El pueblo del aire

Poul Anderson
Ttulo original: The best of Poul Anderson; 1976. Traduccin: M Teresa Segur Diseo y realizacin de la cubierta: Jorge Snchez @ 1976; Poul Anderson. @1977; EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Coleccin Libro Amigo n 524. ISBN 84-02-05249-5 Depsito legal: B. 26.248 - 1977 Relatos originales: Sam Hall (Sam Hall; 1953) El brbaro (The barbaran; 1956) El ultimo de los libertadores (The last of the deliverers; 1958) El pueblo del aire (The sky people; 1959)

Presentacin Poul Anderson, "el Duro de la ciencia ficcin

Poul Anderson es el mximo exponente de lo que se ha dado en llamar har science fiction, expresin que, traducida literalmente al castellano (ciencia ficcin dura), puede sugerir contenidos de cruda violencia futurstica o atezados Bogarts con traje espacial. Sin embargo, en este caso dura es sinnimo de rigurosa, y significa que este tipo de ciencia ficcin trata los aspectos cientficos y tecnolgicos de los relatos con especial atencin y seriedad. Este tipo de rigor, se dir ms de un lector, equivale a menudo a falta de amenidad e incluso de inteligibilidad: largas y detalladas descripciones de complicados artefactos, oscuras parrafadas de terminologa tcnica, alusiones a frmulas y leyes cientficas desconocidas... Y lo cierto es que, en algunos casos, puede ser as; existe, de hecho, una ciencia ficcin no slo escrita por cientficos sino para cientficos. Pero ste no es, en absoluto, el caso de Poul Anderson: paradjicamente, el padre de la har science fiction actual es tambin y a la vez uno de los maestros indiscutidos de la ciencia ficcin aventurera. Esta rara y feliz combinacin de rigor y amenidad confiere a la obra de Anderson galardonada con varios premios Hugo y Nbula un inters poco comn, y explica que sea uno de los autores de ciencia ficcin ms ledos en todo el mundo y uno de los preferidos del pblico juvenil. En este volumen se incluyen cuatro de las mejores narraciones de la primera poca de Anderson, que empez a darse a conocer en la inmediata posguerra y ocup desde el primer momento entre los escritores del genera un destacado lugar de primera lnea que an conserva. Seguir otro tomo dedicado a su produccin posterior. Los dos volmenes juntos renen lo que el propio Anderson ha seleccionado recientemente como lo mejor de su narrativa, y constituyen, pese a algunas objeciones de tipo ideolgico que en ocasiones pueden ponrsele al autor, una pieza fundamental en la biblioteca de todo aficionado al gnero.
CARLO FRABETTI

Introduccin
Recibir la peticin de seleccionar los mejores relatos que uno ha escrito es un honor agradable y peligroso. El cumplido se agradece profundamente. Pero cules son los mejores? Los juicios varan segn la persona. El autor es el que ha estado ms cerca de su trabajo, y precisamente esto es lo que le arrebata toda perspectiva sobre l. Adems, ha de tener en cuenta una serie de consideraciones prcticas. Algunas cosas, tales como novelas, son demasiado largas para incluir. Algunas narraciones ms cortas son tan ampliamente asequibles en cualquier lugar, que una nueva reimpresin parece injusta para con el lector. Algunas han quedado desfasadas a causa de los sucesos y descubrimientos en el mundo real. Y algunas no son, ni remotamente, ciencia ficcin, sobre lo cual se supone que debe tratar este libro. No obstante estas restricciones, encontr gran cantidad de material que pareca digno de consideracin. Me dej guiar por mis propias opiniones y tambin por las de las personas cuyo gusto respeto. (Slo dos o tres de ellas son crticos. Como ya se ha dicho, la idea de todo escritor sobre una crtica sensata son cinco mil palabras de adulacin cuidadosamente razonada.) Y lo que yo intentaba era formar un conjunto representativo, no slo de m mismo sino de la ciencia ficcin en general. La segunda de estas tentativas estaba, naturalmente, predestinada al fracaso. Esta clase de literatura tiene mucha ms variedad de la que un solo escritor puede cubrir..., lo cual es muy conveniente. Sin embargo, he tratado de proporcionarles una amplia gama de temas y tratamientos. No me pregunten lo que es la ciencia ficcin. Tiene tantas definiciones como definidores. nicamente podemos sealar lo que hace. Por esta razn he anotado unas cuantas observaciones, a veces analticas y a veces anecdticas, sobre cada relato. Pueden saltrselas si as lo desean, pero confo en que les gusten los relatos propiamente dichos.
POUL ANDERSON

Sam Hall
Un escritor debe aprender a vivir con el hecho de que la mitad de la gente que conoce le preguntar; De dnde saca sus ideas? Y si escribe ciencia ficcin, la pregunta puede tomar otro giro: De dnde saca esas ideas absurdas? La respuesta, naturalmente, es: De todas partes. Si posees ese don especial, cualquier cosa un incidente, un comentario, una ojeada, algo que se ha ledo, algo que se ha visto puede sugerir un relato. El problema no reside en obtener la idea, sino en qu hacer con ella. El origen de este cuento en particular constituye un buen ejemplo. Hace demasiados aos, joven y sin compromiso, pas varios meses recorriendo Europa en bicicleta. Fue muy divertido, pero tropec con algunas molestias. Una de ellas era rellenar una estpida tarjetita dondequiera que pasara la noche nombre, nacionalidad, etc., tarjeta que estaba destinada a pudrirse en los archivos de la polica. Desde entonces, tambin en Amrica hemos adoptado esa necia costumbre, pero en aquellos das no se era tan rgido. Como casi nunca me pedan que enseara el pasaporte, llegu a firmar con nombres imaginarios siempre que estaba de mal humor, y uno de los nombres era Sam Hall, el hroe de la balada aqu incluida. La juventud actual no se ha inventado intiles protestas contra el Sistema. A mi regreso, encontr al senador Joseph McCarthy en pleno apogeo. Ahora bien, no fue tan horrible como el folklore acadmico sostiene, aunque, indudablemente, unas cuantas personas inocentes resultaron daadas como dijo un perspicaz observador, el perodo consisti principalmente en intelectuales gritando desde los tejados que no se atrevan a hablar ms que en susurros. La represin verdadera, cuando tena lugar, era casi siempre el resultado de un histerismo extraoficial y particular. Sin embargo, no se necesita tener mucha imaginacin para ver que la tendencia desembocara en una dictadura. Tampoco se necesitaba tener mucha imaginacin para ver la potencialidad de los sistemas por computadora. En aquel tiempo haba pocas, imperfectas y extremadamente limitadas en sus capacidades; pero iban en camino de perfeccionarse, y pensadores como Norbert Wiener empezaron a considerar lo que eso traera consigo. Yo entrev la posibilidad de un gobierno que vigilara da por da a todo el mundo; me acord de Europa y de Sam Hall; y as naci mi relato. Mis obras eran publicadas por John Campbell, editor de Astounding (nombre de la revista en aquella poca), y conservador en el terreno poltico. Sam Hall fue reimpreso en todas partes, y me proporcion una bonita suma total. Todo eso debido a la represin de la era de McCarthy. Sobrevivimos a eso, como habamos sobrevivido a otras cosas con anterioridad. Y, sin embargo, no creo que esta fbula haya pasado de moda. Algunos cambios pueden ser ms lentos que un viraje en el clima emocional, pero mucho menos reversibles. Hoy da casi hemos terminado la construccin del sistema que describ; sus iniciales son IRS(1). Y ahora hablan de un banco nacional de datos... Pero, nota bene: Nosotros, en el verdadero mundo de los Estados Unidos en la dcada de los setenta, todava estamos muy lejos de la situacin aqu descrita. Efectivamente, se supone que esto ocurri a raz de la derrota en una guerra importante. A pesar de todos los crmenes e intromisiones, nuestro gobierno an no ha perdido su legalidad. Una revolucin en estos momentos slo nos entregara al
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IRS: Internacional Revenue Service, Superintendencia de Contribuciones.

totalitarismo, fuera de los extranjeros o de los barbudos fascisti de Berkeley. El deber de todos los que aman la libertad es detener a los tiranos tanto dentro como fuera de su pas. Entonces, es posible que la revolucin nunca sea necesaria,. Clic. Zummm. Brrr, El ciudadano Lnea Lnea, Cualquier Ciudad, Algn lugar, U.S.A., se acerca a la recepcin del hotel. Una individual con bao. Lo siento, seor, nuestra racin de combustible no nos permite baos individuales. Podemos alquilarle uno; sern veinticinco dlares extra. Oh, eso es todo? De acuerdo. El ciudadano Lnea saca su billetero, extrae su tarjeta y la introduce en la mquina registradora; una serie de gestos automticos. Unas mandbulas de aluminio se cierran sobre ella, unos dientes de cobre buscan la clave magntica, y una lengua electrnica saborea la vida del ciudadano Lnea. Lugar y fecha de nacimiento. Padres. Raza. Religin. Historial educativo, militar y de servicios civiles. Estado. Hijos. Ocupaciones, desde el comienzo hasta el presente. Asociaciones. Medidas fsicas, huellas digitales, retnales, grupo sanguneo. Grupo psquico bsico. Porcentaje de lealtad, ndice de lealtad en funcin del tiempo hasta el momento del ltimo anlisis. Clic, clic. Brrr. Las razones de su estancia, seor? Viajante. Espero llegar a Cincinnati maana por la noche. El conserje (32 aos, casado, dos hijos; NB, confidencial: judo. Mantener apartado de ocupaciones clave) aprieta botones. Clic, clic. La mquina devuelve la tarjeta. El ciudadano Lnea vuelve a metrsela en el billetero. Chico! El botones (19 aos, soltero; NB confidencial: catlico. Mantener apartado de ocupaciones clave) coge la maleta del cliente. El ascensor inicia la subida. El conserje contina la lectura. El artculo se titula: Nos ha traicionado Gran Bretaa? Oros artculos de la revista son: Nuevo Programa de Adoctrinamiento para las Fuerzas Armadas, Bsqueda de mano de obra en Marte, Yo fui un enlace de la Polica de Seguridad, Ms planes para SU futuro. La mquina habla consigo misma. Clic, clic. Una bombilla guia el ojo a su vecina como si compartieran un chiste privado. La seal final viaja a travs de los cables. Acompaada por otras mil, baja por el ltimo cable y llega a la unidad clasificadora del Registro Central. Clic, clic. Brrr. Zummm. Se enciende y se apaga. Las distorsionadas molculas de una bobina concreta muestran la configuracin del ciudadano Lnea, y sigue su camino. Entra en la unidad comparativa, haca donde ha sido desviada la seal correspondiente a l que acaba de llegar. Las dos concuerdan a la perfeccin; sin novedad. El ciudadano Lnea se encuentra en la ciudad donde, la noche anterior, dijo que estara, as que no ha tenido que hacer una correccin. Los nuevos informes se aaden al historial de! ciudadano Lnea. Toda su vida regresa al banco de datos. Desaparece de la unidad exploradora y la unidad comparativa, para que stos atiendan la prxima llegada. La mquina ha tragado y digerido otro da. Est satisfecha

Thornberg entr en su despacho a la hora de costumbre. Su secretaria alz la vista para decir: Buenos das, y le mir con ms atencin. Llevaba con l los suficientes aos como para leer los matices de su rostro cuidadosamente controlado. Algo va mal, jefe? No. Su voz fue ronca, lo cual tambin era peculiar. No, nada va mal. Es posible que me haya afectado el clima. Oh. La secretaria asinti. Se aprenda a ser discreta en el Gobierno. Bueno, espero que se mejore pronto. Gracias; no es nada. Thornberg coje hasta su mesa, se sent y sac un paquete de cigarrillos. Sostuvo uno durante un momento entre unos dedos amarillentos por la nicotina antes de encenderlo, y hubo un vaco en sus ojos. Despus chup ferozmente y se volvi hacia el correo. Como tcnico jefe de los Registros Centrales, reciba una generosa racin de tabaco y la consuma toda. El despacho era un cubculo sin ventanas, amueblado con un desolado sentido del orden, cuya nica decoracin la constituan los cuadros de su hijo y su ltima esposa. Thornberg pareca demasiado grande para aquel espacio. Era alto y enjuto, con facciones correctas y grisceo cabello pulcramente cepillado. Llevaba una sencilla versin del uniforme de Seguridad, una insignia de la Divisin Tcnica y slo las cintas a las que tena derecho denunciaban su rango de comandante. El clero de Matilda, la Mquina, estaba constituido por un grupo bastante informal. Repas el correo encendiendo un cigarro tras otro. La mayor parte estaba relacionada con el cambio. Vamos, June dijo. Grabar y transcribir ms tarde era suficiente para los asuntos rutinarios, pero resultaba preferible que su secretaria tomara notas aunque no dictara nada extraordinario. Despachemos esto rpidamente. Tengo mucho trabajo que nacer. Alz una carta frente a s. Al senador E. W. Harmison, S.O.B., New Washington. Muy seor mo: En respuesta a su comunicacin del 14 del corriente, en la cual requiere mi opinin personal acerca del nuevo sistema ID, debo decirle que no es asunto de un tcnico expresar opiniones. La orden de que todos los ciudadanos han de tener un solo nmero para su expediente certificado de nacimiento, educacin, raciones, impuestos, salarios, transacciones, servicio pblico, familia, viajes, etc. tiene evidentes ventajas a largo plazo, pero naturalmente supone gran cantidad de trabajo tanto respecto a la reconversin como al control de los datos provisionales. Ya que el presidente ha decidido que la ganancia justifica nuestras presentes dificultades, el deber de los ciudadanos es conformarse, no quejarse. Suyo atentamente. Esboz una fra sonrisa. Bueno, esto le har callar! La verdad es que no s para qu sirve el Congreso, excepto para fastidiar a los honrados burcratas. En secreto, June decidi modificar la carta. Quiz un senador no fuera ms que un sello de goma, pero no se le poda despachar tan bruscamente. Parte del trabajo de una secretaria es evitar problemas a su jefe. Muy bien, pasemos a la siguiente dijo Thornberg. Al coronel M. R. Hubert, director de la Divisin de Enlace, Agencia de Registros Centrales, Polica de Seguridad, etc. Muy seor mo: En respuesta a su memorndum del da 14 del corriente, solicitando una fecha definitiva para la conclusin de la conversin ID, debo manifestarle respetuosamente que me es imposible fijar una. Comprender usted que hemos de desarrollar una unidad modificadora de datos que efectuar el

cambio en nuestros archivos sin que nosotros debamos extraerlos y alterar cada una de los cien millones de bobinas. Comprender usted tambin que es imposible predecir el tiempo necesario para completar tal proyecto. Sin embargo, la investigacin progresa satisfactoriamente (dgale que consulte mi ltimo informe, de acuerdo?), y tengo el placer de notificarle que la conversin estar terminada y todos los ciudadanos habrn sido informados de sus nmeros en un plazo mximo de tres meses. Respetuosamente, y todo lo dems. Pngalo de forma ms literaria, June. Ella asinti. Thornberg sigui leyendo el correo, tirando la mayor parte de la correspondencia en un cesto para que la contestara ella sola. Una vez hubo terminado, bostez y encendi un nuevo cigarrillo. Bendito sea Al; ahora ya puedo bajar al laboratorio. Tiene algunas entrevistas concertadas para la tarde le record ella. Volver despus de comer. Hasta luego. Se levant y sali del despacho. Mientras descenda en el ascensor hacia un piso subterrneo an ms bajo y andaba por un pasillo, devolvi automticamente los saludos de los subordinados que se cruzaban con l. Su expresin no revelaba nada; el rgido balanceo de sus brazos quiz s. Jimmy pens. Jimmy, muchacho. En la cmara de seguridad, present la mano y el ojo a la unidad exploradora. Las huellas digitales y retnales constituan su pase. No son ninguna alarma. La puerta se abri y l entr en el templo de Matilda. Esta era enorme y estaba formada por hileras e hileras de tableros de mandos, contadores y luces indicadoras hasta el techo. El espectculo siempre sugera a Thornberg una pirmide azteca, cuyos dioses guiaban unos ojos rojos a los aclitos y fieles que se arrastraban en torno a su base y flancos. Pero reciban sus sacrificios en otra parte. Thornberg se detuvo un momento ante ella y la contempl. Volvi a sonrer, con una sonrisa cansada que surc su cara de arrugas nicamente por el lado izquierdo. Le asalt un recuerdo, ciertos libros que haba ledo sobre los aos cuarenta y cincuenta del siglo anterior: franceses, alemanes, ingleses, italianos. Los intelectuales se preocupaban acerca de la americanizacin de Europa, el derrumbamiento de la antigua cultura frente al barbarismo mecanizado de la agresividad en las ventas, los enormes automviles cromados (los daneses haban calificado todo eso como la sonrisa de los dlares), goma de mascar, plsticos... Ninguno de ellos protest contra la europeizacin de Amrica: gobierno abultado, armamento ilimitado, censores, polica secreta, chauvinismo... Bueno, al principio surgieron algunos objetores, pero tanto sus propios excesos como su estupidez los desacreditaron, y ms tarde... Oh, bueno. Pero, Jimmy, compaero, .dnde ests ahora? Qu te estn haciendo? Thornberg busc una mesa donde su ingeniero jefe, Rodney, comprobaba el funcionamiento de una unidad. Qu tal se las arregla? pregunt. Bastante bien, jefe. Rodney no se molest en saludar. La verdad es que Thornberg haba prohibido hacerlo en los laboratorios por considerarlo una prdida de tiempo. Todava hay algunos defectos, pero los estamos eliminando. El proyecto era, esencialmente, desarrollar una tcnica que cambiara los nmeros sin alterar nada ms; un trabajo no muy fcil, teniendo en cuenta que los bancos de datos dependan de dominios magnticos individuales.

Est bien dijo Thornberg. Escuche, quiero hacer unas comprobaciones yo mismo, fuera del coordinador principal. El programa que han escrito para la Seccin Trece durante la conversin no me satisface totalmente. Quiere un ayudante? No, gracias. Lo nico que quiero es que no me molesten. Thornberg sigui adelante. El suelo resonaba bajo sus fuertes pisadas. El coordinador principal estaba en una casilla blindada especial, adosada a la gran pirmide. Tuvo que pasar una segunda inspeccin antes de que la puerta le franqueara el paso. No muchos eran admitidos all. Los archivos completos de la nacin eran demasiado valiosos para arriesgarse. El porcentaje de lealtad de Thornberg era AAB2... no absolutamente perfecto, pero s el mejor de todos los hombres y mujeres de su calibre profesional. Su ltimo chequeo a base de drogas haba revelado ciertas dudas y reservas acerca de la poltica gubernamental, pero ni una pizca de desobediencia. Prima facie, estaba destinado a ser leal. Haba servido con honores en la guerra contra Brasil, perdiendo una pierna en accin; su esposa falleci durante uno de los frustrados ataques chinos de haca diez aos; y su hijo era un prometedor y joven oficial de la Guardia Espacial que prestaba sus servicios en Venus. Haba ledo y escuchado asuntos ilegales, libros incluidos en la lista negra, propaganda subversiva y extranjera, pero la verdad es que todos los intelectuales lo hacan; no constitua una falta grave si tenas un expediente bueno y si te tornabas a risa lo que decan las cosas, Se sent un momento y contempl el tablero que haba en el interior de la casilla. Su complejidad habra desconcertado a la mayora de ingenieros, pero l estaba con Matilda desde haca tantsimo tiempo que ni siquiera necesitaba las tablas de referencia. Bueno... Se necesitaba valor para ello. Un examen hipntico revelara lo que estaba a punto de hacer. Pero tales pruebas eran, necesariamente, escasas. No crea que le sometieran a una hasta al cabo de varios aos, especialmente con su porcentaje. Cuando le descubrieran, Jack ya habra ascendido bastante para considerarse a salvo. En la intimidad de la cabina, Thornberg se permiti una sonrisa irnica. Esto murmur a la mquina, me perjudicar ms que a ti. Empez a apretar botones. All haba circuitos que podan alterar los archivos, borrar un carrete entero y escribir lo que se deseara en las molculas. Thornberg lo haba hecho unas cuantas veces para importantes funcionarios. Ahora lo haca para s mismo. Jimmy Obrenowcz, hijo de un primo segundo suyo, haba sido detenido una noche por la Polica de Seguridad bajo sospecha de traicin. La ficha demostraba que ningn ciudadano normal lo saba: el prisionero estaba en el Campo Fieldstone. Aquellos que regresaban de all, un porcentaje no muy grande, guardaban un silencio absoluto, y no decan absolutamente nada acerca de sus experiencias. A veces eran incapaces de hablar. El jefe de la Divisin Tcnica, Registros Centrales, no poda tener ningn pariente en Fieldstone. Thornberg apret botones y consult pantallas durante una hora, borrando y cambiando. El trabajo era arduo; tuvo que retroceder varias generaciones y alterar lneas de sucesin. Pero cuando termin, James Obrenowcz no tena relacin alguna con los Thornberg.

F yo que tena un alto concepto de ese muchacho... Bueno, no lo hago por m, Jimmy. Es por Jack. Cuando los agentes extraigan tu ficha, esta noche a ms tardar, no sabrn que ests emparentado con el capitn Thornberg de Venus y que eres amigo de su padre. Accion el interruptor que devolva el carrete al banco de datos. Con este acto te repudio. A continuacin permaneci sentado un buen rato, disfrutando del silencio que reinaba en la cabina y de la fra impersonalidad de los instrumentos. Ni siquiera le apeteca fumar. Sin embargo, entonces comenz a pensar. As que ahora iban a dar un nmero a cada ciudadano, un nmero para todo. Ya estaban hablando de tatuarlo. Thornberg se imagin a la gente refirindose a los nmeros como marcas de fbrica y a Seguridad lanzndose sobre los que utilizaban el trmino. Lenguaje desleal. Bueno, la resistencia era peligrosa. Se hallaba financiada por pases extranjeros que no deseaban un mundo dominado por los americanos... por lo menos, un mundo dominado por la Amrica actual, aunque U.S.A. significara esperanza en otras pocas. Se deca que los rebeldes tenan su propia base en algn lugar del espacio y que haban llenado el pas con sus agentes. Poda ser. Su propaganda era sutil: no queremos destruir la nacin, slo queremos restituir la Declaracin de Derechos. Poda atraer a gran cantidad de almas inestables. Pero el espionaje de Seguridad caera sobre muchos ciudadanos que nunca haban meditado una traicin. Como Jimmy... O acaso Jimmy haba sido un revolucionario despus de todo? Nunca se sabra. Nadie iba a decirlo. Haba un sabor amargo en la boca de Thornberg. Hizo una mueca. Un fragmento de una cancin le vino a la memoria. Os odio con toda mi alma. Cmo poda haberse olvidado? Solan cantarla en el colegio. Algo acerca de un individuo que haba cometido un asesinato. Oh, s! Sam Hall. Cmo era? Se necesitaba una voz muy baja para cantarla debidamente. Oh, mi nombre es Sam Hall, es Sam Hall S, mi nombre es Sam Hall, es Sam Hall. Oh, mi nombre es Sam Hall, Y os odio con toda mi alma, S, os odio con toda mi alma, malditos seis. Eso era. Y Sam Hall estaba a punto de cometer un crimen. Thornberg volvi a recordarlo. Se senta como el propio Sam Hall. Mir la mquina y se pregunt la cantidad de Sam Hall que habra en ella Distradamente, posponiendo su regreso al trabajo, solicit los datos archivados a nombre de Sam Hall, sin ms especificaciones. La mquina mascull. Al cabo de un momento, escupi un puado de hojas, microfotografiadas en el banco de datos. Un expediente completo de todos los Sam Hall, vivos y muertos, desde la poca en que se comenzaron los archivos. Al diablo con ello! Thornberg introdujo los papeles en la rendija del incinerador. Oh, he matado a un hombre, dicen, eso dicen... El impulso era deslumbrador en su brutalidad. En aquel momento deban de estar hablando con Jimmy, probablemente golpendole en los riones, y l, Thornberg, segua esperando que la polica requisara la ficha de Jimmy, sin poder hacer nada. Tena las manos vacas. Por Dios pens, yo les proporcionar a Sam Hall!

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Sus dedos empezaron a volar; el intrincado problema tcnico, le hizo olvidar las nuseas. Deslizar una falsa bobina en el interior de Matilda no era fcil. No poda duplicarse ningn nmero, y todos los ciudadanos posean muchos. Haba que dar cuenta de todos los das de su vida. Bueno, era posible simplificar algunas cosas. La mquina slo exista desde haca veinticinco aos; con anterioridad a esa fecha, los archivos se guardaban en una docena de oficinas distintas. Sam Hall poda ser un residente en Nueva York cuyo expediente se hubiera perdido en el bombardeo de haca treinta aos. Y como sus documentos se hallaban en Nueva Washington, tambin se perdieron, durante el ataque chino. Eso significaba que l mismo declaraba todo lo que lograba recordar, lo cual no necesitaba ser mucho. Veamos. Sam Hall era una cancin inglesa, as que Sam Hall deba de ser britnico. Inmigr con sus padres, oh, haca treinta y ocho aos, cuando l contaba tres, y se naturaliz junto con ellos; eso fue antes de la prohibicin total de inmigracin. Creci en el Lower East Side de Nueva York, siendo un muchacho pendenciero y alborotador. Los archivos escolares se perdieron en el bombardeo, pero l sostena haber llegado hasta el dcimo grado. Ningn pariente vivo. Sin familia. Sin ocupacin determinada, slo una serie de empleos no especializados. Porcentaje de lealtad BBA-O, lo cual significaba que las preguntas de rutina no demostraban la existencia de opiniones polticas que importaran, Demasiado incoloro. Haba que darle un poco de violencia en sus antecedentes. Thornberg solicit informacin sobre las comisaras de polica y centros oficiales de polica civil destruidos en Nueva York durante los ltimos ataques. Los emple como fuente de archivos que declaraban a Sam Hall como a un ciudadano constantemente envuelto en problemas embriaguez, conducta desordenada, alborotos, una sospecha de atraco y robo, pero no tan graves como para requerir la presencia de los tcnicos hipnticos y un interrogatorio a fondo. Hmm. Sera mejor hacerle 4-F; sin servicio militar. Razones? Bueno, una ligera aficin a las drogas; en aquellos das no se necesitaba tanto a los hombres como para que los toxicmanos tuvieran que ser curados. La neococa no menoscababa demasiado las facultades. Es ms, el adicto se comportaba con una extraordinaria rapidez y fuerza bajo su influencia, aunque despus sufriera una desagradable reaccin. Entonces, tendra que introducir un curso adicional de servicio civil. Veamos. Pas cuatro aos como trabajador en el proyecto del Dique de Colorado. En tal confusin de hombres, quin iba a recordarle? En cualquier caso, no sera difcil encontrar a alguien que lo hiciera. Ahora haba que rellenar. Thornberg recurri a cierto nmero de dispositivos automticos que le ayudaran. Tena que explicar todos y cada uno de los das de veinticinco aos; pero, naturalmente, la mayora no mostrara ningn cambio en las circunstancias. Thornberg solicit una lista de hoteles baratos, de esos que no tienen inconveniente en conservar sus archivos propios una vez los datos han sido enviados a Matilda. Quin iba a acordarse de un rado parroquiano? Como direccin habitual de Sam Hall escogi el Tritn, una pensin de mala muerte situada en el East Side y no lejos de los crteres. En la actualidad, su hombre se encontraba sin empleo, se supona que viva de sus ahorros, aunque lo ms probable es que viviera de trabajos especiales y pequeos delitos, Oh, vaya! Otra vez el impuesto sobre la renta. Sin embargo, Thornberg poda limitarse a ser superficial en este sentido. Nadie esperaba que los pobres fueran meticulosos, y tampoco se les revisaba todos los aos como a los pertenecientes a la clase media y rica. Hmm... fsico ID. Lo hara de estatura media, corpulento, de cabello y ojos negros, nariz curvada, una cicatriz en la frente..., aspecto pendenciero, aunque no tanto como para ser notable. Thornberg puls los botones correspondientes, eran

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fciles de falsificar; introdujo un censor en su programa, por miedo a duplicar las de otro cualquiera por casualidad. Finalmente se apoy en el respaldo y suspir. El expediente an estaba lleno de agujeros, pero poda taponarlos a placer. Lo principal ya estaba hecho: un par de horas de mucho trabajo, extremadamente intil, a excepcin de haberle servido para atenuar la tensin: Se senta mucho mejor. Lanz una mirada a su reloj. Hora de volver al trabajo, hijo. Durante aquel momento de rebelda, dese que no se hubieran inventado los relojes. Haban hecho posible la ciencia que l amaba, pero tambin haban mecanizado al hombre. Oh, bueno, ya era demasiado tarde. Abandon la cabina. La puerta se cerr tras l. Cerca de un mes despus, Sam Hall cometi su primer crimen. La noche anterior, Thornberg estuvo en su casa. Su graduacin le permita disfrutar de un buen alojamiento, a pesar de vivir solo: dos habitaciones y un bao en el piso noventa y ocho de una unidad en la ciudad, no lejos de la entrada camuflada a la morada subterrnea de Matilda. El hecho de hallarse en Seguridad, aunque no perteneciera a la rama de cazadores de hombres, le acarreaba tanta consideracin que se senta muy solo. El superintendente le ofreci una vez a su hija... Slo veintitrs aos, seor, recin abandonada por un caballero con rango de mariscal, y en busca de un buen dueo, seor. Thornberg rehus, tratando de no parecer remilgado. Autres temps, autres moeurs... Pero, sin embargo, ella no habra tenido oportunidad de elegir, al menos la primera vez. Y el matrimonio de Thornberg haba sido largo y feliz. Estuvo buscando algo que leer en los estantes de la librera. La Agencia Literaria proclamaba a Whitman como un temprano ejemplo de americanismo, pero aunque a Thornberg siempre le haba gustado ese poeta, sus manos se asieron tenazmente a un gastado volumen de Marlowe. Qu era el escapismo? La A. L. no era partidaria del escapismo. Corran tiempos difciles. No resultaba sencillo pertenecer a la nacin que impona la paz a un mundo revuelto. Haba que ser realista, enrgico y todo el resto, era indudable. Entonces son el telfono. El descolg el receptor. La vulgar y redonda cara de Martha Obrenowicz apareci en la pantalla; su cabello gris estaba en desorden y su voz era un ronco graznido. Uh..., hola dijo l con desasosiego. No la haba llamado desde que se enter del arresto de su hijo. Cmo ests? Jimmy ha muerto le dijo ella. El se qued mudo. Tena la cabeza hueca. Hoy me he enterado de que muri en el campo dijo Martha. He credo que te gustara saberlo. Thornberg sacudi la cabeza, de delante atrs, con extrema lentitud. No es eso lo que me hubiera gustado or, Martha contest. No es justo! chill. Jimmy no era un traidor. Yo conoca a mi hijo. Quin iba a conocerlo mejor? Tena algunos amigos poco recomendables, pero Jimmy, Jimmy nunca habra... Una corriente helada se form en el pecho de Thornberg. Resultaba imposible saber cundo se grababan las llamadas. Lo siento, Martha dijo con una voz sin inflexiones. Pero la polica tiene mucho cuidado con esas cosas. No habran actuado de no estar seguros. La justicia es una de nuestras tradiciones.

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Ella le contempl largo rato. Sus ojos tenan un brillo cruel. T tambin dijo, al fin. Ten cuidado, Martha le advirti l. S que esto es un golpe para ti, pero no digas nada que despus puedas lamentar. Al fin y al cabo, es posible que Jimmy muriese accidentalmente. Son cosas que ocurren. Lo... haba olvidado repuso temblorosamente ella. T... tambin ests en Seguridad. Clmate le dijo. Considralo un sacrificio para el inters nacional. Ella cort la comunicacin. El saba que no volvera a llamarle. Y no poda verla sin arriesgarse demasiado. Adis, Martha dijo en voz alta. Fue como si hablara un desconocido. Se volvi nuevamente hacia el estante. No por m se dijo. Por Jack. Toc la encuadernacin de Hojas de hierba. Oh, Whitman, viejo rebelde pens, sintindose invadido por unas extraas ganas de rer, acaso ahora te llaman Walt, el danzarn? Aquella noche tom dos pastillas para dormir. Segua teniendo las ideas confusas cuando se present a trabajar, y al cabo de un rato dej de esforzarse por contestar el correo y baj al laboratorio. Mientras se hallaba hablando con Rodney, tratando de entender el problema tcnico que se discuta, sus ojos se desviaron hacia Matilda. De repente comprendi que necesitaba un purgante. Se escabull en cuanto le fue posible y entr en la cabina de coordinacin. Se detuvo un momento frente al tablero de mandos. La creacin peridica de Sam Hall haba sido una curiosa experiencia. El, callado e introvertido, haba dado forma a una vida agitada y pintado una fuerte personalidad. Para l, Sam Hall era mucho ms real que sus propios compaeros. Bueno, soy un tipo esquizoide. Quiz tendra que haber sido escritor. No, eso habra significado demasiadas restricciones, demasiado miedo de molestar al censor. Haba hecho exactamente lo que deseaba con Sam Hall. Conteniendo el aliento, solicit informacin acerca de los asesinatos sin resolver de los oficiales de Seguridad, en la zona de la ciudad de Nueva York, durante el mes anterior. Eran sorprendentemente numerosos. Acaso poda ser que la insatisfaccin fuera ms general de lo que el Gobierno admita? Pero cuando la mayor parte de una nacin abriga pensamientos etiquetados como traidores, sigue siendo vlida la misma etiqueta? Encontr lo que quera. El sargento Brady haba entrado imprudentemente en el distrito Crter el da veintisiete por la noche en misin de rutina; llevaba el uniforme negro, seguramente para revestirse con todo el peso de la autoridad. Al da siguiente fue encontrado en un callejn, con el crneo destrozado. Oh, he matado a un hombre, dicen, eso dicen. S, he matado a un hombre, dicen, eso dicen. Le golpe en la cabeza, y le dej all por muerto, s, le dej all por muerto, maldita sea. Indudablemente, los peridicos habran deplorado esta brutalidad perpetrada por el traidor agente de las fuerzas enemigas. (Oh, el prroco, s que vino, s que vino.) Se detuvo e interrog a numerosos sospechosos. (F el sheriff, vino tambin, vino tambin.) No pudo demostrarse nada, aunque Joe Nikolsky (un americano de la quinta generacin, mecnico, casado, cuatro hijos,

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folletos subversivos hallados en su habitacin) fue detenido el da anterior bajo sospecha. Thornberg suspir. Estaba lo bastante al corriente sobre los mtodos de Seguridad como para saber que haran pagar las culpas a alguien. No permitiran que su reputacin de infalibilidad se pusiera en duda por la falta de pruebas concluyentes. Quiz Nikolsky hubiera cometido el crimen no poda demostrarlo. que slo haba salido a dar un paseo aquella noche y quiz no. Pero, por los fuegos del infierno, por qu no proporcionarle un respiro? Tena cuatro hijos. Con una mancha tan negra, su madre no encontrara trabajo ms que en una casa de recreo. Thornberg se rasc la cabeza. Era algo que requera mucho cuidado. A ver. El cuerpo de Brady ya deba haber sido incinerado, pero era lgico suponer que primero lo habran examinado concienzudamente. Thornberg extrajo el archivo de muertos de la mquina y microfotografi una rplica de las pruebas... inexistentes. Una vez suprimido esto, ley que se haba encontrado la borrosa huella de un pulgar en el cuello de la vctima y que su reconstruccin corri a cargo de los laboratorios ID. Insert el informe de dicho trabajo en el archivo ID, sin terminar hasta el da anterior debido a la gran cantidad de trabajos. (Probable. ltimamente estaban muy ocupados con el material que se haba recibido desde Marte, obtenido durante el ataque a un foco rebelde.) El dibujo probable del verticilo era... y aqu insert el pulgar derecho de Sam Hall. Devolvi los carretes a su lugar y se apoy cmodamente en el respaldo de la silla. Era arriesgado, si a alguien se le ocurra investigar en el laboratorio ID, tendra problemas. Pero no era probable. Todas las posibilidades sealaban el hecho de que Nueva York aceptara las averiguaciones con una admisin rutinaria que algn secretario del laboratorio archivara sin estudiar. Los peligros ms evidentes tampoco eran demasiado grandes: una atareada fuerza de polica no se detendra a preguntar si uno de sus hombres fichados haba cometido ese delito; y si el examen hipntico sealaba a Nikolsky como al asesino, se supondra que la huella perteneca a una persona que haba encontrado el cuerpo y no lo haba denunciado. As que ahora Sam Hall haba matado a un oficial de Seguridad..., le haba agarrado por el cuello y le haba aplastado el cuello con un garrote. Thornberg se sinti considerablemente feliz. La Seguridad de Nueva York solicit a Registros Centrales cualquier material nuevo sobre el caso Brady. Un autmata compar las claves y vio que se haban aadido nuevas informaciones. El mensaje fue emitido, junto con l expediente de Sam Hall y otros dos, pues la reconstruccin no poda ser absolutamente exacta. Los dos estaban a salvo, tal como se demostr poco despus. Ambos tenan coartada. La patrulla irrumpi en el hotel Tritn y pregunt por Sam Hall. All no haba nadie registrado con ese nombre. Un concienzudo interrogatorio lo verific. As que Sam Hall haba conseguido falsificar una direccin. Poda haberlo hecho fcilmente apretando los botones del registro del hotel cuando nadie le vea. Sam Hall poda estar en cualquier parte! Joe Nikolsky, una vez hipnotizado y encontrado inocente, fue liberado. La multa por posesin de literatura subversiva le dejara en un estado muy precario durante los prximos aos no tena amigos influyentes para que la suspendieran, pero no le pasara nada si tena cuidado. Seguridad transmiti un comunicado de alarma para hallar a Sam Hall. Thornberg experiment una sardnica diversin mientras observaba el progreso de la cacera a medida que sta llegaba a Matilda. Ningn hombre con esa tarjeta ID haba comprado ningn billete de transporte pblico. Eso no probaba

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nada. De los cientos de personas que desaparecan todos los aos, eran muy numerosas las que haban sido asesinadas por su tarjeta, y sus cuerpos nunca se encontraban. Matilda daba la alarma cuando la ID de alguna persona desaparecida se encontraba en alguna parte. Thornberg falsific algunos de esos informes, con objeto de proporcionar a la polica algo que hacer. Cada noche dorma peor, y su trabajo se resenta. Una vez se cruz con Martha Obrenowicz por la calle pas apresuradamente junto a ella sin saludarla y no pudo dormir nada, a pesar de que tom el mximo nmero de pastillas autorizado. El nuevo sistema ID fue terminado. Las mquinas enviaron una notificacin a todos los ciudadanos, con la orden de hacerse tatuar su nmero en el omplato derecho dentro del plazo de seis semanas. A medida que cada centro informaba que tal y tal persona haba cumplido con su obligacin, Matilda cambiaba debidamente el registro. Sam Hall, AX428399075, no se present para tatuarse. Thornberg se ech a rer al ver la anotacin AX. Entonces se teledifundi una historia que conmovi a toda la nacin. Unos bandidos haban atracado el First National Bank de Americatown, Idaho (anteriormente Mosc), apropindose de cinco millones de dlares en billetes variados. Por su disciplina y equipo, se supona que eran agentes rebeldes, posiblemente recin llegados en una nave espacial desde su desconocida base interplanetaria, y que el ataque estaba destinado a financiar sus nefastas actividades. Seguridad cooperaba con las fuerzas armadas para encontrar a los culpables, y se esperaba un pronto arresto, etc., etc. Thornberg acudi a Matilda para tener una informacin completa. Haba sido un trabajo intrpido. Al parecer, los ladrones llevaban mscaras de plstico y armaduras ligeras debajo de unos trajes corrientes. Durante la huida, uno de los hombres haba perdido la mscara; slo un momento, pero el funcionario que le vio haba dado, bajo hipnosis, una buena descripcin. Un tipo de cabello castao y gran corpulencia, nariz romana, labios finos y tupido bigote. Thornberg vacil. Una broma era una broma; y ayudar al pobre Nikolsky poda ser moralmente excusable; pero encubrir una felona que por todas las trazas era un acto de traicin... Sonri para s, con algo de irona. Era demasiado divertido jugar a Dios. Cambi velozmente el informe. El delincuente era de estatura mediana, cabello negro, con una cicatriz en la cara, la nariz rota... Se detuvo un momento para preguntarse si estara en su sano juicio. A lo mejor nadie lo estaba. Seguridad Central requis los datos completos sobre el incidente y todas las correlaciones que las unidades logsticas pudieron realizar. La descripcin que haban obtenido poda encajar con muchos hombres, pero la geografa slo les dejaba una posibilidad. Sam Hall. Los sabuesos aullaron. Aquella noche, Thornberg durmi bien. Querido pap: Siento no haberte escrito antes. Aqu hemos estado muy ocupados. Yo mismo he sido enviado a patrullar en Austin Highlands. La idea era que, si podemos aprovechar la reducida presin atmosfrica en esa altitud para construir una base de lanzamiento, un pas extranjero podra introducirse y hacer lo mismo, probablemente en beneficio de nuestros rebeldes. Me alegra decirte que no encontramos nada. Sin embargo, para nosotros result desconsolador. Francamente, todo esto lo es. A veces me presunto si volver a ver el sol;.y los lagos y bosques, la vida; quin escribi aquellos versos sobre las verdes colinas de la Tierra? Mi mente tambin est un poco oxidada. No tenemos gran cosa que leer,

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y los espectculos grabados no me interesan. No es que me queje, naturalmente. Este es un trabajo necesario. Apenas habamos regresado cuando nos metieron en un batiplano y nos llevaron a las tierras bajas. Yo nunca haba estado all; crea que Venus era espantoso, pero hay que llegar a aquel ocano rojo y negro de aire caliente como el infierno para saber lo que significa espantoso. Entonces nos trasladaron inmediatamente a unos tanques de acero y entramos en accin. Los convictos de la nueva mina de torio se negaban a trabajar debido a las malas condiciones y numerosos accidentes. Necesitamos recurrir a las armas para hacerles entrar en razn. Pap, todo aquello me repugn. La verdad es que compadezco a esos pobres diablos, no me importa admitirlo. Rocas, martillos y manguerazos contra ametralladoras! Y las condiciones son inaguantables. Ellos SUPRIMIDO POR EL CENSOR alguien tiene que seguir haciendo el trabajo, y s nadie se presenta voluntariamente, por ningn tino de sueldo, tienen que asignar convictos. Es para el estado. Aparte de esto, nada nuevo. La vida es bastante montona. No te creas las historias de aventuras. La aventura son semanas de aburrimiento realzadas por momentos de extrema cobarda. Lamento ser tan breve, pero quiero enviar esta carta en el prximo cohete. No habr otro hasta dentro de un par de meses. Todo bien, en realidad. Espero lo mismo para ti y slo vivo pensando en el da que volveremos a vernos. Un milln de gracias por los pasteles; deberas saber que no puedes permitirte el lujo de tales envos, viejo derrochador! Los hizo Martha, verdad? Reconoc en seguida el toque Obrenowicz. Saldala de mi parte, as como a Jim. Afectuosamente, Jack Las teledifusfones transmitieron la orden de busca y captura de Sam Hall. No se tena ninguna fotografa suya, pero un artista hizo un dibujo aproximado basndose en la descripcin de Matilda, y su truculento rostro empez a adornar los lugares pblicos. Poco tiempo despus, las oficinas de Seguridad de Denver fueron destrozadas por una granada procedente de un coche en marcha que desapareci entre el trfico. Un testigo declar haber visto al culpable, y el fragmentario retrato que proporcion bajo hipnosis no fue muy distinto al de Sam Hall. Thornberg retoc la ficha para hacerlo an ms similar. Era algo arriesgado; si Seguridad llegaba a sospechar alguna vez, podan volver a Interrogar a sus testigos. Pero el riesgo no era demasiado grande, pues un hombre interrogado cientficamente deca todo lo relativo al tema que su memoria, consciente, subconsciente y celular, retena. Nunca haba razones para repetir tal interrogatorio. Thornberg sola tratar de analizar sus motivos. Evidentemente, no le gustaba el Gobierno. Deba de haber contenido ese odio durante toda su vida, evitando cuidadosamente que saliera a la superficie, y haca poco tiempo que era consciente de ello. Ni siquiera su subconsciente poda haberlo formulado con anterioridad, porque habra sido desenmascarado por las pruebas de lealtad. El odio provena de una vida de dudas (haba habido verdaderas razones para la guerra contra Brasil, aparte de obtener aquellas bases y las concesiones minerales? Acaso el ataque chino haba sido provocado, o quiz simulado, ya que su Gobierno lo negaba?) y el milln de pequeas frustraciones del estado de excepcin. Sin embargo... qu fuerza la de sus sentimientos! Qu violencia! Al crear a Sam Hall haba devuelto el golpe. Pero era un golpe intil, un gesto tmido. Lo ms probable era que su motivo bsico fuera simplemente encontrar una liberacin parcial y segura. En Sam Hall, viva indirectamente todo lo que la bestia que llevaba en su interior deseaba hacer. Haba intentado dejar el sabotaje varias veces, pero era como una droga: Sam Hall se haba hecho necesario para su propia estabilidad.

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La idea resultaba alarmante. Tendra que visitar a un psiquiatra; pero no, el mdico debera informar del caso, le enviaran a un campo, y Jack, si no exactamente arruinado, tendra que soportar aquella mancha durante el resto de su vida. Adems, Thornberg no deseaba ir a ningn campo. Su existencia tena ciertas compensaciones, un trabajo interesante, algunos buenos amigos, arte, msica y literatura, un vino aceptable, puestas de sol y montaas, recuerdos. Haba Iniciado aquel juego siguiendo un impulso, y ya era demasiado tarde para detenerse. Porque Sam Hall haba sido ascendido a Enemigo Pblico Nmero Uno. Lleg e! invierno, y las laderas de las Montaas Rocosas bajo las cuales yaca Matilda se vean blancas bajo un fro cielo verdoso. El trfico areo en torno a la ciudad vecina se perda en aquella enormidad: veloces meteoros sobre el infinito, trfico terrestre que no se divisaba desde la entrada de Registros Centrales. Thornberg coga todas las maanas el pasadizo especial para ir a trabajar, pero a menudo andaba los diez kilmetros de regreso, y sus domingos solan consistir en largos paseos por resbaladizos caminos. Era una tontera hacer tal cosa en invierno, pero estaba inquieto. dijo: Se hallaba en su despacho pocos das antes de Navidad cuando el interfono El comandante Sorensen quiere verle, seor. De Investigacin. Thornberg sinti que se le haca un nudo en el estmago. Muy bien respondi con una voz cuya inexpresividad le sorprendi. Anule cualquier otra entrevista. La Investigacin de Seguridad requera prioridad AAA. Sorensen entr con un chasquido de talones. Era un hombre alto y rubio, de anchas espaldas, rostro inconmovible, ojos claros y remotos como el cielo invernal. Su uniforme negro se adhera a su cuerpo como una segunda piel; sobre l, la deslumbrante placa de su servicio brillaba framente. Se detuvo frente a la mesa. Thornberg se levant para esbozar un torpe saludo. Haga el favor de sentarse, comandante Sorensen. En qu puedo servirle? Gracias repuso el agente. Deposit su enorme cuerpo en un silln y pos la mirada sobre Thornberg. He venido acerca del caso Sam Hall. Oh, el rebelde? Thornberg sinti que se le pona la piel de gallina. No poda mirar aquellos ojos. Cmo sabe que es un rebelde? inquiri Sorensen. Eso es algo que no se ha declarado oficialmente. Pues... lo supongo... El ataque al banco..., los ataques al personal que est a su servicio.. Sorensen inclin ligeramente la cabeza. Cuando habl de nuevo, pareci relajado, casi indiferente: Dgame, comandante Thornberg, ha seguido usted de cerca el caso Hall? Thornberg titube. Se supona que no deba hacerlo a menos que se lo ordenaran; l slo deba ocuparse del buen funcionamiento de la mquina. Record un principio que haba ledo: Cuando seas sospechoso de un gran pecado, admite francamente los pequeos. Eso puede satisfacerles. En realidad, as es dijo. S que he actuado contra el reglamento, pero estaba interesado y... bueno, pens que no haba nada malo en ello. Naturalmente, no he hablado con nadie sobre la cuestin.

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No importa. Sorensen agit una musculosa mano. Si no lo ha hecho, le ruego que lo haga ahora. Quiero saber su opinin. Pues... yo no soy detective... Sin embargo, sabe ms sobre Registros que cualquier otra persona. Ser franco con usted... en privado, naturalmente. Sorensen pareca ahora casi amistoso. Era un truco para sorprender a su victima?. Ver, existen algunas caractersticas muy especiales en este caso. Thornberg guard silencio. Se pregunt si Sorensen oira los latidos de su corazn. Sam Hall es una sombra dijo el agente= Los exmenes ms escrupulosos han eliminado la posibilidad de que sea idntico a otro cualquiera de ese nombre. De hecho, nos hemos enterado de que ese nombre forma parte de una vieja cancin de borrachos. Es una mera coincidencia, o acaso la cancin sugiri el crimen a Sam Hall, o bien ste consigui por medio de un increble proceso introducir ese alias en su expediente en lugar de su verdadero nombre? Sea cual fuere la respuesta, sabemos que carece de adiestramiento militar, a pesar de su dominio sobre algunos ataques de precisin Su IQ es de slo 110, pero esquiva nuestras trampas. No le interesa la poltica, pero ataca a Seguridad sin previo aviso. No hemos logrado encontrar a un solo individuo que le recuerde; ni a uno solo, y, crame, hemos hecho un buen trabajo. Oh, hay unos cuantos recuerdos subconscientes que podran referirse a l, pero probablemente no es as; y una personalidad tan agresiva debera ser fcil de recordar. Ningn agente subversivo o extranjero le conoce, lo cual es extremadamente raro. Todo el asunto parece imposible. Thornberg se humedeci los labios. Sorensen, el cazador de hombres, deba haberse dado cuenta de que estaba asustado; pero supondra que esa nerviosidad era normal en un hombre que estaba en presencia de un oficial de Seguridad? El rostro de Sorensen se distendi en una fra sonrisa. Tal como dijo Sherlock Holmes coment, cuando has eliminado todas las dems hiptesis, la nica que queda, por muy improbable que parezca, debe ser la verdadera. A pesar suyo, Thornberg se sobresalt. Las palabras de Sorensen le haban impresionado. Bueno pregunt lentamente, cul es la hiptesis restante? Su visitante le mir largo rato, a l le pareci una eternidad, antes de responder. Las actividades subversivas estn ms extendidas y mejor dotadas de lo que la gente cree. Han tenido setenta aos para prepararse, y tienen a muchos cerebros en sus filas. Llevan a cabo su propia investigacin cientfica. Es estrictamente confidencial, pero sabemos que han perfeccionado un tipo de arma que nosotros an no podemos duplicar. Parece ser una especie de pistola que lanza descargas de energa un lanzarrayos, podramos llamarla de inmenso poder. Ms pronto o ms tarde, declararn una guerra abierta contra el Gobierno. Ahora bien, podran haber hecho algo comparable en psicologa? Podran haber encontrado el medio de borrar o crear recuerdos en ciertas personas escogidas, incluso en el nivel celular? Podran saber cmo engaar a un analista de la personalidad, disfrazando incluso la mente? En este caso, es posible que haya muchos Sam Hall entre nosotros, imposibles de descubrir hasta el momento en que se decidan a actuar.

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Thornberg se relaj. No pudo evitar lanzar un profundo suspiro de alivio, y confi que Sorensen lo tomara por una manifestacin de alarma. La posibilidad es aterradora, no? El hombre rubio se ri mecnicamente. Ya se puede imaginar lo que sentimos en los crculos oficiales. Hemos encomendado la solucin del problema a todos los investigadores psicolgicos... Bah! Son unos intiles! Se rigen por los libros; tienen miedo de ser orignales incluso cuando el Estado se lo pide. Claro que tambin podra ser una broma pesada. Espero que lo sea. Pero tenemos que saberlo. Esta es la razn de que haya venido a verle personalmente, en lugar de enviar el requerimiento habitual. Quiero que haga una bsqueda a fondo en los archivos: todo lo referente al tema, todas las personas, todos los descubrimientos, todas las hiptesis. Usted tiene una gran experiencia y, segn su expediente psicolgico, una gran dosis de imaginacin creativa. Quiero que haga todo lo que pueda para relacionar sus datos de algn modo. Utilice a quienquiera que necesite. Enve a mi despacho un informe sobre la posibilidad o quiz debera decir probabilidad de esta idea; y si existen indicios de que sea verdad, esboce un programa de investigacin que nos permita duplicar los resultados y contrarrestarlos. Thornberg trat de encontrar las palabras adecuadas. Lo intentar dijo dbilmente. Har todo lo que pueda. Muy bien. Es para el Estado. Sorensen haba terminado su cometido oficial, pero no se march en seguida. La propaganda rebelde es muy sutil dijo sosegadamente, despus de una pausa. Resulta peligrosa porque usa nuestras mismas consignas, con un significado torcido. Libertad, igualdad, justicia y paz. Hay demasiadas personas incapaces de comprender que los tiempos han cambiado y que el significado de las palabras ha cambiado tambin. Supongo que as es dijo Thornberg. Y aadi una mentira: Nunca se me haba ocurrido profundizar en ese tema. Tendra que hacerlo repuso Sorensen. Estudie nuestra historia. Al perder la Tercera Guerra Mundial, tuvimos que militarzanos a fin de ganar la Cuarta, despus de lo cual nos vimos obligados a velar sobre toda la raza humana. La gente lo requiri as en aquella poca. La gente pens Thornberg nunca aprecia la libertad hasta que la han perdido. Siempre estn dispuestos a vender su derecho de primogenitura. O era slo que, poco acostumbrados a pensar, no vean a travs de la demagogia, y no podan imaginarse las nefastas consecuencias de sus deseos? Esta idea le trastorn ligeramente; es que ya no era capaz de controlar su mente? Los rebeldes dijo Sorensen aducen que las circunstancias han cambiado, que la militarizacin ha dejado de ser necesaria si lo fue alguna vez y que Amrica estara a salvo en una unin de pases libres. Una propaganda muy inteligente, comandante Thornberg. Tenga cuidado con ella. Se levant y se fue. Thornberg permaneci largo rato inmvil, con la mirada clavada en la puerta. Las ltimas palabras de Sorensen haban sido muy extraas, por no decir otra cosa. Eran una insinuacin... o un cebo? Al da siguiente, Matilda recibi una noticia que fue cuidadosamente editada para los canales pblicos. Una fuerza revolucionaria haba aterrizado en la prisin militar de Camp Forbes, en Utah, matando a los guardias y llevndose a los prisioneros. El mdico de la institucin fue el nico en salvarse, y relat que el lder

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del ataque, un hombre corpulento con una mscara, le haba dicho: Di a tus amigos que volver. Mi nombre es Sam Hall. Una nave de la Guardia Espacial estalla en Mesa Verde Field. En un fragmento de metal alguien escribe: Recuerdos de Sam Hall. Una patrulla de la Polica de Seguridad, en el ataque a un presunto escondite de los revolucionarios en Filadelfia, es abatida por una metralleta. Una voz grita, a travs de un megfono escondido: Mi nombre es Sam Hall! Matthew Williamson, qumico de Seattle, sospechoso de tener relaciones subversivas, desaparece cuando los oficiales que iban a arrestarle irrumpen en su casa. Una nota sobre la mesa dice: He ido a ver a Sam Hall. Volver para la liberacin. M. W. Una planta defensiva productora de importantes componentes blicos cercana a Miami es saboteada por una bomba, tras una llamada telefnica que permite escapar a los obreros. El autor de la llamada, que deja el circuito visual desconectado, dice ser Sam Hall. Otros lugares similares reciben advertencias similares. stas son falsas, pero cada una de ellas cuesta un da de valioso trabajo en la alarma y la bsqueda. Garabateado en las paredes desde Nueva York hasta San Diego, de Duluth a El Paso, Sam Hall, Sam Hall, Sam Hall. Evidentemente, pensaba Thornberg, los revolucionarios haban adoptado al invisible e invencible hombre de la leyenda y estaban utilizndolo para sus propios fines. Los informes acerca de l llovan desde todo el pas, cientos al da: Sam Hall visto aqu, Sam Hall visto all. El noventa y nueve por ciento poda rechazarse como bromas, alucinaciones o errores; era otra locura nacional, fruto de una poca agitada, como la persecucin de brujas de los siglos diecisis y diecisiete o los platillos voladores del siglo veinte. Pero Seguridad y la polica civil tenan que comprobar cada uno de ellos. Thornberg introdujo unos cuantos por su cuenta. Sin embargo, durante la mayor parte del tiempo, estaba ocupado con el trabajo que le haban encomendado. Comprenda lo que significaba para el Gobierno. La vida en un estado de excepcin estaba inevitablemente fundada en el miedo y la desconfianza, teniendo que vigilar hasta los movimientos del vecino; pero, por lo menos, los exmenes psicolgicos e hipnticos haban proporcionado cierto grado de seguridad. Ahora todo esto pareca derrumbarse... Sus estudios preliminares indicaron que una invencin tal como la que Sorensen haba sugerido, aunque no imposible, estaba demasiado lejos del alcance de la ciencia contempornea para que los rebeldes la hubieran perfeccionado hasta ese punto. Llevar a cabo tal investigacin en aquel momento habra sido, desde el punto de vista prctico ya que no del conocimiento, una prdida de tiempo y hombres adiestrados. Malgast numerosas horas de sueo y la racin de cigarrillos mensual antes de decidir lo que hara. De acuerdo, haba ayudado a la insurreccin con su granito de arena, y no deba vacilar ante el siguiente paso. No obstante..., era eso lo que deseaba? Jack, su hijo, tena una carrera que constitua toda su vida. Amaba las grandes profundidades del firmamento tal como se ama a una mujer. S las cosas cambiaban, qu sera de la carrera de Jack?

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Bueno, qu era de ella ahora? Desterrado en un horrible planeta como centinela y ejecutor de nostlgicos convictos envenenados por la radiactividad, sin ver nunca el sol. Llegado el da, Jack ocupara un puesto de importancia en una verdadera nave espacial. Necesitaran hombres intrpidos para explorar el firmamento ms all de Saturno. Jack era demasiado ingenuo para ser un buen rebelde, pero Thornberg saba que, tras el choque inicial, recibira con los brazos abiertos al nuevo gobierno. Pero la traicin! Los juramentos! Cuando en el curso de los acontecimientos humanos... Fue un pequeo detalle lo que impuls a Thornberg a decidirse. Pasaba frente a una tienda del centro comercial cuando vio a un grupo de la Guardia Juvenil destrozando los escaparates y lanzando pintura amarilla sobre los artculos expuestos. Oh, Moiss, Jess, Mendelssohn, Hertz y Einstein! Una vez hubo escogido el camino a seguir, le invadi una curiosa serenidad. Rob un frasco de cido prsico a un amigo farmacutico y se lo meti en el bolsillo: en cuanto a Jack, l tambin debera confiar en la suerte. El trabajo era exigente y peligroso. Tuvo que alterar hechos archivados que podan obtenerse en cualquier otro lugar, en libros o peridicos o la mente de los hombres. No se poda hacer nada sobre la teora bsica. Pero los resultados cuantitativos podan retocarse un poco a fin de presentar un panorama sutilmente torcido. Requiri la colaboracin de escogidos expertos, hombres cuyos exmenes psicolgicos indicaban que confiaran en Matilda en vez de comprobar las fuentes de origen. Y la correlacin e integracin de los innumerables datos, las ecuaciones empricas y extrapolaciones obtenidas, podan alterarse. Encomend su trabajo habitual a Rodney y se dedic enteramente al nuevo. Adelgaz y se volvi irritable; cuando Sorensen le llam, para darle prisas, l le replic: Desea velocidad o calidad?, sin sorprenderse demasiado de su respuesta. Dorma poco, pero su mente pareca inslitamente clara. El invierno dio paso a la primavera mientras Thornberg y sus expertos trabajaban y mientras la nacin se estremeca, psquica y fsicamente, bajo la creciente violencia de Sam Hall. El informe que Thornberg entreg en mayo era tan voluminoso j detallado que no crey que el Gobierno se molestara en acudir a otras fuentes. Su conclusin: S, con un hombre de brillante inteligencia que aplicara las matrices Belloni a las frmulas cibernticas y emplease algn tipo desconocido de investigacin coloidal, era posible una tcnica de encubrimiento psicolgico. El Gobierno asign todos los hombres disponibles a la investigacin. Thornberg saba que slo era cuestin de tiempo antes de que se dieran cuenta de que haban sido engaados. Cunto tiempo, no lo saba. Pero cuando estuvieran seguros., Ahora tengo la cuerda al cuello, la tengo Ahora tengo la cuerda al cuello, la tengo Y los bastardos que hay debajo dicen: Sam, ya te lo advertimos Dicen: Sam, ya te lo advertimos, malditos sean, LOS REBELDES ATACAN. ATERRIZAJE DE NAVES ESPACIALES AL ABRIGO DE UNA TORMENTA, SE APODERAN DE VARIOS PUNTOS CERCA DE N. DETROIT. LANZALLAMAS EMPLEADOS CONTRA EL LOS REBELDES,

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Las infames legiones de los traidores han tomado tierra en diversos lugares del pas, pero nuestras valientes tropas las han obligado a retroceder. Han surgido como setas a principios de verano, y se marchitarn con la misma rapidez.,. UUUUUOOOOO! Silencio. Todos los ciudadanos mantendrn la calma, permanecern leales a su nacin y seguirn desempeando su trabajo habitual hasta que se ordene lo contrario. Los civiles deben presentarse a sus oficiales de defensa local. Los reservistas militares se presentarn inmediatamente a filas. Oiga, Hawai! Me oye? Adelante, Hawai! Llamando... bzzz, mima, prisioneros Syrtis, el mayor Colony y,,, uuuw... necesitamos ayuda... El comandante prefiere volarlas antes que rendirse. Una explosin en la cara de la luna, un nuevo crter; cmo lo denominarn? As que han invadido Seattle, verdad? Enves ra vuelo especial. Borren la ciudad del mapa... Los ciudadanos? Al demonio los ciudadanos! Es la guerra!. ...en Nueva York. Rebeldes secretamente adiestrados han salido del distrito Crter y se han lanzado sobre... y... ...los asesinos fueron abatidos. El nuevo presidente ya ha sido designado

GRAN BRETEA, CANADA Y AUSTRALIA NIEGAN SU AYUDA AL GOBIERNO. ...no seor. Las bombas llegaron A Seattle sin novedad, pero fueron detenidas antes de tocar el algn tipo de arma energtica... COMECO a los comandantes del ejercito de Florida y Georgia: la accin enemiga ha convertido Florida en una posicin insostenible. Sus sanidades se retirarn de la siguiente forma... En el da de hoy, una fuerza rebelde ha sido aniquilada durante el ataque a un convoy militar en Donner Pass por una bomba atmica sabiamente colocada. Aunque nuestros propios hombres han sufrido numerosas prdidas... GOMWECO a los comandantes del ejrcito de California: el levantamiento de las unidades estacionadas alrededor de San Francisco plantea un grave POLICA DE SEGURIDAD ATACA ESCONDITE REBELDE, CAPTURADOS CINCO OFICIALES. De acuerdo, as que el enemigo se dispone a conquistar Boston. No podemos entregar armas a los ciudadanos! Podran volverse contra nosotros! SE ESPERA LA LLEGADA DE VARIAS UNIDADES DE LA GUARDIA ESPACIAL PROCEDENTE DE VENUS, Jack, Jack, Jack!

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Resultaba extrao vivir durante una guerra. Thornberg nunca se hubiera imaginado que fuera as. Rostros contrados, miradas furtivas, caos en las noticias teledifundidas y retraso en la aparicin de los peridicos, toque de queda, entrenamiento de defensa civil, racionamientos, pnico ocasional cuando un reactor rebelde silbaba en el aire..., pero nada ms. Ningn disparo, ninguna bomba, nada ms que los irreales combates de los que se oa hablar. La nica lista de desgracias locales estaba en poder de Seguridad; las personas seguan desapareciendo, y nadie hablaba de ellas. Pero por qu iba a interesarse el enemigo por aquella insignificante ciudad entre montaas? El as denominado Ejrcito Libertador se estaba adueando de los puntos clave de manufactura, transporte, comunicacin, se hallaba empeado en grandes batallas, saboteaba edificios y mquinas, asesinaba oficiales. Thornberg saba que, por su misma finalidad, no poda permitirse una guerra total, no poda aniquilar al pueblo que deseaba liberar, una actitud histricamente rara entre revolucionarios. Los rumores decan que los defensores no eran tan escrupulosos. La mayora de los ciudadanos mantuvo una actitud pasiva. Siempre ocurra igual. Probablemente no ms de un cuarto de la poblacin oy siquiera un combate. Los habitantes de las ciudades podan ver fuego en el cielo, podan or el silbido y los crujidos de la artillera, podan ceder el paso a los soldados y tanques, podan refugiarse en lugares seguros cuando los cohetes hacan su aparicin; pero la accin se desarrollaba fuera de la ciudad. Si se llegaba a las luchas callejeras, los rebeldes no avanzaban. Preferan sitiar la ciudad o confiar en los agentes que tenan en el interior. Entonces, un ciudadano poda or el silbido de las ametralladoras, e! chirrido de los rayos lser, y ver cadveres. Pero el final siempre era el regreso del gobierno militar o la entrada de los rebeldes y el establecimiento de sus propios consejeros provisionales. (Raramente encontraban aplausos v flores. Nadie saba cmo terminara la guerra. Pero se murmuraban muchas cosas, y generalmente obtenan un buen servicio.) Hasta all donde era posible, el americano normal prosegua su vida normal. Thornberg permaneci en su puesto. Matilda, el nexo de informacin, disfrutaba de tal demanda que los usuarios tenan que hacer cola. Si los rebeldes llegaban a enterarse de dnde estaba..o O es que ya lo saban? Tuvo pocas oportunidades de llevar a cabo sus sabotajes particulares, pero por esa misma causa los plane con extraordinario cuidado. Los informes sobre Sam Hall llenaban su cabeza: Sam Hall aqu, Sam Hall all, haciendo este o aquel increble despliegue de destreza. Pero qu importancia tena un superhombre en aquellos das gigantescos? El necesitaba algo ms. La televisin y los peridicos anunciaron jubilosamente que Venus haba logrado establecer contacto con la Tierra. La Luna y Marte haban cado, pero las unidades de la Guardia de Venus sofocaron rpidamente unos cuantos levantamientos, La mera supervivencia en ese lugar requera grandes cantidades de potente y complicado equipo, fcilmente adaptable a las necesidades militares. Las tropas regresaran en seguida,, perfectamente armadas. Dadas las presentes configuraciones planetarias, ni e! mayor de los esfuerzos poda llevarlos a la Tierra en un plazo inferior a seis semanas. Pero despus obtendran una ayuda decisiva. Me parece que no tardar en ver a su hijo, jefe coment Rodney. S dijo Thornberg; eso creo, Una lucha cruel. Rodney mene la cabeza. No me gustara estar metido en ella. S Jack es abatido por un arma rebelde, ahora que he ayudado a la causa de los rebeldes,,,

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Sam Hall, pens Thornberg, haba llevado una vida difcil, toda violencia, hostilidad y sospecha. Ni siquiera su esposa haba confiado en L ....Y mi Nellie, vestida de azul, dice: Tus das estn contados. Ahora s que tienes razn, maldita Pobre Sam Hall! No era extrao que hubiera matado a un hombre. Sospecha! Thornberg se estremeci de pies a cabeza. E! estado policial se fundaba en la sospecha. Nadie poda confiar en nadie. Y con el nuevo temor a los enmascaramientos psicolgicos, y la investigacin sobre aquel proyecto suspendido durante la crisis.,. Tranquilzate, muchacho, tranquilzate. No puedes precipitarte. Has de planearlo cuidadosamente, Thornberg solicit los expedientes administracin, el ejrcito y Segundad. de los hombres clave de la

Lo hizo en presencia de dos ayudantes, pues se dio cuenta de que sus frecuentes sesiones en la cabina de coordinacin empezaban a parecer raras. Estrictamente confidencial les advirti, satisfecho de su sangre fra. Se estaba convirtiendo en un verdadero Maquiavelo. Os desollarn vivos si hablis de esto con alguien. Rodney le dirigi una mirada de soslayo. As que ya ni siquiera estn seguros de sus mejores hombres, verdad? murmur. Me han pedido que hiciera algunas comprobaciones replic Thornberg. Es todo lo que puedo decir. Estudi los archivos durante muchas horas antes de llegar a una decisin. Naturalmente, se hacan observaciones secretas respecto a todo el mundo con cierta frecuencia. Una nueva comprobacin con Matilda le inform de que el agente que rellen el ltimo informe sobre Lindahl haba sido asesinado al da siguiente en un levantamiento espontneo y frustrado. El Informe era inofensivo: Lindahl se haba quedado en casa, estudiando varios documentos; se encontraba solo en la casa a excepcin de un guardaespaldas, que estaba en otra habitacin y no le haba visto. Y Lindahl era el subsecretario de Defensa. Thornberg cambi el informe. Un hombre enmascarado corpulento, de cabello negro se haba introducido en la casa y haba hablado durante tres horas con Lindahl. Lo hicieron en voz baja, para que el agente no oyera lo que decan. En cuanto el visitante se fue, Lindahl se retir. El agente se apresur a regresar, efectu el informe y se lo entreg a su superior, que lo envi a Matilda. Su compasin se desvaneci rpidamente. Lo que importaba era terminar la guerra antes de que Jack llegara. Rellen la bobina alterada y retrocedi un poco, cambiando el ltimo informe sobre Sam Hall de Salt Lake City a Atlanta. Ms probable. Despus, aprovechando la oportunidad que se le presentaba, trabaj con los informes de hombres reales. Tuvo que esperar dos interminables das antes de que Seguridad ordenara una nueva comprobacin sobre Sam Hall. Los exploradores se pusieron en marcha, los transistores se despertaron y la pieza requerida apareci. LINDAHL se desenvolvi ante el microimprimidor. Las referencias se extendan en todas

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direcciones. Thornberg traz un interrogante junto al informe preliminar; aquello pareca interesante; deseaban sus superiores ms informacin? La deseaban! Al da siguiente, los peridicos anunciaron una reorganizacin completa del Departamento de Defensa. Nadie volvi a or hablar de Lindahl. Y yo pens Thornberg he asido a un enorme tigre por la cota. Ahora tendrn que investigar a todo el mundo. Cmo puede un hombre solitario mantenerse a la cabeza de la Polica de Seguridad? Lindahl es un traidor. Cmo le permiti su jefe llegar a un puesto tan importante? El secretario Hobeimer tambin era un amigo personal de Lindahl. Que se comprueben los informes de Hobeimer. Qu es esto? El propio Hobeimer! Cinco aos atrs, s, pero incluso as... el expediente demuestra que viva en una unidad de apartamentos cuyo conserje era Sam Hall. Detengan a Hobeimer! Quin ocupar su lugar? El general Halliburton? Ese estpido bastardo? Bueno, cuando menos l tiene la nariz limpia. No se puede confiar en los hombres refinados. Hobeimer tiene un hermano en Seguridad, con grado de general, y un buen expediente. Un borracho? Quin sabe? Metan al hermano en la crcel, al menos hasta el final de la guerra. Es preferible investigar al personal... Registros Centrales demuestra que su principal agente, Jones, desapareci durante cinco das hace un ao; en aquel tiempo se escud tras el secreto de Seguridad, pero una nueva comprobacin demuestra que no es verdad. (Fusilen a Jones! Tiene un sobrino en el ejrcito, un capitn. Retiren a esa unidad de la lnea de fuego hasta que podamos estudiarla hombre por hombre! Ya hemos tenido demasiados motines. Lindahl tambin era amigo ntimo de Benson, a cargo del Centro de Artillera Atmica de Tennessee, (Arresten a Benson! Investiguen a todos los hombres relacionados con l! No se puede confiar en esos cientficos; no saben guardar un secreto. El hijo mayor de Hobeimer es industrial, posee una planta sintetizadora de petrleo en Texas. Detnganlo! Su esposa es hermana de Leslie, presidente de la Junta Coordinadora de Produccin Blica. Arresten tambin a Leslie. Es verdad que est realizando un buen trabajo, pero puede enviar informacin al enemigo. Tambin es posible que slo espere la seal para sabotear todo el trabajo. No se puede confiar en nadie, se lo aseguro! Qu es esto? Registros Centrales transmite un informe de Inteligencia revelando que el calde de Tampa estaba confabulado con los rebeldes. En l se seala: Sin confirmar. Rumor; pero Tampa se rindi sin luchar. El socio del calde es Gale, que tiene un primo en el ejrcito, comandante de una base de cohetes en Nuevo Mxico. Investiguen a ambos Gale, Registros... As que el primo estuvo ausente cuatro das sin determinar su paradero, verdad? Privilegio militar o no, arrstenlo y averigen dnde estaba! Atencin, Registros, atencin. Registros, urgente. El general de brigada John Harmsworth Gale, etc., etc., se neg a divulgar la informacin requerida por los oficiales de Seguridad, aduciendo haber estado en su base todo el tiempo. Puede tratarse de un error por su parte? Registros a Seguridad Central, ref.: etc., etc. No existe ninguna posibilidad de error excepto en la informacin recibida A Registros, ref.: etc., etc. La historia de Gale corroborada por tres de sus oficiales. Arresten a toda esa maldita base! Comprueben esos informes! Se puede saber quin los envi?

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A Registros, ref.: etc., etc. Al intentar arrestar a todo el personal, la base 37J de cohetes abri fuego sobre el destacamento de Seguridad y los rechaz. Al fin admiten que Gale peda ayuda a las fuerzas rebeldes que se hallan a ochenta kilmetros de distancia. Siguen detalles con la mayor rapidez posible. As que Gale era un traidor. O acaso se dej llevar por el miedo? Que Registros averige quin No se puede confiar en nadie! Thornberg no se sorprendi demasiado cuando la puerta se abri de un puntapi y entr la patrulla de Seguridad. Haca das, quiz semanas, que lo esperaba. Un hombre solitario no puede mantenerse a la cabeza de! fuego para siempre. Sin duda, la acumulacin de contradicciones haba desviado las sospechas hacia l; o, irnicamente, la cadena de acusaciones falsificadas por l le haba sealado tambin; quiz alguien de all, como Rodney, hubiera llegado a la conclusin de que algo iba mal y fuese el responsable de la demanda. S ste era el caso, no poda culprsele. La tragedia de la guerra civil consista en que volva a un hermano contra otro. Millones de personas decentes estaban con el Gobierno porque haban dado su palabra de hacerlo, o simplemente porque no crean en la alternativa. Sobre todo, Thornberg se senta bajo la mirada hacia el can de un revlver y la alz hacia los ojos del agente que haba detrs. Estaban igualmente desprovistos de sentimiento. Estoy arrestado? pregunt con voz montona. En pie replic el lder. June no pudo reprimir un gemido de dolor. El hombre que la sujetaba estaba torcindole el brazo por detrs de la espalda, y al parecer disfrutaba mucho. No haga eso dijo Thornberg. Ella es inocente. No tena ni idea de lo que llevaba entre manos. En pie, le he dicho. El lder hizo un gesto de apremio con el revlver. Yo le sugiero que me dejen solo, Thornberg alz la mano derecha, para mostrarles una pelota que haba cogido de la mesa cuando lleg la patrulla. Ven esto? Est hecho en previsin de cualquier contingencia. No es una bomba per se, sino un disparador. S mis dedos se relajan, la goma s dilata y cierra un circuito. Creo que se llama el interruptor de los muertos. La patrulla se puso rgida. Thornberg oy un juramento. Suelten a la seorita dijo. Primero debe usted rendirse! dijo el capturador de June. Le retorci el brazo con ms fuerza. Ella lanz un chillido. No repuso Thornberg. June querida, lo siento. Yo no tengo miedo. Vers, ya esperaba esta visita, y he hecho todos los preparativos. El mecanismo de seales radiofnico no detonar algo tan melodramtico como una bomba. No, pero s cerrar un rel que activar cierto programa introducido en Matilda..., la computadora de Registros, ya saben, la mquina de datos. Todas las bobinas sern borradas. El Gobierno perder absolutamente todos sus archivos. Yo mismo estoy preparado para morir. Pero si ustedes me dejan completar ese circuito, supongo que llegarn a desear que hubiera habido una bomba. Ahora hagan el favor de soltar a la seorita. El agente lo hizo, como si la muchacha se hubiera vuelto sbitamente incandescente. Ella se dej caer al suelo, sollozando. Una farsa! grit el lder. El sudor haca brillar su rostro.

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Quiere que le haga una demostracin? Thornberg esboz una sonrisa. De todos modos... Traidor... Prefiero que me llame patriota, por favor. Pero sea como sea la semntica, debe usted admitir que he sido muy efectivo. El Gobierno ha sido puesto de cabeza para abajo. El ejrcito se est desintegrando, los oficiales desertan a derecha e izquierda por miedo a que los arresten, o abandonando, o dirigiendo motines. Seguridad est persiguiendo su propia cola alrededor de medio continente. El nmero de administradores asesinados por sus colegas es mucho mayor que el nmero de crmenes subversivos. Los libertadores toman una ciudad tras tra sin encontrar resistencia. Yo creo que ocuparn Nuevo Washington dentro de una semana. Gracias a usted! El dedo tembl sobre el gatillo. Oh, no. No exagere mis mritos. Pero s que he contribuido de forma bastante importante, es cierto A menos que diga que fue Sam Hall el autor de todo, lo cual me parecera muy bien. Qu... har... usted ahora? Eso depende de usted, amigo mo. S soy asesinado o me dejan inconsciente, Matilda muere. Pueden hacer que los tcnicos comprueben si digo la verdad o no, y en caso afirmativo, pueden hacerles arrancar ese programa. Sin embargo, al primer signo de tal movimiento por su parte, yo soltar la pelota. Mire lo que tengo en la boca. La abri un momento. S, el convencional frasco de vidrio lleno de cido prsico. Les pido perdn por no ser ms original, pero comprendern que no deseo compartir el destino que ustedes mismos se estn labrando. El desconcierto sustituy a la rabia en los semblantes que haba frente a Thornberg. Aquellos hombres no estaban acostumbrados a pensar. Naturalmente prosigui, les queda una alternativa. Uno de los ltimos informes recibidos asegura que hay una unidad de liberacin a menos de doscientos kilmetros de aqu. Podemos llamarles y pedirles que enven una fuerza, explicndoles la importancia de este lugar. Esto tambin redundara en beneficio de ustedes. Llegar el da en que les ajustarn las cuentas. Mi influencia podra ayudarles personalmente, aunque no se merecen que nadie les saque del apuro. Ellos se miraron. Al cabo de mucho rato, durante el cual los nicos sonidos fueron los sollozos de June, profundos suspiros entre la polica y el rpido pulso de Thornberg en sus odos, el lder exclam: No! Nos ha mentido! Le apunt con el re-volver. El hombre que haba detrs de l le dispar en la cabeza. El resultado fue desagradable de ver. En cuanto se dio cuenta de que dominaba la situacin, Thornberg hizo todo lo que pudo para consolar a June. En realidad le dijo a Sorensen, estaba mintiendo. Aquello no era ms que una pelota; slo el veneno era real. Claro que eso no cambiaba demasiado las cosas, excepto para m. Seguiremos necesitando a Matilda durante cierto tiempo dijo Sorensen . Quiere continuar en su puesto? Desde luego, siempre que pueda tomarme unas vacaciones cuando llegue mi hijo.

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Ya no tardar. Se alegrar de saber que finalmente hemos logrado ponernos en contacto con las unidades de la Guardia Espacial de Venus, de viaje hacia aqu. El comandante ha accedido a mantenerse fuera de la lucha, ya que las obligaciones de su servicio slo le atan al Gobierno legtimo y necesitaremos unas elecciones para determinar cul es. Su hijo estar a salvo. Thornberg no encontr palabras para responder, En cambio, observ con forzada indiferencia: Me sorprende que fuera usted un rebelde, Tenamos a unos cuantos en Seguridad, ocupados en desvirtuar las cosas para entregarse mutuamente certificados de lealtad. Sorensen hizo una mueca. Sin embargo, sta fue la nica parte que disfrut hasta hace poco. Se retrep en la silla, que cruji bajo su peso. Vestido de paisano y sin otra cosa ms que un brazal a modo de uniforme de oficial libertador, pareca un hombre completamente distinto. Mientras que, en otra ocasin, su voluminosa persona haba sobrecargado el despacho de Thornberg, actualmente, su vitalidad lo iluminaba todo. Entonces apareci Sam Hall dijo. En Seguridad sospecharon en seguida. Mis jefes eran crueles pero no estpidos. Bueno, me asignaron la tarea de investigarle. Inmediatamente comprend que usted abrigaba ideas revolucionarias; as que le proporcion un buen informe. Despus invent esa fantasa de la mscara psicolgica y logr inquietar a varios individuos de alta graduacin. Al ver que usted segua mis directrices, me convenc de que era de los nuestros. Por consiguiente, aunque el mando libertador supo desde un principio dnde estaba Matilda, la dejaron sola. ltimamente, debi usted unirse a ellos en persona. .S, la caza de brujas que usted inici dentro de Seguridad se acercaba demasiado a m. Sin embargo, vala la pena ver a esas cucarachas persiguindose unas a otras. Thornberg guard silencio unos momentos, y despus se inclin por encima de la mesa. An no me he alistado bajo su banderadijo gravemente. Debo suponer que las palabras de los libertadores acerca de la libertad no eran mera retrica. Pero... usted ha mencionado a Matilda. Desea que yo contine en mi puesto. Qu planean hacer con ella? Sorensen se puso igualmente serio. Esperaba que me lo preguntara, Thorny. Escuche. Aparte de ayudarnos a encontrar a ciertas personas que no nos merecen ninguna simpata, somos responsables de la supervivencia fsica del pas, Yo tambin me sentira mejor si pudiramos destrozarle ahora mismo. Pero... S? Primero hemos de transcribir gran cantidad de informacin, hechos estrictamente prcticos. Despus borraremos todo lo dems y dinamitaremos ceremoniosamente este edificio. Est usted invitado, no, es usted requerido urgentemente para formar parte de la junta que ultimar los detalles; en otras palabras, queremos que nos ayude. Gracias murmur Thornberg. rer. Al cabo de un momento, llevado por un sbito acceso de alegra, se ech a

Y ste ser el fin de Sam Hall dijo. Se ir al Valhala de los grandes personajes de ficcin. Ya le veo discutiendo con Sherlock Holmes, escandalizando al

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rey Arturo y hacindose amigo de Long John Silver. Sabe cmo termina la balada? Canturre en voz baja; Ahora vivo en el cielo, vivo en el cielo.., Desgraciadamente, la conclusin es escabrosa. Sam Hall nunca estaba satisfecho.

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El brbaro
Ocasionalmente, escribo un relato de fantasa heroica, cuyo protagonista no lleva un arma de juego sino una espada, y no se enfrenta con la tecnologa cientfica o inteligencias extraterrestres sino con hechiceros y duendes, o dioses. Algunos lectores opinan que esto es lo mejor que he hecho. Hasta ahora, en este gnero tengo tres novelas: La espada rota, Tres corazones y tres leones, y La saga de Hrolf Kraki, adems de dos que quiz puedan incluirse en esta clasificacin: Operacin Caos y Una tempestad veraniega. Tambin hay algunos cuentos cortos, pero ninguno que pueda encajar aqu, excepto esta pequea burla de todo el gnero. Desde que se public, un caballero que responde al nombre de Walter Cronkite ha obtenido una cierta notoriedad. Por lo tanto, pens cambiar el nombre de mi personaje central, pero finalmente decid no hacerlo. Al fin y al cabo, la alusin se refiere a esa figura arquetpica que es Conan el Cimerio. Sepa usted, seor Cronkite, que no estoy de acuerdo con todas sus opiniones, pero por sus maravillosos reportajes sobre las misiones Apolo, le adoro!

Desde la aparicin del sistema Howardde Camp para descifrar inscripciones preglaciares, se ha progresado mucho en reconstruir la historia, etnologa e incluso la vida cotidiana de las grandes culturas que florecieron hasta que el perodo glaciar del Pleistoceno las borrase y obligara al hombre a comenzar de nuevo. Sabemos, por ejemplo, que se practicaba la magia; que haba algunos pases altamente civilizados en lo que ahora es Asia Central, Prximo Oriente, frica del Norte, Europa meridional y diversos ocanos; y que el resto del mundo estaba ocupado por brbaros, de los cuales los europeos septentrionales eran los ms grandes, los ms fuertes y los ms belicosos. Por lo menos, eso dicen los sabios y, como sus antepasados proceden de la Europa septentrional, deben de saberlo. Lo siguiente es la traduccin de una carta recientemente hallada en las ruinas de drene. Esta era una ciudad provinciana del Imperio Sarmiano, un gran aunque decadente reino de la zona mediterrnea oriental, cuya capital, Sarmia, fue la ciudad ms hermosa, placentera y depravada de la poca. Los vecinos septentrionales de los sarmianos eran primitivos nmadas de caballos y/o centauros; pero hacia el este se hallaba el reino de Chathakh, y hacia el sur estaba la herpetarqua de Serpens, gobernada por una casta sacerdotal de adoradores de serpientes, o posiblemente serpientes. Indudablemente, la carta fue escrita en Sarmia y enviada a drene. Su fecha es aproximadamente el 175.000 a, de C, Maxilion Quaestos, subsubsubprefecto de la planta imperial de agua potable de Sarmia, a su sobrino Thyaston, canciller de la agencia de taumaturgia, provincia de Cirene: Saludos!

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Confo en que al recibo de sta te encuentres bien de salud, y que los dioses sigan distinguindote con su favor. En cuanto a m, estoy bien, aunque un poco fastidiado por la gota, para la cual he probado (aqu sigue la descripcin de un remedio casero, tan tedioso como imposible de publicar"). Sin embargo, no me ha servido ms que para agotar mi bolsillo y a m mismo. Realmente, debas de estar muy lejos de la civilizacin durante tu viaje por Atlntida, para que me escribas preguntndome por el asunto del brbaro. Ahora que vuelve a reinar la calma, espero poder ofrecerte un relato detallado y objetivo de todo este desdichado suceso. Gracias al favor de las Tres Diosas, la sagrada Sarmia ha sobrevivido a este episodio; y aunque todava no nos hemos recuperado totalmente, la situacin va mejorando. Si a veces me aparto de la serenidad filosfica que siempre he intentado cultivar, hay que culpar a los brbaros. No soy el mismo de siempre. Ninguno de nosotros lo es. Para empezar, haca tres aos que la guerra con Chathakh se limitaba a algunas escaramuzas sin importancia. Unos y otros realizbamos ocasionales incursiones en el pas enemigo que no tenan un efecto decisivo. La verdad es que, como estas operaciones proporcionaban unas ganancias parecidas a ambos pases, y el trfico de esclavos era muy activo, los negocios florecan. Nuestra mayor preocupacin resida en la ambigua actitud de Serpens. Como muy bien sabes, los heptarcas no experimentan simpata alguna hacia nosotros, y el principal objeto de nuestra diplomacia era evitar que entraran en la guerra de parte de Chathakh. Naturalmente, no esperbamos que se convirtieran en aliados nuestros. Pero mientras mantuviramos una postura enrgica, lo ms probable era que ellos permanecieran neutrales. As estaban las cosas cuando el brbaro lleg a Sarmia. Haca mucho tiempo que oamos hablar de l. Era un soldado vagabundo, procedente de algn reino de guerreros y marinos emplazado en los bosques septentrionales, que viajaba hacia el sur, completamente solo, en busca de aventuras o de un clima ms benigno. De dos metros de estatura y vigorosa complexin, era un puado de msculos, con una larga cabellera leonada y sombros ojos azules. Era muy diestro con cualquier arma, pero prefera una espada de doble filo y ms de un metro de largo, con la cual poda atravesar un casco, crneo, cuello y otras cosas de un solo golpe. Adems, se deca que era un gran bebedor y dueo de una tremenda capacidad amatoria. Una vez hubo conquistado a los centauros por s solo, se intern en nuestras provincias septentrionales y, un buen da, apareci frente a las puertas de Sarmia. Fue una curiosa visin: las murallas que se alzan junto a la carretera pavimentada, los guardas provistos de casco, escudo y peto, y el gigantesco y casi desnudo individuo que blanda su espada ante ellos. Cuando bajaban las picas para cerrarle el paso, exclam con voz de trueno; Soy Cronkheit, el brbaro, y quiero una audiencia con vuestra reina! Su acento era tan extremadamente inculto que los centinelas se echaron a rer. Esto le encoleriz; sonrojndose de ira, alz la espada y avanz con decisin. Los guardas retrocedieron, y el brbaro pas tranquilamente entre ellos. Tal como despus me explic el capitn de los centinelas: All estaba l, y all estbamos nosotros. A la distancia de una pica, percibimos el olor. Por todos los dioses, cundo deba de haberse baado por ltima vez? Y mientras la gente se alejaba corriendo de las calles y bazares a medida que l se aproximaba, Cronkheit sigui adelante por la Avenida de las Esfinges, dej atrs los baos y el Templo de Loccar, y lleg al Palacio Imperial. Como de

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costumbre, las puertas estaban abiertas; l contempl los jardines y las paredes de alabastro, y lanz un gruido. Cuando los centinelas dorados se acercaron a l y le preguntaron lo que deseaba, volvi a lanzar un gruido. Ellos levantaron sus arcos y habran dado buena cuenta de l, pero en aquel momento lleg un esclavo que les hizo desistir. Vers, a causa de algn dios maligno, la emperatriz se hallaba en un balcn y le haba visto. Como es bien sabido, nuestra amada emperatriz, su seductora majestad, la ilustre seora Larra, la voluptuosa, tiene la complexin de una montaa y se la considera la encarnacin viviente de su deidad tutelar, Afrosex, la diosa de visn. Se hallaba en el balcn, con su fina tnica transparente y grueso cabello negro agitados por el viento, y una sbita ansiedad encendi su orgulloso y hermoso rostro. Esto era comprensible, pues Cronkheit slo llevaba un faldelln de piel de oso. El esclavo fue enviado rpidamente, para inclinarse ante el extranjero y decirle: Noble seor, la emperatriz hablar en privado contigo. Cronkheit hizo un chasquido con los labios y entr en el palacio. El chambeln se retorci las manos al ver las pisadas de aquellos enormes y sucios pies sobre inapreciables alfombras, pero no pudo evitarlo, y el brbaro fue conducido al dormitorio imperial. Lo que all sucedi es de todos conocido, porque como es habitual en tales entrevistas la seora Larra sita a sus esclavos mudos en convenientes mirillas, para llamar a los guardias si el peligro parece amenazarla; y los cortesanos han enseado a escribir a estos mudos. Nuestra emperatriz estaba resfriada, y adems haba comido una ensalada de ajo, as que su nariz aristocrticamente curvada no fue ofendida. Tras unas pocas formalidades, ella comenz a jadear. Entonces, muy lentamente, extendi los brazos y dej que la tnica de color prpura se deslizara sobre sus blancos hombros y sedosos muslos. Ven susurr. Ven, magnfico varn. Cronkheit lanz una carcajada, dio una patada en el suelo y se abalanz sobre ella, estrechndola entre sus brazos. Ayyy! grit la emperatriz al romprsele una costilla. Socorro! Auxilio! Los mudos corrieron en busca de los centinelas dorados, que entraron inmediatamente. Ataron al brbaro con gruesas cuerdas y le arrastraron lejos de su pobre seora. Aunque considerablemente dolorida y muy trastornada, sta no orden su ejecucin; su paciencia con algunos individuos es bien conocida. La verdad es que, tras engullir un vaso de vino para tranquilizarse, invit a Cronkheit a ser su husped. Cuando se lo llevaron para conducirlo a sus habitaciones, llam a la duquesa de Thyle, una obsequiosa y gil coquetuela. Tengo un trabajo para ti, querida murmur. Espero que lo cumplas como una dama leal. S, seductora majestad dijo la duquesa, que haba adivinado de qu trabajo se trataba y consideraba que ya haba esperado bastante. Una semana entera, en realidad. Su tarea consista en amansar la impetuosidad del brbaro. Se engras concienzudamente para poder escaparse en caso de peligro, y corri a las habitaciones de Cronkheit. Su perfume a almizcle sofoc cualquier pestilencia y, despojndose del vestido, murmur con ojos semicerrados:

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Tmame, mi seor! Ajaa! bram el guerrero. Yo soy Cronkheit, el fuerte; yo soy Cronkheit, el intrpido; yo soy Cronkheit, el que ha matado a un mamut con sus propias manos y se ha hecho jefe de los centauros, y sta es mi noche! Acrcate! La duquesa lo hizo as, y l la estrech entre sus poderosos brazos. Al cabo de un momento se oy otro chillido. Los servidores del palacio disfrutaron el placer de ver a una desnuda y furiosa duquesa corriendo por el pasillo de jade. Tiene pulgas! gritaba, rascndose mientras corra. As que, con todo, Cronkheit el brbaro no result un xito como amante. Incluso las mujeres de la calle de la alegra solan esconderse cuando le vean acercarse. Decan que se haban visto sometidas a torpes tcnicas muchas otras veces, pero que aquello era demasiado. Sin embargo, su corpulencia era tan grande que la seora Larra le puso al mando de una brisada, infantera y caballera, y le envi a reunirse con el general Grythion en la frontera de Chathakh. Cubri la marcha en un tiempo rcord y entr gritando en la ciudad de tiendas que se haba levantado en nuestra base principal. Ahora bien, admitamos que nuestro buen general Grythion es un dandy, que se riza la barba y est dominado por sus esposas. Pero siempre ha sido un competente soldado, ganador de honores en la academia y conductor de las tropas en muchas batallas antes de llegar al puesto de estrategia. Es fcil comprender la descortesa de Cronkheit cuando se encontraron. Pero cuando el general declin cortsmente su invitacin de seguir adelante con el grueso del ejrcito y seal que l era de ms utilidad como coordinador en retaguardia, Cronkheit no dud en golpear a su superior hasta dejarlo tendido en el suelo y llamarlo cobarde. Grythion no tuvo ms remedio que meterlo entre rejas, a pesar de las bajas ocurridas. Incluso as, el espectculo haba desmoralizado tanto a nuestras tropas que perdieron tres importantes batallas durante el mes siguiente. Qu lstima! Las noticias de lo sucedido llegaron hasta la emperatriz, y sta no orden que cortaran la cabeza a Cronkheit. Al contrario, envi la orden de que fuera dejado en libertad y rehabilitado. Quiz todava acariciase la esperanza de civilizarle hasta el punto de convertirle en un aceptable compaero de cama. Grythion se trag su orgullo y present disculpas al brbaro, que las acept de mala gana. Su nuevo rango hizo necesario que fuese invitado a cenar y conferenciar en la tienda de los oficiales. Esto fue un gran error. Cronkheit irrumpi en el interior y empez a hacer sarcsticos comentarios acerca de las elegantes togas que llevaban los dems oficiales. Eruct al comer y fue incapaz de distinguir el producto de una via del otro. Su conversacin consisti en inacabables monlogos sobre sus propias hazaas. El general Grythion vio que la moral bajaba en picado, y se apresur a extender los mapas y planos sobre la mesa. Ahora, nobles caballeros empez, tenemos que decidir la campaa veraniega. Como todos sabis, tenemos el Desierto Oriental entre nosotros y las posiciones enemigas ms cercanas. Esto plantea difciles cuestiones de logstica y emplazamiento de catapultas. Se volvi cortsmente hacia el brbaro. Quieres hacer alguna sugerencia? No repuso Cronkheit. Yo creo aventur el coronel Faran que si avanzramos hasta el oasis Chunling y nos instalramos all, construyendo una ruta de suministros... Esto me recuerda dijo Cronkheit una vez que estaba en los pantanos de Norriki; me top con unos individuos que usaban flechas envenenadas...

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No veo lo que eso tiene que ver con nuestro problema dijo el general Grythion,, Nada admiti alegremente Cronkheit. Pero no me interrumpas. Como iba diciendo... Y sigui hablando durante una hora interminable. Al trmino de una conferencia que no haba llegado a ninguna parte, el general se acarici la barba y dijo sagazmente: Seor Cronkheit, parece ser que tu habilidad pertenece ms al campo tctico que al estratgico. El brbaro desenvain su espada. Quiero decir se apresur a aadir Grythion que tengo un trabajo que slo un jefe de gran valor e intrepidez podra realizar. Cronkheit guard la espada y su rostro se ilumin. Tendra que guiar una expedicin para capturar Chantsay, que era un puerto enclavado en las montaas que hay ms all del Desierto Oriental, y un gran obstculo para nuestro avance. Sin embargo, a pesar del sensato halago de Grythion, una brigada completa habra podido tomarlo con escasa dificultad, pues se saba que la guarnicin era insuficiente. Cronkheit se puso en marcha a la cabeza de sus hombres, blandiendo la espada en el aire y vociferando un tosco cntico de batalla. Despus no se supo nada de l durante seis semanas. Al cabo de ese tiempo, las mermadas, hambrientas y enfermas tropas volvieron a rastras hasta la base e informaron del ms absoluto fracaso. Cronkheit, que disfrutaba de una excelente salud, se disculp torpemente. Pero nunca se haba imaginado que unos hombres capaces de marchar veinte horas al da no tenan fuerzas para luchar al final del viaje, y mucho menos si dejaban atrs el tren de suministros. Debido a los deseos de la emperatriz, el general Grythion no pudo hacer lo que el caso requera y dar de baja al brbaro. Ni siquiera pudo degradarle a soldado raso. En lugar de eso, utiliz su bien conocida astucia e invit al gigante a una cena privada. Evidentemente, valeroso seor dijo, la culpa es ma. Tendra que haberme dado cuenta de que un hombre de tu clase es demasiado para unos decadentes meridionales como nosotros. T eres un lobo solitario, que lucha mejor solo. Hum asinti Cronkheit, partiendo enjugndoselos con el mantel de damasco. una gallina con los dedos y

Grythion frunci el ceo, pero sigui hablando hasta plantearle una operacin de guerrillas compuesta por un solo hombre. Cuando el brbaro hubo partido a la maana siguiente, todos los oficiales se felicitaron por haberse librado definitivamente de l. A pesar de las subsiguientes crticas y requerimientos para que se abriera una investigacin, sigo manteniendo que Grythion hizo lo nico lgico en aquellas circunstancias. Quin habra podido imaginarse que Cronkheit, el brbaro, era tan primitivo que la lgica resbalaba sobre su velluda piel? La historia completa nunca se sabr. Pero, al parecer, a lo largo del ao siguiente, mientras la guerra fronteriza prosegua como de costumbre, Cronkheit se intern en las altiplanicies septentrionales. All form una banda de nmadas tan ignorantes y brutales como l. Tambin reuni una manada de mamuts y la condujo a Chathakh, lanzndola sobre el enemigo. Por tales medios, lleg hasta la misma capital, y el rey le ofreci su rendicin.

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Pero Cronkheit no quiso ni or hablar de ello. Claro que no! Su idea de la guerra era matar o esclavizar hasta al ltimo hombre, mujer y nio de la nacin enemiga. Adems, sus irregulares deban recibir la paga en el saqueo. Y, por otra parte, como era demasiado antihiginico incluso para las muchachas nmadas, senta una cierta necesidad. As que penetr en la capital de Chathakh y la redujo a cenizas. Esto le cost la mayora de sus propios hombres. Tambin destruy varios libros y obras de arte considerados inapreciables, y cualquier posibilidad de tributo a Sarmia. Entonces tuvo la desfachatez de organizar una procesin triunfal y regresar a nuestra propia ciudad! Eso fue demasiado incluso para la emperatriz. Cuando se present ante ella porque era demasiado tosco para la simple cortesa de doblar la rodilla, se excedi a si misma en describir lo tonto, idiota y estpido que era. Hum dijo Cronkheit. Pero si he ganado la guerra! He ganado la guerra; la he ganado. He ganado la guerra. S sise la seora Larra. Has aplastado una noble y antigua cultura hasta reducirla a la nada. Acaso no sabas que la mitad de nuestro comercio realizado en tiempo de paz se haca con Chathakh? Ahora habr una crisis comercial tal como la historia no ha conocido jams. El general Grythion, que haba regresado, aadi sus propios reproches. Por qu crees que se hacen las guerras? inquiri amargamente. La guerra es una extensin de la diplomacia. Es el ltimo medio para obligar a que los dems hagan lo que nosotros queremos. El objetivo no es matarlos a todos. Cmo van a obedecerte los cadveres? Cronkheit dej escapar un gruido. Habramos negociado una paz en la cual Chathakh se convirtiese en nuestra aliada contra Serpens prosigui el general. Entonces habramos estado a salvo contra cualquiera. Pero t..., t has dejado un horrible desierto que ahora tendremos que cubrir con nuestras propias tropas para que los nmadas no se adueen de l. Tus atrocidades nos han enemistado con todos los estados civilizados. Nos has dejado solos y sin amigos. Has ganado esta guerra perdiendo la prxima! Y adems de la crisis que sobrevendr dijo la emperatriz, tendremos el coste de mantener esas guarniciones. Menos impuestos y ms gastos; es posible que acabemos con el tesoro y, entonces, qu haremos? Cronkheit escupi en el suelo. Sois unos decadentes, eso es lo que sois replic. Sera una gran cosa que vuestro imperio se derrumbara. Tendrais que llevar a la chusma de esta ciudad vuestra hacia los bosques y convertirlos en cazadores, como yo. Djalos que coman carne. La seora Larra dio una patada en la alfombra con su exquisito pie enfundado en una chinela de oro. Crees que no tenemos nada mejor que hacer con nuestro tiempo que cazar durante el da y meternos en un cuchitril durante la noche, lamindonos la grasa de los dedos? exclam. Para qu crees que sirve la civilizacin, si se puede saber? Cronkheit desenvain su enorme espada y la alz ante sus ojos. Ya estoy harto! grit. He terminado con vosotros! Ya es hora de que os borren de la faz de la Tierra, y yo soy la persona indicada para hacerlo!

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Y, entonces, el general Grythion hizo gala de las cualidades que le haban elevado hasta su importante puesto. Astutamente, gimi: Oh, no! No pensars luchar del lado de..., de Serpens? Exactamente repuso Cronkheit. Hasta la vista. Lo ltimo que vimos de l fue su ancha espalda cubierta de pulgas, en direccin hacia el sur, y el reflejo del sol sobre una espada. Como es natural, desde entonces nuestros asuntos han prosperado y Serpens pide desesperadamente la paz. Pero nosotros pensamos continuar la guerra hasta que acepten nuestros trminos. .No vamos a dejarnos engaar por sus traidores ruegos y soportar nuevamente al brbaro!

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El ultimo de los libertadores

Los escritores de ciencia ficcin no son profetas. No tienen ms fuente confidencial de informacin sobre el futuro que aquellas personas que hayan reflexionado un poco sobre el tema. Por lo tanto, nadie es profeta. Tal como ha observado Herman Kahn, la mayor sorpresa que el futuro podra reservarnos sera la falta de tales sorpresas. Pero la inevitabilidad de la sorpresa constituye el tema central de este relato. Y, cosa extraa, aunque fue escrito hace mucho tiempo, algunas de las posibilidades que sugiere han empezado a convertirse en realidades en uno y otro rincn de nuestro pas. No creo que estas tendencias lleguen a completarse; todo indica lo contrario. En cambio, otras partes de la narracin parecen un poco anticuadas. Tuve que repasar unos cuantos prrafos a fin de no quedar absolutamente desfasado. Los cambios han sido, deliberadamente, insignificantes, para permitirles, si as lo desean, comparar esta proyeccin del pasado con el mundo que les rodea. Entonces podrn reflexionar sobre las posibilidades que hay de que, entre los muchos mapas que ahora se nos ofrecen acerca del tiempo en el cul vivimos, haya alguno exacto. Y, si es as, cmo sabremos cul es?

Hasta que cumpl los nueve aos, tuvimos a un loco viviendo en nuestra ciudad. Supongo que l tena casi cien, y no le quedaban parientes. Pero, en aquellos das, an haba en todas las ciudades unas cuantas personas que no pertenecan a ninguna familia. El to Jim era inofensivo, incluso til. Quera trabajar, y haca de zapatero. Su tienda se encontraba en su misma casa, siempre limpia, y cuando te hallabas entre los buenos olores del cuero y el aceite, veas su sala de estar al fondo. No tena muchos libros, .pero todos los estantes estaban abarrotados de unos altos y brillantes fajos de papeles guardados en plstico, agrietados y amarillentos por los aos igual que su dueo. El los llamaba revistas, y si los nios nos portbamos bien, a veces nos dejaba contemplar los grabados que haba en ellos. Cuando muri, tuve la oportunidad de leer los textos. No tenan sentido. Nadie poda interesarse por las cosas que preocupaban a la gente de aquellos relatos y artculos. Tambin posea un gran aparato de televisin muy anticuado, aunque no s por qu lo conservaba cuando no haba otra cosa que ver ms que notificaciones y la ciudad tena un aparato magnfico. Bueno, estaba loco. Todas las maanas sala a pasear por Main Street. La mayor parte de los rboles que la bordeaban eran olmos, altos y umbrosos en verano excepto cuando los dorados rayos del sol se introducan entre sus hojas. El to Jim siempre vesta su largo y rgido cuerpo con ropas antiguas, sin importarle el calor que hiciera, y en Ohio puede llegar a hacer mucho calor; as que la sombra deba de ser la razn de su camino. Llevaba deshilachadas camisas blancas con asfixiantes cuellos y una cinta de tela anudada en torno al cuello, pantalones largos, un incmodo tipo de americana y estrechos zapatos que le compriman los pies. Sus atavos eran feos, aunque extremadamente limpios. Los nios, jvenes y por lo tanto crueles, habamos llegado a pensar que esconda alguna horrible deformidad a causa de la cual nunca se desnudaba, y solamos gastarle bromas acerca de ello. John, el hermano de mi ta, nos hizo callar de una vez por todas, y el to Jim nunca se volvi contra nosotros. En realidad, nos daba un pastel que haca l mismo, hasta que el dentista se quejaba. Entonces sostenamos solemnes charlas con nuestros padres y nos enterbamos de que el azcar pudre los dientes.

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Finalmente llegamos a la conclusin de que el to Jim le llambamos as, sin concretar de quin lo era y de qu lado, porque en realidad no lo era de nadie llevaba aquellas cosas como una especie de acompaamiento para su botn, que deca: GANA CON WILLARD. Una vez que se lo pregunt, me explic que Willard haba sido el ltimo presidente republicano de los Estados Unidos y un gran hombre que trat de evitar el desastre, sin conseguirlo porque era demasiado tarde y la gente ya se haba hundido en la inactividad y la decadencia. Esto fue una gran carga para una cabeza de nueve aos y an no lo entiendo realmente, excepto en el sentido de que entonces las ciudades no se gobernaban a s mismas y el pas se hallaba dividido entre dos grandes grupos que ni siquiera eran clanes, pero que se turnaban con cierta regularidad para suministrar un presidente; y el presidente no era un tercero entre ciudades y estados, sino que lo diriga todo. El to Jim sola bajar por Main Street, dejar atrs el Ayuntamiento y la planta de energa solar, dar media vuelta en la fuente y pasar frente a la casa de Conrad, el to abuelo de mi padre, hasta llegar al trmino de la ciudad, donde los campos y rboles se extendan hacia el horizonte. En el aeropuerto daba la vuelta y regresaba por la calle donde viva Joseph Arakelian, lugar en el que siempre echaba un vistazo a los telares manuales, se rea despectivamente y hablaba de maquinaria automtica; aunque no s lo que deba tener contra los telares, porque los tejidos de Joseph eran famosos. Tambin sola hacer acerbos comentarios sobre nuestro desaseado y pequeo aeropuerto y la media docena de aeroplanos que posea la ciudad. Esto no era justo; tenamos un buen aeropuerto, asfaltado con el hormign extrado de la antigua autopista, y muchos aeroplanos para los viajes ms largos. Nunca haba las de seis grupos que quisieran viajar a la vez en la ciudad de aquel tamao. Pero yo quera hablar del comunista. Aquello fue en primavera. La nieve se haba fundido, el suelo empegaba a secarse v nuestros campesinos se haban ido a cultivar la tierra. El resto de la ciudad bulla con los preparativos de la Fiesta, cocinando y asando, mientras deliciosos aromas invadan el aire; las mujeres intercambiaban recetas de un porche a otro, los artesanos martilleaban, aserraban y soldaban, las cuerdas de tender la ropa se curvaban bajo el peso de los mejores trajes domingueros recin sacados de la cmoda, los enamorados paseaban de la mano hablando sobre los prximos festivales. Red, Bob, Stinky y yo jugbamos a canicas cerca del aeropuerto. Era un juego de nios, pero algunos de los muchachos lanzaban su cuchillo contra los rboles y los Mayores establecieron la regla de que ningn muchacho podra llevar un cuchillo s no iba acompaado de alguna persona adulta. As que era una hermosa maana, el cielo formaba una inmensa bveda azul, los rayos de sol pasaban a travs de algunas nubculas blancas y descendan hasta la tierra, y las colinas haban empezado a teirse de verde. Nuestras canicas alzaban una nube de polvo al caer, un ligero viento del sur se deslizaba sobre mi piel y alborotaba mi cabello; el mundo, la estacin y nosotros ramos jvenes. Estbamos a punto de ir a buscar las armas e internarnos en el bosque a la bsqueda de algn conejo, cuando una sombra se cerni sobre nosotros y vimos al to Jim y al prim de mi madre, Andy. El to Jim llevaba un abrigo muy largo encima de sus dems ropas, temblaba sin cesar a pesar de apoyarse en su bastn y tena las manos azules del fro. Andy llevaba una falda escocesa, su faltriquera y sandalias. Era el ingeniero de la ciudad, y deba rondar los cuarenta aos. En el prehistrico pasado anterior a mi nacimiento, haba formado parte de una expedicin a Marte, y esto le converta en un hroe ante nosotros. Nunca comprendimos por qu no era un valiente corsario. Deba tener unos tres mil libros como mnimo, ms del doble de los que posea la ciudad. Adems, pasaba muchos ratos con el to Jim, y yo no saba por qu. Ahora supongo que deba querer saber cosas del pasado, no del pasado muerto que encierran los libros de historia sino de la gente que haba vivido en otro tiempo.

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El anciano baj la vista hacia nosotros y dijo: Si vais casi desnudos! Debis moriros de fro. Tena una voz fina y estridente, pero firme. Durante los muchos aos que haba pasado solo, deba haber aprendido a ser firme consigo mismo. sol Oh, tonteras! dijo Andy, Apuesto a que estamos a quince grados al

bamos a cazar conejos declar con aires de importancia. Le llevar el mo a su casa y su esposa podr hacernos un estofado. Como todos los nios, pasaba tanto tiempo con mi familia como con mis ortopadres, pero senta una especial predileccin por la casa de Andy. Su esposa era una cocinera magnfica, su hijo mayor tocaba esplndidamente la guitarra, y su hija jugaba al ajedrez igual que yo, ni demasiado bien, ni demasiado mal. Yo haba ganado la mayor parte de las canicas, as que se las devolv. Cuando yo era pequeo dijo el to Jim, nos las quedbamos. Qu ocurra cuando el mejor tirador haba ganado todas las canicas de la ciudad? pregunt Stinky. Es muy difcil hacer una buena canica, to Jim. Me cuesta mucho reponer las que pierdo. Podras haber comprado ms le respondi l. Haba almacenes donde se poda comprar cualquier objeto. Pero quin haca las canicas? Haba fbricas... Imaginaos! Hombres hechos y derechos que perdan el tiempo fabricando bolas de cristal coloreado! Estbamos a punto de irnos cuando apareci el comunista. Le vimos cuando rodeaba el grupo de rboles al norte de la zona de un kilmetro cuadrado, que aquel ao se dedicaba al pastoreo. Estaba en la carretera de Middleton, y el polvo cubra sus pies desnudos. Un desconocido en la ciudad siempre constituye una gran noticia. Los nios echamos a correr hacia l hasta que Andy nos detuvo con una sola palabra y nos record que l era el ms cualificado para darle la bienvenida. Entonces aguardamos, con los ojos muy abiertos, hasta que lleg junto a nosotros. Pero aqul era un melanclico desconocido. Alto, como el to Jim, la andrajosa capa le caa sobre un estrecho trax en el que podan contarse las costillas, y bajo una cabeza desprovista de pelo se vea una barba blanca que le llegaba hasta la cintura. Andaba pesadamente, apoyndose en un palo, tan pesado como el Tiempo, e incluso entonces intu la soledad como un peso sobre sus delgados hombros. Andy dio un paso adelante y se inclin,, Saludos y bien venido, Nacido Libre dijo. Soy Andrew Jackson Welles, ingeniero de la ciudad, y en nombre de la Gente te invito a quedarte, descansar y refrescarte. No dej escapar las palabras como habra hecho con alguien conocido, sino que las declam con gran cuidado. El to Jim sonri, con la sonrisa del deshielo que sucede a nueve aos de invierno, pues aquel hombre era tan viejo como l y haba nacido en el mismo mundo olvidado. Avanz unos pasos y extendi la mano. Hola, seor dijo. Me llamo Robbins. Encantado de conocerle. No tenan muy buenos modales en su poca.

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^Gracias, camarada Welles, camarada Robbins dijo el desconocido. Su sonrisa se perda entre aquella barba enmaraada. Yo soy Harry Miller. Camarada? repiti lentamente el to Jim, como si se debatiera en una pesadilla. Retir la mano. Qu ha querido decir? El vagabundo se enderez y nos mir de una forma que me asust. Quiero decir lo que he dicho contest. No me gusta andarme con rodeos. Harry Miller. del partido comunista de los Estados Unidos de Amrica! El to Jim lanz un profundo suspiro. Pero... balbuce, pero yo crea que... como mnimo, crea que todos los de su calaa haban muerto. Haz el favor de dominarte dijo Andy. Le pido perdn, Nacido Libre Miller. Nuestro amigo no es, uh, no es l mismo. No lo considere una ofensa personal, se lo ruego. Hubo cierta severidad en la risita de Miller. Oh, no me importa. Me han llamado cosas peores. Porque se las merece! Yo nunca haba visto al to Jim tan enfadado. Su rostro se sonroj y golpe el bastn contra el suelo. Andy, este..., este hombre es un traidor. Me oyes? Es un agente extranjero! Quiere decir que viene de Rusia? murmur Andy, y los nios nos arrimamos unos a otros, aguzando el odo, porque un extranjero constitua una verdadera novedad. No dijo Miller. No, yo soy de Pittsburgh. Nunca he estado en Rusia. No me gustara ir. Es demasiado horrible...,, en otra poca tuvieron el socialismo. No saba que quedara alguien en Pittsburgh dijo Andy. Estuve all el ao pasado con un equipo de salvamento, en busca de acero y cobre, y no vimos nada ms que pjaros. Unos cuantos; unos cuantos. Mi esposa y yo. Pero ella muri, y yo no poda quedarme en aquella ciudad podrida, as que sal a la carretera. Ya puedes volver a ella replic el to Jim. Vamos, vamos, cllate dijo Andy. Venga a la ciudad, Nacido Libre Miller..., camarada Miller, si as lo prefiere. Puedo invitarle a que se aloje en mi casa? El to Jim agarr a Andy por un brazo. Este se lo sacudi como si fuera una hoja muerta, agitada por el viento. No puedes! chill. No ves que envenenar tu mente, te trastocar, y acabaremos siendo esclavos suyos y de su pandilla de bandidos? Al parecer, tambin usted envenena la mente, seor Robbins dijo Miller. El to Jim guard silencio unos instantes, con la cabeza inclinada hacia el suelo, y las fciles lgrimas de un hombre viejo brillaron en sus ojos. Despus levant la cara y el orgullo reson en sus palabras: Yo soy republicano. Lo supona. El comunista mir a su alrededor y asinti para s. Una tpica seudocultura burguesa. Slo hay que ver a esos hombres, con su propio tractor en su propio campo, asidos a su propio egosmo. Andy se rasc la cabeza.

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De qu est hablando, Nacido Libre? pregunt. Estas mquinas pertenecen a la ciudad. Quin va a querer preocuparse de su propio tractor, arado y segadora? Oh..., quiere decir que...? Vislumbr un destello de esperanza en los ojos del comunista. Estuvo a punto de extender las manos. Eran manos envejecidas; se vean los huesos dbalo de la piel reseca. Quiere decir que trabajan colectivamente la tierra? No, claro que no. De qu servira tal cosa? repuso Andy. El hombre tiene derecho a todo aquello que cultiva, eso es todo. As que la tierra, que debera ser propiedad de todos, est dividida entre esos kulaks, no? exclam Miller. Cmo diablos puede ser la tierra propiedad de nadie? Es..., es la tierra. Uno no puede meterse cuarenta acres en el bolsillo y llevrselos. Andy tom aliento. Deba usted encontrarse muy desconectado de todo en Pittsburgh. Seguramente ha tomado la antigua comida enlatada, verdad? Lo supona. Es muy fcil de explicar. Mire, esa zona que hay all est sembrada de maz por Glenn, el primo de mi madre. Es su maz, y l lo cambia por cualquier otra cosa que necesite. Pero el ao prximo, para conservar la tierra, sembraremos alfalfa, y el hijo de mi hermana, Willy, se encargar de hacerlo. En cuanto a frutas y hortalizas, la mayora de nosotros cultivamos las nuestras, lo justo para salir al aire libre todos los das. El destello se apag en los ojos de nuestro visitante. Eso no tiene sentido dijo Miller, y por el tono de su voz me di cuenta de que estaba cansado. Deba de haber recorrido un largo camino desde Pittsburgh, viviendo de las sobras que le daban los gitanos y los Granjeros Solitarios. Estoy completamente de acuerdo dijo el to Jim con sonrisa forzada. En tiempos de mi padre... Cerr la boca. Yo saba que su padre haba muerto en Corea, en una guerra que tuvo lugar cuando l era muy pequeo, y el to Jim sigui conservando su recuerdo y el intil orgullo de sus hazaas. Record la historia, que Nacido Libre Levinsohn ense en nuestra ciudad porque era el que mejor la conoca, y un escalofro me recorri la espina dorsal. Un comunista! Haban matado y torturado a los americanos..., slo que aquel hombre era un pobre exponente de lo que deba haber sido, v no poda matar ni a un cachorro. Era muy extrao. Nos pusimos en marcha hacia el Ayuntamiento. La gente nos vio y empez a congregarse a nuestro alrededor, mirando y murmurando tanto como el decoro permita. Yo correteaba con Red, Bob y Stinky, muy cerca del desconocido, el comunista en carne y hueso, bajo los ojos de los dems muchachos. Pasamos frente al telar de Joseph. Su familia y aprendices salieron para unirse a los curiosos. Miller escupi en la calle. Me imagino que esta gente est a sueldo dijo. No esperar que trabajen por nada, verdad? pregunt Andy. Deberan trabajar por el bien comn. Es lo que hacen. Cada vez que alguien necesita una prenda o una manta, Joseph rene a sus muchachos y la hacen. El nos proporciona un material mucho mejor que el que haran las mujeres en casa. Lo s. El explotador burgus... Deseara que ste fuera el caso dijo el to Jim, con los labios apretados. No lo dudo replic Miller.

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Pero no lo es. La gente de hoy da carece de empuje. No hay espritu de competencia. No desean mejorar su nivel de vida. No... compran lo que necesitan, y lo llevan mientras dura... y est hecho para que dure siempre. El to Jim agit su bastn en el aire. Te lo digo, Andy, el pas se va al infierno. La economa est estancada. Los negocios se limitan a un miserable puado de tendecitas y la gente se fabrica lo que antes sola comprar! Yo creo que estamos muy bien alimentados, vestidos y albergados replic Andy. Pero dnde est tu..., tu empuje? Dnde est el levntate y anda, la actividad que hizo de Amrica una gran nacin? Mira..., tu esposa lleva e! mismo modelo de bata que su madre. T usas un aeroplano que fue construido en tiempos de tu padre. No deseas algo mejor? Nuestra maquinara funciona bastante bien. Andy hablaba con voz cansada. Aquella discusin le resultaba muy conocida, mientras que el comunista significaba algo nuevo. Vi que la rada capa de Miller desapareca en el interior de la carpintera de Si Johansen y le segu. Si estaba haciendo una cmoda de cajones para George Hulme, que se casaba aquella primavera. Dej las herramientas y le atendi cortsmente. S..., s, Nacido Libre... Claro, trabajo aqu... Organizar? Para qu? Se refiere a algo de tipo social? Pero la verdad es que mis aprendices tienen demasiada vida social. Cada tres das una fiesta, maldita... No, no estn oprimidos. Diablos, s son mis parientes!... Pero no hay nadie que no tenga buenos muebles. A menos que sean malos carpinteros y demasiado altivos para pedir ayuda... Pero la gente de todo el mundo! exclam Miller. Es que no tiene corazn, hombre? Qu me dice de los peones mexicanos? Si Johansen se encogi de hombros. Qu quiere que le diga? Si desean llevar las cosas de otro modo, es asunto suyo. Dej la lijadora elctrica y comunic a sus aprendices que tenan el resto del da libre. Naturalmente, se lo habran tomado de todas formas, pero Si era un poco mandn. Andy condujo nuevamente a Miller hacia la calle. En el Ayuntamiento, el calde le recibi en cuanto lleg del campo. Como se esperaba buen tiempo para el resto de la semana, decidimos que no haba prisa en sembrar y pasamos toda la tarde agasajando a nuestro husped. Puado de holgazanes! explot el to Jim. Vuestros antepasados no dejaban el trabajo hasta que estaba terminado. Ya lo terminaremos a tiempo dijo el calde, como si hablara con un nio . Qu prisa hay, Jim? Prisa? Seguir con ello, terminarlo y empezar otra cosa. Cosas mejores para una vida mejor! Para beneficio de sus explotadores intervino Miller. Se hallaba sobre el primer escaln del Ayuntamiento, como un gallo hambriento v furioso. ;Ou explotadores? El calde estaba tan sorprendido como yo. Los..., los grandes hombres de negocios, los... Ya no hay hombres de negocios dijo el to Jim. Una nueva parte de su vida pareci escaparse de su cuerpo al admitirlo. Nuestros tenderos? No. Slo aspiran a ganarse la vida. Nunca han odo hablar de beneficios. Son demasiado perezosos para expansionarse.

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Entonces, por qu no establecen el socialismo? Miller mir a su alrededor como si buscara a algn enemigo oculto. Todas las familias trabajan para s mismas. Dnde est su solidaridad? Nos llevamos muy bien unos con otros, Nacido Libre dijo el calde. Disponemos de un tribunal para dirimir cualquier problema. Pero no desean seguir adelante, avanzar...? Tenemos suficiente declar el calde, acaricindose la barriga. Yo no podra comer ms de lo que como. Pero podra tener otras cosas! dijo el to Jim. El pobre loco se tambale sobre los escalones, bailando ante nuestros ojos corno las marionetas de un espectculo ambulante. Podra tener un coche propio, un modelo nuevo todos los aos con cromados por todas partes, y mquinas para aligerar su trabajo, y... Y para comprar todas esas cosas de mala calidad, destinadas a estropearse en seguida, tendran que esclavizar su vida a los capitalistas dijo Miller. El pueblo debe producir para el pueblo. Andy cruz una mirada con el calde. Mire, Nacido Libre dijo amablemente, me parece que no ha entendido de lo que se trata. Nosotros no queremos esos aparatos. No vale la pena proyectar y trabajar para obtener ms de lo que tenemos, por lo menos mientras hayan muchachas que amar en primavera y ciervos que cazar en otoo. Y cuando trabajamos, preferimos trabajar para nosotros mismos, no para cualquier otro, llmenlo el capitalista o el pueblo. Ahora tomemos asiento y descansemos antes de comer. Metido entre las piernas de la Gente, o que Si Johansfen murmuraba al odo de Joseph Arakelian: No lo entiendo. Qu haramos con esa maquinaria? Si yo tuviera alguna mquina que me hiciese los muebles, de qu me serviran las manos? Joseph se alz de hombros. Yo tampoco lo entiendo, Si. Personalmente, no me gustara nada ver a dos personas con un estampado idntico. Sera fantstico me dijo Red tener un coche como los que hay en las revistas del to Jim. Adonde iras con l? pregunt Bob. Vaya, no lo s. A Canad, quiz. Pero, demonios, puedo ir a Canad con slo decirle a pap que alquile un aeroplano. Desde luego dijo Bob. Y si vas a algn sitio que est a menos de ciento cincuenta kilmetros, tienes un caballo, verdad? Quin quiere un coche viejo? Me escabull entre la multitud en direccin a la Plaza, donde las mujeres haban preparado varias mesas y estaban sacando la comida para un banquete. La multitud era tan grande en torno al lugar donde nuestro husped tom asiento, que no pude acercarme a l; pero Stinky y yo nos encaramamos a! rbol Plaza, un enorme roble gris, y nos arrastramos a lo largo de una rama hasta quedar justo encima de su cabeza. Era una cabeza desprovista de pelo, que bailaba sobre un cuello finsimo, pero l la mova rpidamente y hablaba con voz chillona. Andy y el, calde estaban sentados junto a l, saboreando su pipa, y el to Jim tambin se encontraba all. La Gente le haba cedido el puesto para .ver los fuegos artificiales. Fue una imprudencia, pero cmo bamos a saberlo? El to Jim siempre haba sido muy pacfico, y nunca habamos tenido dos locos en la ciudad.

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...fuerzas de reaccin estaba diciendo el camarada Miller. No estoy seguro de las fuerzas que tramaron la disolucin de la Unin Sovitica. Las noticias se transmitan con dificultad, ya no haba muchos programas televisivos y... bueno, debo admitir que no creo que los capitalistas ni los chinos estuvieran detrs de la tragedia. Ambos sistemas se haban desmoronado haca tiempo. Pero qu sucedi en Rusia? se pregunt Ed Mulligan. Era el pscoconsejero de la ciudad, y haba estudiado en Mennnger, Kansas. >Me refiero a los sucesos actuales. Nunca hubiera pensado que los comunistas permitiran la libertad, difiere totalmente de io que he ledo sobre ellos. Lo que ustedes llaman libertad dijo despectivamente Miller yo, por mi parte, creo que fue una cuestin de revisionismo. Una vez eso hubo conducido a la corrupcin, todo el pas estuvo maduro para un golpe de estado contrarrevolucionario. Eso no es verdad dijo el to Jim. Yo tambin segu las noticias, no lo olvide. Los comunistas rusos se corrompieron y descuidaron por s solos. Los tiranos siempre lo hacen. No previeron los cambios de la nueva tecnologa, y la introdujeron alegremente. Su Teln de Acero no tard en oxidarse. Todo el mundo dej de escucharles. Es bastante exacto, Jim dijo Andy. Vio m! rostro entre las ramas, y me gui un ojo. Hubo algo de violencia, la desintegracin fue ms complicada de lo que crees, pero esto es esencialmente lo que ocurri. Lo malo es que no pareces darte cuenta de que sucedi lo mismo en USA. Miller sacudi su marchita cabeza. Marx demostr que los adelantos tecnolgicos significan un progreso inevitable hacia el socialismo dijo. Oh, la causa ha sido olvidada, pero ya llegar el da. Pues quiz tensa usted razn hasta cierto trono dijo Andy. Pero ver, la ciencia y la sociedad fueron ms all de ese punto. Quiz pueda explicrselo fcilmente. Si as lo desea... dijo Miller, de mal humor. Bueno, he estudiado esa poca muy a fondo. La tecnologa hizo posible que unas cuantas personas y acres alimentaran a todo el pas, dejando sin cultivar muchos millones de acres; los comprabas por nada. Mientras tanto, las ciudades se asfixiaban bajo los impuestos, carecan de una representacin adecuada y sucumban bajo su propio trfico. Paralelamente surgieron la econmica unidad de energa solar y el acumulador de gran capacidad. Estas mquinas permitieron al hombre atender sus propias necesidades, sin desgastarse el corazn trabajando para otro a fin de pagar los abultados precios requeridos por una economa donde cada negocio estaba subvencionado o protegido por los contribuyentes. Adems, el nuevo sistema de vida permita que un hombre redujera sus ingresos monetarios hasta un punto donde casi no tena que pagar impuestos, y viva mucho mejor con una semana laboral ms corta. Progresivamente, la gente abandon la ciudad y estableci pequeas comunidades rurales. Consuman menos, lo cual produjo una gran crisis, y eso impuls a muchas ms personas a valerse por s mismas. Cuando las grandes empresas y la clase obrera organizada se dieron cuenta de lo que estaba ocurriendo y propugnaron unas leyes contra lo que ellos denominaban prcticas antiamericanas, era demasiado tarde; nadie estaba interesado. Como ver, todo sucedi gradualmente. Pero sucedi, y creo que fue para bien de todos. Ridculo! dijo Miller. El capitalismo Ileso a la bancarrota, tal como Marx predijo hace doscientos aos, pero su viciosa influencia segua siendo tan

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poderosa que, en vez de avanzar hacia el colectivismo, han retrocedido a una vida de campesinos. Por favor dijo el calde. Me di cuenta de que se haba ofendido, y pens que quiz los campesinos no fueran Nacidos Libres. Uh, quiz podamos distraernos cantando un poco. Aunque careca de una voz propiamente dicha, la cortesa requera que Miller fuese el primero en actuar. Se levant y canturre algo sobre un muchacho llamado Joe Hill. Era una bonita meloda, pero incluso un nio de nueve aos como yo se dio cuenta de que los versos eran muy rudimentarios. Un infantil esquema de rimas masculinas abcb y ni una metfora doble. Adems, a quin le importa lo que le ocurri a un oscuro y desconocido vagabundo, cuando nosotros tenemos canciones de caza y poemas acerca de los exploradores interplanetarios? Me alegr de que Andy le sustituyera y cantara algo con un poco de nervio. Llamaron al almuerzo. Yo me deslic del rbol y encontr un asiento no lejos de all. El camarada Miller y el to Jim se miraban con ira a travs de la mesa, pero no se dijo gran cosa ms hasta despus de la comida, un par de horas despus. La gente perdi gran parte de su inters por el desconocido al enterarse de que haba pasado toda su vida en una ciudad muerta, y se alejaron para bailar y jugar. Andy se qued, aunque de mala gana, porque era el anfitrin de Miller. El comunista lanz un suspiro y se levant. Han sido muy amables conmigo dijo. Crea que ramos un puado de capitalistas replic el to Jim. Lo que me interesa es el hombre, est donde est, y las circunstancias bajo las que tiene que vivir dijo Miller. El to Jim alz la voz al mismo tiempo que el bastn. Hombre! Dice que le importa el hombre, usted que lo mat y esclaviz? Oh, djalo, Jim intervino Andy. Eso ocurri hace mucho tiempo. ;A quin le importa va? A m! El to Jim empez a gritar, pero mir a Miller y se dirigi hacia l. con las piernas rgidas y los dedos torcidos. Ellos mataron a mi padre. Muchos miles de hombres murieron... por un ideal. Y a ti no te importa! Todo este maldito pas ha perdido sus agallas! Yo me qued debajo del rbol, con una mano sobre la spera y rugosa corteza. Estaba un poco asustado, porque no comprenda lo que estaba sucediendo. Indudablemente Andy, que haba sido enviado a Marte por la Fundacin de Investigacin de Municipios Unidos, slo para adquirir nuevos conocimientos, no era un cobarde. Indudablemente mi padre, un hombre amable y alegre, no careca de agallas. Qu se supona que debamos querer? Usted, lacayo servil y despreciable! chill Miller. Fue usted quien los destrip! Fue usted el que asesin a los trabajadores y llev a sus hijos a las falsas uniones!, y... y... qu hay de los peones mexicanos? Andy trat de interponerse entre los dos. El palo de Miller se estrell sobre su cabeza. Andy retrocedi, enjugndose la sangre, con aspecto desvalido, mientras los dos locos se insultaban. El no poda emplear la fuerza; le habra hecho dao. Quiz, en aquel momento, encontr la solucin. Ya est bien, Nacidos Libres dijo rpidamente. Ya est bien. Os escucharemos. Veris, esta noche habr un bonito debate, en el Ayuntamiento, y todo el mundo asistir...

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No lleg a tiempo. El to Jim y el camarada Miller ya se estaban pegando, con los delgados brazos entrelazados y los ojos llenos de lgrimas porque no les quedaba fuerza para destruir lo que odiaban. Pero ahora creo que su odio estaba provocado por un amor frustrado. Ambos nos amaban de una forma extraa, y nosotros no lo apreciamos, no lo apreciamos. Andy reuni a algunos hombres, que los separaron y condujeron a diferentes casas para que descansaran. Cuando el doctor Simmons fue a visitar al to Jim al cabo de unas horas, ste se haba ido. El doctor corri a buscar al comunista, y ste tambin se haba ido. Yo no me enter hasta ms tarde, pues me haba ido a jugar a la peste con los dems nios junto al ro. Fue en el mismo ro, a la maana siguiente, donde Constable. Thompson encontr al comunista y al republicano. Nadie supo lo que haba sucedido. Se encontraron bajo los rboles, solos, al anochecer, cuando empezaban a encenderse las fogatas y los Mayores bailaban en torno a ellas, mientras los enamorados se escabullan hacia el bosque. Esto es todo lo que sabemos. Les hicimos un solemne funeral. Fue la comidilla de la ciudad durante una semana, y toda la regin de Ohio se enter de lo ocurrido; pero al cabo de unos das, las charlas cesaron y los locos yacieron en el olvido. Fue el mismo ao que la Hermandad apareci en el norte, y la gente se preguntaba lo que esto poda significar. Se enteraron a la primavera siguiente, se hizo una alianza y la guerra se extendi por las colinas. Porque la banda de la Hermandad, tal como haba amenazado, tal muchos rboles y no plant ninguno. Tanta maldad no poda dejar de ser castigada.

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El pueblo del aire

No hace mucho, tuve el placer de encontrar en un banquete al distinguido pensador cientfico Harrison Brown, y de decirle lo muy desvergonzadamente que yo haba saqueado su trabajo. En particular, un libro presciente que publicara cerca de dos dcadas antes: El reto del futuro del hombre. Junto con otras cosas, esta obra insista en ciertos puntos que actualmente estn empezando a inquietarnos ms y ms... temas acerca de un desarrollo industrial desenfrenado, limitado por el dficit as como por los topes de lo que la biosfera puede resistir. Esperamos que la civilizacin tecnolgica pueda encontrar soluciones a los problemas que ella misma crea. Pero supongamos que se hunde. Habr alguna posibilidad fsica de reconstruirla? Reflexionando sobre esto en aquel tiempo, tuve en cuenta un factor mitigante que haba sido recalcado por L. Sprague de Camp y otros. Probablemente, una catstrofe mundial no producira una prdida de conocimientos permanente y mundial. Hay demasiados libros impresos. (Y vale la pena sealar que cuando las sociedades del pasado se derrumbaron, gran parte de su arte y literatura desapareci para siempre, pero no as una gran cantidad de su tecnologa.) Eventualmente, alguien utilizara esa informacin para reconstruir los logros del pasado; aunque, como explic el doctor Brown, el resultado podra ser una civilizacin basada en poca energa y escasos recursos, Y la gente no pensara como nosotros. De hecho, lo ms probable es que surgieran varias culturas nuevas, independiente una de la otra. Lograran entenderse? Con todos nuestros recursos, los que ahora vivimos en la Tierra no lo hemos hecho demasiado bien.

I
La flota pirata lleg a aquel lugar justo antes del amanecer. Desde su altura, mil quinientos metros, se vea una tierra gris azulada, envuelta por la bruma. Los canales de irrigacin atrajeron los primeros rayos de sol como si estuvieran llenos de mercurio. Por el oeste, el ocano centelleaba y el horizonte se descompuso en prpura y unas cuantas estrellas. Loklann sunna Holber se inclin sobre la barandilla que rodeaba la galera de su buque insignia y enfoc un telescopio sobre la ciudad. Esta apareci a la vista como una confusin de paredes, tejados planos y atalayas cuadradas. Las agujas de la catedral haban sido teidas de rosa por un sol escondido. No haba ningn globo de barrera en el aire. Deba ser cierto lo que los rumores declaraban, que el Ferio haba abandonado sus provincias fronterizas a su suerte. De modo que la riqueza transportable de Meyco habra fluido hacia S'Anton, para custodiar..., lo cual significaba que la ciudad bien vala una incursin, Loklann sonri entre dientes. Robra sunna Stam, el maestre del Bfalo, habl: Ser mejor descender a unos seiscientos sugiri. Para asegurarnos de que los hombres no caigan oblicuamente, al otro lado de las murallas. Est bien. El capitn movi afirmativamente la cabeza recubierta por un casco. Seiscientos metros es lo acertado. Sus voces parecan extraamente fuertes a aquella altura, donde slo el viento y el crujido de las jarcias haban roto el silencio. El cielo que rodeaba a los piratas era una oscura inmensidad, teida de rojo y dorado por el este. El roco

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mojaba el puente. Pero cuando los largos cuernos de madera transmitieron las seales, no fue una interrupcin, como tampoco lo fue el distante gritero de rdenes procedentes de otras naves, las ruidosas pisadas de la tripulacin o el chirrido de los molinetes y las bombas compresoras manuales. Para un habitante del cielo, esos sonidos formaban parte del aire superior. Cinco grandes embarcaciones iniciaron un suave descenso en espiral. Los primeros rayos del sol arrancaban destellos a los dorados mascarones de proa, empinados en la afilada parte delantera, e iluminaban los extravagantes dibujos pintados en las cmaras de gas. Las velas y timones se vean increblemente blancos en la postrera oscuridad occidental. Oh, un momento dijo Loklann. Haba estado examinando el puerto a travs del telescopio. Algo nuevo. Qu puede ser? Ofreci el tubo a Robra, que se lo acerc al ojo que le quedaba. Dentro del crculo de cristal se vea un muelle de piedra y varios almacenes, construirlos haca varios siglos, en los grandes das de Perio. Ahora no se utilizaba ms que una cuarta parte de su capacidad. El normal desorden de pequeas barcas de pescadores casi destrozadas, una sola goleta... y, s, por Oktai el Tormentoso, una cosa monstruosa, mayor que una ballena, con siete mstiles terriblemente altos. No lo s. El maestre baj el telescopio. Un forastero? Pero de dnde? En ningn lugar de este continente... Nunca haba visto nada parecido dijo Loklann, con esas velas cuadradas en los masteleros.Se acarici la corta barba. Brillaba como cobre hilado a la luz de la maana; era uno de los hombres de cabello rubio y ojos azules, escasos incluso entre los habitantes del cielo y desconocidos en cualquier otra parte. Debemos tener en cuenta dijo que no somos expertos en buques navales. Slo los conocemos de vista. Un desprecio no exento de afabilidad impregnaba sus palabras: los marineros eran buenos esclavos, por lo menos, pero naturalmente el nico vehculo adecuado para un luchador era un barco pirata en el extranjero y un caballo en casa. Probablemente sea una nave comercial concluy. La capturaremos, si es posible. Se concentr en problemas ms urgentes, No posea ningn mana de S'Anton. y nunca haba estado en la ciudad. Se hallaba en una de las zonas ms meridionales y ningn habitante del cielo se haba aventurado hasta tan lejos, ni siquiera para visitarla; en tiempos pasados, los aeroplanos eran an demasiados primitivos y la hegemona de Perlo demasiado fuerte. Por lo tanto, Loklann deba escudriar la ciudad desde las alturas, a travs de los blancos vapores reinantes, y hacer sus planes sobre la marcha. Tampoco podan ser muy complicados, pues slo dispona de banderas de seales y un altavoz con un megfono para transmitir las rdenes a los dems buques. Fjate en esa gran plaza que hay delante del templo murmur. Nuestro contingente aterrizar ah. Que los hombres del Nube Tormentosa se adueen del gran edificio que se ve al oeste... Mira..., parece la morada de un jefe. All, a lo largo de la muralla norte, barracones tpicos y campo de deportes... Coyote puede encargarse de los soldados. Que el Bruja del Firmamento aterrice en los muelles, conquiste los emplazamientos de los caones y ese extrao navo, y despus ayuden a atacar la guarnicin. La tripulacin del Ante de Fuego tendra que aterrizar dentro de la puerta oriental de la ciudad y enviar un destacamento a la puerta meridional, para encerrar a la poblacin civil. Una vez ocupada la plaza, mandar refuerzos a donde se necesiten. Est claro? Se .quit las gafas protectoras. Algunos de los hombretones que estaban a su alrededor llevaban armaduras de cadenas, pero l prefera una coraza de resistente cuero, al estilo Mong; era casi i^ual de fuerte y mucho ms ligera. Iba

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armado con una pistola, pero tena ms fe en su hacha de batalla. Un arquero poda disparar con la misma rapidez que una pistola, y la misma precisin... y las armas de fuego empezaban a resultar increblemente caras debido a la disminucin de las fuentes sulfurosas. Senta una tensin parecida a la que experimentaba de pequeo al abrir los regalos del da de Reyes. Oktai saba qu tesoros encontrara, objetos de oro, telas, herramientas, esclavos, grandes hazaas y fama eterna. Posiblemente, la muerte. Algn da tendra que morir en combate; haba sacrificado tantas cosas a sus dioses chinos, que ellos no le escatimaran una muerte as y la oportunidad de renacer como habitante del cielo. En marcha! dijo. Se encaram a una barandilla de la galera y salt. El mundo se convirti momentneamente en una rueda giratoria; de pronto la ciudad estaba arriba y a continuacin era su Bfalo el que volaba sobre su cabeza. Despus estiro el cordn de apertura y su arns le devolvi la estabilidad. A su alrededor, el aire floreci con paracadas escarlata. Calibr la direccin del viento y asi un cordel, guindose hacia abajo

II
Don Miwel Carabn, calde de S'Anton d'Inio, dispuso un esplndido festn para sus huspedes de Maurai. No slo era aqulla una ocasin histrica, que incluso podra suponer un momento crucial en el largo declive. (Don Miwel, poseedor de una rara combinacin, ya que era un hombre prctico muy aficionado a la lectura, saba que la retirada de las tropas de Ferio hacia Brasil veinte aos atrs no era un reajuste temporal. No regresaran jams. Las provincias exteriores haban sido abandonadas a su suerte.) Pero los desconocidos tenan que convencerse de que haban encontrado una nacin rica, fuerte y bsicamente civilizada, de que vala la pena visitar las costas meycanas para comerciar, e incluso aliarse contra los salvajes del norte. El banquete dur hasta casi medianoche. Aunque algunos de los canales de irrigacin se haban obturado y no haban sido reparados, de modo que los cactus y serpientes de cascabel invadan los pueblos abandonados, la provincia de Meyco an era frtil. Los jinetes Mong, de ojos oblicuos, procedentes de Tekkas, haban matado a innumerables peones cuando les atacaron cinco aos atrs; las horquillas de madera y los azadones de obsidiana no servan de gran cosa frente a los sables y las flechas. Transcurrira otra dcada antes de que la poblacin se normalizara y las peridicas pocas de hambre desaparecieran. As pues, don Miwel ofreci muchos platos, ternera, jamn sazonado, aceitunas, frutas, vinos, nueces, caf, que los habitantes del mar no conocan y no apreciaron demasiado, etctera. Sigui la diversin: msica, juglares, una exhibicin de esgrima a cargo de algunos jvenes nobles, y otras cosas por el estilo, En este punto, el cirujano del Delfn, que estaba bastante borracho, se ofreci para ensearles una danza islea. Musculoso debajo de los tatuajes, su cuerpo moreno realiz una serie de contorsiones que Mzo fruncir los labios a los dignos seores. El propio Miwel coment: Me recuerda un poco a los ritos de fertilidad de nuestros peones. La forzada cortesa de sus palabras hizo pensar al capitn Ruori Rangi Lohannaso que los peones tenan una cultura totalmente distinta y no muy considerada. El cirujano se apart la coleta del rostro y sonri. Ahora traigamos a las wahines del barco para que nos hagan un verdadero hua dijo en MauraiIngliss.

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No contest Ruori. Me temo que ya les hemos escandalizado bastante. Tal como reza el proverbio: Si vas a las islas Salmn, oscurcete la piel. No creo que ellas sepan cmo divertirse se quej el mdico. An no conocemos sus tabes advirti Ruori. Por lo tanto, comportmonos con la misma seriedad que esos hombres barbudos, y no nos riamos ni hagamos el amor hasta que regresemos a bordo y estemos con nuestras wahines. Pero es una estupidez! Que Nan me devore si hago... Tus antepasados estn avergonzados dijo Ruori. Este era un reproche tan fuerte como l que nosotros destinaramos a un hombre con el que no pretendemos luchar. Suaviz su tono para borrar el ltimo sarcasmo, pero el mdico tuvo que callarse. Eso fue lo que hizo y, murmurando una disculpa, se retir con su sonrojo a un oscuro rincn decorado por ruinosas pinturas murales. Ruori se volvi hacia su anfitrin. Le pido perdn, s'or dijo, empleando la lengua local. El conocimiento del espaol por parte de mis hombres es incluso ms pobre que el mo. Desde luego. La enjuta figura de don Miwel, totalmente vestido de negro, esboz una ligera reverencia, lo que hizo que se alzara su espada de manera ridcula, como una cola. Ruori oy una carcajada ahogada entre el grupo de sus oficiales. Y sin embargo, pens el capitn, eran peores los pantalones largos y la camisa de chorreras que el sarong, las sandalias y los tatuajes tribales? Costumbres diferentes, nada ms. Haba que ir a la Federacin Maurai, desde Awaii hasta su propia N'Zealann y la occidental Mlaya, antes de comprender la enormidad de aquel planeta y los numerosos misterios que encerraba. Habla nuestro idioma con verdadera perfeccin, seor dijo doita Tresa Carabn. Sonri. Quiz mejor que nosotros, puesto que usted estudi unos textos muy antiguos antes de embarcarse, y el espaol ha cambiado mucho desde entonces. Ruori sonri tambin. La hija de don Mwel se lo mereca. Su rico vestido negro acariciaba una figura tan perfecta como ninguna en el mundo; y, aunque los habitantes del mar no daban mucha importancia al rostro de una mujer, vio que el suyo era orgulloso y de correctas facciones, con la aguilea nariz paterna suavizada en una curva, ojos luminosos y cabello del color de los ocanos a medianoche. Era una lstima que aquellos meycanos los nobles, por lo menos pensaran que una muchacha deba reservarse nicamente para el marido que ellos mismos le escogan. Le habra gustado que ella trocara sus perlas y plata por una guirnalda de flores y se embarcaran en una piragua del barco, los dos solos, para contemplar la salida del sol y hacer el amor. Sin embargo... En tal compaa murmur, slo deseo aprender el idioma moderno con la mayor rapidez posible. Ella se abstuvo de coquetear con el abanico, una costumbre local que los habitantes del mar consideraban alternativamente divertida e irritante. Pero abati las pestaas. Eran muy largas y sus ojos verdes encerraban millones de partculas doradas. Est aprendiendo los modales de un cab'llero con la misma rapidez, s'or repuso ella. No califique de moderno a nuestro idioma, se lo ruego interrumpi un hombre de aspecto erudito, vestido con una tnica larga. Ruori reconoci al bispo don Carlos Ermosillo, un sumo sacerdote de aquel Esu Carito que pareca anlogo al

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Lesu Haristi de Maurai. No es moderno, sino corrupto. Yo tambin he estudiado libros antiguos, impresos antes de la Guerra del Juicio. Nuestros antepasados hablaban el espaol puro. Nuestra versin est tan deformada como la sociedad actual. Suspir. Pero qu puede esperarse, cuando incluso entre los bien nacidos, ni uno de cada diez sabe escribir su nombre? Haba ms alfabetismo en los gloriosos das de Peno dijo don Miwel. Tendra que haber venido a visitarnos hace cien aos, s'or capitn, para comprender de lo que nuestra raza era capaz. Sin embargo, qu fue el perodo de Peno ms que un estado sucesor? pregunt amargamente el bispo. Unific una extensa zona, nos proporcion ley y orden durante cierto tiempo, pero acaso cre algo nuevo? Sigui el mismo curso que otros miles de reinos anteriores y, por lo tanto, ha recibido el mismo juicio. Doita Tresa se santigu. Incluso Ruori, que se haba diplomado en ingeniera as como en navegacin, se extra. Nada atmico? exclam. Qu? |Oh! Las armas antiguas, las que destruyeron el viejo mundo. No, claro que no. Don Carlos mene la cabeza, Pero, a nuestro modo ms limitado, hemos sido tan estpidos y pecadores como los legendarios antecesores, y los resultados han sido paralelos. Puede llamarlo codicia humana o castigo de Dio; creo que ambas cosas significan lo mismo. Ruori observ atentamente al sacerdote. Me gustara hablar con usted sobre esos temas, s'or dijo, confiando en que ste fuera el ttulo adecuado. Los hombres que saben de historia, en vez de leyendas, son muy escasos en nuestros das. Desde luego repuso don Carlos. Ser un honoro Doita Tresa movi los pies con impaciencia Tenemos la costumbre de bailar dijo. Su padre se ech a rer. Ah, s! Estoy seguro de que las seoritas ya se habrn impacientado. Maana habr tiempo de sobra para reanudar las conversaciones serias, s'or capitn. Que empiece la msica. Hizo una sea. La orquesta comenz a tocar. Algunos instrumentos eran muy parecidos a los de Maurai, y otros completamente desconocidos. La misma escala era distinta... La tenan muy semejante en Stralia, pero... Una mano se pos en el brazo de Ruori. Vio a Tresa junto a l. Ya que usted no solicita bailar conmigo dijo, puedo tener la inmodestia de pedrselo yo? Qu significa inmodestia? inquiri l. Ella se ruboriz y trat de explicrselo, sin conseguirlo. Ruori lleg a la conclusin de que era otro concepto local que los habitantes del mar no. conocan. Las jvenes meycanas y sus caballeros ya estaban en la pista de baile. Los observ un momento. Esos movimientos me resultan desconocidos dijo, pero creo que no tardar en aprenderlos. Ella se desliz entre sus brazos. Fue un contacto agradable, aunque no se derivase nada de l. Lo hace usted muy bien observ ella al cabo de un instante. Son todos sus compatriotas tan hbiles?

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Slo ms tarde se dio cuenta de que esto era un cumplido por el cual deba haberle dado las gracias; como isleo, lo tom como una pregunta directa y contest: La mayora de nosotros pasa mucho tiempo en el agua. Debemos adquirir cierto sentido del ritmo y el equilibrio, si no queremos caer al mar. Ella arrug la nariz. Oh, calle dijo, riendo. Se ha puesto tan solemne como el S'Os de la catedral. Ruori sonri a su vez. Era un joven alto, moreno como todos los de su raza, pero con los ojos grises que muchos haban heredado de sus antepasados inglses. Como era n'zealanns, no iba tan tatuado como algunos de los hombres de la Federacin. Por otra parte, llevaba una filigrana de hueso de tiburn en la coleta, su sarong era de la ms fina batista, y se haba puesto una falda de flecos encima. Su cuchillo, sin el cual un maurai se senta terriblemente desvalido, formaba un gran contraste: viejo, muy usado hasta que uno se fijaba en la hoja, una herramienta. Tengo que ver a ese dios, S'Os dijo. Querr ensermelo? O no, no tendra ojos para una simple estatua. Cunto tiempo piensa quedarse? pregunt ella. Tanto como podamos. Hemos de explorar toda la costa meycana. Hasta ahora, el nico contacto maurai con el continente mericano ha sido un viaje desde Awaii a Calforn. Encontraron desierto y unos cuantos salvajes. Por los comerciantes okkaidanos sabemos que hay bosques ms al norte, donde hombres amarillos y blancos luchan entre s. Pero lo que haba al sur de Calforni nos era desconocido hasta que se envi esta expedicin. Quiz usted pueda decirnos lo que nos espera en Su-Mrica. A estas alturas, muy poco suspir ella, ni siquiera en Brasil. Ah, pero hermosas rosas florecen en Meyco. El buen humor de la joven regres. Y halagadoras palabras en N'Zealann repuso, sonriendo. De ningn modo. Somos exageradamente francos. Excepto, como es natural, cuando contamos los viajes que hemos hecho. Qu contar sobre ste? No gran cosa, por miedo a que todos los jvenes de la Federacin se apresuren a venir. Pero voy a llevarla a bordo de mi barco, dofiita, y la pondr delante de la brjula. A partir de ese momento, siempre sealar hacia S'Anton d'Inio. Usted ser, por as decirlo, mi rosa de los vientos. Con algo de sorpresa por su parte, ella le entendi, y se ech a rer. La muchacha sigui conducindole sobre la pista de baile, flexible entre sus manos. Despus, a medida que la noche avanzaba, bailaron juntos tanto como la buena educacin permita, o un poco ms, y numerosas tonteras que no preocupaban a ningn otro pasaron entre ellos. Casi al amanecer se despidi a la orquesta y los invitados, ocultando sus bostezos tras enormes manos, empezaron a marcharse. Qu horribles son las despedidas! susurr Tresa. Les dejaremos pensar que ya me he acostado. Cogi a Ruori de la mano y se desliz detrs de una columna y, desde all, a un balcn. Una anciana criada, all destinada para vigilar a las parejas que pudieran evadirse, se haba envuelto en una manta para protegerse del fro y se haba dormido. Aparte de ella, estaban solos entre los jazmines. La niebla flotaba en torno al palacio y desdibujaba la ciudad; a lo lejos

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sonaba el Todos buen de los piqueros que guardaban las murallas. Hacia occidente reinaba la oscuridad, y las estrellas centelleaban. Los siete altos mstiles del Delfn maurai reflejaban el sol naciente y brillaban. Tresa se estremeci y se acerc a Ruori. No hablaron durante un rato. Acurdese de nosotros dijo ella por fin, en voz muy baja. Cuando est nuevamente entre su pueblo, no nos olvide. Cmo iba a hacerlo? contest l, con seriedad. Ustedes tienen tantas cosas de las que nosotros carecemos! exclam tristemente la muchacha. Usted mismo me ha dicho que sus barcos navegan a una velocidad increble, casi igual a la del viento. Me ha dicho que sus pescadores siempre llenan las redes, que sus ganaderos poseen rebaos que oscurecen el agua, que incluso cultivan el ocano para obtener alimentos y fibras y.., Roz la brillante tela de su camisa. Me ha dicho que este material procede de la espina de pescado. Me ha dicho que cada familia tiene una espaciosa casa propia y que cada miembro de ella, casi, su propia barca..., que incluso los nios pequeos de la isla ms aislada saben leer, y tienen libros impresos..., que no conocen ninguna de las enfermedades que nos destruyen a nosotros..., que nadie tiene hambre y que todos son libres... Oh, no nos olvide usted, a quien el Dio ha sonredo! Entonces, se interrumpi, confusa. El la vio alzar la cabeza y dilatar las ventanas de la nariz, como si temiera su respuesta. Al fin y al cabo, pens, ella proceda de una raza que haba dado, no recibido, caridad durante siglos. Por lo tanto, escogi las palabras con cuidado: Ha sido menos nuestra virtud que nuestra buena fortuna, doita. Sufrimos menos que la mayora en la Guerra del Juicio, y nuestra condicin de isleos impidi a nuestra poblacin superar la rica capacidad del mar para alimentarnos. As que... no, no retuvimos ningn tipo de arte ancestral perdido. No queda ninguno. Lo que hicimos fue volver a crear una antigua actitud, una forma de pensar,, que ha constituido la diferencia... la ciencia. Ella se santigu. El tomo! exclam, apartndose de l. No, no, doita protest el capitn. Todas las naciones que hemos descubierto ltimamente creen que la ciencia fue la causa de la ruina del viejo mundo. O bien creen que fue una coleccin de frmulas preparadas para hacer altos edificios o hablar a distancia. Pero ninguna de ambas cosas es verdad. El mtodo cientfico slo es un medio de aprender. Es un perpetuo comenzar de nuevo. Y sta es la razn por la cual el pueblo de Meyco puede ayudarnos tanto como nosotros a ustedes; sta es la razn por la cual hemos venido y volveremos a llamar a su puerta en el futuro. Ella frunci el ceo, aunque sinti que algo arda en su interior. No lo comprendo dijo. El mir a su alrededor en busca de un ejemplo. Al fin seal una serie de agujeritos en la barandilla del balcn. Qu haba aqu? pregunt. Pues... no lo s. Siempre ha estado as. Creo que yo puedo decrselo. He visto cosas similares en otros lugares. Era una reja de hierro forjado. Pero fue arrancada hace mucho tiempo para fabricar armas o herramientas; no? Es muy posible admiti ella. El hierro y e! cobre se han hecho muy escasos. Tenemos que enviar caravanas por todo el pas, hasta as ruinas de T

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mico, a pesar del peligro que constituyen los bandidos y brbaros, para obtener nuestro metal. Hubo un tiempo en que haba barandillas de hierro a un kilmetro de este lugar. Don Carlos me lo ha contado. El asinti. As es. Los antiguos agotaron el mundo. Saquearon las minas, quemaron el petrleo y el carbn, erosionaron la tierra, hasta que no qued nada. Yo exagero, naturalmente. An hay depsitos. Pero no suficientes. La vieja civilizacin agot el capital, por decirlo de alguna manera. Ahora que volvemos a tener suficientes bosques y buena tierra para que el mundo intente reconstruir la cultura de la mquina..., ahora no hay bastantes minerales y combustible. Durante siglos, el hombre se ha visto obligado a destrozar los antiguos artefactos, si quera tener un poco de metal. De una manera general, el conocimiento de los antiguos no se ha perdido; simplemente, se ha convertido en algo inservible, porque nosotros somos mucho ms pobres que ellos. Se inclin hacia delante, con ansiedad. Pero los conocimientos y descubrimientos no dependen de la riqueza dijo. Quiz el hecho de no tener demasiado metal en las Islas, nos impuls a buscar en otro sitio. El mtodo cientfico puede aplicarse tanto al viento como al sol y la materia viva, como el aceite, el hierro, o el uranio. Estudiamos gentica y aprendimos a crear algas marinas, plancton y peces que serviran a nuestros propsitos. El control cientfico de los bosques nos proporciona una madera bastante buena, bases de sntesis orgnica, algo de combustible. El sol facilita una energa que nosotros sabemos cmo concentrar y usar. La madera, la cermica e incluso la piedra pueden reemplazar al metal en la mayor parte de los casos. El viento, gracias a principios tales como el de superficie de sustentacin, o la ley de Venturi, o el tubo de Hilsch, nos proporciona energa, calor, refrigeracin; las mareas pueden aprovecharse. Incluso en su actual estado primitivo, la psicologa paramatemtica ayuda al control de la poblacin, as como... no, ahora hablo como ingeniero, cayendo en mi propio idioma. Lo siento. Lo que quera decir era que si tenemos la ayuda de otra gente, como ustedes mismos, a una escala mundial, podemos igualar a nuestros antepasados, o superarlos... no a su manera, que muchas veces fue miope y derrochadora, sino por medio de realizaciones nicamente nuestras.. Se interrumpi. Ella no le escuchaba. Miraba por encima de su cabeza, hacia el aire, y el horror se plasmaba en su rostro. Entonces, las trompetas sonaron en las almenas, y las campanas de la catedral empezaron a tocar, Por los nueve diablos! Ruori gir sobre sus talones y alz la vista. El cnit se haba vuelto azul. Perezosamente sobre S'Anton flotaban cinco naves. El nuevo sol haca resaltar un dentado blasn pintado en sus flancos. Calcul aproximadamente que cada una de ellas deba medir noventa metros de longitud. Unos objetos de color de sangre se extendan debajo de ellas y descendan lentamente sobre la ciudad. Los habitantes del aire! dijo una ronca vocenla a su espalda. Saat'sna Mari, ruega por nosotros!

III
Loklam cay sobre las baldosas, dio una voltereta y se levant de un salto. Junto a l, un jinete esculpido presida las aguas de una fuente. Admir la piedra

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un instante, pareca viva; no tenan nada parecido en Canyon, Zona, Corado o cualquiera de los reinos montaosos. Y el templo que dominaba la plaza pareca elevarse hasta el cielo. La plaza estaba llena, pues granjeros j artesanos levantaban sus casetas para un da de mercado. La' mayora de ellos se disgreg con ruidoso pnico. Pero un robusto Individuo lanz un grito, cogi un martillo de piedra y corri con sus harapos hacia Loklanil. Protega la huida de una Joven, probablemente su esposa, que llevaba un nio en los brazos. A travs de su Informe vestido de saco, Loklann vio que su figura no era mala. Alcanzara un buen precio cuando el comerciante de esclavos mong volviera a visitar Canyon. Igual que su marido, pero en aquel momento no haba tiempo, estando inmovilizado por el paracadas. Loklann extrajo su pistola y dispar. El hombre cay de rodillas, mir con horror la sangre que goteaba entre sus dedos apoyados en el vientre, y. se desplom. Loklann se quit el ames. Sus botas retumbaron en pos de la mujer. Esta lanz un chillido cuando unos dedos se cerraron sobre su brazo y trat de desasirse, pero el nio dificult sus movimientos. Loklann la arrastr hacia el templo. Robra ya se hallaba en los escalones. Aposta un guardia! grit el capitn. Guardaremos a los prisioneros dentro hasta que podamos empezar el saqueo. Un anciano vestido con la tnica de sacerdote se tambaleaba en la puerta. Sostena uno de los dioses meycanos en forma de cruz, como para impedirles la entrada. Robra le abri la cabeza de un hachazo, di un puntapi al cuerpo e hizo entrar a la mujer. Se necesitaban hombres armados. Loklann se llev la trompa de cuerno de buey a la boca, para llamarlos. Esperaba un contraataque de un momento a otro... S, ahora. Una tropa de caballera meycana hizo su aparicin en aquel instante. Eran jvenes, de aspecto orgulloso, vestidos con pantalones bombachos, peto de cuero y casco emplumado, amplia capa, lanzas de madera endurecida por el fuego en vez de sables de acero, igual que los nmadas amarillos de Tekkas, a los cuales haban combatido desde haca siglos. Pero ste era tambin el caso del pueblo del aire. Loklann corri a la cabeza de sus lneas, donde el portador del estandarte haba levantado la bandera del rayo. La mitad de la tripulacin del Bfalo ensambl las diversas secciones de su lanza con punta de afilada cermica, apoy el extremo en el suelo y aguard. Los soldados se lanzaron sobre ellos. Sus picas se balancearon. Algunos caballos se ensartaron solos, otros retrocedieron chillando. Los piqueros atacaron a sus jinetes. La segunda hilera de paracaidistas entr en accin, con hachas, espadas y cu chillos. Durante unos minutos, todo fueron muertes. Los meycanos se dispersaron. No huyeron, sino que se retiraron en desorden. Y entonces los arcos de Canyon empezaron a disparar. Los muertos y los heridos se amontonaban en la plaza. Loklann se apresur a verificar el estado de estos ltimos. Todos los que no se hallaban demasiado graves fueron arrastrados hasta el templo. Haba que reunir la mayor cantidad de esclavos posible y seleccionarlos despus. A lo lejos, se oy un gran estrpito. Un can dijo Robra, junto a l. En los barracones de! ejrcito. Bueno, que la artillera se divierta un poco, hasta que nuestros muchachos se alcen con la victoria dijo sardnicamente Loklann. Claro, claro. Robra pareca nervioso. Sin embargo, me gustara que nos enviaran algn mensaje. No me gusta estar aqu sin hacer nada. No tardarn predijo Loklann.

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As fue. Un corredor con un brazo roto lleg tambalendose hasta l. . Nube tormentosa balbuce. El gran edificio que debamos atacar.,, lleno de hombres con espadas... Nos han rechazado en la puerta... Uh! Pensaba que no era ms que la casa del rey dijo Loklann. Se ech a rer. Bueno, quiz el rey diera una fiesta. Bueno, ir a verlo por m mismo. Robra, hazte cargo de esto. Escogi con el dedo a treinta hombres para acompaarle. Avanzaron por calles vacas y silenciosas a excepcin de sus pisadas y el tintineo de las armas. Todos los habitantes deban de estar aterrorizados entre aquellas blancas paredes. Menos dificultades para acorralarlos despus, cuando la lucha hubiera terminado y comenzara el saqueo. Ya se oa el estruendo de! combate. Loklann .debi la ltima esquina. Frente a l se alzaba el palacio, un viejo edificio con tejado de baldosas rojas y paredes blancas, con muchas ventanas de cristal. Los hombres del Nube Tormentosa luchaban en la puerta principal. Los muertos y heridos del ltimo ataque eran muy numerosos. Loklann se hizo cargo de la situacin con una sola mirada. A esos idiotas no se les habr ocurrido enviar un destacamento por una entrada lateral, verdad? gru. Jonak, toma a quince de los muchachos y derriba una puerta secundaria, para atacar por la retaguardia. El resto me ayudar a mantenerles ocupados. Alz su hacha manchada de sangre. Canyon! grit, Canyon! Sus seguidores le corearon y se lanzaron al ataque. La ltima carga se haba retirado ensangrentada y jadeante. Media docena de meycanos se hallaban en el umbral. Eran nobles: hombres de aspecto sombro con perilla y grandes bigotes, con elegantes capas negras o rojas recogidas como escudos sobre su brazo izquierdo y largas espadas en la mano derecha. Detrs de ellos haba otros, dispuestos a ocupar el lugar de los cados. Canyon! gritaba Loklann sin dejar de correr. Quel Dio wela! exclam un alto seor de cabello gris. Una cadena de oro del Ministerio colgaba alrededor de su cuello. Alz decididamente la espada. Loklann levant el hacha y par el golpe. El s'or fue muy rpido, contestando con una estocada que termin en el pecho del atacante. Pero el duro cuero de seis capas torci la punta. Los hombres de Loklann se amontonaban a ambos lados, con gran temeridad, manejando el hacha. Alcanz la espada del enemigo; el arma cay al suelo. Ah, no, don Miwel!, grit un joven que haba al lado del calde. El anciano refunfu, extendi las manos y consigui asir el hacha de Loklann. Se la arranc con la fuerza de un gigante. Loklann vio unos ojos que hablaban de muerte. Don Mwel levant el hacha. Loklann extrajo la pistola y dispar a quemarropa. Mientras don Miwel se tambaleaba, Loklann le sostuvo, le arranc la cadena de oro y se la puso alrededor de su propio cuello. Al enderezarse, fue recibido por un salvaje disparo, que rebot en su casco. Recuper el hacha, se afianzo sobre sus pies y devolvi el golpe. La lnea defensiva se rompi. Se oy un gran clamor a espaldas de Loklann. Se volvi y vio el brillo de las armas sobre los hombros de sus soldados. Con un juramento, comprendi que en el palacio haba ms gente que las escasas personas que defendan la puerta principal. El resto haba salido por la puerta posterior y ahora se encontraba a su espalda!

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La punta de una lanza le atraves el muslo. No sinti ms que un pinchazo,, pero la clera ms absoluta se adue de l. Ojal renazcas como el cerdo que eres! rugi. Medio inconsciente, se libr de su atacante, se abri paso entre la multitud que le rodeaba y, tambalendose, supervis la batalla. Los recin llegados eran guardias del palacio en su mayora, a juzgar por sus vistosos uniformes rayados, picas y machetes. Pero tenan aliados, una docena de hombres como Loklann no haba visto ni odo hablar jams. Tenan la piel tostada y el cabello negro de Injuns, pero su rostro era ms parecido al del hombre blanco; intrincados dibujos azules recubran su cuerpo, nicamente revestido por mantos y guirnaldas de flores. Esgriman cuchillos y garrotes con feroz habilidad. Loklann se rompi la pernera del pantaln para mirarse la herida. No era grave. Ms grave era la derrota que sus hombres estaban sufriendo. Vio correr a Mork sunna Brenn, con la espada levantada, en direccin a uno de los morenos desconocidos, un hombre robusto que haba aadido una camisa de lujoso aspecto a su falda. Mork haba matado a ms de cuatro hombres en su pas, en peleas legales, y nadie saba cuntos en e! extranjero. El hombre moreno aguard, con un cuchillo entre los dientes y las manos a lo largo del cuerpo. Cuando la hoja sobre l, el hombre moreno haba desaparecido Sin soltar el cuchillo, dio un golpe seco sobre la mueca de la espada con el borde de la mano, Loklann oy crujir os huesos claramente. Mork lanz un grito. El extranjero le dio un nuevo golpe en la nuez. Mork cay de rodillas, escupi sangre,, se desplom y no volvi a moverse. Otro hombre del aire pas al ataque, con el hacha levantada. El extranjero volvi a esquivar el arma, alcanz a su enemigo en la cadera y lo lanz contra el suelo. El habitante del cielo golpe el pavimento COE IA cabeza y dej de moverse. Entonces Loklann vio que los recin llegados formaban un anillo alrededor de otros que no tachaban, Mujeres. Por Oktai y l devorador de hombres Ulagu, aquellos bastardos estabas sacando a todas las mujeres del palacio! Y la lucha contra ellos se haba interrumpido; los rudos atacantes retrocedieron cuidndose las heridas Loklann ech a correr. Canyon! Canyon! grit. Ruori Rangi Lohannaso dijo el extranjero cortsmente. Dio una serie de rdenes. Su grupo empez a retirarse. A ellos, malditos! aull Loklann. Sus hombres se reagruparon y corrieron tras ellos. Las picas de retaguardia les impidieron avanzar. Loklann les condujo haca la otra parte de la plaza. El hombre robusto le vio acercarse. Unos ojos grises se clavaron en la cadena del calde y se endurecieron sbitamente. As que usted ha matado a don Mwel dijo Ruori en espaol. Loklann le entendi, pues haba aprendido ese idioma con los prisioneros y concubinas apresados durante los ataques realizados en el norte. Asqueroso hijo de un ska. Loklann alz la pistola. Ruori agit velozmente una mano. De pronto, el hombre del aire se encontr con un cuchillo en los bceps d Dej caer el arma. barco. Tendr que devolvrmelo grit pues, a sus seguidores: Vamos, al

Loklann se qued mirando la sangre que manaba de su brazo. Oy un gran estrpito cuando los refugiados se abrieron paso entre las vencidas lneas enemigas. El grupo de Jonak apareci en la puerta principal, que ahora estaba vaca, pues los defensores supervivientes se haban ido con Ruori.

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Un hombre se aproxim a Loklann, que segua mirndose el brazo. Vamos tras ellos, capitn? pregunt casi tmidamente. Jonak puede guiamos. No repuso Loklann. Pero deben escoltar a ms de un centenar de mujeres. Tambin hay muchas mujeres jvenes. Loklann se sacudi, como un perro saliendo de un profundo y fro riachuelo. No. Tengo que encontrar al mdico y curarme esta herida. Despus tendremos muchas cosas que hacer. Ya ajustaremos las cuentas a esos forasteros, s se presenta la oportunidad, Hombre, una ciudad para, saquear!

IV
Haba numerosos muertos diseminados por los muelles, y algunos estaban quemados. Parecan extraordinariamente pequeos al lado de los almacenes, como muecas roas abandonadas por una nia llorosa. El can humeaba ligeramente. Atel Hamd Seraio, el maestre, que haba sido dejado a bordo del Delfn con la tripulacin alistada, sali a su encuentro con varios hombres. Su saludo fue a la manera de la Isla, tan casual que incluso en un momento como aqul varios de los meycanos parecieron sorprenderse. Ya bamos a buscarle, capitn dijo. Ruori mir hacia aquel bosque que era el aparejo del Delfn. Qu ha sucedido aqu? pregunt, Una pandilla de esos demonios aterriz cerca de la batera. Ocuparon los emplazamientos antes de que nosotros supiramos lo que era todo aquello. Una parte de ellos se fue hacia ese edificio de la zona norte, donde creo que vive el ejrcito. Pero el resto de la pandilla nos atac. Bueno, con la borda a tres metros del muelle, y nuestra experiencia repeliendo piratas, no tuvieron demasiada suerte, Les di una dosis de llama. Ruor apart la vista de los cadveres ennegrecidos. Indudablemente, se lo haban merecido, pero no le gustaba la idea de lanzar aceite de ballena ardiendo sobre hombres vivos. Es una pena que no atacaran desde el mar aadi Ate! con sin suspiro. Tenemos una hermosa catapulta de arpones. Utilic una parecida, hace muchos aos, cuando estaba en Hinja, cuando un bucanero sino se acerc demasiado. Su junco son como una ballena. Los hombres no son ballenas! replic Ruori Muy bien, capitn, muy bien, muy bien, Ate! retrocedi ante su propia violencia, un poco asustado. No pretenda hablarle as. Ruori se tranquiliz y cruz los bracos. Yo tambin he hablado con una clera Innecesaria dijo formalmente. Me ro de m mismo, No es nada capitn. Ta! como iba diciendo, los vencimos y acabaron retirndose. Me imagino que regresarn con refuerzos. Qu hacemos? Eso es lo que no s dijo Ruori con voz inexpresiva. Se volvi haca los meycanos, que aguardaban con rostros trastornados e incomprensivos, Les pido perdn, dons y dofitasdijo en espaol. Me estaba relatando lo que haba sucedido.

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No se disculpe!contest Tresa Carabao, adelantndose a los hombres. Algunos parecieron ofenderse, pero estaban demasiado cansados y sorprendidos para reprochar su osada, y para Ruori era natural que una mujer se comportara tan libremente como un hombre. Nos ha salvado la vida, capitn ms que la vida. El se pregunt lo que deba ser peor que la muerte, y despus asinti. La esclavitud, naturalmente? cuerdas y ltigos y toda una vida de trabajos forzados en una tierra extraa. Pos los ojos en ella, cuyo cabello desordenado le rozaba los suaves hombros, con el traje desgarrado, y el cansancio y huellas de lgrimas en el rostro. Se pregunt si sabra que su padre estaba muerto. Ella se enderez y le mir con extrao desafo. No sabemos qu hacer dijo l torpemente. Slo somos cincuenta hombres. Podemos ayudar en algo a la ciudad? Un joven noble, que se tambaleaba sobre sus pies, replic: No. La ciudad est perdida. Puede salvar a esas damas, eso es todo. Tresa protest; No querr rendirse todava, s'fior Dnofu! No, doita contest el joven. Slo espero confesarme antes de volver a la lucha, porque soy un hombre muerto. Suban a bordo dijo escuetamente Ruori. Abri la marcha haca la plancha de desembarco. Liliu, una de las cinco wahines del barco, corri a recibirle. Le ech los brazos al cuello y exclam: Tema que te hubieran matado! An no. Ruori se libr de ella tan suavemente como pudo. Vio que Tresa se pona rgida y posaba una mirada de ira sobre ambos. Se qued estupefacto. Acaso aquellos curiosos meycanos esperaban que una tripulacin se embarcara para un viaje de meses sin llevar consigo a unas cuantas muchachas? Despus pens que el atavo de las wahines, muy parecido al de sus propios hombres, deba ser contrario a las costumbres locales. A Nan con sus necios prejuicios. Pero le dola que Tresa se apartara de l. Los dems meycanos miraban a su alrededor. No todos haban visitado el barco cuando ste lleg. Contemplaban con asombro los cables y mstiles, y sus ojos iban desde las brazas del puente hasta la catapulta de arpones, desde los cabrestantes y el bauprs hasta los marineros. Los maura sonrean alentadoramente. La mayora de ellos parecan considerar lo ocurrido como una travesura. Unos hombres que buceaban en busca de tiburones por diversin, o que se embarcaban en canoas de batanga para recorrer en solitario muchas millas ocenicas, no se dejaban impresionar por un combate. Pero ellos no haban hablado con el serio don Miwel y el alegre don Wan y el amable bisco Ermosillo, y tampoco haban visto a estas personas muertas sobre la pista de baile, pens Ruori con amargura. Las mujeres meycanas se abrazaban unas a otras, seoras y criadas, para llorar desconsoladamente. Los guardas palaciegos formaban un slido grupo a su alrededor. Los nobles, y Tresa, siguieron a Ruori hasta el castillo de popa. Ahora dijo, tenemos que hablar. Quines son esos bandidos? El pueblo del aire susurr Tresa. Eso ya lo veo. Ruori alz los ojos haca las aeronaves que flotaban en el cielo. Tenan la siniestra belleza de otras tantas barracudas. Aqu y all se

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levantaban columnas de humo hacia ellos. Pero quines son? De dnde proceden? Son nor-mericanos contest ella con voz montona, como si no se atreviera a darle expresin. De las salvajes altiplanicies que rodean el ro Corado y el Gran Can. Se dice que los invasores mong les hicieron abandonar las llanuras orientales, hace mucho tiempo; pero como se hicieron fuertes en las colmas y desiertos, derrotaron a algunas tribus mong y se aliaron con otras. Hace ms de cien aos que hostigan nuestras fronteras septentrionales. Esta es la primera vez que se han aventurado hasta tan abajo. No los esperbamos; supongo que sus espas se enteraron de que nuestros soldados estn por ro Gran, luchando contra una fuerza rebelde. Vinieron por el sudoeste, hasta llegar aqu... Se estremeci. El joven Dnoju escupi. Son unos perros salvajes? No saben hacer nada ms que robar, quemar y matar! Se desanim. Qu hemos hecho para que se ensaen as con nosotros? Ruori se frot pensativamente la barbilla. No pueden ser tan salvajes murmur. Esos dirigibles son mucho mejores que todos los construidos por la Federacin. El material..., algo sinttico? Debe de serlo, o no podra encerrar el hidrgeno. Seguro que no utilizan helio! Pero para producir hidrgeno a esa escala, se necesita tener industria. Por lo menos, una buena qumica emprica. Incluso pueden electrolizarlo... por el buen Lesu! Se dio cuenta de que haba estado hablando para s mismo y en su propio idioma. Les pido perdn dijo. Me preguntaba lo que debamos hacer. El barco no lleva naves voladoras. Volvi a mirar hacia arriba. Atel le tendi los binoculares. Los enfoc sobre el dirigible ms prximo. La enorme bolsa de gas y la gndola de debajo ms grande que una nave maurai formaban una unidad aerodinmicamente limpia. La gndola pareca ser muy ligera, de caa entrelazada en torno a un armazn de madera, pero resistente. A tres cuartas partes de altura desde la quilla se vea una especie de galera, sobre la cual la tripulacin poda andar y trabajar. A lo largo de la barandilla haba, a intervalos regulares, mquinas de funcionamiento manual. Algunas deban ser para izar, pero otras semejaban catapultas. Evidentemente, los dirigibles de diversos jefes luchaban entre s de vez en cuando, en los reinos septentrionales. Vala la pena enterarse. Los psiclogos polticos de la Federacin eran partidarios del divide y vencers. Pero ahora... La potencia motora era extraordinariamente interesante. Cerca de la proa de la gndola sobresalan dos mstiles laterales, de unos quince metros de longitud, uno encima del otro. Sostenan dos armazones basculantes a ambos lados, a los cuales se ataban velas cuadradas. Un par de mstiles similares atravesaban el casco posterior: ocho velas en total. Las superficies de control del plano de deriva estaban unidas a la cmara de gas. Un par de pequeos molinetes retrctiles, con hlice y pivote, se proyectaban por debajo de la gndola, y era evidente que constituan una quilla falsa. Las velas y timones estaban equilibrados por cables que se extendan hasta los tornos de la galera a travs de jarcias y poleas. Alterando su disposicin, sera posible virar algunos puntos hacia barlovento. Y, s, el aire se mueve en direcciones distintas a niveles distintos. Un dirigible poda descender comprimiendo el hidrgeno en los depsitos de almacenaje; poda elevarse hinchndolo nuevamente o tirando lastre (aunque este ltimo truco se reservaba para el regreso a la base, cuando las filtraciones hubieran agotado el suministro de gas). Entre las veas, timones y su capacidad para encontrar un viento

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razonablemente favorable, un dirigible as poda viajar muchos miles de kilmetros, con una carga de varias toneladas. Oh, qu hermosa nave! Ruori baj los binoculares. No ha construido Ferio alguna embarcacin area para combatirlos? pregunt. No murmur uno de los meycanos. Lo nico que hemos tenido han sido globos. No sabemos fabricar un material que retenga el gas ascensional el tiempo suficiente, ni cmo controlar el vuelo. Su voz se desvaneci. Y como su cultura no es cientfica, nunca se les ha ocurrido hacer una investigacin sistemtica para aprender esos trucos dijo Ruori. Tresa, que se hallaba contemplando su ciudad, gir en redondo. Para usted es muy fcil! exclam. No ha tenido que repeler los ataques de los mong en el norte y de los raucanianos en el sur un siglo tras otro No ha tenido que malgastar veinte aos y diez mil vidas para hacer canales y acueductos, para que se murieran de hambre menos personas. No est sobrecargado con una mayora de obreros que no sabe hacer otra cosa ms que trabajar, y que ni siquiera sabe cuidarse porque nunca le han enseado a hacerlo, ya que su existencia es una carga tan grande para nuestro pas que no nos lo ha permitido. Para usted es muy fcil salir a navegar con sus despechugadas mujerzuelas y burlarse de nosotros! Qu habra hecho usted, seor capitn todopoderoso? Tranquilcese reproch el joven Dnoju. Nos ha salvado la vida. Hasta ahora! dijo ella, entre dientes y con lgrimas en los ojos. Un piececito intranquilo golpeaba la cubierta. Durante un corto momento, Ruori se pregunt lo que deba ser una mujerzuela. Pareca ofensivo. Era posible que se refiriera a las wahines? Pero acaso una mujer dispona de un medio ms honorable para obtener una buena dote que arriesgar su vida, al lado de los hombres de su pueblo, en una misin de descubrimientos y civilizacin? Qu esperaba Tresa contar a sus nietos en las noches de lluvia? Despus se pregunt la razn de que le molestara de tal modo. Ya haba observado, en algunos meycanos, una intensidad casi terrorfica entre hombre y mujer, como si la esposa fuese incluso ms que una respetada amiga y compaera. Pero qu otra relacin era posible? Un especialista en psicologa quiz pudiera saberlo;. Ruori estaba totalmente perdido. Agit la cabeza, para aclarar sus ideas, y dijo en voz alta: Este no es momento de descortesas. Tuvo que emplear una palabra espaola que no se ajustaba a lo que quera decir. Hemos de decidirnos. Estn seguros de que no podemos vencer a los piratas? No, a menos que el propio S'Anton haga un milagro dijo Dnoju con voz desesperada. Despus, enderezndose sbitamente: ...Slo existe una cosa que usted pueda hacer por nosotros, seor. Si se marcha ahora, con las mujeres; hay damas de alta cuna entre ellas, que no pueden ser vendidas como esclavas y pasar una vida de desterradas. Llvelas al sur, al puerto Wanawato, donde el calde procurar por su bienestar. No me gusta escaparme dijo Ruori, mirando los hombres cados en el muelle.

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S'fior, son verdaderas damas! En el nombre de Dio, tenga misericordia de ellas! Ruori examin las tensas y barbudas caras. Les deba su amable hospitalidad, y no se le ocurra otro modo de agradecrselo. Si as lo desean. dijo lentamente. Qu van a hacer ustedes? El joven noble se inclin como s se hallara ante un rey. Nuestro agradecimiento y oraciones les acompaarn, seor capitn. Los hombres, como es natural, volveremos en seguida a la batalla. Se levant y, con voz estentrea, grit: Aaatencin! Alinearse! Se intercambiaron apresurados besos en la cubierta de popa, y despus, los hombres de Meyco cruzaron la plancha y se internaron en su ciudad. Ruori descarg un puetazo sobre el pasamanos de la borda. Si hubiera algn medio murmur, s pudiera hacer algo... Casi esperanzadamente: Cree que los bandidos pueden atacarnos? Slo si nos quedamos aqu dijo Tresa. Sus ojos eran trozos de hielo verde. Ojal Mari no le hubiera dejado prometer que se hara a la mar! Si nos persiguen... No creo que lo hagan. Lleva un centenar de mujeres y unas cuantas mercancas sin valor. Los hombres del aire tendrn a diez mil mujeres, igual nmero de hombres, y los tesoros de nuestra ciudad. Por qu iban a molestarse en perseguirnos? S.,., si.., Adelante dijo ella. Veo que no se atreve a quedarse. Su frialdad fue como una bofetada. A qu se refiere? pregunt l. Cree que los maurai somos unos cobardes? Ella titube. Despus, con forzada sinceridad; No. Entonces, por qu se burla de m? Oh, vyase! Se arrodill junto a la barandilla, sepult la cabeza entre los brazos, y se entreg a sus pensamientos. Ruori la dej y dio las rdenes. Los hombres treparon a los obenques. Las lonas plegadas fueron desatadas y ondearon al viento. Ms all del espign, el ocano mostraba su brillante color azul, surcado por cabrillas blancas; las gaviotas planeaban en el cielo. Ruori slo vio lo que haba visto antes, mientras conduca la retirada desde el palacio. Un hombre desarmado, con la cabeza partida en dos. Una muchacha, de doce aos escasos, que chillaba con desesperacin mientras dos piratas la arrastraban hacia un callejn. Un anciano que hua aterrorizado, zigzagueando, mientras cuatro arqueros disparaban al azar contra l y se rean a carcajadas cuando se cay a causa de las heridas y sigui arrastrndose sobre las manos. Una mujer sentada, inmvil, en la calle, con el vestido desgarrado, junto a un nio con el cerebro aplastado. Una estatuilla en un nicho, una imagen sagrada, con un marchito ramo de violetas a sus pies, decapitada por un hacha de guerra. Una casa que arda, y alaridos procedentes del interior. De pronto, los aeroplanos que flotaban en el cielo dejaron de parecerle hermosos.

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Ojal pudiera elevarse y borrarlos de los cielos! Ruori se interrumpi en seco. La tripulacin se agitaba en torno a l. Oy el crujido de una saloma, voces profundas y vigorosas debido a una constante libertad y buena alimentacin, y todo ello reson en el fondo de su cerebro Soltando amarras canturre el maestre. An no! An no! [Espera! Ruori ech a correr hacia la popa, subi la escalerilla y pas junto al timonel hasta llegar al lado de doita Tresa. Ella haba vuelto a levantarse, para permanecer con la cabeza agachada sobre la que ondeaba su cabello para ocultarle el rostro. Tresa jade Ruori. Tresa, tengo una idea. Creo que... puede haber una posibilidad..., quiz podamos luchar despus de todo. Ella alz los ojos. Cerr los dedos sobre su brazo hasta clavarle las uas en la carne. El habl entrecortadamente: Depender... si les atraemos... hacia nosotros. Por lo menos, un par de sus naves... deben seguirnos... hacia el mar. Creo que entonces... no estoy seguro de los detalles, pero puede ser que... podamos luchar..., incluso abatirlos... Ella segua mirndole fijamente. El vacil. Desde luego dijo, podemos perder la batalla. Y tenemos a muchas mujeres a bordo. Si pierden inquiri ella, en voz tan baja que l tuvo que esforzarse para orla, moriremos o seremos capturados? Creo que moriremos. Est bien. Ella asinti. S. Entonces, luche. Hay algo de lo que debo asegurarme. No s cmo hacer que nos persigan. Hizo una pausa. Si alguien se dejara... capturar por ellos y les dijera que llevbamos un gran tesoro, se lo creeran? Podra ser. La vida haba vuelto a su voz, e incluso cierta ansiedad. Digamos, el tesoro del calde. Nunca ha existido, pero los ladrones creern que las bodegas de mi padre estaban abarrotadas de oro. Pero es necesario que alguien vaya a ellos. Ruori le volvi la espalda, se retorci los dedos y avanz hacia una conclusin a la que no quera llegar. No puede ser cualquiera. Meteran a un hombre con los dems esclavos, no cree? Quiero decir que ni siquiera le escucharan. Probablemente no. Muy pocos de ellos hablan espaol. Cuando lograran entender algo del tesoro, estaran llegando a casa exclam Tresa. Qu hacemos? Ruori tena la respuesta, pero no lograba hacerla pasar a travs de su garganta. Lo siento murmur. Mi idea no era tan buena como pareca. Larguemos amarras. La muchacha se introdujo entre l y la barandilla para mirarle a la cara, tocndose como si bailaran de nuevo. Su voz temblaba ligeramente, Usted sabe un medio. No s ninguno.

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He llegado a conocerle muy bien, en una noche. No sabe usted mentir. Dgamelo. El apart la mirada. Sin saber cmo, explic: Una mujer no cualquier mujer, sino una muy hermosa, no sera rpidamente llevada hasta su jefe? Tresa dio un paso atrs. El color haba desaparecido de sus mejillas. S dijo finalmente. Creo que s. Pero la cuestin es que podran matarla dijo Ruori con tristeza. Esos hombres asesinan sin compasin. No puedo dejar que alguien bajo mi proteccin se arriesgue a morir as. No sea tonto dijo ella, con los labios apretados. Acaso cree que la posibilidad de morir me importa? Qu otra cosa podra suceder? pregunt l, sorprendido. Oh, s, claro, la mujer podra convertirse en esclava si perdiramos la batalla. Aunque me imagino que, si es hermosa, no la trataran mal. Y eso es todo lo que usted...? Tresa se interrumpi. Hasta aquel momento, l no supo que una sonrisa poda mostrar un corazn destrozado. Naturalmente; tendra que haberlo supuesto. Su pueblo tiene otra forma de pensar Qu quiere decir? murmur l. Ella permaneci un instante con los puos apretados. Despus, casi para s misma: Ellos mataron a mi padre; s, le vi muerto en el umbral del palacio. Convertirn mi ciudad en unas ruinas pobladas de cadveres Levant la cabeza. Ir dijo. Usted? La agarr por los hombros. No, usted no! Una de las otras... Cmo voy a enviar a otra? Yo soy la hija del calde. Se desasi y ech a correr por el puente, bajando la escalerilla en direccin a la plancha. Su mirada no volvi a posarse en el barco. Unas cuantas palabras llegaron hasta l. Despus, si es que hay un despus, siempre me queda el convento. El no la entendi. Permaneci en el castillo de popa, contemplndola y odindose a s mismo hasta que la perdi de vista. Despus, dijo: Larguen amarras, y el barco se hizo a la mar

V
Los meycanos lucharon obstinadamente, calle por calle y casa por casa, pero en un par de horas los soldados supervivientes fueron arrinconados a la zona nordeste de S'Anton. Ellos no podan imaginrselo, pero uno de los jefes enemigos supervisaba el combate desde el cielo; un pirata se haba encaramado a la catedral, con una escalerilla de cuerda para que los hombres subieran y bajaran, y la otra nave, dotada de una tripulacin mnima, le llevaba las noticias. Est bien dijo Loklann. Los mantendremos encajonados con la cuarta parte de nuestras fuerzas.

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No creo que intenten escapar. Mientras tanto, el resto de nosotros organizar las cosas. No hay que dejar demasiado tiempo a esas criaturas para que se oculten ellos y las joyas. Por la tarde, cuando hayamos descansado, podemos lanzar a unos cuantos paracaidistas detrs de las tropas municipales, obligarlos a avanzar hacia nuestras lneas y destruirlos. Orden aterrizar el Bfalo, para cargar inmediatamente el botn de ms valor. Los hombres, en conjunto, eran demasiado toscos, buenos chicos, pero capaces de romper una tnica, una copa o una cruz de piedras preciosas en su apresuramiento; y a veces esos objetos meycanos eran demasiado hermosos para renunciar a ellos o venderlos. La nave capitana descendi todo lo que pudo. An flotaba a trescientos metros de altura, pues las bombas manuales y los depsitos de aleacin de aluminio no permitan mucha comprensin del hidrgeno. En un aire ms fro y tenso habra flotado incluso a ms altura. Pero varias cuerdas cayeron desde ella hasta una tripulacin rpidamente reunida en tierra. En su pas, haba cabrestantes provistos de trinquetes en todas las casas, y eso permita que slo cuatro mujeres pudieran bajar una nave. Casi nunca recurran al procedimiento de soltar gas, pues los Guardianes apenas podan satisfacer la demanda, a pesar de la nueva unidad de energa solar aadida a su estacin hidroelctrica, y lo cobraban en la debida forma. (Eso decan los Guardianes, pero quiz slo estuvieran aprovechndose de su inviolabilidad, mayor que la de cualquier rey, para aumentar los precios. Algunos jefes, incluido Loklann, haban empezado a experimentar con la produccin de hidrgeno por s mismos, pero era muy lento desentraar un arte que los propios Guardianes slo entendan medianamente.) Aqu, hombres robustos sustituan a la maquinaria. El Bfalo pronto se pos en la plaza de la catedral, que ocup casi completamente. Loklann inspeccion todas las cuerdas por s mismo. La pierna herida le dola, pero no tanto como para no poder andar. Ms molestias le produca el brazo derecho, cuyos puntos le dolan ms que el corte original. El mdico le haba aconsejado que no lo moviera demasiado. Eso significaba luchar con la mano izquierda, pues la historia nunca dira que Loklann se haba retirado de un combate. Sin embargo, estaba en inferioridad de condiciones. Toc el cuchillo que le haba herido. Por lo menos, tena una magnfica hoja de acero para consolarse. Y... no haba dicho su dueo que volveran a encontrarse, para decidir quin se lo quedaba? Haba un presagio en tales palabras. Sera un gran placer reencarnar a ese Ruori. Capitn. Capitn, seor, Loklann mir en torno suyo. Yuw HachaRoja y Aalan sunna Rickar, sus compaeros de alojamiento, eran los que le llamaban. Asan por el brazo a una joven vestida de terciopelo negro y plateado. La multitud desarmada, que trabajaba por los alrededores, no desviaba la vista de ella; salvajes gritos acallaron los murmullos. Qu pasa? dijo bruscamente Loklann. Tena muchas cosas que hacer. Esa muchacha, seor. No est mal, verdad? La hemos encontrado cerca del puerto. Bueno, a encerrarla en el templo con el resto hasta que... Oh. Loklann gir sobre sus talones, y su mirada se pos en unos fros ojos verdes. Desde luego, no estaba mal. No dejaba de repetir las mismas palabras: Shef, rey, ombro gran. Finalmente se me ocurri que quiz quera decir jefe dijo Yuw, y cuando dijo khan me convenc de que deseaba verle. As que no la hemos usado nosotros mismos.

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Aba tu spaol? pregunt la muchacha. Loklann sonri. S contest en el mismo idioma, con un fuerte acento pero con claridad. Bueno, lo suficiente para saber que me tuteas. La boca graciosamente delineada de la joven se convirti en una estrecha lnea. Eso significa que me consideras inferior... o tu dios, o tu amado. Ella se sonroj, alz la cabeza (los rayos del sol arrancaron destellos a su negrsima cabellera) y contest: Puedes decir a esos patanes que me suelten. Loklann dio la orden en ngls. Yow y Aalan la soltaron. La marca de sus dedos haba quedado impresa en sus brazos. Loklann se acarici la barba. Queras verme? pregunt. Si eres el jefe, s dijo ella. Soy la hija del calde, dofiita Tresa Carabn. Durante un momento, su voz se quebr. Lo que llevas es la cadena del ministerio de mi padre. He vuelto por el bien de su pueblo, a negociar las condiciones. Qu? Loklann parpade. Uno de os guerreros se ech a rer. No deba haberle resultado fcil pedir misericordia, pens l; la voz de la muchacha continuaba siendo insegura. Considerando las prdidas que no dejars de sufrir s luchas hasta el fin, y la posibilidad de ocasionar un contraataque en tu pas, no aceptaras un rescate de dinero y un salvoconducto, por liberar a tus cautivos y renunciar a la destruccin? Por Oktai murmur Loklann. Slo una mujer poda imaginarse que nosotros... Se interrumpi. Has dicho que has vuelto? Ella asinti. Por el bien de m pueblo. S que no tengo autoridad legal para pactar las condiciones, pero en la prctica... Olvdate de eso! exclam l, De dnde has vuelto? La joven titube. Eso no tiene nada que ver con... Haba demasiados ojos presenciando la escena. Loklann dio la orden de iniciar un saqueo sistemtico. Se volvi a la muchacha Vamos a bordo de la nave dijo. Quiero discutir el tema a fondo. Ella cerr los ojos, slo un momento, y sus labios se movieron. Despus le mir l pens en un puma que caz una vez y dijo con voz inexpresiva: S. Tengo ms argumentos. Cualquier mujer los tiene contest l, riendo, pero t ms que otras. Eso s que no! grit ella. No me refera... a eso. Mari, ruega por m. El se abri paso entre sus hombres, y ella le sigui. Pasaron junto a numerosas velas plegadas, hasta una escalerilla que bajaba desde la galera. En el casco inferior se vea una trampilla abierta, con mucho espacio para almacenar objetos y grilletes de cuero para los prisioneros. Unos cuantos piratas montaban guardia en el puente de la galera. Estaban apoyados en sus armas, sudando debajo del casco, y contaban chistes; cuando Loklann apareci con la muchacha, lanzaron gritos de jubilosa envidia.

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El abri una puerta. Has visto alguna vez uno de nuestros navos? le pregunt. La gndola superior contena una habitacin alargada, completamente desnuda a excepcin de unos armazones de cama sobre los que haba sendos sacos de dormir. Al otro lado, una serie de particiones constituan los gabinetes, una especie de cocina, y al final, en la misma proa, una habitacin para mapas, mesas, instrumentos de navegacin y tubos parlantes. Las paredes formaban una inclinacin tan pronunciada hacia fuera, que las ventanas proporcionaban una vista muy espaciosa cuando la nave se elevaba. En una repisa, debajo de una vitrina llena de armas, se vea un pequeo dolo, con colmillos y cuatro brazos. Un jergn ocupaba parte del suelo. El puente dijo Loklann. Tambin es el camarote del capitn. Seal una de las cuatro sillas de mimbre que haba en la habitacin. Sintate doita. Te apetece beber algo? Ella se sent pero no respondi. Tena los puos cerrados sobre la falda. Loklann se sirvi un vaso de whisky y casi lo apur del primer trago. Ahhh! Despus cogeremos un poco de vuestro vino para ti. Es una pena que no sepis destilarlo. Unos ojos desesperados se alzaron hasta l, que permaneca frente a ella. S'or dijo la muchacha, te lo ruego, en el nombre de Carito..., bueno, en el de tu madre, pues... perdona a mi pueblo. Mi madre se morira de risa si lo oyera dijo l. Inclinndose hacia delante: A ver, no malgastemos palabras. T te escapabas, pero volviste. Hacia dnde te escapabas? Pues..., acaso eso importa? Buena seal, pens l, ya empezaba a ceder. Respondi. Importa. S que a la salida del sol estabas en palacio. S que huiste con los extranjeros morenos. S que su barco parti hace una hora. Debes haber subido a bordo, y bajado despus. No es verdad? S. Empez a temblar. El reprimi su impaciencia y pregunt razonablemente: Ahora dime, doita, los trminos del convenio. No puedes esperar que renunciemos a la mejor parte de nuestro botn y a muchos esclavos valiosos por un mero salvoconducto. Todos los reinos del cielo nos repudiaran. Vamos a ver, debes tener algo ms que ofrecer, si es que confas comprarnos con dinero. No, en realidad... Descarg una mano sobre su mejilla. El golpe le hizo girar la cabeza. Ella retrocedi, tocndose la marca roja, mientras l grua: No tengo tiempo para juegos. Dmelo! Dime inmediatamente lo que te ha trado aqu, cuando ya estabas a salvo, o te mando a la bodega. Pagarn un buen precio por ti cuando los traficantes vayan a Canyon. Muchas casas te estn esperando: la cabaa de un guardabosques en Orgn, la yurta de un khan mong en Tekkas, un burdel en Chai KaGo. Dime, sinceramente, lo que sabes, y no te ocurrir nada. Ella baj la mirada y dijo, con voz temblorosa: El barco extranjero est cargado con el oro del calde. Mi padre haca tiempo que deseaba llevar su tesoro a un lugar ms seguro que ste, pero no se atreva a confirselo a un tren de mercancas. An hay muchos forajidos entre aqu y Fortlez d'S'Ernn; un botn tan grande incluso poda tentar a la escolta militar. El

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capitn Lohannaso acept llevar el oro por mar hasta puerto Wanawato, que est cerca de Fortlez. Era digno de confianza porque su gobierno ansia comerciar con nosotros; ha venido en misin oficial. El tesoro ya haba sido cargado. Naturalmente, cuando se produjo el ataque, el barco tambin acept a las mujeres que estaban en palacio. Encontrars ms riquezas en el barco extranjero que las que toda tu flota pueda requisar. Por Oktai! murmur Loklann. Le volvi la espalda, dio unos pasos, finalmente se detuvo y mir por la ventana. Le pareca or los engranajes en su cabeza. Tena sentido. El palacio haba sido decepcionante. Oh, s, muchos damascos y objetos de plata y chucheras, pero nada similar a la catedral. O bien el calde era menos rico que poderoso, o tena escondido su tesoro. Loklann haba planeado torturar a unos cuantos criados para averiguarlo. Ahora comprenda que exista una tercera posibilidad. De todos modos, sera mejor interrogar a algunos prisioneros para asegurarse... no, no haba tiempo. Con el viento a su favor, aquel barco dejara atrs a cualquier nave pirata sin el menor esfuerzo. Quiz ya fuera demasiado tarde para alcanzarlo. Pero si no... hum. El asalto no sera fcil. Aquel casco estilizado y ligero constitua un blanco muy pequeo para los paracaidistas, y con los aparejos... Un momento. Un hombre intrpido siempre poda encontrar un camino. Y si se agarraban a los mstiles? En caso de que el peso rompiera los obenques, tanto mejor: una cuerda con tanto lastre les proporcionara un sencillo descenso hasta el puente. Sin embargo, si los ganchos aguantaban, un grupo de ataque bien poda deslizarse por los cables, hasta los mstiles. Indudablemente, los marineros eran muy giles, pero nunca haban arriado velas en una tormenta mericana, a un kilmetro de la tierra. Poda improvisar a medida que se desarrollara la batalla. En el peor de los casos, siempre resultara divertido intentarlo. Y en el mejor de los casos, poda renacer en un conquistador del mundo, por llevar a cabo tal hazaa en esta vida. Se ech a rer alegremente. Lo haremos! Tresa se levant. Renunciars a la ciudad? susurr con voz ronca. Yo nunca he prometido tal cosa dijo Loklann. Claro que el cargamento del barco tomar el lugar del material y la gente que pensbamos llevarnos. A menos que, humm, a menos que decidamos llevar el barco a Calforni, cargado, y solicitar ayuda de otras naves piratas. S, por qu no? Perjuro! dijo ella, con enorme desprecio. Yo slo he prometido no venderte dijo Loklann. Su mirada la recorri de pies a cabeza. Y no lo har. Avanz unos pasos y la atrajo hacia s. Ella se debati, maldiciendo; incluso consigui sacar el cuchillo de Ruori del cinturn de Loklann, pero su coraza detuvo la hoja. Finalmente, l se enderez. Ella cay llorando a sus pies, con la marca roja de la cadena de su padre en el pecho. El dijo tranquilamente: No, no te vender, Tresa. Te conservar para m.

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VI
Dirigible a la vistaaa! El grito del viga se confunda un momento con el viento y las agitadas aguas. Bajo el palo mayor, los miembros de la tripulacin corrieron a sus puestos. Ruori mir hacia el este. La tierra formaba una lnea montaosa y azulada bajo densos cmulos. Le cost un poco ver al enemigo, en la inmensidad de aquel cielo. Al fin, el sol se reflej en las naves piratas. Alz los binoculares. Dos ballenas pintadas se dirigan hacia ellos, a un kilmetro de altura, descendiendo rpidamente. Suspir. Slo dos dijo. Pueden ser demasiadas para nosotros repuso Atel Hamid. El sudor perlaba su frente. Ruori mir con dureza a su maestre. No tendrs miedo de ellos, verdad? Me atrevera a decir que ste es uno de sus grandes triunfos, la supersticin. Oh, no, capitn. Conozco el principio de la fuerza ascensional tan bien como t. Pero esa gente es cruel. Y esta vez no tratan de atacarnos desde un muelle; ahora estn en su elemento. Nosotros tambin. Ruori dio una palmadita en la espalda de su compaero. Hazte cargo del mando. Tanaroa sabe lo que va a ocurrir, pero usa tu propio criterio en caso de que me suceda algo. Ojal me dejaras ir protest Atel. No me gusta estar tan seguro aqu. Lo que me preocupa es lo que pueda pasar arriba. No estars demasiado seguro, no temas. Ruori esboz una sonrisa forzada. Adems, alguien ha de llevar este barco a casa para entregar los magnficos informes que hemos obtenido al Instituto de Investigacin Geotcnica. Se desliz por la escalerilla hasta la cubierta principal y corri hacia los obenques del palo mayor. Su tripulacin prorrumpi en gritos de entusiasmo al verle aparecer, con las armas relucientes. Las dos grandes cometas en forma de caja, atadas a un bolardo y dispuestas, tenan la lona tirante. Ruori dese haber tenido ms tiempo para hacer otras. No obstante, haba retrasado el encuentro ms de lo que pareca razonable, adentrndose en el mar primero, y retrocediendo lentamente despus, para que el enemigo lo buscara mientras ellos se preparaban. (O hacan planes, mejor dicho. Al despedir a Tresa, sus ideas no eran gran cosa ms que la conviccin de poder luchar.) Suponiendo que cayera en la trampa, se haba arriesgado a hacerles perder la paciencia y provocar su regreso a tierra. Ya haca una hora que haraganeaba bajo la vela mayor y un par de artefactos voladores, esperando que los hombres del aire fueran lo bastante marineros de agua dulce como para no encontrar sospechosa aquella lona en un da tan bueno. Pero ya estaban llegando, y su llegada pona trmino a una serie de preocupaciones y remordimientos que no dejaban de atormentarle respecto a cierta muchacha. Tales emociones eran raras en un isleo; y sorprenderse a s mismo concentrndolas de tal forma en una sola persona, de entre los millones que poblaban la Tierra, haba sido horrible. Ruori se encaram por las trepaduras, como si huyera de algo. Los dirigibles an se encontraban a bastante altura, impulsados por una brisa de nivel superior. All abajo, sa era casi un viento del sur. La aeronave,

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incapaz de girar de bolina, descendera cuando ellos estuvieran en contra del viento. A pesar de todo, estim Ruori con frialdad, el Delfn poda esquivar su torpe maniobra. Pero el Delfn no iba a hacerlo. Los obenques ya estaban llenos de marineros armero del arponero lanz una maldicin, le tir el arma y atraves al invasor. Basta! rugi Hiti. Necesitamos esos arpones! Ruori inspeccion la situacin. El dirigible de sotavento segua maniobrando en torno a su compaero, que era impulsado hacia puerto. Se llev el megfono a la boca y un amplificador de batera solar transmiti sus palabras: Atencin! Atencin! Disparen contra la segunda nave enemiga antes de que se agarre! Corten los cables de la primera y repelan a todos los que nos aborden! Disparo? pregunt Hiti. Tengo un blanco inmejorable. S. El arponero dispar la catapulta. Esta se desenroll con gran estrpito. El cortante acero alcanz a la gndola en un lado, se introdujo en el casco y termin en el extremo del entarimado interior. Enrllenla otra vez! rugi Hiti. Sus propias manos de gorila ya se hallaban sobre una manivela. Dos hombres se las arreglaron para encontrar espacio junto a l. Ruori se descolg de las arraigadas y salt al cangrejo. Otro pirata haba aterrizado all y un tercero estaba llegando en aquel momento, seguido por otros dos. El hombre que estaba sobre la berlinga se mantena en equilibrio sobre los pies desnudos, como un buen marinero, y desenvain la espada. Ruori se agach al or silbar la hoja, agarr con una mano el estrobo de la vela mayor y se mantuvo all, golpeando con el hacha del barco el cable del rezn. El pirata se puso de cuclillas y se lanz nuevamente al ataque. Ruori pens en Tresa, descarg el hacha en el rostro del hombre y le empuj, hacindole caer sobre el puente. Volvi a cortar. El cuero era resistente, pero su hoja era afilada. El cable se rompi y sali disparado por los aires. El cangrejo se balance libremente, arrancando casi de cuajo los dedos d Ruori. El segundo hombre del aire se tambale, cay sobre un camarote inferior y no volvi a moverse. Los hombres del cable se descolgaron hasta el extremo. Uno de ellos no pudo detenerse; el mar lo engull. El otro fue destrozado contra el celcs cuando se balanceaba como un pndulo. Ruori volvi a encaramarse al cangrejo y se sent a horcajadas sobre l, para llenar de aire sus ardientes pulmones. El combate prosegua en torno suyo, en los obenques, vergas, y abajo en cubierta. El segundo dirigible se aproxim. A popa, impulsada por la velocidad de un barco que navegaba a favor del viento, se elev una de las cometas. Atel grit una orden y el timonel cambi de rumbo. A pesar de las presiones que deba resistir, el Delfn respondi bien; una profunda ciencia o una fluida mecnica formaba parte de su diseo. Empapada en aceite de ballena, la cometa permaneci unida a la bolsa de gas durante unos momentos... el tiempo suficiente para que los viradores de papel en llamas subieran por la cuerda. Se incendi. El dirigible vir en redondo, la cometa se cay, y su pequea carga de plvora explot intilmente. Atel lanz un juramento y dio nuevas rdenes. El Delfn cambi de bordada. La segunda cometa, ya en el aire y encendida, alcanz el blanco. Deton.

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El hidrgeno surgi a borbotones. Repentinas llamas envolvieron al dirigible. El resplandor del cielo palideci su color. El humo empez a elevarse, a medida que el plstico situado entre las clulas de gas se desintegraba. La aeronave descendi hasta el agua como un lento meteorito. La otra .embarcacin no tena otra eleccin razonable ms que cortar las cuerdas de los rezones enteros y abandonar al todava numeroso grupo de abordaje. El capitn no poda saber que el Delfn slo posea dos cometas. Unas cuantas flechas de venganza fueron disparadas por la catapulta del barco. Despus recuper su libertad, y perdi rpidamente velocidad. El navo maurai se balance hasta recobrar toda su estabilidad habitual. El enemigo poda retirarse o planear un nuevo ataque. No tena otra opcin. Ruori aull por el megfono: Cambien de bordada! Proa a ese estrecho lleno de espuma! Despus, ech a correr hacia cubierta, donde el combate prosegua. El grupo de Hiti haba lanzado tres arpones grandes y media docena de pequeos contra la gndola. Los cables pendan en tirantes curvas catenarias desde el dirigible hasta el cabestrante de proa. Ya no haba miedo de que la tensin fuera excesiva. El Delfn, como cualquier otro barco maurai, estaba diseado para vivir del mar mientras viajaba. Haba arrastrado enormes ballenas; un dirigible no era nada, en comparacin. Lo que importaba era la velocidad, antes de que los piratas se dieran cuenta de lo que suceda y encontraran la forma de soltarse. Tohiha, hioha, itoki, itoki! El viejo cntico isleo se elev por los aires mientras los hombres se afanaban en torno al cabestrante. Ruori salt a cubierta, vio que un pirata luchaba con un marinero, una espada contra un garrote, y le aplast el crneo t>or detrs, como hubiera hecho con una sabandija. (Despus se pregunt, ligeramente sorprendido, qu le impulsaba a pensar as acerca de un ser humano.) La batalla concluy rpidamente; los hombres del aire estaban en desventaja. Pero media docena de personas de la Federacin se hallaban malheridas. Ruori hizo llevar a los piratas supervivientes a un improvisado hospital, donde sus propias vctimas fueron sometidas a los anestsicos, antibiticos y cuidados de las doitas. Despus, con toda rapidez, prepar a su tripulacin para la siguiente fase. El dirigible haba sido arrastrado hasta el bauprs. Estaba tan inclinado que sus catapultas resultaban inservibles. Los piratas se alineaban en el puente de la galera, aullaban y agitaban sus armas. Sobrepasaban en nmero a la tripulacin del Delfn en una proporcin de tres o cuatro por uno. Ruori reconoci a uno entre ellos... el hombre de elevada estatura y cabello rubio con el que haba luchado frente al palacio; experiment una misteriosa sensacin. Los quemamos? pregunt Atel. Ruori hizo una mueca. Supongo que debemos hacerlo dijo. Intenta no quemar la nave. Ya sabes que la queremos intacta. Un balancn empez a moverse de arriba abajo, dirigido por robustos isleos. Las llamas brotaron de una boquilla de cermica. El humo, el hedor y los alaridos que siguieron, y todo lo que pudieron ver cuando Ruori orden el alto el fuego, hizo estremecerse hasta el veterano ms endurecido de la patrulla contra corsarios. Los maurai no eran sentimentales, pero no les gustaba ser causantes de tal dolor.

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Manguera dijo Ruori. Los chorros de agua que siguieron fueron como una especie de bendicin. El mimbre que haba empezado a arder qued convertido en una masa carbonizada. Se lanzaron los rezones del barco. Un par de muchachos que se encontraban en los camarotes se colocaron en primera lnea. No hallaron resistencia en la galera. La mayora de los piratas que estaban ilesos permanecieron inmviles, con el armamento a sus pies, y sin intencin de combatir. Las escalerillas de Jacob siguieron a los muchachos; la tripulacin del Delfn se encaram al dirigible y empez a hacer prisioneros. Unos cuantos hombres del aire salieron por una puerta, con las armas levantadas. Ruori vio al hombre alto y rubio entre ellos. El hombre cogi la daga de Ruori con la mano izquierda y corri hacia l. Su brazo derecho pareca casi inservible. Canyon! Canyon! aullaba, con un simulacro del grito de guerra. Ruori esquiv el ataque y extendi un pie. El hombre tropez. Mientras caa, Ruori descarg con fuerza el mazo del hacha, alcanzndole en la nuca. Se oy un ruido de huesos rotos. El hombre trat de levantarse, se estremeci y continu retorcindose espasmdicamente en el suelo. Quiero recuperar el cuchillo. Ruori se agach, desat el cinturn de cuero del ladrn, y empez a inmovilizarle de pies y manos. Unos vidriosos ojos azules le miraron con expresin de splica. Es que no va a matarme? murmur el otro en espaol. Harsti, no dijo Ruori, sorprendido. Por qu iba a hacerlo? Se puso en pie. La ltima resistencia haba terminado; el dirigible era suyo. Abri la puerta de proa, pensando que el equivalente del puente de un barco deba hallarse tras ella. Entonces permaneci inmvil durante un rato, sin or otra cosa que el viento y su propia sangre. Fue Tresa la que finalmente acudi junto a l. Llevaba las manos extendidas ante s, como un ciego, y sus oos parecan mirarle sin ver. Est usted aqu dijo, con voz inexpresiva y montona. Doita tartamude Ruori. Le cogi las manos. Doita, de haber sabido que estaba a bordo, nunca me habra..., me habra arriesgado... Por qu no nos quem y hundi, como a la otra nave? pregunt. Por qu debe regresar sta a la ciudad? Se desasi de l y sali tambalendose al puente. Este se hallaba muy inclinado, y ondulado debajo de ella. La muchacha se cay, volvi a levantarse, se dirigi hacia la barandilla sobre sus pies descalzos y fij la vista en el ocano. Su cabello y su vestido desgarrado ondeaban al viento.

VII
Se necesitaba mucha tcnica para manejar una aeronave. Ruori se daba cuenta de que los treinta hombres que haba dejado a bordo de la embarcacin la hacan navegar tan torpemente como era posible. Un experto hombre del aire saba qu clase de muro trmico o corriente descendente le esperaba, con una simple ojeada a la tierra o el agua que haba debajo; poda calcular el nivel donde soplaba

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una brisa deseada y elevarse o bajar suavemente; incluso poda navegar de bolina, aunque eso constitua un lento proceso que dependa de las corrientes. No obstante, una hora de estudio fue suficiente para averiguar los principios bsicos. Ruori volvi al puente y dio rdenes por el megfono. La tierra se estaba acercando. Un vistazo hacia abajo le hizo ver el Delfn, con un cargamento de cautivos de guerra, siguindoles con las velas apocadas. El y sus compaeros aeronautas tendran que aguantar toda clase de bromas acerca de su paso de caracol celestial. Ruori no sonri al pensarlo ni plane su respuesta, como hubiera hecho el da anterior. Tresa se hallaba tras l, Conoce el nombre de esta nave, doita? le pregunt, para romper el silencio. El la llamaba Bfalo repuso ella, distante y sin inters. Qu es? Una especie de res salvaje, As pues, veo que le hablaba mientras iban en mi bsqueda. Dijo alguna otra cosa interesante? Habl de su pueblo. Se jact de las cosas que ellos tienen y nosotros no... motores, energa, aleacin..., como si esto cambiara el hecho de que son un hatajo de pestilentes salvajes. Por lo menos, mostraba alguna emocin. El haba temido que ella empezase a desear que su corazn se detuviera; pero se acord de que no haba visto ninguna prueba de esta comn prctica maurai entre los meycanos. Abus salvajemente de usted? pregunt, sin mirarla. Usted no lo considerara abuso repuso violentamente ella. Ahora djeme sola, por favor! La oy alejarse de l y cerrar la puerta que conduca a otras secciones. Bueno, pens, al fin y al cabo, su padre haba muerto. Eso no apenara a nadie, en ningn lugar del mundo, salvo a ella. Un nio meycano se criaba nicamente entre sus padres; no pasaba la mitad de su tiempo comiendo, durmiendo o jugando con cualquier otro pariente, como la mayora de jvenes isleos. As que aqu los parientes ms allegados deban tener ms importancia psicolgica. Por lo menos, sta era la nica explicacin que a Ruori se le ocurra para explicarse la sbita ofuscacin de Tresa. La ciudad se asom en el horizonte. Vio las restantes naves enemigas flotando encima de ella. Tres contra una..., s, ese da constituira una leyenda entre los habitantes del mar, si vencan. Ruori saba que hubiera debido experimentar el mismo placer temerario que un hombre practicando el surf, o luchando contra un tiburn, o navegando durante un tifn, o practicando cualquier deporte peligroso donde el xito significara gloria y muchachas. Oa cantar a sus hombres, que llevaban el ritmo con las manos y los pies. Pero su propio corazn estaba insensible. La nave hostil ms cercana se aproxim. Ruori trat de enfrentarse con ella de un modo profesional. Su tripulacin haba sido capturada en batallas areas. Una mirada superficial les hubiera identificado como verdaderos hombres de Canyon, agotados tras una dura batalla pero con el barco maurai hecho prisionero. Mientras los norteos se acercaban lentamente, Ruor cogi el megfono. Mantengan el rumbo. Disparen cuando pasemos por el travs. S, s dijo Hit!.

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Al cabo de un minuto, el capitn oy el zumbido de la catapulta de arpones. A travs de una tronera, vio que el proyectil se estrellaba en el centro de la gndola enemiga. Arren el cable dijo. Nos interesa mantenerlo al alcance de la cometa, pero no quemarnos nosotros. S. No es la primera vez que juego al pez espada. La risa se asomaba a la voz de Hiti. El adversario se desvi, frenticamente. Sus catapultas dispararon unas cuantas flechas; una de ellas dio en el blanco, pero una sola clula gaseosa no tena importancia. Cambio de bordada exclam Ruori. Era absurdo presentar el costado a una descarga. Ambas naves empezaron a navegar a favor del viento, con las velas gualdrapeadas. A sotavento! El Bfalo se convirti en una boya que arrastrara a su vctima. Y entonces entr en accin la cometa preparada durante el regreso. Esta vez inclua anzuelos. Se agarr y amant firmemente en la bolsa de los canyonitas. Desamarren! grit Ruori. El fuego se elev por la cuerda de la cometa. A los pocos minutos, haba envuelto al enemigo. Unos cuantos paracadas fueron lanzados sobre el mar. Slo quedan dos dijo Ruori, sin la voz de triunfo que empleaban todos sus. hombres. Los invasores no eran tontos. Los restantes dirigibles pusieron proa a la ciudad, para no exponerse a ms llamas procedentes del agua. Uno de ellos descendi, lanz las estachas, y fue rpidamente impulsado hacia la plaza. A travs de los binoculares, Ruori vio que numerosos hombres armados trepaban a bordo. El otro, indudablemente slo con la tripulacin regular, maniobr hacia el Bfalo. Creo que sos quieren combatir advirti Hiti. Mientras tanto, el nmero dos recoger a un par de centenares de soldados, y despus vendr para abordarnos. Ya lo s dijo Ruori. Vamos a agradecrselo. Dirigi la nave en lnea recta hacia el enemigo. Este no le esquiv, tal como l haba temido que hiciera; pero entonces, se produjo un apremiante acto de valor entre los hombres del aire. Lo que hicieron fue maniobrar con la mayor rapidez posible para lanzar un rezn y agarrarse. Esto proporcionara a su compaera una oportunidad para cargar guerreros y elevarse. Se acerc muchsimo. Con el fin de hacerles desistir de su intento, Ruori decidi: Disparen flechas dijo. En cubierta, se introdujeron pistones de madera dura en el interior de pequeos cilindros, encendiendo la mecha del extremo; las lanzas empapadas en aceite no tardaron en inflamarse. Cuando el enemigo entr en su radio de accin, las cometas rojas empezaron a partir desde el Bfalo. Si este sistema no hubiera dado resultado, Ruori habra cambiado de rumbo. No quera sacrificar ms hombres en una lucha cuerpo a cuerpo; habra intentado quemar la aeronave enemiga desde lejos, a pesar de que su estrategia la necesitaba. Pero el efecto moral producido por el desastre anterior estaba muy presente. Cuando las flechas en llamas se clavaron en su gndola, una tctica blica de dos filos para la cual ninguna tripulacin nortea estaba equipada, los canyonitas se asustaron y saltaron por la borda. Posiblemente, mientras descendan en su paracadas, unos cuantos se dieran cuenta de que no se haba disparado ninguna flecha contra la bolsa de gas. A capturarlo en seguida! grit Ruori. Apaguen el fuego!

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Se lanzaron rezones. Los dirigibles se estabilizaron en una parada relativa. Algunos hombres saltaron a la galera adyacente; cubos llenos de agua rociaron la cubierta. Mantngase alerta dijo Ruori. La mitad de los muchachos a la nave capturada. Corten los cabos de salvamento y dense prisa. Dej el megfono. Una puerta cruji a su espalda. Al volverse, vio que Tresa entraba en el puente. An estaba muy plida, pero se haba peinado, y llevaba la cabeza alta. Otro! exclam con una nota de alegra en la voz. Slo queda uno! Pero estar lleno de soldados repuso Ruori. Ahora me arrepiento de haber aceptado su negativa a embarcarse en el Delfn. No pensaba con claridad. Esto es demasiado peligroso. Cree que me importa? dijo ella. Soy una Carabn. A m s que me importa contest l. Ella abandon su altivez; le toc la mano, fugazmente, y el color subi a sus mejillas. Perdneme. agradecrselo. Cul es? No detenga su corazn slo porque haya sido herido. Ella le mir con ojos resplandecientes. El contramaestre apareci por la puerta de proa. Todo preparado, capitn. Nos mantenemos a tres mil metros, y todos los hombres se hallan junto a las vlvulas. Seles ha asignado un cabo de emergencia a cada uno? S. El contramaestre desapareci. Usted tambin necesitar uno. Venga. Ruori cogi a Tresa de la mano y la condujo hasta la galera. Vieron el cielo en torno a ellos, una ligera brisa roz su cara y los tablones de madera crujieron bajo sus pies como un ser vivo. El le indic numerosas cuerdas, procedentes del Delfn, que estaban atadas a la barandilla. No podemos arriesgarnos a lanzar en paracadas a hombres sin adiestrar dijo. Pero usted no tiene experiencia en descolgarse por una de stas. Le har un arns que la sostendr firmemente. Djese llevar con absoluta tranquilidad. Cuando llegue al suelo, corte la cuerda. Cort algunos cabos con el cuchillo y los uni con la habilidad de un verdadero marino. Cuando le puso el arns en torno al cuerpo, l not que se pona tensa. Pero si yo soy su amigo! murmur. Ella se relaj. Incluso sonri, temblorosamente. Le entreg el cuchillo y volvi a entrar en la gndola. Y, en aquel momento, la embarcacin pirata se elev del suelo. Fue acercndose; las dos naves de Ruori se mantuvieron en sus puestos. Vio ios destellos que el sol arrancaba del metal. Saba que haban presenciado el final de sus compaeros y que no se dejaran engaar por la misma tcnica. Lo ms probable era que siguieran aproximndose aunque su nave se incendiar. Tambin era posible que incendiaran su propia embarcacin y se lanzaran en paracadas para salvarse. No mand disparar ninguna flecha. Ha hecho tanto por nosotros! No tengo modo de

S, s que lo tiene dijo Ruori

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Cuando slo unas cuantas brazas le separaban del enemigo, grit: Abran las vlvulas! El gas se escap de ambas bolsas. Los dos dirigibles unidos empezaron a descender. Fuego! grit Ruori. Hiti apunt su catapulta y envi un arpn con un cable de ancla hacia el casco del atacante. Incendien y abandonen la nave! Los hombres que se hallaban en cubierta esparcieron el aceite que otros hombres se ocuparon de encender. Las llamas lo invadieron todo. Con el peso de dos naves casi deshinchadas arrastrndola desde abajo, la nave canyonita empez a caer. A mil quinientos metros, los cabos de salvamento rozaron los tejados y se deslizaron por las calles. Ruori trep a la barandilla. Se abras las palmas de las manos al descender. justo a tiempo. El dirigible arponado dej escapar el hidrgeno comprimido y se elev a tres mil metros con su carga, buscando espacio en el cielo. Seguramente nadie haba visto que la carga estaba ardiendo. De todos modos, no les habra resultado fcil cortar uno de los cables de Hiti. Ruori mir hacia arriba. Avivadas por el viento, las llamas no producan nada de humo, y formaban un pequeo y orgulloso sol. No haba contado con que el fuego sorprendiera totalmente al enemigo. Supuso que se lanzaran en paracadas hasta tierra, donde los meycanos podran atacarlos. Casi dese poder avisarles. Las llamas alcanzaron el hidrgeno restante en las bolsas de gas deshinchadas. Oy una especie de gigantesco jadeo. La embarcacin superior se convirti en una pira volante. El viento la impuls hacia las murallas de la ciudad. Unas cuantas figuras diminutas consiguieron escapar. El paracadas de una de ellas estaba ardiendo. Sant'sima Mari susurr una voz, y Tresa se refugi entre los brazos de Ruori, tapndose la cara.

VIII
Al caer la noche, se encendieron las velas en todo el palacio. Sin embargo, no borraron la fealdad de las paredes desnudas y los techos ennegrecidos por el humo. Los centinelas que se alineaban en la sala del trono estaban andrajosos y cansados. Ni siquiera S'Anton se regocijaba, todava. Haba demasiados muertos. Ruori ocupaba el trono que se alzaba sobre la tarima del calde, teniendo a Tresa a la derecha y a Pwolo Dnoju a la izquierda. Hasta que se eligiera a un nuevo grupo de oficiales, stos deban asumir la autoridad. El don se encontraba rgidamente sentado y mantena la cabeza vendada muy alta; pero de vez en cuando sus prpados amenazaban con cerrarse. Tresa lo observaba todo con sus enormes ojos, envuelta por una inmensa capa. Ruori se encontraba a sus anchas, un poco ms contento ahora que la lucha haba finalizado. Haba sido muy desagradable, incluso cuando las animadas tropas municipales se lanzaron a la calle y le llevaron a los enemigos supervivientes. Demasiados hombres del aire lucharon hasta la muerte. Los centenares de prisioneros, procedentes en su mayora de la primera victoria maurai, constituan un peligroso botn; nadie saba qu hacer con ellos. Pero, por lo menos, sus huestes han sido derrotadas dijo Dnoju. Ruori mene la cabeza.

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No, s'or. Lo siento, pero sus dificultades no han concluido todava. En el norte hay miles de aeronaves parecidas, y un pueblo fuerte y hambriento. Volvern. Les haremos frente, capitn. La prxima vez estaremos preparados. Una guarnicin ms numerosa, globos de proteccin, cometas de fuego, caones que disparen al aire, posiblemente una flota area propia..., ya pensaremos lo que es ms conveniente. Tresa se movi, inquieta. Su voz expresaba nuevamente energa, aunque resultaba fcil observar que odiaba su vida. Al final, seremos nosotros los que les declaremos la guerra. No quedar absolutamente nadie en las altiplanicies de Corado. No dijo Ruori. Eso no puede ser. Ella gir bruscamente la cabeza; le mir con fijeza desde las sombras de su capucha. Al fin, dijo: Es cierto que se nos ha ordenado amar a nuestros enemigos, pero usted no puede referirse a los hombres del aire. Ellos no son humanos! Ruori se dirigi a un paje. Traigan al jefe prisionero. Para or nuestro juicio sobre l? pregunt Dnoju. Eso debe hacerse formalmente, en pblico. Slo para hablar con nosotros dijo Ruori. No le comprendo dijo Tresa. Se interrumpi, incapaz de mostrar el desprecio que pretenda. Despus de todo lo que ha hecho, de repente ha perdido toda su hombra. El se pregunt la razn de que a ella le doliera decir tal cosa. No le habra importado si la muchacha hubiera sido otra persona cualquiera. Loklann entr escoltado por dos guardias. Llevaba las manos atadas a la espalda y tena sangre seca en la cara, pero andaba como un conquistador bajo las picas. Cuando lleg al estrado, se detuvo, separ las piernas, y sonri a Tresa. Bueno dijo, as que encuentras menos satisfactorios a stos y quieres que yo vuelva. Ella se puso en pie de un salto y grit: Matadle! No! exclam Ruori. Los centinelas vacilaron, con los machetes a medio desenvainar. Ruori se levant y agarr a la muchacha por las muecas. Ella se debati, rugiendo como un gato salvaje. Pues no le maten accedi al fin, con voz tan ronca que apenas nadie la entendi. Por lo menos, no lo maten en seguida. Que tenga una muerte lenta. Estranglenlo, qumenlo vivo, atravisenlo con sus lanzas... Ruori continu sujetndola hasta que se tranquiliz. Al soltarla, ella tom asiento y empez a llorar. Pwolo Dnoju dijo con voz cortante: Creo que ya lo entiendo. Indudablemente, debe administrrsele un castigo adecuado.

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Loklann escupi en el suelo. Desde luego dijo. Cuando un hombre est atado, se le pueden hacer toda clase de juegos sucios. Cllese orden Ruor. Est perjudicando su propia causa; y la ma. Se sent, cruz las piernas, uni los dedos en torno a sus rodillas, y mir fijamente hacia delante, en direccin a la oscuridad del fondo de la sala. S que han sufrido mucho a causa de este hombre dijo prudentemente . Es posible que sus compatriotas les hagan sufrir ms en el futuro. Son una raza joven, incautos como nios, tal como sus antepasados y los mos lo fueron tambin. Creen acaso que los perios se establecieron sin violencia y sangre? O bien, si no recuerdo mal su historia, que el pueblo espaol fue bien recibido por los inios que habitaban aqu? Que los inglisis no llegaron a N'Zealann con matanzas, y que los maurai no eran canbales? En una poca de hroes, el hroe debe tener un oponente. Su verdadera arma contra los hombres del aire no es un ejrcito, enviado a perderse en montaas desconocidas... Sus sacerdotes, comerciantes, artistas, navegantes, costumbres, cultura..., existen muchos medios para que se inclinen ante ustedes, si los emplean bien. Loklann se sobresalt. Maldito diablo susurr. Piensa realmente convertirnos a... la fe de una mujer y la jaula de una ciudad? Agit la rubia cabellera y rugi hasta hacer estremecer las paredes. No! Se necesitar uno o dos siglos dijo Ruor. Don Pwolo sonri irnicamente. Una venganza refinada, s'or capitn admiti. Demasiado refinada! Tresa apart las manos de su rostro, hizo una larga pausa, levant unos dedos agarrotados y los dej caer como si quisiera arrancar los ojos a Loklann. Aunque pudiera hacerse replic, s es que ellos tuvieran alma, para qu los queremos, a ellos, o a sus hijos, o a sus nietos..., ellos que han asesinado a nuestros nios en el da de hoy. Ante el Dio todopoderoso..., soy la ltima Carabn y dispondr de seguidores que hablen por mi en Meyco..., nunca habr otra cosa para ellos ms que la exterminacin. Podemos hacerlo, lo juro. Muchos tekkanos nos ayudaran, para hacerse con el botn. Todava vivir para ver arder sus casas, sus cerdos, y a sus hijos acosados por perros. Se volvi bruscamente hacia Ruori. De qu otro modo estara segura nuestra tierra? Estamos rodeados de enemigos. No nos queda ms remedio que destruirlos, o ellos nos destruirn a nosotros. Y nosotros somos la ltima civilizacin mericana. Se apoy en el respaldo de su asiento y se estremeci. Ruori le asi una mano. Estaba fra. Durante un instante, inconscientemente, ella le devolvi la presin, y despus la apart. El lanz un suspiro de cansancio. No estoy de acuerdo con usted dijo. Lo siento. Comprendo cmo debe sentirse. No es verdad repuso ella entre dientes. No puede. Pero, al fin y al cabo dijo l, con forzada sequedad, yo no soy slo un hombre con deseos humanos. Represento a mi gobierno. Debo regresar para contar lo que hay aqu, y ya preveo su respuesta.

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Les ayudarn a rechazar cualquier ataque. Esta no es una ayuda que ustedes puedan permitirse el lujo de rehusar. Los hombres que sern responsables de Meyco no van a declinar nuestro ofrecimiento de alianza slo para conservar una precaria independencia de accin, digan lo que digan unos pocos extremistas. Y nuestras condiciones sern muy razonables. Les pediremos poca cosa ms que una poltica de conciliacin y relaciones amistosas con los hombres del aire, en cuanto ellos se hayan cansado de estrellarse contra nuestra defensa unida. Qu? exclam Loklann. A no ser por esta exclamacin, el silencio que reinaba en la sala era absoluto. Todos los ojos se volvieron hacia Ruori. Empezaremos con ustedes dijo el maurai. A su debido tiempo, usted y sus compaeros sern escoltados hasta su pas. El rescate consistir en que su nacin permita la entrada a una misin diplomtica y comercial. No dijo Tresa, como si el hecho de hablar le produjera un tremendo dolor en la garganta. A l no. Devuelva a los dems si no tiene ms remedio, pero a l no..., para que se jacte de lo que ha hecho hoy. Loklann sonri nuevamente, sin apartar los ojos de ella. Lo har dijo. La clera se adue de Ruori, pero mantuvo la boca cerrada. No lo comprendo titube don Pwolo. Por qu favorece a esos animales? Porque estn ms civilizados que ustedes dijo Ruori. Qu? El noble se puso en pie de un salto, haciendo ademn de desenvainar la espada. Rgidamente volvi a sentarse. Con voz helada, dijo: Haga el favor de explicarse, s'or. Ruori no vea el rostro de Tresa, oculto por la noche particular de su capucha, pero la senta tan lejos de l como una estrella. Tienen aeronaves muy perfeccionadas dijo, retrepndose en el silln, agotado y desprovisto de la habitual sensacin de victoria: Oh, gran Tanaroa, haz que pueda dormir esta noche! Pero... Lo hicieron partiendo desde cero explic Ruori, y no como una simple copia de las tcnicas antiguas. Empezando como refugiados, los hombres del aire crearon una agricultura que puede enviar a sus guerreros por millares desde lo que era un desierto, y sin embargo, no necesita hordas de peones. Despus de interrogarlos, he averiguado que tienen energa solar y energa hidroelctrica, una gran industria qumica sinttica, una navegacin muy desarrollada con las matemticas que eso implica, plvora, metalurgia, aerodinmica... S, me atrevera a decir que es una cultura desequilibrada, una delgada capa de conocimientos sobre una masa ampliamente ignorante. Pero incluso la masa debe respetar la tecnologa, porque d lo contrario no habra podido llegar hasta donde ha llegado. En resumen suspir, preguntndose si lograra que ella lo comprendiera, los hombres delaire son una raza cientfica, la nica, aparte de nosotros mismos, que" los maurai hayamos descubierto. Y eso les convierte en algo demasiado precioso que no debemos perder. Ustedes tienen mejores modales, leyes ms humanas, un arte ms refinado, una visin ms amplia, todas las virtudes tradicionales. Pero no son cientficos. Utilizan los conocimientos que han heredado de sus antepasados. Como no hay ms combustible fosilizado, dependen de la fuerza muscular; as pues, es inevitable que tengan una clase obrera, y siempre la tendrn. Como las minas de hierro y cobre estn agotadas, arrasan viejas ruinas. En su pas, no he visto que se

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investigue la energa del viento, la energa solar, las reservas energticas de las clulas vivas... para no hablar de la posibilidad terica de la fusin del hidrgeno sin una carga iniciadora de uranio. Irrigan el desierto con un esfuerzo mil veces superior al que se requiere para cultivar el mar, pero nunca han tratado de mejorar sus tcnicas de pesca. No han explotado el aluminio, que an es muy abundante en el barro, ni han tratado de hacer aleaciones resistentes; no, sus agriculturas usan herramientas de madera y vidrio volcnico. Oh, no son ignorantes ni supersticiosos. Lo nico que ustedes no poseen es el medio de adquirir nuevos conocimientos. Son un pueblo magnfico; el mundo es agradable para ustedes; les amo tanto como odio a ese diablo que tenemos ante nosotros. Pero la verdad es, amigos mos, que si les abandonara a su suerte, iran retrocediendo hasta volver a la Edad de Piedra. Sinti que recuperaba toda la energa perdida. Alz la voz hasta que sta llen la sala. El camino que siguen los hombres del aire es el camino que lleva hacia fuera, hacia las estrellas. En este aspecto, que es el ms importante, son ms parecidos a los maurai que ustedes. No podemos dejar que nuestros semejantes mueran. Entonces se sent, en silencio, bajo la afectada sonrisa de Loklann y la mirada colrica de Donoju. Uno de los centinelas cambi de posicin, con un dbil crujido de su peto de cuero. Al fin, en voz sumamente baja, Tresa dijo: Es sta su ltima palabra, s'or? S dijo Ruori. Se volvi hacia ella. Al inclinarse hacia delante, se le cay la capucha hacia atrs, quedando iluminada por la luz de un candelabro. Y la vista de sus ojos verdes y sus labios separados le devolvi la sensacin de victoria. Sonri. No espero que lo comprenda inmediatamente. Me permite que se lo explique otra vez, varias? Cuando haya visto las Islas, como espero que as ocurra... Extranjero! chill ella. Descarg una mano sobre su mejilla. Se levant y, bajando los escalones del estrado, sali de la sala.

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ndice
Presentacin Poul Anderson, "el Duro de la ciencia ficcin...........3 Introduccin...........................................................................4 Sam Hall................................................................................5 El brbaro............................................................................ 30 El ultimo de los libertadores ................................................... 37 El pueblo del aire .................................................................. 47

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