Cmo leer los mapas

Qu es un mapa? Un mapa es la representacin de una zona geogrfica, normalmente una parte de la superficie terrestre. Puede ser de muchos tipos: desde el tradicional, impreso en papel, hasta el conformado por pxeles que vemos en la pantalla de un ordenador. En los mapas, uno puede encontrar casi todo, desde el suministro elctrico de su comunidad hasta detalles sobre el terreno del Himalaya, pasando por las profundidades de los ocanos. Un mapa puede ser muy prctico; es de gran utilidad para los viajeros que quieran llegar de un punto a otro en una regin de terreno complicado o para entender el mundo gracias a la inclusin de determinado tipo de informacin, aparte de la geogrfica. Sin embargo, los mapas tambin son una fuente de entretenimiento y nos incitan a explorar. Por ejemplo, un mapa de vivos colores de las Islas Marquesas con puertos de nombres exticos como Hakapehi en Nuku Hiva pueden convertirse en un reclamo para algunos. De la misma manera, un mapa detallado de Atenas o de Bangkok pueden animar a viajar a esos destinos. Incluso se puede hacer un mapa de la superficie de Marte basado en los datos que llegan a la Tierra desde las naves controladas a travs de sistemas informticos que nos muestre sitios que la mayora de los mortales no visitar jams. Los mapas se pueden disear en estilos muy diferentes, cada uno muestra una perspectiva distinta de lo mismo, lo que permite ver el mundo desde un punto de vista prctico, informativo o estimulante. Para utilizar los mapas de manera efectiva, simplemente hay que tener unos conocimientos bsicos. Adems, hay que tener muy presente que: (1) Ningn mapa es perfecto. Los mapas se elaboran con datos que obtienen una serie de personas a travs de un conjunto de herramientas. Incluso los mapas elaborados por ordenador dependen de unos programas diseados por personas a partir de datos recogidos por mquinas tambin diseadas por el hombre. Las personas cometen errores, las mquinas no siempre son cien por cien precisas y ningn dispositivo puede grabar todos y cada uno de los detalles de un paisaje. Por lo tanto, los mapas pueden contener errores e imprecisiones. Debido a errores cartogrficos o de contenido, puede que una poblacin no se encuentre exactamente en el lugar donde la sita el mapa o que la cima de una montaa no tenga la altura exacta que aparece en el mapa. Los cartgrafos que trabajan a la vieja usanza midiendo los datos del suelo a mano o usando fotografas de gran altitud se encuentran limitados por el tamao mnimo y el nmero de objetos que pueden grabar. Puede que los detalles muy pequeos no aparezcan con exactitud en el mapa o que ni siquiera aparezcan. Las herramientas modernas, como las fotografas de alta resolucin enviadas por los satlites, captan detalles como si fueran vistos desde pocos metros. Estas imgenes captan la mayora de los objetos importantes de la superficie, lo que

permite elaborar mapas o fotografas de gran precisin, pero tienen varias interpretaciones y no estn libres de errores. A veces, los cartgrafos prefieren elaborar mapas menos detallados, pero que resulten ms tiles y menos confusos. (2) Los mapas se quedan obsoletos. El mundo no deja de cambiar tanto fsica como culturalmente, por lo que los mapas pueden quedarse obsoletos, ya que la informacin que contienen no se corresponde con la realidad. La tecnologa moderna ha solucionado esto en parte; gracias a los ordenadores se pueden actualizar los mapas sin necesidad de volver a dibujarlos. Sin embargo, es imprescindible continuar recopilando informacin peridicamente sobre los cambios que se producen en el mundo y utilizarla para actualizar las bases de datos de los mapas. (3) Los mapas son parciales. Dado que, generalmente, los mapas no muestran todos los detalles de una zona geogrfica determinada (todos los rboles, casas y carreteras), el cartgrafo debe decidir la proyeccin y la escala del mapa, as como el grado de detalle. Este proceso, denominado generalizacin, viene determinado por el entorno cultural del cartgrafo y por el objetivo con el que se hace el mapa. La informacin contenida en el mapa y la forma en que est distorsionada puede influir tanto en la concepcin que las personas tengan sobre el mundo como en su forma de actuar. Tipos de mapas En un mapa lo primero en lo que hay que fijarse es en el tema. Se entiende por tema el aspecto determinado del mundo que intenta mostrar el mapa, como carreteras, fronteras, vegetacin o datos estadsticos. Segn el tema que aborden, los mapas se pueden dividir en tres categoras. Los primeros, los mapas generales, son aquellos que engloban varios temas y proporcionan una perspectiva amplia. Los mapas generales suelen ser prcticos, ayudan a las personas a llegar de un sitio a otro sin perderse o les permite saber cmo es un lugar a grandes rasgos sin tener que desplazarse. Un mapa de carreteras de un pas, por ejemplo, es un mapa general en el que aparecen las ms importantes ciudades, montaas, ros, lugares, etc. Una segunda categora son los mapas temticos que abordan uno o varios temas en profundidad. Los mapas temticos pueden contener casi cualquier tipo de informacin que difiera de un lugar a otro, como la poblacin de un pas o los ingresos de una regin, provincia o municipio; cada divisin aparece en un color diferente para indicar la tasa de poblacin o el nivel de ingresos. La tercera categora de mapas son las cartas de navegacin, que son mapas de rutas precisos que se utilizan en navegacin martima y area. Es imprescindible que se actualicen frecuentemente para que los capitanes y los pilotos estn al tanto de los peligros que pueden encontrar en sus viajes. Existen maneras muy diferentes de confeccionar un mapa. Probablemente los primeros mapas que se hicieron fueron lneas dibujadas en la arena o piedras y palos dispuestos en el suelo. Los mapas modernos se realizan para que sean utilizados por un gran nmero de personas y durante mucho tiempo. Los mapas

impresos, los ms normales, muestran el mundo plano, en dos dimensiones. En un mapa impreso, las montaas, los valles y otro tipo de accidentes del terreno aparecen marcados con smbolos especiales para compensar la ausencia de profundidad, la tercera dimensin. Los mapas en relieve son mapas planos rgidos con protuberancias y depresiones reales que se aaden para indicar los accidentes geogrficos elevados y las zonas bajas. Suelen estar hechos de arcilla o plstico moldeado y, normalmente, en ellos se exagera el relieve para dar una mayor sensacin de profundidad. Entre el efecto visual que consiguen los mapas planos y los mapas en relieve se encuentran los estereogramas, mapas planos o fotografas areas colocados por parejas muy similares. Si se miran con gafas especiales de tres dimensiones que engaan al ojo, los llamados estereoscopios, da la sensacin de estar viendo el relieve de verdad. Los globos son modelos esfricos de la Tierra, la Luna y otros planetas. Gracias a su superficie curva, dan una impresin ms real de las caractersticas de lo representado. Los mapas por ordenador son los ms verstiles. Un programa de mapas muestra dinmicamente varias perspectivas del mismo objeto, permite cambiar la escala y aadir animacin, imgenes, sonidos y vnculos con otras fuentes de informacin a travs de Internet. Una sola persona puede actualizar un mapa hecho por ordenador, basta con completar la base de datos del mapa, lo que permite que ste crezca con el tiempo y ofrezca ms detalles geogrficos e informacin temtica. Tener un buen mapa digital es como tener docenas de mapas temticos en papel de una zona en particular superpuestos, que estuviesen conectados electrnicamente a una inmensa biblioteca de informacin sobre el tema principal y relacionados unos con otros. El Atlas mundial Microsoft Encarta permite consultar varios mapas con el men Tipos de mapa. El uso que se le da a un mapa depende del tipo de mapa y de la informacin que se quiera obtener. En el caso de mapas simples, tan slo se puede obtener uno o dos tipos de informacin y apenas es necesario tener conocimientos sobre mapas. Por ejemplo, en un mapa croquis de un barrio tan slo aparece la localizacin de una casa concreta con respecto a la esquina de la calle o si est ms lejos del supermercado o del colegio. Incluso aquellas personas que no hablan el idioma local pueden leer este tipo de mapa. Sin embargo, los mapas complejos indican la distancia real y la ubicacin exacta de una serie de importantes accidentes geogrficos, altitud, vegetacin, divisiones polticas y muchos otros aspectos del mundo. Para interpretar un mapa tan complicado es necesario tener conocimientos bsicos sobre mapas.