-se e viu que o homem vestia um domin preto, com capuz colado cabea, como o dos monges. O instinto dizia-lhe para fugir, mas ela ficou. Srta. Witton disse o homem, com uma reverncia. Vim buscar a bolsa. CAPITULO XIII A intensa vibrao daquela voz fez Julia alarmar-se. No sei de que bolsa fala, senhor respondeu, cautelosa. E no o conheo. Sei que no me conhece, mas posso me identificar. Sou um agente de seu governo. Mas o senhor francs! Ela recuou alguns passos. No receie nada, srta. Witton. No estou aqui coiri ms intenes, apenas quero o que me pertence. A senhorita me negaria esse direito? O homem aproximou-se. Qual seu nome, senhor? . Por enquanto, pode me chamar de Philippe, pois preciso manter minha verdadeira identidade em segredo. Garanto que sou um sdito fiel da Coroa. Aquele Bonaparte... hum... Cuspiu no cho. Ele enxovalhou a Frana e os franceses! Quero livrar meu pas da presena dele e para isso ajudo meus bons amigos, os ingleses. Sim? Oui... Isso mesmo. No gosto de ficar inativo, sem contribuir, neste pas to hospitaleiro. Quero recuperar o que meu por direito e, para isso, preciso ajudar a eliminar o homem que se intitula imperador! Philippe controlou-se, achando que exagerava o ardor. Tenho feito o possvel, mas desta vez falhei... Perdi uma bolsa com documentos. Julia recuou mais alguns passos na direo de casa. Como perdeu essa bolsa, senhor? indagou. Quer dizer que est me interrogando, senhorita? Perfeito! Deve tomar cuidado, pois muitas pessoas querem esses documentos. No deve entreg-los ao primeiro que aparece. Seria um desastre, caso casse em mos inimigas. A desconfiana de Julia aumentava a cada frase. Aquele homem parecia estar representando, como ela costumava fazer tantas vezes, por isso percebia que ele procurava engan-la. Por que Philippe insistia tanto em convenc-la de que era um
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espio do lado ingls? Senhor, insisto em saber como perdeu a bolsa. Mademoiselle extraordinria! Poucas mulheres seriam to persistentes... Fale-me sobre a bolsa, senhor. Perdo! Algumas noites atrs eu me dirigia para o litoral, a fim de levar os documentos para a Frana, quando cavaleiros passaram a perseguir minha carruagem. Queriam apossar-se dos documentos. Para que no cassem em mos erradas, joguei a bolsa pela janela. Tencionava recuper-los depois de me livrar dos inimigos. Calculei que se me acontecesse o pior, a bolsa no seria encontrada. No entanto, a senhorita a encontrou. Talvez... Parece que ainda no consegui convenc-la. Quer que descreva a bolsa? Se quiser. Philippe observou a jovem e esfregou o queixo, pensativo. Ela era diferente, dura, no se deixava influenciar por ele, como as outras. Aquela mulher no precisava de homem para dar sentido sua vida. Apenas precisava de algum que a intensificasse. Era estranha e ficava cada vez mais impaciente com ele, o que era mais esquisito ainda. Ento, ele descreveu o desenho da tulipa gravado na bolsa e em cada documento, dando graas a Deus por ter obtido essa informao da sra.Titzsimmons. Perdoe-me pelo uso de expedientes dramticos, como o desenho de uma flor. O perigo da misso requer anonimato absoluto. Riu, pensando em quanto a mentira e a verdade estavam prximas. Ns, legalistas, apreciamos o que estranho, muitas vezes at beirando o ridculo. Ser conhecido como Tulipa uma das minhas tolas vaidades. O que mais havia na bolsa, alm dos documentos? Vejo que ainda desconfia. Havia cartas recebidas de Londres e, naturalmente, um mapa, com desenhos de florzinhas que indicam os lugares onde colocarei meus agentes. S o mapa no estava lacrado. Infelizmente, senhor, isso no mais corresponde verdade: quebrei o lacre da carta ao tentar descobrir a quem pertencia a bolsa. Philippe esforou-se para no deixar transparecer o triunfo: ela estava com a bolsa e ele iria consegui-la. Isso compreensvel. No se preocupe. Qualquer um faria o mesmo. Quanto mais ele falava, mais Julia tinha certeza de que no gostava daquele homem. Ele percebeu a averso. Insistiu: Mademoiselle, preciso da bolsa. Entregue-a, sim? Sentia-se indecisa. Ele descrevera perfeitamente a bolsa e o contedo e s o dono poderia conhec-los. Por que duvidava? Preciso de tempo disse ela, por fim. Est escondida. Eu espero, at que me traga. No posso, agora respondeu a moa, pensando que o baro e o sr. Oglesby estavam no Quarto Vermelho. Tenho de esperar que a festa termine. Talvez
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amanh, no fim da tarde, quando todos estiverem descansando... A senhorita conhece um local chamado Wookey Hole? Encontre-se comigo na entrada das cavernas, ao pr-do-sol. A essa hora o porto da caverna estar fechado. Estar aberto contrariou ele e viu que ela erguia as sobrancelhas. Precisamos tomar cuidado. muito importante que guarde segredo. No diga nada, nem mesmo ao seu amigo major. Julia sobressaltou-se: aquele homem vira e ouvira tudo, provavelmente at o que acontecera entre ela e o baro. O senhor conhece o major Druce? indagou, mais desconfiada. Por que, ento, no entrou em contato com ele? O major s pensa em amour. Homens apaixonados so perigosos, pois no usam a cabea... Precisamos de muita cautela. Sei que minha segurana no ameaada pela senhorita. Ento, melhor que se retire, antes que o cavalheiro que estava comigo volte. Fico feliz em ver que se preocupa com meu bem-estar... Vamos nos entender. At amanh. Philippe sumiu nas sombras e, sem saber por qu, Julia comeou a tremer. Controlou-se ao perceber passos furtivos, at que Sarah saiu de trs de uma sebe. Quem era aquele homem? perguntou a menina, com voz trmula. Era um de cara comprida, fina? Quem? O que foi, Sarah? Voc parece assustada. Vamos para o nosso quarto sussurrou a mocinha, lanando um olhar ao redor. Aqui no podemos conversar. Estou esperando lorde Rossiter. Deixe o lorde! Julia, importante! Vamos? Depois que entraram no quarto, a jovenzinha trancou a porta. Estou sendo vigiada e no sei o que fazer! disse ela, com lgrimas nos olhos. Se eu falar, mataro Bounder. Quem iria matar Bounder, Sarah? Bateman, o homem de cara comprida... A mocinha respirou fundo e contou o que acontecera nas runas de St. Michael. No vi o rosto de Philippe, mas acho que no era o mesmo homem ponderou Julia. Este era bem-educado. Acho que fizeram uma brincadeira de mau gosto com voc. Abraou a irmzinha. Sossegue, querida. Vou manter Bounder a meu lado, para garantir que nada lhe acontea. Voc minha melhor irm! exclamou Sarah, indo para a janela. Assim mesmo me preoc... Esmagou o narizinho contra a vidraa. Julia, depressa! Estou vendo Harry... e Marion! Esto se beijando! Oh! Gente apaixonada faz cada coisa! Saia da! ordenou Julia, fazendo Sarah voltar-se. Mas a menina espichava o pescoo, e a irm cobriu-lhe os olhos com uma das mos.
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Como posso aprender as coisas se no me deixam ver nada? rebelou-se a garota.. Vou ter de aprender s com as criadas, que os namorados beijam, apalpam... Senhor, livrai-me desta impudente criana de Belzebu! implorou Julia, levantando os olhos para o cu. Engraado! Falou igualzinho ao sr. Oglesby! Cus! A jovem levou as mos cabea. Ento preciso de um tnico: a tenso est me afetando. Claro! E aquele homem contagioso. Daqui a pouco voc vai andar por a pregando moral. Imagine ficar a vida toda com aquilo! Chega! gemeu Julia. Tenho pesadelos sem sua ajuda...E voc devia estar na cama h sculos. Est bem, mas primeiro precisamos fazer uma coisa. A mocinha foi at a penteadeira e pegou uma alfineteira de veludo preto. D-me a meia de seu p direito... ordenou. Pegou a meia, enfiou nela a alfineteira e pendurou-a na cabeceira da cama de Julia. Pronto. Hoje voc vai sonhar com seu futuro marido. Boa noite! E Sarah despiu-se, rpida, enfiando-se na cama com ar satisfeito. Julia tambm se despiu, decidida a dormir: sentia-se cansada. Olhou o talism na cabeceira da cama. Sonharia com o futuro marido? Seria Thomas? Sacudiu a cabea: bobagem. Deitou-se, fechou os olhos e pensou na bolsa. Quanta gente interessada nela! Seria o caso de entreg-la ao tal Philippe? E como faria para tir-la do esconderijo? Adormeceu fazendo planos e sonhou, como em todas as noites anteriores, com um homem que usava tapa-olho de prata. Sem dvida a Providncia ajudava, pensou Julia, caminhando para Wookey Hole, segurando Bounder, com firmeza, pela guia. Conseguira pegar a bolsa sem ser vista e sara da manso, com o mastim, sem ser perturbada. Tivera tanta sorte que nem parecia que agira por impulso, sem planejar nada. Parou um pouco e viu que o cu comeava a avermelhar-se. O co, impaciente, fazia fora para continuar andando. Quando chegou entrada das cavernas, viu que a porta, geralmente trancada, encontrava-se aberta. Ouvia-se o rudo borbulhan-te, surdo, da correnteza do rio Axe. Entrou na caverna, parou, segurando o co, e acendeu a lanterna que levara. Desceu a Escada do Diabo e movimentou o facho de luz da lanterna para os nichos. Viu a gigantesca estalagmite denominada Bruxa de Wookey: uma mulher que ficara petrificada quando o monge tentara exorcizar os demnios que a possuam, contava a lenda. Na caverna, tudo contribua para dar uma sensao desagradvel: umidade, atmosfera gelada, o murmrio incessante do rio Axe. Sentou-se no cho, com a lanterna sua frente e Bounder ao lado. Alm do reduzido crculo de luz, s havia escurido, e a primeira caverna, com dimetro de trinta metros, parecia imensa. Colocou a bolsa no colo e, vendo-a iluminada, comeou a lembrar-se de tudo o que
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acontecera depois que a encontrara. Olhando a tulipa, concluiu que Philippe no correspondia imagem que ela fizera do personagem que usava tal nome. O francs no insistira demais em querer convenc-la de que era o Tulipa. Julia imaginava o homem que usava o nome dessa flor: era mais sutil, mais refinado. Jamais exibiria seu patriotismo abertamente, como Philippe. Mas ele conhecia o contedo da bolsa. Passou o dedo na tulipa e, de repente, pareceu ouvir o sr. Oglesby falando de flores e de lorde Rossiter. Ser que o baro poderia ser o Tulipa? Olhou para a bolsa aberta. Poderia? Pegou a carta com o sinete rompido e abriu-a. A letra, rabiscada sob as flores, pareceu-lhe familiar. Procurou rememorar o bilhete que Harry lhe mostrara, enviado pelo Tulipa, o recado de lorde Rossiter, que o criado dele lhe entregara. Tornou a olhar o papel. A lista, o bilhete de Harry e o bilhete dela tinham sido escritos pela mesma mo. Lorde Thomas John Brainard, baro de Rossiter, era o Tulipa. Como no descobrira antes?, perguntou a si mesma. Seria por que no queria associar o Tulipa com Thomas? Havia indcios do motivo da presena dele em Wells: os encontros secretos, seu conhecimento de flores, as frases enigmticas... E ela se recusara a raciocinar, talvez por ter o crebro paralisado pelos beijos dele. Levantou-se, enfiou a bolsa no bolso da capa. Sabia o que devia fazer: devolver a bolsa ao legtimo dono. Lorde Rossiter, no caso. Ento, quem era Philippe? Sem dvida, um mentiroso. Um espio francs. Sentiu-se assustada. Ele estava por chegar. Alis, algum vinha chegando. Passos firmes ecoavam na caverna. Algum descia os degraus. Escondeu-se atrs de uma rocha, escureceu a lanterna com o painel preto, estendeu a capa escura sobre si e o co. Srta. Witton, est aqui?! Julia ps a mo no focinho de Bounder e sussurrou, acalmando-o. Ele parou de rosnar, enquanto uma lanterna iluminava sistematicamente todos os cantos da caverna. Sei que est aqui. Sempre percebo a presena de uma mulher. Aparea, mademoiselle. O feixe de luz continuou a vasculhar. Por que se esconde? Continuou iluminando as reentrncias. No precisa esconder-se, mademoiselle. Vim buscar o que meu... Aparea, j! A voz se tornara spera, e Bounder mexeu-se, esbarrando na lanterna escurecida e movimentando o painel. Um feixe de luz iluminou o rosto de Julia. Antes que pudesse se mexer, Philippe encontrava-se diante dela, com uma pistola na mo. Vejo, pela sua expresso, que descobriu a verdade. Vou contar at dez e, se no entregar a bolsa, primeiro mato o co, depois... No me obrigue a fazer algo to cruel. D-me a bolsa. No recusou-se ela, encarando-o sem piscar. Um. Dois. Trs. Quatro...
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CAPITULO XIV ...Oito. Nove... Pare! Por favor, espere! Julia ergueu-se e Philippe parou de contar. No quero morrer! Comeou a chorar, levando uma das mos altura do pescoo, abrindo disfaradamente o fecho da capa. Eu entrego... Ergueu a barra da ampla capa, como se fosse enxugar as lgrimas, e ficou observando o homem, espera de uma chance. Philippe baixou o co da pistola, olhou Julia, cujos soluos tornavam-se histricos, e guardou a arma. Vamos, senhorita, a bolsa, por favor. Estendeu a mo,. Chega de choradeira. Acalme-se! Bounder rosnou e seu plo arrepiou-se ao ouvir o tom ameaador da voz de Philippe. Julia, soluando, disse algumas palavras para aca-mar o co, afagando-lhe o pescoo, enquanto sua mente trabalhava a todo vapor, procurando uma sada. A bolsa, mademoiselle. Entregue-me a bolsa! Ela enfiou a mo entre as dobras da capa e retirou a bolsa. Hesitou um instante antes de entreg-la. Os olhos de Philippe tornaram-se alucinados. minha! gritou. Voltarei a ter tudo: terras, ttulos e at uma penso dada pelo imperador! E derrotei Rossiter! Alisava a bolsa, gargalhando, parecendo sufocar de alegria. Julia, ento, fechou o punho, dobrou o brao, levou-o para trs e impulsionou-o com o mximo de fora que tinha, direto no queixo do espio. Ambos gritaram no momento do impacto. Surpreendido, ele cerrou os dentes com fora, mordendo a lngua. A mo de Julia, por sua vez, doa muito. Bounder atirou-se s pernas de Philippe, que soltou palavres, tentando livrar-se do co aos pontaps. A bolsa caiu de sua mo, junto lanterna. Com um berro de dio feroz ele lanou-se sobre a moa, mas o mastim saltou, tentando peg-lo pela garganta, derrubando-o. Homem e animal rolaram pelo cho, indo parar na parte mais escura da caverna. Julia pegou a lanterna e, orientada pelos rosnados e palavres, aproximou-se, vendo que os dentes enormes do co encontravam-se a poucos milmetros da garganta do francs. Este segurava com uma das mos a coleira de Bounder, imobilizado pelo peso do animal, enquanto tentava enfiar a outra no bolso a fim de pegar a pistola. A jovem viu a arma e, antes que o homem a engatilhasse, bateu-lhe na mo com a lanterna, fazendo-o larg-la. A pistola caiu, batendo contra a rocha. O estampido ecoou nas vrias cavernas, assustador, e a bala passou raspando uma orelha de Julia. Bounder ergueu a cabea, assustado, e a moa aproveitou para pux-lo pela coleira. Vamos, Bounder! incitou, aflita. Vamos! Foi puxando o animal, enquanto Philippe tentou levantar-se, apoiando-se nas mos: seus braos estavam sangrando pelas dentadas do mastim, as mangas da casaca em farrapos.
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Ele caiu de novo, com um gemido. Lutando para manter o mastim sob controle, a moa esforou-se para chegar at a bolsa. No deu ateno aos rosnados de Bounder e arrastou-o consigo. Quando a mo do francs agarrou-lhe um tornozelo, era tarde demais: caiu e Philippe jogou-se sobre ela. Instintivamente, Julia chutou-lhe o estmago, enquanto batia com os punhos cerrados na cabea dele, gritando: Largue-me! Pega, Bounder, pega! O co, que mordia tudo que podia e que no era a dona, afundou os afiados dentes na bota do francs e comeou a puxar, rosnando e sacudindo, obrigando-o a largar a jovem. Mas Philippe segurou a saia dela, enquanto era mordido de um lado e chutado do Outro. A bolsa minha! gritou. D aqui, vamos! Julia pegou a barra da capa, j solta de seu corpo, e jogou-a sobre a cabea de Philippe, cujos braos agitaram-se desesperadamente, tentando livrar-se dela. A moa lanou-se na direo da bolsa, com o espio em seu encalo e Bounder firmemente preso ao seu p. Tornou a cair, mas pegara a lanterna e atirou-a contra o adversrio, no momento em que Bounder conseguiu arrast-lo. A lanterna descreveu um arco esquisito e espatifou-se ao lado da bolsa. O leo quente cobriu-a e a bolsa pegou fogo. Julia estremeceu ao ver o fogo, mas pensou que era melhor assim do que os documentos caindo nas mos de Philippe. Pegou a outra lanterna e correu para a sada, chamando Bounder. Perto da entrada colidiu com algum, cambaleou e usou a lanterna para bater na cabea do homem, que desabou no cho. Ao pular por cima do corpo inerte, reparou no rosto: era estreito e longo. Largou a lanterna e correu. O barulho das guas do rio Axe superava qualquer outro rudo, menos o dos latidos de Bounder, que saltava alegremente ao redor dela. A jovem respirou fundo e saiu correndo de novo. Era difcil divisar a trilha entre as rvores, pois as sombras da noite estavam acabando de expulsar o avermelhado do crepsculo. Ela parou entre o mato. Bounder farejou o ar, depois latiu. Aos sussurros, Julia mandou-o ficar quieto. Quando ergueu a mo para tirar os cabelos do rosto, um brao cingiu-lhe a cintura, por trs. No pde gritar, pois ao mesmo tempo uma mo tapou-lhe a boca. Bounder no reagiu e ela achou estranho. Chutou para trs, com toda a fora, mas no conseguiu libertar-se. Ergueu as mos para arranhar o rosto acima do seu, ento seus dedos encontraram um tapa-olho metlico. Girou o corpo e, de frente para ele, enlaou-lhe o pescoo. Thom... A palavra foi cortada pelos lbios dele e, depois, ele aproximou-os do ouvido dela. Julia, moa teimosa, o que vou fazer com voc? sussurrou ele. Recuou um poucc e viu o vestido sujo, rasgado. Mas que diabo... Ele a machucou? O que houve? Ela apoiou o rosto no peito dele, exausta, e o lorde abraou-a com fora, dizendo: Entende agora por que Harry deveria cuidar da bolsa? Entendo respondeu ela, sem jeito. Mas Philippe disse que...
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Imagino! Onde ele est? E a bolsa? Ambos na caverna, mas a bolsa queimou. O qu?! Ele praguejou em voz baixa. Uma isca queima da no atrair quem eu quero apanhar. Isca? Ento, os documentos no eram autnticos? Tive um trabalho enorme, estes dias, para aproximar Philippe Vodrey da bolsa, porque preciso de provas concretas para enforcar um traidor. Abraou-a de novo. E voc no devia ser envolvida. Foi o que planejei. Para mant-la afastada, tive de confiar no major Druce e planejamos a armadilha. Mas subestimei voc... Harry achava que manteria a promessa. Faria isso, mas Philippe disse... Calou-se, percebendo como fora tola, e se zangou. Algum devia ter me avisado que ele era um espio francs! Como soube que eu viria aqui? Meu assistente, Scully, devia seguir a bolsa, para onde quer que ela fosse. Quando viu voc vir para a caverna, foi me avisar. Tudo em paz aqui? indagou Scully, aparecendo. Minns est na entrada da caverna. Philippe e seu homem esto l dentro. Srta. Witton comeou o baro, divertindo-se com a cara de espanto de Julia , este meu amigo e sargento Laibrook Scully... Ento, Scully, vamos entrar l e arrast-los para fora? No aconselhvel interferiu Julia. A caverna tem muitos nichos e uma s sada. Eles tero de us-la. Tem razo, senhorita aprovou o sargento. Eles no sabem que os esperamos. Com o major, somos quatro a dois. Harry est aqui? preocupou-se a moa. Pensou que estaria em casa, esperando seu recado? indagou o rapaz, aparecendo atrs dela. Pensei que podia me arranjar sozinha... murmurou ela, envergonhada por ter enganado o amigo. Se o seu pai me responsabilizar por sua estupidez disse ele, contrariado e me recusar a mo de Marion, eu mato voc, Julia! Voc est cansado de saber que sou boba! Vou dizer a papai que a responsabilidade minha. Os homens trocaram um olhar e o lorde pegou a mo dela. No precisa... O bispo Witton sabe de tudo, desde o comeo. Vamos, quero que voc v embora daqui. Levou-a para a trilha que atravessava o bosque. Bounder ser seu acompanhante. V para casa, tomando o caminho mais longo at a estrada. Ela ia protestar, mas ele colocou a mo em seus lbios. Agora v, sim? insistiu, suave. Julia ficou parada, olhando-o, ento ele no resistiu: abraou-a e deu-lhe um beijo apaixonado. Assim ter no que pensar, a caminho de casa disse, quando a soltou. Mexa-se! Virou-a na direo certa e deu-lhe um suave empurro pelas costas. Julia saiu andando e atravessou o bosque sem perceber que seus ps tocavam o
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cho. Pensava em lorde Thomas e teria caminhado a esmo, a noite inteira, sonhando, se Bounder no a guiasse para casa, como uma ovelhinha desgarrada. De repente o mastim parou, rosnando, passando a avanar com cautela, deixando-a para trs. Passou, ento, a latir na escurido. Julia j no o via. Soou um grito de mulher e uma moa saiu correndo do mato, apavorada. Um lobo! gritou para Julia. Fuja! Um lobo me persegue! No lobo disse a outra, segurando a moa, que tremia de medo ao ver o mastim andando ao redor delas. Bounder, pare com isso! Comporte-se! Un chien! um co! E a moa ajeitou o xale nos ombros. Madame, me ajude, por favor! Minha patroa est prisioneira! Ao ver o olhar surpreso da jovem, ela acrescentou: Trata-se da sra. Fitzsimmons. Sou Marie, criada dela. Fitzsimmons! A irm de lorde Rossiter? Sim! Por favor, me ajude! Julia hesitou. Seria o caso de chamar o lorde? Depressa, por favor! implorou a criada. Aquele Philippe vai voltar... Acho que no, pois o baro deve t-lo aprisionado. Onde sua patroa est? longe daqui? No sei... A moa pareceu confusa. No sei mais de onde vim. Descreva-me o lugar pediu Julia. um casaro muito velho, sujo, que tem um bar. Stokes me disse que j foi uma estalagem... Julia refletiu por instantes, depois concluiu: Uma velha estalagem? Deve ser a Meeker's Folly, abandonada h muitos anos. Pegou a mo de Marie. Vamos ver o que se pode fazer pela sua patroa. Conhecendo bem a regio, ela encontrou o caminho para o pequeno vale escondido. A trilha que levava velha estalagem encontrava-se pisada pela ao recente de cascos de cavalos, mas era difcil encontr-la no escuro. Enquanto as duas moas se aproximavam, acompanhadas por Bounder, Julia indagou quem vigiava a estalagem e onde ficava o quarto da sra. Fitzsimmons. Marie respondeu com boa vontade, at que ela quis saber de Stokes. Por favor, mademoiselle, Abel, quero dizer,'o sr. Stokes me ajudou a fugir. - Por qu? Porque receia que Philippe planeja matar a mim e madame, quando conseguir a bolsa. Marie apertou o xale aos ombros. Quando as pessoas no so mais teis, o fim... Ao chegar perto da estalagem pararam. Julia disse: Vamos entrar pelo fundo. Pegue a guia e segure Bounder para mim, Marie. Sigame com ele. Quando Julia empurrou a porta dos fundos, as dobradias enferrujadas rangeram. Ela e Marie esgueiraram-se pela estreita fenda entre a porta e o batente, mas Bounder empurrou-a e o rangido dessa vez foi alto. Ficaram imveis, at que ouviram uma voz estridente:
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Stokes, seu cretino, meu cabelo no crina de cavalo! Onde est Marie? A egosta me abandonou! Me d essa escova e saia daqui, estpido! Saia! CAPITULO XV Os degraus da velha escada de madeira rangeram sob passos pesados. Stokes desceu e foi direto ao bar. Encheu um copo de aguardente e tomou uns goles. Maldita mulher! resmungou. Olhou a chama bruxuleante da vela, triste, e murmurou: Marie... Marie gritou quando Julia bateu com o panelo na cabea do homem. Ele ficou parado um instante, oscilou e caiu de bruos, por fim. A senhora o matou! desesperou-se Marie. Ajoelhou-se ao lado dele e afagou-lhe o rosto, chorando. Bounder aproximou-se, farejou o homem e lambeu-lhe uma orelha. L em cima, a sra. Fitzsimmons batia na porta trancada do quarto, aos berros, querendo saber o que havia. Est crescendo um galo na cabea dele! horrorizou-se a criadinha. Precisava bater com tanta fora? O panelo muito pesado, praticamente caiu da minha mo. Ele est bem, apenas desmaiou. A dama, l em cima, continuava batendo e gritando: Stokes, quem est a?! Stokes, responda! Vamos cuidar de sua patroa, Marie. Ela est agitada! Sim... preciso ir. Subiu a escada correndo. Fique, Bounder ordenou Julia e tambm subiu. No patamar, havia um castial com uma vela, e o cheiro que pairava no ar era horrvel, de madeira apodrecida. Quando ela abriu a porta do quarto da prisioneira, o cheiro mudou: rano de perfume, umidade e sujeira. A moblia resumia-se em uma cama torta, um lavatrio quebrado e uma cadeira que se desmanchava. O ambiente contrastava com a dama, elegante, que mantinha a pose, apesar de tudo. Ela voltou-se para a criada: Stokes tinha de trazer uma... uma mulher para c? indagou, com repulsa. Veja este vestido, os cabelos! Sou a srta. Julia Witton esclareceu a jovem. No me admiro que no me reconhea, sra. Fitzsimmons, apesar de termos nos encontrado em Londres, nas ltimas Temporadas. A senhora no repara em pessoas de seu prprio sexo... Fitou a mulher com frieza, por instantes. Vim ajud-la. Vista-se e vamos. Quem voc disse que ? Havia desdm na voz e nos olhos da dama. Bem, no importa. Tem razo, este lugar horroroso! Fui muito maltratada, Philippe cruel! Veja o meu cabelo: usei sabo de camponeses. , deve ter sofrido demais... sorriu Julia, olhando para uma caixa de bombons. Vou me queixar ao meu marido Fitz! Ele no ousar censurar-me quando souber os tormentos pelos quais passei.
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A senhora ir sentir-se melhor depois que se vestir e sairmos. Marie! chamou a dama, parando de chorar. Penteie meus cabelos, depois arrume a bagagem, enquanto escolho o que vestir. Parece que a senhora no entendeu interferiu Julia, controlando a raiva a custo. Viemos libert-la, temos de sair logo daqui. Vista qualquer coisa e vamos! No vou sem minhas coisas. Marie, arrume a bagagem! Julia sentiu mpetos de esganar a sra. Fitzsimmons, mas controlou-se, pensando em lorde Thomas. Disse, ento: Arrume as coisas, Marie. Quanto ao cabelo, ponha uma touca, madame. Sairemos em vinte minutos, nem um mais! Marie, pegue o ba ordenou a dama, empertigada. Ba? Ela quer levar um ba?! espantou-se Julia, enquanto a senhora passava sua frente, indo para outro quarto. Marie, que seguia a patroa, parou porta e disse: Madame to burra, senhorita! Em Wookey Hole, parado na estrada, Phillipe segurava os restos da bolsa. Abafara o fogo com a capa de Julia, antes que a papelada queimasse. Vamos atrs dela? indagou Bateman. Essa moa vai se arrepender do que fez, pelo resto da vida rosnou o francs, fazendo seu assecla estremecer. O espio tornou a entrar na caverna e pegou a lanterna de Julia, que no estava muito estragada e ainda acendia. Vou descansar um pouco aqui disse a Bateman , e sairemos em seguida. Deixou os cavalos aqui perto? Sim, senhor, junto ao moinho, bem escondidos. Mas no estou gostando... Tudo est sossegado demais! Besteira! Voc ficou com medo, por causa daquela bruxinha! Phillipe olhou o outro com desprezo. Pegou a lanterna e foi um pouco mais para dentro da caverna. Guardou a bolsa chamuscada num bolso interno da casaca e sentou-se no cho. Estava cansado e os ferimentos feitos pelos dentes do co doam. Apoiou os braos nos joelhos, a cabea nos braos e dormitou. Pouco depois, Bateman bateu-lhe num ombro. No toque em mim! ordenou, sem erguer a cabea. O que ? Percebi algum se movimentando l fora. Est na hora de irmos. Philippe segurou a garganta do assecla com uma das mos, apertando-a, e estendeu a outra. D-me sua arma. O homem, sem ar, obedeceu. E trate de obedecer todas as minhas ordens. Sabe fazer isso? Sacudiu a pistola diante do nariz do outro, que fez sim com a cabea. E pare de tremer, covarde! No vai morrer, ainda. Escute, deve fazer o seguinte... E passou a explicar. Aposto que h um batalho l fora gemeu Bateman, quando o francs o soltou. Vi uma farda... Ser que a milcia?
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Imbecil! Se a milcia estivesse a, j teramos ouvido aqueles incapazes. Philippe ergueu a gola da casaca para esconder a camisa branca, passou terra no rosto, escurecendo-o, e mandou Bateman fazer o mesmo. Vamos, mas mantenha-se agachado, homem! Bateman saiu da caverna e desapareceu entre as rvores, sem nenhuma reao. O francs pegou a capa de Julia, jogou-a na entrada da caverna e, ao sair, jogou a lanterna acesa sobre ela, que se incendiou segundos depois. Minns e Scully sinalizaram ao ver o fogo repentino na boca da caverna. Investigaram cuidadosamente e Scully assobiou, indicando que Philippe conseguira fugir. melhor ir ajudar o major, que est vigiando os cavalos deles lembrou Scully. Harry Druce, que vigiava os cavalos, para impedir a fuga dos bandidos, no ouviu os passos sorrateiros que se aproximavam. Quando os percebeu, virou-se, mas levou violenta coronhada na cabea que o fez cair sem sentidos. Depressa! sussurrou Philippe, saindo do mato. Eles esto ao nosso redor. Bateman saltou sobre a sela e seu cavalo, chicoteado, disparou para cima de Minns e Scully. O francs aproveitou, saltando sobre sua montaria e saindo na direo oposta. O cavalo pulava por cima de troncos cados, embrenhava-se na mata, galopando, at sair na estrada. Enquanto fugia, o homem ouviu gritos, um estampido, mas no se deteve nem mesmo quando sentiu algo ardente penetrar-lhe a coxa, logo acima do joelho. Malditos ingleses! murmurou, com dio. Malditos ingleses! murmurou Marie. No vejo motivo para tanta pressa! queixou-se a patroa. No sei quanto tempo Stokes ficar inconsciente, sra. Fitzsimmons disse Julia. melhor irmos agora. Leve as chapeleiras. Quer que eu carregue as chapeleiras? Pensa que sou um lacaio, minha jovem? A dama mostrava-se indignada. Leve as chapeleiras ou elas ficaro aqui. A escolha sua! A dama pegou duas chapeleiras e saiu andando diante das outras duas, que carregavam o pesado ba. Lamentava-se a cada passo. Psssiu! fez Marie. Inclinou a cabea e olhou para Julia. A senhorita ouviu? A jovem soltou a ala do ba e teve uma estranha sensao de gelo na nuca. A porta da frente abriu-se com estrondo, batendo na parede. Um vulto escuro, alto, surgiu. A sra. Fitzsimmons abafou um grito e deixou cair as chapeleiras. Uma delas tombou e abriu-se. Philippe! a voz estridente dela ecoou. Retrocedeu ao notar o rosto sujo, a roupa em frangalhos, sangue nos braos e numa perna e, principalmente, os olhos brilhando de fria. Ela conhecia aquele olhar. O homem empunhou a pistola e apontou-a na direo das mulheres. Vai embora, Trixie, mon amour? Fui to mau assim? Eu... eu no queria ir... Esta mulher grosseira me obrigou! Sabe que jamais o deixaria, Philippe, meu amor!
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Ah! A valente srta. Witton! Ele se curvou, irnico. Continua a se meter na vida dos outros, hem? Notou que ela se encontrava perto do bar. No se mexa! No me provoque! Eu gostaria de meter uma bala nesse seu corao de bruxa! Pelo jeito, o senhor est um pouco nervoso... comentou Julia, tranquila, depois de observ-lo por instantes. Deve ser por causa dos ferimentos. Pelo jeito, o senhor e lorde Rossiter no se entenderam... Ele est bem? Ele teve uma sorte dos diabos! Ningum to bom para acertar um tiro no escuro, naquela distncia! Olhou a perna machucada e cambaleou. Trixie, meu anjo, trate disto, ponha uma atadura na minha perna: est sangrando muito. Sorriu, para indicar que ela estava perdoada, mas a dama encolheu muito plida, dizendo num fio de voz: No posso! No seja boba! Venha c, meu anjo... No quer que eu desmaie, no ? Marie sussurrou a dama , cuide do senhor! Empurrou a criada para a frente com tanta violncia que ela caiu aos ps do homem ferido. Preciso de tiras de pano disse a criadinha, levantando-se. Trixie, tiras de pano! ordenou ele. Mas como? Onde? Rasgue uma de suas anguas orientou Mia. Oh! So novas! protestou a dama. Rasgue-as! ordenou Philippe, sacudindo a arma. A senhora comeou a chorar e obedeceu, mas mostrou-se com-pletamente incapaz de rasgar a fazenda. Deixe que eu faa isso interferiu Julia. Pegou a angua e afastpu a sra. Fitzsimmons de Philippe. Rasgou a pea, uniu as tiras, formando uma bandagem, e entregou-as a Marie, que enfaixou com elas a coxa do francs. Ao terminar, a moa ficou de p, diante da porta do bar. Onde est Stokes? indagou Philippe. Mademoiselle deu uma pancada na cabea dele respondeu Marie, contendo as lgrimas. Est sem sentidos. Encontro seu dedo em tudo! exclamou o homem, olhando para Julia. Vou ter de lhe dar uma boa lio... e se no me obedecer, mato esta idiotinha! Apontou a arma para Marie. V ao bar e pegue uma bebida para mim. Ela obedeceu, entrou na sala onde ficava o bar e voltou com uma caneca de cerveja, que o homem tomou de uma vez. Jogou a caneca vazia para a moa, agarrou um brao da sra. Fitzsimmons e disse: Eu a levaria comigo, senhorita, se no fosse to traioeira. Madame, ento, ter a honra de me acompanhar. Eu? A dama arregalou os olhos azuis, apavorada. Meu anjo, voc a nica que no enfiar uma faca nas minhas costas
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respondeu ele, irnico. A companhia de uma mulher alegrar a travessia do canal da Mancha e vou precisar de quem cuide do ferimento, depois que um mdico extrair a bala. Riu grosseiramente, empurrando a dama para a porta com o cano da pistola. Philippe! gritou Julia, de repente. O homem virou-se e ela jogou a angua da sra. Fitzsimmons no rosto dele, enquanto batia com a caneca no ferimento da perna. Corra! gritou a moa para a senhora. Dessa vez ela obedeceu sem reclamar. Saiu correndo para a escurido. Marie correu para o bar e, quando Julia ia segui-la, Philippe segurou-lhe a saia e a puxou para o cho. Segurou-a pela garganta e enfiou o cano da pistola nas suas costelas. Voc vai me pagar caro, velha solteirona intrometida! O olhar feroz parecia atravessar as roupas da moa. Ainda virgem, mas vou cuidar disso logo! Quando eu terminar com voc, nem o Tulipa caolho e cheio de cicatrizes ir quer-la... Cuidado! avisou.Julia, fria. Apodrecer nas chamas do inferno se violentar a filha de um bispo! Mon Dieu, como voc corajosa! Vai ser um prazer imenso quebrar esse seu orgulho! Porco imundo! Mais respeito, donzela! Apertou-lhe a garganta, depois levou a mo para o brao dela. Ajude-me a levantar. Enquanto Julia o puxava para cima, ouviu-se tfarulho de cascos de cavalos se aproximando. Ela tentou empurrar Philippe e livrar-se, mas ele segurou-a e ergueu o cano da pistola. Quieta, no grite ou morre! Ela tentou se desvencilhar, ento o homem golpeou-lhe a cabea, fazendo-a perder momentaneamente os sentidos. Ele quase perdeu o equilbrio com o peso do corpo dela, mas conseguiu manter-se de p e segur-la, apesar da dor na perna. Lorde Rossiter entrou, com uma pistola na mo, e empalideceu ao ver Julia exnime no brao do espio. O que fez com ela? indagou, num rosnado. Estou ensinando esta menina a ser dcil, o que voc no soube fazer... Passou o cano da pistola no rosto dela. Se voc a... Deixei isso para depois, Rossiter. Thomas... murmurou a moa, abrindo os olhos. Desculpe o atraso, querida, mas no foi fcil encontrar este esconderijo respondeu ele, tentando sorrir. Saia de perto de Vodrey, para eu livr-la de sua companhia. Philippe apertou-a contra si, usando-a como escudo: Vou levar esta mulher comigo, Rossiter. Como botnico, voc deve entender meu desejo de desfolhar as ptalas desta deliciosa rosa. Na certa ela se defender com as unhas, talvez morda, mas isso dar mais sabor posse e ela aprender a gostar
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de mim... CAPITULO XVI A luz bruxuleante da lanterna refletia-se no tapa-olho prateado, enquanto ele lutava contra seus impulsos assassinos ao ver Vodrey passar a mo no corpo de Julia. Sabia que o homem queria provoc-lo, mas era difcil no reagir. Deu alguns passos frente, dizendo: No vou deixar que ele a machuque, querida. Esse homem um inseto nojento e logo estar livre dele. Sabe que nada pode fazer, Tulipa. Posso machucar a moa, se voc tentar, e no quer isso... Enfiou o cano da pistola no decote da jovem. A vantagem minha, reconhea! Julia mantinha-se rgida diante dos insultos que o espio infligia ao seu corpo. De vez em quando, porm, encolhia-se ao toque dele. Quietinha, ma belle! exigiu. Vamos nos dar bem e Rossiter no consegue aceitar isso. Est ficando louco... Admita, milorde soltou uma risadinha abafada , nada pode contra mim. Estou com a moa e os papis... um pouco chamuscados, mas intatos. Voc falhou, meu caro. Eu venci! Est achando que vai ser recompensado por esse seu feito herico, no ? O baro falava com calma. Riu. Gostaria de ver a cara do Pequeno General ao descobrir que foi logrado com documentos falsos e uma lista de nomes fictcios. Vai recompens-lo, sim, mas com os favores da Dama Guilhotina. Mentira! berrou Philippe, empalidecendo. Voc diria qualquer coisa para salvar a moa e recuperar os documentos. Tem dio, cime de mim! Retirou a arma do decote de Julia. J viveu demais, Tulipa, chega! Julia empurrou a mo do espio para cima, quando ele disparou. Passaram a lutar, ela para livrar-se dele, ele para segur-la. Lorde Thomas no podia atirar, com os dois movimentando-se: poderia feri-la. Adiantou-se uns passos e parou. De repente, o francs emitiu um gemido rouco e imobilizou-se; em seguida, tombou para a frente, arrastando Julia. Entre lamentos de dor, ele tentou inutilmente alcanar a faca que fora cravada em suas costas. Lorde Thomas aproximou-se, tirou o francs de cima de Julia e ergueu-a, levando-a at o ba, onde a fez sentar-se. Est machucada? indagou, ansioso. Ela fez que no com a cabea e acenou para Philippe. Est morto? perguntou. O baro olhou para a porta, onde estava Scully, que sacudiu os ombros, indicando que tivera de atirar a faca em Philippe. No, ainda est vivo. Fique aqui, enquanto cuido dele... Ajoelhou-se ao lado de Philippe, que abriu os olhos embaados. Sua mo procurou os documentos no bolso. Os... os documentos so... so legtimos? indagou num murmrio. O lorde negou, sem falar. Alors, voc ganhou, Tulipa!
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Soltou um suspiro e morreu. Julia esperava no ptio, envolta no sobretudo de lorde Rossiter, que ainda se encontrava na estalagem. Harry saiu com Bounder, que saltava, agitado. Encontrei-o amarrado ao p de uma mesa e, pelo jeito, esse co embriagou-se com cerveja! O mastim deixou-se cair aos ps de Julia, ofegando, confirmando a suspeita do major. Deve ter sido obra de Marie, para ajudar Stokes a fugir deduziu a moa. No os achou? Nem sinal deles. Julia riu, pensando no que a sra. Fitzsimmons faria sem sua criada... Depois perguntou, sria e preocupada: A sra. Fitzsimmons vai ficar em minha casa? No, fique sossegada. Rossiter pretende despach-la o mais depressa possvel para o marido. O jovem major riu. Nunca vi uma mulher chorar como ela, sem derramar uma lgrima! Ela jurou que no ir a lugar algum se algum no lhe pentear os cabelos e levar o ba, as chapeleiras. Deve estar fazendo o maior escndalo na calea do lorde... Ele no como a irm, ? indagou a moa. Rossiter? O rapaz observou-a com ateno, depois respondeu: No irmo dela de fato. O pai dele casou-se com a me dela e lhe deu o nome. Mas ele tambm se preocupa com roupas, porm no mau rapaz... Ele um homem fantstico, Harry, em todos os sentidos! revoltou-se Julia. Vou contar sua opinio a Faith, quem sabe ela consiga gostar do baro. Afinal, a nica disponvel: Sarah jovem demais, voc vai casar logo. Pare de me amolar com esse casamento! impossvel! mesmo? Harry ergueu as sobrancelhas. Ento, diga isso a Oglesby no altar, daqui a sete dias, menina! Sei contar e sei a data, seu idiota! Juzo, Julia! Se continuar essa farsa, vai criar problemas. De que jeito? Ningum quer casar comigo, s Oglesby! Ficou louca, Julia? O... Harry calou-se. No devia se encarregar de fazer a corte por outro homem. Bem... Um cavalheiro no pode se manifestar quando uma jovem tem compromisso... Voc no se preocupou com isso! . Quase cometi um erro fatal, fugindo com voc. Hoje em dia nem pensaria nisso. Nem eu poderia pedir-lhe: noivo de Marion. Os olhos verdes brilharam, emocionados. Voc maravilhoso, Harry! Beijou-lhe o rosto, carinhosa. Posso ser maravilhoso,-mas no sou fascinante como algum que conheo... Julia, desmanche o noivado com Oglesby e fique com Rossiter. O que tem a perder? Um reitor de pescoo duro...
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Ela sorriu, triste, pensando no que ganharia livrando-se do noivo imposto. Lorde Thomas a intrigava, nunca a aborrecia. Era cheio de vida, animado, enquanto o sr. Oglesby era inerte. No sabia se teria coragem para enfrentar o pai e romper o compromisso, estando ainda incerta das intenes do baro. A boa sociedade a repudiaria se recusasse o casamento sem um bom motivo. Scully saiu da estalagem nesse momento, carregando um enorme fardo sobre os ombros. Ela desviou os olhos ao ver o par de botas numa das extremidades do fardo. Vou levar o corpo do francs para Black Wood disse-lhe Harry. melhor que pensem que Vodrey foi morto por bandidos. O pai dele um nobre honesto, orgulhoso, e morreria de desgosto se soubesse das aes indignas do filho. Rossiter prefere assim. Montou e acompanhou Scully. A moa ficou esperando, na escurido. Sentia-se muito cansada, tanto que poderia dormir em p. S percebeu a presena do baro quando ele colocou as mos em seus ombros e puxou-a para si. Sua famlia deve estar preocupada, muito tarde... A voz dele soava tensa. Sarah ocultar minha ausncia... Para todos, estou deitada, com enxaqueca. Espero que voc no crie o hbito de ter enxaqueca sempre que for para a cama... No impulso de ouvir palavras definitivas, que terminassem sua incerteza, ela indagou: Por que se preocupa com meus hbitos? Pois ... Estranho como s vezes nos preocupamos com os outros. Qualquer um pode despertar nossa bondade: um espio francs, uma dama em apuros, com uma pistola apontada para o corao... Os motivos podem ser vrios e no tm explicao. Ela percebeu que no adiantava provoc-lo para que manifestasse seus sentimentos, enquanto lorde Rossiter dirigia-se para seu cavalo e montava. Depois, estendeu-lhe a mo. Vamos? convidou. Vendo que ela hesitava, ele sorriu. Tomei a liberdade de mandar Trixie na calea, com Minns. Achei que voc dispensaria a companhia dela. Viu que Julia avaliava o espao que ocuparia na sela, frente dele. Harry e Scully precisaram dos cavalos, mas se est achando que vamos ofender seu senso de convenincia, pode ir montada que eu vou a p... Julia estendeu a mo e ele puxou-a para cima, sentando-a de lado sobre uma de suas coxas. Pelo jeito, esta situao o agrada bastante comentou a moa, ruborizada e desviando os olhos. Admita, querida, que se Oglesby nos encontrasse assim no pararia mais de falar e at poderia me desafiar para um duelo. Ele me perdoou pelo abrao, mas creio que no fechar os olhos diante da repetio do ultraje. Thomas comeou ela, criando coragem , o que acontece ria se eu rompesse o noivado? Apoiou a cabea no ombro dele, para no deixar dvida sobre o motivo da pergunta. Ah! Finalmente tomou juzo! exclamou ele. Mas o que aconteceria, me diga! pediu ela.
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Duvido que o reitor desse um tiro na cabea, embora s vezes ocorra um final feliz. Ele vai ficar frustrado, como qualquer homem, vendo seu sonho se desvanecer. No era isso que ela queria ouvir. Ficou em silncio e foi assim que percorreram o caminho at a manso. Quando entraram na alameda, o baro viu sua calea parada na estrada. Ele praguejou, desmontou e ajudou Julia a descer. Quando se dispunha a lev-la at a porta da manso, sua irm saiu de detrs de uns arbustos. Thomas, seu estpido criado disse que vamos prosseguir via gem, mas me recuso a continuar sem estar bem-arrumada. Beatrice... comeou ele. No me chame assim! Odeio esse nome. Est zangado comigo porque peguei a bolsa. Devia ser mais tolerante com pessoas sensveis como eu! No posso viajar deste jeito! Sua aparncia no importa rebateu ele. Fitz me garantiu que voc no ser vista em sociedade por muito tempo. Talvez assim seu marido tenha tempo suficiente para ficar a ss com voc e conseguirem um herdeiro. Jamais! gemeu a dama. No pretendo estragar meu corpo com uma gravidez, e o processo muito nojento! No quero entrar nos mritos da questo cortou o lorde. Ele me disse: "Traga Trixie para casa que vou dar um jeito para ela no perder tempo pensando em franceses; o que ela precisa ter um filho por ano!". Que monstro! A sra. Fitzsimmons estava plida. O que ele pensa que sou? Uma porca? O irmo no respondeu. Os homens so todos iguais soluou ela. Maus, vis, animais no cio! A mulher que casar com voc, Thomas, s poder ser uma louca! O que mesmo que a lua provoca em voc? indagou ele ao ouvido de Julia. Eu no quero ir, Thomas! A dama bateu os ps no cho. O lorde assobiou e seu criado apareceu logo. Minns, leve a sra. Fitzsimmons para a calea ordenou, frio. Sem ligar para os protestos da irm, ordenou: Se ela der trabalho, amarre-a e amordace-a! Voc no ousaria... comeou ela, trmula. No h nada que ele no ouse! exclamou Julia. E voc igual a ele! gritou a outra, olhando a moa dos ps cabea, antes de correr para a calea... Essa vbora! resmungou o lorde, vendo-a entrar no veculo. No companhia agradvel para uma viagem... Voc tambm vai para Londres, Thomas? Preciso lev-la. E acha que vou ficar aqui para v-la casar com Oglesby, por acaso? Sim... no! Pensei que ia... acabar com a confuso... Fui avisado para no interferir, lembra? Thomas, desde quando obedece avisos? Afinal, voc no me quer? perguntou, cansada de jogos de palavras. Ele abraou-a e beijou-a com ardor.
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Se isto no o bastante para voc terminar com esse noivado idiota, fique com Oglesby! exclamou o lorde, ofegante. Depois fitou-lhe os olhos e disse, emocionado: Voc a minha Titnia! CAPITULO XVII Na manh seguinte, Julia entrou na sala do desjejum, onde o mordomo se encontrava. Cleeves, preciso falar com o senhor bispo. Sua senhoria foi atender um chamado, senhorita. Devo avis-lo de seu desejo assim que voltar? Por favor. Por enquanto, avise o sr. Oglesby que o espero na saleta em vinte minutos e que urgente. No conseguiu ficar parada enquanto esperava. Os pensamentos atropelavam-se em sua mente. Por que no terminara antes aquele absurdo noivado? Thomas a pediria em casamento? Na verdade, estava disposta a ser dele como o lorde quisesse, pois o amava. Esperava que ser a Titnia dele significasse para aquele homem o que significava para ela: tudo. A porta abriu-se, interrompendo-lhe os pensamentos. Sr. Oglesby disse, fria, cumprimentando-o. Quando soube de seu mal-estar, ontem noite, pensei numa recada. Foi por causa da lua? No, senhor. Apenas recuperei o juzo. Encarou-o: Precisamos terminar nosso noivado. No brinque, srta. Witton! Ele tirou um calhamao de um bolso. Pensei muito no nosso futuro e anotei alguns itens que a guiaro para assumir o comportamento da esposa de um reitor. Para comear... Pare, sr. Oglesby! Ela respirou fundo. Cheguei concluso de que no sou digna dessa honra. A esposa de Atley Oglesby deve ser uma mulher ajuizada, sria... Peo-lhe, liberte-me do compromisso, senhor! Seus sentimentos so admirveis, mas no posso permitir que se sacrifique. Eu a transformarei na mulher que deve ser: minha esposa. O senhor muito nobre dispondo-se a arruinar sua brilhante carreira por uma moa avoada, irresponsvel. Exijo que me dispense da promessa! O olhar verde de Julia era desafio puro. O sr. Oglesby pigarreou e sacudiu os papis: Permita-me dizer, srta. Witton, que nesses assuntos o homem mais sbio do que a mulher. A senhorita cansou seu intelecto com leituras inteis, mas esse o item nmero sete. Tornou a pigarrear: Item um, como se trajar... Senhor, no ouviu o que eu disse? Claro que ouvi respondeu ele, condescendente. A senhorita no disse uma s palavra digna de ser ouvida. Agora, vejamos... Tem de se trajar com cores neutras... O senhor est brincando? _ Ter de se desfazer de suas roupas vistosas e guardarei todas as suas jias at
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alcanar o cargo que almejo: milorde, o bispo Oglesby. Com voc a meu lado sei que conseguirei chegar at a Canturia e... Sr. Oglesby, escute! No quero ser sua esposa. Calma, calma, srta. Witton! Levou-a at uma cadeira, obrigando-a a sentar. O item dois ... Ela ergueu-se de um pulo, fuzilando-o com o olhar. O senhor no vai mandar em mim! No vou me casar com o senhor! _ item dez trata da desobedincia disse ele, os olhos plidos muito abertos e as O narinas frementes. _ Ao diabo o item dez! Ela arrancou o anel de noivado e estendeu-o para o noivo. Tome! No quero isto! Meu pai publicar uma notinha no Post, comunicando o rompimento. Ele franziu os lbios, com ar desgostoso. _ o pode agir assim, srta. Witton. No vou tolerar tais cenas. N Meu tio, o bispo de Durham, j est a caminho para assistir ao nosso casamento e no admito que seja cancelado. _ Se for necessrio, vou chamar meu pai. O senhor no precisa "tolerar" a minha deciso, basta aceit-la. No vamos nos casar. O sr. Oglesby ficou pasmo, comeando a acreditar no que ouvia. Tentou, ainda: __ No permito que renuncie sua felicidade futura por minha causa, srta. Witton. muito bondosa, mas... __ Mas, coisa nenhuma! O noivado est desfeito. O rosto do homem endureceu-se, seus olhos se apertaram e ele deixou cair a mscara. No era bobo como parecia. __ Voc uma moa valente, porm descuidada. O tom dele era firme e glacial. Quando a sociedade souber que foi vista saindo dos aposentos de lorde Rossiter, hospedado aqui, no tardar a tirar concluses, e sua reputao ficar destruda. _O senhor um homem sem moral, mentiroso, fabricante de boatos! Nada quero ter com o senhor! _Bem, se no respeita a si prpria, pense nos seus estimados pais, na vergonha que se abater sobre eles por sua causa. Riu ao ver a expresso pasma da moa. E se no se preocupa com seus pais, minha cara, pense nas suas irms. . Minhas irms? Julia sentiu um calafrio. Ele sorriu como um lagarto, antes de prosseguir: Sabe como so os boatos... No apenas denigrem o nome da pessoa envolvida como tambm os de todos que a rodeiam. Quem sabe o que iriam dizer de suas irms? O que diriam delas? indagou, atordoada com tanto cinismo. Imagino que se deliciariam dos folguedos de lorde Rossiter com as irms Witton... to encantadoras! Esta manso se tornaria conhecida como... como um local de encontros galantes... A senhorita e suas irms seriam chamadas cortess. Diriam que sua me faz "trabalhos extras" para manter o luxo das filhas, a fim de arranjar-lhes maridos ricos...
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Ningum acreditar nessas mentiras! No? Meu tio, o bispo de Durham, acreditaria em mim. Minha tia, que no pra de falar, espalharia os boatos... No h provas! Seria apenas a sua palavra. Muita coisa pode apoi-la: a fuga apressada de Rossiter esta noite, o noivado apressado da srta. Marion com o major, depois da partida de Kimball, famoso libertino. E podem pensar que a srta. Faith tambm uma flor colhida... Julia quis falar, mas a voz no saiu. Como seu marido, minha cara, lgico que permanecerei do lado de sua famlia. Isso chantagem! Algum conseguiria impedir que aquele homem acabasse com a reputao das pessoas que ela amava? Julia sabia lutar e no se acovardou. Se tivesse de ser esposa dele para impedir a tragdia, seria. Mas, por Deus, transformaria a vida daquele homem num inferno. Nunca permitiria que a tocasse. Fitou-o com profundo dio, pegou os papis e rasgou-os. Vai me obedecer, senhorita! gritou o homem. Dizem que as mulheres viram vespas quando zangadas, senhor. A voz fria de Julia fez o reitor se arrepiar. A moa ia saindo quando o pai dela entrou. Bispo Witton! O sr. Oglesby se curvou. Bom dia! Soube que queria falar comigo, querida disse o cavalheiro, ignorando o reitor. Sim! interferiu o homem, colocando-se ao lado da jovem. Minha noiva queria comunicar que dispensa a festa e quer se casar amanh. Claro, eu concordo com ela. isso que voc quer, filha? O bispo mostrava-se surpreso. Tremendo de fria, a moa assentiu com a cabea. Nosso compromisso firme, milorde explicou o noivo. Prefiro morrer a desapontar minha doce noiva. Tem certeza, minha filha, que deseja este casamento? insistiu lorde Witton, preocupado. Julia fitou o noivo. Seu rosto era plcido, mas os olhos ameaavam. Se ela recusasse... Vou me casar com ele respondeu com voz incolor. Est bem. Temos de apressar os preparativos, ento. O bispo fitou o reitor, pensativo, mas nada disse. Julia s pensava em se controlar. Quase no percebeu quando a me afastou-se dela. A catedral encontrava-se praticamente vazia, enquanto a msica espalhava-se no ar. Nunca imaginei que voc seria to tola! sussurrou Sarah no ouvido de Julia, quando as irms reuniram-se ao seu redor. Julia manteve-se firme e calada. No pareceu abalar-se nem mesmo quando Faith comeou a chorar. Olhava fixamente diante de si. A msica subiu de volume, envolvendo tudo, indicando o incio da cerimnia nupcial.
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Sua gansa boba! xingou Sarah, com os olhos cheios de lgrimas, antes de se encaminhar, como dama de honra. Por qu, Julia? Voc sempre foi to forte! murmurou Marion, com voz trmula, antes de seguir a irm. Oohh! soluou Faith, as lgrimas rolando pelas faces, sem conseguir dizer nada e juntando-se s outras duas. A msica chegou ao mximo do volume, indicando que Julia devia caminhar pelo corredor central da nave, seguindo as damas de honra, mas ela permaneceu parada. As irms se detiveram e olharam para trs. Ela acenou a cabea, para que continuassem. Julia obrigou-se a dar o primeiro passo, depois segundo. Olhou o arco ogival, l adiante, e ele pareceu dissolver-se com as lgrimas que empanaram os lindos olhos verdes. Ela piscou, expulsando-as, e sua viso voltou ao foco. Os passos arrastavamse, um p aps o outro. Ao chegar diante do altar-mor, via apenas seu pai. Meus amados comeou o bispo , estamos reunidos aqui, diante de Deus... Enquanto o pai lia as preliminares, a voz dele foi se tornando como um eco distante aos ouvidos da moa. Ela olhava para a frente sem ver. Seus pensamentos estavam com lorde Thomas, ouvia a voz dele, via sua imagem. Queria tanto que ele estivesse ali, para lhe dar coragem! Queria que os braos dele a apertassem, at doer. A voz do pai, mais alta, interrompeu os pensamentos. Portanto, se qualquer pessoa pode indicar um justo motivo para impedir esta unio, que fale agora ou se cale para sempre! O bispo calou-se, observou o pequeno grupo; houve um murmrio, mas ningum falou. Ento, ele ergueu o livro e continuou a ler: Exijo, ento, e ordeno que os noivos declarem, como o faro no Dia do Juzo Final, que no existe nenhum motivo que impea esta unio legal perante Deus e que se casam por espontnea... Julia tentou engolir as palavras, que teimavam em subir-lhe aos lbios. Fechou os olhos diante do intenso olhar do pai, mas no conseguia fazer calar sua honestidade. Comeou a sacudir a cabea, at que no pde sufocar a veemncia da negativa que lhe doa na alma: Pai, eu no posso! O sr. Oglesby agarrou-lhe um brao. Lembre-se de suas irms sibilou. Nunca podero casar se correr o boato que estiveram com Rossiter! A voz venenosa chegava apenas ao ouvido dela, enquanto o noivo sorria candidamente para o bispo, apertando o brao da noiva com dedos de ao. Ela gemeu e desvencilhouse, ergueu a barra do vestido e comeou a andar para a sada. O reitor arquejou e correu, ofegante, atrs de Julia, seguido por todos que se encontravam ali. Julia parou junto de uma coluna que sustentava o arco central e voltou-se para enfrentar o noivo. No se intimidou com a expresso ameaadora dele. Como se atreve?! O reitor parecia querer surr-la.
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Ento, ecoou na nave o som de passos pesados, acompanhados pelo tilintar de esporas. O sr. Oglesby olhou na direo do barulho e recuou, os olhos plidos salientes no rosto plido de medo. O peito dele comeou a erguer-se, enquanto arquejava, no mesmo ritmo dos passos que se aproximavam. Thomas... murmurou Julia, e seu sorriso foi uma declarao de amor diante de todos. Lorde Rossiter, com as botas cobertas de lama, barba de um dia azulando o rosto, aproximava-se dela como se nada no mundo pudesse impedi-lo. Parou a pouca distncia e estendeu a mo. O tapa-olho de prata parecia faiscar. Julia achegou-se a ele devagar e deu-lhe a mo. Eu te amo, Thomas disse, baixinho. Sem se preocupar com os demais, o baro tomou-a nos braos e a beijou demoradamente. Ao ver aquilo e ao encontrar o olhar furioso do bispo a fuzil-lo, o sr. Oglesby desmaiou. CAPITULO XVIII Sr. Oglesby! Lady Witton ajoelhou-se e agitou o frasco de sais sob o nariz do reitor, que abriu os olhos e fechou-os depressa. Quando o lorde soltou-a um pouquinho, Julia perguntou: Como soube que devia vir? Seu pai me avisou... Olhou o vestido de noiva. Que tolice essa de casamento? Em poucas palavras ela contou o que acontecera e o efeito foi assustador. Com os dentes cerrados e cenho franzido, o baro aproximou-se do reitor, que se fingia de inconsciente. Este homem precisa de ar puro declarou o lorde. Ergueu-o pelas lapelas, jogou-o em cima de um ombro e carregou-o para fora da catedral. Oooohhh! gemeu o sr. Oglesby e pediu para ser colocado no cho, mas no obteve resposta. Julia impediu que a me fosse atrs deles, a fim de deixar ao lorde o prazer de despachar o reitor. Em voz baixa, sem que as irms ouvissem, contou aos pais de que modo o homem a obrigara a chegar diante do altar. Voc devia ter me contado, minha filha disse o bispo, zangado. Eu teria cuidado daquele verme! Ele negaria tudo, mas cumpriria a ameaa. Ele nem merece desprezo, um verdadeiro covarde... Est falando do sr. Oglesby? perguntou Sarah. Julia, no percebi que voc amava lorde Rossiter! Conseguiu embrulhar aquele homem horrvel e seu corao pertence a outro... maravilhoso!
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Sarah... avisou o pai, severo. A menina disse algo importante interveio lady Amanda para Julia. O que h entre voc e o baro? Sei o que sinto por ele respondeu a moa, baixando os olhos. Mas o lorde no me disse o que sente... Ele est apaixonadssimo, filha! entusiasmou-se a dama. Todos podem ver! Esquisito como no percebi antes! Espero que tenha razo, mame... murmurou Julia, ao ver que o baro voltava, aproximando-se com passos decididos. Amanh, milorde bispo, apresentarei o pedido formal disse o nobre, inclinandose diante do cavalheiro. Por enquanto, posso conversar com sua filha primognita? Sim, mas o que houve com o sr. Oglesby? Cuidei dele. O baro no parecia disposto a explicar, mas lady Amanda quis saber detalhes. Declarei ao sr. Oglesby, madame, que se ouvisse boatos sobre a famlia Witton iria consider-los insultos minha pessoa e mataria a tiros a pessoa responsvel, na rua, como um co raivoso. Tais sentimentos me enaltecem, milorde disse o bispo, escondendo o sorriso. Vou rezar para que jamais precise faz-lo. O exlio forado de minha filha e seu esposo me entristeceria sobremaneira. Bem, se desejam conversar a ss... Querido esposo protestou lady Amanda , isso impossvel! Imaginou os comentrios? Julia recusou o noivo no altar! Admito que tinha boas razes, mas ningum poder sab-las. Um casamento apressado com outro homem ir provocar mais um escndalo. Se surgirem mais escndalos, saberemos super-los, querida. Neste caso declarou a senhora , devo insistir para que milorde Rossiter desista de... de seus direitos conjugais por algum tempo... Ser necessrio que passe um lapso de tempo conveniente entre o casamento e o nascimento do primeiro filho porque... Oh! Ento esse o significado da expresso "direitos conjugais"? perguntou Sarah, os olhos arregalados. A me enrubesceu e mandou-a esper-los na carruagem. A mocinha obedeceu, amuada, arrastando os ps. Ento? Lady Amanda olhou para o casal. Vocs prometem? Me comeou Julia, criando coragem , um homem fica ria mal-humorado se privado de sua lua-de-mel. Sorriu para lorde Thomas, que no conseguiu esconder o riso. Ento, ela lhe deu a mo e levou-o, atravs de uma porta lateral, para o claustro, e dele para o jardim da igreja. Quando pararam, atirou-se nos braos dele com um brilho malicioso nos enormes olhos verdes. Acho que vou pedir a seu pai uma licena especial para casarmos imediatamente disse o lorde. No quero me arriscar a v-la escapar no ltimo minuto, como fez com seu noivo... Soltou uma gargalhada. A senhorita vai ter muito que
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aprender, para ser minha esposa! Sua esposa? Esquisito, mas no me lembro de que voc tenha me pedido em casamento... Eu amo voc... Quer se casar comigo, Julia Witton? Sim, Thomas John Brainard. Quero! Quer se casar comigo em um ms? Juro que no espero mais. Caso-me com voc quando quiser. Ele riu, feliz, exclamando: Ento, ser em quinze dias e ao diabo com as consequncias! Abraou-a com fora. Pensando melhor, voc nada tem a aprender. Continue assim: adoro-a como voc . Beijaram-se profunda e amorosamente. Quando se separaram, Julia acariciou o queixo, os lbios dele, com dedos suaves, levando-os, depois, ao tapa-olho de prata. H uma coisinha que eu quero lhe pedir, Thomas querido. Receio que tenha de encerrar sua aventurosa vida de espio. No acha que est na hora de parar de se esconder atrs desse tapa-olho? Duvido que a sociedade esteja preparada para a fulminante revelao, meu amor! Ora! Diro que, embora de vidro, seu olho parece verdadeiro... uma pena esconder um olho to lindo... Lorde Thomas tirou o tapa-olho e girou-o, brincando com ele. Fao isso por voc, minha ninfa! E jogou-o fora. Voltaram para dentro da catedral, atravessaram-na e saram pela porta principal, caminhando devagar pelo prado. Se eu desistir de trabalhar para a Coroa, voc ter de me manter ocupado explicou ele a Julia, fitando-a com carinho. Ah, claro! Terei aqueles deliciosos direitos conjugais... Os lbios dele apossaram-se dos dela, num beijo que exigia e dava tudo: corpo, mente, alma. Sarah os observava, fascinada, parada ao lado da carruagem quando o restante da famlia se aproximou. Mame! Lorde Rossiter tirou o tapa-olho! Lady Amanda gemeu e abanou-se. - Ser que ele tem um olho de vidro? continuou a mocinha, debruada na janela da carruagem. Se tiver, vou lhe pedir que tire e me d, para eu ver como ! Espero que no, e pare com isso, menina! muito feio ficar espiando algum vtima de tal infortnio! Sarah esticou o pescoo e divisou os namorados abraados. Se aquilo infortnio, pensou, quero ter logo uma poro deles! FIM NOTA DA AUTORA Embora o posto de Bispo de Bath e Wells seja um cargo efeti-vo da Igreja Anglicana,
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Coral Hoyle
Emory Witton no o ocupou em 1811. Trata-se de um personagem de fico, como todos os personagens desta obra.
Coleo Sissi n 27
94

Coleção Sissi 27 - Coral Hoyle - Passeio Dos Namorados

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