Deseos Mgicos

Rebecca Paisley

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Jourdian Amberville, duodcimo duque de Heathcourte, haba llegado a la conclusin de que no haba en el mundo ninguna mujer que reuniera los requisitos que deba tener la que haba de convertirse en su duquesa. Maldita sea murmur. Bebindose de un trago su segundo vaso de coac, extendi el brazo y acarici a su gato, Faran, un lustroso siams que no aguantaba a nadie a excepcin de su amo. Qu pasa? pregunt Emil Tate, su primo, confundido por la repentina maldicin de Jourdian. Haban estado discutiendo sobre la reciente adquisicin de una mina que Jourdian haba hecho en Egipto, pero resultaba obvio que los pensamientos del duque estaban en algn otro sitio ahora. Emil volvi a pensar en la mina un momento ms. Jourdian la haba comprado simplemente porque se sospechaba que la cantera poda encerrar un tesoro, y la adquiri ante las mismas narices de un segundo comprador interesado. No slo haban descubierto los mineros esmeraldas dentro de esas oscuras y hmedas cavernas egipcias, sino que las autoridades decan que la mina era una de las ms ricas que jams se haban encontrado. Prcticamente en el transcurso de la noche, la abrumadora fortuna de los Amberville se haba triplicado. S, y en muchos aspectos Jourdian llevaba una vida de cuento, incluso de nio. Una vez, cuando l y Emil corran por un campo de flores silvestres, Jourdian haba descubierto el resplandor de unos diamantes diminutos en medio de la masa de brotes pisoteados. Slo Jourdian Amberville poda haber encontrado joyas esparcidas entre un montn de plantas aplastadas. Desde entonces, todo lo que tocaba se haba convertido en mayores riquezas. Saboreando su propio coac, Emil sinti cmo la chispa tan conocida de la envidia le quemaba, pero como no senta malos deseos contra su primo, no experiment ninguna sensacin de culpa por sus celos. Haba tomado la decisin haca mucho tiempo de que slo un santo de la ms alta orden celestial podra resistirse a desear el ttulo, las riquezas y el poder del ilustre duque de Heathcourte. Se inclin hacia el divn de raso que haba junto al fuego. Muchas veces me he dicho que naciste bajo una estrella de la suerte, Jourdian. NI siquiera te ha picado una avispa una sola vez, te acuerdas? Siempre que nos acercbamos a esas criaturas inmundas, pareca como si por arte de magia se alejaran de ti. Eh, incluso las serpientes que nos encontramos ese da cerca del palacete se fueron huyendo de ti! Jourdian dirigi una mirada de soslayo hacia su primo, un tipo despreocupado que siempre llevaba su pelo espeso de color rojizo despeinado, y cuyos ojos de un brillo dorado estaban casi siempre llenos de una mezcla de malicia y alegra. Al ser pariente de Jourdian por parte de su madre, Emil no posea ni una gota de sangre Amberville ni ningn otro derecho legal que le pudiera situar entre los nobles de Inglaterra, pero el fuerte lazo existente entre ellos era algo que ningn miembro de la nobleza se atrevera a pasar por alto. Emil era el nico pariente que Jourdian tena. Jourdian, te acuerdas de las serpientes? Las serpientes?dijo Jourdian frunciendo el ceoDe qu demonios ests hablando? Yo podra preguntarte lo mismo contest Emil, dejando entrever una sonrisa malvola En realidad, creo que lo he hecho. Jourdian alcanz la botella de coac. Mujeres adivin Emil de repente El hecho de no tener duquesa siempre te lleva a beber. Slo pensar en la esquiva dama te convierte en un vulgar caballero entregado a la cerveza. Emil, no estoy de humor para aguantar ninguno de tus chistes. Lo que es ms, el asunto de mi vida sentimental no est abierto a discusiones. Pero qu dices! se ech a rer Emil Jourdian, tu vida sentimental es el tema, el asunto del que ms se habla en toda Inglaterra. Eh, incluso he odo decir que la reina en persona

una vez se lleg a preguntar por qu no podas encontrar pareja entre la multitud de bellezas que produce la estacin ao tras ao. Tiene razn. Niall Marston no puede esperar ms para verte casado. Niall Marston dijo Jourdian, pensando en el desvergonzado mujeriego Es que est esperando la oportunidad de seducir a mi esposa? Es su deporte preferido, como bien sabes. El mes pasado se las arregl para seducir a la nueva esposa de lord Villier, convencindola de que se reuniera con l en el jardn durante una pequea reunin que organizaron los Dunmores. Harold Villier todava no se ha enterado. Ni tampoco Thacker Ainsbury. Las malas lenguas dicen que Cherise Ainsbury sigue todava viendo a Niall siempre que le es posible. Si Niall Marston se atreve a mirar a mi esposa... Seducir a una mujer que no existe sera toda una hazaa. Jourdian se sirvi ms coac. El alcohol no hara que consiguiera una esposa, pero sin duda alguna le ayudara a olvidar que no tena una. Acostumbrado como estaba a tener todo lo que deseaba en el mismo instante en que se le ocurra pensar que quera algo, sencillamente no poda concebir por qu la tarea tan trivial de elegir duquesa le resultaba tan desquiciante. Llevaba observando en secreto desde que cumpli los veintiocho aos las ofertas de matrimonio que le ofreca la sociedad, ya que fue entonces cuando decidi que le haba llegado la hora de casarse y tener herederos. Ahora tena treinta y dos aos y todava tena que encontrar a una mujer adecuada para l. Maldita sea, encontrar a la esposa perfecta debera haber sido un objetivo tan fcil de lograr como cualquiera de los que se haba propuesto y conseguido. Y sin embargo... Hizo un gesto negativo con la cabeza. Encontrar la cesta de los deseos sera con diferencia mucho ms sencillo murmur. Pasndose los dedos por su pelo ondulado ech un vistazo a su alrededor. El saln de color verde era una sala noble, con el techo esculpido de forma elaborada sostenido por columnas de mrmol rosceo. Cuatro exquisitas araas de cristal colgaban del techo, produciendo unos destellos luminosos que parecan bailar sobre las cortinas de seda y las magnficas sillas doradas, todas de un suave tono verde musgo. Esta habitacin haba sido la preferida de sus padres. Una pena que sus Excelencias no hubieran pasado en casa el tiempo suficiente como para haber disfrutado de ella, pens Jourdian. Sabes, Jourdian dijo Emil , que ests adquiriendo la fama de que eres un hombre totalmente imposible de agradar. Hay muchas personas que dicen que si la misma diosa del amor y la belleza se presentara ante ti en persona, la desdearas se levant del divn y se acerc a su primo, que estaba delante de la enorme ventana. Con cuidado de no acercarse demasiado a Faran, que le miraba con sus ojos de un azul glacial que prometan toda la violencia imaginable, se sirvi otro vaso del coac de Jourdian La gente se est intentando imaginar a la mujer que por fin aparecer en tu vida y que te conquistar. Y no son slo los nobles los que se lo preguntan, sino que tus inquilinos y tus criados tambin. Jourdian juguete con la base de su copa, observando cmo el coac suba y bajaba por los bordes de tan delicado recipiente. Me alegro de saber que le estoy dando a todo el mundo tanto entretenimiento. Entretenimiento? sonri Emil con irona No conoces el significado de esa palabra. No pareces tener ningn inters aparte de lo que est relacionado con las propiedades de Ambervllle. A excepcin de la necesidad que tengo de encontrar heredero, estoy satisfecho con mi vida exactamente tal y como es. No tienes vida. Y si no te importa que te lo diga... Que si me importa? Jourdian dej su copa en una bandeja de plata Desde cundo te ha importado si me importan o no tus desagradables intromisiones? Se ha hecho cada vez ms obvio que te metes en todo y no tienes nada mejor que hacer. Si yo no estuviera tan chiflado como para considerarte mi amigo, hara que no te dejaran entrar en esta casa para poder lograr un poco de paz. Alegremente, Emil continu con el rapapolvo, una sarta de consejos que le daba a su primo por lo menos una vez al mes. Por todo el bien que le pudiera hacer. Jourdian, este sitio ya se parece a un mausoleo. Si tuvieras que conseguir ms paz de la

que ya tienes aqu, seras un cadver. Y eso es el principio y el final de todo cuanto tena que decirte. Pero no tengo dudas de que pronto llegars a la mitad. Acertaste dijo Emil apretando el hombro de su primo Un primo tan dedicado como yo ha estado haciendo algunas averiguaciones en tu nombre. En vista del resultado de mis pesquisas, por decirlo de algn modo, he decidido que Edith Hinderwell y Caroline Pilcher te vendran como anillo al dedo. Caroline va a heredar la fortuna de su abuela materna, ya sabes. No se trata de una cantidad insignificante si hemos de creer las habladuras. Jourdian fingi una expresin de entusiasmo. No! Bueno, como soy tan pobre, imagino que debera pedir la mano de la dama ya mismo. Qu? Oh. S, la herencia de Caroline no te dara ms que dinero para comprar mermelada. Pero quizs alcanzara tu corazn para casarte con ella, y me podras dar el dinero de su abuela a m? Es terriblemente difcil vivir con la miseria que gano como inversor. Jourdian volvi a recuperar su coac, dio un sorbo, y mir a Emil por encima del borde de la copa. La mayora de las personas podran vivir de forma bastante cmoda con el dinero que Emil haca con sus diversas inversiones, que el mismo Jourdian le haba aconsejado que hiciera. Por supuesto, la mayora de las personas no posean la misma pasin por llevar una forma de vida tan extravagante. Pero Jourdian comprenda que no era la codicia lo que causaba la implacable fascinacin que su primo senta por el dinero y las lujosas posesiones. Ms bien se trataba de los inolvidables recuerdos de una niez desamparada. Necesitas fondos, Emil? Emil sinti cmo una emocin conmovedora se apoderaba de l. Si no hubiera sido por Jourdian, todava estara en Mallencroft arando los mismos campos que su padre y viviendo en la misma choza medio derrumbada en que haba nacido, y preguntndose da tras da si habra suficiente comida en la mesa corno para calmar su hambre. Pero Jourdian haba intervenido, y Emil quera a su primo corno si fuera su propio hermano. De hecho, no haba nada que no hiciera o a lo que no se atreviera para ayudarle a encontrar la felicidad, una emocin que a Jourdian le pareca ms extraa cada ao que pasaba. Lo que necesito empez a decir Emil con tranquilidad , es que encuentres la verdadera alegra que tanto mereces pero que parece no poder llegarte. Movindose con incomodidad, Jourdian hizo un gesto con la cabeza y se qued mirando la alfombra de color frambuesa. Nunca saba cmo responder al afecto de Emil. Ni tampoco saba cmo expresar el suyo propio. Te importa que te recuerde que t tambin tienes que encontrar una bendita esposa? Emil se encogi de hombros. Yo no estoy en tu misma posicin. No tengo ningn ttulo importante que legar a un heredero. Te presto el mo durante un tiempo. Ojal se pudiera. Jourdian sonri. Emil siempre haba deseado poseer un ttulo. Desgraciadamente, un ttulo era lo nico que Jourdian sera incapaz de conseguirle. Nos hemos alejado del tema, Jourdian. Qu estaba diciendo? Jourdian suspir. La herencia de Caroline. Ah, s. Muy bien, primo, no necesitas la herencia de Caroline. Pero, Qu piensas de ella corno persona? Tiene una serpiente pitn. La mascota ms estrafalaria que jams he visto. Emil dirigi su mirada a Faran. Una pitn es una mascota mucho ms segura que esa endiablada bola peluda que t tienes. Nunca olvidar aquella vez en que salt de la repisa de tu oficina, aterriz sobre mi pecho e intent pegar un mordisco a mi nuez. Me habra abierto la garganta si no le hubiera lanzado la jarra de agua encima. A la orgullosa bestia le preocupaba ms su pelo mojado que comerme el cuello, gracias a Dios. Sin embargo, un gato es una mascota normal. Hubo un tiempo en que tenas una lagartija...

 No tena la lagartija de mascota, cargaba con ella porque mi maestro me obligaba a estudiar los hbitos alimenticios de la criatura y... Estabas enamorado de la lagartija. No se puede estar enamorado de un reptil. Por qu no? Y no slo Caroline tiene una mascota absurda Jourdian aadi, negndose a discutir la posibilidad de que hubiera lazos afectivos con una lagartija , sino que adems le encanta montar a caballo. Emil se ech la mano al pecho, como si el susto casi le hubiera paralizado el corazn. Montar a caballo? Dios mo, le deberan cortar la cabeza por cometer un crimen tan atroz! No me opongo a que monte a caballo, pero una vez le o decir que llevaba tiempo queriendo saber qu se siente realizando acrobacias en un circo. Un deseo tal es realmente poco ortodoxo. Algo que estoy seguro ella tambin comprende. Simplemente le llama la atencin la forma de montar a caballo en los circos, no puedes entenderlo? Siempre he querido luchar con un cocodrilo, pero eso no quiere decir que me vaya a tirar a un pantano para satisfacer mis deseos. Luchar con un cocodrilo, Emil? Por amor de Dios, por qu...? Para ver si son lo bastante fuertes como para ganar el combate, por supuesto. Por supuesto dijo Jourdian con ojos de sorpresa. Quiz deberas volver a retomar tus relaciones con Marianna Chesterton sugiri Emil, dndose unos golpecitos en la barbilla Es una mujer muy bella, y por lo que s, no tiene mascota y nunca ha dicho nada sobre el circo. Siempre que la veo me pregunta por ti. Est bastante claro que ella cree que hubo algo ms en tu relacin con ella que lo que t pretendes. Sabes que su padre admiti que la joven ha rechazado a otros pretendientes, incluido lord Percival Brackett? Percival dijo Jourdian frunciendo el ceo ya fruncido de tal manera que casi se le unieron las cejas al pensar en su nico rival, el duque de Bramwell, un hombre avaricioso y sin escrpulos que haba hecho todo lo posible para acabar con la hacienda de los Amberville, que el padre de Jourdian haba comenzado. No haba tenido xito. Y Jourdian jur que Percival nunca lo conseguira. Dime, Emil, sigue ese peludo pisaverde molesto por lo de la mina de esmeraldas? Emil sonri tambin. Dicen las malas lenguas que cuando supo que te le habas adelantado, se encerr en sus habitaciones y no sali durante una semana. No puede soportar la idea de que t seas el noble ms rico de Inglaterra y que l sea el segundo. He echado el ojo a unos vastos huertos frutales en Gloucester dijo Jourdian, todava con la sonrisa en los labios Dicen que el dinero no crece en los rboles, pero el dicho no es aplicable a estas arboledas. Conociendo a Percival, seguro que est interesado por los mismos huertos. Muy probablemente. Lo que es ms, me imagino que tambin se plantea si Marianna le mirar alguna vez de la misma manera en que te mira a ti. Cuando salas con ella, l no era sino una masa de ira sangrante y de celos vengadores. Jourdian se sent en la silla del respaldo de tablitas que haba cerca de la ventana. Mirando al techo moldeado, trajo la imagen de Marianna a su cabeza. He estado jugando con la idea de casarme con ella se permiti admitir Pero es que... Hay algo en ella. Algo... Aunque intenta ocultarlo con mucho cuidado, tiene una naturaleza un tanto avarienta. Naturaleza avarienta? Quieres decir que se interesa por tu nombre y tu hacienda? Yo tambin envidio tu ttulo y tu fortuna. Por qu no me echas de tu lado tambin? Jourdian tard un rato en contestar. No porque no supiera qu decir, sino porque le resultaba muy difcil expresar sus sentimientos con palabras. Puede que t envidies mi ttulo y mi fortuna, Emil, pero no tengo dudas de que si lo perdiera todo, el da de maana no cambiaras de idea con respecto a m. Emil asinti. Es cierto, pero slo porque s que podras de alguna manera hacerte con otro ttulo y otra fortuna.

Incapaz de reprimirse, Jourdian se ech a rer entre dientes. Pero, qu oigo? pregunt Emil, poniendo una mano junto a la oreja Se trata en realidad de que se me est honrando con el extrao sonido de la alegra de Amberville? Es una pena no poder embotellar el sonido, porque estoy seguro de que podra hacerme con mi propia fortuna vendindoselo a la multitud de personas que no creen que exista. Qu gracioso! He odo decir que la reina est desesperada por encontrar un bufn para la corte. Quiz deberas solicitar el cargo. Y descuidar mi obligacin de ayudarte a encontrar una duquesa? Pinsate lo de volver a ver a Marianna. Jourdian se toc el hombro. Lo pensar, pero... Y piensa tambin en Edith Hinderwell. Es callada y dcil. Nunca le he visto hacer nada extrao. Adems es muy sencilla. Aunque su padre podra permitirse lo mejor para ella, sus vestidos son muy modestos, y casi no lleva joyas. En mi opinin eso indica que no le preocupan mucho las posesiones materiales. Se deja llevar por las tonteras de la supersticin. El ao pasado en la fiesta de cumpleaos de Lord Tremayne, la vi mirando por la ventana con una expresin tan intensa en el rostro que estaba seguro de que haba visto algn ser horrible. Me dijo que simplemente estaba pidiendo un deseo a las estrellas. Emil se acerc a la silla de Jourdian. Venga ya, Jourdian; no hay nada raro en formular deseos a las estrellas. Cuando nosotros ramos nios te ense cmo hacerlo, y pedamos cientos de cosas. Coleccionbamos trboles de cuatro hojas, ponamos peniques en los zapatos y buscbamos el final del arcoiris para encontrar la olla de... Cosas de nios, y ninguno de los deseos que yo formul se hizo realidad. Y si mi memoria no me engaa, dej de creer en ese tipo de absurdos mucho antes de que t lo hicieras. Emil se restreg la barba que le creca en el rostro. Bueno, en realidad no he dejado de creer en los deseos que se formulan a las estrellas. De hecho, anoche esper a que apareciera la primera estrella en el cielo y ped una montaa de oro. Jourdian se qued mirando a su primo. No me lo creo. Emil dirigi el vaso hacia sus labios, vio cmo la ltima gota de coac le caa en el labio inferior, y despus se lo lami. Pues lo hice. Y te crees que tal tipo de sueos se hacen realidad simplemente porque se lo pidas a una bola caliente de gas? Emil sinti tanta pena por Jourdian en ese momento que no resisti el deseo de abrazar a su primo. Lo que creo es que cuando uno deja de creer en los deseos... Se muere. Me s tus discursos de memoria, Emil. Puede que te sepas mis discursos de memoria, pero est claro que no te los has tomado en serio. Jourdian se resign an a otra de las charlas incesantes de Emil, pero no pudo ahogar un bostezo. Aburrido, primo? Bueno, verdaderamente puedo entender el porqu. He estado en Heathcourte el tiempo suficiente como para memorizar tu montona rutina. Te despiertas a las siete, y te baas a las siete y cuarto. Te vistes exactamente a las ocho menos diez, y desayunas a las ocho y media. Ests en tu oficina a las nueve en punto, y... Te... Los lunes por la noche tu cocinero sabe que el plato principal ha de ser pierna de cordero con ostras. Los martes tu cena consiste siempre en solomillo de buey, servido inmediatamente despus de acabar tu sopa de perdiz, por supuesto. Los mircoles por la noche toca langosta, los jueves... Qu hay de malo, por Dios, en cenar ciertas comidas ciertas noches? Los platos estn todos bien hechos, y no veo motivo alguno por el que...

 Y t quieres una mujer que se parezca a ti en tu calendario semanal de comidas. Has puesto pegas a todas las mujeres que te he nombrado porque todas quieren, hacen o tienen algo que consideras poco o nada convencional. En una palabra, una duquesa tiene que ser aburrida. A Jourdian se le pusieron los pelos de punta. Yo no creo que porque una esposa tenga una personalidad sencilla haya de ser aburrida. Quieres una mujer que sea tan indiferente a la pasin de vivir como t sigui Emil sin hacerle el menor caso Que no slo siga tu tediosa rutina, sino que adems se acoja al ritmo imperturbable de la mansin de los Amberville. Y que adems d poca importancia a tu nombre y a tus riquezas. Ms bien, que dedique todo su tiempo desde que se levanta a ti y a tus hijos, sin que tenga ningn otro tipo de intereses en el mundo. Esa mujer ser... Basta ya, Emil... Ya s por qu quieres ese tipo de esposa. Y cmo no ibas a saberlo? Jourdian contest Sabes todo sobre m, no es cierto? Emil se dirigi hacia la chimenea. Cogi entonces el marco ovoide de oro que contena una miniatura pintada de los difuntos duques de Heathcourte. Barrington e Isabel Amberville dijo, manteniendo el marco en alto El amor de Isabel por las aventuras exticas todava se menciona de vez en cuando entre los habitantes ms ancianos de la ciudad. Dicen que Barrington permita a Isabel todos sus caprichos y que la llev a escalar los picos de las montaas nevadas de medio mundo. Le concedi el deseo de montar en elefante por selvas infestadas de serpientes, la llev a la bsqueda de tesoros enterrados desde tiempos inmemoriables en fantasmagricas islas desiertas, y le mostr termitas vivas subidas a un palo, y salvajes que llevaban cabezas reducidas colgadas del cuello y astillas de hueso atravesndoles la nariz. Conozco bastante bien los detalles que conciernen a los viajes de mis padres. No, Jourdian, no es as. Ni nadie ms lo sabe. Tu madre y tu padre viajaban con tanta frecuencia que no tenan mucho tiempo para describir sus grandes aventuras a nadie, incluyndote a ti. Pasaban fuera muchos meses seguidos, y cuando volvan se quedaban en casa muy poco tiempo antes de partir en la bsqueda de otra extraa aventura. Por qu me haces esto, Emil? pregunt Jourdian Estoy convencido de que te pasas las noches metido en la cama con lpiz y papel, anotando todas las formas posibles que puedes buscar para ponerme de mal humor. Emil se encogi de hombros. Es una tarea que me da miedo, pero alguien ha de llevarla a cabo coloc el marco de nuevo sobre la repisa y, con las manos entrelazadas por detrs, comenz a caminar por la habitacin El deseo incesante de Isabel de ver el mundo hizo que tu propio mundo resultara muy solitario. Su obsesin por las cosas extraas, que fue lo que la llev a realizar esas salvajes excursiones, te dio a ti una terrible necesidad de las cosas ms convencionales. Y su adoracin por las riquezas de tu padre ha hecho que sospeches de cualquiera que se sienta mnimamente interesado por tu propia riqueza. Emil se detuvo junto al sof, cogi un almohadn, y pas su dedo gordo por el retorcido encaje. Un sentimiento de rebelda es lo que te ha llevado a convertirte en el hombre que eres ahora. Tu vida en este momento se parece mucho ms a una rebelin en contra de los recuerdos incmodos. Despus de todo, un nio al que le obligan a comer guisantes cuando no le gustan los guisantes se convertir en un hombre que nunca permitir que un guisante entre en su casa. Guisantes? sa es la cosa ms absurda... Quiz, pero describe lo que ha pasado contigo con un golpecito con el puo, Emil arroj el almohadn de encaje en el divn No lo ves, Jourdian? Todo lo que haces va en contra de algo que te obligaron a soportar cuando eras pequeo. Ya te he odo demasiadas tonteras, Emil dijo Jourdian levantndose de la silla. Viendo la expresin de la cara de Jourdian, Emil se dio cuenta de que no era su primo al que tena delante, sino al duque severo, a un hombre cuya fra conducta revelaba un genio muy voltil. Y con un corazn seriamente herido. Jourdian... Basta ya! Otra vez el duque amargado, eh? Qu tomas para desayunar por las maanas? Una

jarra de vinagre? Keroseno respondi Jourdian sin pensarlo. Te sugerira que probaras el zumo de limn de vez en cuando, pero un cambio tan radical podra sacarte de la rutina culinaria en que ests metido tirando de los puos de la camisa, Emil se dirigi hacia la puerta S lo afligido que te dejar la prdida de mi cautivadora compaa, pero he de marcharme. Parece que el tiempo no va a empeorar, as que me voy a merendar con los Thirlway. Lord y Lady Thirlway disfrutan muchsimo celebrando fiestas al aire libre durante el otoo. Oh, y si no me equivoco, hay un cementerio no muy lejos de la hacienda de los Thirlway. Quiz sea una buena oportunidad para encontrarte una esposa. Jourdian sonri. Hablar con la reina. Estoy seguro de que si te recomiendo te emplear como el bufn de su corte. Echndose a rer, Emil realiz una reverencia baja y muy dramtica. Buenos das, Su Excelencia. Le dejo con sus amigos, Monotona, Tedio y Aburrimiento. y buenos das a ti tambin, Faran dijo al gato Te dejo con tus amigos, Vil, Odioso y Malvolo. Cuando su primo se march, Jourdian se qued mirando hacia el umbral vaco durante un instante, y despus dirigi con lentitud la mirada hacia el marco dorado de la repisa de la chimenea. Las semejanzas de sus padres parecieron devolverle la mirada. Los dos estaban vestidos con el atuendo tpico de Mxico, Barrington con sombrero, e Isabel con una alegre blusa de campesina hecha con encaje blanco. Los dos estaban sonriendo, debido sin duda alguna a que estaban disfrutando inmensamente. Jourdian record el viaje de sus padres a Mxico. l tena siete aos entonces. Quiz ocho. A su madre le haban dado permiso para enfrentarse a un toro en Ciudad de Mxico, un favor concedido despus de que su padre sobornara a las autoridades con una autntica fortuna. Jourdian se interes por todo lo concerniente a corridas de toros cuando sus padres regresaron del viaje. Pero Isabel estaba demasiado ocupada intentando convencer a Barrington sobre su prximo viaje: una excursin a alguna isla tropical cuyo nombre Jourdian ya no poda recordar. All, su madre haba caminado sobre carbn ardiendo con los nativos y le haban perforado la nariz. Desde entonces siempre haba llevado un rub en la aleta izquierda de la nariz. Jourdian no haba vuelto a saber nada ms sobre las corridas de toros. Reprimi un suspiro dentro de su pecho. Sali de la habitacin, pidi que le ensillaran a Magnus, su semental, y se prepar para salir a montar antes de que los muchachos del establo le trajeran el caballo a la mansin. Pasados diez minutos se sinti demasiado impaciente para esperar ms tiempo y se dirigi airado desde su hogar palaciego hacia las cuadras. Soplaba un fro viento de noviembre que le despein y que agitaba tambin los coloridos macizos de pensamientos que florecan a lo largo del sendero de guijarros que llevaba a los establos. Las botas rozaban las relucientes piedras blanquecinas, produciendo un sonido que le resultaba terriblemente molesto. Apartando con violencia las hojas rojizas y amarillentas que le llegaban al rostro y que se le quedaban en los hombros, no se dio cuenta de la pequea carreta de madera que, cargada de calabazas, bloqueaba su camino, y choc contra ella. Los frutos de color naranja luminoso rodaron por el suelo, creando una carrera de obstculos que pusieron, si caba ms, a prueba su paciencia. Cuando por fin lleg a la cuadra, vio que el mozo todava tena que preparar al semental del color del carbn. Lo siento, Su Ex... Excelencia dijo Hopkins, tartamudeando an ms debido a la intimidante postura del Duque Est... est un po...poco ra...raro ho...hoy. Es el soplido del viento, imagino enseguida acab de apretar la cincha de la silla, para entregar despus las relucientes riendas al duque. Mientras Jourdian poco a poco fue llevando a Magnus a un galope terrible por el campo, reflexion sobre la descripcin que su primo haba hecho de la futura duquesa de Heathcourte. Emil no se haba alejado demasiado. Pero haba otro voto ms que Jourdian haba realizado en lo que concerna a su esposa, uno que Emil no haba logrado discernir Los labios de Jourdian se estrecharon en una fina lnea segn se recreaba en los recuerdos de su padre. Antes de que Barrington Amberville se casara con

Isabel, haba sido uno de los hombres ms poderosos de toda Europa, concentrndose intensamente en las posesiones y la fortuna de Amberville. Pero el matrimonio haba cambiado todo. Tanto se haba enamorado Barrington de Isabel que haba dejado de lado todas sus responsabilidades con respecto a su nombre. Y despus Isabel muri. Pero incluso despus de que los viajes exticos y el despilfarro de dinero hubieran cesado, Barrington haba seguido ignorando su hacienda y a su heredero. Hundido en el dolor, se haba aislado de todo el mundo y sigui a Isabel a la tumba siete aos ms tarde. Jourdian agarr las riendas con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron de color blanco. La pena haba acabado por fin con su seora, primero en alma, y luego en cuerpo. Y el amor haba sido el motivo de una angustia tan profunda y fatal. Jourdian estaba seguro de todas estas cosas. Y por tanto, quienquiera que fuese su muy corriente y modesta esposa, Jourdian haba jurado no amarla.

2
Con destellos revoloteando en su despertar, Esplendor se alej del pequeo montculo de tierra debajo del cual se hallaba escondido el reino resplandeciente de su padre. Segn se diriga sin hacer ningn ruido, a travs de las frgiles hojas del otoo que cubran el suelo del bosque a modo de manta, sus rizos rojizos relucan cubriendo todo su cuerpo desnudo, y cada uno de sus movimientos irradiaba el dulce aroma de las flores silvestres de primavera inundando el aire otoal. Se haba escapado de la asamblea que su padre haba convocado. Como era la princesa de ms edad, saba que se supona que deba prestar toda la atencin posible a los asuntos que afectaban a Pillywiggin (la provincia del reino de las hadas que su padre gobernaba) pero estos asuntos nicamente conseguan que casi se quedara dormida. Adems, dijo para s, su hermana estara presente en la reunin de la corte, con lo cual Armona le podra contar ms tarde todo lo acontecido. Al pensar en ello, Esplendor frunci el ceo. Armona no estara dispuesta a contarle nada si no era a cambio de algn beneficio para ella misma. Aunque normalmente Esplendor no se preocupaba mucho de Armona, a veces se preguntaba por qu le haban dado a su tempestuosa hermana un nombre que significaba paz y benevolencia. Por qu, slo tres das antes, Armona, haba disfrutado terriblemente haciendo nudos interminables en el rabo de un asno? El animal no pareci ofenderse, pero su pobre dueo lo pas fatal intentando desenredarlo. Armona disfrutaba atormentando a los humanos. Esplendor no alcanzaba a comprender por qu. Para ella, lo humanos eran las criaturas ms intrigantes de la creacin. Se detuvo junto a un inmenso roble, se apoy en el tronco de rbol, y se qued mirando las briznas de hierba de color esmeralda que apenas le llegaban a sus delgados tobillos. Haba pocas cosas que le proporcionaran ms placer que sus poderes para cambiar de forma. No se trataba de que no le gustara su tamao original que era ms o menos como el de las alas abiertas de una mariposa grande pero le encantaba tener un aspecto escultural. En sus labios se dibuj una sonrisa secreta, sabiendo que sin duda su deleite por ser alta se deba a su fascinacin por los humanos, ms especialmente por el humano que viva en los alrededores. Respirando profundamente el aire fresco con olor a bosque, no pudo ahogar un escalofro por la excitacin. Va a venir muy cerca hoy, Delicioso le dijo en un susurro a su mascota encantada Ese humano tan guapo que me hace estremecer! Mir a su mascota, frunci el ceo y sonri abiertamente. Apenas haca una hora que Delicioso haba sido un ciervo de piel leonada. Ahora era un cisne, situado junto a sus pies mientras se limpiaba sus alas del color de la nieve. Qu pasa, Delicioso? No puedes decidir qu es lo que le quieres ser hoy? pregunt Esplendor. Delicioso se toc la suave cabeza con el muslo desnudo, para volver despus a la tarea de limpiarse las alas. An sonriendo, Esplendor pens en el atractivo humano de nuevo. No tena ni idea de quin se trataba, pero ella siempre saba cundo estaba lo suficientemente cerca como para observarle. Una sensacin muy agradable la atraves, susurrando que el hombre se acercaba. Haba sentido lo mismo desde la primera vez que le vio, cuando l an era un chico pequeo y ella un hada nia, y desde entonces siempre le haba seguido observando. Excepto durante un perodo de cinco aos, en que l haba desaparecido de repente. No crea que le volvera a ver de nuevo hasta que un da regres y an estaba ms guapo que en el pasado. Desde que poda recordar, siempre haba deseado tenerle junto a ella. Si l le perteneciera podra tenerle en el palacio de su padre y mirarle siempre que quisiera en lugar de tener que esperar a que apareciera. Le concedera todos los deseos y tambin le proporcionara alegras, ya que se haba dado cuenta del extrao dolor que se ulceraba dentro de l.

Pero si no era raptndole, no saba cmo podra adquirir tan extraordinaria posesin. Se desliz flotando hasta el borde del bosque, busc por los campos y sigui pensando en el hombre que esperaba ver. Tena el pelo tan negro como los cuervos del color de la tinta antes de que arreciara la lluvia, se trataba del ser viviente ms bello que jams haba contemplado. Y su vigor la dejaba perpleja. l nunca perda sus fuerzas como las hadas, sino que poda montar su enorme caballo del color del bano durante horas sin cansarse. Incluso su aspecto tambin era fuerte, tena un cuerpo tan slido que Esplendor estaba segura de que, si alguna vez tena la oportunidad de tocarle, estara duro como una piedra. Tal fortaleza le era extraa a un ser etreo como ella. Observ su propia forma lquida. Su piel traslcida brillaba mientras que la de los humanos no. Se mova en un aura de resplandor. Los humanos proyectan sombras. Y los humanos deben de pesar mucho le dijo a Delicioso Incluso mojada apenas peso ms de un puado de estrellas. Esplendor! retumb la voz del Rey Sabidura por todo el bosque. Esplendor se dio la vuelta y vio a su padre, a Armona y a una hueste de nobles de Pillywiggin de pie delante de ella. Ellos tambin haban utilizado sus poderes para cambiar de forma y tenan su misma altura. Nadie le sonrea. Todos estaban mirndola fijamente, algunos con temor, otros con envidia y otros con simpata. Un extrao presentimiento le sobrevino cuando vio cmo el padre daba un paso hacia delante. La barba y el pelo blanco les llegaban hasta las rodillas envolviendo su cuerpo desnudo y redondeado a modo de venda de espuma, y el mismo suelo por el que pisaba empez a brillar como si fuera plata. Pap? Esplendor, no acudiste a la asamblea que habamos convocado. Habra que castigarla amenaz Armona Si yo fuera su padre la... Pero t no eres su padre, yo s el Rey dej escapar un profundo suspiro, al contemplar las diferencias entre sus hijas. Armona tena el pelo dorado y los ojos azules y se deleitaba proporcionando tristezas. De hecho, se haba encargado en gran medida de que los humanos temieran a las hadas. Pero Esplendor, con trenzas de cobre fundido y enormes ojos de color lavanda encontraba su mayor satisfaccin en dispensar amabilidad a todos los seres vivos, cuidando las flores y a los animales, e incluso protegiendo a las estrellas a las que los humanos tan frecuentemente pedan deseos.. El Rey se preocupaba por ella, porque el mundo de los mortales poda ser un lugar muy siniestro, especialmente para alguien inocente como Esplendor. Y el mundo mortal era exactamente el lugar al que tena que enviarla. Siento que tu madre no pueda estar presente para escuchar el anuncio tan importante que tengo que hacerte, Esplendor comenz a decir , pero todava no ha regresado de su misin. Creo que dijo que el ltimo sitio en el que ha estado es algn lugar de Australia. No es cierto, padre corrigi Armona con firmeza Era Amrica. Philadelphia, Pennsylvania, para ser exactos. Bueno, perdona mi error geogrfico, Armona estall el Rey Estoy seguro de que te ha encantado corregirme extendiendo su brazo, coloc la mano en la de Esplendor Ha llegado el momento de llevar a cabo los esponsales prometidos por mi abuelo, Esplendor. Los ojos de Esplendor se abrieron de par en par al pensar en la extrema importancia de esos desposorios. Le haban contado la historia muchos aos atrs y se la haban repetido todos los aos desde entonces, con lo que el cuento se le haba quedado grabado en el corazn, al igual que en el de todos los Pillywiggins. Las hadas tenan una ascendencia frgil y muy antigua, y con el paso de los siglos esta raza tan delicada haba seguido debilitndose. En consecuencia, el nmero de bebs de hadas nacidos haba disminuido considerablemente. Por el contrario, los humanos eran fuertes y tenan una descendencia numerosa, con lo que el bisabuelo de Esplendor haba descubierto una forma concreta para obtener dicha fuerza y fertilidad para los Pillywiggins. Se haba dado cuenta de que la unin entre un humano y un hada tendra como resultado unos nios que daran la fuerza necesaria a la raza encantada gracias a la vitalidad que aportaran los humanos. Todos saban que la unin era la nica manera de salvar el reino de Pillywiggin, pero nadie haba sabido qu monarca Pillywiggin llevara a efecto el pacto alcanzado tantos aos atrs

entre las hadas y el humano de nombre Trinity. Todo lo que se saba era que mediante un sueo el Rey escogido sabra cul sera su misin y los detalles concernientes a la misma. Un sueo susurr Esplendor T has tenido el sueo, padre? S, hace dos semanas, en la Vspera de Todos los Santos se detuvo un instante, sin saber cmo formular la pregunta que tena en la mente Esplendor dijo al fin , tu madre te ha...? Te dijo...? Has mantenido ya una charla con ella de madre a hija? Tantos pensamientos se agolpaban en la mente de Esplendor que ni siquiera haba odo la pregunta de su padre. Oh, pero esto es maravilloso, padre! Debes de sentirte enormemente halagado, verdad? Ser el monarca elegido... Delicioso! exclam, inclinndose para acariciar a su mascota Has odo, precioso? Es Trinity macho o hembra, padre? Cun.. do ser la boda? Qu hada se casar con...? Trinity es macho interrumpi el Rey Sabidura, pues saba que la joven seguira hablando alegremente si no la detena Y t, Esplendor, eres el hada que ha de casarse con l y engendrar su hijo. La declaracin de su padre dej a Esplendor tan estupefacta que se disolvi en un remolino nebuloso de luz plateada. El Rey Sabidura suspir de nuevo. Incluso cuando era nia Esplendor haba buscado cobijo en las situaciones difciles desvanecindose en una bruma centelleante. Armona, sin embargo, se converta en llamas y arda con furia hasta que sus emociones se sosegaban. La bruma y las llamas, musit el Rey. Sus hijas no podan haber sido ms distintas. Una pena que Armona no tuviera un poco de la gentileza y la compasin de Esplendor, y que Esplendor no poseyera un toque del genio y la audacia de Armona. Si fuera as, las dos tendran personalidades bien equilibradas. Golpeando con el pie en el suelo, el Rey esper a que Esplendor volviera a aparecer. Saba que la espera no sera muy larga, porque las emociones de las hadas vienen y van tan deprisa como el brillo de una estrella. Al instante siguiente, Esplendor se materializ volviendo de su refugio resplandeciente. Yo... yo, padre? Yo soy la que tiene que casarse con Trinity? Armona elev la mirada hacia el cielo. Por supuesto, t! T siempre consigues todo, no es as? T eres la heredera al trono de nuestro padre, verdad? T sers reina un da, no? Muy bien, y ahora eres la salvadora escogida para nuestra raza. El hada que ser recordada en el futuro como la Pillywiggin que nos salv trayendo a un beb medio humano en medio de nosotros. Y, qu es lo que yo he conseguido, me lo puedes decir? Ni una sola cosa, eso es todo! El Rey se toc las sienes que le empezaron a martillear cuando Armona lanz esta feroz rabieta para convertirse en una pelota giratoria de llamaradas de rojo candente. Armona, por favor. Poco a poco, Armona se fue enfriando hasta que slo sus ojos seguan ardiendo de furia. El Rey se volvi hacia Esplendor. Conoces los detalles del plan de mi abuelo? Las palabras rara vez le faltaban a Esplendor, pero esta vez se encontr incapaz de responder. Unos momentos antes haba estado creando sus propias fantasas sobre cmo hacerse con el atractivo hombre de pelo negro que montaba el enorme caballo del color del bano, y ahora iba a casarse con un hombre que jams haba visto. Dios mo. Qu deprisa le haba cambiado la vida! Te casars con Trinity y concebirs a su hijo le record el Rey Sabidura Mi nieto nacer, crecer, se casar y procrear en Pillywiggin. Por supuesto, no podemos estar seguros de si el beb heredar los poderes de las hadas, pero slo por tener a este ser mitad humano entre nosotros nos sentiremos ms fuertes. De tal modo que muchas parejas de mi reino comenzarn de nuevo a reproducirse. La preocupacin reemplaz la mirada de sorpresa de Esplendor. Cunto tiempo se vera obligada a permanecer en el mundo de los humanos? El Rey le cogi la mano. No te desesperes, hija ma. Nunca permitira que te quedaras en el mundo de los humanos ms tiempo del necesario. Nunca, lo entiendes? Y no olvides que de cualquier modo, puedes permanecer fuera del reino de las hadas ms de tres meses seguidos. Pereceras si te quedaras en el mundo de los mortales ms tiempo.

Al mismo tiempo que sus palabras retumbaban sobre la asamblea all reunida, el silencio se hizo sepulcral. Como las hadas vivan tanto tiempo, el tema de la muerte apenas apareca en sus conversaciones. Slo hay una cosa que podra salvar a un hada de una muerte segura en el mundo de los humanos continu diciendo el Rey Sabidura con solemnidad , y eso es algo que se conoce como amor humano, una emocin intensa que nace y fluye de lo ms vulnerable del corazn humano. Este amor es capaz de otorgar una profunda e indescriptible alegra a aquellos que lo comparten. Desgraciadamente, al ser hadas no podemos comprender ese sentimiento, ya que nos falta la fuerza, la sustancia y la profundidad necesarias para soportar unas emociones tan profundas. Verdaderamente se trata de una cosa extraa murmur Los habitantes del reino de las hadas poseen grandes poderes, pero la magia del amor humano... Es la fuerza ms poderosa de toda la creacin. Todas las hadas presentes comenzaron a reflexionar sobre las declaraciones de su gobernante hasta que las preguntas que en voz tan alta empez a formular Armona interrumpieron su deliberacin. Y qu pasar si Esplendor no consigue hacer que Trinity, se case con ella? Y qu pasara si por alguna desagradable casualidad la convierte en su esposa, pero no consigue quedarse embarazada antes de los tres meses? Enviars entonces a otra hada para que ocupe su lugar, padre? Una que con toda seguridad tendr xito donde ella fracas? Como yo, por ejemplo. El Rey Sabidura frunci el ceo. Armona, ten cuidado de que la envidia que sientes no convierta tus ojos azules en verdes. Esplendor es un hada muy bonita. Igual que t se apresur a decir No hay duda de que Trinity desear convertir a tu hermana en su esposa. Mirando a su hermana con frialdad, Armona dio una patada a un montn de hojas de color ocre. Si crees que estoy celosa en lo ms mnimo, ests muy equivocada, Esplendor. Tienes que casarte con uno de esos humanos! Es una pena que no puedas simplemente vivir con Trinity durante un tiempo y quedarte embarazada sin necesidad de convertirte en su esposa. Armona! grit el Rey Sabidura Cmo puedes sugerir que Esplendor tenga un beb fuera de los lazos matrimoniales? Mi nieto llevar el nombre de su padre, puedes estar segura! Armona empez a discutir otra vez, pero el sonido de unas pezuas que se acercaban a lo lejos la interrumpi. Ha llegado el momento, Esplendor dijo el Rey, dirigiendo a Armona una ltima mirada de desaprobacin Trinity se acerca. Debes aparecerte ante l con rapidez. Sucumbir a tu belleza, se quedar encantado al instante y muy pronto te convertirs en su esposa. Le cogi de la mano, comenz a guiarla hacia el lmite del bosque, pero de nuevo se detuvo. Esplendor, en cuanto a la charla de madre a hija que debas haber tenido con tu madre... Para que concibas al hijo de Trinity debes... Hay muchas diferencias entre los humanos y las hadas, por supuesto, pero... Se detuvo, observando que todas las hadas le estaban escuchando con atencin. ste no era el tipo de conversacin que debiera tener delante de sus sbditos, se dijo. Baste con decir que Trinity te har concebir un hijo de la misma manera que lo hacen los hombres de las hadas. Pero qu manera es esa, padre? El Rey Sabidura oy cmo se acercaban las pezuas. No tengo tiempo de explicrtelo. Ser Trinity en persona el que se encargue de describirlo y llevarlo a cabo. Y... Y tan pronto como lo haya concebido, puedo volver a Pillywiggin? Casi con toda seguridad volvers afirm l Eres del reino de las hadas, y es a l al que perteneces. Pero cmo sabr cundo he concebido al nio, padre Quin me dir que estoy esperando un beb? El Rey sonri.

 Lo sabrs, Esplendor. En el momento de la concepcin, sentirs cmo se crea vida dentro de ti, y tambin sentirs cul es sexo del beb. Es un bonito don que poseen las mujeres hadas. Esplendor se qued callada en ese instante, preguntndose cmo podra sentirse ese milagro. Pero cuando su padre empez a animarla para que se dirigiera al borde del bosque, sali de su contemplacin silenciosa y se resisti con toda la ligera fuerza que su cuerpo le permita. Padre, espera! Yo... Trinity... l sabr que soy del reino de las hadas? Y si no lo sabe, se lo digo? El Rey se detuvo en medio de su estela plateada. Avispado como era, sin embargo, ningn miembro del reino poda comprender por completo la naturaleza humana. No estoy seguro admiti con calma Como ya te he dicho, las emociones humanas son diferentes de las nuestras, porque la fuerza y la sustancia de los humanos les permiten sentir mucha ms profundidad y durante perodos de tiempo mucho ms largos. Sin embargo, me imagino que Trinity sabr de tu linaje tanto si decides decrselo como si no. Puede que te vea utilizar poderes o que descubra cmo te disuelves en tu bruma. Y no olvides, Esplendor, de que no puedes permanecer alta todo el tiempo. Tu fuerza menguar, y te vers obligada a volver al tamao de los Pilliwiggin para recuperar tus energas. Es posible que sientas la necesidad de encoger de estatura delante de l. La incertidumbre hizo que Esplendor quisiera buscar la soledad de su bruma, pero se neg testarudamente a sucumbir a la tentacin. No pudo evitar las lgrimas. Diminutos diamantes escaparon de sus ojos y comenzaron a rociar el manto de hojas. Ahora vete orden el Rey. Rpidamente la angustia de Esplendor se desvaneci. Se desliz hasta el lmite del bosque, seguida por Armona y el resto de las hadas. Ah est Trinity susurr el Rey, sealando hacia el prado Llega de la misma manera en que le vi en mi sueo. Sobre su negro caballo por el pasto. Esplendor vio a su humano cabalgando por el campo, sobre su enorme caballo negro acercndose ms y ms al bosque. l? l es Trinity? S, nia ma. l es Trinity. Dios mo! Una alegra tan profunda llen todo el ser de Esplendor a tal punto que su brillo rivalizaba con el del mismo sol. Durante tres meses enteros, Trinity sera suyo, la posesin ms preciada que jams haba tenido! Ahora, Esplendor! le grit su padre Vete ahora! Y no necesit que se lo repitieran. Las estrellas relucan a su alrededor; ella sali corriendo del bosque y se dirigi hacia el prado, con sus largos cabellos flotando como llamaradas cobrizas. Como quera que la primera vez que Trinity la viera captara una imagen perfecta de encanto y elegancia, vol de la forma ms grcil que conoca, con un brazo extendido por delante y el otro colocado delicadamente a un lado. Pero una brisa muy fuerte estrope su pose caprichosa, lanzando su frgil figura por el aire con una fuerza poderosa. Al instante siguiente, vio el origen de sus problemas. Delicioso volaba junto a ella. Sus poderosas alas blancas haban levantado un viento que su ligera estructura no poda soportar, arrojndola hacia delante con tanta violencia que supo que pronto caera. El pelo se le alborot a su alrededor, y empez a batir los brazos y a dar patadas en un vano esfuerzo por recuperar el control. Delicioso, no! grit. El cisne pareca no orla. Por el contrario, estir su largo cuello y comenz a batir las alas con golpes ms rpidos y fuertes. Justo como se tema, Esplendor fue llevada por los aires como si fuera una pelota en medio de un tornado. Una aguda sensacin de desesperacin la colm, cerr los ojos con fuerza, deseando que no le sucediera nada... ...Y se choc directamente con Jourdian Trinity Amberville.

3
Jourdian vio una explosin de luz plateada, despus un relmpago blanco ante el cual Magnus se asust, se puso de patas y retrocedi. Como no se esperaba el repentino susto de su caballo, Su excelencia sali disparado de la grupa del semental asustado para ir a darse contra el fro suelo. Le comenz a doler la cabeza; los pensamientos oscilaban dentro de su mente. Se senta desplazado, como si no estuviera all presente en realidad, sino que slo estuviera viendo lo que suceda desde otro lugar. Cerr los ojos. Las estrellas bailaban por delante de l. Algo que era de esperar, si se tena en cuenta la dura cada que haba sufrido. Pero, por qu le pareca que ola a flores silvestres de primavera? La fresca fragancia era tan real que casi pareca como si estuviera echado entre un manto de frgiles brotes. Flores de mayo en noviembre? Dios mo, la cada deba haber sido peor de lo que le pareca. Se qued inmvil, segua viendo las estrellas centellear. Un momento despus, sinti cmo algo le presionaba el pecho. No pesaba mucho, pero estaba ah, al igual que el aroma a flores silvestres que le envolva. Abri los ojos y vio otros ojos. Unos ojos violetas que le miraban ante una combinacin de curiosidad y placer. Llenos de brillo y circundado por unas largas y espesas pestaas, eran los ojos ms dulces e hipnotizadores que jams haba observado Jourdian, y se sinti incapaz de apartar su vista de ellos. El dueo de los bonitos ojos de color lavanda estaba encima de l, y no le era difcil discernir su sexo. Lo nico que llevaba puesto era el manto de pelo cobrizo, y el atrayente perfume a flores silvestres... Y las estrellas. Las diminutas luces brillaban todo a su alrededor. Pareca un ngel. La incredulidad le hizo pensar: Estoy... estoy muerto? Ella hizo un gesto negativo con la cabeza. Un ngel no le iba a mentir, decidi Jourdian. No estaba muerto. Cerr los ojos de nuevo, esforzndose por encontrar una explicacin verosmil. Quiz se haba quedado inconsciente del golpe. Quiz la muchacha desnuda y tan dulcemente perfumada no era sino un sueo, un producto de su estado inconsciente. Una persona de verdad no ira por ah paseando por los campos sin ninguna ropa encima, especialmente un da tan fro de noviembre. Un sueo tambin podra explicar su ligero peso. Despus de todo, ella estaba formada slo por su imaginacin y un ejrcito de estrellas plateadas. Pero no se senta dormido. De hecho, era plenamente consciente de todo lo que vea, ola y oa a su alrededor. Qu demonios le estaba pasando? Abri los ojos, mir a la chica y de nuevo vio las chispas relampagueantes que la rodeaban. O bien la chica era una fantasa o bien le haba cado en los brazos una constelacin entera. Y como la fantasa era ms fcil de creer, Jourdian pens entonces que estaba definitivamente en el medio de un sueo, el ms realista que jams haba experimentado. Hola dijo. El frgil sueo hablaba, y Jourdian decidi que su voz era ms suave que el movimiento del ala de un ave. Su aliento le lleg a la barbilla, era clido como un rayo de sol, y los labios de color rosa plido se curvaron en una tmida pero encantadora sonrisa que le haca arrugar su naricilla de una forma encantadora. Tu aroma es extraordinariamente agradable le dijo Es el tipo de aroma que uno percibe al pasear por el bosque en invierno. Por lo general, Jourdian no habra devuelto una sonrisa procedente de una extraa desnuda echada encima de l, pero como haca fro se sinti perfectamente libre de participar y de disfrutar de su sueo hasta el fin. No slo devolvi la sonrisa a la muchacha, sino que levant las manos del suelo y con suavidad cogi su diminuta cintura desnuda.

Su cuerpo era clido y suave, y el aroma a flores silvestres flua por sus sentidos como los ptalos en medio de una brisa suave. Ohsusurr Esplendor cuando l la toc. La fuerza comenz a llegarle a sus extremidades. Poco a poco la energa que haba perdido durante su vuelo catico por el pasto le volvi, y descubri con gran alivio que ya no se vera forzada a reducirse al tamao de las hadas para recuperar el poco vigor que posea. Se movi, levantando la cabeza del fuerte hombro de Trinity y moviendo los dedos hasta alcanzar las sienes del hombre. Poda sentir su pulso con la punta de sus dedos. Era un latido fuerte y seguido que le record de nuevo el poder encerrado dentro de su enorme cuerpo, y comprendi entonces que la fuerza que senta bullir dentro de ella no era la suya propia sino la de l. La excitacin se apoder de ella. Su bisabuelo y su padre tenan razn! Slo por estar cerca de un humano se aumentaba la vitalidad de un hada. Tienes unos ojos maravillosos le dijo, con la mirada clavada en ellos Hay algunos que creen que la lluvia no tiene color, pero te digo que ahora s que no es cierto. La lluvia es plata e iridiscente, como el polvillo de las alas de algunas mariposas y polillas. Cuando rozas ese tipo de alas, el polvillo resplandece en la punta de los dedos. Es algo fascinante de contemplar. Tus ojos son del color de la plata, como la lluvia y el polvillo resplandeciente de las alas, y no creo que resultara una tarea muy difcil quedarse mirndolos fijamente durante horas. Jourdian pens en lo que la muchacha le haba dicho. Ninguna mujer le haba hecho jams un comentario sobre el color de sus ojos. Y tus labios... carnosos y suaves, y al estar entreabiertos dejan que se vean los dientes, blancos como los lirios de agua que flotan en el estanque donde me bao. No tienes pelo en la cara. Me alegro de ello, porque si tuvieras barba no habra descubierto el lunar que tienes en la mejilla derecha. Es una marca que encuentro bastante llamativa. Cmo hablas dijo l, esbozando una sonrisa. S, no puedo evitarlo. He intentado controlarlo, pero hay tantas, tantas cosas que se me ocurren que tengo miedo de estallar si no puedo soltarlo todo de una manera u otra. Algunas veces, sin embargo, me quedo tan callada como un copo de nieve al caer. Muchos se creen que estoy enferma cuando estoy tan callada, pero slo he estado enferma una vez en mi vida. Me ara un gato. Era un gato negro de ojos tan verdes como el veneno. Mi piel es muy sensible y el araazo del gato me hizo tanto dao que me met en la cama y no me levant en dos semanas. El gato me habra comido viva, y estoy segura de que no puede haber muerte ms terrible. No me gustan los gatos. En absoluto. Prefiero las gallinas y los conejos, sin embargo, porque no persiguen como hacen los gatos. Gatos repiti Trinity, al mismo tiempo que la cabeza le daba vueltas por todas las cosas que le haba dicho. Que te persiguen? S, pero los conejos y las gallinas no. Sonri de nuevo. Simplemente no poda evitarlo. Haba algo tan dulce, tan bondadoso en ella. Duende dijo suavemente, tocando uno de sus relucientes rizos rojizos. Ella frunci el ceo ligeramente. Ya saba lo de sus procedencia del reino de las hadas? Por qu me llamas eso? Duende? Porque me recuerdas a uno. Has visto algn duende? Sonri con indulgencia. No, pero estoy seguro de que se parecen a ti. Delicados. Y resplandecientes, de sonrisa traviesa y muy caprichosos al actuar. Esplendor se dio cuenta de que l an no saba lo que ella era. Duende era slo un nombre carioso. Estoy absolutamente segura dijo ella , de que t eres la criatura ms bella que jams pis la tierra con la mirada le acariciaba el rostro una vez ms, al mismo tiempo que le sonrea. Y no haba poder en la tierra que hubiera conseguido detener a Jourdian antes de besar esa resplandeciente sonrisa de ensueo. Atrado por su belleza etrea y por su bondad intrnseca acerc sus labios a los de ella con suavidad y entonces supo que jams haba conocido una dulzura tal. Saba igual que la miel tibia

como si acabara de probar esa deliciosa sustancia y todava le quedaran restos colgando de los labios. Qu... qu es lo que haces? suspir Esplendor, con la boca todava tocando la de l. Jourdian finaliz el beso y contempl una sensacin de sorpresa flotando en sus luminosos ojos. Bueno, slo era una ilusin, se record a s mismo. Una bonita e inocente quimera que no tena posibilidades de saber qu era un beso. l no poda dejar que ella se fuera sin darle unas clases en el arte de la sensualidad. Se llama beso, y nosotros estbamos besndonos. Pens en ello un breve instante, pero no poda encontrarle sentido. Por qu lo haces? No te ha gustado? Le mir a los labios de nuevo. No me ha disgustado en lo ms mnimo. Su respuesta le doli. Se trataba de su fantasa, maldita sea y l la soara como a l le apeteciera, sintiendo a la muchacha moverse entre sus brazos. La cogi por los ligeros hombros y volvi a unir sus labios con los de ella una vez ms. Se le escap un dbil quejido al introducir la lengua en su boca, buscando y encontrando an ms de la maravillosa dulzura. Aunque estaba sorprendida por sus extraas acciones, Esplendor se sinti llena de una fuerza tan increble que estaba segura de poder dar una vuelta alrededor del mundo volando. Al menos senta que poda permanecer del tamao de los humanos durante varios das sin necesidad de encoger. Y ahora cmo te sientes? pregunt Jourdian con voz de suficiencia. Fuerte! Caray, nunca me haba sentido as, de fuerte! Esto de besar resulta maravilloso! Fuerte? repiti Jourdian en su cabeza. Habra imaginado que su beso la dejara dbil por el deseo. Poco a poco fue deslizando sus manos por los costados del cuerpo de Esplendor, para despus volver a subirlas hasta el pecho. Sus senos apenas le llenaban la palma de sus manos, pero el tamao no le decepcionaba en absoluto, ya que eran dos puados de exquisita suavidad. Y el repentino endurecimiento de sus rosados pezones le asegur que estaba haciendo progreso en el terreno sensual. Deslizando las manos hacia abajo de nuevo, movi las caderas de la muchacha para que se ajustaran bien a su propia cavidad. Esplendor senta cmo su fuerza apretaba contra ella. Confundida, fascinada y curiosa hizo rotar sus caderas en tomo a la fuerte y turgente sensacin que perciba. Te has vuelto duro y caliente, como una piedra baada por el sol. y creces de tamao. El modo en que has cambiado... Es como si se tratara de magia. Magia? sonri No, duende. Es tu belleza la que ocasiona estos cambios. Su frase le hizo olvidarse de coger aliento. Dices que soy bonita susurr Eso slo puede significar que has sucumbido. Ahora tendrs que admitir que te sientes deleitado conmigo. Ante su valiente peticin y su imperioso tono de voz Jourdian alz una ceja. Nadie sino la reina y un sueo se atreveran hablarle de esa manera. Estoy esperando dijo Esplendor. Decidi perdonarla. Despus de todo era slo una fantasa. Muy bien, estoy encantado, seorita dijo a modo de cumplido, acariciando con sus manos las plidas hinchazones de su trasero Terriblemente encantado. Pero no creo que sentirse encantado por un sueo sirva de mucho, aparte de permitirme unos breves momentos de disfrute antes de que me despierte. Esplendor alz la cabeza, que tena apoyada sobre el hombro de Trinity, cubriendo un lado de la cara de ste con sus cabellos al moverse. Se crea que era un sueo? Dios mo, cmo podra convencerle de que era real? Delicioso le resolvi el problema. Un cisne descendi de los cielos, se pos junto a la cabeza de Jourdian y, le asest un doloroso picotazo en la oreja de Su Excelencia. Maldita sea! grit Jourdian. No se puede sentir dolor en un sueo, verdad? pregunt Esplendor, deslizando uno de sus dedos a lo largo del cuello del gran pjaro Este es Delicioso. Estoy segura de que te ha dado

un mordisco carioso al tirarte de la oreja, pero no lo sabr con toda seguridad hasta que hable con l un poco ms tarde. La oreja de Jourdian le picaba incesantemente, y se dio cuenta de que la cabeza todava le dola, aunque ahora de una forma mucho ms leve. Senta el dolor. No se trataba de un sueo! La chica desnuda era real, y le haba tocado los pechos y el trasero. El, el duque de Heathcourt haba estado tumbado en el campo jugueteando con una chica de la que ni siquiera conoca el nombre. Levntate para que yo pueda hacer lo mismo! le orden. Esplendor se puso en pie. Jourdian comenz a ponerse de pie tambin, pero se detuvo en medio de su accin, totalmente incapaz de apartar sus ojos de ella. Se haba dado cuenta de que tena el pelo largo, pero no se haba percatado de que esas gruesas trenzas pelirrojas le llegaban hasta los tobillos. Resplandecientes frente a su piel de alabastro, parecan llamas rojizas que ardan sobre la nieve recin cada. Nunca haba visto unos cabellos tan sublimes! Ests enfadado ahora? pregunt Esplendor, molesta por la forma en que le haba ordenado que se levantase No comprendo cmo alguien se puede enfadar tanto sin una causa justificada. O tienes algn motivo que me es desconocido? Si fuera as, me puedes decir cul es la causa de tu enfado para que pueda contentarte, porque te aseguro que nada me causara mayor placer. Su charla incesante se agolpaba en sus pensamientos. Jourdian permaneci en silencio. Pero su mirada sigui vagando por todo el cuerpo de ella. Un atrevido pecho era claramente visible, al igual que un plido y esbelto muslo. Aunque la situacin le resultaba absurda, no poda disimular su deseo. No me vas a contestar? volvi a insistir Esplendor. Ni por todo el oro del mundo poda acordarse de lo que le haba preguntado, y el hecho de haber perdido la cabeza le volvi a encolerizar an ms. Nunca ha sido una de mis costumbres conversar con mujeres desnudas tumbados en medio de un prado, por amor de Dios. De hecho, esto es lo ms ridculo que me ha pasado en la vida! Se puso de pie inmediatamente. Escucha, y escchame bien dijo, con una voz tan baja y amenazadora como si se tratara de un trueno en la distancia Cuando me ca del caballo, lo primero que pens es que estaba muerto. Luego decid que me haba quedado inconsciente del golpe. Me cre que eras un sueo, y ese es el nico motivo por el que te toqu de la manera en que lo... Pero no soy un sueo, soy... Ya me he dado cuenta de ello, Y no vuelvas a interrumpirme otra vez! Su severa orden conmovi sus ms tiernos sentimientos. Nadie le haba hablado as con anterioridad. Como princesa heredera de Pillywiggin, se le conceda el mayor de los respetos y cortesas por parte de todos los sbditos de su padre. Vio aparecer los primeros atisbos de su niebla a su alrededor, pero se dio cuenta de que no poda disolverse justo delante de los ojos de Trinity. Se puso a sollozar. Jourdian vio cmo sus lgrimas caan por las mejillas y llegaban hasta el suelo. Las gotitas parecan diamantes diminutos, fue consciente de su culpa, por haberle gritado. Su remordimiento, aunque haba aparecido igual de deprisa que se haba ido, le enfureci an ms. Nunca haba sentido malestar por nada que hubiera hecho en la vida, no tena motivos para sentir una pizca de culpa en este momento, y sin embargo poda comprender por qu lo haca. Deja de lloriquear y dime cmo te llamas. En un instante, su pesar desapareci. Se sinti tranquila de nuevo hasta que se dio cuenta de que los ojos de Trinity haban pasado de tener el color de la lluvia plateada al color del duro plomizo. Hierro. Este metal poda desposeer a un hada de sus poderes mgicos, y todos los habitantes del reino de las hadas sentan un miedo terrible por la sustancia maligna. Dio un paso hacia atrs. Deja de retroceder y dime cmo te llamas!

Se detuvo. Y trag. Y se qued fija en l. Y por un breve instante vio de nuevo al muchacho que haba visto en el pasado. El chico tan lleno de anhelos. El muchacho que crea en los deseos. Y de nuevo se march, para ser reemplazado por el triste hombre en el que se haba convertido y que ya no dice tonteras. Trinity necesitaba alegras, se dijo a s misma. Necesitaba que todos sus deseos se hicieran realidad. Por ltima vez, quin eres? exclam Jourdian. Que quin soy? contest con el pensamiento en otro lado, an concentrada en los recuerdos que tena de l. Muy bien, seorita Sin Nombre, quiz puedas decirme por qu no llevas ropa encima? Esplendor se mir, dndose cuenta de repente de lo extrao que le deba parecer ver a una mujer sin ropas. Todos los humanos que haba visto llevaban algn tipo de atuendo, mientras que las hadas de Pillywiggin no posean ni una puntada. Ropa... susurr, preguntndose por qu nadie de Pillywiggin se haba encargado de sugerirle que se pusiera alguna prenda Yo... Oh, Dios mo, Dios mo! Ante su clara desesperacin, Jourdian sinti cierta sensacin de peligro. Algo iba muy mal. Se esforz por recordar lo que haba sucedido antes de encontrarla echada encima de l, todo lo que le llegaba a la mente era un golpe de luz plateada y un relmpago blanco. Qu estabas haciendo en este prado? Estuvo a punto de contestar que haba estado volando, se detuvo de inmediato. Yo... Bueno, vers, estaba... incapaz de pensar en una puesta que le sonara lgica a un humano, inclin la cabeza y jug con sus cabellos enredndolos en tomo a sus esbeltos dedos. Su falta de respuesta acrecent la angustia de Jourdian. La chica no saba cmo se llamaba, no poda explicar por qu estaba desnuda y no tena ni idea de lo que estaba haciendo en el campo. Se le ocurri entonces que quiz hubiera tenido algn tipo de accidente que probablemente le hubiera hecho perder la memoria. Pero, qu le habra podido pasar? Se sinti tenso al darse cuenta de una repentina sospecha. Haba estado montando por el prado, record, tan enfadado y frustrado por la falta de una duquesa que no haba prestado la ms mnima atencin al paso de su caballo ni al camino. De hecho, le haba dado al animal rienda suelta. La explosin de luz plateada y el relmpago de luz... Claramente se trataba de un rayo. Pero no haba ni una sola nube en el cielo, y no se acordaba haber escuchado un trueno. Tampoco haba sentido una sola gota de lluvia. Slo un rayo repentino e inexplicable que haba hecho que Magnus se asustara. Jourdian apret los dientes. Dios mo, debi de haberse chocado con la chica! Era la nica conclusin que poda explicar por qu haba encontrado a la joven tirada encima de l despus de caerse de la grupa de Magnus. No poda explicar por qu estaba desnuda, pero estaba seguro que era culpa suya que se hubiera causado una lesin en la cabeza. Tendra que llevrsela a casa con l. Maldita fuera. Dio un paso hacia ella. Como no estaba seguro de si le dejara llevarla a casa, la cogi del codo y le dirigi una mirada severa. Soy Jourdian Amberville, duque de Heathcourte. Te voy llevar a mi residencia, y no voy a aceptar una palabra de protesta. Te ver un doctor para que pueda evaluar tu estado y que te prescriba un tratamiento adecuado. Como soy responsable de las lesiones que te haya podido ocasionar, no debes preocuparte de los honorarios del doctor ni de ningn gasto relacionado con tu recuperacin. Me entiendes? Esplendor slo comprenda una cosa: que se la llevaba a casa con l. S, Jourdian susurr a travs de su sonrisa Lo entiendo. Ante su falta de etiqueta, l frunci el ceo. No te he dado permiso para que te dirijas a m de ese modo. Me llamars Su Excelencia. S, Mi Excelencia contest, demasiado feliz para darse cuenta de la cara de enfado que l pona. No Mi Excelencia. Su Excelencia! Qu? Pero si es lo que he... No, no fue eso lo que has dicho, t has dicho... No me haba dado cuenta de que tenas una vena tan incivilizada. Yo? Yo no soy el que va por ah de paseo por el campo sin ropa encima, y t me llamas incivilizado?

 Me refiero a tu carcter. Hay un elemento de grosera en tu forma de ser que me molesta. La incredulidad y la ira le quemaban por dentro. Como no se atreva a hablar, se quit el abrigo, lo ech por encima de los hombros de la muchacha, y despus la cogi en brazos. Su ligero peso volvi a sorprenderle. Era alta. sus ojos le llegaban al nivel de la boca, y sin embargo pareca como si tuviera en brazos a un nia. No slo haba sufrido una lesin en la cabeza, sino que adems estaba claramente desnutrida, pens. Slo Dios poda saber cundo haba comido por ltima vez. Y sin embargo la piel le brillaba. Imaginaba que todava segua viendo las diminutas estrellas resplandeciendo a su alrededor. Qu extrao que alguien en unas condiciones fsicas tan lamentables estuviera rodeada por ese brillo. Me vas a llevar a tu casa ahora? pregunt Esplendor. Como segua demasiado enfadado para hablar, le dirigi simplemente una fra mirada, y, sujetando su frgil cuerpo con el brazo derecho, utiliz el izquierdo para subirse a la silla. En el mismo instante en que Trinity puso la pierna por encima del lomo del caballo, Esplendor vio cmo meta el pie en el hueco del estribo. El estribo de hierro. Esplendor dio un grito y subi sus piernas hasta el pecho de tal modo que su cuerpo adquiri la forma de una pelota bien apretada. Temblando de miedo, baj despus los brazos y abri las manos. Del interior de sus palmas cay un roco de diminutas estrellas plateadas sobre los estribos. Al instante siguiente las estrellas desaparecieron y los dos estribos se cayeron al suelo. Jourdian se qued rgido, sentado tan callado como un poste helado. Al final, mir hacia abajo. Le envolvi una perplejidad total al ver cmo le colgaban los pies. Mi Excelencia? aunque Esplendor saba que su perplejidad proceda de la magia que ella haba empleado, no poda admitir que tena poderes porque era un hada. Estabas a punto de llevarme a tu casa, verdad? Los estribos susurr, an fijo en los pies que le colgaban Se han... se han cado... simplemente se han desprendido, y sin embargo las correas estn perfectamente intactas. No entiendo cmo... No tuvo tiempo de terminar su frase. Azuzado por un nuevo toque de la magia de Esplendor, Magnus se puso a correr a todo galope hacia la mansin, acompaado en su paso por un resplandor de estrellas plateadas. Todos los pensamientos de la mente de Jourdian se desvanecieron al esforzarse por mantenerse en la grupa, tarea que resultaba difcil sin la ayuda de los estribos. Slo cuando Magnus se detuvo delante de la mansin pudo relajarse Su Excelencia. Qu es lo que le haba pasado al semental, por amor de Dios?, se pregunt. Magnus, aunque siempre estaba alegre, nunca se haba comportado de tal manera. Y qu extrao que el caballo se hubiera dirigido a la casa en lugar de a las cuadras. Por lo general, el caballo siempre se iba derecho a beber agua y a comer algo dulce que saba que le corresponda despus de un paseo largo. Moviendo la cabeza sin entender nada, Jourdian arroj las bridas a uno de sus criados, para darse cuenta despus de que el prroco se encontraba de pie en la escalera de mrmol que llegaba a la puerta delantera de la casa. Jourdian pudo adivinar que el reverendo Shrewsbury haba venido con toda seguridad a recoger la contribucin monetaria, algo que el hombre llevaba a cabo por lo menos dos veces por mes. Estupendo, pens Jourdian con fatalidad. Despus de todo lo que le haba sucedido hoy, slo le faltaba un sermn santurrn e interminable sobre las virtudes de la generosidad. Reverendo susurr a modo de saludo. Los ojos del vicario se abrieron de par en par al mismo tiempo que se quedaba boquiabierto al decir: Su Excelencia! La sorpresa del reverendo dej a Jourdian sumido en la estupefaccin hasta que se dio cuenta de dnde provena. La vergenza que sinti hizo que apretara los dientes con tanta firmeza que la mandbula comenz a dolerle. Tena el pelo y la ropa manchados de hierba y de polvo, prueba indiscutible de que haba estado revolvindose por el suelo. Y la melena de una muchacha acurrucada en su pecho dio pruebas de que no haba estado jugueteando por el prado l solo. nicamente se poda imaginar las escandalosas conclusiones que asaltaban los sentimientos puritanos del reverendo Shrewsbury.

 Quin es ese hombre, Mi Excelencia? pregunt Esplendor Caray, me mira como si acabara de tragarse un abejorro! Jourdian suspir a travs de sus dientes apretados. Se las arregl, sin embargo, para hacerse con cierto control... hasta que se qued mirando a la muchacha que se revolva en los brazos. El abrigo se le cay de los hombros. Estaba desnuda de nuevo. Delante del vicario. Maldita sea.

4
Jourdian casi rasg la tela del abrigo al intentar cubrir el pecho plido y perfecto que haba captado la atencin inquebrantable del reverendo Shrewsbury. Despus de cerrar la prenda por delante de los pechos de la muchacha pens que no se le haba dado muy mal hasta que percibi que la costura del abrigo le llegaba al vientre, mostrando por tanto la parte alta de sus muslos lechosos. Sin saber qu ms poda hacer, la rode por detrs con sus brazos, le dio la vuelta y la levant acercndosela a su propio pecho, rezando para que todas sus zonas ms sensuales se mantuvieran escondidas. Pero su bien intencionada accin simplemente hizo que el pequeo y blanquecino trasero de Esplendor quedara al descubierto ante la mirada impvida del vicario. Los ojos del hombre se abrieron de tal manera que Jourdian pens que enseguida se saldran de sus rbitas y se dispararan por el patio. Su Excelencia se qued sin habla durante un momento, esforzndose por hacerse con una explicacin lgica. Pero si quedaba algo de lgica en la mente de Jourdian deba de estar sin duda muy profundamente sumergido bajo el caos mental en que se hallaba. Y este tipo de perfecta estupefaccin le era totalmente extraa a Jourdian Amberville. La chica murmur, con la mirada oscilando de lo alto de la cabeza de ella a la cara del vicario Ella... Nosotros... Usted... Usted lo ha malinterpretado, reverendo. De repente vi una explosin de luz plateada seguida de un relmpago de luz blanca. Cre que me haba muerto, pero los ngeles no son dados a decir falsedades. Iba a caballo. Iba montado a caballo por el prado. La luz y el relmpago blanco... El relmpago que creo que asust a mi montura. Me tir, y vi estrellas. Cientos de ellas... Su desazn aument cuando se oy a s mismo titubear buscando la explicacin ms enrevesada que jams haba dado a sus treinta y dos aos. l, un hombre que siempre haba tenido un estricto control de sus pensamientos, de sus acciones y de sus palabras, no poda dilucidar una simple interpretacin de lo que haba sucedido en el prado! En realidad, es bastante sencillo comenz a decir de nuevo Lo que sucedi fue que... vea estrellas y ola a flores silvestres. Flores silvestres en noviembre, imagnese, y de pronto me hicieron pensar que o bien estaba muerto o me haba envuelto en las garras de una ilusin tramada por un sueo. No me imagino que nadie hubiera pensado de forma diferente, dada la sensacin tan engaosa de realidad que tiene el azar. Slo cuando su cisne, Delicioso, se apareci como salido de la nada y me dio un picotazo en la oreja me di cuenta de que el sueo no era sueo. Mir a su alrededor, hacia el suelo y despus hacia el cielo, pero no haba ningn cisne. S vio, sin embargo, un cerdo de lunares blancos y negros. El animal iba gruendo y bufando al mismo tiempo que pisoteaba los crisantemos que circundaban el paseo. Jourdian lleg a la conclusin de que el animal perteneca a uno de sus inquilinos. No veo el cisne, reverendo, pero le aseguro que se precipit desde el suelo y me mordi la oreja. El vicario permaneci en silencio. Pero Jourdian percibi que la mirada que el hombre tena de profunda sorpresa estaba comenzando a convertirse en una expresin de censura. Las especulaciones errneas del reverendo no le sentaron muy bien, y al instante siguiente hizo aparicin el lado arrogante y autoritario del duque de Heathcourte. Lamento estar ocupado con otros asuntos, reverendo, y me es imposible atenderle esta tarde declar con el tono ducal que no daba pie a disputas Habr de perdonarme, pero tengo que ocuparme de que la muchacha se encuentre perfectamente. Despidiendo al vicario de su vista y de su mente, Jourdian levant la carga de cabellos cobrizos de la silla y con cuidado la puso en pie. Satisfecho al ver que el abrigo le cubra todo el cuerpo desnudo, comenz despus a desmontar, olvidando sin embargo que la silla no tena

estribos. Por segunda vez en una sola tarde, se cay del caballo y aterriz a modo de guila sobre el suelo. Le pasaron por la mente un torrente de palabrotas, pero ninguna sali al exterior. Por el contrario, como si la cada de la silla fuera en realidad el medio ms reciente y ms de moda de desmontar entre los miembros con ms estilo de la nobleza, se puso en pie, dio una palmadita en el cuerpo de Magnus y fue contonendose hacia la puerta de la mansin. Adoptando la misma actitud real, Esplendor comenz a seguirle, pero se detuvo delante del reverendo. Estoy aqu para traerle alegras inform al hombre El mayor placer que jams haya conocido. Tras esas palabras, sigui andando hasta la puerta y sonri alegremente cuando Delicioso convertido en el cerdo de lunares blancos y negros suba los peldaos tras ella. Antes de dirigirse a toda prisa hacia su carruaje, el reverendo Shrewsbury tuvo tiempo suficiente para ver cmo el despeinado duque de Heathcourte, la chica casi desnuda y el cerdo grun entraban en la mansin. Al marcharse, se qued reconsiderando la escena que acababa de presenciar y enseguida lleg a la deliciosa conclusin de que guardarse una historia tal para s mismo sera una grave ofensa ante los ojos del Todopoderoso. Despus de todo, ocultar la verdad era casi lo mismo que mentir. Y, como hombre de Dios, tena prohibido permitirse el grave pecado del engao. Totalmente prohibido. Ulmstead nunca haba visto al duque ni siquiera con un solo pelo fuera de su sitio, pero no dijo ni una sola palabra sobre el aspecto desordenado y sucio de Su Excelencia. Tampoco hizo ningn comentario sobre la muchacha que acompa a Lord Amberville al interior de la mansin, una chica con las piernas desnudas del mismo color que el mrmol blanco que cubra el suelo de la entrada. Pero el mayordomo de Heathcourte s que hizo una clara e inmediata excepcin con el cerdo grun que pas siguiendo a la muchacha. El feo animal, que debera estar en una pocilga, con toda seguridad molestara la delicada sensibilidad de Faran, algo que todos los criados de Heathcourte se esforzaban por evitar. Dejando la puerta abierta, se inclin hacia delante e intent echar de un empujn a la peluda criatura. Fuera de aqu ahora mismo, tonelada viviente de salchichas! Fuera de aqu, he dicho! La embestida del hombre sobre su mascota horroriz a Esplendor de tal modo que con un puado de estrellas hizo que Delicioso desapareciera de repente. Jourdian se volvi justo a tiempo de ver cmo su mayordomo intentaba empujar algo invisible. La visin le dej estupefacto ya que Ulmstead era un hombre que prefera que le echaran una olla de aceite hirviendo antes de que sus modales impasibles se vieran perturbados. Ulmstead, te importa que te pregunte qu ests haciendo? Ulmstead dej caer los brazos a ambos lados y se qued mirando el lugar que haba ocupado el cerdo en el suelo. No haba nada all a excepcin de una mancha de barro. Y un diminuto destello de luz que se desvaneci en cuanto lo vio. El mayordomo se inclin sobre la pared para sujetarse y se acerc la mano a su brillante calva. Salchicha susurr de repente aqu, un segundo despus ya no est. Adnde se ha ido? Salchicha? pregunt Jourdian. Parece como si tu amigo Ulmstead, estuviera pasando momento difcil, Mi Excelencia dijo Esplendor intentando explicar lo sucedido, pues se senta culpable por haber hecho que su magia hiciera al hombre sentirse tan desconcertado. Para arreglarlo decidi hacer algo amable para l. Quiz hara que le creciera el pelo. Eso sera un gesto muy amable. En cuanto se instalara, concedera al hombre calvo pelo tan fuerte que bailara de alegra porque su sueo se haba hecho realidad. Por supuesto, primero tendra que encontrar a alguien que se mereciera la calvicie de Ulmstead, porque no poda deshacerse de un pesar humano sin saber a dnde transferirlo. Con una sonrisa se acerc y dio a Ulmstead una palmadita en el hombro. Su toque fue como un torrente de calor para la delgada estructura del mayordomo.

Se volvi y mir esos ojos color lavanda tan increblemente bellos que hicieron que se olvidara de la desaparicin del cerdo. Por favor, perdneme la falta de amabilidad, seorita dijo, devolviendo una sonrisa Le puedo coger su abrigo? No! exclam Jourdian No lleva nada aparte del abrigo! Oh! El mayordomo hizo un gesto moviendo los brazos hacia atrs Oh, s! Oh, perdneme, seorita! Oh, Dios! Los gritos alertaron al ama de llaves, la seora Frawley, que entr de forma precipitada en el hall. La robusta mujer ech una mirada al mayordomo fanfarrn, al duque desaliado y a la muchacha casi desnuda y solt un resoplido tan fuerte que salt un botn de la bata tan terriblemente almidonada que llevaba. El botn fue rodando por el suelo de mrmol hasta detenerse delante del pie de Esplendor. Sin mirar hacia abajo, abri la mano, formul el deseo de que el botn le llegara a su palma y despus cerr los dedos a su alrededor. Seora Frawley dijo Jourdian a la enmudecida ama de llaves , clmese en este momento y conduzca a esta joven a las habitaciones amarillas. Bsquele ropa adecuada para ella y encrguese de que le den de comer. y en cuanto a ti, Ulmstead, haz venir al doctor Osbourne. Tras estas palabras, se dio la vuelta y se dirigi hacia la gran escalera de caracol. Esplendor observ cmo suba los peldaos. No deseo ir a las habitaciones amarillas, Mi Excelencia. Prefiero ir contigo. Jourdian se detuvo en medio de la escalera. Haba odo bien? Qu has dicho? pregunt, poniendo nfasis en cada una de las palabras. Mirando hacia arriba, Esplendor se dio cuenta de que sus terribles palabras podan hacer que un clido rayo de sol se convirtiera en un carmbano. No poda adivinar qu es lo que haba hecho para ganarse ese ceo, y tuvo que hacer un gran esfuerzo, para no disolverse en su santuario nebuloso. He dicho que prefiero irme contigo. Ah estaba otra vez, musit Jourdian. Esos aires de autoridad. Lo haba percibido en el prado, y lo estaba viendo de nuevo all. No le gustaba en lo ms mnimo. Mientras que permanezcas en mi casa hars lo que diga, no lo que a ti te parezca. Y yo prefiero que cooperes con mis criados, que siguen mis instrucciones de manera tal que haras bien en imitar. Antes de que Esplendor pudiera seguir discutiendo, Jourdian desapareci escaleras arriba. A ella le pareci que haba desaparecido ms deprisa que Delicioso. Delicioso. Pero, dnde haba puesto a ese animal? Dios se haba puesto tan nerviosa para defenderle de Ulmstead cuando ste le empujaba que se haba olvidado de adnde le haba dejado! Muy bien, querida cloque la seora Frawley al ver la expresin de tristeza de la muchacha. Se acerc a ella, convirtindose su sorpresa ahora en pena por la falta de ropa y por el aspecto tan flaco que presentaba la pobre joven. Era obvio que la nia desamparada de cabellos cobrizos se haba visto envuelta en algn desagradable incidente, y el hecho de que el duque la hubiera trado a su casa indicaba que su alteza se senta en la obligacin de ayudarla. Lord Amberville ocupndose de las necesidades de una mujer! lmposible! Delicioso murmur Esplendor cuando la regordeta mujer se puso junto a ella. Delicioso? S, s, te tomars una deliciosa comida dentro un momentito. La seora Kearney es la cocinera de Heathcourte, y es una cocinera estupenda, adems. Esplendor observ que los ojos clidos y castaos de la mujer brillaban de amabilidad, y se sinti segura de que la mujer la ayudara. Llveme ante Mi Excelencia enseguida. Es muy importante que hable con l ahora mismo. La seora Frawley uni sus manos por delante de su amplio regazo. La muchacha era sin duda muy cabezota, pens. Despus de haber recibido rdenes expresas de Lord Amberville para se siguieran sus instrucciones, mostr su firme intencin de seguir sus propios deseos. Oh, qu maravillosa sensacin de regocijo! Podrs ver a su alteza ms tarde, querida

 A su alteza? Su Excelencia, el duque. Esplendor no entenda. Su Excelencia? Pero yo crea que era Mi Excelencia. Entonces l es Nuestra Excelencia? Cuando hables con l, es Su Excelencia. Cuando hables de l es... Oh, ya hablaremos de eso ms tarde. Yo soy la seora Edna Frawley. Ven conmigo, te vestiremos, te meteremos en la cama y te daremos esa deliciosa comida ahora mismo. Dios mo, pobrecilla pero si no eres ms que piel y huesos! Sgueme, muy bien preciosa. Sujetando con la mano la obstinada abertura de la parte delantera de su bata, empez a andar hacia la escalera. Esplendor la sigui, despus de decidir que las consideraciones por la mujer regordeta merecan una recompensa. Mir hacia el botn que todava tena ella en su mano. El doctor Osbourne examin tanto a la seora Frawley como a la muchacha que Lord Amberville haba trado a la mansin. No veo que haya nada extrao en su ama de llaves dijo cuando se reuni con Su Excelencia en la oficina del duque, amueblada de forma inmaculada e impecable Asegur que no tena ningn mal fsico, y nicamente susurr algo relativo a un botn. Le he dicho que hablara con las doncellas y despus le administr una dosis para dormir. Maana por la maana se encontrar mejor. Un botn repiti Jourdian. Sentado junto a su escritorio. Unos golpecitos con el lpiz sobre un montn ordenado de documentos. Y la chica? No encontr ni un solo moretn ni cualquier otro tipo de herida en su cuerpo, cosa que me hace creer que usted no se la llev por delante en el prado. Jourdian se inclin sobre el enorme escritorio. Le he dicho que despus de caerme del caballo, me encontr con la chica encima de m. Qu cree que pas? Se cay de las nubes? El mdico se quit las lentes y se rasc la parte posterior de su cuello. No tengo ninguna explicacin. Y adems la chica no me ha dado ms informacin sobre s misma que la que ya le haba contado a usted Su Excelencia. Su delicado estado de salud es lo nico de lo que estoy seguro. No creo haber visto a nadie tan frgil y dbil como ella en todos mis aos ejerciendo la profesin Y sin embargo resplandece Jourdian se puso en pie, dio la vuelta a su escritorio y se detuvo delante del doctor Su piel. No se ha dado cuenta? De que su piel resplandece? Quiere decir que no se ha percatado del extrao brillo que reluce a su alrededor? Las espesas cejas canosas del doctor Osbourne se hicieron una. Lo siento, Su alteza, pero no, no me he dado cuenta. Jourdian no poda comprenderlo. La chica brillaba. l haba visto los destellos con sus propios ojos! Quizs el brillo que est describiendo no sea otra cosa que el sol brillando sobre su plida piel sugiri el doctor Osbourne O quiz la cada del caballo le hizo imaginar su resplandor. Su Excelencia, est usted absolutamente seguro de que desea que le examine tambin? Me gustara ver... No. Le he dicho que estoy bien Jourdian volvi a su escritorio y se sent de nuevo. Puede que el doctor tuviera razn se dijo para s. Quizs el brillo extrao de la muchacha se hubiera debido al resplandor del sol La chica se recuperar, verdad? Es difcil estar seguro. Le recomiendo que siga dndole comidas regularmente y un lugar para descansar. Quiz cuando su estado fsico mejore, su memoria tambin se recuperar y podr decirle quin es, de dnde viene y por qu no llevaba ropa. Jourdian decidi que dara a la muchacha diez comidas enormes al da y le prohibira que saliera de la cama. Con seguridad un tratamiento de este tipo acelerara su recuperacin. Ya sabe, Su Excelencia dijo el doctor Osbourne , su actitud nos da algunas pistas sobre su origen. Se trata de la persona ms dulce que jams he conocido, pero... Bueno, sus modos son casi dignos de la realeza. Y extiende rdenes al igual que cualquier noble que jams he... Eh... Por supuesto, no quiero decir que los miembros de la aristocracia sean pequeos dictadores...

 No importa. Qu pasa entonces con la muchacha? El doctor Osbourne volvi a colocar sus lentes sobre la punta de la nariz. Creo que est acostumbrada a emitir rdenes y a ver cmo esas rdenes se cumplen. Su forma de comportarse no me parece que sea de un habitante de a pie, Su Alteza. Jourdian saba que el mdico tena algo de razn. Pero la muchacha no pareca haber nacido con muchos privilegios. Su ingenuidad... su forma tan poco sofisticada de expresarse... Su naturalidad era completamente opuesta a la presuntuosidad y la falta de sinceridad, virtudes tan corrientes entre las damas de las clases altas. Y con toda seguridad, si un miembro femenino de alguna familia de bien se hubiera perdido, ya les habran dado las noticias. Tendr en cuenta sus comentarios dijo Buenos das, doctor. El doctor Osbourne comenz a retirarse. Pero antes de que atravesara el umbral de la puerta, volvi su rostro hacia el duque de nuevo. Soy consciente de que es un hombre muy ocupado, Su Excelencia, pero creo que le vendra muy bien a la joven si usted pudiera hacerle compaa siempre que le fuera posible. Pidi verle varias veces durante el examen mdico, y sus visitas le podran muy bien... No soy su enfermera. No. No, por supuesto que no. Slo quise decir que... Lo que es ms, no puedo entender cmo hacer compaa a la muchacha podra tener algn tipo de efecto benefactor en su recuperacin. Quiz no tenga ninguno, pero... Enveme la cuenta con lo que le debo. Buenos das, doctor. El doctor Osbourne sali al instante. Enfermera, por supuesto murmur Jourdian, tras lo cual oy algo que se mova ruidosamente por la entrada. Todava le dola la cabeza despus de las dos cadas del caballo que haba sufrido; mir hacia arriba y vio cmo pasaba una mancha blanca y negra disparada por delante de la puerta. Ulmstead iba detrs, inclinado hacia delante con las manos extendidas intentando coger la mancha blanca y negra. Ulmstead! Ulmstead se detuvo de repente delante de la puerta. Su Excelencia? dijo jadeando. Qu era eso que acaba de pasar zumbando por el pasillo? Un cerdo. Un cerdo? grit Jourdian. Ulmstead se quit las gotas de sudor que le corran por la frente. El animal entr en la casa con usted y con la chica. Intent echarle de la casa, pero... Bueno, desapareci. Por completo. Hace un cuarto de hora, lo descubr dormido encima del billar, a sus anchas, como si tuviera todo el derecho del mundo a estar all. Qu? Cmo es posible que un cerdo se suba a una mesa de billar? Todava tengo que comprender cmo se las arregl para realizar tal hazaa. Lbrate de l. Enseguida, Su Excelencia. Ulmstead se volvi y corri por el pasillo Ven aqu, cerdito! Aqu, cerdito, cerdito, cerdito, cerdito! Jourdian descans la cabeza en las manos, pensando en todas las cosas tan extraas que haban pasado durante la tarde. Relmpagos que no procedan de ningn sitio, en medio de un cielo completamente despejado, y sin ningn trueno ni nada que viniera a continuacin. Los estribos se haban cado de dos gruesas correas de cuero sin que nadie los cortara. Magnus se haba ido derecho a la mansin en lugar de dirigirse a las cuadras. Los criados tranquilos y equilibrados de Heathcourte... Ulmstead dando golpes al aire y musitando algo sobre una salchicha que haba desaparecido, y la seora Frawley haba perdido la cabeza por culpa de un botn. Un cerdo que dorma en la mesa de billar y que ahora iba revolviendo toda la casa. Y todo haba empezado con la muchacha. La chica desnuda que brillaba como si no estuviera hecha de otra cosa ms que de estrellas minsculas. En el mismo instante en que haba posado sus ojos en ella, toda su vida se haba dado la vuelta por completo. De quin demonios se trataba? Su Excelencia? Vio a una joven doncella de pie en medio de la entrada.

 Qu sucede? Tessie se sobresalt; las marcas rojizas que le cubran la piel de su rostro se volvieron de color rojo oscuro. La seora Fraw... La seora Frawley est en la cama. Jourdian esper a que la doncella acabara de hablar, pero ella se qued mirndole fijamente, con la misma expresin de miedo que hubiera puesto si estuviera viendo a un monstruo que se alimentara de hombres. A menos que tenga algo que decirme que yo no sepa, est despedida. Tessie retorci las manos en el delantal, despus las levant hacia el rostro para cubrir las vergonzosas marcas de nacimiento que saba estaban de color del fuego escarlata. S. Tengo algo que decirle. Informacin nueva, Su Excelencia. Yo... La seora Frawley est en cama, pero antes de que la medicina del doctor le hiciera quedarse dormida me dijo qu lo que tena que hacer. Hice todo lo que me dijo, pero la muchacha que estaba desnuda en el prado con usted no quiere quedarse en la cama! No quiere ponerse el vestido que le traje, y no quiere comer! Los ojos de Jourdian eran como dos hendiduras que le cruzaban el rostro; sali con paso airado de la habitacin, pas enfurecido por delante de la doncella, se dirigi por el pasillo a toda prisa y subi los peldaos de la escalera de tres en tres. En un santiamn se encontraba delante de la puerta de las habitaciones amarillas. Comenz a abrirla, pero se detuvo. Todava estaba desnuda, se dijo a s mismo. No poda simplemente irrumpir en su habitacin. Sin desearlo, la memoria de la belleza desnuda de la joven se hizo con sus pensamientos. Record la asombrosa suavidad de su piel blanquecina, la perfeccin inmejorable de su cuerpo. Se qued fijo mirando la puerta como si pudiera ver a travs de ella. No era culpa suya si todava estaba desnuda, se dijo. Haba ordenado que la vistieran! Le haba desobedecido. Por lo tanto, no le deba ningn tipo de cortesa. Y eso inclua el llamar a la puerta. Dando la vuelta al pomo de la puerta, la abri. En cuanto entr en el cuarto, los recuerdos tan sensuales que tena de ella se hicieron realidad. La muchacha estaba de pie junto a la ventana, con la luz del sol y el fuego que su propio pelo rojizo irradiaba a su alrededor. Sus inmensos ojos violetas le atrajeron como si utilizaran palabras, e incluso desde donde estaba poda oler su aroma nico cautivador que le recordaba las flores silvestres. Acordndose del bonito destello de su sonrisa y la miel de sus labios, dio un paso hacia delante, incapaz de resistir su misteriosa dulzura. He venido comenz a decir, con la mirada viajando por toda su forma esbelta , para informarte... para decirte... Es decir, para... Mi Excelencia? dijo Esplendor, rascndose el brazo y el cuello Has venido a decirme algo? S, as era; pero se haba olvidado de qu. Maldita fuera, qu era lo que pasaba con esta muchacha que le haca perder todo tipos de ideas, toda sensacin de seguridad? Al final se dio cuenta de que la bandeja de la comida estaba todava llena sobre la mesa que haba junto a la chimenea. No has comido, no te has vestido y no ests en la cama. S, es cierto. Por qu? dijo Jourdian con sequedad. Su grito dej a Esplendor sin habla. Dios mo, los gritos de este hombre podran empequeecer a un trueno! Deberas intentar controlar tus gritos, Mi Excelencia. Es la prueba de tu vena poco civilizada. Y como ya te he dicho antes esa grosera en tus modales me molesta. Que ella estaba molesta? pens Jourdian Cmo se crea que se encontraba l, impasible ante el hecho de haber tenido que darle alojamiento? Por qu no has comido, por qu sigues sin ponerte ropa y por qu no ests en la cama? Le ped a la chica, a Tessie, que me trajera un trozo de pan tierno y un poco de nata fresca, pero me trajo algo perteneciente a algn animal! Seal la bandeja de la comida, se rasc el hombro y despus se toc un lado de la pierna. Jourdian mir el pastel de carne que haba en la bandeja. Animal?

No pareca que le disgustara en absoluto, se dijo Esplendor. T... t comes animales? Pues claro, por supuesto que como animales... carne. Esplendor se estremeci. Su maravilloso futuro esposo coma animales de verdad! Intentar perdonarte, pero me ser difcil. Perdonarme por comer carne? Dios mo, la muchacha era la persona ms extraa que jams haba visto! Cuanto antes se librara de ella mejor sera. Yo slo como panes tiernos, nata, fruta y un poco de miel. Entonces se era el motivo por el que era tan frgil, pens Jourdian. Con una dieta de ese tipo, era sorprendente que no estuviera muerta. No me gustan esas cosas tan extraas que hay all anunci Esplendor, sealando la mesa reluciente que haba al otro lado la habitacin Parecen flores, pero no lo son. Jourdian dirigi la mirada hacia el centro de narcisos amarillos de seda. Nunca he visto nada tan horrible como esas cosas sigui diciendo Esplendor mientras se rascaba el codo Haz que se la lleven de esta habitacin ahora mismo. Jourdian se puso rgido. No s quin te crees que eres, pero no te permito que me des rdenes, te enteras? Ni que me regaes por mi vena incivilizada, como has dicho tan despticamente. Lo que es ms, te vas a comer lo que mis criados te traigan, con animal incluido, te quedars en la cama, y te pondrs ropa en todo momento. No puedo comer animales. Extendiendo el brazo hacia la espalda, intent rascarse la zona entre los omplatos En cuanto a lo de quedarme en la cama y llevar ropa, intent hacer las dos cosas. Desgraciadamente no puedo llevar ropa. Me irrita la piel. Jourdian se qued mirando la bata de algodn fuerte que haba sobre el respaldo de una silla, dndose cuenta de que perteneca a la doncella de las marcas rojas en la cara. Te irrita el vestido. Quiere eso decir que no es lo suficientemente bueno para ti? Estoy segura de que es perfecto para otras personas, pero no para m. Cruzndose de brazos dijo: Ya veo. Entonces dejadme que os vista con raso, mi seora. Seda, terciopelo y encajes. Si crees que el raso, la seda, el terciopelo y los encajes aliviarn mi malestar, entonces acepto la oferta de vestirme con ellos. Ya ves, ese vestido y la ropa de la cama... lo que sea que hay en la cama... Y tu abrigo tambin. Tu abrigo, el vestido y la ropa de la cama... Me han producido unos granos cuyo picor no puedo calmar por mucho que lo intente. Y cuando uno se llena de granos, no se puede hacer otra cosa mas que rascarse. Y tengo cosas que hacer aparte de rascarme. Con la cabeza todava dndole vueltas por el asombro causado ante la manera tan tranquila en que la muchacha haba aceptado su oferta sarcstica sobre las ropas caras, Jourdian se dio cuenta de lo que la chica le haba dicho. Granos? Insoportables a ms no poder, Mi Excelencia. Jourdian se qued mirando cuando la joven se levant los cabellos y le mostr todo su cuerpo desnudo. Se qued totalmente alarmado. Su piel de alabastro suave estaba cubierta de bultos rojos, y brotaba la sangre de los sitios en que se haba estado rascando. Los granos empezaron a salir poco despus de que se marchara el doctor explic Esplendor. Cruz hacia donde estaba Jourdian, se volvi y le mostr la espalda Me puedes rascar por el centro de la espalda, por favor? No llego a tocarme el montn de granos que hay all. No, no te voy a rascar la espalda, y t vas a dejar de rascarte tambin. Te has estado hurgando tanto que te has hecho sangre! Esplendor gir para mirarle, an sujetndose la espesa mata de cabello con las manos. El deseo se volvi a encender en Jourdian rpidamente, haciendo que sus partes viriles se convirtieran en lenguas de fuego. Apret los puos. Maldita fuera, tena que controlarse! No slo estaba la chica cubierta de urticaria, sino que l no poda rendirse a los deseos de sus instintos ms bsicos. Era el duque de Heathcourte, por amor de Dios, no un libertino de labios ardientes! Y ella era totalmente imposible. Justo el tipo de mujer que l se esforzaba por evitar. Deja tu pelo en paz dijo con un gruido Es lo nico que tienes para cubrirte. No

sabes que no es propio de una dama que un hombre vea su cuerpo desnudo? Esplendor no lo saba. Crea que los humanos llevaban ropa simplemente porque les gustaba. Al instante, dej caer sus cabellos y sinti cmo cubran su cuerpo. Si es tan inconsiderado que veas mi cuerpo desnudo, por qu lo miras de esa manera? Me miras como si yo fuera un mosquito jugoso, y t una rana muerta de hambre. Por un momento, Jourdian se qued callado. Cmo se atreva la mocosa a hacerle esa pregunta? No me quedo mirando tu cuerpo, y te puedo asegurar que no me gusta que me comparen con una rana! Esplendor no pudo encontrar la energa suficiente para poder continuar discutiendo con l. El dolor tan irritante que le causaba el sarpullido le haba restado fuerzas, y saba que en unos segundos tendra que volver a su tamao original. Necesitaba renovar su vigor, y lo necesitaba de modo inmediato. Extendiendo sus brazos, cogi la mano de Jourdian, pero en el momento en que sinti los dedos de l se dio cuenta de que era suficiente con tocarle. Slo le quedaba una cosa por hacer. Jourdian fue cogido totalmente por sorpresa cuando la muchacha se le ech encima. Los senos de ella se unieron a su pecho y las caderas empujaban suavemente las de l al mismo tiempo que atraa con su mano la cabeza de Jourdian hacia s dndole beso tan profundo y absorbente que pareca que le iba a dejar seco. El dominio total que haba ejercido durante aos sobre sus propias emociones se evapor como una gota de agua sobre una sartn hirviendo. Con la respiracin agitada y desequilibrada, y sintiendo cmo la sangre le herva y le brotaba por las venas, Jourdian la cogi en sus brazos y le devolvi el beso con una pasin que casi le hizo ponerse de rodillas. Pero su pasin dio fuerzas a Esplendor. La energa volvi a correr por su cuerpo, hacindola sentir tan fuerte como los colores de un arco iris baado por el sol. Lo cierto era que el habra deseado que el beso continuara para siempre; quera estar cerca suyo, envuelta por sus brazos y su limpio aroma a bosque. Pero como no estaba segura de cmo se senta Jourdian decidi terminar el encuentro. Ya he tenido bastante susurr. Con sus brazos todava alrededor del cuerpo de la muchacha Jourdian levant la cabeza y se qued mirndola fijamente. Que has tenido bastante? Por ahora respondi ella con suavidad Pero necesitar ms dentro de poco. Cuando llegue el momento, o bien ir a ti o har que te llamen. Jourdian dio un paso hacia atrs, enfurecido de tal manera que no poda pronunciar palabra. La joven se haba arrojado a sus brazos, y l le haba respondido como un adolescente caliente que estuviera a punto de recibir su primera leccin de pasin. Pero eso no haba sido suficiente, sino que ella se haba redo informndole alegremente que haba tenido bastante! Bueno, pues l tambin. Quiero que te vayas de mi casa cuanto antes dijo furioso aunque con tranquilidad Hasta que llegue ese momento permanecers en este cuarto, siguiendo al pie de la letra todas y cada una de las instrucciones que se te den. Y te aseguro, seorita, que si me entero de una sola intencin de desobedecer por tu parte lamentars amargamente pasar por alto mi autoridad. Yo... Y nunca, te lo repito, nunca, hagas que me llamen! Incluso despus de que Jourdian se hubiera marchado, sus palabras permanecieron, aturdiendo los odos de Esplendor como si se tratara de avispas enfurecidas. Quiero que te vayas de mi casa cuanto antes. Al instante busc seguridad dentro de su bruma. La neblina resplandeciente apareci a su alrededor pero, antes de desaparecer por completo, vio cmo brillaba una luz fuerte plateada en la repisa de la chimenea. Cruz la habitacin y vio que el objeto que la haba deslumbrado era un candelabro. Pero Esplendor saba de lo que se trataba. En realidad el candelabro era un hada que haba utilizado sus poderes para cambiar de forma. Lo levant de la repisa y lo puso al nivel de su pecho. De acuerdo, quin eres?

El candelabro se convirti en una diminuta Armona. Se sent en la mano de su hermana, encendi un fuego con la punta de su propio dedo y apret la chispa ardiente contra la palma de Esplendor. Ay! grit Esplendor Armona, por qu tienes que ser siempre tan exasperante? Me gusta la exasperacin. Me encanta. Si pudiera, la comera para desayunar. A pesar de su enfado, Esplendor sonri. Qu ests haciendo aqu? Espindote ponindose de pie, Armona extendi los brazos a ambos lados y camin por el dedo pulgar de Esplendor antes de dar un salto y de ponerse a planear por el aire Por qu juntaste tu boca a la de Trinity de la manera que lo hiciste? Se llama Jourdian Amberville, y es el duque de Heathcourte. Lo que he hecho se llama besar. Qu es un duque? Esplendor se qued pensativa un instante. No estoy segura, pero cuando me dijo quin era son un poco como nuestro Padre, lo que me inclina a creer que un duque tiene un nivel social elevado e importante dentro del mundo los humanos. Por qu has hecho ese besar con l? Me da mucha fuerza Esplendor se rasc dos granos inmensos que tena en el estmago, deseando con todas sus fuerzas que desaparecieran. Pero no lo consegua, porque aunque tena poder para curar a los otros, no poda curarse a s misma. Slo otra hada poda hacerlo. Armona, tienes que ayudarme con este sarpullido. Armona vol directamente hasta el rostro de Esplendor y se qued mirando el ojo izquierdo de su hermana. Su boca te da fuerza? Armona, por favor, te lo pido, haz que me desaparezca este sarpullido. Armona se qued mirando la piel irritada de su hermana, para volver a planear por la habitacin y ponerse junto a la cabeza de una figurita de porcelana que haba en la moqueta. No. Armona, por favor! Qu me dars a cambio? Armona se mir las uas, las sopl, y se las restreg contra su hombro desnudo. Te puedes quedar con mi coleccin de bellotas. Estn en mi habitacin, dentro de un gran bal dorado que hay debajo de mi cama. Por qu iba yo a querer un montn de frutos estpidos. Las puedes plantar para luego ver cmo crecen. Es una buena accin ayudar a la Madre Naturaleza. A esa vieja? Ella y el Viejo Invierno son dos de los seres ms repugnantes que conozco. El ao pasado, la Madre Naturaleza intent ahogarme con sus lgrimas. y el Viejo Invierno hizo que todo lo que yo tocaba se convirtiera en hielo. Casi me romp un diente al intentar comerme una manzana. Puede que yo hubiera hecho lo mismo contigo si me hubieras arrancado las moras antes de que estuvieran maduras y hubieras derretido mis copos de nieve antes de que tuviera la oportunidad de hacer que el cansino verano se echara a dormir. Ante esa respuesta, Armona solt una risotada. Dios mo, qu graciosa! No es tpico de ti que busques venganza, hermanita. Eres boba. Dejaste que Trinity te tratara como si no fueras ms que un insecto que podra aplastar fcilmente con su tacn, verdad? No es sino un duque humano, signifique lo signifique eso, y t eres un hada princesa! La princesa real de Pillywiggin! Si algn humano me exigiera que comiera animal lo convertira en una pegajosa babosa! Esplendor suspir. No creo que sea adecuado que conviertas a mi futuro esposo en una babosa, Armona. Ahora me vas a librar de este sarpullido, verdad? Con una condicin. Dame permiso para que le d ese beso a Trinity. Esplendor sinti una extraa sensacin de molestia ante la peticin de Armona. Una sensacin ardiente que comenzaba en el centro de su estmago y se extenda por todo

el cuerpo. Tras un momento, se dio cuenta de que este sentimiento proceda de la poca gracia que le haca compartir una sola parte de Jourdian. Es mo dijo con suavidad Todo l me pertenece, incluso sus besos. No tengo intencin de robarte a tu hombre, Esplendor. Slo probar un poco de su fuerza. Por qu tienes t que quedarte con toda la fuerza? Seguro que tiene suficiente fuerza para dos! Negndose an a compartir la posesin que tanto haba buscado, Esplendor no contest. Ests muy fea con ese sarpullido, hermanita dijo Armona con malicia Y seguro que se va a poner peor. Antes de que pase mucho tiempo, te convertirs en una hirviente masa de granos sangrantes, y Trinity odiar mirarte a la cara. Esplendor se dio cuenta de que las palabras de su hermana decan la verdad. Oh, muy bien. Puedes darle un beso, pero debe ser corto y nunca ms conseguirs otro. Sonriendo, Armona arroj una bola de polvo de estrellas a su hermana, y Esplendor sinti un alivio inmediato cuando su comezn desapareci. Entonces dijo Armona , cundo es la boda? Esplendor se dio la vuelta. Yo te voy a decir cundo va a ser la boda sigui diciendo Armona Nunca! Trinity no est nada contento contigo, Esplendor. Ms bien todo lo contrario, quiere que te vayas de casa! Y t, como eres tan boba, te quedaste ah pasmada y dejaste que te encerrara en esta apestosa habitacin! Nuestro padre estaba equivocado. Nunca te convertirs en la esposa de Trinity. Pasarn los tres meses y no habrs conseguido concebir el nio que necesitamos en Pillywiggin. Esplendor trat de esconder su consternacin y levant la barbilla un poco. No fallar. S, l no se siente bien contigo aqu. Muy pronto se sentir ms feliz que nunca. Armona hizo una mueca de burla. Ya veremos. . Esplendor no se preocup del brillo malvolo de los ojos de su hermana, pero no le gust el tono desagradable de su voz . Armona estaba tramando algo no muy bueno. Armona, ests planeando alguna travesura. Mrchate de esta casa ahora mismo y promete que nunca volvers. Si no lo haces... Al instante, Armona desapareci. Soy yo, Tessie, seorita dijo la doncella al abrir la puerta y entrar en la habitacin. Esplendor observ cmo Tessie intentaba cubrirse las marcas encarnadas de la cara manteniendo la cabeza inclinada hacia abajo. Las manchas que tienes en el rostro te hacen pasar mucha vergenza, verdad, Tessie? le pregunt con un tono de amabilidad. S, seorita, es cierto contest Tessie con una voz apenas audible. Mmmmm musit Esplendor. Ahora tendra que encontrar a dos personas que merecieran ser castigadas: una para la calvicie de Ulmstead y la otra para las manchas faciales de Tessie. Quiz desaparezcan con el tiempo dijo intentando animarla. Tocndose las marcas del rostro, Tessie hizo un gesto negativo con la cabeza y le ofreci a Esplendor un frasco blanco de locin para la piel. Su Excelencia me dijo que le trajera esto. Esplendor cogi la botella, la abri y oli su contenido. El agradable aroma a albaricoques dulces le traspas los sentidos. Lord Amberville dice que usted lo necesita para aliviar sus malestar aadi Tessie. En ese momento el nico mal que tena era el hambre, dijo en voz baja Esplendor. El estmago le haca muchos ruidos, y la boca se le haca agua, por lo que acerc el frasco hasta los labios e ingiri parte de la mezcla afrutada... Tessie se qued boquiabierta. Usted... seorita... Se lo ha bebido! Esplendor relami unas cuantas gotas del elixir que le quedaba en el labio inferior. S, eso es lo que he hecho, y fue realmente una ambrosa. Tessie se qued fija en ella. No haba duda de por qu el duque haba decidido mantener a la muchacha de largos cabellos encerrada en la habitacin. La seorita est completamente

chiflada! En cuanto pudo reaccionar, Tessie se volvi al hall. Tessie, espera! Tengo que hablar con Mi Excelencia! dijo Esplendor dirigindose hacia la puerta justo en el momento en que la doncella la cerraba. Quiso coger el pomo, pero quit la mano inmediatamente cuando oy un sonido metlico en la puerta. La cerradura misma era de cobre, al igual que el pomo. Pero la llave que Tessie utiliz era de hierro. Esplendor dio un paso hacia atrs al instante. Se qued de pie en medio de la habitacin, levant la botella blanca vaca hasta el pecho. Al acariciarse el cuello con el pulgar, de repente cay en la cuenta de algo. Inmediatamente mir al interior de la botella. Era posible que Jourdian le hubiera enviado la sabrosa bebida de albaricoque porque lamentaba el duro tratamiento que le haba dispensado? Ella misma le haba dicho que slo coma pan, nata y fruta, y entonces, unos momentos despus, haba aparecido Tessie con la bebida S que se preocupaba por ella! Bueno, con un poco de suerte puede que se convirtiera en la esposa de Jourdian antes de que cayera la noche! Llena de felicidad y de la irresistible necesidad de estar con su prometido se acerc a la puerta de nuevo. Pero dud antes de tocarla. Un estremecimiento causado por el miedo la atraves al darse cuenta de que la llave de hierro estaba en la cerradura. Su deseo de encontrar a Jourdian aumentaba por momentos, y Esplendor hizo lo que cualquier hada hara si estuviera encerrada en una habitacin en la que no deseara pasar ms tiempo. Atraves la pared.

5
Esplendor camin por la mansin sin rumbo fijo. Una escalera llevaba hasta otro laberinto de pasillos, y cada pasillo conduca hasta otro conjunto de lujosas habitaciones. Jourdian no se encontraba en ninguna de ellas. En realidad no se encontr con una sola persona durante el transcurso de bsqueda y se pregunt si ella sera el nico ser que se encontraba en la gigantesca casa. Frustrada y cansada despus de vagar durante una hora, volvi a su tamao normal por agotamiento y se reclin dentro de una fuente plateada que haba encima de una mesa del hall, desesperada por no poder encontrar a Jourdian. Pero un ruido en una habitacin cercana le devolvi la esperanza. Entr volando a la habitacin y descubri una enorme serie de instrumentos musicales en medio de los cuales haba un burro. Delicioso! grit planeando hacia l Dnde has estado? Delicioso rebuzn e hizo un chasquido con el rabo. Colgada de la cabeza del animal, Esplendor observ los instrumentos musicales. Cmo le gustaba la msica! Y la poesa y el arte, los tapices, y todo tipo de formas de creatividad. A menudo se preguntaba si los humanos eran conscientes de la fuerza tan poderosa que reciban las hadas en relacin con la creatividad. Saban que cuando les llegaba la Musa para crear.. cuando sentan una inspiracin irresistible para escribir, componer, pintar, esculpir o tejer, ello slo era debido a que un hada estaba presente, animndoles a producir algo bonito para el mundo? sa era la verdad, lo supieran o no los humanos. Escuchemos ahora mismo un poco de msica, ser maravilloso! Elev sus manos y vio cmo su magia inundaba el cuarto. Los instrumentos que Esplendor eligi comenzaron a tocar, rodeados de chispas plateadas. Flautas y violines. Dos arpas y un centenar de campanillas. y Esplendor, con los brazos extendidos hacia delante, diriga la bonita sinfona. Cada vez ms alto y ms fuerte tocara la meloda... Hasta que un grito cort por lo sano su deleite. Su magia plateada se desvaneci de inmediato, y los instrumentos hicieron un ruido infernal al caer sobre el suelo de mrmol. Esplendor se volvi y vio a una chica aterrorizada de pie en la entrada. Temblando irremediablemente, la muchacha sali huyendo. Oh, Delicioso, crees que me ha visto? pregunt Esplendor O... Dios mo, debe de haber sido la msica mgica la que le asust tanto! Rpidamente volvi a su tamao humano y corri hacia la puerta. Pero cuando lleg a la entrada, la chica ya no estaba por ningn sitio. Corri por el pasillo, barriendo la alfombra con el pelo; al final haba otro conjunto de escaleras que la llevaron de nuevo a otra interminable sala con multitud de habitaciones. Decidida a encontrar a la chica asustadiza y con el fin de aplacar en cierto modo su terror, se puso a volar ms deprisa. Se abri una puerta cuando lleg a la mitad de la sala. Seguro que la muchacha estaba dentro, se dijo Esplendor precipitndose al interior de la habitacin. Muchacha? llam Ests aqu? No quise asustarte. Muchacha! posndose en el suelo, no encontr a la chica por ningn lado, pero lo que s vio fue lo grande y suntuoso que era ese cuarto. Junto a la pared que haba delante de ella se encontraba una cama gigantesca cubierta de un azul celeste. De los cuatro postes del dosel, tallados con gran elaboracin, caan con gran elegancia unos inmensos lienzos del mismo color abrumador. La cama descansaba sobre un alto estrado, haciendo que todo pareciera mucho ms grande. Esplendor estaba convencida de que si fuera su cama tendra que volar para meterse en ella. El resto del mobiliario resultaba igual de imponente, todo muy grande y tallado en pesada madera maciza. El mismo ambiente resultaba abrumador. Un ser muy poderoso habita aqu. Se dijo a s misma. Qu haces aqu dentro? pregunt una profunda voz. Esplendor se qued sin habla

por la sorpresa, dio la vuelta y vio a Jourdian, con la mano todava sujetando el pomo de puerta. Mi Excelencia! Por supuesto, esta habitacin no poda pertenecer a nadie ms que a ti! dijo sonriendo por la alegra que le produca volver a verle; se desliz hasta donde estaba y le cogi las mejillas con sus manos Te he buscado por todas partes y me haba perdido. No creo que jams me haya encontrado tan perdida o tan sola. No tena miedo, pero me senta terriblemente frustrada. Sin embargo, ya te he encontrado, verdad? Ah estaba otra vez, pens Jourdian. Ese extrao resplandor que la rodeaba y estaba seguro de que no se deba al brillo del sol. Haba empezado a anochecer. Reluces susurr, ms para s mismo que para que ella le oyera. Slo cuando soy feliz Esplendor acarici el lunar que l tena en la mejilla con la punta de su dedo pulgar Es agradable este punto de tu rostro. Como el centro oscuro que hay en algunos tipos de margaritas blancas y amarillas. Espero que nunca desees que te desaparezca. Margaritas? Tengo que encontrar a la muchacha. Estaba tan asusta y no tengo por costumbre asustar a nadie. Jourdian vio cmo le aparecan lgrimas en los ojos. Frunci el ceo. Dios mo, cmo cambiaban sus emociones. Slo unos segundos atrs, se le haba llenado la boca de la felicidad que respiraba, y ahora estaba sollozando! Cmo era posible que una persona pasara de una emocin a otra de una forma tan rpida? Conozco a algunos que disfrutan sembrando temor sigui diciendo Esplendor , pero yo no soy una de ellos. Me gusta mucho ms esparcir la alegra que... Deja de parlotear levantando sus propias manos Jourdian se quit las de ella de la cara. Mi Excelencia... Cerr la puerta de un portazo y se dio cuenta de que los granos haban desaparecido del cuerpo de la muchacha. Deba de haber utilizado la locin que haba hecho que le llevara la doncella. Bueno, al menos haba seguido una de sus rdenes, se dijo irritado. Te dije que te quedaras en tu cuarto. Levant la barbilla y una de sus cejas rojizas. No deseaba quedarme en ella. Maldita sea la muchacha! Se cree que es un miembro de la realeza? S que entiendes ingls porque sa es la lengua que hablas. As que por qu no puedes entender el simple hecho de que tus deseos no me importan en lo ms mnimo? Te he dicho que te quedes en el cuarto que te he proporcionado, y te he dicho que te pongas la ropa que te traje. Sin embargo, aqu ests en mi habitacin, desnuda como el da que naciste. Agarrotado por el furor que senta, Jourdian se dirigi a su ropero, abri la puerta y busc entre sus ropas. Cuando miraba entre sus prendas se cayeron un par de pesadas botas negras de montar de un estante superior. Una le dio en la cabeza y la otra le golpe en el hombro. Maldita sea! grit, restregndose la cabeza. Al mirar hacia el suelo del ropero vio las botas y no pudo comprender cmo se haban cado. Mi Excelencia, os falta algo? pregunt Esplendor acercndose al ropero despus de observar la expresin de perplejidad y dolor en el rostro de Jourdian; a continuacin vio unas motas plateadas cerca del suelo. Armona. Se me han cado las botas encima contest Jourdian con brusquedad. Enseguida, Esplendor revis el ropero y el resto de la habitacin. No vea a Armona por ningn sitio, pero estaba segura de que su traviesa hermana haba estado en el armario. Ests herido? pregunt a Jourdian. Levantando sus manos, toc con los dedos el punto que l se haba restregado en la cabeza Siento tanto que te haya ocurrido este contratiempo, Mi Excelencia Su toque y la generosa compasin que haba en su voz aliviaron todos los rastros de dolor. En realidad, senta una clara sensacin de bienestar. Estoy... estoy bien ahora volvindose hacia la ropa del armario, alcanz una elegante bata. Qu quieres que haga con esto? pregunt Esplendor. Le estaba pinchando a propsito?, se pregunt. La mujer estaba completamente desnuda, por amor de Dios, y todava tena que explicarle qu es lo que se supona que tena que hacer

con el vestido? De nuevo se volvi a sentir enfadado. Por qu no lo sujetas un ratito? El color prpura oscuro resulta perfecto en tus manos. O quiz lo podras arrojar al suelo y caminar sobre l. Seguro que resulta muy suave para tus pies. La idea de que l deseara que sintiera suavidad bajo sus pies hizo que Esplendor sonriera de placer. Sujetando la lujosa tela comenz a extenderla sobre el suelo. Dndose cuenta de que se haba tomado su nota sarcstica en serio y que estaba a punto de caminar sobre la bata, Jourdian le arranc la prenda de las manos y lo puso en alto para que pudiera ponrselo con facilidad. Pntelo. Esplendor desliz los brazos por las mangas, vio despus cmo Jourdian le una las dos partes delanteras y le ataba fajilla. Oh, es precioso!dijo pasando sus manos por la exquisita telaQu es, Mi Excelencia? Habra tenido que estar ciego para no darse cuenta de que el raso de color prpura oscuro era el perfecto complemento para sus ojos color lavanda y su maravilloso pelo rojizo. Era como si el color hubiera sido creado especialmente para ella. Raso murmur. Raso? Y qu es esto? dijo Esplendor sealando el lado izquierdo superior de la prenda, en donde apareca bordado un diseo muy elaborado con hilos de oro y plata. Mi blasn. La joven mir hacia arriba y vio cmo l la observaba atentamente. Mi Excelencia, me ests mirando otra vez como si fueras una rana muerta de hambre, y no hay motivo por el que tengas que hacerlo ahora que mi cuerpo est cubierto por esta pieza de raso. Su furia se dispar de nuevo. Contra ella y contra s mismo por quedrsela mirando como si fuera la nica muchacha bonita en la que hubiera puesto los ojos. Tena razn. En realidad estaba actuando como una rana muerta de hambre, por muy absurda que le pareciera la comparacin. Abandonaste tu dormitorio le dijo de nuevo, saliendo airado del ropero Qu demonios tengo que hacer para que entiendas las cosas? La sonrisa de Esplendor desapareci al fruncir el entrecejo. Jourdian resultaba tan amargo como un caqui verde. Pero no haba sido siempre tan duro... La primera vez que le vio fue la tarde en que ella le descubri llorando en la rosaleda. Entonces no era ms que un nio, apenas algo ms alto que los rosales. No lleg a saber el motivo de sus lgrimas, ni tampoco alcanz a comprender por qu su dolor haba durado tanto, pero los recuerdos de esa pena tan profunda permanecieron en ella a travs de los aos. Tras ello, le haba buscado con frecuencia, para encontrarle a veces diciendo adis a un hombre y a una mujer que ella haba credo que seran sus padres. Cuando el carruaje de stos desapareca de la vista, el muchacho bajaba la cabeza y comenzaba a dar patadas a las piedras hasta que ya no poda encontrar ms piedras que golpear. Le vinieron a la cabeza las mltiples ocasiones en que le haba visto quedarse fijo en la distancia con una expresin de anhelo en el rostro... como si esperara que algo o alguien regresara a l, y pens en todas las veces en que le haba visto intentar aprender juegos de otro chico. No se los aprenda muy bien, recordaba Esplendor. Ni tampoco haba sentido el mismo aprecio por la naturaleza que el otro muchacho. Ese nio sola encontrar algo importante en cada hoja, cada piedra y cada flor que se encontraba. Pero Jourdian no. Esplendor suspir en ese momento y finalmente se acord de todas las noches en que haba contemplado cmo los silenciosos deseos de Jourdian llegaban hasta el cielo nocturno para que las estrellas de los deseos los acogieran. Oh, cmo haba cuidado ella a esas estrellas! Nunca dej que ninguna de ellas muriera, e incluso haba tenido mucho cuidado de ellas para que los deseos que contenan pudieran un da convertirse en realidad. Tantos deseos poco a poco se fue acercando a Jourdian hasta que se detuvo cuando

sus senos tocaron el pecho de l tienes tanta tristeza dentro de ti, Mi Excelencia susurr, extendiendo la mano para posarla en la parte superior del brazo de Jourdian Esta pena que te traspasa como si fueras un tnel oscuro en la tierra es oscura y fra, y casi de tu misma edad. No puedo explicarme de dnde procede un dolor tan profundo. Su percepcin le dej atnito, y durante un breve instante se pregunt qu ms haba captado sobre l. Pero su curiosidad se desvaneci de inmediato. El lord saba que Emil analizaba sus emociones con demasiada asiduidad. Y con toda seguridad no necesitaba otra persona que realizara la misma diseccin psicolgica, especialmente esta muchacha que no le conoca lo suficiente como para ni siquiera presumir de que poda discernir sus sentimientos! Me puedes decir cules son los motivos de tu dolor? pregunt Esplendor. l la cogi de la mano, con la clara intencin de quitrsela de encima. Pero en el mismo momento en que sus dedos se cerraron en torno a los de ella, not algo dentro de sus maravillosos ojos que le hizo detenerse. Algo... una luz tenue... no muy distinto al brillo que irradiaba su piel... Un resplandor suave que busc hasta encontrar una grieta en su ptrea resolucin de resistirse al poder de sus encantos. Dios Mo, era la visin ms maravillosa que poda contemplar. Casi demasiado bella para poder creerlo. Y su dulzura pareca algo casi tangible, como si pudiera extender el brazo y sujetarlo en su mano como un puado de azcar fina. Duende. Quin eres? Todava completamente atrapado por la suave incandescencia de sus ojos violetas y el aura de la delicadeza que la rodeaba, dej deslizar su mano por sus cabellos, tan suaves como la seda. Me llamo Esplendor. Saba que ningn otro nombre en el mundo le sentara mejor. As que ahora te acuerdas de tu nombre. Hay algo ms que puedas decirme? Ella subi la mano por la parte posterior del cuello de l, decidida esta vez a no dejar pasar la oportunidad de decirle las cosas que llevaba tanto tiempo queriendo decirle. Deseo darte alegra, hacerte rer. Deseo hacerte compaa cuando ests solo, Mi Excelencia, escucharte cuando tengas necesidad de hablar. Y si lo que necesitaras fuera silencio, me sentara junto a ti y contemplara tus ojos, porque en ellos leera todos tus pensamientos. Mis propios ojos contestaran, y sabras que mis pensamientos estaban junto a los tuyos. Te cuidara. Jourdian se qued inmvil, sin atreverse a respirar. Sus dulces palabras le sonaron tan extraas a l, que era casi como si las hubiera pronunciado en un idioma extranjero. Pero, por qu no le iban a sonar as? Nunca haba odo a nadie decirlo con anterioridad. Y te concedera todos tus deseos prometi Esplendor en voz muy baja Mi corazn cantara de alegra si te viera feliz. y por tanto, mientras est contigo te dar todo lo que desees. Su promesa le envolvi, y se sinti como si le estuvieran abrazando unos brazos cariosos que le acogeran todo el tiempo que l deseara. Que le abrazaran. Que le dieran cario. Ella ya le haba concedido uno de sus deseos ms antiguos. Obligado por su bondad, algo que se haca ms real a cada momento que pasaba, se inclin hacia ella, con la mirada centrada en su boca. En el momento en que sus labios tocaron los de ella sinti cmo una sensacin de serenidad le embargaba, al igual que una ola suave al golpear sobre la arena seca en la ardiente orilla del mar. Ella se deshizo en sus brazos, y salieron unos suaves sonidos de su garganta, y aunque los ojos de Jourdian estaban cerrados, poda percibir la luz que provocaban sus destellos. Y cuando ella le acarici la espalda con los brazos y le estrech contra s, Jourdian gimi al querer poseerla, con un deseo tan fiero que perdi todo control sobre sus pensamientos y sus actos. La apret contra s, con su boca, con su cuerpo, incluso su alma devoraba su calor y su ternura de la misma manera en la noche se traga al da. Sus besos se hicieron ms profundos ms fieros y desde algn lugar en su interior sinti cmo su conciencia innata sobre lo que era una conducta adecuada le gritaba que se detuviera. Pero no poda prestar atencin. Hasta que alguien comenz a dar golpes en la puerta. Su Excelencia! grit Ulrnstead. Tan rpido como una bofetada en el rostro, el hechizo se rompi. Jourdian se ech hacia

atrs con brusquedad, abriendo luego los ojos y quedndose fijo en Esplendor. Por favor susurr ella no pares. Tus besos me ha sentir tan fuerte. Es una fuerza que nunca haba conocido antes de que la compartieras conmigo, y ahora que s cmo sabe no quiero pensar en tener que vivir sin ella. Que Dios le ayudara, sinti deseos de volver a cogerla en brazos y comenzar a besarla de nuevo. Apret las manos en forma de puos. Haca slo cuatro o cinco horas que se la haba encontrado, y ya haba sucumbido tres veces a... a... A lo que quiera que fuera esa irresistible sensacin que senta a su alrededor. y esta vez s saba que no se trataba de un sueo. Esta vez no haba sido ella la que se haba arrojado en sus brazos. Esta vez haba sido l el que se haba precipitado inesperadamente sobre ella. Su Excelencia! volvi a gritar Ulmstead. Jourdian relaj el puo derecho y abri la puerta. Ah estaba el mayordomo, en el pasillo, con todos los huesos de su delgado cuerpo temblando. Perdneme por molestarle, Lord Amberville, pero... Se ha marchado, seor! grit Tessie al llegar, dirigindose hacia Ulmstead La chica... se detuvo al ver a la chica de cabellos cobrizos junto al duque Cerr la puerta con llave, Su Excelencia. De verdad que lo hice. Pero ella... Y la locin! Se la bebi! Jourdian hizo un movimiento con la cabeza en direccin hacia Esplendor con tanta rapidez que sinti un agudo dolor en el cuello. Que te bebiste la locin? Su Excelencia dijo Ulmstead, con el pecho cncavo suspirndole Yo soy su mayordomo. Por lo tanto, las doncellas no son de mi incumbencia. Sin embargo, como la seora Frawley est indispuesta, creo que debo informarle de que una de las doncellas ha... Te bebiste la locin? pregunt Jourdian a Esplendor de nuevo. Si la locin es el elixir de frutas que me mandaste, entonces s, me la beb. Estaba buensimo. Pero te queda algo de sentido? No tenas que bebrtelo, por amor de Dios, te lo tenas que untar en la piel! Esplendor se pas los dedos suavemente por el brazo. En mi piel? La doncella se ha marchado medio histrica sigui diciendo Ulmstead, como si no le hubieran interrumpido Hice todo lo posible para comprender lo que le haba sucedido, pero es lo nico que me dijo fue que haba visto instrumentos musicales tocando por su propia cuenta. Estaba a punto de hacerle ms preguntas cuando apareci un burro corriendo aceleradamente, por el vestbulo! Un burro? pregunt Jourdian, tan extraado que no poda entender nada. Un burro, seor! La bestia trotaba tranquilamente por el vestbulo y luego... Qu pas con el cerdo? dijo Jourdian. No pude atrapar al cerdo, su alteza admiti Ulmstead frotndose la calva Tampoco pude atrapar al burro! Juro por el alma de mi querida y difunta madre que s que la encerr en la habitacin con llave! llorique Tessie, con una mano estrujando la tela del delantal y con la otra tapndose las marcas encarnadas de su mejilla No s por dnde sali! S que cerr la puerta con llave, Mi Excelencia dijo Esplendor, dndose cuenta que el hecho de que se hubiera escapado de la habitacin podra ocasionar problemas a Tessie O cmo daba la vuelta a la llave. Era una llave de hierro, y te puedo decir en este momento que siento la ms profunda aversin por cualquier cosa que est hecha de hierro. Por lo tanto, debes hacer que todo el hierro desaparezca de esta casa sin ms demora. Habra llevado a cabo la tarea yo misma, pero no he tenido tiempo de... Pero, cmo pudo salir de la habitacin? pregunt Tessie Cmo...? Un tremendo maullido hizo que la doncella se detuviera. Al instante siguiente, Faran entr en la habitacin, con el rabo largo coleteando como si fuera una serpiente. Un gato susurr Esplendor, con el miedo corrindole la espalda Y...y dice que tiene hambre! Dios mo, me va a comer! Jourdian no crey que fuera posible que la muchacha pudiera quedarse ms plida de lo que era.

 Por amor de Dios, cmo va a comerte un gato! frunciendo el entrecejo levant a Faran del suelo con las manos al mismo tiempo que se daba cuenta de que haba una tercera persona en la entrada cerca de la puerta. Pero bueno, qu es lo que est pasando aqu? pregunt Emil, mirando por encima de la brillante cabeza de Ulmstead. Oh! exclam al ver a la chica que haba junto a Jourdian Y quin es usted, preciosa seorita? Se bebi la locin para la piel, seor Tate! grit exaltada Tessie. Ha visto un burro al entrar, seor Tate? pregunt Ulmstead O un cerdo? Me la encontr en un prado dijo con voz cansada Jourdian, preguntndose si su hogar volvera a estar tranquilo alguna vez Un rayo asust a Magnus, y me ca... Un rayo? pregunt Emil No ha habido ningn rayo Jourdian. He estado toda la tarde fuera en la comida que los Thirlway celebraban al aire libre, y te puedo asegurar que no hubo ningn... Hubo un rayo, Emil. Y despus de caerme de Magnus me encontr a Esplendor. Emil frunci el entrecejo. Que encontraste el esplendor en el prado? pregunt arqueando una ceja Qu tipo de esplendor? Ella es Esplendor utilizando a Faran a modo de puntero, Jourdian hizo un gesto sealando a Esplendor. Las garras delanteras del gato rozaron el hombro de la joven al mismo tiempo que el felino le mostraba las fauces de su boca y dejaba escapar un siseo horrible. El terror la embarg casi por completo e hizo que Esplendor saliera corriendo de la habitacin. Emil la cogi y la levant del suelo. Vamos a ver, deja de forcejear. Luchar con ese maldito gato atroz hasta la muerte antes de dejarle que te coma. Me llamo Emil Tate, soy el primo de Jourdian. Por favor llmame Emil. Esplendor se tranquiliz entre sus brazos y le hizo un guio. El pelo de Emil era del color de la arena clida, un tono entre oro y un color marrn, y sus brillantes ojos eran casi del mismo color, un poco ms oscuros. Tena una bonita y alegre sonrisa que haca aparecer unos hoyuelos profundos en cada una de sus bien afeitadas mejillas. Le conoca. Era el mismo chico con el que Jourdian sola jugar muchos aos atrs. Pero bueno, si no pesas nada? dijo Emil sorprendido por su ligero peso. Contempl su rostro, y sus ojos de color lavanda captaron toda su atencin hasta que lleg a los labios. Estaban rojos, un poco hinchados, y Emil poda reconocer una boca recientemente besada cuando la vea. Pareca como si Jourdian hubiera encontrado un poco de Esplendor en su dormitorio al igual que en el prado, musit, con los labios temblorosos. Pero si casi no lleva ropa, Jourdian dijo totalmente incapaz de evitar una sonrisa Y la ropa que lleva, creo que te pertenece. Jourdian observ que la parte delantera del vestido que Esplendor llevaba puesto se haba abierto en un escote muy pronunciado. Las zonas altas de sus pechos perlados estaban visibles para cualquiera que deseara mirarlos. Y Emil, por lo que pareca, s que estaba interesado. El enfado le coma por dentro como si fuera una voraz oruga. Puso a Faran de vuelta en el suelo, dio unos pasos hacia su primo y cogi a Esplendor en sus propios brazos. Se encontraba completamente segura hasta que observ como el gato la miraba con ojos hambrientos. El terror que sinti de nuevo agot la poca energa que le quedaba. En medio de su desesperacin se abraz al cuello de Jourdian y le bes de lleno en la boca. Tessie se qued boquiabierta. Ulmstead busc el quicio de la puerta a tientas y Emil simplemente se qued mirando. Y pensando. Haba un burro suelto dentro de la mansin. Y un cochino. Jourdian, un hombre bien conocido por su habilidad ecuestre, haba visto un rayo que no se haba producido, se haba cado de la montura y haba encontrado a una muchacha llamada Esplendor. Una muchacha que beba locin para la piel, que estaba prcticamente desnuda, en los aposentos de Su Excelencia, y que le haba propinado a Jourdian un beso abrasador capaz de derretir un glaciar. Haba sido esa misma tarde cuando haba regaado a Jourdian por su estilo de vida tan rancio y abiertamente conservador? Se pregunt Emil. En ese breve perodo de tiempo, el

mausoleo llamado Mansin Heathcourte se haba convertido en el Parque del Caos. Y Emil no pudo evitar pensar que haba sido la bonita muchacha de nombre Esplendor la que haba de alguna manera conseguido que la casa lgubre vibrara. Se marchar en cuanto acabe de organizarlo todo anunci Jourdian. Firm la carta que acababa de terminar de escribir en el pequeo escritorio de la biblioteca; a continuacin tom un gran trago de su whisky escocs. Sentado en una gran silla mullida de terciopelo blanco, Emil observaba a su primo. Esta tarde bebas porque no haba ninguna mujer en tu vida, y ahora bebes porque s que tienes una. Una que muy pronto se habr marchado. Vas a echar a Esplendor de aqu, Jourdian? Simplemente porque s? No tiene dinero, ni ropas ni recuerdos de quin es ni de dnde viene. Eres una bestia de las que no quedan ya! No la estoy echando, Emil. Pagar al reverendo Shrewsbury y a su esposa para que la den alojamiento hasta que recupere su saludSin mirar hacia arriba, Jourdian dobl la carta y la sell con su escudo. Pero... pero si hiciste que pusieran sbanas de seda en su cama, Jourdian! Pediste pan recin hecho, frutos maduros y una jarra de nata para que se la llevaran a su habitacin! E hiciste un pedido a la costurera de Mallencroft para que trajera vestidos de telas suaves... Qu poda hacer, maldita sea! Con la carta en la mano, Jourdian cruz aprisa la habitacin, detenindose delante de las libreras que cubran las paredes y que llegaban hasta el techo Cualquier cosa spera le irrita la piel, y no permitir que se clave las uas ni que se beba el ungento para la piel otra vez! No quiere comer animales... quiero decir carne, y si no come nada, se la llevar la prxima brisa que sople junto a ella! Y entonces, por qu no te relajas, te sientas y dejas que el viento se lleve a la muchacha de una vez por todas? pregunt Emil, levantndose de la silla y caminando hasta el centro de la sala De esa forma conseguiras que se fuera para siempre de tu vida verdad? Se ira de tu vida, entonces, verdad? Ya no tendras que preocuparte ms por ella, no? No tengo la ms mnima intencin de preocuparme por ella. Ella es el motivo por el que voy a pagar al reverendo Shrewsbury y a su mujer. Las sbanas de seda, el pan, la fruta y la nata son para su sustento hasta que se traslade a vivir con el vicario y con su esposa. Y har que lleven la ropa a la casa de los Shrewsbury Jourdian entreg la carta a Emil Me puedes hacer el favor de llevar esta nota al vicario cuando te vayas a casa? Dile tambin que espero su respuesta de inmediato, a ser posible por la maana. Creo que ests cometiendo un grave error mandando a Esplendor... . Esta maana me estabas intentando convencer para que renovara mi relacin con Marianna, y ahora me ests intentando mezclar con una mujer... La has besado. En el momento en que oy las palabras de Emil, la imagen de Esplendor apareci ante los ojos de Jourdian, tan real que le pareci que poda ver su resplandor y oler su suave aroma a florecillas silvestres. Se esforz por desterrar esos recuerdos de su mente. Sin embargo, no pudo evitar recordar la desenfrenada pasin que senta por ella y la forma tan salvaje en que la haba besado. La rana hambrienta murmur y el sabroso mosquito. Mosquito? Jourdian, creo que ya has bebido demasiado, Ests empezando a decir tonteras. Pasndose los dedos por el cabello, Jourdian volvi a coger la botella de whisky y se sent en la silla que Emil haba dejado vaca. Me compar con una rana muerta de hambre y a s misma con un apetitoso mosquito. Y la comparacin te excit de tal manera que la besaste. Sin preocuparse por utilizar un vaso, Jourdian alz la botella hasta la boca y bebi desenfrenadamente. Cerr los ojos y descans la cabeza en el respaldo de la silla Dijo que mis ojos eran como la lluvia plateada y el polvo irisado de las alas de algunas mariposas y polillas. Una descripcin muy peculiar, no crees? Ernil se pregunt si complaciendo a Jourdian le hara seguir hablando. La ms extraa que he odo jams. Por supuesto que nunca he visto el color del polvo de las alas sigui diciendo Jourdian,

con las palabras ahora saliendo un poco sin sentido Las mariposas eran tu fuerte, no el mo. Me ayudaste a atrapar una en cierta ocasin. Fue el da en que bamos corriendo por entre aquellas flores silvestres y... Y encontr los diminutos diamantes. S. Jourdian Amberville, descubridor de diamantes en medio de las flores y de bonitas mujeres en medio del prado. Es preciosa, primo. Su piel sin un defecto, unos ojos maravillosos... Y sus cabellos! Nunca he conocido a una mujer que tuviera un cabello tal. Te has quedado prendado de ella. Emil detect una ligera nota de crudeza en la voz de Jourdian y esboz una sonrisa. No creo que haya un solo hombre en el mundo que pudiera ser inmune a sus encantos. Tienes todo, verdad, Jourdian? Un ttulo respetable, ms dinero del que podras gastar si vivieras diez veces, Y ahora tienes por compaa a una mujer por la que los hombres se pelearan. Cuidado, Emil. Tu envidia ha hecho aparicin. Desde cundo he intentado ocultarla? Nunca. Es muy bonita, primo. Admtelo. Jourdian no admiti nada; en lugar de ello, bebi ms whisky. Imagnate que se cree que un simple gato domstico la podra comer. Su terror era autntico. Al igual que el mo cuando me acerco al gato. Por qu la besaste, Jourdian? Jourdian no contest. Lo cierto era que todava no saba por qu haba besado a Esplendor. Simplemente no haba podido resistirse. Y ahora no poda olvidarlo. Cada segundo de su encuentro con ella le volva a la mente. Recordaba cmo haba deslizado su mano por la melena de rizos rojizos que le caan por la espalda. El raso se haba escapado por entre sus dedos; era clido, suave y aromatizado por la naturaleza. Pens en el resplandor de felicidad, en el tierno brillo que haba en sus ojos, y en su bondad, esa sencilla dulzura que llevaba de la misma manera en que otras mujeres solan llevar perfume. Y se acordaba de las promesas que le haba hecho. Deseo hacerte rer. No me puede hacer rer, Emil dijo Jourdian balbuceando En realidad no creo que el hecho de que sea tan extraa resulte divertido en absoluto. Dijo que intentara perdonarme por comer carne! Qu clase de tontera es sa? Adems se bebi la locin para la piel, y qu me dices de sus emociones tan voltiles? Est contenta, y al instante siguiente triste. Triste, y de inmediato contenta. Pasa de un humor a otro de la misma manera que los dedos revolotean por las teclas de un piano. Deseo proporcionarte alegras. Jourdian solt un largo y lento suspiro. Y qu tipo de alegras tiene pensado proporcionarme, eh? dijo entre dientes No ha hecho sino encolerizarme desde que me la encontr en el prado. Alegra. Se cree que es la mujer que me proporcionar alegra? Ja! Si tal mujer existe, debe de ser de otro mundo, porque sin duda no la he encontrado en ste. Emil mir la carta que tena en la mano. Vas a mandar a Esplendor fuera porque te importa, verdad? De alguna manera, por algn motivo, se las ha arreglado para burlar tu guardia y lo ha conseguido en un tiempo increblemente corto. El problema es que no quieres que te importe. As que la solucin es mandarla fuera de aqu para que te puedas olvidar de ella. Jourdian no contest, no abri los ojos, no movi un solo msculo. Sin hacer ruido Emil cruz hasta la chimenea y tir la misiva en medio de las brasas. Buenas noches, Jourdian. Buenas noches. No te olvides de la carta Emil se march. Y detrs de la silla de Jourdian, en la chimenea, el fino papel de color marfil se convirti en cenizas.

6
Vestida con el traje de raso prpura, Esplendor se sent en una esquina de la gran mesa del comedor y se qued observando a Jourdian, que estaba sentado en la otra esquina. Estaba tan lejos. Y adems, con los dos grandes candelabros y el enorme centro de flores que haba en medio de la mesa, apenas poda verle. Ests segura de que te sientes bien? pregunt Jourdian El doctor Osbourne dijo que deberas guardar cama, y no descansaste lo ms mnimo ayer, sino que no hiciste ms que vagar por mi casa. Me siento estupendamente bien, Mi Excelencia, y me alegro muchsimo de que hayas sido tan amable como para invitarme a desayunar contigo esta maana tan bella. Un sentimiento de culpa embarg a Jourdian; no poda mirarla a los ojos. La amabilidad no tena nada que ver con el hecho de que la hubiera invitado a tomar el desayuno con l esa maana. Slo quera que Esplendor estuviera abajo lista para marcharse cuando el reverendo Shrewsbury viniera a recogerla. Deseaba con todas sus fuerzas que la chica no hiciera una escenita cuando llegara la hora de marcharse. Se quedara con los Shrewsbury, y no haba ms que decir. Haciendo un gesto al criado que esperaba para servirle, Jourdian se ech hacia atrs en su silla y observ cmo el sirviente llenaba su plato con su racin matinal de huevos rellenos, como corresponda a cada jueves, adems de bollitos de pasas con mantequilla y una racin caliente de empanada de riones. Esplendor sinti un escalofro al darse cuenta de que el criado haba servido a Jourdian algo que inclua animal. Dios mo, deseaba con toda su alma que el hombre no le sirviera a ella lo mismo! No haca falta que hicieras la cama, Esplendor dijo Jourdian sin poder pensar en nada mejor que decir Para eso estn las doncellas. Que hiciera la cama? Esa doncellita... Tessie, creo que se llama, le dijo a la seora Frawley que cuando fue a hacer tu cama, descubri que estaba hecha. No he hecho la cama, Mi Excelencia, y no haba necesidad de que Tessie la hiciera tampoco. No he dormido en ella se acord que haba dormido toda la noche sobre el ligero y suave dosel que se extenda sobre los postes de la cama. Aparte de que volver al tamao Pillywiggin le ayudaba a conservar su energa, tambin haba pensado que el dosel era el sitio ideal para esconderse del gato de Jourdian. No has dormido en tu cama? pregunt Jourdian. Dnde has dormido entonces? Encima de la cama. Sobre el dosel? Tena miedo de que tu gato entrara en la habitacin. Y el dosel no se cay? Mi Excelencia, peso muy poquito. Cmo poda haber dormido sobre el dosel? Es cierto que no pesaba mucho, pero con toda seguridad pesaba demasiado para dormir encima de un lienzo de raso suspendido el aire. Pero quiz el dosel estuviera bien sujeto a los postes, pens Cmo te subiste hasta all? Fui volando. Frunci el ceo y se qued fijo inclinado sobre su plato. Que fuiste volando? Cmo? Bueno... He dicho que fui volando? Bien, lo que quise decir, vers, es que yo... que yo sub por uno de los postes. Soy una escaladora estupenda, Mi Excelencia. Casi no poda creer lo que estaba oyendo, pero como no haba ninguna otra explicacin lgica que pudiera vislumbrar, acept la que la muchacha le dio. Un dosel no es un sitio adecuado para dormir. De hecho nunca haba odo una cosa tan extraa.

Esplendor estir el cuello hacia arriba, en un intento por verle mejor por encima de las flores y los candelabros. Result muy cmodo, el dosel, y no veo nada extrao en la idea de buscar un lugar cmodo donde dormir. Ms bien al contrario, resultara extrao que una persona tuviera que dormir en un sitio poco agradable cuando hay uno al alcance mucho ms confortable. Se dio cuenta de que no iba a llegar a ningn sitio con la discusin y decidi terminarla. Despus de todo, Esplendor ya no estara all dentro de muy poco, y nunca ms tendra que verse involucrado en un altercado tan extrao en el futuro. Dormir sobre un dosel de verdad! De cualquier modo, me alegro de que te quedaras en tu cuarto anoche. De verdad... que me lo agradeces? Jourdian se sirvi una cucharada del plato de huevos. Imagino que s. Esplendor se enfrent con el malestar que senta. Al ser hada, rechazaba todo tipo de gratitud. No deseo que me des las gracias, Mi Excelencia. Si hago algo que te agrade, mi recompensa es saber que te he hecho feliz. Por favor no me expreses tu gratitud en el futuro. Adems, no era mi intencin seguir tus instrucciones. Simplemente me qued dormida, y como no soy sonmbula, me qued en mi cuarto. Jourdian dej el tenedor junto al plato. Quiere eso decir que si no te hubieras quedado dormida habras desafiado mis instrucciones de que te quedaras en tu cuarto? Que habras andado por la casa en medio de la oscuridad? Habra ido derecho a tus aposentos, Mi Excelencia, ahora que ya s dnde se encuentran dijo Esplendor, sonriendo cuando el mismo criado que haba servido a Jourdian le llenaba ahora su plato con manzanas troceadas, cuartos de peras y varios bollitos de pasas calientes Deseo proporcionarte toda la alegra posible de un amanecer a otro. Si no paso la noche contigo, cmo me sera posible concederte los placeres nocturnos? Estupefacto ante lo que deseaba desesperadamente no escuchar, el criado dej caer el vaso de leche que llevaba en la mano. El cremoso lquido empap el mantel azulado y empez a caer sobre la alfombra dorada. Con las manos temblorosas cogi el trapo que le colgaba en la parte baja de su brazo y se agach para limpiar la leche del suelo. Pero no encontr nada que limpiar. La alfombra estaba seca y no haba mancha en ella, estaba tan limpia que pareca brillar con luces plateadas. Cuando mir hacia arriba vio cmo la invitada del duque beba con toda tranquilidad el vaso lleno de leche. Las piernas le temblaban al incorporarse. La leche susurr. Deliciosa dijo Esplendor sonriendo Tan fresca que imagino que acaba de salir de la querida vaca que ha sido tan dulce como para compartirlo conmigo. Me asegurar de que se le haga llegar un regalito. Una brillante campana plateada que pueda llevar en el cuello. Creo que eso sera lo ms apropiado. No crees? El criado no respondi. Se desmay. Qu demo... dijo Jourdian levantndose de la silla y llamando a Ulmstead. El exigente mayordomo lleg al instante, llevando un cachorro de foca en los brazos. Su Excelencia? Jourdian se qued mirando al lustroso animal marino. Llevas una foca. Me lo encontr escondido debajo de un montn de manteles, su seora. Oh! exclam al ver al lnguido lacayo. Oh, Dios mo, qu le ha pasado al pobre Leonard? fue corriendo hasta donde estaba el criado y solt la foca. Esplendor tuvo as oportunidad de mandar a la foca, que no era otro que Delicioso, a una de las fuentes del exterior. Se desmay, pobre Leonardo dijo. Se senta cruel por haber aterrorizado a Leonard, pero Dios mo, estos humanos se derrumbaban ante cualquier tipo de magia! Cmo podra vivir aqu si todos sus encantamientos les hacan gritar o desmayar? No podra dejar de utilizar sus poderes. Para hacer esto tendra que dejar de respirar. Esplendor, t no tienes que discutir sobre este tipo de cosas dijo Jourdian cuando Ulmstead y otros dos criados se llevaron a Leonard de la habitacin El hombre se desmay

porque no poda creer lo que oa. Al parecer el candelabro y las flores haban impedido que Jourdian viera cmo se le caa la leche al criado, se dijo Esplendor. A qu tipo de cosas te refieres, Mi Excelencia? El tono de confusin que haba en su voz convenci a Jourdian de que en realidad Esplendor no comprenda lo que le deca. Se reclin en su silla. Has dicho que deseabas proporcionarme alegras por las noches. En mis aposentos. No lo dije de mentira. La habitacin de repente pareci ms clida. Jourdian tir del cuello de su camisa y se acomod en la silla. Esta conversacin es totalmente impropia aclarndose la garganta, volvi a coger el tenedor y comi un poco de empanada de riones. Estupefacta, Esplendor se levant de su asiento y se acerc hasta la silla de Jourdian. Cuando lleg hasta l se dio cuenta de lo descuidado y enredado que tena el pelo. Nudos de duende. Armona. Esplendor? pregunt Jourdian. Se las vera con Armona ms tarde, se dijo. Tendra que hacerlo puesto que Armona ya se haba entrometido dos veces y no haba forma de saber qu otras formas de travesuras de hada se inventara. Por qu es impropio que te haga feliz en tus aposentos por la noche? La empanada se le qued a Jourdian atascada en la garganta. Necesit tres tragos de agua fresca y uno de t caliente para que le bajara. Al final mir a Esplendor y de nuevo observ su confusin. Sera posible que fuera tan ingenua para no comprender lo que implicaba ir a sus aposentos durante la noche? Pero claro, tampoco saba lo que era un beso, se dijo al acordarse de repente. O se trataba de la mejor actriz que jams haba conocido o haba vivido toda su vida debajo de una roca. Se dijo a s mismo que no le importaba. Se ira a vivir con los Shrewsbury, muy pronto estara fuera de su alcance, y por lo tanto, ya fuera real o fingida su ignorancia sobre el sexo, no sera de su incumbencia. No le importaba. Pero, maldita sea, cmo era posible que no comprendiera la indecencia que significaba ir a su cuarto por la noche? Tena que descubrirlo. Cogindola de la mano, la sac del comedor y la llev hasta un saln cercano. Esplendor se dio cuenta de que la pequea y bien iluminada sala estaba decorada con tonos primaverales... rosa pastel, amarillo, blanco y verde pastel. Esta habitacin es muy agradable, Mi Excelencia. Podemos cenar aqu mejor que en esa otra sala, que es un poco oscura para mi gusto. Y tampoco te puedo ver bien cuando estamos sentados en esa mesa tan grande. Necesito verte. Aqu podra verte. S, nos traeremos nuestra comida aqu. Su sentencia aumentaba la curiosidad que senta por ella. Quin era? Por qu, cmo y dnde haba adquirido este porte tan autoritario? Se agolpaban tantas preguntas sobre ella en su mente que empez a dolerle la cabeza. No voy a permitir que me des rdenes, Esplendor, y olvidmonos de cenar en esta sala. Te he trado aqu para hablar... para intentar comprender si es verdaderamente posible que no sepas nada sobre... dijo pasndose los dedos por el pelo, dndose cuenta de que nunca haba tenido tantos enredos en l, a pesar de que haba intentado quitrselos con todo tipo de peines y cepillos Esplendor, si no comprendes las consecuencias que puede tener ir a los aposentos de un hombre por la noche, simplemente qu tipo de felicidad crees que puedes proporcionarme en la cama? Esplendor cogi la mano de Jourdian y se la acerc a la mejilla. Cualquier tipo de placer que desees, Mi Excelencia respondi, dndose cuenta del cambio que de repente haba aparecido en sus ojos. Se oscurecieron, aunque quedaba una luz muy extraa en el fondo plateado Qu te gustara hacer en la cama? El dolor de cabeza se agudiz. Dios mo, cmo le despertaba sus instintos. Y eso que ella no tena intencin de hacerlo! Con la respiracin entrecortada Jourdian se alej de la puerta distancindose de ella.

 Empecemos desde el principio, de acuerdo? Vamos a intentar explicar este asunto con trminos mucho ms sencillos. Imagnate que duermes conmigo. En mi cama. Qu haras en ella? Esplendor descubri que la extraa luz de sus ojos se haba hecho ms brillante ahora y reflejaba un resplandor producido por la excitacin. Pues me dormira, qu ms se puede hacer en una cama por la noche? Se qued mirndola durante mucho tiempo. No te ha contado nadie... ? No ha habido nadie en tu vida que te explicara...? Quieres decir que no sabes nada en absoluto sobre lo que sucede cuando un hombre y una mujer estn juntos en la misma cama? Su incredulidad resultaba muy clara para Esplendor, y decidi que fuera lo que fuera aquella actividad tan importante que se desarrollaba en la cama era un acto humano que las hadas no hacan. No, Mi Excelencia, nadie me explic jams lo que los hombres y las mujeres hacen juntos en la cama. Pero si hacerlo conmigo te va a proporcionar alegras, llvame a tu cama y lo har contigo. Su honradez era tan clara como la puerta de roble macizo que tena detrs, y se convenci por fin de que le estaba diciendo la verdad. Qu cambio con respecto a las otras mujeres que haba conocido! La mayora de las damas solteras de la nobleza todava eran doncellas, le constaba, pero ni una sola de ellas desconoca por completo las diversas maneras de amar. Lejos de desconocer la sexualidad, lucan sus encantos y flirteaban de forma escandalosa, algo que hacan con la expresa intencin de engatusar a los nobles, algunos de los cuales eran jvenes, otros mayores, pero todos deseosos de probar lo que tan claramente se ofreca a su vista. Esplendor representaba el significado ms verdadero de la pureza. Y su total falta de exposicin al mundo agradaba a Jourdian ms de lo que l poda admitir o ni siquiera plantearse. Deseas llevarme a la cama? pregunt Esplendor, deslizndose por el suelo hasta llegar junto a l Hay una luz en tus ojos... Tiene un brillo que indica cierta excitacin. Apareci en el momento en que empezaste a hablar de dormir juntos. Ir contigo a la cama ahora si eso es lo que deseas. Su dulce ofrecimiento de concederle lo que ni siquiera comprenda le lleg al corazn, algo que l pensaba no era posible. No, Esplendor. Se acerc an ms a l, saboreando la fuerza que emanaba de su cuerpo. Por favor. Djame que te conceda este deseo. Sinti como las puntas de sus pechos se juntaban al suyo, y maldijo su lujuria, su dbil resistencia. No. La potencia de su poder y de su vigor la atrajo an ms hacia l. Se apret contra l y sinti cmo su vitalidad la llenaba como si se tratara de un aliento de vida. Hara todo lo que me dijeras que hiciera prometi Cualquier cosa, lo que quieras. Se acerc ms y ms y l, con su musculoso muslo penetr entre sus piernas hasta llegar a sus partes ms femeninas. Esplendor dio un grito entrecortado al sentir como un placer desconocido la atravesaba. Deseando que aumentara el extrao placer, entrelaz los brazos alrededor de su cintura y ech sus caderas hacia delante, y luego hacia atrs, acaricindose a s misma al rozarse con l, algo que le produca un regocijo del que no se avergonzaba. Oh, Mi Excelencia, la sensacin que me llega de tu pierna es maravillosa! De mi pierna? Jourdian sinti cmo sus labios esbozaban una leve sonrisa Esplendor, esta sensacin no viene de mi... No te muevas dijo ella cuando l intent apartarse Por favor, no te muevas, Mi Excelencia. Algo me dice que esta sensacin que fluye de tu pierna no es sino el comienzo de algo ms grande. Muy parecido a un brote que est a punto de florecer. Lo entiendes? Claro que lo entenda, pero este roce contra su pierna era absurdo, desvergonzado. Era lo ms sensual que jams haba experimentado. Y una de las cosas ms graciosas que le haban pasado tambin. Su pierna, pens. Se

crea que el placer proceda de su pierna! Sinti cmo su sonrisa se haca ms abierta. No se iba a rer. No, no lo hara. Rerse ante algo tan absurdo resultaba ridculo en s mismo. Pero su risa desafiaba a su deseo, y comenz a rerse entre dientes. Alegra susurr Esplendor Tu risa significa que ests contento, verdad, Mi Excelencia? Claro, t tambin debes de sentir este placer! Oh, es maravilloso que podamos compartir esta delicia! Florezcamos los dos juntos! Cuando Esplendor apret sus muslos alrededor de su pierna, la diversin de Jourdian aument. Incapaz de controlarse, ech la cabeza hacia atrs y comenz a rer ms fuerte de lo que jams haba redo. Estoy a punto de florecer, Mi Excelencia! An atrapado por el sentimiento de alegra, Jourdian no poda decidir si era mejor echarla a un lado o dejar que tuviera su primera sensacin de que haca el amor. Y tras ello escuch una msica, una suave meloda lenta que vena de lejos y que se haca ms alta por segundos. Como si fuera poco a poco pasando a un magnfico crescendo. Esplendor todava estaba sujeta a l como si fuera una parra testaruda; Jourdian mir por la habitacin. De dnde viene esa msica? Ella no contest. No poda. La sensacin tan agradable que senta en su interior le rob la voz, los pensamientos, todo a excepcin del placer tan exquisito que le llegaba de la pierna de Jourdian. Sinti cmo sus pies se alejaban del suelo y saba que iba a flotar hasta el techo. Voy a florecer dijo con un gemido. Jourdian oy cmo Esplendor le deca algo mediante un quejido, pero no poda concentrarse en nada ms que en comprender de dnde proceda la extraa y bonita meloda. Decidido a descubrirlo, logr por fin quitar a Esplendor de encima de su pierna, para comenzar a investigar de dnde vena la msica inexplicable. Pero se detuvo al instante. Esplendor sinti el suelo debajo de sus pies de nuevo. Por qu impediste que floreciera? Has odo la msica? pregunt, an mirando por toda la habitacin. La msica? se acerc a l y entrelaz otra vez sus brazos por detrs de su espalda . Mi Excelencia, me encantara comprender totalmente la culminacin de la sensacin... O msica con toda claridad, pero se... Y esta vez deseo que t sientas la misma maravillosa sensacin tambin sigui diciendo Esplendor Est muy claro que no has sentido nunca nada parecido a lo que yo he sentido ahora, porque, sino, no habras impedido que floreciramos juntos. Por fin la mir. Se qued desconcertado ante la inexplicable msica, pero saba que tena que hacer algo con la pequea inocente que estaba encaramada a su pierna. Esplendor... Si dejaras la pierna quieta... No lo entiendes. La sensacin... Estaba a punto de comprenderla, pero te detuviste. Empecemos otra vez. Ahora. No, Esplendor. Se le qued mirando incapaz de comprender por qu no deseaba sentir el mismo placer que ella. Es que la sensacin que yo tuve fue ms fuerte que la tuya? No puedo proporcionarte el mismo xtasis con mi pierna, pero si sabes otra forma en que te la puedo proporcionar, me encantara llevarla a cabo. Me hara muy feliz darte una alegra tan grande, Mi Excelencia. Su proposicin le atraves la mente al mismo tiempo que la parte superior de su vestido se abra y revelaba sus pechos. Estaba muy excitada; se vea por la forma en que se le haban oscurecido los pezones y se le arrugaban. La visin hizo que su propio deseo se disparara de nuevo. Se imagin cmo sera hacer el amor con Esplendor. Con lo generosa que era no se quedara nada para ella, sino que le entregara todo lo que tena que ofrecerle, todo lo que l quisiera conseguir. Mi Excelencia? Se puso rgido. Se senta casi sin control por la tentacin, pero no le quitara la inocencia, lo que l encontraba ms atrayente de ella. No. Pero...

 He dicho que no, maldita sea! Esplendor se apart, dejando paso a unas lgrimas repentinas que salieron de sus ojos para caer sobre la alfombra. He deseado hacerte feliz desde la primera vez que te vi, pero todo lo que consigo es hacerte enfadar. No puedo encontrar la forma de evitar tu vena incivilizada por mucho que lo intente! Esplendor... Se desliz hasta la puerta, acordndose de abrirla y de salir por ella como un humano cuando lleg a ella. Y en ese momento, en medio de un resplandor plateado, desapareci. Jourdian comenz a seguirla, pero algo que brillaba en el suelo le detuvo. Mirando hacia abajo vio alrededor de sus zapatos algo que brillaba. Lo cogi y de repente aparecieron diamantes en sus manos. Diamantes diminutos. Sinti que ya lo haba visto antes. En algn sitio. Esplendor se march volando por el pasillo y atraves la pared que haba justo al final del mismo. Al segundo siguiente se encontraba en el exterior, navegando por encima de una terraza cubierta por hiedra, despus pas por una fuente y luego por un patio muy amplio y bien cuidado, para por fin llegar a unos pastos acotados sobre los que se balanceaban las ramas de los abetos y de los sicomoros en medio de la brisa otoal. Tan pronto como descendi se desvaneci en medio de su neblina. En medio del escondite fresco y resplandeciente intent sin xito comprender qu es lo que haba dicho y hecho para hacer que Jourdian se enfureciera de tal manera. Su padre tena razn. Las emociones de los humanos eran diferentes a las de las hadas. Dios mo, iban ms all de lo que ella alcanzaba a comprender! Poniendo cara de circunstancias, con los labios a modo de puchero, se compadeci de s misma por unos momentos. Hasta entonces su estatus de realeza le haba permitido conseguir todo lo que haba deseado y no estaba acostumbrada a la desagradable sensacin de no obtener lo que deseaba en estos momentos... es decir, a Jourdian. Y qu haba de sus sbditos? Todos en Pillywiggin estaban esperando que ella llevara a cabo los desposorios planeados que y concibiera un hijo de Jourdian, y todo lo que haba conseguido no haba sido ms que enfurecer al hombre. Tres meses Susurr Es todo el tiempo que tengo. Hundindose an ms en el confortante refugio que le proporcionaba su niebla, perdi la nocin del tiempo pensando la manera de encantar a Jourdian para que se casara con ella. Pens en la actividad de la cama que l haba mencionado. Podra negar su inters por ello durante millones de aos, pero haba visto la verdad en sus ojos. Haba algo en cuanto a la idea de meterse en la cama con ella que despertaba los sentidos de Jourdian. Que le excitaba. Fuera lo que fuese que l deseara hacer con ella en la cama, sospechaba que no slo le proporcionara alegras sino que tambin le encantara. De algn modo, de alguna manera, tendra que meterse en la cama con l. Despus de que hubiera hecho con ella algo excitante que todos los hombres hacan con las mujeres, se casara con ella. Estaba segura de ello y quizs entonces le permitira compartir el placer que brotaba de su pierna de nuevo. Realmente lo deseaba porque tena curiosidad y deseos de florecer por completo en medio de esa sensacin tan magnfica. Deseosa de comenzar a llevar a cabo su plan, sali de su neblina resplandeciente y vio que haba anochecido. Dios mo, haba permanecido en medio de su niebla casi todo el da! Oh! Oh, no... no te haba visto ah! exclam un hombre Quin e...eres? No...no sabes que se trata de una pro...propiedad pr...privada? Pe...pertenece al duque de Heathcourte, sa...sabes El hombre esper para ver si la bonita muchacha se rea de l por su tartamudez al igual que mucha gente disfrutaba hacindolo. Esplendor se volvi y vio al hombre que le hablaba. Su ropa estaba manchada, tena paja en su cabello canoso, y llevaba una larga correa de cuero al final de la cual estaba el grandioso y bonito caballo negro de Jourdian. Decidi que el hombre era el criado que se encargaba del caballo. Me llamo Esplendor, y te aseguro que el duque sabe que estoy aqu. Cmo te llamas?

El hombre sonri al ver que ni siquiera la muchacha haba reparado en su tartamudeo. Soy Hopkins dijo, mirando la prenda de color prpura que llevaba puesta. No saba mucho acerca de las modas femeninas, pero la ropa que llevaba pareca una bata de andar por casa. Restregndose la barbilla grasienta, reflexion durante unos instantes para luego volver a sonrer T eres la chi...chica des...nuda que se encontr en el prado! Cmo es que has odo hablar de m? Oh, las palabras via...viajan, Seorita Esplendor. No suceden mu...muchas cosas en esa mansin que no se se...sepan al mo...mento por los alrededores. Su alteza ha es...estado en todas las con...conversaciones del con...condado desde hace aos. Algunos puede que ha...hablen mal de l, pe...pero ninguno de sus propios criados. Le somos leales, de verdad, y tambin lo son su in...in...quilinos de Mallencroft. All es donde yo vivo, en Mallencroft. Esplendor se tranquiliz al or hablar a ese hombre tan simptico a pesar de su tartamudeo. Entonces es bueno con vosotros? Me...me paga con regularidad. Su Al...alteza... S, seorita, es bue...bueno con nosotros. Pe...pero es... Bueno, sin faltarle al res...respeto, entiende, pe...pero es un hombre di...difcil, su excelencia. No so...sola ser...ser tan du...duro, sin embargo. Cuando slo era un nio sola ve... venir conmigo a los es...establos, muy a me...menudo. Nunca hablaba mucho, pe...pero pareca dis...disfrutar de mi com...compaa. Una vez incluso me sonri. Pero ya no sonre? No. Pe...pero ahora, est triste sin re...remedio, y la gente est inevitablemente tris... triste no sonre. No... no ha... hablo c... con l por... porque... bueno, como es... es el du... duque... me pongo nervioso con l. Pe... pero s que de... deseo que pudiera ser feliz. A travs de sus ojos Esplendor vio cmo el deseo de Hopkins subi hacia el cielo. No se podan ver las estrellas todava pero saba que el deseo del hombre haba encontrado una. Es una accin muy positiva desear algo agradable para otra persona. Se te recompensar tu desinters tan grande. Y s exactamente cmo recompensarte, pens, acordndose de su tartamudez. Tenga cui... cuidado cuando vu... vuelva a la casa, Seorita Esplendor aconsej Hopkins, mirando a su alrededor como si hubiera un ejrcito de espas escuchando todas las palabras que deca Su alteza no lo est pasando muy bien ho... hoy. Pue... puedo a... adivinar cundo est de mal humor. Llega enfurecido hasta los establos como viento que lleva el diablo y despus monta a caballo como si todos los demonios del infierno le persiguiera. Hi... hizo justamente eso hoy mismo y estuvo cabalgando durante horas. Algunas veces despus de un paseo de ese tipo vuel... vuelve ms tranquilo, pero ho... hoy no. No, cuando acab de montar estaba de mucho peor humor que antes de marcharse, as que sera me... mejor que le dejara so... solo durante un rato. Esplendor cerr los ojos. Su alteza no lo est pasando muy bien hoy... No siente ninguna alegra... Conmovida por una sensacin de fracaso, dej caer la cabeza hasta que la barbilla le tocaba el pecho. Deseo tanto hacerle feliz. Pero est siempre tan enfadado. Vamos a ver, Seorita Esplendor, no es tan ma... malo como parece, de verdad. Deje a Su Ex... excelencia pensar durante un tiempo y sabr salir de su estado. Ya ver. En cuanto le co... conozca, comprender que no es una ma... mala persona, si... sino que slo es un po... poco estricto de vez en cuando. Que le conozca? pregunt Esplendor alzando la cabeza. Tiene ms op... oportunidades que el resto de nosotros. Exceptuando al seor Tate. Ya ver, si se queda en la mansin con Su Ex... excelencia como husped... lle... llegar a conocerle me... jor que ninguno de nosotros. Y una vez que le comprenda, pue... puede em... empezar a hacerle feliz, de acuerdo? Pero yo crea que s que le conoca. Cmo? dijo Hopkins rascndose el vello de la barbiIla Sa... sabe lo que le gusta ha... hacer cuando est de vacaciones? Sa... sabe cul es su co... color preferido? Cul es su li... libro preferido? Qu es lo que es... espera conseguir en su vida? En realidad no... no importa lo que descubra sobre l. Cualquier pequeo de... detalle le ayudar a ha... hacerle que sonra. S susurr Esplendor, dndose cuenta de que saba muy poco sobre lo que a Jourdian

no le gustaba, sobre sus costumbres, sus gustos Y sus sueos Tienes razn, Hopkins. Tengo que hacer todo lo que pueda para conocerle mejor. Le har preguntas y observar las cosas que hace! jMe aprender todo lo que pueda sobre l! Hopkins rio entre dientes. Haga eso, seorita... Vamos, Magnus! grit cuando el caballo le dio un golpe en la espalda casi derribndole Este es Magnus, Seorita Esplendor. Yo... yo no ha... hablo bi... bien, pero el caballo de Su Al... Alteza me comprende. Esplendor deseaba acariciar las orejas del gran semental, pero no se atreva. Haba anillos de hierro en las correas de cuero que adornaban el cabestro. Magnus es un buen animal, pe... pero ti... tiene una vena un poco malvada, de ver... verdad. Mue... muerde. Esplendor se qued mirando los ojos azabache del caballo. Por qu muerdes, cario? El caballo dio un suave relincho. Una vez, otra y hasta tres. No duerme bien por la noche dijo Esplendor Y eso es lo que le hace estar tan irritado. Su cuadra est demasiado cerca de las puertas del establo, sabes? En otoo y en invierno siente la corriente por la noche y ello le impide dormir bien. En primavera y en verano las luces de las lucirnagas que ve en el exterior le mantienen despierto. Cmbiale a una cuadra en medio del establo donde no sienta el fro del viento y donde no vea las luces de las lucirnagas. As conseguir descansar mejor y dejar de morder. Cmo? Cmo sa...sabe que eso es lo que le pasa? Esplendor sonri. l me lo ha dicho. Los ojos de Hopkins se abrieron de par en par, tanto que se llenaron de lgrimas por la necesidad de parpadear. Se dijo que la chica deba de estar loca. Se trataba de eso o por el contrario, ella... era vidente. Hopkins? Te preocupa algo? Sorprendida por la presin de incredulidad que percibi en sus ojos, Esplendor pas sus dedos por la mejilla del hombre. Ante su toque, todos los miedos y todas las preocupaciones desaparecieron y sinti una profunda sensacin de bienestar. Era buena, se dijo entonces. Tan dulce como un ngel. Estoy pensando que po...podra encantar a los p...pjaros de los rboles, Seorita Esplendor. Quiz contest, con los ojos brillantes Pero al primero al que tengo que encantar es a Mi Alteza. Buenos das, Hopkins. Vio cmo se daba la vuelta y se deslizaba por el pasto, por debajo de la valla sin mayor problema, como si estuviera hecha de neblina, y cuando lleg al otro lado, un gorrin baj volando de la rama de un sicomoro y se pos en su hombro. Hopkins sonri. Puede en...encantar a los pjaros de los rboles, Magnus! Su Alteza no tiene escapatoria! Buenos d...das Seorita Esplendor! Le dijo adis con la mano y sigui andando hasta la mansin, sintindose llena de una nueva determinacin. Hara a Jourdian feliz, y dejar que se quedara ensimismado en sus propios pensamientos no era de ninguna manera la manera de conseguirlo. Rpidamente encontr un agradable paseo de guijarros blancos por el que continuar. Haba pensamientos muy coloridos a lo largo de toda la senda empedrada, adems de unos cuantos manzanos y unas debiluchas zarzamoras. Cogi tres manzanas y se qued observando las pasas. Pasando la mano por las bayas rugosas, vio cmo volvan a llenarse de jugo de nuevo. Despus de coger todas las que le cogan en las manos, dej caer la fruta dentro de la parte alta de su vestido antes de volver a la casa. Lleg a la parte delantera de la mansin, y all vio a un hombre alto y fornido apearse de un brillante carruaje negro. Aunque era bastante fornido no pareca tan fuerte como Jourdian, y esa observacin le agrad de una manera que no poda comprender. Hola le dijo cuidndose de mantenerse apartada del carruaje, que pareca tener gran cantidad de piezas de hierro en su estructura Has venido a visitar a Mi Excelencia? Percival Brackett dirigi una mirada a la chica que apareci envuelta en una bata, y no supo si fruncir el entrecejo o sonrer.

Era bonita. Terriblemente bella. Pero iba por ah vestida con una bata de andar por casa cuya parte superior estaba llena de fruta. Una bata, observ, que tena el blasn de los Amberville zurcido en ella. Interesante. Pero que muy interesante. Me llamo Percival Brackett, duque de Bramwell dijo elevando una de sus manos para acariciarse su pelo bien recortado y peinado. Tan pronto como empez a hablar el gorrin se march volando del hombro de Esplendor y desapareci en las alturas. Esplendor sospech por lo tanto que el hombre que tena delante no era muy de fiar. Alzando la vista para observarle, Esplendor se dio cuenta de que era un hombre guapo. Los ojos tenan un sorprendente tono verde, como la hierba recin salida, y la cantidad de pelo fuerte y ondulado le recordaba el color de la tierra rica y oscura. Pero su rostro tena aspecto cansado y haca que su atractivo no fuera tanto. Era una mirada que le hizo preguntarse si habra olido algo muy desagradable. Mi Excelencia tambin es duque. Mi Excelencia? Quieres decir Su Excelencia? Esplendor hizo un gesto con la nariz. Imagino que tambin podra ser Nuestra Excelencia ya que los dos estamos hablando de l. Eh... S, supongo que s musit Percival, con la mirada acaricindola de arriba abajo hasta llegar a una pantorrilla plida, un tobillo delgado y unos pies pequeos y descalzos. Me ests mirando de la misma manera que lo hace Mi Excelencia. Enseguida, levant la vista para mirarle a la cara. Y cmo es eso? Como una rana muerta de hambre. Como si no deseara ms que comerme de un bocado. Y sabes que incluso cuando llevo este trozo de raso, sigue pareciendo una rana muerta de hambre? Seguro la cabeza de Percival comenz a dilucidar el comienzo de una deliciosa sospecha Vives aqu con Jourdian? Esplendor hizo un gesto afirmativo y extendi la mano para acariciar la hoja de un crisantemo. Me dio la habitacin amarilla, pero esta noche voy a dormir en sus aposentos. Percival fingi rascarse el labio superior, aunque en realidad estaba escondiendo una clara sonrisa. Oh, qu cotilleo tan maravilloso acababan de contarle! Y cundo llegaste a vivir aqu con Jourdian? Ayer. He hecho todo lo posible por proporcionarle alegras, pero yo... Mi Excelencia es difcil de agradar. Sin embargo, le complacer esta noche. No estoy muy segura de lo que quiere que yo haga en su cama, pero me demostr su grado de excitacin a travs de su mirada. As que le proporcionar placer en su cama. Va a pasar? Si es as, puede venir conmigo, que me voy para adentro. Percival sonri por detrs de su mano de nuevo. Haba venido con la esperanza de descubrir disimuladamente lo que Jourdian saba sobre los huertos frutales de Gloucester, pero a la vista de las chispeantes noticias que ahora conoca, sus negocios podan esperar. La chica era virgen, eso estaba claro. La adorable pequea no tena ni idea de lo que Jourdian planeaba hacer con ella. Y qu pasaba con Jourdian? No se haba preocupado por buscar a su amante virgen en una casa en Londres al igual que otros nobles hacan con sus asuntos del corazn, sino que se la haba trado directamente a su hogar en el campo... directamente ante las narices de la mayora de los caballeros y las damas del reino, muchos de los cuales se sentiran terriblemente insultados por preferir a una mujerzuela ordinaria en su hogar ducal antes que a una de sus hijas para ocupar el puesto de duquesa. Bueno, todava no se haba convertido en prostituta, corrigi Percival en silencio, pero conseguira el ttulo tan desagradable esta noche en la cama de Jourdian, y adems era una locuela incivilizada al salir por ah con nada encima a excepcin de la bata de su amante. Percival apenas poda contener su regocijo al darse cuenta de todo el significado de lo que acababa de enterarse esa tarde. Marianna Chesterton todava poda ser suya. Vas a entrar? pregunt de nuevo Esplendor, preguntndose qu tipo de

pensamientos le haban dejado ensimismado. No. Me... Me he dado cuenta de repente de que no tengo tiempo para visitar a Jourdian sac el reloj del bolsillo Oh, Dios mo, son casi las cinco y media, y tengo que asistir a una cena a las siete! Tengo que marcharme ahora mismo, seorita. Ha sido un placer conocerla. Un tremendo placer.

7
La seorita Esplendor ha regresado, Su Excelencia, anunci Ulmstead. De pie delante de una de las ventanas de su oficina, Jourdian se dio la vuelta y vio a su mayordomo esperando en la entrada con Esplendor. Se recre con la mirada al verla, tan aliviado de que estuviera de vuelta sana y salva que tard mucho rato en darse cuenta de la tortuga que Ulmstead albergaba en sus delgadas manos. Ulmstead, tienes una tortuga en las manos. S, Su Excelencia. Me la encontr en la cocina cuando estaba comindose un tallo de brcol. Jourdian frunci el ceo. Te encontraste un cerdo durmiendo en la mesa de billar, un burro corriendo por el pasillo, una foca entre la ropa de cama y ahora una tortuga comiendo brcol en la cocina. S, su alteza. Cmo han entrado todos estos animales en la casa? Me temo que no lo s, seor. Scalo fuera. Enseguida, Su Excelencia. Oh, Ulmstead? Hemos sabido algo sobre el reverendo Shrewsbury? No, su alteza. Ten cuidado con la tortuga, Ulmstead! solicit Esplendor acariciando el caparazn de Delicioso. S, seorita Esplendor Con un suave empujn, Ulmstead meti a Esplendor en la habitacin para despus cerrar la puerta. Mi Excelencia, cul es tu libro preferido? Cmo? Tu libro preferido. Se haba pasado todo el da fuera y ahora quera hablar sobre sus lecturas preferidas! Dnde demonios has estado? Ella alz ligeramente el mentn. Yo te he hecho la pregunta primero, Mi Excelencia, por lo que ests obligado a contestarme antes de que yo te responda a ti. Su osada no poda ser cierta. Mientras mis criados rastrearon la casa pulgada a pulgada intentando encontrarte, yo recorr toda la campia... Dios mo, ah est ese gato! Oh, por favor, llvatelo! Jourdian mir a Faran, que se encontraba dormido en el alfizar de una de las ventanas. Est dormido. Como Esplendor retrocedi hacia la pared trasera, Jourdian se dio cuenta de que su miedo era real. Todo su cuerpo temblaba. Como saba que no podra llevar a cabo una conversacin con ella hasta que hiciera algo con Faran, se acerc a la ventana, cogi al gato del alfizar y dej al siams en el pasillo. Despus cerr la puerta. Mientras ests en mi casa soy responsable de tu bienestar y has estado perdida desde hace horas! No se te ocurri que poda preguntarme dnde te poda encontrar? El miedo dej de hacerse visible, pero sinti que Jourdian le haba herido sus sentimientos. Se te ocurri pensar que el motivo por el que me march fue que me estabas gritando de la misma manera en que ests hacindolo ahora? Se trata de tu vena incivilizada, y sera mejor que prestaras atencin cuando sientas que est apareciendo de nuevo. Hizo un gran esfuerzo para armarse de paciencia... no porque ella se lo hubiera sugerido, sino porque no quera que se volviera a escapar de la casa. Se haba desesperado al no saber dnde encontrarla, y un sentimiento de culpabilidad le haba acompaado durante la bsqueda.

 Dnde has estado, Esplendor? pregunt, con la voz ms calmada y controlada. Esplendor olvid que le haba herido sus sentimientos unos instantes antes y le dirigi una sonrisa. En unos pastos. Los que hay junto a los establos. Necesitaba estar sola para pensar durante un rato. Qu le pasaba a esta mujer con el campo? Se pregunt Jourdian. Se la haba encontrado en uno, y ahora haba pasado todo el da en otro. Te marchaste despus de desayunar, y ya son las cinco y media. Quieres decir que has estado en el campo pensando durante ocho horas y media? S, eso es lo que quiero decir. Mi Excelencia, no debera haber contestado tu pregunta antes de que t contestaras la ma. Sin embargo, me dign a hacerlo y ahora, para ser justos, debes contestar dos de las mas. Cul es tu libro preferido, y tienes algn color que te resulte ms atractivo que otros? Pas en mi caballo por todas mis propiedades y no te vi en el pasto. Esplendor se quit su espesa mata de pelo de los hombros. Estaba en el pasto, y all me encontr con Hopkins. Le puedes preguntar si me vio, y te dir que s. Es un hombre muy amable y gentil, y dice que slo le has sonredo una sola vez durante todo el tiempo que lleva aqu. No te da un poco de vergenza, Mi Excelencia? Como se haba quitado el pelo de los hombros, Jourdian poda ver la parte alta de la bata. Qu son esos bultos que llevas en la bata? Frutas silvestres y manzanas Se sac una mora bastante grande y se la ofreci Te apetece una? No. Le puso la fruta en su mano de todos modos. Si no te sientes avergonzado de no sonrer a Hopkins, deberas, especialmente porque pidi un deseo muy especial para ti. Quiere que seas feliz, como yo. Qu esperas alcanzar en la vida? Prefieres baarte por la noche, o por la maana? Con qu sueas? No estoy de humor para jugar a preguntas y respuestas Pero cuando ests de buen humor, te gustan los juegos? Esplendor... Te gustara que intentara hacerte rer otra vez, Mi Excelencia? Cuando te echaste a rer esta maana, el sonido me agrad tanto como creo que a ti tambin. Se haba redo con ella, record. Y ni siquiera Emil poda conseguir que se riera de la manera en que ella lo haba hecho. Cantas? pregunt Esplendor Yo s. Qu cancin te gustara que cantara contigo? Si no la conozco, me la puedes ensear. Sabes cantar? Por qu me ests haciendo unas preguntas tan peculiares? Esbozando una sonrisa Esplendor dio palmas con las manos. Porque es la nica manera en que puedo llegar a conocerte bien. Ante su respuesta, Jourdian sinti que su irritacin comenzaba a disminuir. Le quera conocer bien. Adems de Emil, ella era la nica persona que haba demostrado inters por el hombre, dejando a un lado el ttulo. Observ cmo ella se sentaba en la silla que haba delante de su escritorio y comenzaba a comerse la fruta que se sacaba de la bata. Qu haces? Te hago compaa dijo casi sin entendrsele con la boca llena de moras , porque una de las cosas que creo que te pueden hacer sonrer es no estar solo nunca ms. Me equivoco al pensar as? No, contest en silencio. S dijo en voz alta No puedes estar ms equivocada. Disfruto de la soledad y de mi intimidad, por lo tanto... An as no me creo que est equivocada, y debera darte vergenza decirme tantas mentiras. No permito que me regaes dijo l con tirantez. Pues lo voy a hacer. Tienes una necesidad acuciante de que te amonesten de vez en cuando. Slo unos rapapolvos oportunos harn que por fin te libres de tu vena incivilizada. Sintiendo cmo la mirada de Jourdian la penetraba, Esplendor dirigi su propia mirada hacia

el escritorio y descubri una carta de color crema. Incluso desde donde estaba sentada poda oler el fuerte aroma a rosas que emanaba del papel. Qu es eso? Jourdian mir hacia el papel. Una carta, y no me vuelvas a regaar, lo entiendes? Yo... La carta huele a rosas. Es de una mujer. Cmo se llama? Mtete en tus... Es Lrica? Cmo? El nombre de la mujer de las rosas. Lrica? Estaba claro que la mujer no se llamaba Lrica, se dijo Esplendor. Se llama xtasis o Rayo de Sol? ArcoIris? Se llama Compasin? Paz? Se llama Decadente, o... Se llama Marianna! De acuerdo? Marianna! Es agradable para la vista? Esplendor... Lo es? S contest Jourdian con desgana Es agradable. Por qu te ha escrito esa carta? De algn modo Jourdian se las compuso para resignarse a la idea de que la curiosidad de Esplendor no se calmara hasta darse por satisfecha. Marianna es una mujer a la que yo sola cortejar. La carta es una invitacin para que me rena con ella en Londres para asistir a la boda de su prima. Y vas a reunirte...? No tengo tiempo. Alguna otra pregunta? Esplendor mir la carta con olor a rosas de Marianna por ltima vez. De repente sinti una sensacin de ardor en medio del estmago, al igual que la vez que Armona le pidi uno de los besos de Jourdian. Quienquiera que fuera Marianna, Esplendor no tena intenciones de compartirle con ella. Pensar alguna otra pregunta dentro de un momento, Mi Excelencia. Por el momento, sigue haciendo lo que estuvieras haciendo antes de que Ulmstead me trajera aqu. No te molestar, solamente me quedar aqu mirndote y escuchndote si deseas hablar. Eso es lo que estabas haciendo? pregunt sealando los montones de papel que se apilaban en el escritorio. Dirigi la mirada hacia los papeles, dndose cuenta de que no haba tocado ni uno solo de ellos desde que la encontr y la trajo a la casa. No conseguira los huertos si no comenzaba las negociaciones y mandaba las cartas oportunas a sus banqueros y abogados. Maldita sea, por qu no haba llegado el vicario todava? Si Esplendor se quedaba all, su hogar y su rutina seguiran totalmente del revs, y l, el duque de Heathcourte, seguira estando en entredicho por este desliz con esta muchacha que pensaba que era de su incumbencia hacer que l se librara de la vena incivilizada que tanto le molestaba. Qu descaro tan desconsiderado tena! Los papeles, Mi Excelencia anim Esplendor Es eso lo que estaba haciendo antes de que entrara en este cuarto? Eso es en lo que debera haber estado trabajando dijo esforzndose por mantener las riendas de su temperamento para que ella no le reprendiera otra vez , pero no mientras t ests aqu. Prefiero trabajar a solas dio la vuelta a su escritorio, se sent enfrente de ella, y deposit la mora que le haba dado junto al montn de papeles Hay muchas cosas que puedes hacer para entretenerte mientras yo trabajo. Debes de estar hambrienta, habiendo comido slo un poco de fruta. La seora Kearney te podra preparar algo. Un poco de pan y miel quiz. Despus de comer, podras leer un rato. La biblioteca est llena de libros. O quiz le podas pedir a la seora Frawley que te proporcione aparejo para pintar o algo para coser. O, tambin podras dar una vuelta por el invernadero. El invernadero? Una sala muy grande donde crecen las plantas y las flores. Qu tipo de plantas y flores? Jourdian se encogi de hombros. Las plantas son plantas.

Su ignorancia acerca de la naturaleza la entristeci. Ests equivocado. Los conejos, los ciervos y las ardillas son todos animales, pero no son iguales. Sucede lo mismo con las plantas, Mi Excelencia. Sabes que hay un precioso macizo de violetas silvestres en medio de tus tierras? Casi cubren todo el suelo del bosque, y es difcil caminar entre ellas sin aplastarlas. Animada por sus propias palabras se ech hacia delante la silla. Una manzana de color carmes se le cay de la bata y rod por el escritorio hasta caer en el regazo de Jourdian. Y tambin tienes primaveras amarillas, y dedaleras, y tejos, y sauces. Junto a la pared de piedra que hay al borde del camino empedrado crecen olmos, montones enormes de campanillas, y una orilla entera de vincapervincas. Tienes cientos robles y de alisos, multitud de lamos negros, y ay!, Mi Excelencia, tantas, tantas primaveras que slo con mirarlas hace que el corazn se llene de alegra al verlas! Su entusiasmo era tal que Jourdian casi le dedic una sonrisa. No sonri, sin embargo, porque se dio cuenta de repente de que saba ms sobre sus posesiones que l mismo. Qu raro. Cmo es que te has familiarizado tanto con lo que crece en mi propiedad? pregunt, recogiendo la manzana de su regazo y ponindola junto a la mora que ya haba colocado junto a los documentos. Slo hay que mirar alrededor, Mi Excelencia. T nunca has mirado. Se me ocurre que te dejas llevar ms por lo que dice en esos papeles. Cogi una hoja y la agit en el aire. Para tu informacin dijo Jourdian , estos papeles se refieren a una gran extensin de huertos frutales que hay en Gloucester y que estoy intentando comprar. No los compres. Pinsalo, el prximo ao quiz, pero definitivamente no en este momento. l hizo un gesto negativo con la cabeza. Si esperaba unas cuantas semanas ms, Percival Brackett se hara con los huertos. Y la necesidad acuciante que senta Jourdian de que las posesiones Amberville no volvieran a sentir el peligro de la ruina hacan necesario que Percival no tocara ni una sola hoja de los huertos. Y adems, qu saba Esplendor sobre las inversiones econmicas? Esta mujer estaba chiflada. Estamos teniendo una conversacin muy civilizada dijo Esplendor con una sonrisa Mucho ms agradable que las que tenemos cuando ests enfadado, no crees? Jourdian ignor su pregunta. Ya que ests tan enamorada de las plantas te sugiero que visites el invernadero y me dejes seguir adelante con mi trabajo. Puedes decirle a uno de los jardineros que te acompae. Te aseguro que ir a la sala de las plantas, pero por el momento prefiero quedarme aqu contigo. Estaba a punto de comenzar a discutir cuando de repente se dio cuenta de que si le permita quedarse conseguira que se marchara. Despus de un breve espacio de tiempo observndole leer, y buscar papeles, se aburrira de muerte. Encendi la lmpara y comenz a leer. Ley y ley. Pasaron veinte minutos antes de que levantara la mirada. Mientras chupaba una mora, Esplendor le observaba de la misma intensa forma en que podra mirar cmo un malabarista lanzaba cincuenta bolas de fuego. Simplemente no se poda negar la fascinacin que haba en sus ojos. Ni tampoco se poda negar lo bella que resultaba con esa baya negra presionada contra sus labios de color rosa plido. No, se dijo a s mismo. No se rendira al poder de su encanto de nuevo. Ahora no, nunca ms. Resuelto a cansarla, sigui leyendo durante otra hora antes de volver a dirigirle la mirada. Ella estaba intrigada. Cmo es posible que puedas estar observando a alguien mientras lee durante casi hora y media y que no te canses de mirar? Esplendor pens en todos los aos que llevaba observndole. No podra cansarme jams de mirarte. No conozco nada ms que me pueda proporcionar tanto placer. Algo en su interior deseaba creerle, pero el sentido comn le deca que nunca haba odo unos cumplidos tan ilgicos. Qu es lo que esperas conseguir con tantos elogios? pregunt con brusquedad.

Ella sinti cmo su ira iba en aumento, y vio la prueba de ello cuando los claros ojos plateados se oscurecan hasta alcanzar el duro color del hierro. No te comprendo. Lo nico que deseo hacer es estar contigo. Es una sencilla peticin. No haba el menor atisbo de falta de honestidad en sus ojos ni en su voz, se dijo Jourdian. Pero segua sin estar convencido. Con los codos apoyados en el escritorio, construy una especie de cpula con los dedos y descans la barbilla sobre ellos. De compras dijo de repente Eso es, de compras. A todas las mujeres les encanta gastar dinero. Todas son glotonas y siempre estn insatisfechas. Y la seora Shrewsbury poda acompaar a Esplendor en su salida de compras. Si me dejas que siga trabajando comenz a decir , te dejar que te diviertas y vayas de compras en cuanto lo pueda arreglar. Con la mirada atenta para no perderse nada, intent encontrar en el rostro de la muchacha sntomas de alegra. Que me lo pase bien yendo de compras, Mi Excelencia? Jourdian no observ ms que confusin en todos sus rasgos delicados. Esplendor, una nota ma te dar crdito en cualquier tienda de Inglaterra. Mallencroft es el pueblo ms cercano, pero seguro que te agradara ms ir a Telford, una ciudad a unas dos horas de camino desde aqu. Estoy seguro de que all hay varias costureras. La modista de Mallencroft te enviar unos cuantos vestidos, pero no sern de la misma calidad que los que puedes encontrar en Telford. Y no tienes que interesarte por ninguna de las prendas que las modistas tienen ya confeccionadas, sino que puedes disear tus propios trajes y hacer que te los hagan especialmente para ti. Eso es, pens. Seguro que eso causara ms alegra a la muchacha... ms inters que el hecho de ver cmo lea. Pero ya tengo este trozo de raso, Mi Excelencia. Cmo? Quieres decir que no quieres nada ms? S, eso es exactamente lo que quiero decir. Su total falta de inters por las ropas le dej atnito, pero sigui insistiendo para descubrir su debilidad. Qu te parecen las joyas? Las suficientes como para poder nadar entre ellas. No se puede nadar entre rocas de colores. E incluso si se pudiera, de qu servira? No limpian ni refrescan a uno en un da ardiente de verano, verdad? Tampoco se puede flotar por encima de ellas. Ni se las puede uno beber, por los mismos motivos. No crees que las joyas sean ms que simples rocas de colores? No es eso lo que son? Bueno... s, pero son muy valiosas. S? Pues a m no me interesan, aunque s que me vuelvo loca por las plantas y las flores. Debes obligatoriamente poner ms flores en tu casa. La mayora de los capullos que he visto en las distintas habitaciones no son reales. Quieres que ponga flores en tu casa? Lo que quieras contest sin darle importancia, an pensando en la idea de que ella pensaba que las joyas no eran sino rocas de colores. Qu es lo que te gusta leer, Mi Excelencia? Y cul es tu color preferido? Las obras de Shakespeare murmur El azul y el rojo y el verde... Esplendor menta, se dijo a s mismo. Nadie poda rechazar las joyas! Desliz la mano con rapidez al interior del bolsillo de su abrigo y sac los diminutos diamantes que se haba encontrado en la sala de visitas. Mira dijo dejando caer las gemas por delante de ella , llvatelas. Son tuyas. Esplendor se qued mirando sus propias lgrimas. Cmo le poda dar algo que ya era suyo? Te los puedo dar ms grandes anim Jourdian, preguntndose si su falta de entusiasmo se deba al hecho de que los diamantes fueran tan pequeos. Esplendor pens en las innumerables joyas que ya tena en su posesin. La base de su cama era una esmeralda maciza. Los cristales de las ventanas de su habitacin eran de diamante, las paredes estaban adornadas con perlas, y el techo formado por millones de rubes resplandecientes. Ah, y los mismos suelos del castillo de su padre estaban hechos de zafiros. Era cierto que las gemas eran todas muy bonitas, especialmente cuando la luz del sol les

haca brillar al traspasarlas, pero nunca haba pensado en ellas como en algo valioso. Por el contrario no eran sino materiales con los que estaba construido el castillo, materiales que se haban extrado de la tierra y del mar. No, Mi Excelencia dijo ella, dejando caer otra mora en la boca No quiero ningn tipo de joyas. Se estaba riendo de l, se dijo. Jugando con l hasta que diera en el clavo sobre lo que en verdad deseaba conseguir. Muy bien, continuara su ofrecimiento hasta que descubriera qu era lo que ms codiciaba. Y cuando lo encontrara, se lo negara. Si no le conceda lo que le poda dar placer le estara bien empleado por hacerle perder el tiempo. Y qu te parece el mundo? pregunt, abriendo los brazos como si abrazara todo el planeta Tierra Todo el mundo y lo que hay en l. Esplendor se ech a rer. Mi Excelencia, el mundo pertenece a todos, por lo cual no es algo tuyo para que lo puedas regalar. No me has entendido. Te podra ensear el mundo. Te llevara a tierras lejanas y correramos aventuras. Esplendor sac una de las manzanas de la parte alta de su vestido y le dio un mordisco. Jourdian vio una perla del jugo de la manzana sobre el labio inferior de Esplendor y no pudo evitar pensar en una gota de roco que brillaba sobre el ptalo aterciopelado de una rosa de color rosa plido. Muy lentamente se pas la lengua por la dulce gotita y Jourdian no poda recordar haber visto algo ms sensual. Dios mo, pens. Tena que controlarse. Cmo poda excitarse al ver a una mujer relamindose el jugo de una fruta de los labios? Slo he viajado lejos una vez en mi vida admiti Esplendor, tragndose despus el bocado de la manzana , y no deseo viajar lejos de nuevo. Soy completamente feliz aqu, donde estoy. La vida es la vida, Mi Excelencia, y ests donde ests las cosas no varan demasiado de un lugar a otro. Maldita sea; pero ser posible, pens mirndola fijamente. No le interesaban las ropas ni las joyas. No tena inters por ver el mundo. Le haba ofrecido todo lo que su dinero poda comprar y lo haba rechazado todo. Nada dijo No quieres nada de m. Quiero que te cases conmigo, pens ella. Quiero que me des un hijo. No es cierto respondi en voz alta Hay algo que quiero de ti. Aj! Musit Jourdian. As que s que tena una debilidad despus de todo. S? Me gustara que sonrieras a tus criados. A Ulmstead, la seora Frawley, Tessie, Hopkins.. Todos son buenas personas, al igual que tus otros criados e inquilinos; estoy segura. Si pudieras controlar tu vena incivilizada, una sonrisa tuya hara a tus criados muy felices. Ah, Y si fuera posible, me gustara conocer a los jardineros que se ocupan de tus plantas. Me considero parte de la guardia de la naturaleza tambin, y creo que me gustar conocer a tus jardineros. Su anuncio hizo que su distrada atencin se centrara. Era jardinera, y el hecho de que se acordara de que lo era indicaba que estaba recuperando su memoria. Dnde estn los jardines de los que t te ocupas? Oh, por todos sitios. Dondequiera que yo vaya, Mi Excelencia. Ya veo. Y tienes un jardn en casa? Se acord del bonito claro que haba encima del castillo de su padre y de todos los rboles maravillosos y de todas las bellas flores que crecan all. S. Dnde est tu casa? En Pillywiggin. Jourdian nunca haba odo hablar de ese sitio por lo que decidi que se trataba de uno de los muchos pueblecillos desconocidos que se encontraban en medio del campo. Tom la determinacin de estudiar los mapas de la zona para ver si poda encontrar su localizacin exacta. Cmo te apellidas? Mi apellido? El nombre de tu familia. Todo el mundo tiene al menos dos nombres, no? Inclinando la cabeza hacia el hombro le dirigi una mirada de sorpresa.

 Slo tengo uno. Me llamo Esplendor. Jourdian cruz los brazos y se ech atrs en su silla. Era claro que se trataba de una hija ilegtima. Si no lo fuera, llevara el nombre de su padre. Cuntos aos tienes? He visto cmo treinta y dos inviernos se derretan en medio de treinta y dos primaveras. Era imposible que tuviera la misma edad que l! Pens. No pareces tener ms de diecinueve. Veinte como mucho. Dime la verdad. Ya te lo he dicho. Se dio cuenta entonces de que realmente estaba diciendo la verdad, pero lo cierto es que se qued asombrado ante su frescura juvenil. Otras mujeres de su edad ya estaban intentando esconder las arrugas con gruesas capas de maquillaje. Bueno, en algunas ya comenzaban a salir las canas! Dnde est tu madre? Y el resto de tu familia? Esplendor se comi otra mora antes de contestar. Todos viven en Pillywiggin. Por fin saba dnde tendra que enviarla, se dijo. Se pregunt si la echara de menos, si echara de menos su limpia y brillante sonrisa, el suave tacto de su pelo, su encantador aroma a flores silvestres y la inocente dulzura de su carcter. No paraban de llegar a su mente ms ideas sobre ella. Y despus los abandon al darse cuenta del rumbo que haban tomado. Echarla de menos? No poda echar de menos a una persona que haba conocido slo dos das antes, por amor de Dios! Maldita sea, se estaba volviendo tan sentimental como Emil. Lo prximo que hara sera comenzar a buscar trboles de cuatro hojas y a pedir deseos a las estrellas! Me encargar de que te devuelvan sana y salva a tu familia dijo con firmeza Viajars en mi propio carruaje y bajo la proteccin que te dar mi nombre. Tambin te proporcionar fondos por si acaso te ves en la necesidad de requerir los servicios de un doctor en el futuro. Esplendor dej caer la fruta que tena entre los dedos. La desesperacin la penetr. Qu diran su padre y su pueblo si volva antes de haber concebido el hijo de Jourdian? y qu pasara con Pillywiggin? Sin el beb medio humano entre ellos las hadas disminuiran de nmero hasta que no quedara ni una sola. Saliendo disparada de la silla estir los brazos con un gesto suplicante, sin importarle que toda su fruta se le cayera del vestido y rodara por el suelo. No deseo regresar, Mi Excelencia! No me puedes hacer volver! No puedes! Te aseguro que s. No me obligues a marchar suplic Esplendor, sintiendo cmo le caan lgrimas de los ojos. Las lgrimas le dejaron totalmente desarmado. Golpe el escritorio con los dedos, intentando combatir su emocin. Por favor, Mi Excelencia. Jourdian se puso en pie, dio la vuelta a su escritorio, y se detuvo junto a ella. Esplendor... Deja que me quede contigo dijo lloriqueando Deseo tanto quedarme contigo. Cuando se le acerc al pecho, automticamente l rode con sus brazos sus dbiles hombros, y pudo sentir lo desgraciada que se senta. Mi Excelencia? Me vas a hacer volver? Suena como si fuera una nia pequea en este momento, se dijo y sin embargo, era una mujer de treinta y dos aos. Treinta y dos aos. Lo suficientemente mayor como para vivir sola. Se dio cuenta de que no tena que devolverla a su familia; su edad le libraba de esa obligacin. Pero, qu es lo que tendra que hacer con ella, por amor de Dios? Duende dijo con toda la gentileza que pudo , no te gustara vivir con el reverendo Shrewsbury y su esposa? El reverendo es el hombre que conociste ayer. l y su mujer vive en una casa muy bonita no muy lejos... No dijo llorando con ms serenidad No conozco esa gente. Si me envas con ellos, no me quedar. Me enves donde me enves, Mi Excelencia, no me quedar, sino que volver a ti una y otra vez.

 Pero... se detuvo cuando ella le rode la cintura con los brazos y le abraz con toda la fuerza que su delicado cuerpo posea. La indecisin le atraves cada uno de sus pensamientos, y se dio cuenta de que no poda tomar una decisin racional hasta que tuviera tiempo de reflexionar sobre la situacin. Permitira que se quedara con l esa noche. Una noche ms bajo su techo no le hara dao. Por la maana decidira qu hacer con ella. Jourdian so con Esplendor esa noche. Estaba en su cama, desnuda, clida y acurrucada en sus brazos. So con su aroma tambin, tan fresco y dulce, tan perfecto para ella. l tampoco llevaba pijama, por lo que poda sentir su piel suave sobre su pecho desnudo y sus piernas delgadas enlazadas entre las suyas. La luz de la luna produca un efecto plateado sobre su piel perlada, sobre sus bonitos labios rosados, que temblaban ligeramente al respirar. Sus maravillosos cabellos estaban extendidos sobre su propia almohada, cubriendo las sbanas, y fue as, sobre ese fragante charco de cobre donde se durmi. Por raro que resultara, no haba ahora el deseo sexual que le haba llenado mientras soaba que estaba en su cama. Era un sentimiento de contento, de comodidad y de afecto, y se acord de cmo haba deseado estos sentimientos cuando era slo un nio, cuando nadie de la casa le haba podido proporcionar una serenidad tal. Suspir de placer y dese que la noche fuera muy larga para poder ensimismarse ms y ms en su sueo. Era el mejor que jams haba tenido. Jourdian, por piedad, despirtate! Despertando con brusquedad del sueo, Jourdian abri uno de sus ojos. Es muy tarde dijo Emil, propinando una buena sacudida en el hombro de su primo Ya es la una y media, y todava sigues en la cama! Levntate ya! Tienes un negocio que atender! Sal de aqu! murmur Jourdian. Con el deseo de volver a su sueo, se dio la vuelta sobre s mismo Quiero seguir durmiendo. Ests loco! Todo el pas est hablando de ti, y tienes que hacer algo para disipar los rumores! El reverendo Shrewsbury y Percival Bracket han hecho un buen trabajo de... El reverendo Shrewsbury? Est aqu? Aqu? La nota respondi Jourdian medio dormido Le llevaste la nota que le escrib. Si ha venido a recoger a Esplendor... Cmo? No, no ha venido a recoger a Esplendor! Quem la nota, Jourdian! La quemaste? Por qu? Porque... Vamos, por piedad, no he venido aqu para discutir sobre la maldita nota! Sinvergenza redomado! No eres mejor que Niall Marston! Jourdian se restreg la mano por el rostro, intentando en vano comprender qu tena que ver el mujeriego Niall Marston con la nota que haba escrito al reverendo Shrewsbury y que su primo haba quemado. Has hecho de Esplendor tu amante, Jourdian, y ahora debes... ! Cmo? completamente despierto Jourdian se incorporo No he hecho nada as! Emil tir de la ropa que cubra la cama, y all, junto a Jourdian yaca una Esplendor totalmente desnuda. Qu est haciendo ella en tu cama entonces, primo? Persiguiendo las pesadillas que t tienes? Por lo menos Niall se entretiene con mujeres experimentadas! T te has llevado a una inocente a tu cama! Jourdian se qued sobresaltado y terriblemente sorprendido. Esplendor estaba durmiendo al otro lado de la cama, con el cuerpo enroscado como si fuera un beb, con los cabellos como nica ropa. Jourdian mir a Emil, luego volvi a mirar a Esplendor, y de nuevo a Emil. No se trataba de un sueo susurr Dos veces me he credo que era un sueo, y dos veces he estado equivocado. Cmo se...? Cundo se...? Qu demonios est haciendo en mi cama? Emil cruz los brazos. Parece que est durmiendo ahora. La pregunta, entonces, es qu haca en tu cama antes de quedarse dormida? Jourdian sali de la cama de un salto y se ech encima la bata prpura que haba prestado a Esplendor.

 Crees que yo...? Ests insinuando que yo...? Emil, que crees que le he hecho, por amor de Dios? Ante una conversacin en voz tan alta, Esplendor comenz a moverse y a estirarse y a gemir con suavidad. Inmediatamente, Jourdian cogi a Emil del brazo y le sac de la habitacin. En el pasillo continu la agitada conversacin. Te aseguro que no invit a Esplendor a que se metiera en mi cama! Ayer dijo una y otra vez que quera dormir conmigo, pero... No sabe... No es consciente de lo que sucede entre un hombre y una... No le he quitado su inocencia, maldita sea! Tambin estaba ayer en tu habitacin y le diste un beso. Desde cundo besar a una mujer constituye un delito? Ahora aparece desnuda en tu cama. Estaba dormido cuando se meti en mi cama, y yo... Muy bien, de acuerdo. Perfecto. No le has arrebatado su virtud. Pero qu vas a hacer con los bestiales cotilleos que dicen lo contrario? De qu cotilleos se trata? Emil hizo un gesto negativo con la cabeza. Deja de mover la cabeza como si fueras un perro angustiado, y dime qu es lo que tanto te preocupa! De qu chismes detestables hablas? Se trata de ti. De ti y de Esplendor. Le o toda la historia a Godfrey Sheffield esta maana; a l se lo haba contado Sebastian Putnam, a quien se lo haba relatado su hermana, Elizabeth, quien a su vez haba odo cmo su madre se lo contaba a Lady Holden. Por lo que he podido saber, Lady Holden se enter de ello a travs de Lady Culbert, que lo supo de labios de Lady Briggs. Y, como seguro que sabes, Lady Briggs es buena amiga de Lady Hewlett, que, a su vez, suele acompaar a Lady Chesterton. Lady Chesterton le dijo a Lady Hewlett que Marianna est postrada por el dolor y que se ha metido en la cama, haciendo voto de no volver a levantarse jams. Te dije que se haba credo que haba algo ms entre vosotros de lo que t hacas creer. Su padre est indignado porque t, el par del reino tenido en la mayor estima, hayas cado tan bajo como para... Emil... Espera las ideas tan confusas daban vueltas tan deprisa en la cabeza de Jourdian que crea que tena una peonza por cabeza Qu tipo de cotilleo...? Fue Percival Brackett el que se encarg de llevar las noticias a las tierras de Chesterton ayer por la noche. Para fortalecer sus esperanzas de conquistar a Marianna, sin duda. l... El desgraciado llam a Esplendor tonta incivilizada! Y el reverendo Shrewsbury se encarg de contrselo a la aristocracia del lugar. Ya sabes lo prolijo y nauseabundo que es ese hombre de Dios, como dicen. No tengo duda de que tambin se lo cont a todo hijo de vecino que encontr por ah! El escndalo est seguro a punto de llegar a Londres, y... De qu escndalo ests hablando, maldita sea? dijo Jourdian a modo de rugido. Que hayas trado a una mujerzuela del campo a vivir contigo en tu sede ducal! Muy pocos se habran sorprendido si hubieras instalado a una querida en algn otro sitio. La habras podido situar en algn sitio de Londres, o en una casa pequea cerca de tu hacienda. Habras podido ir a visitarla a una cueva perdida en medio del bosque, de la misma manera. Es la idea de que te la hayas trado a Heathcourte la que ha conmocionado a la gente. Tu duquesa es la que debera residir bajo este techo, y la presencia de Esplendor aqu demuestra a todos que prefieres vivir con una prostituta del pueblo antes que casarte con una mujer de tu propia clase! Lvido por la furia, Jourdian agarr a Emil del cuello del abrigo. Ella no es una prostituta del campo, te enteras? Cmo? Ah, por amor de Dios, Jourdian, yo s que no es nada de eso! Simplemente te estoy repitiendo lo que se dice de ella! Jourdian solt el abrigo de su primo. Cmo se ha fraguado todo esto? Quin divulg estos terribles rumores? Emil mir a Jourdian a los ojos. Esplendor. Le dijo al vicario que estaba aqu para proporcionarte alegras. Placeres mayores de los que nunca habras conocido. Y estaba desnuda cuando lo dijo. Ayer por la tarde se encontr con Percival Brackett justo en la puerta de tu casa. Le dijo que iba a dormir en tus aposentos para darte placer. Durante ese breve encuentro, no llevaba otra cosa que no fuera tu bata. Jourdian cogi el brazo de Emil otra vez.

 Emil, no lo entiendes. La alegra que dice que desea darme. El deseo es la palabra clave aqu. Escchame! Sigue diciendo que quiere hacerme feliz. Cuando habla de proporcionarme alegra, eso es exactamente lo que quiere decir. Alegra, simple y llanamente, y no la que encuentra en la cama. No sabe nada relacionado con hacer el amor. No tiene la menor idea sobre... Venga, anda ya, Jourdian. Seguro que sabe... Nada. De hecho ayer se crey que el placer que senta proceda de mi pierna! De tu pierna. Ya veo. Jourdian, sultame el brazo antes de que me lo partas en dos. Intent explicarle... Se mova sobre mi pierna, y yo... Jourdian solt el brazo de Emil y relaj los hombros No se trata de eso, Emil. Las habladuras que hay sobre ella son... Completamente desafortunadas, y quiero saber qu es lo que vas a hacer al respecto. Hacer al respecto? Jourdian dirigi la mirada hacia puerta de la habitacin que an estaba cerrada, y se esforz en encontrar algo de sentido. Cerr los ojos durante unos instante y respir profundamente antes de volver a mirar a Emil No voy a hacer nada respondi, con la voz ahora ms calmado y sereno Los cotilleos se desvanecern al igual que todos los rumores. Llaman a Esplendor tu fulana campesina, Jourdian. No tengo duda de que es inocente como dices que es, pero tu nombre va a sufrir... Me importa un comino lo que diga la gente... Entonces piensa en Esplendor. Su reputacin est por los suelos. Si la mantienes aqu, aumentarn las habladuras entre la nobleza y la aristocracia de la zona. Si mandas que se vaya, ser rechazada por las clases ms bajas tambin. Por muy bonita que sea, ningn hombre la mirar dos veces, y t sabes muy bien que eso es as. Jourdian se pase por el hall para volver de nuevo. Maldita sea. Qu poda hacer ahora? Csate con ella, Jourdian. Jourdian se qued mirando a su primo como si le hubiera salido una segunda nariz en la cara. Casarme con ella? Has perdido la cabeza? No es el tipo de mujer... Tus preferencias en asuntos de mujeres no son lo que importa ahora. Esplendor est en un grave aprieto, y ests obligado a... Su inocencia est intacta, por lo que no estoy obligado... La verdad no importa en esta situacin. Lo que es importante es lo que todo el mundo cree y creen lo peor. Y qu pasa si su familia se entera? Puedes estar seguro de que no se lo tomaran a la ligera. Exigirn que te cases y tendrn todo el derecho a llevarte a los tribunales si no lo llevas a cabo. Tiene treinta y dos aos, y su edad me absuelve de... Qu tiene que ver su edad en todo esto? Una mujer soltera debera poder mantener su virginidad y su reputacin intacta sea cual sea su edad. Si sus parientes se llegaran a enterar de este escndalo puedes estar seguro de que se echarn sobre ti como si fueran una manada de lobos sedientos de sangre. Insistirn para que hagas de Esplendor tu duquesa. Harn... Pero no la he tocado... Eso es lo que t dices, pero has mancillado su honor, aunque haya sido de forma indirecta. Sin darse cuenta de la ropa que llevaba, Jourdian baj por el pasillo, dio la vuelta al rincn y se dirigi a la gran escalera. No le haca falta el t o el caf, ya echaba humo. Lo que ahora deseaba era un buen trago de alcohol, y haba una botella en la oficina. Maldita sea, Jourdian vocifer Emil , no puedes dejar que Esplendor se las arregle sola! Ella... No tengo intenciones de dejar que se las arregle con este srdido asunto ella sola. Me atrevo a decir incluso que lo empeorara. Entonces qu vas a hacer? Obviamente, no se puede quedar aqu ms tiempo. Si no hubieras quemado la nota que escrib al reverendo Shrewsbury... Esplendor habl con el reverendo antes de que t escribieras esa nota, Jourdian. Ese hombre ya haba cotilleado lo suficiente... Hay un gran nmero de lugares por todo el pas donde la puedo dejar...

 Y si Esplendor no quiere irse donde t decidas dejarla, entonces qu? pregunt Emil, siguiendo a Jourdian hacia la tortuosa escalera. Me temo que tiene poco que decir sobre ese asunto. Eres probablemente el nico amigo que le quedar una vez que las habladuras se hayan extendido. Qu te parecera si mi nico amigo te instalara en un lugar desconocido y te dejara all. Yo no soy su amigo. Emil cogi el brazo de Jourdian, obligndole a detenerse. Entonces, qu es lo que t eres para ella? Somos conocidos, y nada ms. Ahora mismo est desnuda en tu cama. Dira que vosotros sois algo ms que simples conocidos. Y tu inmediata negacin sobre la posibilidad de que tengis algn tipo de relacin es prueba evidente de que s que es algo para ti. Pero eres demasiado testarudo para admitirlo. O, es que ests asustado ante tus propios sentimientos, Jourdian? Sentir es ser vulnerable, verdad? Jourdian se escap de las garras de Emil y sigui su camino hacia la escalera. Har lo que sea mejor para Esplendor, se ver obligada a acatar mi decisin y ya est dicho todo. No tengo dudas de que sea la que sea tu ltima decisin sobre lo que es mejor para Esplendor, no se tratar ms que de lo que es mejor para ti mismo. Eres un sinvergenza, maldito seas. Jourdian se puso rgido pero no respondi. Lleg al descansillo superior de la escalera y comenz su descenso. En unos breves momentos, se dio cuenta de que al bajar las escaleras estaba cometiendo un grave error. Lady Holden y Lady Briggs estaban de pie en la entrada de mrmol, ante un muy aturdido Ulmstead y los tres vieron a Jourdian al instante. Su Excelencia dijo Ulmstead, mirando a su jefe , lady Holden ha venido... Pido disculpas por haber interrumpido su tarde de ocio dijo Mildred Holden al ver la bata de andar por casa que llevaba el duque pero he venido a entregarle una invitacin personal para una cena que voy a organizar el martes prximo. Y yo he venido a acompaarla aadi Regina Briggs. Emil se situ detrs de Jourdian y comenz a susurrar. Estas cotillas se acaban de inventar lo de la cena, Jourdian. Estn aqu para ver a Esplendor con sus propios ojos. Jourdian era completamente consciente del motivo que tena la visita inesperada de las mujeres. Apretndose el cordn de su bata, dirigi una mirada feroz con la intencin de intimidar a las dos cotillas. Lo logr. Las dos mujeres dieron un paso hacia atrs. Pero se detuvieron al momento cuando una vocecilla se escuch de repente. Mi Excelencia dijo Esplendor, intentando desperezarse en lo alto de la escalera llevas puesto mi trozo de raso. Dios mo musit Emil Jourdian, est desnuda. Jourdian no mir hacia arriba. En lugar de ello, mantuvo su mirada clavada en las dos mujeres que se encontraban junto a la puerta. Vio el inconfundible brillo que les causaba la satisfaccin en los ojos, y en sus bocas arrugadas se forj una sonrisa maliciosa. Llaman a Esplendor tu fulana campesina, Jourdian. La furia hizo que sus dientes rechinaran. Incluso en esos momentos las brujas cotillas estaban probablemente pensando en otros ttulos sucios que conceder a Esplendor. Esplendor, cuya pureza rivalizaba con la de un beb recin nacido. Ya han conseguido lo que queran, verdad? dijo con brusquedad dirigindose a las mujeres Ah est, en lo alto de las escaleras. Mrenla atentamente. Memoricen todos los detalles para que la puedan describir sin ningn problema. Mildred Holden, con la mirada viajando del duque a la chica desnuda, levant una de sus cejas canosas. Estoy segura de que no sabemos de qu est hablando... Pierde un tiempo precioso discutiendo, Lady Holden dijo Jourdian con una sonrisa forzada Ya tiene ms rumores que extender, verdad? Con una misin tan importante que llevar

a cabo sugiero que se marchen. Ahora. Apenas si esperaron. Jourdian se qued fijo mirando a la puerta, demasiado irritado para hablar. Pero las voces en el interior de su cabeza gritaban. Me mandes donde me mandes, Mi Excelencia, no me quedar, sino que volver una y otra vez. El cerdo llam a Esplendor tonta incivilizada! No tengo dudas de que decidas lo que decidas que es mejor para Esplendor, ser lo que sea ms conveniente para ti mismo Las voces se agolpaban en el interior de su cabeza como lluvia de balas. Senta el deseo de golpear con el puo la puerta. En lugar de ello, se incorpor y mir a su primo. Emil dijo con tranquilidad, aunque la voz denotaba cierta amargura , trae aqu al vicario. Emil asinti y sonri. Jourdian tena intenciones de vrselas con el santsimo reverendo Shrewsbury! Tambin trae a Percival dijo, deseoso de ver cmo su primo se enfrentaba a los dos hombres que haban causado tanto problema. Me las ver con Percival ms tarde. Pero... Trae al reverendo Shrewsbury. No me importa dnde tengas que ir para encontrarle, slo quiero que le saques de su escondite inmoral y lo traigas arrastrando hasta aqu inmediatamente. Emil sigui bajando por la escalera pero se detuvo cuando se le ocurri una idea repentina. El reverendo Shrewsbury... a la vista de todo lo que haba sucedido, seguro que Jourdian no segua delante de enviar a Esplendor a vivir con los Shrewsburys. Jourdian, qu necesidad tienes del vicario? l fue el primero en sembrar las semillas del escndalo. Ahora puede ser el que de una vez por todas le ponga fin. Quieres decir que quieres que niegue la verdad de sus propias habladuras? Es demasiado tarde para ello Entonces qu es lo que quieres que haga el hombre? Jourdian se qued mirando a Esplendor, que an estaba en lo alto de la escalera. Ella le dirigi una esplndida sonrisa. La mirada que l le devolvi podra haber secado el ocano. Jourdian? apremi Emil Qu es lo que quieres que diga al reverendo Shrewsbury? Ponindose tenso, Jourdian se volvi hacia su primo. Dile que hay una boda que llevar a cabo, y que quiero que e realice antes de que caiga la noche.

8
Con un humor de perros, Jourdian se encontraba de pie junto a su cama y abri la gran caja de madera que haba hecho que le trajera un criado. Vaci los contenidos encima del colchn. El resplandor de la lmpara y la luz de la chimenea hicieron resplandecer un montn de joyas valiosas, todas las cuales haban pertenecido a las mujeres de la casa Amberville desde haca aos. Como saba que tena que dar a Esplendor un anillo durante la ceremonia nupcial, Jourdian cogi el primero que vio, un sencillo aro de plata con una perla diminuta por adorno. Y despus otro anillo le llam la atencin, una creacin de oro macizo con tres filas de amatistas. Al cogerlo en sus manos, vio cmo relucan las piedras de color lavanda con un brillo sin igual y compar este anillo con el de plata y perlas. Qu diferencia haba? Se pregunt. Con tal de que Esplendor tuviera algo en uno de sus dedos, no importaba si el anillo estaba hecho de los clavos de la maldita herradura de un caballo. Ech uno de los anillos en el bolsillo y se dirigi al piso inferior. Cuando lleg al saln tuvo la sensacin de que iba a asistir a un funeral. Con miles de velas encendidas y con la habitacin inundada de flores tradas del invernadero. Incluso el ambiente de la habitacin confera una sensacin sombra y bastante lgubre. Lo nico que faltaba era un atad. Pero por muy triste que pareciera la habitacin, se adecuaba al humor de Jourdian. En unos momentos estara casado con Esplendor, una mujer a la que apenas conoca. No poda negar que fuera bella y encantadora, ni tampoco poda rechazar su dulzura innata, pero sus excentricidades no le agradaban mucho. Ni tampoco la idea de verse obligado a casarse con ella. Me encant ayudarle a preparar esta ceremonia tan rpida, Su Excelencia dijo el reverendo Shrewsbury al mismo tiempo que sostena su libro de oraciones contra el pecho Por lo general habra tenido que insistir en que se expusieran las amonestaciones y el resto de los procedimientos habituales que las siguen; sin embargo, se trata de circunstancias excepcionales. Jourdian no contest. Est haciendo lo adecuado, Su Excelencia sigui diciendo el vicario Esta boda no le libra slo de los pecados que haya cometido, sino que pondr fin con efectividad a todo lo que dicen las malas lenguas, y yo... Usted... Su voz se entrecort al ver la expresin encolerizada de los ojos del duque. Esa fra mirada plateada le haba crucificado contra la pared como si se tratara de clavos, cuchillos, espadas y todo tipo de objetos afilados y mortales en que se pueda pensar. Le sugiero, reverendo dijo Jourdian que cuando diga sus oraciones esta noche, rece por su propia alma negra. El reverendo Shrewsbury se ahorr la respuesta cuando la seora Frawley se precipit en la habitacin todo lo deprisa que sus rollizas piernas le permitan. Su Excelencia dijo casi sin aliento , la seorita Esplendor va a bajar con el seor Tate, pero cre oportuno advertirle que se ha negado a ponerse el vestido que las costureras de Mallencroft le han enviado. El encaje no es de su aprobacin, su alteza, y por mucho que lo intent no consegu convencerle para que se pusiera el vestido. Pero no est desnuda, verdad? pregunt Jourdian, ignorando el hecho de que una pregunta de tal tipo no era en absoluto decente. La seora Frawley sinti cmo sus mejillas ardan de vergenza. No, Su Excelencia, pero ella... Bueno, ella... Sigue llevando la bata de color prpura? El ama de llaves retorci las manos. Ay, Su Excelencia, quera ponerse la bata de color prpura, pero me temo que la estn lavando. Como sabe, la ha llevado dos das seguidos e hice que Tessie la llevara a la lavandera... Qu lleva puesto entonces? pregunt Jourdian con exigencia.

La seora Frawley no tuvo tiempo de contestar. En ese mismo momento, Emil introdujo a Esplendor en la habitacin. Jourdian no poda creer lo que vean sus ojos. Esplendor llevaba una de sus camisas de seda blanca y nada ms. Como era muy alta, la costura de la prenda apenas le llegaba a medio muslo, con lo cual se le vean sus largas y delgadas piernas. No llevaba nada debajo de la camisa, lo que le permita ver la piel oscurecida de sus pezones y la sombra oscura de entre sus piernas. Maldita sea, habra dado lo mismo si hubiera estado desnuda! Seora Frawley susurr acalorado ni siquiera fue capaz de convencerle al menos de que se pusiera algo debajo de mi camisa? La seora Frawley hizo un gesto negativo con la cabeza. Lo intentamos, Su Excelencia, pero ella... La seorita Esplendor es con diferencia la joven ms obstinada que jams he visto. Cuando toma una decisin no hay manera de hacerle cambiar de idea. Jourdian mir al vicario y vio que la mirada del reverendo estaba fija en el pecho de Esplendor. Tres criados situados en la parte de atrs de la habitacin estaban contemplando su trasero, y Emil, maldito fuera ese hombre de la cabeza a los pies, estaba tan cerca de Esplendor que ambos parecan estar pegados el uno al otro. De hecho, el pecho de Esplendor se chocaba con el brazo de Emil cada vez que daban un paso. Ulmstead era el nico hombre de la habitacin que no estaba, de alguna manera, disfrutando de sus encantos. El mayordomo estaba demasiado ocupado intentando engatusar a un gallo para que saliera de debajo de una mesa. Jourdian vea doble. Pero qu poda estar haciendo un gallo en su boda, por amor de Dios?! No te enfades, Jourdian dijo Emil cuando lleg hasta su primo Por lo que he podido entender, el vestido de Esplendor estaba sucio, y el vestido de la costurera... Aprtate de ella orden Jourdian, arrancando a Esplendor de los brazos de Emil. Mi Excelencia murmur Esplendor. Con ternura le bes en el hombro. Haba hecho lo correcto al colarse en su habitacin la noche anterior y haber dormido con l! Le haba proporcionado alegra. Por fin, le haba encantado por completo. Prueba de ello era que ahora se iba a casar con ella. Ya no tendra que esconder su identidad. La boda la liberara de mantener sus orgenes en secreto. Despus de todo, dentro de muy poco Jourdian sera su esposo, y como tal tendra todo el derecho del mundo a saber que se haba casado con un hada. Se pregunt cmo se lo dira. Mi Excelencia, soy un hada puede que le dijera. O... Mi Excelencia, las camas de tu casa son todas bastante agradables, pero me gusta muchsimo ms echarme a dormir dentro del cliz de una campanilla. O... iEsplendor! llam Jourdian. Volviendo de su intensa deliberacin, se dio cuenta de que le haba estado hablando y ella no se haba enterado de una sola palabra. Llevas puesta mi camisa dijo Jourdian dirigindose a la parte superior de la cabeza de Esplendor. S, eso es lo que llevo rozando su mejilla sobre el hombro de l, traslad su ramo de narcisos amarillos fuera de su alcance para que las delicadas flores no se echaran a perder Y es terriblemente suave tu camisa. Cada mota es tan suave como la tela de raso. Ya ves, el vestido que la seora tan amablemente trajo tena una sustancia muy tiesa que me habra producido sarpullidos. Tena un bonito tono rosa el vestido, pero no podra soportar esa sustancia tan tiesa... El encaje aadi la seora Frawley. Jourdian comenz a quitarse su abrigo. No me voy a poner tu abrigo, Mi Excelencia le inform Esplendor con dulzura aunque con firmeza. Es el da de mi boda y quiero llevar esta bonita camisa. Esplendor... No te enfades Por fin, Esplendor levant la cabeza del hombro de Jourdian y le mir. El aliento de Jourdian se qued atrapado en la garganta. Enfadado, frustrado y aturdido como se hallaba gracias al escndalo que iba a producir su boda, su belleza le hizo olvidar todos estos pensamientos. Haba asistido a innumerables bodas y haba visto incontables novias e incontables vestidos de novia.

Pero nunca haba visto una novia ms maravillosa que Esplendor... Ninguna creacin nupcial de raso, perlas, encaje o terciopelo habra podido acentuar su belleza como lo haca su camisa. Radiante era la nica palabra que poda pensar para describirla. Su cercana... su calor y su belleza... su arrollador aroma a flores silvestres... Jourdian casi gimi con deseo. Jourdian, contrlate, hombre susurr Emil, dando un fuerte codazo a su primo . Ya habr tiempo para eso ms tarde. Lo primero de lo que te tienes que ocuparte es de casarte con ella. Al instante, Jourdian se separ de Esplendor y se volvi para mirar al vicario. Los votos dijo con sequedad. El reverendo Shrewsbury apart su vista de las piernas desnudas de Esplendor y se qued en blanco mirando al duque. Los votos? Ay, Su Excelencia, tengo que llevar a cabo la ceremonia desde el principio... Haremos nuestros votos y ser suficiente. El reverendo Shrewsbury asinti tan deprisa que Esplendor pens que la cabeza se le iba a despegar del cuello y comenzara a rodar por los suelos. Yo pronunciar mis votos primero dijo ella. Volvindose hacia Jourdian y sonrindole dijo: Prometo... Esplendor interrumpi Jourdian, intentando apartar un insecto que revoloteaba alrededor de su rostro , t dirs los votos que el reverendo Shrewsbury te diga. Pero l no sabe qu promesas deseo hacerte. Tendrs que prometer lo que l te diga que prometas. No har tal cosa. Yo tengo mis propios votos que llevar a cabo. Jourdian no contest de inmediato; estaba demasiado ocupado intentando quitarse de encima al insistente insecto que segua revoloteando a su alrededor. Prometo, Mi Excelencia comenz a decir Esplendor dormir en tu cama todas las noches. En ella te proporcionar toda la alegra que te di anoche. Yo te... Al momento Jourdian le tap la boca con la mano. Oh, Dios mo! exclam el reverendo Shrewsbury para despus volver a detenerse en las piernas de Esplendor de nuevo. Adelante con la ceremonia orden Jourdian, con la mano todava puesta sobre la boca de Esplendor Y t susurr a la extraa mujer con la que estaba a punto de casarse , tendrs que repetir cada palabra que l te diga, lo entiendes? Ella asinti. Jourdian apart la mano de su boca. Lo comprendo, Mi Excelencia, pero no lo cumplir. l no puede hacer que yo prometa algo porque seguramente no sabe qu votos yo deseo llevar a... Esplendor interrumpi Jourdian , hay votos especficos que tienes que hacer y ests obligada por ley a... Maldita sea, que alguien me quite este insecto de encima! chasqueando las manos por delante de su cara intent atrapar al bicho que le zumbaba alrededor. Esplendor vio entonces el insecto. Se trataba de un avispn, con el aguijn fuera ya punto de atacar. Slo que no era un avispn. Era Armona, y Jourdian estaba a punto de aplastarla. No, no le hagas dao! Por todos los santos, vas a matarla! Jourdian no se lo esperaba cuando Esplendor le dio un empujn en el pecho. Aunque era muy ligera se las haba arreglado para reunir las fuerzas suficientes como para impulsarle hasta el taburete que tena detrs de l. Jourdian! grit Emil al ver a su primo tropezarse con el taburete. Jourdian cay de espaldas. Y an intentaba recuperar el aliento y comprender lo que haba sucedido cuando el avispn le propin una terrible picadura justo en la punta de la nariz. Maldita sea! Oh, Mi Excelencia! dejando caer las flores Esplendor corri junto a l y se arrodill a su lado. Te ha hecho dao ella? Ella?

 Armona! Quin demonios es Armona? El avispn! El avispn se llama Armona? Te ha herido, verdad? Me ha picado! Emil se acerc para ayudar a su primo a levantarse del suelo. Vaya cada, viejo. y vaya picadura adems aadi al ver la hinchazn roja de la nariz de Jourdian. Te debera dar vergenza! grit Esplendor a Armona. Con gran destreza cogi el avispn entre sus manos y dej a su traviesa hermanita en el bolsillo de la camisa de seda. Armona desapareci, dejando slo unas centellas en el bolsillo de Esplendor. Te has metido un avispn en el bolsillo dijo Emil frunciendo el ceo. S, eso es lo que acabo de hacer, Emil y muy traviesa es adems. Emil sonri, ms absorto cada vez por los encantos de la muchacha a cada momento que pasaba. Podemos casamos ahora, Mi Excelencia? pregunt Esplendor. Jourdian le cogi la mano. Por qu me has empujado? Emil comenz a rer de nuevo. Por piedad, Jourdian, estabas a punto de matar al avispn Armona! Qu otra cosa habra hecho que Esplendor te pegara ese empujn? Da lo mismo Jourdian mir al vicario otra vez Cinco segundos dijo exasperado Tiene cinco segundos para casarnos, y ni uno ms. Espere! grit la seora Frawley La seorita Esplendor no lleva flores! Al momento el ama de llaves cogi el ramo que estaba en el suelo. Pero antes de que se las diera a Esplendor frunci el ceo diciendo: Seda susurr Los narcisos... Vi con mis propios ojos cmo coga las flores del jarrn de su cuarto. De seda. S, s, son de seda increp Jourdian Dselas para que podamos acabar con esta locura de boda. Pero... Pero... Pero, Su ExcelencIa, ya no son de seda! ya no, no lo son! Son... son... de verdad! Cuando las rodillas de la seora Frawley se combaron y comenz a derrumbarse, Jourdian respondi al instante y cogi a la gruesa mujer en sus brazos. Le dolan los brazos de soportar el peso del ama de llaves, y la llev a un sof que haba muy cerca y la dej en l. La dama que se ha desmayado iba a ser uno de los testigos le record el vicario Ya he escrito su nombre en los documentos del matrimonio. Hay otros muchos testigos aqu, y puede escribir sus nombres en el documento en lugar del de ella dijo Jourdian. Mir a Ulmstead y a los tres criados que seguan estando en la parte trasera de la habitacin. Dios mo, ahora poda leer los titulares de los peridicos: Jourdian Trinity Amberville, duodcimo duque de Heathcourte, se casa con Esplendor: La novia llevaba una camisa de seda y un avispn en el bolsillo de la misma. Fueron testigos de la boda un mayordomo, tres lacayos y un gallo. Yo tambin estoy aqu para ser tu testigo dijo Emil, intuyendo las ideas desamparadas de Jourdian Vamos a ver si te casas, de acuerdo? Simplemente convirtanos en marido y mujer dijo Jourdian al vicario. Pero, Su Excelencia, tengo que continuar con la ceremonia... Esplendor, me aceptas como esposo? Cmo? Oh, s, Mi Excelencia! Te tomo como esposo! En la salud y en la enfermedad? Ella se qued boquiabierta. .. Ests enfermo? Si lo ests, dmelo para que pueda curarte... No, no estoy enfermo! Simplemente quiero saber si seguirs siendo mi esposa si me pongo enfermo!

 Pero, por qu no iba a ser tu esposa si estuvieras enfermo, Mi Excelencia? Me necesitaras ms que nunca, no? Su respuesta hizo que la mueca de la boca de Jourdian desapareciera. Te tomo como esposo sigui diciendo Esplendor con ternura, dirigiendo su sonrisa a los bonitos ojos plateados de Jourdian Deseo que seas todo mo y yo te proporcionar risas y alegra todos los das que est junto a ti. Llenar tu casa de flores, Mi Excelencia, y todo lo que desees que sea de color azul, rojo o verde ser de color azul, rojo o verde. Tus deseos... no tienes ms que decirme cules son y te los conceder y a cambio slo te pido que me des un hijo. Me dars un hijo, Mi Excelencia? Su pregunta le lleg al corazn. Le haba ofrecido ropa elegante, joyas y fabulosos viajes alrededor del mundo. Ella haba rechazado todo, hacindole que se preguntara si haba algo que quisiera de verdad. Y ahora le haba formulado su peticin. Un hijo. Quera un hijo suyo. Jourdian dijo Emil dando un codazo a su primo Di s quiero y lo har. S quiero y lo har respondi Jourdian de inmediato. Cundo? pregunt Esplendor. Cundo? repiti Jourdian Cundo el qu? Cundo me dars un hijo? Yo... se inclin hacia ella y le susurr al odo Esplendor. ahora no es el momento ms adecuado para discutir ese tipo de cosas. No? Entonces, cundo hablaremos de ello? Esta noche murmur l. Su Excelencia? le record el vicario Ahora le toca pronunciar sus votos. Me aceptas como esposa, Mi Excelencia? pregunt Esplendor. En salud y en enfermedad? aadi Emil, disfrutando terriblemente de la extraa ceremonia En la pobreza y en la riqueza? Para lo bueno, y para lo malo, durante los momentos felices y durante los momentos tristes, en das desagradables y en das tranquilos, con cerdos, burros, gallos y avispas, ahora y siempre por los siglos de los siglos, Amn? Jourdian hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Cselos dijo Emil al reverendo Shrewsbury Deprisa! El vicario dijo que no con la cabeza. El matrimonio es un compromiso solemne, seor Tate. Una unin sagrada a la que no hay que entrar con ligereza sino con amor. Es compartir dos vidas como si slo fuera una! exclam levantando las manos en alto Su Excelencia y la seorita Esplendor deben jurarse amor eterno. Slo entonces les convertir en marido y mujer. El ultimtum del reverendo Shrewsbury rompi el hechizo que mantena la mirada de Jourdian clavada en la de Esplendor. No iba a hacer que esta boda fuera algo ms que una farsa prometiendo amar a Esplendor. No tena ninguna intencin de quererla. y en cuanto al nio que quera que le hiciera concebir... Ya poda seguir querindolo! Su deber como duquesa era darle un heredero! Imposible imaginarse a s mismo volvindose sentimental ante su peticin del nio que ella tena que darle a l! Maldita sea esta mujer por hacerle sentir unas emociones tan tontas. No permitira que lo lograra otra vez. Reverendo susurr acalorado, acercndose al cura para que nadie ms oyera lo que estaba a punto de decir Le puedo recordar que esta ceremonia no tiene nada que ver con el amor? Su lengua de doble filo es uno de los motivos por los que estoy aqu delante de usted esta noche, y si niega esa acusacin, ojal Dios le deje muerto en el sitio. Ahora sugiero que diga las ltimas palabras de esta ceremonia sin mayor demora. Si no lo lleva a cabo, muy pronto se estar buscando otra iglesia, ya que la parroquia de Heathcourte tendr un vicario nuevo, y ms discreto. El reverendo Shrewsbury dej caer su libro de salmos. No puede... Le aseguro que s. El brillo tan duro de los ojos del duque hizo recordar al reverendo el poder de Jourdian, y se dio cuenta en ese momento de que si Su Excelencia decida reemplazarle, el duque llevara a cabo la tarea con rapidez, eficacia y sin pensrselo dos veces. El anillo balbuce. Jourdian introdujo la mano en su bolsillo y extrajo el anillo.

 Amatistas dijo Emil, admirando el precioso anillo El tono exacto de los ojos de Esplendor. Qu bien pensado, amigo. Jourdian mir el anillo y despus dirigi su mirada a los ojos de Esplendor. Emil tena razn. Los ojos de Esplendor y las brillantes piedras preciosas eran del mismo tono imponente de lavanda. Es que haba pensado en los ojos de Esplendor cuando eligi el anillo? Su propia pregunta mental le volvi a enfurecer. Inmediatamente, puso el anillo en el dedo de Esplendor y mir despus con furia al reverendo. Ahora os declaro marido y mujer! dijo con fuerza el reverendo Shrewsbury. Enhorabuena! exclam Emil Dio a Jourdian una rpida palmadita en la espalda y se volvi despus hacia Esplendor. Cogindole las manos se las bes. Ests radiante de felicidad, Esplendor. S, as es como me siento, Emil, porque soy ms feliz que nunca. Ahora somos de la misma familia le dijo y quiero que sepas que si hay algo que pueda hacer por ti... cualquier cosa que necesites, no tienes ms que decrmelo. Estar encantado de hacer lo que sea... Estoy seguro de que lo hars dijo Jourdian lleno de clera, apartando las manos de Esplendor de las garras de Emil. Emil sonri. Te acabas de casar hace un minuto y ya ests jugando el papel del marido celoso y posesivo, eh, Jourdian? El comentario de Emil hizo dao a Jourdian, que solt las manos de Esplendor y se volvi hacia la puerta. Su Excelencia dijo el vicario , todava tiene que besar a su duquesa. Tiene razn exclam Emil, que segua esbozando una maliciosa sonrisa Bsala, Jourdian. Al ver que todas las miradas de la sala estaban centradas en l, Jourdian se qued mirando a Esplendor. La joven sonrea abiertamente y levant el rostro abriendo los labios para darle un beso. Jourdian se encorv y apenas si roz la frente de ella con sus labios. Muy bien, se dijo. Ya haba conseguido el beso, el anillo y su nombre. Se acab. Le ha encontrado, seor Tate? pregunt la seora Frawley cuando Emil volvi a la casa. De pie en la entrada Emil se quit el abrigo y se lo entreg a Ulmstead. No, y ya es demasiado de noche para ver un alma. Hopkins dijo que se llev a Magnus y que despus lo perdi de vista. La seora Frawley se qued fija en los ojos de Emil, sabiendo que poda hablar abiertamente con l sin temor a represalias. De hecho, Emil animaba a los criados de Heathcourte a que fueran abiertos y honrados con l. Pero hace ya ms de tres horas. Su Excelencia ni siquiera se esper a cortar el pastel con la novia. Con lo bonito que era el pastel adems, seor Tate. La seora Kearney se las arregl para hacer la tarta en muy poco tiempo, y uno se poda imaginar que al menos Lord Amberville probara un bocado para mostrar su agradecimiento. Y qu me dice de la seorita Esplen... quiero decir Su Excelencia? La pobre! Se encuentra ahora en su cuarto. Sola. Y es su noche de bodas! Pobrecilla! Pareca estar muy triste, verdad? dijo Ulmstead, mirando hacia la enorme escalera El bonito brillo de sus ojos desapareci cuando Su Excelencia se march del saln. Por qu habr hecho algo as su seora? Porque es un caradura, maldito sea contest Emil para s mismo Ir a hablar con Esplendor. Tengo que encontrar la manera, el modo de explicarle... Cmo podra alguien conseguir explicar lo que haba dentro de Jourdian Amberville? Este hombre era como un complicado rompecabezas cuyas piezas no encajaran por mucho que lo intentase. Aun as, por el bien de Esplendor, tena que intentarlo. Ir a hablar con ella dijo otra vez. Y har que Tessie le lleve un poco de fruta y nata dijo la seora Frawley. Haciendo un gesto afirmativo con la cabeza Emil se dirigi hacia las escaleras. Ah, seora Frawley, ha conseguido resolver el misterio sobre las flores de seda de

Esplendor? La seora Frawley se mordi el labio superior durante un momento. . Seor Tate, la nica explicacin en que puedo pensar es que alguien ha debido sustituir los narcisos de seda por los de verdad. Tambin es cierto que noviembre no es el mes de los narcisos, pero... Bueno, quiz, alguno de los jardineros se las arregl para hacer crecer las flores en el invernadero. Esa tiene que ser la explicacin, no cree? Despus de todo, las flores de seda no se convierten en flores de verdad por arte de magia. No, es cierto afirm Emil comenzando a subir por la tortuosa escalera. En breves instantes se present ante la puerta de Esplendor y llam suavemente Esplendor? dijo con ternura, con los labios pegados a la puerta Soy yo, Emil. Puedo entrar? En el interior Esplendor baj volando de lo alto del dosel, volvi a su tamao humano y, con un puado de estrellas, hizo que la camisa de seda de Jourdian flotara por el dormitorio hasta llegar a sus manos. En un santiamn se puso la suave prenda. Entra, Emil. El hombre entr en el cuarto y se detuvo de forma abrupta. Hizo un gesto con el ceo y entorn los ojos. Un roco plateado centelleaba todo alrededor de Esplendor, como si las estrellas hubieran bajado goteando del cielo nocturno y hubieran empapado con la luz su pelo del color del cobre y su piel de alabastro. Pareca un ngel. O una especie de ser sobrenatural y Emil no saba si postrarse de rodillas o echarse a correr.

9
Emil? susurr Esplendor. Emil se restreg los ojos con el envs de la mano, para convencerse de que lo que vea era cierto. Estaba tan cansado, agotado despus de buscar a Jourdian por toda la maldita finca. Cuando abri sus ojos de nuevo el brillo plateado que haba visto alrededor de Esplendor haba desaparecido. Emil? dijo Esplendor de nuevo. Lo siento. Cre haber visto... Qu ms da, me gustara hablar contigo, Esplendor, pero si te sientes ms cmoda conmigo en uno de los salones mejor que en tus aposentos, podemos bajar. Esplendor inclin la cabeza sobre uno de sus hombros. Te pareces tanto a Mi Excelencia. No cree que sea muy apropiado que una mujer est con un hombre en un dormitorio. Pero no me explic exactamente por qu, as que todava no estoy segura. He intentado con todas mis fuerzas entenderle, pero sin xito. Por favor, cierra la puerta, Emil, porque el gato de Mi Excelencia est merodeando por ah. Le he visto antes echado en medio de la entrada esperando al acecho. Ojal Mi Excelencia tuviera un conejito o una gallina en lugar de un gato; sera mucho ms fcil vivir aqu. Me podras decir qu es lo que he hecho para que Mi Excelencia se marchara de la casa de forma tan brusca? Con la cabeza dndole vueltas Emil cerr la puerta. Esplendor, Jourdian no tena intencin de casarse contigo slo tres das despus de haberte encontrado. Ella asinti. No tena eleccin. Entonces lo entiendes corrobor Emil. S. Est encantado conmigo, Emil. Casarse conmigo era lo nico que poda hacer. Emil no pudo evitar sonrer. Esplendor tena razn. Jourdian estaba encantado con ella. Pero Emil saba que su primo preferira enfrentarse a un len con un palillo antes que admitir su hechizo. Emil, te acuerdas de todas esas cosas que el reverendo Shrewsbury dijo durante mi boda? El reverendo Shrewsbury dice demasiadas cosas, Esplendor. Tiene la boca muy grande y casi nunca la mantiene cerrada. Aparte de los cotilleos... Deberas or sus sermones en la iglesia. Le encanta orse hablar a s mismo, y probablemente se pasara sermoneando todo el da si el ruido de las tripas de sus congregados no acabaran por aburrirle. No le aguanto, ni Jourdian tampoco. Ante esa afirmacin Esplendor comenz a pensar. Entonces era el reverendo el que importunaba a Jourdian. As que al reverendo le encantaba or el sonido de su propia voz. La mujer sonri en secreto. Qu ibas a preguntarme sobre el reverendo Shrewsbury? pregunt Emil. Esos votos que quera que hiciera Jourdian. Los del amor. Significan esos votos que hay amor en mi matrimonio con Jourdian? Mm... Emil camin hacia el interior de la habitacin y se sent en una silla de terciopelo amarillo que haba cerca del aparador Yo no soy el que tiene que contestar eso, Esplendor. Decidi que se lo preguntara a Jourdian entonces. Si de hecho el amor era una parte de su matrimonio quiz podra comenzar a comprender esa misteriosa emocin. Ests muy enfadada con Jourdian? pregunt Emil. Esplendor se subi a la cama y se estir en medio del mullido colchn, meneando sus dedos desnudos sobre el suave cobertor de raso amarillo. Nunca me he enfadado con l. El enfado no me llega con tanta facilidad como a l. Sin embargo, confieso que me he puesto triste. Ya veo dijo Emil, aunque no vea nada Ya no ests triste? Estoy contenta de que se haya casado conmigo. Y pronto me dar un hijo.

Si se sigue quedando fuera por la noche, no te lo dar, se respondi Emil para s mismo. Ahora ya s que es mo de verdad aadi Esplendor Slo deseo entenderle mejor. Emil se ech hacia delante en la silla y repos los codos sobre sus rodillas. He subido para hablar contigo sobre l, Esplendor. No es un hombre muy fcil de comprender. Cuando era un nio... Estaba muy solo. Formulaba muchos deseos pero luego dej de hacerlo. Lloraba y siempre suspiraba. La tristeza era su mejor compaera. An lo sigue siendo. Emil estaba sorprendido. Te ha contado todas esas cosas? No. Habla muy poco sobre s mismo. Entonces, cmo has llegado a saber tanto sobre l? Ella se volvi sobre uno de sus costados. Le he estado observando. Slo hace falta mirar para ver. Emil se qued estupefacto. Esplendor haba llegado a saber ms cosas sobre Jourdian en tres das que otras mujeres en diez aos. No quiere dejarme que le haga feliz, Emil dijo Esplendor Y cuando le hago preguntas cuyas respuestas me ayudaran a conocerle mejor, se enfada. Contigo se enfada alguna vez? Emil sonri. Unos trescientos sesenta y cuatro das al ao. Y qu haces cuando est enfadado? Algunas veces yo tambin me enfado con l. Pero yo no puedo enfadarme con l. Y por qu no? Esplendor se humedeci el labio inferior. Hay algunas personas que dicen que mi falta de agresividad es un fallo dijo, pensando en su padre Me doy perfecta cuenta de que soy demasiado dcil algunas veces, pero yo... Me temo que simplemente no s cmo armarme de verdadero enfado. Deberas aprender. Esplendor pens que quiz tendra que recibir clases sobre agresividad y clera de su hermana Armona. Seguro que no haba un maestro mejor en el mundo. Practica con Jourdian sugiri Emil sonriendo No hace falta que le tengas miedo, porque te aseguro que es mucho peor ladrando que mordiendo. Esplendor hizo un gesto con el ceo. Haba visto cmo mordan los animales con anterioridad, pero nunca a un humano. Tampoco haba visto ladrar a los humanos. Sin embargo, no siempre tienes que contestarle enfadada sigui diciendo Emil . Algunas veces puede que necesite tu compasin. O una sonrisa. Algunas veces un abrazo. Deja que tus propias emociones te digan cmo has de reaccionar. Esplendor saba que sus sentimientos superficiales, como hada que era, no le ayudaran en sus relaciones con Jourdian. Por supuesto tambin tienes que pensar en ti misma. No siempre tienes que preocuparte por Jourdian de tal modo que olvides tu propia felicidad. Si no se comporta como debiera, hselo saber de inmediato. Si t eres la que necesitas una sonrisa, compasin, o un abrazo, hzselo ver. Hay muchos hombres en el mundo que no podran preocuparse menos de mantener contentas a sus mujeres, pero estn locos en mi opinin. Seguro que no me caso, pero creo que cuando un hombre se esfuerza por ver cules son los deseos y las necesidades de su esposa, l mismo es mucho ms feliz. Esplendor digiri esa informacin con cuidado. Si le deca a Jourdian exactamente cmo quera que l se comportara, l sera mucho ms feliz. Y ella deseaba tanto hacerle feliz. Muy bien, Emil, le dir qu es lo que espero de l en cuanto le vea. Hazlo. Y no le dejes que te intimide, Esplendor. Comprendo que te sea difcil enfadarte con l, pero no hace falta sentir una ira verdadera para hacer frente a alguien. Todo lo que necesitas es un poco de valor Emil casi se ech a rer al pensar cmo la delicada mujercita de Jourdian le iba a decir a ste cmo comportarse Y hblale sobre ti. Est muy bien que quieras conocerle mejor, pero deja que l tambin te conozca a ti tambin mejor. Esplendor comprendi entonces que haba estado acertada al decidir hablarle a Jourdian sobre sus orgenes del reino de las hadas.

 Le contar cosas sobre m cuando le vuelva a ver. Emil comenz a asentir, pero despus hizo un gesto negativo con la cabeza. Bueno, esta noche es tu noche de bodas, y no es el momento adecuado para hablar demasiado. Qu es lo que tenemos que hacer Jourdian y yo? Cmo? Por todos los santos, pens Emil. As que Jourdian no haba exagerado cuando haba dicho que Esplendor no saba nada sobre lo que hace un hombre y una mujer en la cama! Emil no saba si envidiar a su primo o si sentirse apenado por l. Jourdian sabr qu hacer esta noche contest sin demasiada conviccin Y maana ser el momento adecuado para que empieces a hablarle sobre ti. Muy bien. Pero como ahora no est aqu, t me puedes contar algo ms sobre l? pregunt Esplendor. Ya has conocido su lado ms negativo dijo Emil ponindose de pie y dirigindose hacia la ventana. All vio cmo algunas sombras jugaban en la terraza a la luz de la luna. Pero tambin tiene otro lado. Puede que Jourdian sea fro y despreocupado, pero... No es ni fro ni despreocupado. No. Si no fuera por l todava estara yo viviendo en una casita medio cada en el pueblo vecino de Mallencroft, apandomelas para sobrevivir igual que mi padre se haba visto obligado a hacer. Cmo? Qu hizo Mi Excelencia por ti? Sin darse cuenta de sus acciones, Emil cruz la habitacin para sentarse sobre la cama junto a Esplendor. Cuando conoc a Jourdian yo no era ms que el hijo analfabeto de un granjero igualmente ignorante que ni siquiera era el dueo de su granja; estaba totalmente alejado del estilo tan suntuoso de vida que lleva la alta sociedad de Inglaterra. Sola ver sus elegantes carruajes pasar, pero aparte de eso no saba nada de ellos. Un afortunado da, sin embargo, o por casualidad a mi madre decir que era prima hermana de la duquesa de Heathcourte. Isabel se llamaba Su Excelencia, pero no siempre haba sido duquesa. Qu es lo que sola ser? Campesina. Naci y se cri en una casita destartalada en Mallencroft muy parecida a la ma. Se llamaba Isabel Brockett. Brockett? Pero quines eran los Trinity en la familia de Jourdian? pregunt Esplendor, restregndose las manos con el cobertor de raso amarillo de la cama. Emil se pregunt cmo haba llegado a los odos de Esplendor el nombre de Trinity, hasta que se dio cuenta de que lo deba de haber ledo en el certificado de matrimonio. El segundo nombre de Jourdian es el apellido de su bisabuelo. Virgil Trinity. La mujer de Virgil se llamaba Pegeen. Su hija era Abbie Trinity, la madre de Isabel. Deseosa de saber ms, Esplendor se incorpor y se acerc un poco ms a Emil. Cmo conoci Isabel al padre de Jourdian? Emil dijo que no con la cabeza. No estoy seguro. Quiz fuera cabalgando en su caballo y ella iba dando un paseo. Se conocieron en el camino un da muy soleado. Los pjaros cantaban a su alrededor y puede que incluso hubiera un cervatillo observndoles desde el bosque. Emil esboz una sonrisa y continu: Quiz. Todo lo que s es que cuando Barrington la vio por primera vez se enamor al momento de ella. Por lo menos eso es lo que le he odo decir a mi madre. Isabel era realmente una mujer muy bonita. Ella y Barrington se casaron muy poco tiempo despus, e Isabel se march de Mallencroft para venirse a vivir aqu, en la mansin de los Heathcourte. El primo de Jourdian se apoy en el poste de la cama. Gracias a toda la informacin que he podido obtener s que Isabel siempre fue una mujer caprichosa y egosta; nunca se resign a su bajo estatus social. Deseaba marcharse de Mallencroft, ver mundo y darse el gusto de emprender exticas aventuras. No estoy completamente seguro de que ni siquiera llegara a amar a Barrington. Aunque s que adoraba sus riquezas y la forma en que l la mimaba. Como era el noble ms rico del reino siempre poda concederle todos sus deseos. Si hubiera sido una persona ms compasiva no le habra sido muy

difcil convencerle para que ayudara a su desamparada familia de Mallencroft. Pero en cuanto se convirti en su duquesa cort todos sus lazos con la familia. Era una mujer fra como el hielo exclam Esplendor. Prfida. Poco despus de su matrimonio, su propio padre muri y su madre falleci slo un mes ms tarde. Isabel no asisti a ninguno de los funerales. Estaba demasiado ocupada gastndose todo el dinero de Bamngton en Londres. Una llamada a la puerta interrumpi su relato. Tessie entr con una bandeja cargada de frutos frescos, pan caliente y una jarra de rica nata. Esplendor cogi la bandeja, la puso sobre la cama e intent coger la mano de la doncella. Tessie se apart. Todava no alcanzaba a comprender cmo Esplendor se haba escapado de la habitacin tres das antes, ni tampoco estaba muy tranquila despus de haber visto cmo Esplendor se haba engullido una botella de locin para la piel. Fuera duquesa o no lo fuera, Esplendor estaba un poco chiflada segn Tessie. Espero que le guste, Su Excelencia se oblig a decir. Estoy segura de que s respondi Esplendor, dndose cuenta de la inquietud que senta la doncella Has sido muy amable trayndome esta comida, Tessie Inmediatamente volvi a coger la mano de Tessie, esta vez con xito. Al sentir el toque de la duquesa, Tessie experiment un extrao calor que le suba desde la punta de los dedos pasando por todo el cuerpo. Le embarg una sensacin de calma, de alegra contenida; sonri tan abiertamente que casi not cmo se le movan las orejas. Ha sido todo un placer, Su Excelencia esboz una sonrisa, hizo una pequea reverencia y sali de la habitacin, cerrando la puerta sin hacer ruido. Le dan vergenza las manchas de la cara dijo Esplendor a Emil. Lo s. He visto cmo intenta esconderlas con las manos. Es una pena que no haya manera de quitrselas. Esplendor sonri. Tienes mucha hambre, Emil? dijo deslizando la bandeja hacia l. Durante unos instantes saborearon el suculento banquete de frutas y pan recin hecho. Por favor, sigue con la historia pidi Esplendor. Por supuesto. Dnde me haba quedado? Emil se qued pensativo unos instantes Ah, ya s. Bueno, ms o menos un ao despus de que Barrington se casara con Isabel naci Jourdian. Me sorprende que Isabel estuviera en casa el tiempo suficiente para dar a luz. Ella y Barrington no estaban casi nunca en casa. Se pasaron viajando por todo el mundo hasta que lsabel muri cuando Jourdian tena once aos. Jourdian pas la mayor parte de su niez con su institutriz, sus tutores y los criados. Hasta que le encontr. Y t fuiste su primer amigo. Es una sensacin muy bonita. Emil sonri como si estuviera a distancia, pensando en el primer da en que haba conocido a su primo. Cuando me dijeron que estaba emparentado con la duquesa de Heathcourte me acord de que tena un hijo. No saba cuntos aos tena, pero ansiaba ver al primo aristcrata que tena y que, sin embargo, nunca haba conocido. En realidad no tena esperanzas de conocerle personalmente, pero se me ocurri que quiz poda verle. As que me col en las posesiones de Amberville y la diosa Fortuna me acompa... Un ser maravilloso dijo Esplendor. Cmo dices? La diosa Fortuna. Es increblemente maravillosa. Bueno, piensa en lo triste que sera el mundo sin la buena suerte que reparte! Mm... S, s, tienes razn respondi Emil riendo mientras pensaba: Dios mo, qu imaginacin tena esta mujer! Era pura delicia estar con ella. Qu estabas diciendo, Emil? Cmo? Esplendor dio un mordisco al trozo de pan tierno que tena en la mano. Te colaste en las propiedades de Amberville y la diosa Fortuna te acompa. S, y no haca ms de diez minutos que me haba metido en los terrenos de Heathcourte cuando descubr a un nio bien vestido paseando junto a un denso bosque. Jourdian... contest Esplendor.

 El solitario Jourdian confirm Ernil. El pobre y solitario Jourdian reafirm Esplendor. Solitario, s, pobre, no. Sus ropas costaban ms de lo que mi madre poda gastar en comida en un ao entero. Me arm de valor, fui andando hasta l y le cont toda la historia sobre cmo l y yo estbamos emparentados. Se qued tan sorprendido al saber que tena un primo como yo cuando me lo dijeron. El tena nueve aos y yo ocho. Nos seguimos viendo con frecuencia a partir de ese da. Intent ensearle juegos de nios, pero nunca se los aprenda bien. Sin embargo, creo que disfrutaba intentando aprenderlos. Y despus de haber jugado durante un tiempo, me enseaba todo lo concerniente a las asignaturas que estudiaba con su maestro particular. Esplendor asinti, acordndose de cmo haba visto a los dos muchachos retozando por los prados y leyendo libros juntos. Los duques nunca llegaron a saber que Jourdian y yo nos veamos sigui diciendo Emil, mientras observaba cmo Esplendor serva un vaso de la espesa nata Pero yo se lo confes a mis padres. y cuando supieron lo solo que estaba Jourdian, me animaron a seguir vindole. Mi madre incluso le teji un par de medias, y Jourdian se las puso hasta que se desgastaron. Recuerdo cmo pensaba en lo extrao que resultaba que l prefiriera las medias caseras antes que las que ya tena, que eran de la ms fina calidad. Ahora que soy mayor comprendo que le gustaran las medias de mi madre ms, porque ella haba empleado mucho tiempo en hacrselas especialmente para l. Esplendor intent comprender lo que deca Ernil. A Mi Excelencia le gustan las cosas hechas especialmente para l? Bueno, significan algo ms, no crees? Esplendor no saba qu pensar, y enseguida decidi que esa sensacin tan deliciosa sobre las cosas hechas especialmente para uno deba de ser una emocin humana que ella era incapaz de sentir. Cuntame ms cosas, Emil. Su inters por Jourdian agradaba a Emil en exceso. Siempre que poda hacerla sin que le vieran, Jourdian se meta comida de las cocinas de Heathcourte y la sacaba para que yo me la llevara a casa para mi familia. Me regal mucha ropa suya y muchos de sus zapatos, e incluso una vez me dio un juego de candelabros de oro macizo que haba robado delante de las mismas narices de Ulmstead. Mi padre vendi los candelabros en Telford y el dinero que obtuvo nos permiti vivir calientes, secos y con comida durante muchos meses. Esplendor mostr una amplia sonrisa. Se acordaba del soleado da de verano en que Jourdian haba llevado los candelabros hasta un pequeo habitculo construido cerca de los jardines de la propiedad. se fue el da en que ella haba perseguido a las serpientes para que se apartaran del camino de Jourdian. Si no las hubiera obligado a marcharse, l habra ido derecho a ellas. Como ya te he dicho, Isabel muri cuando Jourdian tena once aos sigui diciendo Emil con serenidad Jourdian llor desconsoladamente, pero, sabes algo? No creo que llorara porque su madre se haba ido, sino por todos los aos con sus das y sus noches en que ella habra podido estar con l y no lo hizo. l nunca se cansaba de orme contar historias sobre mi propia encantadora madre, y mientras que yo envidiaba sus riquezas y su alto estatus social, l ansiaba tener la misma relacin afectiva que yo tena con mis padres. l... Por qu no le llevaste contigo a tu casa para que pudiera disfrutar de la compaa de tu padre y de tu madre? Sola suplicarle que se viniera a Mallencroft a conocerles, pero nunca lo hizo. Probablemente hizo lo correcto al no ir. Alguien le habra reconocido, y despus los rumores habran llegado a odos de Isabel, que casi con toda seguridad habra encontrado la manera de evitar que me volviera a ver de nuevo. Qu mujer ms terriblemente fra. La tpica dama de hielo dijo Emil asintiendo Cuando muri, Jourdian hizo todo lo que supo para entablar una buena relacin con su padre, en vano. Barrington se retir a su mundo de dolor despus de la muerte de Isabel. Descuid a su hijo y su hacienda, que ya haba comenzado a arruinarse debido a los gastos excesivos de Isabel y al hecho de que Banington no estuviera en

su residencia el tiempo suficiente para encargarse de sus propiedades. La pena al fin acab con este hombre cuando Jourdian tena diecisiete aos. El funeral dio al traste con la ltima esperanza de Jourdian de encontrar una relacin afectiva con Su Seora. Una relacin afectiva susurr Esplendor, ansiando comprender cmo sera algo as. Emil meti uno de sus dedos en la jarra de nata. Jourdian se march de Heathcourte poco despus del funeral dijo chupndose la nata del dedo , y con lo que quedaba de la fortuna de los Amberville, estudi en las universidades de Cambridge, Pars, Estrasburgo y Sevilla. Incluso estuvo en Atenas durante un tiempo, estudiando filosofa en la universidad de Otho. No le volv a ver durante cinco largos aos, y cuando volvi era alguien diferente. l... Los cinco aos repiti Esplendor, acordndose de esos aos en los que tampoco ella le haba visto Estudiando fuera. Debe de haber aprendido muchsimas cosas. S, pero cuando regres se haba vuelto duro y testarudo. Y cuando se puso a reparar el dao que haba sufrido su herencia, fue terriblemente despiadado en sus transacciones. Especialmente con Percival Brackett, el hombre que conociste ayer. Ese es el hombre que da tanta importancia a su pelo. Se lo tocaba como si cada caricia le llenara de gran jbilo. Es una anguila que se cree ballena. Ante la descripcin de la arrogancia que Emil acababa de hacer Esplendor se ech a rer. Percival, al igual que su padre antes de l, guard un gran resentimiento hacia los Amberville explic Emil, sonriendo al ver cmo Esplendor beba del vaso de nata Un resentimiento nacido de la gula y los celos. Los Brackett siempre haban sido la familia ms rica de Inglaterra despus de los Amberville, pero siempre haban deseado ser los primeros. Excluyendo a la familia real, por supuesto. Durante un tiempo, mientras Barrington malgastaba su fortuna con Isabel y cuando Jourdian estaba fuera del pas estudiando, los Brackett eran los ms ricos de la tierra. De hecho, se las arreglaron para adquirir muchas de las tierras de los Amberville. Y cuando Jourdian regres a las propiedades de su ducado, Percival no tard mucho en asegurarse de que Jourdian se diera cuenta de que los Brackett haban tenido mucho que ver en la destruccin de la hacienda de los Amberville. Esplendor frunci el entrecejo en un gesto de desaprobacin que tambin hizo que se le produjeran unas pequeas arrugas en la nariz. Percival merece ser castigado. Emil ri entre dientes. Jourdian lleva diez aos largos castigando a ese dandy narcisista. Siempre que aparece cualquier tipo de negocio prometedor, Jourdian se lo quita a Percival, algo que ha hecho a Percival convertirse en el nico enemigo de Jourdian. Qu es un dandy narcisista? Emil se cruz de brazos. La anguila que se cree ballena. Segn Percival, l es el nico que vale. Pero se siente amenazado por Jourdian. Cogiendo una uva tinta de gran tamao Emil volvi a su historia. Como te he dicho, casi en cuanto regres de estudiar en el extranjero, Jourdian comenz a reconstruir la fortuna familiar y a recobrar el respeto que la sociedad deba al nombre de su familia. Tu marido tiene un sexto sentido en lo que se refiere a inversiones, Esplendor, y slo en un ao se las arregl para conseguir que la propiedad de los Amberville volviera a su estatus financiero original, adems de multiplicar la fortuna de la familia por varias veces. y yo vi cmo lo haca. Mis padres haban muerto mientras l estaba en el extranjero, y me llev a vivir con l en Heathcourte durante un tiempo. Emil se detuvo al evocar unos recuerdos conmovedores que todava le afectaban profundamente. Como ya era un noble reconocido por todos para entonces, se puso a buscarme un sitio para m mismo en la sociedad. Para m, un vulgar campesino... Jourdian me llev a Londres, a todas las reuniones de la aristocracia que se celebraban. Puede que los miembros de la nobleza me hubieran querido rechazar, pero no se atrevieron a insultar a Jourdian. Me fue difcil al principio porque me di cuenta de que la mayora de la aristocracia simplemente finga respetarme. Pero, como estoy seguro t te has percatado dijo con una sonrisa , soy terriblemente atractivo y muy guapo. Mi fsico y mi personalidad carismtica pronto hicieron que me ganara a todos, y desde entonces he sido bien recibido en el seno de la sociedad.

Esplendor le devolvi la sonrisa. Ha sido muy bueno contigo. Emil se puso serio. Bueno no es suficiente para describir cmo se ha portado conmigo. Al or cmo temblaba la voz de Emil, Esplendor le mir a los ojos fijamente. Si ha sido tan bueno contigo... por qu te pones triste? Emil la mir con curiosidad, sin saber cmo contestar a una pregunta tan extraa. No te has sentido nunca terriblemente conmovida por la amabilidad que alguien te ha podido demostrar? Tan afectado que t... No se trata de tristeza. Es... es una profunda gratitud. y afecto. Y una sobrecogedora sensacin de ternura. Tanto que parece que se te sale el corazn. Esplendor se esforzaba por comprender. Duele cuando te sacan el corazn? Emil no poda creer que ella estuviera tan poco familiarizada con la emocin que le estaba intentando describir. Se trata slo de una figura retrica. En realidad no te sacan el corazn. Slo parece que es as. Esplendor se sinti confundida. Y as es como uno se siente cuando ama? Su incredulidad iba en aumento. Quieres decir que no sabes lo que es el amor? Yo... Se qued callada enseguida al abrirse la puerta de golpe y chocarse contra la pared. Jourdian apareci en el umbral de la puerta. Mi Excelencia! grit Esplendor, con la sonrisa de oreja a oreja. Jourdian mantuvo su fra mirada gris al ver el rostro de su primo. Emil, qu demonios ests haciendo en la cama con mi esposa? Sin darse cuenta ni acordarse de que se haba reunido con Esplendor encima de la cama, Emil no contest. Mir a Esplendor, despus al colchn y al dosel y por ltimo a Jourdian. Yo... Ella... T te marchaste, as que yo... As que pensaste que ocuparas mi sitio en su cama? Cmo? Jourdian, por amor de Dios... No recuerdo haberte dado permiso para poder pasar aqu la noche. Estara en mi propia casa si no hubiera pasado toda la tarde intentando encontrarte. Emil se levant de la cama, hizo un gesto a Esplendor y se dirigi hacia la puerta. Tienes un humor de perros, primo le espet Emil No la tomes con Esplendor. El mal humor de Jourdian empeor an ms. Quiere eso decir que te has nombrado a ti mismo su ngel guardin? sa es la mejor descripcin que se me puede ocurrir. Ya veo. En es caso, puedes dormir en la habitacin de al lado. En ella te asegurars de que oyes sus gritos. Buenas noches. Despus de una ltima mirada a Esplendor, Emil abandon la habitacin. Jourdian cerr la puerta. No puedes dejar que ningn hombre entre en tu dormitorio tranquilamente. Entonces qu ests haciendo t aqu dentro? Me refiero a otros hombres. Como soy tu marido, tengo derecho a entrar aqu siempre que me apetezca. Muy bien. Te apetece, Mi Excelencia? pregunt Esplendor haciendo un gesto dirigido hacia la bandeja de fruta, pan y nata. Cuando se ech hacia delante para alcanzar un trozo de pera, Jourdian percibi una breve aunque terriblemente excitante visin de sus pechos. Su paseo frentico por el campo no haba apaciguado su furia, pero al menos le haba ayudado a resignarse a su destino. Saba que no haba nada que pudiera hacer para cambiar la situacin, Y aunque estaba furioso, no pudo resistir el endemoniado poder que Esplendor tena sobre l. S, me apetece, Esplendor, pero no precisamente cenar. Ella acab la pera y despus bebi un poco ms de nata. Si no deseas comer, qu es entonces lo que te gustara hacer conmigo?

Jourdian vio una gota de nata en la comisura izquierda de la boca de su esposa y dese comrsela a besos. Mi Excelencia? Te he preguntado qu es lo que deseas hacer conmigo. Lo que los hombres y las mujeres hacen en la cama, Esplendor. Vio ese brillo en sus ojos otra vez. Ese destello de excitacin que ya haba visto el da anterior, y ahora saba que fuera lo que fuera lo que l quera hacer con ella en la cama le iba a hacer terriblemente feliz. S, Mi Excelencia, pero por favor acurdate de que yo no s qu es lo que los hombres y las mujeres hacen en la cama. Desabrochndose la camisa, Jourdian se acerc a ella. Ha llegado el momento de que aprendas...

10
Una sensacin desconocida embarg a Esplendor al ver cmo Jourdian se quitaba la camisa. Siempre haba admirado su fuerza, pero al ver el juego de msculos corpulentos del pecho y de los brazos percibi una sensacin misteriosa y placentera recorrindole todo el cuerpo. Tengo muchas ganas de hacer algo murmur cuando Jourdian lleg a su lado Algo... La fortaleza de tu pecho y de tus brazos me hace desear lamerme los labios de la misma manera en que algunas veces lo hago cuando tengo hambre y estoy a punto de comerme algo que me encanta. Ante su descripcin del deseo, Jourdian casi esboz una sonrisa. Supongo que sa es una forma de explicar cmo te sientes, pero te aseguro que tus sentimientos sern ms profundos antes de que terminemos. Ella se movi sobre el colchn. Eso no es posible. S, Esplendor, s que lo es. Mi sentimientos no son tan profundos como los tuyos. Jourdian se tomo este comentario a modo de reto, y supo que sabra conseguirlo con facilidad. Ya se estaba revolviendo en la cama y lamindose los labios. Pero la gota de nata an segua estando en la comisura de sus labios. Le ech la camisa sobre el regazo. Esta accin hizo que el deseo que senta Esplendor se acentuase. Se acerc la camisa hasta su propio rostro. Todava estaba caliente por el calor del cuerpo del hombre, y su fragancia era la del aire nocturno. De los rboles y del suelo fresco y de los rayos de la luna y de la luz de las estrellas. Y tambin poda oler otro aroma. El olor a hombre. A hombre fuerte. Era un aroma oscuro, poderoso. Era el aroma de Jourdian. La atraa como si se tratara de una voz ronca, que la hipnotizaba, y su necesidad de sentir algo inexplicable se arremolinaba y se haca ms caliente en su interior. Hasta que no pudo pensar en nada ms que no fuera su deseo de saciar el apetito que senta por ello. Mi Excelencia susurr ella. Jourdian le corrigi l. Hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Este deseo que siento... Y esto que los hombres y las mujeres hacen juntos en la cama... El sentimiento y lo que se hace en la cama estn relacionados de alguna manera, verdad? Muy astuta; has llegado a la conclusin correcta. Se volvi a revolver sobre el colchn. Ahora estoy preparada para que me ensees lo que los hombres y las mujeres hacen juntos en la cama. Se quit las botas y las medias para luego echarse en la cama. Tenemos toda la noche. Voy a ensearte cmo puedes estar an ms preparada. Ahora, ven aqu. Esplendor se estir junto a l y coloc su mano sobre el msculo que se destacaba por debajo de su pezn. Jourdian... Le gustaba cmo sonaba su nombre en sus bonitos labios rosceos. Le gustaba la resonancia que su voz aterciopelada produca al pronunciarlo. Su fresco aroma a flores le excit an ms. Se acerc ms a ella, y cuando su cara casi tocaba la de la mujer le lami la gota de nata que tena en el labio y al mismo tiempo volvi a saborear su dulzura melosa. Me gusta mucho estar aqu echada en la cama junto a ti dijo Esplendor, que, suspirando por el placer que senta, levant una pierna y la coloc sobre el muslo de l.

Jourdian comenz a sentirse ms deseoso de poseerla. Quera hundirse dentro de ella, tomarla deprisa, de forma salvaje. Pero ira despacio. De alguna manera tendra que encontrar la forma de controlarse. Ay, qu dulce... Qu haces? pregunt Jourdian cuando not cmo apretaba sus caderas contra su pierna. Estoy... Deja de hacer eso le orden, falto de ganas de resistir el deseo que senta por ella. La haba deseado desde la primera vez que le puso los ojos encima en el prado, y ahora no se lo iba a prohibir nadie. Pero Jourdian, slo quiero... S exactamente lo que quieres, Esplendor, y ya te he dicho que no procede de mi pierna. Entonces, de dnde viene? Te lo estoy intentando demostrar. Pues no lo haces con la suficiente rapidez, Jourdian. Si una cosa es importante, se tiene que hacer con toda la velocidad posible, y ests tardando mucho tiempo... Deja de hablar. Lo que vamos a hacer ahora mismo tiene poco que ver con las palabras y s mucho con el tacto. Comenz a desabrocharle los botones de su camisa. Ella le quit la mano y la sujet con fuerza. Me dijiste que no est bien que un hombre me vea sin ropa. Ahora me acuerdo que esta maana me viste desnuda, pero slo porque me quitaste mi tela de raso. No fue culpa ma, sino tuya. A m s me est permitido verte sin ropas ahora porque soy tu marido. Quita la mano. Le solt la mano y le dej que siguiera con la tarea de desabrocharle los botones de la camisa. Y, te gusta verme desnuda, Jourdian? pregunt al mismo tiempo que oa cmo le temblaba la respiracin cuando los nudillos de su nuevo esposo rozaron uno de sus pezones. Jourdian le puso una mano sobre uno de sus pechos. S. Ahora qudate callada. Cuando me tocas me sube un fuego por dentro, como si estuvieras hecho de fuego. Me alegra orlo poco a poco le fue deslizando la camisa por detrs de los hombros Saca los brazos ahora. Te alegra que tenga tanto calor? S, y saca ya los brazos de las mangas. Te iba a sugerir que abriramos esas puertas para dejar que el aire de la noche nos enfriara. Te quiero caliente, Esplendor, y ninguna brisa nocturna va a hacer que te refresques. Bueno, si no sacas los brazos de estas mangas inmediatamente... Antes de que pudiera terminar de hablar, ella misma sac los brazos de las mangas. Y en ese momento ya estaba desnuda, echada delante de l. Dios, qu bonita eres! Ella vio cmo se quedaba fijo mirndole su cuerpo como si esa noche fuera la primera vez que lo vea. Ya me has visto sin ropas anteriormente, Jourdian. Por qu es diferente esta noche? Desliz su mano por la cintura de ella y la descans sobre la suave cumbre de una de sus caderas. Antes de esta noche slo poda verte. Esta noche voy a tocarte. A tocar cada una de tus partes hasta que no te quede duda en la mente sobre lo que hacen los hombres y las mujeres cuando estn juntos en la cama. Y cuando haya terminado aadi, dndole un suave beso en uno de sus hombros , lo volver a hacer otra vez todo. Me late el corazn como las alas de un colibr. Una sonrisa muy peculiar se esboz en la comisura de los labios de Jourdian, que se incorpor para coger a Esplendor sobre sus rodillas. Agachndose sobre el pecho de ella, cogi uno de sus pezones rosados con la boca. Jourdian, estoy segura de que estoy ardiendo. Todava no, duende. Pero te aseguro que lo estars haciendo un crculo con la lengua

alrededor de la piel suave y arrugada de su pezn, baj la mano desde la cadera para llegar a la parte alta de su muslo y alcanzar la sedosa hinchazn que haba entre sus piernas. Dios mo, qu me ests haciendo? grit Esplendor. l hundi la cara en el dulce valle que formaban sus pechos, y cuando hablaba, sus labios le acariciaban la piel. Hago lo que t estabas intentando hacer sola. Ay!, Jourdian, tenas razn gimi El placer no procede de tu pierna sino de tu mano! levant sus caderas ms arriba, apretndolas contra la palma de su mano. Dej caer la cabeza en el pliegue de su codo, haciendo que sus largos cabellos rojizos se extendieran sobre el cobertor amarillo, y fue sobre esa mullida cama de brillo cobrizo donde Jourdian la ech de nuevo. Sigui acariciando sus pechos con los labios y la lengua, al mismo tiempo que bajaba la mano por su cuerpo, deslizando los dedos por la suavidad de su feminidad e introducindolos en la humedad caliente de su deseo. T tambin susurr Esplendor, apretando los msculos de la parte alta de los brazos de su esposo Djame que te lo haga yo a ti tambin. Ensame cmo se hace. Esta sensacin que me produces... Es un placer que no puedo experimentar yo sola, Jourdian, sino que me gustara compartirlo contigo. Su dulce generosidad conmovi sus emociones. Una agradable y dulce sensacin le embarg, transcendiendo su deseo y hacindole que quisiera agradarle ms de lo que jams haba deseado a ninguna otra mujer. Despus. Pero antes djame que te ensee a ti. Es eso lo que deseas? As es. Le concedi su deseo y se mantuvo quieta y callada. Pero su silencio no dur mucho tiempo. En el momento en que Jourdian desliz sus dedos por entre los pliegues satinados de su cuerpo de mujer, ella no pudo evitar dar un grito. Shh! Quieres que nos oiga Emil? A Esplendor no le importaba quin pudiera orle. Lo nico que le importaba era encontrar la liberacin de ese dulce dolor que le causaban los dedos de Jourdian. De nuevo volvi a gritar, esta vez con ms fuerza que antes. Jourdian se dio cuenta de que tendra que darse prisa si no quera que aparecieran todos los habitantes de la casa de un momento a otro. La acarici ms deprisa, y al hacerlo apareci otro sonido que se una a sus fuertes gritos de placer. Msica. La misma meloda de ensueo que haba odo en la sala el da anterior. Jourdian, por favor! grit Esplendor cuando las caricias ntimas comenzaron a ir ms despacio. Pero esa msica... No pares dijo casi sin aliento, cogindole de forma imperiosa de la mueca. A pesar de que Jourdian no poda entender de dnde proceda esa extraa aunque bonita meloda, sigui con su encantadora tarea de hacer que Esplendor saboreara su primera sensacin de xtasis. La msica se oa cada vez ms alta. Dios mo! Jourdian supo que ella haba alcanzado el sumo placer cuando vio cmo todo su cuerpo comenz a sacudirse. La msica tambin alcanz su crescendo; sonaba tan alta que pareca mover las paredes. Jourdian susurr Esplendor, an estremecindose de felicidad. Fue una tempestad de una profunda sensacin, algo que la dejaba sin aliento, y Jourdian estaba en todo el centro, abrazndola, levantndola cada vez ms arriba hasta que por fin el placer ms maravilloso que jams haba conocido la embarg. Me he abierto por completo dijo entusiasmada como un brote que despliega todos sus ptalos con el calor del sol; he florecido gracias al toque de tus dedos habilidosos. Jourdian pens que nunca haba odo una descripcin tan dramtica en su vida. Sigui acaricindola hasta que ella dej de moverse y suspir. En cuanto pens que estaba repleta, comenz a hablar de la msica de nuevo. Pero ya no lo poda or. Enseguida se levant de la cama. Y as no pudo ver que Esplendor se haba levantado por completo del colchn y flotaba por

encima de l. Cuando se volvi para mirarla de nuevo ya estaba en la cama otra vez. Jourdian, nunca me haba dado cuenta de que pudiera existir un placer as. Existir... esa msica, Esplendor... Si esto es lo que los hombres y las mujeres hacen juntos en la cama, Jourdian, me gustara hacerlo por la maana, al medioda y por la noche. S. S, claro contest distradamente. Pasa algo? pregunt Esplendor. Esa msica... Maldita sea, tena que encontrar de dnde vena ahora mismo! Cruz la habitacin hasta llegar a la puerta, la abri y dio un paso hacia el hall, que apenas si estaba iluminado. Mtete en la cama. Volver enseguida. Cuando desapareci por el pasillo, Esplendor se puso la camisa de seda y le sigui. Te he dicho que esperaras en la habitacin dijo Jourdian enfadado cuando ella lleg a su lado. No deseaba quedarme en la habitacin, Jourdian. Deseaba irme contigo. T... Al ver que una puerta se abra de repente se qued callado. Pero bueno, se ha terminado ya la noche de bodas? pregunt Emil al salir de su habitacin y pasar al hall, mientras se apretaba el cinturn de la bata que llevaba Qu estis haciendo vosotros dos aqu? Emil, has odo msica hace un rato? pregunt Jourdian. Msica? dijo Emil frunciendo el ceo al mismo tiempo que sonrea; acercndose a su primo le dijo al odo. No, pero te aseguro que comprendo por qu t s que la has odo. La noche de bodas debe de haber sido todo un xito para ti si has odo msica, amigo. Jourdian mir a su primo con el ceo fruncido. Te aseguro que o msica. Y ayer por la maana o la misma meloda inexplicable en la salita. Has estado trabajando mucho, Jourdian respondi Emil, dando un golpecito en la espalda de su primo. Deberas irte de vacaciones. Por lo menos deberas tomarte unos das de permiso y relajarte haciendo algn tipo de deporte. Esplendor cogi el brazo de su marido. Qu tipo de deporte te gusta hacer, Jourdian? Suspir lleno de irritacin. No me voy a ir de vacaciones y no tengo tiempo para practicar ningn tipo de deporte. Lo que quiero es comprender de dnde proceda esa maldita msica! Oh, hola, Tessie dijo Esplendor al ver de repente a la pequea doncella en la entrada Qu ests haciendo? Tessie se acerc con un gran montn de toallas en la mano e hizo una breve reverencia. Excsenme, Lord y Lady Amberville, pero con los preparativos de la boda esta tarde no tuve tiempo de terminar mi trabajo en este piso. Acabar en un momento. Has odo algn tipo de msica? le pregunt Jourdian. Msica? No, su alteza. El s la ha odo explic Esplendor Una meloda inexplicable, y ahora est decidido a encontrar de dnde proceda. Abriendo los ojos de par en par, Tessie mir por la sala de arriba abajo, por las paredes, y despus al techo. Msica que no procede de ningn sitio... Fantasmas dijo dejando caer el montn de toallas. Cayeron justo sobre los pies desnudos de Jourdian. Fantasmas! gimi Tessie . Ay, Su Excelencia, Heathcourte debe de estar encantado! Los fantasmas no existen le contest Jourdian Clmate ahora mismo. Esplendor agarr a Jourdian por el brazo de nuevo. Ests muy equivocado, Jourdian. Por supuesto que existen los fantasmas. Yo he vistos cientos de ellos. Ay! grit Tessie comenzando a llorar de nuevo. Se cay de rodillas tapndose las mejillas con las manos.

 Vamos, Tessie, clmate dijo Emil intentando tranquilizar a la asustadiza muchacha Su Excelencia no permitir que los fantasmas se acerquen a ti, verdad Jourdian? No hay fantasmas! vocifer Jourdian. Me gustara ir por toda la casa en busca de fantasmas se ofreci Esplendor Si encuentro alguno, ver qu puedo hacer para que se marchen. Pero de verdad, Tessie, la mayora de los fantasmas son bastante benvolos. Seguro que si en Heathcourte hay algn espritu, se trata de espritus amables a los que no tienes que temer. Jourdian se qued perplejo y abri los ojos de par en par. Oh, de todos los... Por supuesto, Heathcourte podra tener trasgos en su interior se aventur a decir Esplendor Los trasgos s que son malvados, y si encuentro alguno me ver forzada a pedir ayuda para librar a la casa de ellos, porque los trasgos son con seguridad las criaturas ms cabezotas que existen. Es eso lo que deseas que haga, Jourdian? Que busque a los obstinados trasgos? No pudo sino quedarse fijo mirndola durante un minuto entero. Se trata de la cosa ms absurda que jams he... Quiz haya duendes exploradores interrumpi Esplendor de nuevo, dndose unos golpecitos en la barbilla sin darse cuenta de que pensaba en voz alta Un duende explorador es un hombrecillo peludo de una altura de unas veinticinco pulgadas. Le gusta adoptar casas, y cuando adopta una se queda cuidando de ella. Esplendor dijo Jourdian , por favor... Un duende explorador aparece por la noche para acabar el trabajo que no han podido terminar los trabajadores humanos. Todo lo que hay que hacer para conseguir que haga esas tareas es dejarle un tazn de leche cremosa preparado, quiz con un poco de pan y miel. Pero hemos de tener cuidado para no insultar a ningn duende bajo ningn pretexto, porque si lo hacemos nos castigar contando en alto nuestros secretos para que todo el mundo los oiga. Podra destrozar nuestra ropa, o pellizcarnos mientras dormimos, o incluso podra golpeamos. Golpeamos? dijo Tessie llorando Ay! Ay, Dios mo, protgenos! Ya basta! grit Jourdian Esplendor, si dices una palabra ms yo te... Muy bien respondi Simplemente dime si quieres que registre la casa en bsqueda de fantasmas, trasgos o duendes exploradores. Sabes, podemos reconocer a un duende explorador inmediatamente porque algunos no tienen dedos en los pies ni en las manos. Otros no tienen nariz. Voy a buscar a los duendes exploradores de Heathcourte, Jourdian. Es lo menos que puedo hacer para devolverte el maravilloso placer que me acabas de conceder... No interrumpi l antes de que Esplendor pudiera describir cmo haban hecho el amor a Emil y a Tessie. Y tu propio placer, Jourdian? pregunt Esplendor No me dijiste que primero me ensearas... ? Se qued callada al ver aparecer al gato de Jourdian en medio del hall. El gato susurr , Jourdian, tiene hambre! Buenas noches dijo Jourdian a Emil y a Tessie al mismo tiempo que daba un puntapi a las toallas para quitrselas de encima de los pies. Cogi la mano de Esplendor y se la llev del hall, dejando que su primo se las entendiera con la doncella histrica y el airado siams. En cuanto volvieron al dormitorio de Esplendor, Jourdian cerr la puerta y se volvi hacia su esposa. Ya no vas a seguir buscando de dnde proceda la msica que escuchaste? pregunt antes de que l pudiera decir una sola palabra. Olvdate de la maldita msica. Debe de haber sido mi imaginacin. T... Ah, tienes buena imaginacin? Admiro tanto las mentes creativas. A los msicos, los poetas, los tejedores, los escultores, pintores... Todos son necesarios y admirados en este mundo, no crees, Jourdian? No voy a discutir ahora la creatividad de la mente, maldita sea. Quiero hablarte sobre... sobre... Maldita sea. De qu es de lo que le iba a hablar? Maldita fuera esta mujer por hacerle siempre olvidar qu es lo que quera decir. Pasndose los dedos por el pelo intent recordar qu era lo que ella haba dicho o hecho en el hall que le haba enfurecido de tal manera. Tras un breve

momento se acord al fin. Por amor de Dios, por qu tienes que hablar de estas cosas delante de otras personas, Esplendor? Lo que dijiste delante de Tessie y de Emil fue... No cre que hablar sobre fantasmas, trasgos y duendes exploradores fuera una cosa tan terrible, Jourdian. Me refiero a lo que hicimos en la cama! Lo que hacemos es privado, lo entiendes? No lo entenda. Lo que hicimos es...? Es que lo que hicimos est mal? Por eso no quieres que nadie lo sepa? Al acordarse de nuevo de su total ignorancia en asuntos de sexo, Jourdian respir profundamente. No dijo con calma , no hicimos nada malo. Estamos casados. Pero hablar sobre lo que hacemos en el dormitorio no es muy apropiado. Asintiendo Esplendor volvi a la cama y se ech, con la cabeza recostada sobre un montn de cojines envueltos en raso amarillo. Empiezo a entenderlo. Es un secreto. Muy bien. Es un secreto. Se trata de un secreto porque Emil y Tessie nunca han odo hablar sobre lo que hemos hecho en la cama? Saben tan poco del tema de asuntos matrimoniales como yo? Si es as, Jourdian, entonces estamos obligados a informarles, porque te aseguro que mi ignorancia en cuanto a las actividades que se llevan a cabo en la cama era fuente de una gran frustracin para m hasta que t por fin iluminaste mi ignorancia. No debemos hacer lo mismo por nuestros amigos? No deberamos... ? No... Claro que no! Y si te crees por un momento que ya sabes todo lo que hay que saber sobre cmo hacer el amor, que es como se llama lo que se hace en la cama, entonces ests tristemente, muy tristemente equivocada. Hay algo ms, Esplendor.. Mucho ms. De hecho, apenas he comenzado a iniciarte en el arte. As que esto de hacer el amor es un arte? S, y no te permito que hables de ello con nadie excepto conmigo! Se qued fija mirndole y se acord del consejo que Emil le haba dado antes. No necesito enfadarme para hacerte frente. Slo necesito un poco de valor. Jourdian vio cmo se levantaba de la cama y cruzaba la habitacin, con los cabellos a modo de brillante cascada de llamas. Cuando se puso delante de l, levant la barbilla y alz una de sus cobrizas cejas. He reunido suficiente valor para informarte de que no me importa cmo te comportes, Jourdian. Quiero que seas feliz, y si te encargas de mis necesidades y mis deseos, sers ms feliz. Esta noche no es el momento de hablar, as que no te hablar sobre m. Sin embargo, quiero hacer uso de esta oportunidad para pedirte que dejes de gritarme, que dejes de perder la paciencia y que dejes de tratarme como si no fuera ms que un insecto que pudieras aplastar bajo tu zapato. Es ms, te pido que me abraces al menos cincuenta veces al da y que me des por lo menos el doble de besos. Tambin te pido que te renas conmigo en la cama para hacer el amor siempre que yo lo desee. Es decir, en cuanto hayas terminado de ensearme todo lo que hay que saber sobre ello. Como creo que dijiste, se me ocurre que podra haber unos cuantos aspectos sobre el arte de hacer el amor que no me atraen. Si eso fuera cierto, no quiero hacerlo. Y ahora, qu contestas a mis peticiones? Su mirada la envolvi como si fuera una sombra oscura que devorara la luz del sol. Qu digo? La cogi de la cintura y la atrajo hacia l Digo, Esplendor dijo con los labios susurrando junto a su piel , que te gustar todo lo que te voy a ensear sobre el arte de hacer el amor, y que con toda seguridad querrs hacerlo todo. No eres t el que tiene que decirlo, dijo en un susurro tembloroso, sintiendo la misma sensacin de calor placentero que ya le haba hecho experimentar antes No puedes saber lo que me gusta y lo que no... Lo sabr, Esplendor. Pero... Su beso se bebi el resto de sus palabras, con la boca completamente cubriendo la de ella de una forma tan posesiva que ahora l no se planteaba. La necesidad que senta de ella le quemaba la sangre; introdujo la lengua entre sus labios con una cadencia rtmica,

con profundidad, implacablemente, y con un silencioso deseo de que ella le devolviera el beso. Ella obedeci instintivamente, y desliz su propia lengua por encima de su labio inferior. Tmidamente al principio, pero cuando sinti las manos de l deslizarse por debajo de su camisa, rozndole los pechos, despus por el vientre, y por el trasero, ella respondi con una valenta que le sorprendi, penetrando la boca de l con su lengua y apretando sus caderas directamente sobre la caliente y dura hinchazn de su ingle. El fuego de la sangre de Jourdian se haca de una intensidad insoportable. Con un movimiento fluido, cogi a Esplendor entre sus brazos y la llev a la cama. All la tendi sobre el colchn. Jourdian, no encuentro palabras para decirte lo fuerte que me siento en este momento. Tu beso me ha llenado con tal... La camisa susurr l Qutatela. Esplendor se quit la prenda y extendi sus brazos hacia l. Ahora voy a desnudarme yo... del todo le avis con suavidad, con la mirada clavada en su rostro. Con cuidado, estudi la expresin de su cara buscando algo que le mostrara que estaba asustada o que no estaba dispuesta. No vio nada en su bello rostro ms que alegra. Brillaba con una amplia sonrisa y haba destellos en sus ojos. Se desabroch la parte delantera de sus pantalones y comenz a bajrselos. Segn se iba desnudando ante Esplendor, Jourdian esperaba que ella bajara los ojos hasta sus ingles. Pero slo le miraba a los ojos. Jourdian se quit los pantalones y la ropa interior, seguro de que cuando estuviera totalmente desnudo ella dirigira al menos una mirada furtiva a su sexo. Tienes miedo, duende? pregunt al ver que ella no examinaba todo su cuerpo. Slo tengo miedo cuando tus ojos de plata clara se vuelven del color del duro hierro gris. Mrame, le orden con aspereza. Eso es lo que estoy haciendo, Jourdian. Decidido a que ella viera todas las partes de su cuerpo antes de seguir con los juegos de cama, se puso de rodillas sobre el colchn, colocndolas a ambos lados de sus caderas, montado a horcajadas sobre ella. Le cogi las muecas y coloc las palmas de sus manos sobre sus muslos. Poco a poco le llev las manos ms arriba hasta que sus dedos llegaron a la negra mata de vello que oscureca su entrepierna. Mrame... Por todos lados. Al ver que su mandato tena eco dentro de las chispas plateadas de sus ojos, ella baj la mirada. Pasando por sus musculosos brazos y por el pecho velludo. A continuacin por su vientre plano. y por fin hasta su masculinidad. Qu magia tienes, Jourdian, que hace que puedas hacer cambiar el aspecto de tu cuerpo? Vio un atisbo de curiosidad en sus ojos y oy un susurro de confusin en su dulce voz, pero Esplendor no mostr la ms mnima angustia. Eso indicaba an ms que no tena ni idea de lo que l le iba a hacer ahora. Con suavidad le cogi la mano derecha y dispuso sus dedos sobre su miembro turgente. No te intimida verme as, Esplendor? Tocarme estas partes? Perdida en medio de la dura y poderosa mirada de su esposo y de su tacto clido y fuerte, Esplendor no contest. Su curiosidad iba en aumento y comenz a mover su mano. Hasta la punta aterciopelada, y despus hasta la base. Nunca haba visto a los hombres hadas de esta manera. De esta manera... rgida y erecta. Se parece mucho a una anea fuerte y gorda, verdad? Su extraa comparacin le dej sorprendido durante un momento de silencio increble. Primero se sinti insultado, pero despus experiment un instante de regocijo. Sonri pero se resisti a rer. Se haba visto obligado a casarse con Esplendor, se record a s mismo con dureza. Todava estaba furioso. Pero el regocijo sigui en aumento a pesar de su enfado. Estaba a punto de hacer el amor con su esposa, por amor de Dios. Ahora no era el momento de echarse a rer. No pudo evitarlo. La risa retumb en su pecho hasta salirle por la boca, haciendo que sus hombros se sacudieran y que la cama se moviera. Te ests riendo dijo Esplendor Es un sonido tan maravilloso, Jourdian, un sonido con

el que deberas agradar al mundo ms a menudo. Se inclin sobre ella, sujetndose con las manos, que tena apoyadas junto a sus mejillas. Durante unos segundos no pudo hacer nada ms que observar su belleza. Los charcos violetas de sus ojos, la suavidad roscea de sus labios y su magnfico cabello, que yaca ahora extendido a su alrededor como si se tratara de una enorme aureola roja. La luz tan suave de la chimenea que haba en la habitacin desprenda un matiz dorado sobre su piel lechosa, pero todava poda detectar su brillo. Ese extrao pero encantador resplandor que llevaba sobre su cuerpo a modo de deslumbrante velo plateado. Jourdian? Sinti de nuevo cmo su mano viajaba con valenta por su miembro. Una vez ms se pregunt sobre la manera tan relajada en que le inspeccionaba. Esplendor, me he credo lo de tu inocencia absoluta, pero lo que no logro entender es tu total compostura en este momento. Actas como si hubieras visto cientos de hombres desnudos a lo largo de tu vida. Cmo explicas eso, duende? Parpade al mirarle. Los humanos llevaban ropa, se record a s misma, y su falta de respuesta ante la desnudez de Jourdian le haba llamado la atencin. Su mente gir como si fuera un soplo de diente de len dando vueltas en el aire. Yo... Todas tus partes me gustan, Jourdian. Tus brazos tanto como tu cara. Tu cara tanto como tus manos y tus piernas y tus pies. Te contemplo en tu integridad. Est mal que me guste todo tu cuerpo? O preferiras que eligiera algunas partes de tu cuerpo en especial? Debera preferir tus labios por los besos que me das, o deberas decantarme por tus manos por el delicioso placer que su tacto me proporciona? Me podan gustar tus brazos porque son fuertes cuando me envuelven. O aadi, con la voz relajndose al pasar los dedos por todo el miembro aterciopelado , podra elegir esta parte de ti como mi preferida. Me esforzar por dedicarme a la parte de tu cuerpo que t desees, pero en realidad preferira que me dieras placer con todas, porque no me he casado con esta parte dura y ardiente tuya, ni me cas con tu cara, ni con tus brazos, piernas, pecho o pies. Me cas contigo, Jourdian, el hombre, el hombre completo de arriba abajo. Saba que exista algo de razn en su argumento, pero ahora no poda detenerse a pensar por qu. Por el contrario, las palabras que haba utilizado para justificar la forma tan tranquila de aceptar su desnudez le hicieron sentirse tonto por preguntarle. Sin embargo, tena que hacer algn tipo de comentario. As que una anea, eh? Se mir hacia abajo y decidi aceptar su comparacin como un cumplido. Haban pasado muchos aos desde la ltima vez que vio una anea de verdad, pero si la memoria no le fallaba, no eran nada pequeas. Jourdian, veo que ests a punto de explicarme algo ms sobre el arte de hacer el amor, pero me gustara recordarte algo que te pregunt esta tarde durante nuestra boda Esplendor comenz a jugar con uno de los rizos que se encaramaban en la base de su cuello y toc a Jourdian con uno de sus dedos en la mejilla Un nio, marido. Eso es lo que te ped, y dijiste que discutiramos acerca de ello esta noche. Haremos ms que hablar sobre tu peticin, esposa contest con voz ronca Nos ocuparemos de que se lleve acabo. Su respuesta la excit tanto que gimi de placer. Y, nos esforzaremos por conseguir mi deseo de tener un nio ahora, o despus de que me hayas instruido en el arte de hacer el amor? Durante. Ya no le pregunt ms. Su padre le haba dicho que Jourdian sabra cmo hacerla, y confiaba en que su esposo supiera de verdad. Entonces estoy preparada para concebir tu hijo. En el instante en que las palabras salieron de su boca sinti y vio cmo se produca un cambio inmediato en Jourdian. Todos los msculos que le eran visibles se tensaron, crecieron y su mandbula se endureci como si estuviera apretando los dientes. Su respiracin se volvi ms agitada y desigual, y vio cmo apareca en su frente un suave brillo de sudor. Acercando su cuerpo al de ella y mantenindolo en el aire ayudado por el codo, le cubri la boca con la suya propia. La bes con lentitud, deliberadamente, desliz su mano por entre sus muslos. Los dedos penetraron por entre los oleosos ptalos de su feminidad para introducirse

despus con suavidad en su calor hmedo. Jourdian! Al or su nombre en los labios de ella se aument la necesidad que senta de hundirse dentro de ella. Como estaba seguro de que ya estaba preparada para recibirle, le separ los muslos ayudado por su rodilla, se arrodill entre ellos y la cogi por las caderas. Envulveme con tus piernas, Esplendor le instruy. El tono ardiente de su voz le quemaba los sentidos como si de fuego se tratara. Enroll sus piernas a la cintura de l y sinti cmo la clida corona de su masculinidad le acariciaba la entrada escondida de su cuerpo. Escondida? se repeta en silencio. Ninguna parte suya poda estar escondida de la mirada ardiente y deseosa. Esplendor, voy a penetrarte dentro de un momento, le dijo intentando que le entendiera. Para darle ms nfasis comenz a empujar hacia su interior con suavidad. Sus ojos se abrieron de par en par alarmados. Jourdian, no querrs decir que t... S. Pero... Pero no me cabr, esposo! Seguro que s, y te aseguro que te volver a dar placer, Esplendor. La nica diferencia es que esta vez yo tambin lo sentir contigo. Volvi a confiar en l y se qued echada tranquila, apenas sin atreverse a respirar mientras esperaba que l le hiciera esto que a ella le pareca imposible. La volvi a coger fuerte por las caderas, muy preocupado por el dolor que estaba a punto de ocasionarle. Nunca se haba acostado con una virgen anteriormente, y por muy enfadado que estuviera por las circunstancias que le haban llevado a su matrimonio, lo ltimo que deseaba hacer era causar algn dao a su frgil esposa. Con rapidez, pens. Un empujn rpido para despus hacer todo lo que saba para transformar ese dolor en el placer que le haba prometido. Tom aire y ech sus caderas hacia atrs preparndose para moverlas hacia delante. Jourdian? El corazn le lata con rapidez. Esplendor, por amor de Dios... Ya no puedo esperar ms. Pero slo deseo saber una cosa coloc sus manos sobre el vientre de l y jug con los dedos en tomo a su ombligo Cuando me haces el amor, quiere decir que me amas? No sali ningn sonido de la boca de Jourdian cuando la pregunta que ella le haba hecho con voz sosegada le lleg a los odos. De hecho podra haber jurado que el mismo latido de su corazn se haba detenido. Amor. Esta emocin poda hacer pedazos el corazn de un jovenzuelo y convertir a un hombre fuerte y poderoso en un loco afectado. Maldita sea. La dureza de su voz le ara cada nervio de su cuerpo como si de millones de espinas se tratara. Le mir a los ojos: unos ojos tan fros y fieros como si fueran dagas heladas. Le haba visto enfadado en varias ocasiones desde que le haba conocido en el prado, pero ahora se dio cuenta de que lo que vea no era un simple enfado. Era ira. Terriblemente asustada vio cmo aparecan las primeras chispas de su neblina a su alrededor, y supo que iba a desaparecer delante de l. Pero justo antes de que se rindiera al irresistible hechizo del brillante vapor, vio a Jourdian bajarse de la cama y ponerse los pantalones. Sali como un rayo de la habitacin sin decir palabra y dio un portazo a la puerta tan fuerte que se descolgaron dos cuadros de la pared. Y la princesa hada con la que se haba casado Jourdian comenz a llorar diamantes y se disolvi en un anillo de niebla resplandeciente.

11
Lo primero que pens Esplendor al despertarse a la maana siguiente es que tena que enfrentarse a Jourdian. Dios mo, tena tantas cosas que contarle. No slo estaba decidida a saber el motivo por el que al mencionar la palabra amor l se haba enfurecido de tal manera la noche anterior, sino que tena tambin intencin de seguir el consejo de Emil. Le hablara a Jourdian sobre ella misma. Hoy, esta misma maana, le dira a su marido que el nombre carioso que le daba era una buena descripcin de quin y qu era ella. Soy un duende de verdad, Jourdian dijo para practicar mientras se pona la camisa de seda que haba llevado durante la boda Un duendecillo, un gnomo, un an... Soy un hada, esposo mo, la princesa real de Pillywiggin. Se march de la habitacin y se dirigi a los aposentos de Jourdian, donde pens que habra dormido durante la noche. Las habitaciones estaban en el tercer piso de la mansin, y fue volando por las escaleras hasta llegar a l. Al entrar en el largo pasillo vio la puerta de sus aposentos abierta. Pero era Emil y no Jourdian el que estaba dentro. Emil, dnde est Jourdian? pregunt al entrar en la habitacin. No poda rnirarla, en lugar de ello, se qued mirando al techo. Se ha ido. Se ha ido abajo? No, se ha ido de la casa. Se ha marchado, Esplendor. Ulmstead me ha dicho que parti antes del alba. Pero, adnde ha ido? Finalmente Emil decidi volverse hacia ella y no le gust la expresin de rechazo que vio en su rostro. Maldito Jourdian Amberville de aqu al mismo infierno dijo enfurecido. Cmo poda haber abandonado este hombre a su esposa el mismo da de la boda? No s adnde ha ido, Esplendor, pero estoy seguro de que no tardar en volver. Volver. Ya vers. Estar de vuelta antes de que hayas podido empezar a echarle de menos. Ya le echo de menos. Cuando vio aparecer un brillo sospechoso en los ojos de Esplendor, se acerc a ella para abrazarla. No llores musit dndole unos golpecitos en la espalda Por favor no llores. Cayeron unas cuantas gotas ms de lgrimas de diamantes al suelo antes de que por fin dejara de sollozar. Me gustara quedarme sola un rato, Emil. Aqu, en el cuarto de Jourdian, donde estn todas sus cosas. Por supuesto la solt y le pellizc la nariz Me voy a casa dentro de un momento, as que si hay algo que pueda hacer antes de marcharme... No le dijo con una sonrisa Hay algo que yo pueda hacer por ti? Sinti ganas de abrazarla de nuevo. Sin duda era la persona ms dulce que haba conocido. S. S feliz. Casi siempre soy feliz, Emil. Cun cierto era, pens Emil. La mayora del tiempo era verdaderamente feliz. Qu tonto era Jourdian marchndose y dejando un tesoro tal. Volver a visitarte maana. Te estar esperando. Cuando Emil se march, Esplendor cerr la puerta. En cuanto lo hizo la habitacin se llen de una brillante luz plateada. Y al instante siguiente apareci una Armona de tamao humano.

 Quin es ese hombre, hermanita? pregunt mientras flotaba de espaldas a unos dos metros del suelo Le vi en tu boda tambin. Ay, padre me dijo que te dijera que se alegra de que te hayas casado. Tienes que hacerle saber cuando ests esperando un nio para que puedas volver a casa, a Pillywiggin. Ests ya esperando? No. Cundo ser? No estoy segura. Sobre cmo hacer para esperar un nio? Le pregunt a nuestro padre, pero me dijo que le preguntara a madre. Sin embargo, ella se ha marchado a una de sus misiones, como siempre. Ha estado en casa slo una vez desde que te marchaste y slo se qued poco ms de una hora antes de volver a marcharse otra vez. Es muy diligente con sus misiones. Tiene que serlo. Cmo se queda una embarazada? volvi a preguntar Armona. Esplendor levant las manos hasta los hombros en un gesto de ignorancia. Todava no lo s se levant del suelo para reunirse con su hermana en el aire Estoy terriblemente encantada de verte. Armona fue volando hasta llegar a la repisa de la chimenea y derrib varias baratijas en el camino. Los adornos cayeron sobre el hogar de mrmol y se astillaron en millones de trocitos. Enseguida Esplendor extendi un puado de polvo de estrellas sobre los pedazos rotos y al momento los adornos estaban completos otra vez. Qu buena eres, Esplendor dijo Armona escupiendo. Armona, tienes que ayudarme. No. Estoy enfadadsima contigo. Tan enfadada como me es posible por haberme estropeado la diversin ayer durante tu boda. En realidad, Esplendor, unos cuantos buenos aguijonazos de avispa... Ests enfadada conmigo? dijo Esplendor sonriendo de oreja a oreja Muy bien; es precisamente el tipo de ayuda que necesito! Necesitas que est enfadada contigo? Esplendor, creo que llevas con estos humanos demasiado tiempo. Te volvers loca. Esplendor revolote junto a la repisa. Quiero que me ensees a enfadarme. La risa de Armona llen la habitacin. Sera mucho ms fcil que le enseara a un toro a tocar el arpa! Lo intentars? No. Pero... Quin era ese hombre que estaba aqu contigo? Aunque le daba un poco de miedo que Armona le diera lecciones sobre cmo enfadarse, Esplendor saba que no conseguira nada si su hermana no obtena la respuesta a las preguntas que le hiciera. Se llama Emil Tate y es el primo de Jourdian. No me disgusta mirarle. S, es guapo, verdad? Es un hombre encantador y muy amable adems. Es un hombre encantador y muy amable adems repiti Armona, imitando la voz suave y dulce de Esplendor Qu desagradable se cogi el estmago con los brazos doblndose a la altura de la cintura y fingi que tena deseos de vomitar. Armona, rara vez te pido algn favor, como bien sabes. Pero... Ja! Hace slo cuatro das que me pediste que te librara de ese sarpullido. Esas peticiones tuyas se estn convirtiendo en una costumbre, Esplendor. Y por si acaso se te ha olvidado, yo no soy la que concede los deseos en la familia. T te has ganado ese nauseabundo titulillo. Esplendor se pos en el suelo y se sent sobre un pequeo taburete que haba al otro lado de la habitacin. Si he de hacer a Jourdian feliz, tengo que saber cmo enfadarme con l. El se enfada a menudo, y Emil dice que yo debera aprender a... A quin le importa si l es feliz o no? Pero bueno, Esplendor, es que tu odiosa bondad no tiene lmites?

Esplendor eligi sus palabras con cuidado. Hablando de su felicidad, Armona... Tengo que pedirte que dejes de atormentarle. Le hiciste miles de nudos en el pelo, verdad? Y cuando le diste un picotazo ayer durante la boda le hiciste mucho dao. Y cuando le tiraste las botas sobre la cabeza el otro da, t... Habra preferido que se quedara inconsciente cuando le golpe con las botas, pero lo cierto es que el hombre tiene la cabeza ms dura que un muro de piedra. Pero, por qu tienes que acosarle de tal manera? Armona se convirti en fuego e hizo un gran agujero negro en la pared por encima de la repisa. Porque eso es lo que yo hago, hermanita dijo cuando dej de arder Siembro miedo y tristeza, mientras que t esparces amabilidad, generosidad, alegra y todo ese tipo de porquera. Me vas a ayudar a aprender cmo enfadarme? No. Pero, por qu no? Porque no me gusta ayudar. Prefiero ser el motivo por el que la gente necesite ayuda. Esplendor se dio cuenta de que as no iba a llegar a ninguna parte, por lo que decidi utilizar otra tctica. Muy bien, hermana, intentar encontrar a otra persona que me ensee el arte del enfado. Me duele tener que hacerlo, porque s muy bien que no hay nadie sobre la faz de nuestra querida Madre Naturaleza que comprenda y demuestre la ira con tanta habilidad como t. Armona se pas la mano por sus largos y dorados cabellos. Soy bastante buena en ese arte. Buensima. Nadie puede encolerizarse ms deprisa que yo. Nadie dijo Esplendor con un gesto de asentimiento, al mismo tiempo que esconda una sonrisa Y se trata de unos ataques impresionantes adems, Armona. Bueno, si aprendiera a encolerizarme la mitad de deprisa que t, me dara por satisfecha dijo levantndose del taburete y deslizndose hasta la puerta Tengo que marcharme, hermanita. Tardar un tiempo en encontrar a alguien que sea tan aficionado a esos ataques de clera. Adis. Espera dijo Armona Supongo que podra ensearte algunos de mis trucos. No todos, te lo aseguro, pero unos cuantos s. La sensacin de triunfo se apoder de Esplendor como si fuera una estrella fulminante que se disparara por el cielo de medianoche. Y, podemos empezar hoy? Ahora? Cuanto antes, mejor. Tu desagradable dulzura tardar muchos das en agriarse. Veamos, si Trinity te gritara y despus te tirara una piedra a la cabeza, qu haras? Evitara la piedra y despus le dira que no me tirara ms. Armona se qued con los ojos abiertos de par en par. No me puedo creer lo boba que eres. No, Esplendor, deberas coger la piedra, volvrsela a tirar y darle justo entre los ojos. Deberas insultarle y despus tendras que convertirle en una oruga de cinaga. A continuacin, un toque maravilloso consistira en ponerle el pie encima y amenazarle con dejarle aplastado. Pero... Le podras volver a convertir en hombre despus de que se hubiera aprendido la leccin. Muy bien, Armona, pero cmo consigo la furia necesaria para llevar a cabo una accin tan terrible? Armona seal un punto en el aire y dio un golpecito con el dedo, desprendiendo un poco de polvo de estrellas. Al instante el punto que haba sealado se convirti en una chispa diminuta. Piensa en el fuego. Si Trinity te grita o hace algo igual de estpido, una chispa diminuta prender dentro de ti. Cuanto ms tiempo y ms alto grite, ms grande y ms caliente se volver la chispa, hasta que al final... Esplendor vio cmo la pequea chispa que brillaba en el aire se convirti en una inmensa bola de fuego de color rojo candente que daba vueltas. Eso es estar enfadado, Esplendor. As es como se siente uno. Como el fuego, y luego llega a estallar en tu interior. Explotas como si fueras una llamarada hambrienta a punto de devorar una hoja seca y quebradiza.

Esplendor observaba horrorizada cmo la bola de fuego arrasaba por toda la habitacin, encendiendo todo lo que encontraba a su paso. Las llamas chamuscaron la gruesa alfombra, quemaron algunos muebles, se tragaron los cortinajes y deshicieron la cama de Jourdian. Por todos los santos, Armona, detente! Bailando por entre las paredes de fuego, Armona mir a su hermana enfadada. Desde luego que sabes cmo estropearle a una toda la diversin, verdad, Esplendor? dijo frunciendo el ceo al mismo tiempo que haca un gesto con la mano hacia arriba, tras lo cual comenz a caer un manto de estrellas y de lluvia del techo que hizo que todo el fuego se extinguiera y que todo lo que se haba quemado volviera a su estado original impecable. Fuego dijo Armona Tienes que pensar en el fuego, porque la ira se parece en gran medida a las llamas que arden. Fuego susurr Esplendor. lntntalo t ahora. Pero no tengo ningn motivo por el que enfadarme. Tienes razn. Bueno, ya se me ocurrir algo que te haga enfadar ms tarde. De momento, sigamos charlando, vale? En realidad, hay algo que llevo tiempo querindote decir. Algo que creo que es justo que sepas. De qu se trata, hermanita? Armona sonri. Voy a llevarme a Trinity y a apartarlo de ti, Esplendor. Nunca he tenido un humano para m sola, y, por mucho que odie a estas criaturas, todava sigo queriendo tener una. Y he elegido a Trinity. Le dejar que te deje embarazada y toda esa historia, pero despus ser mo y no tuyo. Lo voy a guardar en una botella dentro de mi habitacin y le dar mosquitos de comida. El primer impulso de Esplendor fue entregarse al tranquilo refugio que le proporcionaba su neblina, pero luch contra la tentacin de forma obstinada. No te permitir... No recuerdo haberte pedido permiso, hermana. Trinity ser mo, no te equivoques. Aunque la habitacin estaba bastante fresca Esplendor comenz a sentir calor. No en el exterior sino en sus adentros. Y el calor iba creciendo poco a poco en intensidad hasta que se sinti ardiendo. Con un fuego abrasador. Como si se hubiera prendido fuego. No, Armona dijo, escuchando cmo su propia voz herva a fuego lento. S, Esplendor dijo Armona burlndose Mo, mo, mo. Trinity es mo! No! grit Esplendor tan alto como le permitieron sus pulmones Si te cojo en algn sitio cerca de l, Armona, te..., te... Me qu? anim Armona. Te encerrar dentro de una caja de hierro! La sola mencin de la palabra hierro hizo que Armona se encogiera en su tamao de Pillywiggin. Pasaron unos cuantos segundos antes de que se recuperara del susto. Muy bien, Esplendor. Pero, no me encerraras en la caja de hierro, verdad? Al instante Esplendor lament haber pronunciado esa amenaza tan terrible. Ay, Armona, no! Nunca podra hacerte una cosa como esa! Con toda seguridad sabes que nunca hara dao a mi propia hermana! Seguro que sabes que yo... Muy bien, muy bien, no tienes que ir tan lejos. Pero, por qu me amenazas con algo de hierro? Esplendor se ech las manos a la cabeza e intent detener las lgrimas que le acechaban. Tienes que perdonarme. Estaba preocupada. Terriblemente dolida. Me dijiste que te llevaras a Jourdian de mi lado, y eso s que me... Ya s lo que te he dicho, pero no lo dije en serio. Y no me pareci que estuvieras simplemente preocupada, Esplendor. Si no te conociera bien, dira que estabas enfadada. Al menos, que estabas terriblemente enojada. Y se trata slo de la primera leccin sobre cmo sentirse enfadado, por tanto, que hayas sentido un enojo tan grande es un buen comienzo. Con un poco ms de prctica no te ser muy difcil convertir ese enojo en furia verdadera. Esplendor record la sensacin tan calurosa que haba tenido cuando pens que su hermana estaba planeando quitarle a Jourdian, para ponerle en una botella y alimentarle a base de bichejos.

 Ay, Armona, me ests enseando tan deprisa. Armona fue volando hasta su hermana y se pos sobre el hombro de Esplendor. Soy una experta en ira. Un genio de la clera. La mejor conocedora de la hostilidad. Una verdadera virtuosa con la furia. Esplendor se quit a su hermana del hombro y cogi a Armona en la mano. Con el dedo meique acarici la pequea mejilla de Armona. Me ests enseando lo que es el enfado, querida hermanita, y yo te ensear el significado de la amabilidad y la gentileza. Te instruir en el arte de la generosidad y... Satans me ayude, creo que tengo ganas de vomitar. Y ante los ojos de Esplendor, Armona se volvi hacia ella y convertida en un resplador atraves la ventana. No ha hecho otra cosa ms que leer desde que el duque se march el pasado martes, seor Tate le dijo Ulmstead de pie ante una de las ventanas de la oficina del duque, junto a la seora Frawley y Tessie. Se detuvo un momento para intentar tranquilizar a la violentada ardilla que ahora se revolva entre sus manos y que acababa de descubrir en un armario Toda una semana de lectura dedicada nica y exclusivamente a Shakespeare. Emil retir las cortinas de terciopelo y mir a travs del cristal. All, en uno de los jardines de la propiedad se encontraba Esplendor, sentada entre un macizo de hiedra y su inmensa cabellera casi salvaje; estaba encorvada sobre el grueso libro que sostena en su regazo. Qu es esa prenda negra que lleva? Otra de las batas de Su Excelencia respondi Tessie, que tambin observaba a Esplendor desde la gran ventana. Parece como si estuviera de luto dijo Emil No tiene nada ms que ponerse? Derram nata sobre la bata prpura, seor aadi la seora Frawley Y me las arregl para convencerla de que no se pusiera ms las camisas de Su Excelencia. Emil frunci el ceo. Lleva aqu casi dos semanas y an no tiene nada que ponerse. Crea que se haban pedido algunos vestidos para ella. La seora Frawley dio un suspiro. No puede soportar los adornos tan exagerados que las costureras de Mallencroft le han puesto a los vestidos que mandaron. La seora se los volvi a llevar hace dos das y prometi traerlos ms sencillos. Se dira que la duquesa tiene gustos muy simples. Y mucho orgullo y coraje aadi Ulmstead Otra novia habra llorado durante das por la repentina desaparicin de su esposo, pero no es el caso de Su Excelencia. Lo est aguantando con buen humor, sonrisas, risas... Ayer incluso o cmo cantaba. Y adems tiene una voz muy bonita. Pero slo es una puesta en escena, estoy segura afirm la seora Frawley La pobre joven oculta un corazn desgarrado, se lo aseguro. Ninguna mujer puede aceptar el abandono de un marido sin cierto dolor. Especialmente Su Excelencia. Quiere de verdad al duque. Bueno, pero si incluso me dijo que la razn por la que lleva inmersa en las obras de Shakespeare es porque Su Excelencia le dijo que disfrutaba de sus historias. Imagino que espera impresionarle con el hecho de haberse ledo sus libros preferidos. Ernil observ cmo Esplendor pasaba una hoja del libro, pero se dijo que haba pocas probabilidades de que impresionara a su primo con lo ms mnimo si Jourdian no volva a casa. Maldito sea este hombre. No slo era el aristcrata ms rico y poderoso de Inglaterra, sino que adems posea una esposa que era demasiado bella para crerselo. Cientos... No, miles de hombres le envidiaran. Y qu haba hecho el caradura sinvergenza? Marcharse, pens Emil en alto. Simplemente se mont en el caballo y se march. Sin ni siquiera decir adis. Entonces no ha descubierto dnde puede estar, seor Tate:? pregunt Tessie. No, pero me pregunto si se habr marchado a Briarmont. Ulmstead pens en Briarmont. Se trataba de otra de las cuatro posesiones que tena el duque en el campo, la cual se encontraba slo a medio da a caballo de Londres. Va a ir a buscarle all, seor? Lo har si no vuelve a casa pronto. Pero dudo en comenzar a buscarle por todos lados por miedo a que todo el pas se entere de que Jourdian ha dejado a su esposa un da despus de la boda. Slo Dios sabe cmo hay que protegerles para que no se vuelvan a levantar ms cotilleos

indignos. Ha tomado usted una decisin sabia y bien intencionada dijo la seora Frawley . Su Excelencia puede estar contento de tenerle como primo, seor Tate. Y un da usted tambin se convertir en un buen esposo para alguna dulce joven. Un pero que muy buen, marido de verdad. Ernil esboz una sonrisa forzada. Primero he de ver a Jourdian bien asentado, muchas gracias. Los cuatro observaron a Esplendor un rato ms antes de que Ernil volviera a hablar. Est totalmente en lo cierto sobre Esplendor, seora Frawley. Seguro que ahora mismo est aprendindose de memoria algunos versos de Shakespeare para poder citarlos despus y poder impresionar a Jourdian. Se ha convertido mi oficina en el cuartel espa? pregunt una profunda voz desde el otro lado de la habitacin. Emil y los tres criados dieron la espalda a la ventana para ver a Jourdian en medio del umbral de la puerta. Su Excelencia dijeron a modo de saludo Ulmstead, la seora Frawley y Tessie al mismo tiempo. Cuando llegu no haba nadie para recibirme en la puerta dijo Jourdian Ahora me encuentro al mayordomo, al ama de llaves y a la doncella mirando por la ventana. Quiero eso decir que los tres se han olvidado de sus deberes durante mi ausencia? No, Su Excelencia respondi la seora Frawley Slo observbamos a Su Excelencia, la duquesa de Heathcourte... Estn preocupados por Esplendor interrumpi Emil malhumorado. Y si la espan desde mi ventana, dejarn de preocuparse contest Jourdian con sarcasmo. Se qued mirando a los tres plidos criados Estn despedidos. Los tres salieron corriendo de la habitacin. Dnde demonios has estado toda esta semana? pregunt Emil con exigencia. Jourdian se dirigi hacia el mueble bar y se sirvi una gran dosis de coac. En Briarmont. Ya me pareca. Si no hubieras venido hoy a casa habra ido para traerte arrastrando. Jourdian decidi ignorar esos comentarios irnicos. Me fui a Briarrnont a terminar todos los documentos relativos a los huertos de Gloucester dijo mintiendo. Los documentos de Gloucester, pens. Dios, no los haba visto, y mucho menos se haba puesto a trabajar en ellos desde haca ms de una semana. Tienes otras cosas en que ocuparte adems de tus malditos documentos referentes a esa inversin, Jourdian. Tienes una duquesa a la que atender, y podras haber terminado ese aburrido papeleo aqu, en Heathcourte. Mi casa se ha convertido en un circo. Cmo te atreves a dejar sola a Esplendor durante una semana completa? Se tendr que acostumbrar a mis ausencias. Me marcho a menudo, como bien sabes. Pero la dejaste justo un da despus de la boda. Jourdian dio un gran trago de coac. Una boda a la que me vi obligado. Eres un caradura. Eso dices t. Emil se apart de la ventana y se detuvo delante de su primo. Esplendor lleva leyendo a Shakespeare toda la semana porque le dijiste que te gustaban sus obras. Seguro que est intentando memorizar algunos versos con los que impresionarte. Entonces tengo que actuar como si de verdad estuviera impresionado cuando los recite, verdad? Aplaudir. Est intentando hacerte feliz. Jourdian se bebi el resto del coac. Tienes miedo le dijo Emil Si dejas que tus sentimientos hacia Esplendor sigan en aumento, podras volverte como tu padre, no es eso, Jourdian? Segn tu opinin, el amor que senta Barrington por Isabel constituy la ruina del pobre hombre. Emil... Vas a hacer dao a Esplendor. Esplendor no es de tu incumbencia.

 Alguien se tiene que ocupar de sus sentimientos. Jourdian dio un golpe con su vaso sobre el mueble bar. La camaradera que hay entre t y Esplendor no es de mi agrado. Aprtate de ella. No quieres ser su compaero y tampoco permites que nadie ms le haga compaa, verdad? La mantendrs aqu en Heathcourte como si tuvieras una mueca de porcelana detrs de un cristal. La mirars de vez en cuando, pero aparte de eso hars todo lo que est a tu alcance para fingir que no existe. Jourdian se dirigi a su escritorio y se sent. Nunca dije que me hubiera olvidado de ella mientras estuve en Briarmont. La echaste de menos? Me preguntaba qu tipo de problema estara causando esta vez en mi ausencia y qu es lo que tendra que hacer para reparar el dao. Eres un... Sinvergenza aadi Jourdian. Emil se dirigi hacia la puerta. Adnde te diriges? pregunt Jourdian. Emil se dio la vuelta despacio y mir a su primo con rabia. Voy a hacer compaa a Esplendor. Ya te crees todo lo peor sobre mi relacin con ella, as que ya no me har ningn dao dar crdito a lo que crees. Qudate aqu en tu maldita oficina, embutido en tus malditos papeles, y yo me encargar de encantar a tu preciosa mujercita. Est sentada en el jardn de hiedra aqu afuera. Adis. Con toda rapidez Emil abandon la habitacin dirigindose a toda prisa hacia la entrada. All, en el umbral de la puerta, dio un portazo, pero no sali. En lugar de ello se escondi tras una columna de mrmol y esper. Unos segundos ms tarde Jourdian apareci muy enfadado en medio del pasillo y sali a toda prisa. Emil sonri. Jourdian se dirigi dando la vuelta a la casa hacia el jardn de hiedra, seguro de que encontrara a su primo flirteando con Esplendor. Se le ocurri que de nuevo volva a jugar el papel de marido celoso del que Emil le haba acusado durante la ceremonia de la boda, pero al instante siguiente desde esta posibilidad. Simplemente estaba protegiendo lo que le perteneca. Emil poda ponerse a buscar su propia mujer, maldita sea. Ningn hombre, aparte de su marido, tocara o devorara con los ojos a la duquesa de Heathcourte! Al momento lleg al jardn de hiedra, pero Esplendor y Ernil ya no estaban all. Pensando que quiz se hubieran ido a dar un paseo comenz a buscarles. Aunque la finca era muy grande, no se le escap ninguna zona. Al final, despus de ms de una hora, descubri a Esplendor cerca del bosque. Con el libro en la mano, a solas. Se detuvo para observarla. Soplaba una suave brisa otoal que acariciaba sus largos cabellos sueltos y levantaba los pliegues de raso negro de la bata que llevaba puesta. Pareca flotar, ya que no haca ningn ruido al andar junto al borde del claro del bosque. Jourdian se dio cuenta de que nunca haba visto a una mujer con ms elegancia que ella. Pens en su viaje a Briarrnont. Haba cabalgado durante millas como si el mismo demonio estuviera intentando cogerle y arrastrarle hasta los fuegos eternos de la maldicin. Pero a pesar de lo veloz que era Magnus, el pobre caballo no poda dejar a un lado los demonios de su dueo. stos haban alcanzado a Jourdian en Briarmont, despertando su ira ante la peticin de amor que le haba formulado Esplendor, y encendiendo su sentimiento de culpa por haberla dejado slo unas horas despus de la noche de bodas. Por qu haba seguido pensando en ella en todo momento mientras que estuvo ausente? Fue porque casi todas las hojas que vio le recordaban a su pelo abrazado por el viento otoal? O porque todas las delicadas nubes del cielo le hacan pensar en su piel perlada? O porque todos los sonidos suaves de la naturaleza que escuchaba le haban llevado a pensar en su inocencia? O debido a que echaba de menos la forma en que le haca sonrer y rer? No haba sonredo ni una sola vez desde que la haba dejado, y por supuesto tampoco se haba redo. La verdad, haba estado completamente solo en Briarmont, y muchas veces durante su estancia all

los recuerdos sobre su dulce charloteo le haban alegrado las ideas. Jourdian sigui observndola. Una plantita con espinas se enganch en la parte baja de la bata al pasar, dejando al descubierto sus largas y esbeltas piernas. Se acord de la sensacin que le haban producido esas piernas maravillosas al abrazarse alrededor de su cintura. Mera lujuria, se dijo. Quiz haba pensado en Esplendor y haba vuelto a casa porque segua sintiendo que ella era como un fuego que le abrasaba la sangre y que todava no haba saciado. Incluso en este momento, cuando la observaba vagar por el bosque, el deseo que senta por ella le abrasaba por dentro. La llevara a la cama hoy, se dijo. Ahora, en cuanto la pudiera llevar al dormitorio. Y si se atreva a mencionar la palabra amor de nuevo, le dira claramente y de inmediato cules eran sus sentimientos al respecto. Comenz a llamarla, pero se detuvo cuando vio cmo ella se paraba junto a un gran rbol, dejaba su libro en el suelo y abrazaba con sus brazos el tronco grueso y spero del mismo. Jourdian tuvo la sensacin de que pareca como si estuviera dando un abrazo al rbol. Esplendor mir hacia arriba, por entre las ramas del rbol y levant una mano. Un pajarillo amarillo que llevaba en el pico un trozo de rama baj revoloteando para aterrizar en la palma de su mano. Otro pjaro, esta vez de color rojo, baj y se pos sobre la cabeza de la joven. Ella se ech a rer, y el sonido de su risa deleit los odos de Jourdian. Observ encantado cmo Esplendor alcanzaba el pjaro rojo que tena sobre la cabeza y se lo acercaba a la cara. Este frot su suave cabeza contra la barbilla de la mujer y comenz a piar alegremente cuando ella le acarici su buche plumoso. Mira le oy decir Jourdian Tenemos otro amigo aqu. Lleno de asombro Jourdian vio aparecer a un ciervo entre los rboles. Observ despus cmo Esplendor se arrodillaba en el suelo cubierto de hojas y abra los brazos para recibir a la gil cervatilla que se diriga directamente a ella. Los pjaros todava seguan en la mano de Esplendor, quien se agach para abrazar el esbelto cuello del ciervo; se ech a rer de nuevo, de forma muy tierna, y con tanta alegra que el mismo Jourdian sonri. Esplendor le dijo con suavidad. Los pjaros volaron hasta los rboles y el ciervo se volvi al interior del bosque. Esplendor se volvi lentamente y mir detrs de ella. All estaba Jourdian, con el sol del atardecer danzando por entre las ondas de su pelo de bano. Llevaba puestos unos pantalones de montar ajustados que formaban unos pliegues y se bamboleaban sobre su torso bajo; su camisa color marfil de manga larga estaba desabrochada en la parte ms alta, revelando parte de su pecho musculoso. Le asalt el deseo de devorarle, y ahora ya saba de qu es de lo que tena hambre. Vamos al dormitorio, de acuerdo, Jourdian? Su pregunta le agrad enormemente. Por muy inocente que fuera, Esplendor posea una pasin a fuego lento que simplemente esperaba ser encendida. No deberas decir: Hola, esposo mo, primero? dijo bromeando. Hola, esposo mo dijo ella sonriendo. El brillo de su sonrisa casi le dej ciego Por qu me abandonaste, Jourdian? Te ech muchsimo de menos. l arrastr los pies por la hierba, para detenerse despus. Por qu se senta tan mal? Poda ir donde se le antojara, cuando se le antojara y Esplendor no tena nada que decir sobre el asunto! Tena unos negocios que atender. Y ser mejor que te acostumbres a mis viajes. Te acompaar la prxima vez que te marches. Pero haras bien en comprender que creo que trabajas demasiado. Sin embargo, no sabes jugar. El cambi de tema. Te he visto con los animales le dijo dirigindose hacia ella Nunca he visto a nadie seducir a los pjaros para que bajen de los rboles y a los ciervos para que salgan del bosque. Esas criaturas no mostraron ningn temor hacia ti. Animales salvajes. Sin miedo alguno. Cuando se detuvo delante de ella, Esplendor le puso las manos sobre los hombros. Ya te he dicho que no entra dentro de mis costumbres asustar a nadie. Los pjaros y el

ciervo no tenan por qu temerme, porque saban que no les hara ningn dao. Jourdian cogi un rizo de su cabello y vio cmo se le escurra entre los dedos como si fueran lazos de raso rojizo. Y, cmo saban que no tenan que tenerte miedo? Porque son animales. Y los animales tienen el don de percibir quin les va a hacer dao y quin no. Estos animales se fueron corriendo al verme aparecer. Es algo que debes considerar en momentos de soledad. Jourdian no pudo sino ahogar otra sonrisa. Impresionado dijo mirando hacia el bosque Puedes hacer que vuelvan los animales? S dijo Esplendor mirando otra vez hacia el bosque en penumbra y haciendo sonidos a modo de arrullo. El pinzn amarillo y el tordo alirrojo volvieron a ella de inmediato, uno posndose sobre su mano y otro sobre su hombro. La cervatilla, sin embargo, se acerc con ms cautela, con sus grandes ojos redondos dirigidos a Jourdian. Tiene miedo de ti dijo Esplendor Arrodllate delante de ella, Jourdian. Que me arrodille delante de un animal? Har que parezcas ms bajo que ella y que no la intimides tanto. Antes de ese momento l slo se haba arrodillado ante la realeza. Ahora se iba a arrodillar ante un ciervo. Extiende la mano, Jourdian, hacia arriba, y llmala con suavidad. l extendi la mano y susurr... Ven aqu. La cervatilla se acerc a Esplendor y a los pjaros. Sabe que eres el dueo de estas tierras dijo Esplendor, acariciando las orejas del ciervo Y cree que eres cruel. Cruel? No le he hecho nada. S. Los trabajadores de tu propiedad no le dejan que se coma los frutos que crecen en diversos lugares de tus campos. La han perseguido a ella y a sus amigos para que se vayan. En varias ocasiones le han arrojado piedras. T empleas a estos trabajadores, Jourdian. Pero yo no saba que mis jardineros no le dejaran comer... Dej de hablar, frunci el ceo y se qued mirando a Esplendor Actas como si pudieras hablar y entender al ciervo. Es que puedo. Me puedo comunicar con todos los animales. Entiendo a las plantas tambin. A las plantas. Ya veo. Las plantas hablan con los que las escuchan. La hiedra de tu jardn est muy contenta donde est, pero los crisantemos de la parte delantera de tu casa estn molestos porque muy pronto se van a ahogar si los jardineros no dirigen la hierba que cae de los tejados y los balcones. Crisantemos molestos. Por supuesto. Esplendor, volvemos a la casa? Creo que hoy te ha dado demasiado el sol. Y subiremos a tu dormitorio, Jourdian? All iremos directos sin detenemos ni una sola vez. Con cuidado dej marchar a los pjaros, despidi a la cervatilla y volvi a coger su libro de Shakespeare. Cogiendo a Jourdian por el brazo, le dirigi una sonrisa. He estado leyendo a tu Shakespeare. Y te han gustado sus obras? pregunt dirigindola hacia la mansin. Anoche me apeteca salir al balcn de mi cuarto, pero, por supuesto, no pude porque... Te has salido por la tangente, Esplendor. Te he preguntado sobre Shakespeare. S, ya s lo que me habas preguntado, Jourdian, y eso es lo que estoy intentando contarte. Anoche deseaba salir a caminar por el balcn, pero no pude porque est hecho de hierro. Te ped que quitaras todo el hierro de la casa, pero no has hecho caso de mi peticin. No deben importarte mis necesidades en absoluto, Jourdian. Pasar por alto tu falta de consideracin esta vez, pero te advierto que estoy aprendiendo a enfadarme y no dudar en hacer demostracin de mis habilidades recientemente descubiertas. Y entonces sigui sin hacer una sola pausa , no pude pasear por el balcn de hierro la pasada noche. En vez de ello, abr una ventana, me asom

y dije: Jourdian, Jourdian, dnde te encuentras, Jourdian? Dnde... ? Jourdian apenas poda pensar con serenidad, con todo su charloteo dndole vueltas por la cabeza Por qu sientes una aversin tan grande hacia el hierro? Te lo dir ms tarde. La escolt hasta el jardn de hiedra y hasta la parte delantera de la casa. Quiero saberlo ahora. Pues no lo vas a saber ahora, Jourdian, porque no te lo voy a decir hasta ms tarde. Romeo y Julieta son mis personajes preferidos en este libro. Te gustan a ti tambin? S. Esplendor, no permito que me vuelvas a desobedecer, te enteras? Si te digo que hagas algo, debes hacerlo en ese preciso momento sin dudarlo. Tu falta de disposicin para explicar tu aversin hacia el hierro... Y tambin te gusta Hamlet, Lady Macbeth y las tres brujas? pregunt Esplendor mientras l la ayudaba a subir los peldaos que conducan a la puerta delantera de la casa Me gust mucho la parte de Macbeth en la que las tres brujas mueven el caldero y hacen la prediccin de que Macbeth ser el primero en convertirse en el nuevo barn de Cawdor para luego ser el Rey de Escocia. Doble, doble esfuerzo y problemas. Eso es lo que dijeron, Jourdian. Ya lo s, Esplendor Jourdian abri la puerta y la condujo al interior Ahora, en cuanto al hierro... Tengo una sorpresa para ti. Creo que te har feliz. Te la dar dentro del dormitorio. De qu se trata? No ser una sorpresa si te lo digo, Jourdian. Pero, basta decir que esta sorpresa te va a causar un placer infinito. Y me la vas a dar en el dormitorio? S, all es donde te la dar. Jourdian se tuvo que frenar para no echarse sobre ella all mismo, en la entrada. Dirigi la mirada hacia la larga y tortuosa escalera. Slo vea el primer tramo de escalones que tena que subir para llegar a sus aposentos del tercer piso. Por qu tienes esa mirada de desesperacin en el rostro, Jourdian? Hay que subir para llegar a mi cuarto, duende. Y deseoso como estoy de recibir tu sorpresa, deseara estar all mismo ya. Esplendor dio un suspiro rpido y profundo. Haba llegado el momento, pens. l haba realizado un deseo. Ella pensaba esperar hasta darle la sorpresa antes de hablarle de sus orgenes mgicos, pero ahora era el momento para revelarle su identidad. Tus deseos son concedidos, esposo mo Abri la mano, de la que salieron miles de lucecillas plateadas. Y al momento siguiente Jourdian se encontr en medio de su cuarto.

12
Boquiabierto por la sorpresa, se qued con la mirada fija en la habitacin como si nunca la hubiera visto antes. No hablaba, no se mova, no respiraba. Jourdian? dijo Esplendor cogindole de la mano y apretndosela con fuerza Sabes, ese nombre que me llamas? Duende? Bueno, es un buen nombre para m. Es un nombre muy acertado. No respondi. No poda. Slo poda mirar la habitacin. Todos y cada uno de los objetos, desde la alfombra al techo, haban cambiado de color. Las paredes eran de un rojo luminoso; las ventanas eran ahora de color verde botella. Todos los muebles de madera eran azules. Toda la habitacin era roja, verde y azul. Y en cada rincn, en cada grieta, en cada hendidura... por encima y por dentro, y por todos los lugares accesibles crecan las plantas. Decenas de ellas. Alguna clase de via de flores rojas se entreteja por los postes de la cama y alrededor de la puerta del armario. Haba enormes rosas amarillas por las mesas, colgando de la repisa de la chimenea y por el suelo. Espesas filas de flores silvestres multicolores circundaban las cuatro paredes, y un pequeo arbolillo de hoja perenne creca encima de la cmoda. No haba nada plantado. No haba nada en ningn recipiente, ni tampoco surga nada del polvo. Las plantas haban brotado directamente del suelo o del mobiliario. Jourdian? Has odo lo que te he dicho? An estupefacto, fue caminando hacia atrs hasta que sus piernas se encontraron con la silla que tena detrs. Se sent. Slo he tomado un poco de coac hace un poco en mi oficina. Estoy totalmente sobrio. Esplendor se desliz hasta su silla. Me alegro de que no te hayas vuelto histrico. La seora Frawley y el pobre Leonard se desmayaron al ser testigos de mi magia, y Tessie tena miedo de m hasta que la toqu con un poco de paz. Ulmstead se asust cuando hice a Delicioso desaparecer, pero voy a hacer que le crezca un poco de pelo muy pronto para disculparme en secreto por haberle asustado. Tambin voy a hacer que Tessie pierda esas marcas que le estropean el rostro, y a Hopkins le voy a quitar su tartamudez, pero primero tengo... Sobrio repiti Jourdian, con la mirada recorriendo toda la habitacin Pero hace un segundo estaba en el pasillo y ahora estoy... Deseaste estar aqu, en tu dormitorio, Jourdian. Te dije que te concedera tus deseos, y eso es lo que he hecho trayndote hasta aqu. Y dijiste que poda llenarte la casa de plantas. Todava no me he encargado del resto de la casa, slo tu habitacin. Y qu me dices de tus colores preferidos? Dijiste que eran el rojo, el azul y el verde. Me dediqu a decorar un poco mientras estabas fuera. Te gusta la habitacin? Todo es rojo, azul y verde. Incluso tus ropas. Se dirigi a uno de las cmodas, abri un cajn y sac un par de medias. Jourdian vio que los calcetines eran de color azul. No azul oscuro, sino azul claro, como el azul de un cielo primaveral. Y mira aqu, Jourdian dijo Esplendor dirigindose al ropero y eligiendo dos trajes, uno rojo carmes y el otro verde hierba He cambiado el color de todos tus trajes, zapatos, pauelos para el cuello, abrigos, guantes y el de los sombreros tambin. Todos en tus colores preferidos! Todo lo que he hecho en tu ausencia... es la sorpresa que tena para ti. No ests contento, marido? No, estoy dormido. Tengo que estar dormido. Esplendor se acerc a la silla en la que se encontraba sentado. Ests despierto... se acerc y le dio un pellizco en el brazo. Sinti el escozor. Estoy despierto... el corazn le lata tan deprisa que se pregunt si de un momento a otro iba a sufrir un colapso para morir a continuacin.

 S, Jourdian, ests despierto. y yo soy un hada de Pillywiggin. Pillywiggin es el nombre del reino de mi padre, que se encuentra debajo del suelo del bosque que hay cerca del prado en que nos encontramos. Subi la cabeza con lentitud para mirarla. Las ideas le daban vueltas, se enredaban y se anudaban en su mente, y no poda pensar de forma coherente. Un hada musit. Los recuerdos le volvieron. Los recuerdos de la niez en los que no haba pensado desde haca muchos aos. Vio a Emil en su imaginacin, y su primo no era mas que un nio. No sera maravilloso que encontrramos un hada, Jourdian? Le haba preguntado Emil en una ocasin. Hay hadas por toda Inglaterra, sabes? Tienen alas relucientes y llevan varitas mgicas. Jourdian segua con la mirada fija en Esplendor, con las ideas an sin poder controlarlas. No tienes alas musit Tampoco llevas una varita mgica. S que tengo alas, esposo mo, pero no las llevo muy a menudo porque es muy difcil mantenerlas limpias. Cogen mucho polvo, y si consigues limpiar el polvo de un frgil par de alas sin rasgarlas, te puedes dar por satisfecho, pero si las rompo me siento totalmente frustrada. y mi padre no me deja que les entregue la tarea a los criados. Dice que debemos aprender a limpiarmos las alas nosotras solas. As que no las uso muy a menudo. Puedo volar perfectamente bien sin ellas. Y si me canso, lo cual me sucede muchas veces, especialmente si tengo que cubrir una distancia larga, las liblulas son monturas excelentes. En cuanto a las varitas mgicas sigui diciendo , no es ms que un mito que las hadas lleven varitas mgicas. Los Pillywiggins simplemente abren las manos o extienden los dedos y aparece su magia. Un hada dijo Jourdian. Un hada princesa. y en respuesta a tu pregunta anterior, tengo miedo del hierro porque ese metal en particular puede quitar a un hada sus poderes. Un toque... Slo un toque con hierro me desproveera para siempre de mi magia. Jourdian se sinti mareado, como si hubiera dado vueltas y vueltas y ms vueltas sin parar ni una sola vez. Tena la boca reseca, y no pareca poder llegar a sus pulmones el suficiente aire como para respirar con normalidad. Mi padre es el Rey Sabidura de Pillywiggin aadi Esplendor Mi madre es la Reina Placer, y mi hermana es la Princesa Armona. Ella fue la que te enred el pelo, hizo que se te cayeran las botas encima de la cabeza y te dio un picotazo durante la boda. Tengo que avisarte de que te tendr que dar un beso, Jourdian. Le promet que podra darte uno si me libraba de mi sarpullido y no puedo faltar a mi promesa. Pero slo ser un beso breve, y nada ms que uno. Por muy exasperante que resulte a veces, nunca la he visto romper un juramento. Jourdian cerr los ojos y se sujet la cabeza con las manos. No estaba borracho y tampoco estaba dormido. Esplendor susurr, haciendo un gran esfuerzo para pronunciar estas palabras cmo he llegado a esta habitacin? Yo te he trado hasta aqu. Cmo? Mediante la magia. Jourdian no dijo nada, sino que simplemente continu con la cabeza entre las manos. Los minutos pasaban, y l slo poda intentar concentrarse, utilizando toda la lgica de la que pudo armarse. Al final su sentido comn comenz a dejar a un lado su incredulidad y a desenredar sus ideas tan confusas. Pintura murmur l S, claro. Sencillamente has pintado los muebles, las paredes y el techo. Y pediste que trajeran cristal verde para las ventanas durante mi ausencia. Y las plantas... Has creado una ilusin. Slo parece que las plantas salieran del suelo y de los muebles. Esplendor mir a su alrededor. No, las plantas salen del suelo y de los muebles. Pero la magia hace que creas que crecen en el polvo. Estn hechizadas, Jourdian. Se llama el esclavo de las hadas. Cualquier cosa que se realiza con la magia de las hadas se llama esto o aquello, pero siempre seguido por la palabra hada. Se podra hacer que un barco perdido en el mar recibiera en las velas una rfaga repentina del viento de las hadas. Una tierna planta que est a punto de morir de sed podra saciarse con la lluvia de las hadas. La magia del reino de las Hadas es muy poderosa.

Jourdian levant la cabeza y se qued mirndola de nuevo. Trucos. Trucos de mago, no hay nada ms. Magia. Se levant de la silla y le agarr el brazo. Cmo me has trado hasta aqu? Magia. Maldita sea, Esplendor, quiero que me digas la verdad. Maldita sea, Jourdian, eso es lo que te acabo de contar le dijo dirigindole una sonrisa No estoy muy acostumbrada a maldecir, pero, no crees que las palabrotas van bien con los enfados? Estoy aprendiendo a enfadarme, como ya te he dicho antes. Adelante, esposo mo. Haz o di algo que me enoje y te ensear lo bien que me est yendo con mis lecciones sobre cmo enfadarme. Estaba trastornada, se dijo. Era una loca, que podra ser encerrada para los restos. Pero incluso si estaba loca, an no alcanzaba a comprender cmo haba llegado a la habitacin tan deprisa. Quiz l tambin estaba demente. El juicio susurr. He perdido el juicio. No has perdido sino el deseo de creer en la magia. Nunca he credo en la magia! S. Cuando eras pequeo. Pedas deseos a las estrellas, y si no hubieras credo en la magia no habras formulado esos deseos. Todava estn all tus deseos. Yo me he ocupado de guardar las estrellas de tus deseos todos estos aos. De hecho, slo una se ha cado del cielo. Esa desgracia ocurri cuando tuve que guardar cama despus de que el gato me araara. Mi madre fue la que vio caer tu estrella, pero no tuvo tiempo de recuperarla. Estaba en una de sus misiones esa noche. Pero me dijo dnde poda encontrarla. Viaj muy lejos para encontrar esa estrella. Te acuerdas que te cont que slo haba viajado lejos una vez en la vida? Bueno pues fue en esa ocasin. Tu estrella... Estaba en un campo de arroz de China, Jourdian, y volv a ponerla en el cielo. Jourdian estaba sobrio ahora, pero decidi que en el transcurso de una hora iba a estar ms borracho de lo que jams lo haba estado en toda su vida. Sali corriendo hacia la puerta. Adnde vas, Jourdian? Abajo, a beber hasta que se me olvide todo. No deseo que te vayas abajo y que bebas hasta que te olvides de todo. Lo puedes hacer ms tarde, pero por ahora te puedes quedar aqu conmigo. Se dio la vuelta para mirarla. Desde el primer momento en que te encontr en el prado has intentado darme rdenes todo el tiempo. Soy el duque de Heathcourte, por amor de Dios, y no permito que me mandes... Y yo soy la princesa heredera de Pillywiggin. Esplendor se toc la parte superior de la cabeza y al momento siguiente estaba coronada con una gran diadema resplandeciente de diamantes No estoy completamente segura de lo que es un duque, pero no creo que me equivoque al pensar que mi rango es un poco ms elevado que el tuyo. Especialmente porque un da tendr que reemplazar a mi padre en el trono, y convertirme en reina. Se qued fijo en la reluciente banda que llevaba. Cmo has hecho eso? le pregunt con incredulidad La corona... Y, cmo me trajiste desde la entrada hasta esta habitacin? Cuntas veces te lo he de decir, Jourdian? Soy un hada, y utilic la magia para... Basta ya de tonteras, Esplendor! No existe nada parecido a las hadas! Y si no me dices cmo llevas a cabo todos estos trucos increbles yo no... Que no existe nada parecido a las hadas? Pero Jourdian, ests mirando a una ahora mismo. Y debo decirte que me ests haciendo perder la paciencia con tanto grito. Cmo? Muy bien, por qu no usas tu... tu magia de hada y me envas derecho a un hoyo lleno de serpientes? A Esplendor no le import su sonrisa despectiva ni el sonido burln de su voz. Una sugerencia terriblemente maravillosa le arroj un puado de polvo de estrellas directamente a la cara. Empez a toser y a estornudar, y una fraccin de segundo despus Jourdian no poda ver ms que oscuridad. Sinti un gran fro y humedad recorrindole el cuerpo, y poda or a su

alrededor sonidos siseantes amenazadores. Algo se desliz por encima de sus pies; algo ms le suba por la pantorrilla. Una suave luz plateada apareci en ese momento, iluminando las paredes rocosas que tena a su alrededor. Agach la cabeza y mir hacia abajo. Sus piernas casi no podan mantenerle en pie. Haba cientos de serpientes a su alrededor; todas eran venenosas. Vio serpientes de cascabel, de coral y kraitas. Haba vboras, boas, cobras y mambas negras. Tantas serpientes que todas juntas parecan ser una sola masa deslizante de veneno. Una cobra le cay encima y se le enred por los hombros, con los ojos totalmente encendidos, y sacando y metiendo la lengua a modo de ltigo. El sudor corra por el rostro de Jourdian. Es eso lo que estabas pensando, Jourdian? le pregunt Esplendor desde el interior de la esfera de suave luz plateada. l oy que la voz sala de por encima de la cabeza, pero no se atrevi a mirar hacia arriba por miedo a que el ms ligero movimiento agitara el cuerpo enfurecido de las serpientes. Ella baj flotando para que l pudiera verla. Jourdian vio cmo pisaba por encima de las serpientes, que sin embargo la ignoraban por completo. Tena que ser una pesadilla, pens. S, haba sentido el escozor del pellizco de Esplendor, pero con pellizco o sin pellizco, se trataba de una situacin irreal. Inconcebible. l extendi el brazo y agarr el fro y escamoso cuerpo de la cobra, arrojando la pesada serpiente por encima de los hombros. En cuanto que la serpiente sali de sus manos, el resto de las serpientes del hoyo sacaron los colmillos y se abalanzaron contra l. Jourdian abri la boca para gritar, pero antes de que saliera cualquier sonido de su boca, estaba de vuelta en el dormitorio, sano y salvo, sin siquiera una sola serpiente a la vista. Sigui temblando, y el sudor an le brotaba por la frente, haciendo que los ojos le escocieran. No te habas credo de verdad que iba a dejar que alguna de esas serpientes te mordiera, verdad, Jourdian? pregunt Esplendor, rodendole con los brazos. Pas un buen rato antes de que Jourdian se tranquilizara lo suficiente como para poder moverse o para hablar. Se sinti muy cansado de repente. Exhausto. Fue como pudo hasta la cama, se sent en el mullido colchn y se agarr a uno de los postes de la cama para sostenerse. Al igual que una pequea y dbil llama, la verdad le pasaba por la imaginacin. Vio su luz, sinti cmo arda pero aun as no quera creerlo. Y sin embargo no tena eleccin. Las serpientes... Ninguna pesadilla podra haber sido tan real. Esplendor percibi que su voz sonaba tan sorda como un clarinete. Jourdian... Y ningn mago humano podra haber realizado un truco tan increble Jourdian respir profundamente, asaltado por la sensacin tan apremiante que tena de que se quedaba sin fuerza en los hombros T... de verdad... eres... un... hada. S, esposo mo, eso es lo que soy. Un hada. Deseando que sus piernas le sostuvieran Jourdian se levant de la cama y comenz a andar por su habitacin roja, azul y verde. Se detuvo delante de la cmoda, toc una de las ramas de hoja perenne, despus mir el tronco del rbol que sala directamente de la superficie de madera de la cmoda. Jourdian, no soy un duende maligno dijo Esplendor intentando tranquilizarle No debes temer... Un gruido muy fuerte y feroz que vena del otro lado de la puerta la interrumpi. Delicioso dijo Esplendor. Tu cisne? Jourdian nunca haba odo gruir a un cisne, pero ahora saba de primera mano que podan ocurrir an cosas ms extraas. Esplendor abri la puerta. Un oso pardo apareci en la entrada, moviendo la cabeza de lado a lado, y dejando que cayera baba de las comisuras de la boca que, abierta, enseaba las fauces. Delicioso dijo Esplendor a modo de saludo Entra, cario!

Apoyndose sobre sus enormes patas traseras el oso deambul por la habitacin. Esplendor cerr la puerta y frot sus manos en el vientre peludo y grueso de Delicioso. Jourdian, otra cosita que tengo que decirte... Delicioso no es un cisne... Es... Bueno, es cualquier cosa que elige ser. Desde que entr en la casa, ya ha sido un cerdo, un burro, una foca, una tortuga, un gallo, una ardilla y ahora un oso. Vino a vivir conmigo cuando yo no era ms que una nia, y le di el nombre de Delicioso porque es deliciosamente maravilloso. La forma en que lleg a m es una historia muy dulce, Jourdian. Yo estaba en el estanque de aquellos bosques, echada sobre un nenfar mientras tomaba el sol. Sin darme cuenta me ca al agua. Por lo general nado bastante bien, pero ese da no pude porque cuando me ca me qued enredada en un montn de plantas de agua. Un bonito pez, todo plateado y con unos maravillosos ojos negros y labios muy carnosos en forma de O, me vio luchando entre las plantas de agua y me empuj hasta la superficie. Abraz al enorme oso pardo que no era sino Delicioso. Me salv la vida ese da, y siempre hemos estado juntos desde entonces. Naci con la forma de cucaracha, pero no estaba muy contento con lo que le haba tocado ser. Despus de todo, Jourdian, de qu sirven al mundo las cucarachas? Pero dio con una bruja un da. Le prepar un plato de agua dulce. No quera tocarlo. Era una bruja vieja, dbil y delgada, y Delicioso pens que ella necesitaba el agua dulce ms que l. Para recompensarle por ser tan considerado con ella y por su amabilidad, la bruja le hechiz, permitindole ser cualquier tipo de animal o insecto que deseara. Delicioso no poda decidirse, as que la bruja le concedi posibilidades ilimitadas para que eligiera a lo largo de toda su vida. Jourdian no pestaeaba. Camin hasta la ventana. La ventana verde. Se acordaba de que Emil haba querido que cortejara a Caroline Pilcher. Se haba negado porque Caroline tena una serpiente pitn como animal de compaa. Caroline adems quera llevar a cabo vuelos acrobticos a lomos de un caballo en el circo. Esplendor tena una mascota que se poda convertir en lo que deseara. Y montaba en liblulas. Emil haba querido que pretendiera a Edith Hinderwell. Haba declinado la invitacin porque Edith peda deseos a las estrellas. Esplendor no peda deseos a las estrellas. Ella las guardaba. Ella haba ido volando hasta un campo de arroz de China para recuperar una que se haba cado del cielo. Jourdian apret la frente contra el fro y verde cristal de la ventana. Una esposa normal musit. Haba querido una esposa sencilla, sin pretensiones, ordinaria, normalita, convencional Y la duquesa de Heathcourte es un hada dijo con una voz entrecortada. Una Pillywiggin, para ser exactos aadi Esplendor. Se dio la vuelta desde la ventana. Yo no quera casarme con una Pillywiggin dijo secamente apretando los dientes Yo quera una mujer normal! Una mujer humana! Y con quin me he casado? Con un hada con alas, que lanza polvos mgicos, que guarda los deseos y que monta en liblula! Al instante la neblina de Esplendor apareci y la rode. El rechazo que Jourdian senta hacia ella le doli; se disolvi en la bruma reluciente, se cubri el rostro con las manos y comenz a sollozar. Durante unos momentos Jourdian se qued paralizado, intentando comprender lo que vea. Su esposa acababa de ser engullida por una niebla resplandeciente. Esplendor? No hubo respuesta. Esplendor? Jourdian se aproxim a la nube luminosa y mir en su interior, intentando encontrar algn resto de la mujer encantada que resultaba ser su esposa Esplendor, sal de ah! Pasaron varios minutos antes de que ella saliera de la neblina. Te has disuelto susurr Jourdian. Me pusiste triste. Cuando estoy muy dolida, aparece mi neblina y me rodea. Pero no permanezco triste mucho tiempo. No puedo. Las emociones de las hadas no son tan profundas como las emociones humanas. Jourdian haba odo hablar de gente que se meta en sus conchas cuando estaban afligidos, pero nunca haba conocido a nadie que desapareciera en medio de la neblina.

Por supuesto, tampoco conoca a un hada con anterioridad. Se pas los dedos por el pelo y despus vio gotas brillantes colgando de las mejillas de Esplendor. Haba ms que resplandecan en la palma de sus manos. Esas no son lgrimas normales, verdad? pregunt Los diamantes que me encontr en la salita despus de que lloraras y te marcharas de la habitacin... Lloras diamantes! No es extrao que no quisieras las joyas que te ofrec! Puedes llorar una reluciente montaa de ellos t sola! Intentando olvidar la desesperanza que senta Esplendor no pudo sino asentir. Jourdian march hasta la puerta. Con la mano en el pomo mir por encima del hombro. Me voy abajo ahora, Esplendor, a pensar y a beber hasta que no pueda pensar ms. Pero Jourdian, no quiero que te vayas abajo... Es mi deseo. Lo entiendes? Deseo irme abajo, y no deseo que se me moleste! Al instante Esplendor dej de discutir. Con un suspiro alz una mano hacia l. Jourdian vio una estela de polvo de estrellas flotar hasta l. Intent esquivar la magia, pero las luces encantadas le cogieron y danzaron a su alrededor. Un segundo despus, estaba abajo en la habitacin que su madre haba denominado la habitacin del t. Dando una patada a un elegante taburete para apartarlo de su camino sali de la habitacin y se dirigi a su oficina. La habitacin del t musit, cogiendo una botella de whisky del mueble bar. Mir hacia el techo como si pudiera ver sus aposentos del piso superior. Yo no quera una maldita taza de t, maldita sea! Si me vas a mandar de habitacin en habitacin, lo menos que puedes hacer es enviarme a las que deseo ir! Sin preocuparse por coger un vaso, se acerc la botella a los labios y bebi hasta que la falta de oxgeno le oblig a detenerse para respirar. Y despus volvi a beber un poco ms. Y ms. La anulacin le dijo a la botella de whisky quedndose fijo en ella No hemos consumado el matrimonio, por lo que no hay posibilidad de que est embarazada ya de un hijo mo. Abri luego una botella de coac. Dejndose caer sobre la silla de su oficina pens en la idea de la anulacin. Tengo motivos para ello dijo sin que su voz apenas se entendiera No estoy casado con una humana. Pero cmo podra explicar los motivos para querer la anulacin? Reverendo Shrewsbury, mi esposa es una princesa hada, as que por favor anule mi matrimonio. Hizo un gesto negativo con la cabeza. Revelar el origen de Esplendor no hara que consiguiera su anulacin. Slo conseguira que le encerraran en un manicomio para el resto de su vida. Maldita sea. Jourdian comenz a beber coac, y una hora ms tarde la borrachera le durmi todos sus sentidos. Dese quedarse inconsciente, pero justo cuando estaba a punto de quedarse dormido la vio. Esplendor no habra podido evitarlo. Se mova hacia l dentro de una aureola brillante. No creo que vaya contra tu deseo de que no te molesten. En tu estado, nada podra molestarte. Vete a la cama, esposo mo. Jourdian vio cmo levantaba una de sus manos por encima de su cabeza. Su magia de estrellas llovi sobre l y no le sorprendi que despus se encontrara fuera de la silla de su oficina y metido en la cama. Y borracho como estaba no estuvo de acuerdo con que el hada le hubiera puesto all. Simplemente se dio la vuelta y busc la tranquilidad del sueo.

13
Cuando Jourdian despert, sinti a travs de los prpados la fuerte luz del sol del medioda; la cabeza le dola con tanta intensidad que hubiera querido gritar. Pero no se atrevi. Incluso el sonido de su propia respiracin intensificaba su dolor. Voy a morirme susurr, esforzndose por hablar. Morirte? La voz de Esplendor le sorprendi pues pens que se encontraba solo. No te muevas consigui decirle Esta cama ya da vueltas como si estuviera navegando por el mar en medio de una tormenta. Ella se incorpor y le dio en el hombro con un dedo. Ay, Esplendor. Jourdian, no he hecho ms que tocarte el hombro. Me duele hasta la piel. Me duelen los dientes. Dios, incluso me duele el pelo. Qu te pasa? Te he dicho que no te muevas. En cualquier momento la cabeza me va a estallar. Esplendor puso con suavidad la palma de su mano sobre la sien de su marido. As... le dijo a modo de arrullo Ya se pasa el dolor. Jourdian abri los ojos, asombrado al darse cuenta de que el dolor se haba ido de verdad. Se senta bien. Pero, por qu no iba a sentirse mejor? Su enfermerita hada le haba curado con su medicina de hada. Ante ese pensamiento, l comenz a gemir y se volvi sobre un costado para darse en la nariz con un puerco espn. No tena que pensar mucho para saber que la criatura de pas era Delicioso. Jourdian, has dormido toda la noche y adems ya es medioda. Nos podramos conceder el gusto de hacer el amor ahora? Esplendor se levant de la cama y se coloc sobre Jourdian, con el cabello cayndole encima de l y de Delicioso Es lo que te dije que quera hacer cuando me encontraste cerca del bosque ayer por la tarde. Ah, y deja que te recuerde la promesa que me hiciste de conseguir que me quede embarazada. Jourdian se incorpor inmediatamente, con un movimiento tan rpido que el puerco espn, Delicioso, sali disparado de la cama y cay al suelo. Un nio susurr. Echando la cabeza hacia atrs, mir hacia arriba, cogi a Esplendor por la mueca y la sent en la cama. Eres un hada. S, eso es lo que yo... Entonces, qu sera mi hijo? Un maldito duende? Un troll? Ella se qued boquiabierta. Me ests insultando. Los gnomos son horribles, feos, bestias malvolas que... Entonces, qu sera mi hijo? pregunt Jourdian con exigencia. Medio humano, medio hada. Y puede que herede o no los poderes de las hadas. Maravilloso, pens Jourdian lleno de furia. Puede que el dcimo tercer duque de Heathcourt sea un enano. Se tir de la cama. Descalzo y desnudo cruz la habitacin que an estaba repleta de plantas. Esplendor le sigui flotando por el aire. Y cuando Jourdian se dio la vuelta hacia la cama, se la encontr justo delante de la cara. Dios! Qu? Me has asustado! No era esa mi intencin, esposo mo. Slo quera... No vueles detrs de m as, maldita sea! Baj al suelo. Jourdian, la noche de despus de nuestra boda te ped que dejaras de gritarme.

La dej donde estaba y volvi a cruzar la habitacin, mirando hacia atrs para ver si segua flotando detrs de l. Ella se qued donde estaba, junto a la cmoda y a la encina que sala de la misma. Tu mana de gritarme es... No vaya discutir mi costumbre de gritar, Esplendor cogi la bata negra que le haba visto puesta el da anterior y se la ech encima Apenas he tenido tiempo de acostumbrarme a la idea de que mi duquesa sea una criatura de encanto, y ahora debo enfrentarme a la perspectiva de que mi heredero no vaya por el campo montado en un carruaje reluciente, sino a lomos de una maldita liblula! Como segua gritando, Esplendor sinti que la invada una ola de calor. Se pona cada vez ms acalorada, por lo que se dio cuenta de que era el comienzo de su enfado. Ech para atrs una de sus manos. Jourdian no tuvo tiempo de evitar su magia. La luz plateada se extendi rpidamente por toda la habitacin, cubrindole de pies a cabeza. Abri la boca para gritar de nuevo pero se dio cuenta de que no poda abrir los labios. No puedes volver a gritarme, Jourdian le inform Esplendor porque te he sellado los labios. Amablemente los abrir, pero en primer lugar tienes que prometerme que no vas a levantar la voz. Vio aparecer el fuego, pero aparte de retorcerle el esbelto cuello, no poda pensar en ninguna otra forma de venganza. Esplendor se cruz de brazos y dio unos golpecitos en el suelo con sus pies descalzos. Estoy esperando. l hizo que s con la cabeza de forma muy abrupta, y de nuevo le volvi a caer polvo de estrellas encima. Llevndose las manos a la boca, se pas los dedos por los labios. No se te ocurra nunca ms hacerme eso otra vez, Esplendor. Y ponte algo de ropa encima, maldita sea! No me vuelvas a gritar y en cuanto a la ropa... Bueno, ahora ya sabes que soy un hada, te puedo decir tambin que ni yo ni nadie del Reino llevamos ropa. Somos una raza desnuda. Ya, as que esas tenemos? Bueno, este no es el Reino de Pillywiggin. Estamos en Heathcourte, y aqu llevamos ropa, y no se te ocurra volver a pegarme los labios por gritar, te enteras? Deseo que no lo vuelvas a hacer! Se dirigi a su armario y extrajo una camisa de seda roja. Roja. Qu demonios voy a hacer con una camisa roja? Vuelve a poner mi ropa del color que era! No. No? No, porque ests haciendo que me vuelva a enojar otra vez Esplendor volvi a arrojar una ola de estrellas plateadas hacia el ropero. Jourdian se agach, simplemente esperando caer en otro agujero lleno de serpientes, o que le volviera a coser los labios, o quiz que le convirtiera en un perro rabioso o en algn otro tipo de bestia desagradable. No le ocurri nada a l, pero sus ropas cambiaban de color cada dos segundos. Amarillo, turquesa, violeta, malva, rosa, naranja... Todos los colores posibles del mundo pasaron por sus ropas, haciendo que todas y cada una de las prendas cambiaran de un tono a otro y despus a otro diferente. Jourdian tir la camisa que tena en la mano al suelo. Haciendo un esfuerzo por encontrar un gramo de paciencia, cont hasta diez en silencio. Deja ya esos colores, Esplendor. Deseo que los detengas en este mismo instante y que vuelvas mi ropa y esta habitacin a su estado original. Y haz que desaparezcan todos estos condenados rboles, vias, flores y arbustos! Esplendor obedeci sin decir palabra. Jourdian mir a su alrededor, satisfecho de que todo hubiera vuelto a la normalidad. Ahora, esposa ma, sintate. No deseo... Pero yo s lo deseo. Te aprovechas de mi buena voluntad para concederte tus deseos, Jourdian le dijo

hacindole caso y sentndose en una silla junto a l. El ignor su castigo y se concentr en su hijo, en su heredero. No poda permitir que el nombre de Amberville se extinguiera, aunque ello significara legar su ttulo y sus propiedades a un medio humano con poderes mgicos. Y sin embargo... Esplendor comenz a decir , en cuanto al nio. Yo... Me vas a conceder uno, verdad? Otra oleada de desesperacin le embarg. Se alej de la cama. Hasta la ventana. De vuelta a la cama. Despus a la chimenea. Cmo...? Qu...? T... Yo... Esplendor, me temo que no tengo idea de cmo hacer que te quedes embarazada. Cmo? Pero se supone que t s sabes cmo hacer nios! Claro que s, maldita sea! Pero... Lo que quiero decir es que... S cmo hacer el amor a una mujer. Una mujer humana. Diantre, por lo que a m concierne, puede que no sepa dejarte embarazada! Los humanos y las hadas... Puede que ni siquiera se mezclen! Pero claro que s, Jourdian! Te prometo que s! Es algo de lo que estoy completamente segura! Le crey. De acuerdo, pero cmo hacen las hadas...? Cules son las costumbres sexuales de las hadas? Las costumbres sexuales? pregunt Esplendor arrugando la nariz Me temo que no te entiendo. Cmo hacen los duendes el amor? Es que hacen el amor? Que si se conceden el placer de hacer el amor? S. Lo hacen? Esplendor dej caer sus hombros hacia delante. Cmo puedo contestar yo eso, esposo mo? Todava tienes que hacerme el amor, as que no hay posibilidad de saber si esta accin es algo que las hadas hagan. Jourdian se restreg la parte posterior del cuello. Te acuerdas de lo que estuve a punto de hacerte la noche de nuestra boda? Se qued pensativa. Sin decir palabra. Dijiste que no cabra, Esplendor. Ah, eso. S, me acuerdo. S que cabr, como te dije esa noche. Y cuando est profundamente metido dentro de ti, derramar... Dej de explicarle. Cabra dentro de ella? Dios mo, cmo podra saberlo? Quiz las mujeres hadas eran diferentes. Esplendor era tan frgil. Tan ligera. Y si no poda hacerle sitio? Y si le haca dao? Y si su cuerpo simplemente no estaba hecho para aceptar el suyo y la mataba? La posibilidad le asustaba terriblemente. Qu es lo que vas a derramar dentro de m, Jourdian? Se volvi hacia la chimenea y dio una patada a un trozo de lea suelto para mandarlo a las llamas. Todava no hemos llegado al punto de la conversacin en que tengamos que hablar de eso. Esplendor, cmo crean los Pillywiggins bebs hadas? Esplendor comenz a sollozar. No lo s... Dios mo, cre que t me lo podras decir! Se volvi y vio cmo le caa una cascada de diamantes sobre el regazo, ms riqueza de la que la mayora de las personas podan ganar en un ao. T creas que yo podra decrtelo? Cmo voy a poder decrtelo yo, Esplendor, si no soy un hada de Pillywiggin? Ay, Jourdian, esto es terrible grit Esplendor Confiaba en que supieras cmo dejarme embarazada, pero ya veo que sabes tan poco como yo! No es cierto! Si fueras una mujer humana, Esplendor, te habra metido en la cama ahora mismo, no te confundas! Pero y si las hadas no hacen los nios de la misma manera que los humanos? Y si yo utilizo la manera humana de hacer nios y despus te hago dao? Por amor

de Dios! Y si te mato? Qu quieres decir con meterme en la cama? Hacerte el amor! Me ests gritando de nuevo. No s cmo hacer el amor a mi propia esposa! Por lo tanto, qu quieres, que me ra, que baile y est contento? T... Mira... tengo que hacerte el amor si quiero que te quedes embarazada. Al menos, eso es lo que tendra que hacer con una esposa humana. Pero... Oh, Jourdian... No vuelvas a llorar le orden Indagaremos. Iremos despacio, ya est. Experimentaremos. Pero me acabo de dar cuenta ahora mismo dijo Esplendor levantndose de la silla y poniendo sus manos en las caderas de su esposo. Si hacerme el amor... o meterme en la cama me va a dejar embarazada, entonces la respuesta es sencilla. No comprenda que las dos cosas estuvieran relacionadas hasta que me lo has dicho. Los humanos y las hadas procrean de la misma manera. Esto es algo que mi padre me dijo. Y por tanto sigui diciendo mientras meta sus manos dentro de la bata de Jourdian , te meters dentro de m, derramars y yo concebir. Jourdian sinti su clida mano suave acariciando su sexo. No estaba preparado para responder a sus caricias. No quera meterla en la cama. No hasta que hubiera tenido tiempo de ordenar sus ideas y rendirse por completo a las circunstancias que el destino le haba acarreado. Despus de todo slo supo que su esposa era un hada el da anterior. Y slo haca unos momentos que haba descubierto que su hijo podra perfectamente tener ms de Pillywiggin que de Amberville. No, no estaba preparado para hacerle el amor. Todava no. Comenz a alejarse de ella, intentando apartar su mano y los delicados dedos que le acariciaban. Pero no pudo. Y no era la magia de Esplendor lo que le impeda hacerla. Era su propia reaccin hacia su belleza. En medio de la desesperacin que senta por su relacin con las hadas, an as no poda negar que fuera, sin lugar a dudas, la fmina ms encantadora que jams hubiera tenido cerca. Levant una de sus manos, abraz uno de sus pechos y sinti cmo se pona ms rgido dentro de su palma. Vuelve la anea murmur Esplendor. Le abri la bata y baj la mirada Por qu te pasa esto, Jourdian? Antes de que pudiera contestar la habitacin se vio invadida de un resplandeciente brillo plateado. En medio del techo arda una bola anaranjada de fuego. Jourdian vio como bajaba la esfera flamante. Que demonios es...? Yo tambin quiero ver la anea anunci Armona apagando las llamas. Jourdian se qued mirando a la mujer desnuda. sta es mi hermana pequea, Armona dijo Esplendor. Sigui alelado mirando a Armona durante unos instantes antes de volver a mirar a Esplendor. Tu hermana... Era una bola de fuego. S, tienes razn. Armona se ech a rer. Dejar a los humanos sin habla siempre haba sido uno de sus pasatiempos preferidos. Te interesa ver algunos ms de mis magnficos talentos, humano? Con un giro de encantamiento plateado se convirti en una silla de terciopelo rosa. En un esqueleto cuyos huesos se movan como si bailaran un vals en medio de una fiesta. En un poste de mrmol altsimo. En un guerrero Samurai; en un ltigo largo y negro; en una caja de oro con esmeraldas incrustadas y cubierta de rubes y perlas; en un sombrero de paja hecho jirones; y por ltimo en un majestuoso unicornio blanco con una corona de fragantes rosas de coral alrededor del cuello. Despus volvi a su estado natural, al tamao humano. Jourdian estaba demasiado asombrado para pronunciar palabra.

 Armona, eres tan presumida dijo Esplendor Jourdian, Armona utiliz sus poderes para cambiar de forma y convertirse en todas esas cosas. l asinti, como si su explicacin tuviera todo el sentido del mundo. Se pregunt si Esplendor poseera los mismos poderes, pero antes de que pudiera preguntarle vio a Armona dirigirse hacia l por el aire. Le abraz con sus frgiles brazos y acerc sus labios a la boca de l con toda la fuerza que tena. Completamente sorprendido Jourdian no pudo reaccionar de inmediato. Armona, ya basta! grit Esplendor. Jourdian se quit a Armona de encima con el pecho hinchado de enojo. Fuerte susurr Armona con la mirada clavada en los labios de Jourdian Tenas razn, Esplendor! Me he llenado con tanta fuerza que siento que podra dar la vuelta a toda la tierra sobre la punta de mi dedo meique! Este besar... es perfecto, hermanita! Esplendor se sinti como si se hubiera comido algo terriblemente desagradable. Un sabor amargo le llen la boca, y las entraas le ardan de dolor. La sensacin se pareca mucho a la ira, pero haba algo ms tambin. Cualquiera que fuera esa emocin, haba surgido en el momento en que vio cmo los labios de Armona tocaban los de Jourdian. Frunci el ceo, y cuando volvi a hablar, su voz sonaba llena de descontento. Por muy perfecto que sea, Armona, ya has conseguido tu beso, y no puedes volver a conseguir otro. Los labios de Jourdian me pertenecen, al igual que todos sus besos, y no quiero tener que... Eso es lo que dices contest Armona con descaro Muy bien. Encontrar a otro hombre humano al que besar. Ahora, antes de volver a Pillywiggin, djame ver esa anea. Como estaba deseosa de que su hermana se marchara, Esplendor comenz a tirar de la bata de Jourdian hacia un lado para que su hermana pudiera ver. Jourdian le quit la mano de encima de su bata y se cubri. Esplendor, por amor de Dios! Ella dej caer la cabeza sobre su hombro. Slo se trata de Armona, Jourdian. Mi hermana. Nunca ha visto una anea... Muy bien, pues no va a ver la ma! contest enfadado dirigiendo su mirada hacia el hada que resultaba ser la hermana de Esplendor. Armona no se pareca a Esplendor en absoluto, se dijo a s mismo. Mientras que su pelo era igual de largo y fuerte, el color era rubio dorado, y tena los ojos del color apasionado de los zafiros. Era bastante bonita, pero haba algo en ella... Algo... Jourdian se dio cuenta por instinto de que poda causarle problemas. Ech los hombros hacia atrs, enojado ante la repentina aparicin de la joven en sus aposentos personales, por la libertad que se haba tomado dndole un beso y por su naturaleza maliciosa. Si la gentil Esplendor le poda enviar a un agujero lleno de serpientes, no quera imaginarse lo que poda hacer Armona. Deseaba que se marchara de su casa. No recuerdo haberte mandado una invitacin para que entraras en mis habitaciones. Ni tampoco para que entraras dentro de mi casa Armona arque una de sus cejas de forma delicada. No recuerdo que necesite una invitacin. Voy donde quiero, y no necesito ni quiero la aprobacin de ningn humano con anea. Jourdian entorn los ojos, haciendo ver que el desagrado que le produca la hermana de Esplendor iba en aumento. Mrchate. Con un rpido movimiento que cogi a Jourdian desprevenido, Armona le arroj un puado de polvos brillantes. Jourdian desapareci. Armona! grit Esplendor, cogindole las mejillas con las manos al mismo tiempo que se quedaba fija en el lugar en el que haba estado Jourdian unos segundos atrs Ay, hermana, qu has hecho?! Armona comenz a jugar con uno de los largos bucles de su cabellera. Armona! Hice lo que ya te he aconsejado dos veces que hagas. Por un momento Esplendor se sinti confundida. Y despus se dio cuenta de lo que su

hermana haba hecho. No! Una babosa, Armona? Que va soltando baba aadi Armona Te lo encontrars afuera. Ah es donde deben estar las babosas. Pero no le he enterrado en el polvo, sin embargo. Est en el exterior as que le podrs encontrar con facilidad. He sido muy considerada no enterrndole, verdad? Esplendor se qued boquiabierta. Dios mo, hermana, un pjaro se lo podra comer! Armona acab de tejerse el pelo, echndose despus la trenza por encima del hombro. Es una posibilidad. Te sugiero que vayas a rescatarle de un destino tan horripilante. Pero, dnde est? Ya te lo he dicho. En el exterior. Te ests quedando sorda, Esplendor? En qu lugar en el exterior? exigi Esplendor Dnde? Armona sonri. Slo yo lo s, pero t tienes que descubrirlo. Esplendor arda por dentro. Cada vez echaba ms fuego. Echndose hacia delante intent agarrar y sacudir a su hermana. Pero Armona se esfum, sin dejar huella aparte de unas cuantas partculas brillantes y plateadas en las manos de Esplendor. Armona! Vuelve en este mismo instante y dime dnde has puesto a Jourdian! Nada. Ni un solo sonido, ni Armona por ningn lado. Aterrorizada por la suerte que poda correr Jourdian y sin importarle su desnudez, Esplendor sali corriendo atravesando la pared y vol sobre la enorme propiedad. Su miedo iba en aumento, los ojos se le llenaron de lgrimas y empezaron a caer sobre la tierra diminutos diamantes que atrapaban la luz del sol con sus prismas al caer por el aire. Heathcourte inclua decenas de jardines y ella no tena idea de por dnde empezar a buscar. Haba probablemente cientos y cientos de babosas en los terrenos cultivados de tierra por los que iba pasando! Tendra que registrarlos todos. Uno por uno. Hasta que encontrase a su marido arrastrndose por el fango. Al bajarse Emil de su carruaje delante de la mansin de Jourdian, un resplandor de color rojo en uno de los jardines adyacentes cubierto de espesos matorrales le llam la atencin. Creyendo que poda tratarse del movimiento de un pjaro grande, sigui andando hacia los peldaos que conducan a la casa. Emil! l se volvi, abriendo los ojos de par en par al ver a Esplendor de pie entre el follaje tan espeso. Estaba tan desnuda como la estatua de la mujer desnuda que tena al lado, y tanto su rostro como sus brazos y sus manos estaban cubiertos de tierra. Esplendor, qu ests haciendo, por amor de Dios? Le hizo una seal para que se acercara a ella, y cuando lleg hasta el lugar donde se encontraba le cogi los brazos con sus manos cubiertas de barro. Emil, ayudarme! Ya he buscado en ms de trece jardines! Se dio cuenta de la histeria que estaba sufriendo. No slo pareca llena de pnico, sino que estaba an ms plida de lo que jams la haba visto, y adems todo su cuerpo temblaba. Rpidamente se quit el abrigo y la ayud a ponrselo. Qu ests buscando? Babosas. He encontrado montones de ellas, pero ninguna es... Babosas? Pero por qu? Dnde est Jourdian? Sabe que ests aqu fuera buscando...? Te lo explicar ms tarde, Emil. Por ahora, me tienes que ayudar a encontrar babosas. Seguir buscando por este jardn, y t buscars en otros. Salva a todas las babosas que encuentres, y cuando hayamos acabado de buscar por todos los jardines examinar todas las babosas que recojamos. Pero... Aqu tienes un saco dijo Esplendor echndose la mano por detrs de su espalda y soltando unas cuantas estrellas plateadas; despus cogi el saco de arpillera que haba aparecido de repente en su mano. Inmediatamente entreg el saco a Emil. Esplendor, no entiendo... Por favor le rog, mirndole a los ojos con toda la desesperacin que caba en su

cuerpo Simplemente haz lo que te pido, Emil. Lo hizo. Y unas horas ms tarde, cuando se reuni con Esplendor cerca de una de las fuentes de las propiedades, le entreg un saco medio lleno de babosas. Y ahora, Esplendor dijo limpindose las manos sucias en las patas de sus pantalones , dime por qu he tenido que llevar a cabo esta desagradable tarea. Ech la carga de babosas que le haba entregado el hombre sobre el inmenso montn que ella haba encontrado. Comenz a comprobarlas todas sobre la tierra. Te lo dir, te lo prometo, Ernil, pero en primer lugar tenemos que encontrar una babosa con un punto negro en la cara. Un punto negro. Es un lunar. Un lunar. Por supuesto. Qu tonto al no haberme dado cuenta de ello yo mismo. Sintate aqu conmigo y aydame a encontrar la... La babosa del lunar negro en la cara. S! y tenemos que darnos prisa porque mi fuerza se est agotando poco a poco. Hoy ha sido un da muy duro para m, Emil! No poda creer lo que vea, pero como no quera perturbar a la ya aterrorizada Esplendor, Emil se sent en la hierba y cogi una babosa. Acercndose la criatura hasta los ojos busc un punto negro en la carita llena de baba. Esta no tiene ni una peca. Entonces vuelve a ponerla en el saco. No debemos mezclarlas si no queremos examinar las mismas babosas una y otra vez. Emil dej la babosa que no tena lunar en el saco, y sigui ayudando a Esplendor a inspeccionar las otras. Un rato ms tarde el saco estaba lleno y no quedaba una sola babosa que no hubieran analizado y que tuviera un punto negro en la cara. No est aqu! grit Esplendor Todava est suelto por ah en algn sitio! Quin? pregunt Emil cogindola por los hombros al ser consciente de que su perturbacin iba en aumento Esplendor, quin... Jourdian! Jourdian? Esplendor no contest. Un halcn haba llamado su atencin. El enorme pjaro hizo crculos en el cielo sin parar antes de decidir una direccin y de comenzar a descender hacia la mansin. Se acercaba ms. Ms cerca, dirigindose a uno de los balcones del segundo piso. Haba algo en ese balcn, se dijo Esplendor. Algo que el halcn quera. Un sexto sentido le dijo exactamente de qu se trataba. Se puso de pie de un salto, levant los brazos y arroj su magia con toda la fuerza que tena. Las estrellas plateadas salieron disparadas hacia la mansin, llegando al balcn al mismo tiempo que el halcn. Jourdian! grit Esplendor. Y en ese momento apareci, colgado del balcn e intentando quitarse al halcn que le picoteaba la cabeza. Dios mo! grit Emil Oh, por todos los santos! Esplendor! vocifero Jourdian El halcn! No me puedo sujetar! Corriendo en su direccin, Esplendor ech su mano hacia atrs para lanzarle ms magia, pero no liber las estrellas a tiempo. Jourdian se cay del balcn y aterriz en el espeso seto que rodeaba todo el lateral de la mansin. Jourdian! gritaron Esplendor y Emil al unsono. Llegaron hasta l justo cuando luchaba por quitarse de encima de las ramas del seto. Le salan hojas y pequeas ramas por todo el pelo, su bata negra se haba rasgado por varios lugares, y una de las picaduras del pjaro le sangraba en la frente. Emil mir hacia el balcn. Jourdian, qu estabas haciendo en ese balcn, por amor de Dios? Jourdian se qued mirando a Esplendor lleno de ira. Me estaba sujetando en l. Pero en primer lugar, por supuesto, sub escalando por el lateral de la casa. Sal por el jardn de hiedra. Y una vez arriba en el balcn casi me convert en la

cena de un maldito halcn! Emil no pudo decir palabra. La confusin y la incredulidad le coman por dentro al pensar en los acontecimientos del da. Esplendor y su caza de babosas. Jourdian colgando de un balcn y ahora gritando que casi le haba comido un halcn. Se pregunt si los duques haban estado bebiendo. Jourdian dijo por fin , qu quieres decir con que escalaste por el lateral de la casa? Jourdian no poda apartar su mirada encolerizada de Esplendor. Lo que quiero decir es justamente eso. Escal por el lateral de la casa. Si no me crees, comprubalo por ti mismo. He dejado un rastro de babas en el trayecto! Jourdian, lo siento muchsimo murmur Esplendor Hemos hecho todo lo que hemos podido para encontrarte en uno de los jardines, pero... Emil casi me pisa, maldita sea! Pero no lo hizo, y ahora ests bien, verdad? pregunt Esplendor. Con suavidad le toc el picotazo que el halcn le haba dado en la frente. La herida desapareci, pero la furia de Jourdian segua ah. Esplendor, si alguna vez vuelvo a ver a esa malvola hermana tuya, yo la... Dame un beso, esposo mo susurr, sintiendo cmo comenzaba a temblar al notar que la poca energa que le quedaba abandonaba su cuerpo. Jourdian frunci el ceo. Se acababa de caer de un balcn inmediatamente despus de ser casi devorado por un ave de presa, y ahora ella quera que la besara? Me estoy encogiendo dijo Esplendor intentando hacer que comprendiera Bsame ahora, porque no tengo fuerzas para darte el beso yo misma. Jourdian vio cmo intentaba mantenerse en pie y se acerc para cogerla de inmediato. Sus brazos rodearon el aire. Estoy aqu, Jourdian dijo una vocecilla llamndole desde abajo. Jourdian mir hacia abajo. All, de pie sobre un guijarro blanco y suave estaba una diminuta y desnuda Esplendor. Jourdian susurr Emil Esplendor... Ella es... Un hada anunci Jourdian, an mirando a Esplendor. Un hada repiti Emil. Las piernas le temblaban y tuvo que. agarrarse al hombro de su primo para sujetarse, sin conseguirlo. Jourdian vio cmo Emil se caa al suelo, exactamente junto a Esplendor. Ella puso su diminuta mano sobre el lbulo de la oreja de Ernil. Se ha desmayado, Jourdian. Pobre Emil. Jourdian no dijo palabra. Armndose de la paciencia y resignacin que nunca haba pensado que tena, levant a su familia de la hierba y entonces el todo digno duque de Heathcourte se dirigi a la parte delantera de la mansin, subi los escalones y entr en la casa, con su primo inconsciente a cuestas y con su diminuta esposa en el bolsillo de su bata.

14
Un hada dijo Emil, tendido en el sof del saln azul, e intentando reponerse con un gran vaso de coac. Se haba recuperado del susto inicial, pero segua an completamente sorprendido por el hecho de que el miembro ms reciente de la familia Amberville fuera tambin un miembro de las hadas Un hada de verdad vivita y coleando. Jourdian dio un golpe con el puo sobre el brazo de su silln. Cuntas veces vas a volver a decirlo? Llevas repitiendo esas mismas palabras desde que recobraste el conocimiento hace ms de media hora. No puedes pensar en nada ms que decir? Durante casi dos dcadas te has encargado de darme consejos, y ahora me encuentro casado con un hada y no haces ms que balbucear como un idiota. Emil se incorpor, dej la copa de coac en la mesa y se apart el pelo de los ojos. Un hada. Te has casado con un hada. Con mis propios ojos... la vi encogerse. No me puedo creer... Muy bien, pues ser mejor que lo hagas! Me meti en un agujero lleno de serpientes, me sell los labios, y despus su hermana, Armona, me convirti en una babosa que va dejando su rastro por ah! Si eso no constituye una prueba suficiente de que... Te creo, Jourdian. Emil negaba con la cabeza llena de incredulidad, se levant del sof y comenz a andar por la habitacin Me resulta terriblemente difcil creerlo, pero te creo. Todo tiene sentido ahora... todos los acontecimientos extraos. Las flores de Esplendor durante la boda. Convirti las flores de seda en flores verdaderas. El abejn... Armona, su hermana. Y cuando fui a verla en su habitacin la noche que te marchaste, estaba rodeada de un brillo extrao. Haba estrellas a su alrededor, y cre que se trataba de un ngel o de una criatura mgica. Me acuerdo que no saba si echar a correr o ponerme de rodillas delante de ella. Al final decid que mi agotamiento era lo que haca que me imaginara las cosas. Te das cuenta de que no le puedes decir a nadie lo de Esplendor, verdad? Emil se detuvo delante de la pequea chimenea decorada. Me crees estpido? Me encerraran hasta el final de mis das! Jourdian repos la cabeza sobre el respaldo de su asiento. La misma posibilidad se me ocurri a m. Dnde est Esplendor, a propsito? Sigue en mi bolsillo Jourdian mir hacia el pequeo bultito que haba en el bolsillo de su bata de andar por casa y que estaba apoyado justo sobre su muslo. Se qued dormida ah dentro. La toqu con mi dedo para despertarla, pero duerme tan profundamente que no se ha movido ni ha hecho un solo ruido. Emil frunci el ceo. Ests seguro de que no est... muerta? No, claro que no est muerta! No ves que respira? Emil se acerc a la silla de Jourdian y se inclin hacia el muslo de su primo. Con toda seguridad, el diminuto montculo del interior del bolsillo de la bata se mova arriba y abajo con un movimiento rtmico. Djame verla. No. Slo un vistazo. Resulta fascinante que sea miembro de los hombrecillos. Slo una breve mirada, Jourdian. No. Pero por qu no? Porque sigue desnuda, maldita sea! Ya la he visto desnuda antes. Jourdian cerr los ojos. T y media Inglaterra.

 No tiene ropa. Todava no, pero pronto la tendr. Adquir un ropero completo para ella durante mi estancia en Briarmont. Uno de esos das me acerqu a Londres y contrat a toda la Casa de Brenn. Cmo? La seora Brenn tiene ms de cien costureras. Ciento once. Y las contrataste a todas? La casa completa. Hay que hacer las cosas deprisa. Con un ejrcito de costureras cosiendo para Esplendor, imagino que pronto su ropero estar completo y se lo traern cualquier da. Pero, cmo pudiste pedir ropas sin que Esplendor estuviera por all para probrselas? Su frente me llega a la boca, y es muy delgada. Eso es que le dije a la seora Brenn. Y zapatos? Ped montones de zapatos de tamaos diferentes. Con toda seguridad uno de los tamaos le valdr. Todo lo que encargu es suave, sencillo, sin ningn tipo de adornos, y creo que est bien, hecho. Es una pena que no pidiera ropa para una mujer que es de la misma altura que mi dedo pulgar. Emil sonri. Te acuerdas cuando te sugera que buscramos hadas por estas tierras, primo? Hace muchos aos de eso, pero te negaste a complacerme. Te sentaste junto a una pared de piedra con los libros en el regazo y te quedaste mirando mientras yo buscaba por todos lados para encontrar pruebas de... No crea en ellas. Y ahora ests casado con una. Jourdian, tienes barro entre los dedos Emil se qued mirando los pies descalzos de Jourdian Nunca te haba visto tan sucio. Era una babosa, Emil. Y todava no me he baado despus de traeros a ti y a Esplendor a la casa. Ah, s. Jourdian Amberville, la babosa de Heathcourte. No veo el lado gracioso de... Mi referencia a tu estado tan desaseado era un piropo. Te sienta bien el barro, primo. Deberas llevarlo ms a menudo. Por qu crees que Esplendor se encogi de la manera que lo hizo? Con los ojos todava cerrados, Jourdian se encogi de hombros. Todo lo que s es que perdi todas sus fuerzas. No tuve la oportunidad de hacerle ms preguntas porque se qued dormida. Sin embargo, me he dado cuenta de la relacin que existe entre la prdida de fuerza y el vigor que recibe a travs de mis besos. Lo ha mencionado con frecuencia desde que la conozco. Ya veo. Qu ms sabes de ella? Jourdian abri los ojos. Es princesa. La princesa heredera del reino de su padre en Pillywiggin. Un da tendr que heredar el trono. Ser la reina Esplendor? Jourdian, eso quiere decir que t sers el prncipe consorte de la tierra de las hadas. Pillywiggin corrigi Jourdian a su primo Y no ser nada parecido. Lo sers cuando Esplendor sea la reina. Es mi duquesa. No ser reina. Ella es superior a ti en rango. Imagino que los dos deberamos hacerle reverencias. Emil... Qu ms sabes de ella? Dice que nuestro hijo podra heredar sus poderes dijo Jourdian suspirando Mi heredero. Un duende. Estar orgulloso de ser su padrino cuando le bauticis. No me importa lo que sea el pobre nio, le querr, con las orejas de punta o sin ellas. Mi hijo no tendr las orejas de punta! Cmo lo sabes? Esplendor no tiene las orejas de punta!

 Pero quiz alguno de su familia s. He visto cuadros de duendes, Jourdian, y muchos de ellos tienen orejas... Ya basta! grit Jourdian ponindose de pie con cuidado para que su bata no se moviera demasiado. Tu hijo ser Rey un da, primo. Heredar el trono de las hadas de Esplendor. Ser las dos cosas, Rey de Pillywiggin y duque de Heathcourte. Imagnate. Cmo puedes aceptar esta extraa situacin con tanto aplomo, Emil? Ernil se sent en la silla que Jourdian acababa de dejar libre. Porque las cosas son como son, primo. Te casaste con Esplendor y ella no puede evitar ser lo que es ms de lo que t puedes evitar ser lo que eres. Qu beneficio me hara ponerme histrico como t? Jourdian se acerc a la ventana, mir por el cristal durante unos instantes y despus se dio la vuelta. T puedes aceptar que ella sea un hada porque se te da muy bien la fantasa, en primer lugar. Un hombre adulto que sigue formulando deseos a las estrellas es... Esplendor no es ningn tipo de fantasa, Jourdian dijo EmiI, levantndose de la silla para recuperar su coac Es de verdad. Tan real y tan viva como t y yo. Come y duerme. Respira y... Y vuela, y se esfuma en medio de una neblina, y llora diamantes, y se encoge, y... Y ha conseguido con xito sacarte de las profundidades de tu montona rutina Emil bebi un poco de coac, se qued mirando a su primo y se ech a rer Dios, tiene gracia! Slo hace quince das que comentabas el hecho de que quisieras una duquesa cuyo segundo nombre fuera corriente y ahora vas y te casas con un duende! Antes de que Jourdian pudiera formular una respuesta sinti cmo Esplendor se mova dentro del bolsillo. Emil, dame tu camisa. Se est despertando. Mi camisa? Cuntas veces te tengo que decir que est desnuda? Ah Emil dej su coac en la mesa de nuevo, se quit la camisa y entreg la prenda a Jourdian. Ahora vulvete orden Jourdian a su primo Y date prisa. En el preciso momento en que Emil volva la cabeza hacia la pared de enfrente, Esplendor sali volando del bolsillo de Jourdian. Este vio cmo un crculo de plata resplandeciente apareca alrededor de su esposa. Lo observ con expectacin, sin estar seguro de lo que poda aparecer. Esplendor? El crculo se hizo ms grande, al igual que Esplendor. Cuando se hizo de su misma altura, Jourdian casi rasg la camisa de Emil en un esfuerzo por ponerle la prenda. No puedo hacer nada por cambiar el hecho de que pertenezcas a una raza desnuda, Esplendor, pero como marido tuyo que soy te exijo que dejes de revolotear por ah sin ningn tipo de ropa encima. Ella mir la bata que l llevaba puesta. El cinturn se le haba desatado y vio todo lo que perteneca a l desde la cintura hasta abajo. T tampoco ests completamente vestido, Jourdian. De hecho, puedo ver tu... No importa con los dedos le abroch los botones de la camisa Cmo iba a vestirme si te tena dormida dentro de mi bolsillo? Por qu no me despertaste? Lo intent, pero no te movas. Y no quera sacarte porque no saba dnde ponerte! Eras tan... tan... Diminuta le ayud Ahora ya sabes por qu tengo miedo de tu gato. Faran, se dijo. Como si no tuviera suficientes preocupaciones, ahora tena que ocuparse de que el felino de Heathcourte no se comiera a la duquesa de Heathcourte. Dar a Faran a la seora Frawley anunci Ella le puede tener en su casa de inmediato acab de abrochar la camisa de Esplendor Muy bien, Emil, ahora ya puedes volverte. Ya est vestida. Esplendor dijo Emil al verla Eres un hada. Sonri. S, eso es, y Jourdian va a entregar su gato a la seora Frawley.

 Nunca haba conocido a ningn hada. Esplendor se ech a rer. Yo tampoco haba conocido a ningn humano antes. Pero he estado contigo y con Jourdian muchas veces. De hecho, os he visto convertiros en hombres al mismo tiempo que yo me converta en una mujer hada. No me habas dicho eso dijo Jourdian. Hay muchas cosas que no te he dicho, Jourdian. La observ dirigirse a la ventana despus de cruzar la habitacin. Los rayos dorados del sol se entremezclaban con su resplandor plateado e iluminaban sus ojos violetas. Pareca una joya viviente que respiraba, y Jourdian se qued tan alelado ante su esplendor que pas un buen rato antes de darse cuenta de que la miraba corno un hombre que hasta el momento hubiera estado rodeado de fealdad y que acabara de dar con su primera visin de verdadera belleza. Jourdian? dijo Esplendor. Su voz sedosa le hizo volver de su aturdimiento. Ahora es un buen momento para que me digas unas cuantas cosas que todava no me has contado le dijo. Preguntndose qu otras sorpresas le esperaran tom asiento en el sof. Cuntanos un poco acerca de las hadas y su historia dijo Emil, sentndose junto a su primo en el pequeo divn. De la historia de las hadas? Sin darle demasiada importancia Esplendor empez a jugar con un bucle de su cabellera pensando sobre sus orgenes Nos encontramos entre los hombres y los ngeles. Hubo una poca en que vivamos en paz entre los mortales, y era frecuente encontrarse con las hadas... Haba una anciana en Mallencroft que juraba haber visto una cuando era pequea dijo Emil Dijo que se haba perdido por completo en el bosque que haba cerca de la casa donde vivi durante su infancia. Cuando cay la noche comenz a sollozar. Apareci una chispa de luz bailando en medio de la oscuridad y siguiendo ese resplandor consigui salir del bosque. Estaba segura de que era un hada. Emil, deja de interrumpir le reprendi Jourdian. Esplendor, por favor, contina. Esplendor gui un ojo a Emil. Como ya te he dicho, ver hadas no era extrao, pero los hombres destruyeron la tranquilidad al plantar campos inmensos y construir vallas, carreteras, pueblos y ciudades. Donde antes haba campo abierto despus slo qued la prueba de la necesidad que tenan los hombres de fronteras. El mundo salvaje, indomesticado, fue reducido a la sumisin, y el reino de las hadas comenz a debilitarse. Mi raza se hizo ms difcil de encontrar. Ese es el motivo de que ahora ya casi no se vean hadas. Alcanz un poco de helecho de seda. Al tirar de la planta para sacarla del jarrn de cristal, aparecieron estrellas como si fueran roco sobre las hojas artificiales y el helecho se hizo de verdad en su grcil mano. Se pas la planta flexible por la mejilla. El mundo de las hadas es un lugar encantador, y es mejor que el mundo de los mortales con gran diferencia. El sol que brilla en el reino de las hadas en algo ms clido y brillante que el que brilla en el mundo de los mortales, y nuestra luz de luna es algo ms plateada. Nuestras flores huelen algo ms aromticas que las vuestras, nuestra fruta es algo ms dulce y tiene ms zumo, y nuestras brisas son algo ms frescas. Incluso nuestra nieve es algo ms blanca que la vuestra. Sucede lo mismo con todo lo dems que hay en el reino de las hadas. Con esa pequea diferencia de superioridad, uno se da cuenta de que ha pasado del mundo de los humanos al reino de las hadas. Me gustara visitarlo un da dijo Emil, totalmente fascinado con la historia de Esplendor. Pdele ese deseo a una estrella le aconsej Esplendor , y quiz te lo conceda algn da. Ha formulado tantos deseos a tantas estrellas que ya no le queda ninguna. No es cierto, Jourdian le dijo Esplendor mostrando su desacuerdo Hay suficientes estrellas para que todas las personas del mundo formulen millones de deseos. Dio un paso hacia la izquierda de forma que ahora estaba directamente en medio de un resplandeciente charco de luz del sol.

 Como ves, las hadas no producen sombras dijo sealando el lugar de la alfombra en el que debera haber estado su sombra Cuando andamos no hacemos ruido. Con un toque de nuestro dedo y una chispa de nuestros ojos podemos hacer que los hombres pierdan todo su miedo. Se llama encanto de hadas, y ya he utilizado este encanto tres veces desde que llegu aqu, una vez con Ulmstead, una con Hopkins y otra con Tessie. Me tenan miedo y no me gusta que nadie me tema porque nunca hara dao a un ser viviente. Me arrojaste a ese agujero lleno de serpientes le record Jourdian. Pero no permit que las criaturas te hirieran se apart volando de la ventana y se acerc al divn Yo fui la que apart las serpientes de tu camino el da que casi las pisaste, Jourdian. Entonces eras slo un muchacho. Y... Los diamantes murmur Jourdian Los que me encontr en el prado cuando era un nio... Mis lgrimas confes Esplendor. Ahora comprendo por qu los diamantes que me encontr en el suelo de la salita me parecieron tan conocidos. Ya los haba visto anteriormente. Una vez en el pasado dijo Esplendor asintiendo. Emil se inclin hacia delante. Crees que podras derramar unas cuantas lgrimas ahora, Esplendor? Emil, si no te importa le amonest Jourdian. Lo siento musit Emil , aunque no sent en absoluto que tuviera que pedir disculpas. Por supuesto, no tienes que llorar ahora, Esplendor. Pero si en el futuro derramas unas cuantas lgrimas costosas, djalas donde caigan y me alegrar limpiar el suelo. Jourdian hizo un gesto negativo con la cabeza y dirigi su atencin de nuevo hacia Esplendor. Por qu lloraste en el prado ese da hace tantos aos? Porque vosotros dos habais despachurrado las flores. Yo las cuido, sabes, y para m son muy preciadas. No me opongo a que se cojan flores siempre que la planta permanezca intacta. Muchas veces es bueno que las plantas pierdan sus brotes. Pero cuando t y Emil fuisteis corriendo por el campo ese da, aplaststeis las flores, matando a muchas de ellas. Por eso es por lo que llor. Lo siento dijo Emil, y esta vez s que era cierto Pero yo no saba... No lo sabas dijo Esplendor , pero ya s lo sabes. Ten cuidado para no cometer esos crmenes de ahora en adelante. Despus de recibir la regaina Emil asinti. Sin embargo, eras un buen chico, Emil aadi Esplendor con dulzura Te acuerdas del anciano rbol que solas escalar? El grande que creca cerca del estanque donde sola haber muchos, pero que muchos patos? Los recuerdos volvieron a Emil al instante. Me pasaba horas delante de ese rbol. Te acuerdas t tambin, Jourdian? Jourdian hizo un gesto negativo con la cabeza. Solas subirte a montones de rboles, Emil. Todos parecan iguales... Oh, pero no son todos iguales, marido declar Esplendor Especialmente ese anciano. Ese rbol era el hogar de la Madre Anciana, un poderoso espritu que protege a capa y espada su hogar. Emil, cuando vi que te subas al rbol la primera vez, tem por tu seguridad, porque si hubieras enfadado a la Madre Anciana de alguna manera, puede que ella hubiera hecho que el ganado de tu familia se muriera por alguna enfermedad, o... o... O qu? exigi Emil, lleno de una fascinacin morbosa por lo que hubiera podido depararle su destino. Te podra haber matado. Emil trag saliva. Matado? repiti con la voz temblorosa. Jourdian abri los ojos de par en par. Por amor de Dios, Emil, la madre rbol no te mat. Ests vivo. Adems cmo podra una madre rbol matar a alguien? La Madre Anciana corrigi Esplendor Y puede matar de muchas maneras diferentes, Jourdian. Hay muchos habitantes del reino de las hadas que llevan a cabo sus rdenes, y Emil podra haber muerto a base de las cosquillas ocasionadas por un Killmouslis, que es una nia exploradora especialmente hogarea. Un killmouslis tiene una inmensa nariz, pero no tiene boca. Cuando come, tiene que meterse la comida por los orificios de la nariz. Es algo muy desagradable

de ver. Pero Emil, sabes por qu la Madre Anciana no llam a un killmoulis para que viniera a hacerte cosquillas hasta que no pudieras ms? Por qu? Porque no le quitaste sus frutos. y te mostraste muy considerado al no pisar ninguno de sus nuevos brotes. Si lo hubieras hecho, habras aplastado las hojas ms tiernas, lo cual habra desatado su clera. En realidad, le caas bastante bien. Emil se qued callado, pensando en las innumerables veces en que haba escalado ese sace sin darse cuenta del peligro mortal. La Madre Anciana no se preocupaba por ti sin embargo, Jourdian dijo Esplendor despus. Jourdian frunci el ceo. Pero por qu? Yo nunca me suba a sus ramas, y mucho menos le quitaba los frutos. Es cierto, pero no le prestabas la ms mnima atencin. Era como si ni siquiera la vieras all delante. Una vez, cuando estabas debajo de una de sus ramas, intent atraer tu atencin agachando una de sus ramas y acaricindote el rostro. T slo te quitaste las hojas de encima. La desdeaste ese da, Jourdian, y desde entonces siempre ha dicho que eres un ser arrogante y sin corazn. Ante esa afirmacin, Ernil se ech a rer. Aqu t pensabas que slo las mujeres humanas competan por ganar tu atencin, Jourdian, y ahora descubres que las mujeres rbol tambin. Jourdian estaba a punto de declarar toda la conversacin como ridcula cuando se dio cuenta de que ese tipo de discusiones sin sentido ocurriran todos los das durante el resto de su vida. Esplendor era un duende, y no haba manera de evitar su charlatanera caprichosa ni las historias sobre encantamientos. Cuentos de hadas murmur. Yo sola ver cmo sollozabas, Jourdian dijo Esplendor extendiendo la mano para jugar con el pelo de color de bano de su esposo Te haca compaa durante esos momentos tristes. T no sabas que estaba contigo, pero yo estaba all, esposo mo. En realidad, estaba contigo en la mayora de las ocasiones en que t pensabas que estabas solo. Jourdian se acord de las horas de soledad que haba pasado paseando por el territorio de sus propiedades, bien esperando a que llegara Emil o echando de menos a Ernil cuando ya se haba marchado. Y todo el tiempo Esplendor haba estado con l. La idea le reconfort, y de alguna manera le alivi sus terribles recuerdos. Me sola quedar contigo hasta que te metas en esta casa. Y despus me volva a Pillywiggin deseando volver a encontrarte otra vez se arrodill junto a las piernas de l y le cogi una de sus grandes manos morenas con una de sus pequeas manos plidas Has sido mi fascinacin durante muchos aos, pero ni una sola vez se me ocurri soar que llegara el da en que no me vera forzada a esperar a que aparecieras. En que podra hablarte y orte contestar. En que podra tocarte y sentir cmo me tocabas t a m. En que te podra proporcionar alegras y ver cmo t me las devolvas. Soy feliz aqu contigo, Jourdian. El segua en silencio mientras que la dulzura de la mujer, al igual que una bailarina alegre y desenfadada, le embargaba. El le haba dado muy poco a ella, se dijo. Todava no le haba entregado ninguna ropa, y el anillo de bodas no era sino un poco de oro y amatista. A ella no le importaba su ttulo porque el suyo era ms importante. En realidad no haba posesiones materiales que l le pudiera conceder y que ella no tuviera todava. Y sin embargo era feliz. Con l. Simplemente por estar con l. La frialdad que senta dentro comenz a deshacerse en ese momento, goteando como si fuera escarcha que el sol acariciara. Se pregunt por qu Esplendor haba llegado a vivir con l. Ahora, despus de tantos aos de observarle desde lejos. Por qu...? T tambin eres feliz conmigo? pregunt Esplendor, llevndose los dedos de l a su boca y pasando su dedo pulgar por su labio inferior. Jourdian vio el brillo inequvoco de la esperanza en sus ojos del color de la lavanda, y sinti un codazo nada amable de parte de Emil en su costado.

Movindose en el sof intent pensar en algo que decirle a Esplendor. Que si era feliz con ella? Pero cmo poda saberlo? Era bonita, s, y dulce y amable, pero se haba visto obligado a casarse. Y despus se haba enterado de que era un hada. Era un duende, maldita sea, y l haba estado buscando la mujer ms corriente del mundo! Cmo poda ser feliz? Pero no se senta desgraciado. De hecho, haba habido varias ocasiones durante las cuales se lo haba pasado muy bien con Esplendor. Le haba hecho rer. Y muchas de las cosas que le dijo le embriagaron de serenidad. Quera decir eso que era feliz con ella? Realmente no haba tenido oportunidad de descubrirlo todava, se dijo. Desde que la haba conocido, no haba sino ido de una situacin catica en otra. Ni siquiera le haba hecho el amor como Dios manda todava. La idea hizo que sintiera fuego entre las piernas. Se volvi a remover en el sof otra vez, dndose cuenta con dolor de que la bata no le servira de mucho para ocultar su repentino despertar. Creo dijo con suavidad , que deberamos ordenar todo y comer algo ahora mismo. Se puso en pie, todava sujetando la mano de Esplendor, quien tambin se levant y puso su brazo alrededor de la cintura de l. Al sentir uno de sus pechos contra el suyo el deseo se intensific. No poda pensar ms que en llevar a Esplendor arriba. Emil, quieres excusamos? Yo te puedo dar sustento, Jourdian dijo Esplendor , y despus de cenar nos podemos baar Mediante una espiral de estrellas, coloc una mesita con un plato dorado repleto de fruta fresca, varias fuentes plateadas con pan reciente, un tarro de miel dorada y una jarra de cristal de nata. Con el estmago haciendo ruidos Emil fue el primero en sentarse a la mesa, deseoso de ver qu tipo de manjares haba conseguido la magia de Esplendor. Una sensacin de desencanto hizo que frunciera el ceo al ver la comida tan simple. Imagino que no podras hacer aparecer un poco de venado, verdad, Esplendor, cubierto de championes y cebollas. Un poco de faisn tambin resultara bastante apetitoso. Asado, si quieres, acompaado de... Sin animal dijo Esplendor estremecindose. Quiere decir carne explic Jourdian, que cada vez se senta ms impaciente por llevar a su esposa a la cama. S, eso es lo que quiero decir, Emil dijo Esplendor Me encantar concederte lo que quieras a excepcin de animales. Cualquier cosa? pregunt Emil. Cualquier cosa que desees. Su respuesta hizo pensar a Emil en todos esos aos en el pasado en que se iba a la cama con hambre, cuando su delgada estructura temblaba de fro y no tena ningn abrigo con que guarecerse del vendaval. Cuando no tena ms que sus sueos y sus deseos. Oro susurr, acordndose del deseo que siempre peda deseo una montaa de oro. Comenzaron a brillar estrellas, y all en medio de la habitacin apareci una montaa de pepitas de oro, cuya cima tocaba el techo. Durante unos momentos, Emil no pudo moverse, no pudo hablar. Cuando era nio a menudo se haba preguntado cmo sera una montaa de oro. Ahora lo saba, y el nio pequeo que haba dentro de l se ri de alegra. Ech a correr hacia el inmenso montn de riqueza y comenz a echarlo por encima de s mismo. Esplendor, haz desaparecer de aqu todo ese oro en este mismo momento! grit Jourdian. Con un movimiento repentino el oro desapareci, y Emil se cay directamente en el suelo. Se puso de pie como pudo y se qued mirando a su primo lleno de rabia. Jourdian, por amor de Dios... Ella no te va a conceder tus deseos, Emil, y eso es todo declar Jourdian. Eres tan egosta, eso es lo que eres! Emil intent arreglarse el cuello antes de

acordarse de que Esplendor llevaba puesta su camisa El par ms rico de todo el reino y ahora tienes tu propia hada! Maravilloso! Y yo ni siquiera puedo ver cmo mi deseo de conseguir un poco de oro se hace realidad! Un poco? le replic Jourdian Dios mo, Emil, ah haba oro para llenar un ocano! Esplendor toc el hombro de su marido. Slo deseaba hacer a tu primo feliz, Jourdian. Por qu te ha molestado tanto que le concediera su deseo? Porque le conozco lo suficientemente bien para darme cuenta de que si te permitiera concederle un deseo, se pondra a pensar en mil ms. Tacao, eso es lo que eres! exclam Emil No tienes necesidad de una montaa de oro porque ya tienes cien veces esa cantidad! Yo, sin embargo... Cmo explicaras lo del oro, Emil? pregunt Jourdian con frialdad. No tena intencin de enserselo a nadie, primo. Aunque estaba deseoso de llevarse a Esplendor a la cama, Jourdian saba que tendra que arreglar la situacin con Emil. Si no lo haca, el hombre deseara poseer el mundo y Esplendor se lo concedera. Muy bien, Emil. Lo esconderas y nunca lo gastaras. Yo no he dicho eso. Qu sentido tiene poseer riquezas si no se pueden disfrutar? Jourdian se cruz de brazos. Qu compraras? Emil se frot las palmas de las manos. Un nuevo carruaje, para empezar. Y caballos mejores tambin. Caballos blancos como la nieve con las pezuas negras relucientes! S, s dijo Emil Y un ropero. Me comprara todo un ropero nuevo que sera la envidia del mismo Prncipe Alberto! Ah, y una casa ms grande, y un barco. Una flota entera de barcos... todos mos, todos en el puerto esperando para zarpar a donde deseara ir. Ya veo dijo Jourdian con voz cansada Eso es todo? Estoy seguro de que hay ms. Si fueras lo suficientemente amable como para darme lpiz y papel, hara una lista de todas las cosas que comprara. Con un movimiento de la mano Jourdian hizo un gesto de desaprobacin ante la peticin de Emil de elementos de escritura. Por ahora, discutamos lo del carruaje, los caballos, el ropero principesco, la casa y la flota de barcos, de acuerdo? Dime, Emil, qu diras cuando la gente comenzara a darse cuenta y a preguntar de dnde has obtenido ese golpe de suerte? Cmo? Mm... Les dira que se me haba dado espectacularmente bien con mis diversas inversiones. S, eso es lo que les podra decir, Jourdian dijo Esplendor con las manos preparadas para dejar salir la magia que concedera a Emil sus deseos. Vamos le reprendi Jourdian Sabes tan bien como yo que unas inversiones tan lucrativas no podran mantenerse en secreto durante mucho tiempo. En realidad, tan pronto como se sabe que son beneficiosas, todo el mundo financiero se entera de quin las comenz, dnde, cundo, cmo y por qu. Piensa detenidamente, Emil, y te dars cuenta de que una explicacin tal no bastara. No bastara, Emil dijo Esplendor No bastara en lo ms mnimo. Jourdian se acerc a la mesa, cogi una naranja madura y luego volvi a dejar la fruta en la bandeja. Una fortuna tan repentina llevara a la gente a pensar que te has hecho con ella de forma ilegal. Y si fueras acusado de una actividad criminal, no podras recurrir a decir la verdad, verdad? Como has dicho antes, una admisin tal hara que te llevaran a un manicomio de por vida. As que, parece como si slo tuvieras dos posibilidades: crcel o manicomio. Ahora, todava sigues queriendo la montaa de oro? Emil se volvi hacia Esplendor. Qu te parece un harn? Mi propio grupo de mujeres preciosas? Esplendor mir a Jourdian. Este hizo un gesto negativo con la cabeza. De acuerdo dijo Emil , que no haya harn. Slo una mujer, entonces. Una bonita princesa como Esplendor. Una princesa que sea la siguiente a heredar el trono. Y una vez que me

haya casado con ella, que me convertira en el prncipe consorte! Piensa en eso, Jourdian. Por fin tendra el ttulo que siempre he... No. Muy bien admiti Emil, sin querer abandonar , tampoco princesa. Una heredera entonces? Simplemente una sencilla heredera que herede la fortuna ms grande del mundo? Jourdian se acerc hasta donde estaba Esplendor, le cogi la mano y la llev hacia la puerta. De acuerdo, olvdate de las mujeres dijo Emil cuando Jourdian y Esplendor salieron al pasillo Qu te parece un rbol de dinero? No dijo Jourdian. Mir a Esplendor Has creado un monstruo. No har ms que pedir deseos de ahora en adelante. Eh, Jourdian! llam Emil cuando su primo comenz a seguir a Esplendor por la entrada. Jourdian se detuvo y se volvi. Cualquier cosa que pidas, la respuesta es no. Emil les mir enfadado. No iba a formular otro deseo. Slo es que me acabo de acordar de por qu vine hasta Heathcourte en primer lugar. Han sucedido tantas cosas desde mi llegada que se me olvid contarte las ltimas noticias. Y de qu noticias se trata? Te va a encantar dijo Emil sonriendo Lord y Lady Holden van a celebrar una cena con baile incluido dentro de quince das a contar desde el sbado. Me encontr por casualidad a lord Holden ayer por la tarde y me dijo que t y Esplendor estis invitados. Las invitaciones sern emitidas maana, razn por la cual todava no habis recibido la vuestra. Parece que la mayora de la sociedad aparecer para el evento, ya que todos estn deseosos de conocer a tu esposa. Tu boda es la historia de la dcada. Jourdian no poda imaginarse el caos que Esplendor causara ante una funcin tan elegante. Y si converta su asado en peras, o encoga de tamao mientras bailaba? Y si se senta afligida por algn motivo? Su maldita neblina aparecera y la engullira. Y si su hermana, Armona, decida asistir al evento tambin... No vamos a aceptar dijo con firmeza. El evento se celebra en tu honor, Jourdian. Sera de muy mal gusto que rechazaras la invitacin. Me da igual, no asistiremos negndose a seguir discutiendo, Jourdian condujo a Esplendor por el pasillo. Por favor, Jourdian, podemos ir a la cena y a bailar? Me encanta bailar, e igualmente deseara tanto conocer a tus amigos. Estoy segura de que me podran decir muchas cosas sobre ti que todava no he descubierto, y disfrutara tantsimo... No. Pero por qu no? Porque lo digo yo. Esplendor se encoleriz. Me ests dominando, Jourdian. En Pillywiggin, yo soy... Ya s lo que eres se detuvo al final del pasillo y dirigi su mirada a la de ella T eres una princesa all, pero esto no es Pillywiggin. Este es mi hogar, y yo soy el dueo aqu. Y t, como mi esposa, has de hacer lo que yo te digo. No puedes quitarme el ttulo... Ni tampoco t puedes quitarme el mo. Quiero aceptar tus orgenes mgicos, Esplendor, pero no me exijas ms de lo que estoy dispuesto a aceptar. T eres mi duquesa, y te quedars aqu conmigo en Heathcourte. Como ya no vas a volver a tu reino de hadas, tu ttulo de realeza ya no tiene ningn significado. Ella se mordi el labio inferior. l no lo saba. Ella nunca le haba dicho que s que volvera a Pillywiggin. Nunca se le haba pasado por la cabeza decrselo! Despus de todo slo era el hombre elegido para producir el nio para Pillywiggin, y nunca haba pensado en la idea de quedarse con l despus de concebir su hijo. Ella necesitaba el beb, y a cambio hara todo lo que pudiera para liberarle de sus tristezas interiores y darle alegras.

Pero volvera a Pillywiggin. Tena que decrselo. Jourdian dijo con la voz temblando ligeramente. S? dijo con voz apenas audible. Ella vio cmo sus ojos le cambiaban de color. El tono plateado se oscureca para pasar al color atemorizante del hierro, y enseguida decidi guardar su secreto algn tiempo ms. S? Volvi a gruir Jourdian. Nada murmur No era nada, marido. Para impedir que l viera lo mal que se senta le dirigi una inmensa sonrisa. Su bonita sonrisa suaviz su genio al instante. Juguete con uno de sus rizos caoba para luego volverse para abrir una estrecha puerta de madera que llevaba hacia una escalera con olor a humedad. No haba visto esta escalera dijo Esplendor cuando comenz a subir los peldaos. Nos llevarn arriba tan deprisa como las grandes del vestibulo. Esplendor sonri. Y esa es la razn por la que has elegido estas escaleras aisladas, Jourdian? Se agach un poco y le cogi con suavidad su miembro, que sala por completo a travs de la bata. Su caricia casi le puso fuera de control, y cada vez que respiraba le costaba trabajo que el aire le llegara a los pulmones. Detenindose a medio camino, cogi a Esplendor en los brazos, la apret contra la pared y se inclin hacia ella. Si sigues tocndome as, Esplendor, olvidar todo tipo de decoro y te tomar aqu mismo en las escaleras. Me tomars? Su increble inocencia encendi an ms su deseo; cada vez se haca ms profundo, ms clido, tan intenso que comenz a sudar. Te llevar al cielo en medio de la tierra. Te har el amor. Una profunda excitacin la embarg. Me prometiste placer susurr ella. Dijiste que hacer el amor me proporcionara el mismo placer que encontr con tu pierna y con tu mano. Es eso el cielo en medio de la tierra? l cerr los ojos y escondi su rostro entre el nido de cabellos olorosos que caan sobre su hombro. Todos los msculos de su cuerpo se tensaron al crecer el deseo que senta por ella. S dijo con aspereza. S, Jourdian. Aqu, entonces. Aqu en el hueco de la escalera. Tengo hambre de placer, y ya no puedo esperar ms para comprender cmo me vas a llenar de placer. Llvame a este cielo terrenal tuyo. Tmame ahora. Sinti cmo su sexo chocaba contra el vientre clido y plano de ella. Ahora apretaba los dientes, y ya sus caderas se movan hacia delante y hacia atrs al ritmo eterno del apareamiento. Deslizando su mano por los cabellos de ella, cogi un puado de pelo y ech su cabeza hacia atrs. Le cogi la boca de la misma manera en que deseaba coger su cuerpo. Llev la lengua entre sus labios, una y otra vez, cada vez con ms profundidad, y dese que ella supiera que la invasin de su boca no era sino una insinuacin de una mayor y ms ntima invasin que estaba prxima. Su cuerpo empujaba, y los ojos le brillaban cuando se apartaba de ella. Virgen dijo la palabra con un susurro clido Si no fueras virgen, Esplendor, me dejara llevar por la poderosa tentacin que me supones ahora mismo. Pero no consumar nuestro matrimonio en el hueco fro y hmedo de una escalera. Te poseer sobre raso, esposa ma, con tu cabello, tus piernas y tu aroma enloquecedor envolvindome. Cuando le cogi la mano y comenz a subir los peldaos, las rodillas de Esplendor estaban tan dbiles que tropez. De inmediato Jourdian la cogi en brazos y la llev el resto del camino por la pequea y oscura escalera. En la parte superior, abri la puerta, dio la vuelta a una esquina y sigui subiendo por una segunda escalera. Por fin lleg a su propia entrada. La sangre y el deseo le corran por su cuerpo tenso al dirigirse hacia la puerta de su dormitorio. La pesada puerta de roble estaba un poco entreabierta. Una patada la abri; otra la cerr. Mira a tu alrededor, Esplendor pidi Jourdian Est aqu? Quin?

 Tu hermana. Est aqu? Disfrazada de lmpara o de pauelo, o de mota de polvo o cualquier otra cosa? Concentrndose todo lo que pudo, Esplendor revis la habitacin, entornando los ojos para buscar por todos lados. No vio ni sinti nada que le alertara de la presencia de Armona. Estamos solos, esposo mo. Dame placer ahora. Jourdian esgrimi una respuesta que ella no pudo comprender y avanz hacia la cama. La camisa le dijo al dejarla sobre el colchn. Comenzaron a relucir miles de estrellas a su alrededor y la camisa desapareci. Al igual que la bata de Jourdian y toda la mugre que haba acumulado durante su papel como babosa. Se observ el cuerpo limpio y desnudo y vio restos de estrellas plateadas sobre su piel. Me poda haber baado y quitado la camisa yo solo. Habras tardado ms tiempo. Deja de atormentarme, Jourdian y lbrame de este dolor que siento en mi interior. Muchas splicas se le haban planteado a Jourdian, pero nunca una tan dulce. Se agach sobre la cama y la acerc a la curva caliente y dura de su cuerpo. No voy a parar en toda la noche, Esplendor le avis, con la mano pasndola por la parte interna del muslo Lo entiendes? Nada que digas o hagas me va a impedir que haga de ti mi duquesa en todo el verdadero sentido de la palabra. Como respuesta, Esplendor le cogi la mano y la coloc dentro de su feminidad. No puedes detener lo que todava no has comenzado...

15
Esplendor oy un sonido primitivo, bajo, gutural, parecido al de un animal que llevado por el hambre divagara por la garganta de Jourdian cuando l captur su boca con la suya propia y le introdujo la lengua. Le mordi su labio inferior, y ella not una sensacin de malestar, seguida de otra de pura pasin. Emil dijo que tu ladrido era peor que tu mordisco susurr en su boca Crea que slo las bestias mordan, pero t acabas de pellizcarme el labio. Jourdian le dirigi una sonrisa que le llen los ojos de una llamarada plateada de deseo. Tengo intenciones de morderte algo ms aparte de tus labios, esposa ma. Te voy a devorar entera. Baj su mano por la parte interna del brazo de ella, acariciando su piel suave y clida; despus se detuvo ante su pecho ardiente. Tras acabar el beso, cogi su otro pecho con la boca, mordisqueando y chupando el terciopelo arrugado de su pezn. Despus sorbi tirando de ella con la boca como si fuera a tragrsela entera. Jourdian, Dios mo. Se senta caliente, brillante y salvaje; el deseo que senta ahora por l era casi mortal por su intensidad. Como un relmpago, se dijo. S, era como un relmpago que alumbraba su piel y que la penetraba por dentro. Arquendose hacia Jourdian, comenz a buscar ms del calor de su amado, ms de la excitacin ardiente que su toque produca en ella. l tena un aroma incivilizado, un olor asilvestrado, masculino, tan poderosamente hombruno que la respiracin se le cortaba en la garganta al pensar en su fuerza. Con valenta pas la lengua por el hombro de l, saboreando el gusto fuerte de la sal, el sabor de un hombre cuyo cuerpo estaba consumido por el deseo. El tacto de Jourdian, la textura de su piel y los msculos tensos que haba bajo ella hacan an ms estragos con sus emociones; poda or el silencioso estruendo de su sangre al correrle por las venas. Todo lo que le rodeaba enviaba torrentes de sensacin al cuerpo de ella. Se rindi por completo a l, abri las piernas al sentir que los dedos de l pasaban por encima del vello de su pubis. Esos dedos mgicos se acercaban ms y ms a la carne temblorosa del centro de su feminidad. Sinti cmo l le abra su suavidad femenina. Con cuidado. Oh, qu habilidosos y delicados parecan sus dedos. Fue apartando sus ptalos sensibles y aceitosos, y descubri una perla diminuta de carne que temblaba al tocarla. Grit su nombre, una dulce maldicin, y luego su nombre de nuevo, y otra vez, y otra vez ms hasta que el nombre de Jourdian retumbaba por toda la habitacin como si fuera un aria plateada. La msica acompaaba la cancin que ella cantaba. Era una meloda alegre y totalmente encantadora que aumentaba segn los gritos de Esplendor aumentaban. Jourdian slo necesit unos segundos para acabar comprendiendo la misteriosa sinfona. Era un hada, se dijo. Un hada envuelta en pasin. Cuando se dejaba embargar por la alegra sensual, Esplendor compona msica. Jourdian nunca hubiera imaginado algo ms bello. Un hilo de ternura se teji alrededor de su deseo, aumentando su determinacin de hacerle sentir el placer por completo. Movi su mano un poco ms abajo y comenz a mover el dedo pulgar en crculo alrededor de la ms ntima abertura de su cuerpo. Esplendor dijo con suavidad Siente cmo lloras por m. Llorar? Moj la parte interna de su muslo con el roco de su propio deseo. As susurr, moviendo el pulgar en crculo sobre ella de nuevo As es como lloras. Cuando comprendi lo que quera decir, la excitacin de Esplendor aument. Y t me secars las lgrimas, Jourdian? No dijo sonriendo de placer Voy a hacer que derrames ms.

La penetr en ese momento, slo un poco, con un dedo, y despus otro, movindolos rtmicamente en su interior, poco a poco, cada vez con ms profundidad. Ms suplic Esplendor, con los ojos cerrados y la frente arrugada al concentrarse en el placer que saba que tena que llegar. Dios, pens Jourdian, cuando la alegre msica que produca iba en aumento. Estaba tan tensa, tan caliente, tan hmeda. Quera tirarse dentro de ella. Quera que esa tirantez, que ese calor, que esa humedad le apretaran, que le encendieran, y le empaparan de xtasis. Su sexo rgido se mova junto a la cadera de ella. Lo acerc a su piel suave, apret los dedos ms dentro de ella, y supo que la felicidad que muy pronto encontrara dentro de su hermoso cuerpo eclipsara cualquiera que hubiera experimentado hasta ese momento. En primer lugar, sin embargo, tendra que tener cuidado con su virginidad. La idea le preocup hasta que de repente pens en una posibilidad. Quiz las hadas no sentan dolor de la misma manera que los humanos. La idea le result muy agradable. Se dio cuenta de que la msica haba bajado de intensidad, detenindose casi por completo cuando l detuvo sus caricias ntimas. Pronto le dara motivos para volver a tocar su alegre meloda. Esplendor murmur , sienten dolor las hadas? Ahora mismo no siento el menor dolor, Jourdian, nicamente un placer que con toda seguridad florecera si me tocaras con tus dedos... No te he preguntado si sentas dolor ahora, duende bes la clida protuberancia de su mandbula Te he preguntado si las hadas sienten dolor. Jourdian, mete tus dedos ms adentro... Esplendor, tendrs que contestar a mi pregunta antes de continuar. Se enoj por la impaciencia. S, marido. Las hadas sienten dolor. No te acuerdas que te dije que un gato me haba araado? Me met en la cama y me qued en ella dos semanas enteras. Jourdian se quej por dentro. Si el simple araazo de un gato le haba dejado en la cama durante dos semanas completas, no quera ni siquiera imaginar lo que le causara la prdida de la virginidad. Escchame, Esplendor dijo intentando mantener la voz tranquila y firme Quiero que intentes con todas tus fuerzas quedarte quieta, lo entiendes? Sin utilizar ningn tipo de magia que te vieras tentada a usar cuando yo... cuando comience a hacerte el amor, de acuerdo? Cuando se coloc encima de ella y la mont a horcajadas, le dirigi una mirada de confusin a los ojos. Qu es lo que quieres decir, Jourdian? Qu tipo de magia crees que me vera tentada...? No lo s Jourdian vio aparecer una mirada de preocupacin en sus ojos, y se odi por hacerla sentirse nerviosa. Pero no poda simplemente penetrarla como un animal sin sentimientos. No poda simplemente atravesar su escudo virginal sin avisarle de alguna manera! Le odiara por ello. Y algo en su interior se rebel contra la idea de que Esplendor le odiara. Jourdian? Puede que quieras desaparecer, o algo parecido, Esplendor. Quiz aparezca tu neblina y quieras disolverte en ella. Pero... Simplemente no hagas ninguna de esas cosas, duende. Qudate quieta y te prometo hacer que el dolor desaparezca. Te lo prometo, Esplendor, y nunca me echo atrs con lo que digo. Dolor pronunci la palabra como si estuviera probando para ver qu tipo de sabor le dejaba en la boca Dolor, Jourdian? Ser rpido, y te voy a abrazar, y te lo har con cuidado, de acuerdo? Te coger en mis brazos, y no me volver a mover hasta que ests preparada. Pero me dijiste que hacer el amor me proporcionara placer... Y as ser se inclin ante ella, con las manos tocndola, acaricindola, intentando desesperadamente hacer uso de su propia magia para que no le temiera. Le dijo algo al odo que ella no entendi, pero no importaba. Sinti cmo su voz suave

vibraba junto a su cuello. Sus manos fuertes y grandes se movan por detrs de ella acariciando su espalda y su trasero, y supo que l la estaba intentando tranquilizar sin palabras. Tus piernas dijo Jourdian estirando el torso de tal manera que de nuevo estaba encima de ella, con las piernas junto a las caderas de ella Sbelas, duende, de acuerdo? Ponlas encima de mi espalda, as. Con las manos detrs de las rodillas de ella, le subi las piernas y le dirigi una sonrisa alentadora cuando ella le rode la espalda. Despacio, suave, y despus con una presin que iba en aumento, le cogi las caderas y la apret contra l, acercndola contra la punta humedecida de su masculinidad. Esplendor dej salir un grito entrecortado. Jourdian frunci el ceo. Todava no te he hecho nada. Simplemente me estoy preparando, Jourdian. Practicando, por si sirve de algo. El dolor no es algo fcil de aceptar, y quiero estar preparada para recibirlo cuando llegue. Jourdian volvi a sentir que la preocupacin le invada. Retir sus caderas hacia atrs, para despus arquearlas hacia delante y hacia arriba, haciendo que la corona de su verga se deslizara con suavidad entre los tiernos pliegues de ella y sobre su suave y sensible joya de mujer. Esplendor comenz a jadear y a hacer ruidos que parecan gemidos, mientras que l volvi a repetir sus caricias sensuales hasta que ella comenz a tocar su alegre meloda una vez ms. La exquisita meloda llenaba la habitacin y los sentidos de Jourdian, que llevaba la cima de su hinchazn hasta la grieta vaca del sexo de ella. Sinti un escalofro debido al deseo que llevaba aprisionando y se estir ligeramente dentro de ella. Nunca haba sentido el deseo como el que ahora senta. El placer dijo Esplendor jadeando Tambin t lo sentirs? Dios, cmo senta su dulzura! S, ahora lo compartiremos, duende. En ese momento ley una orden real en sus ojos. Date prisa, le deca. S, Su Alteza Real se conformaba l. Le cogi las caderas con ms fuerza, y con los dedos le apretaba la suave carne de su trasero, sintiendo cmo sus pulsaciones aumentaban a medida que la penetraba. Con los ojos le hizo ver que lo senta. Con una embestida rpida y seca rompi el velo tirante de su virginidad. Se revolvi salvajemente debajo de l; Jourdian puso todo su peso sobre el cuerpo de ella y la apret entre sus brazos para mantenerla quieta. Su calor, su tirantez... la misma seda de su cuerpo supona un reto que pona a prueba todos los puntos del deseo, toda su voluntad y paciencia. Una lujuria absoluta, un elemento primitivo y bsico del hombre que era le hizo desear penetrarla una y otra vez. Pero otro lado de l, una persona que estaba empezando a conocer, le obligaba a rehusar sus instintos ms bsicos. Se trataba de Esplendor quien estaba debajo de l, su esposa, y una emocin profunda y amorosa hasta el momento desconocida para l le oblig a quedarse quieto y a darle todo el tiempo que necesitara para que se acostumbrara por completo a la sensacin de tenerle tan dentro de ella. Esplendor susurr. Con todo su ser lamentaba haberle hecho dao. Ahora estaba quieta, pero se preguntaba qu es lo que le pasaba por la mente en ese momento. Esper para ver si ella buscaba algn tipo de venganza contra l. Hundido hasta la empuadura dentro de ella, cerr los ojos dispuesto a ser convertido en una babosa o a ser mandado de nuevo al agujero lleno de serpientes. O quiz ella desaparecera, Y entre sus brazos no quedara nada ms que aire y unos cuantos pliegues de la ropa de la cama. No sucedi nada. Abri los ojos, Y lo que vio casi le dej inmvil por el remordimiento. Caa sobre la colcha de raso azul oscuro y sobre las trenzas cobrizas de Esplendor un torrente de innumerables diamantes blancos. Y cuando se qued mirando las joyas resplandecientes, comenzaron a caer ms por las mejillas de la mujer. Lo... Lo siento mucho, duende... Esplendor sigui callada mientras esperaba que el dolor remitiera. La mayor intensidad del mismo dur poco, pero permaneci un dolor montono y punzante. Se senta demasiado abierta, demasiado llena y tena miedo de moverse. Jourdian, se dijo, haciendo que el mero sonido de su nombre en su mente fuera suficiente

para calmar su malestar y su miedo. Qu raro era todo... mantener su cuerpo totalmente hundido dentro de ella. Ya no eran dos seres, se dijo. Ahora eran uno solo, unidos de la forma ms ntima que poda imaginarse. . De repente, el dolor que permaneci en ella ya no importaba ms. Se sinti abierta, s, y tan llena, pero esta unin era muy bella, pens. Era tan maravilloso recibir y hacer sitio para que una parte de Jourdian la penetrara de una forma tan sensual y gloriosa. Nuestra alegra le susurr al odo Me lo prometiste. Con un toque muy suave le quit varios diamantes que tena en las largas pestaas. Con los brazos de l rodendola levant su torso superior y movi sus caderas ligeramente, con cuidado, preparado para detenerse en cualquier instante si ella comenzaba a llorar o a encogerse de nuevo. Pero su bello rostro brillaba con un lustre plateado de felicidad, y sus preciosos ojos lavanda centelleaban de excitacin. y cuando levant las caderas con timidez para encontrar las suyas, l supo sin lugar a dudas que ya no tena que detener su deseo por miedo a hacerle dao. Dando rienda suelta a su pasin por ella, Jourdian se retir preparndose para volver a penetrarla de nuevo. Jourdian, no puedes acabar esto tan deprisa! dijo Esplendor gritando al ver que su masculinidad la abandonaba. Esplendor, no hemos hecho ms que empezar. La volvi a embestir de nuevo, moviendo sus caderas con firmeza, entrando y saliendo de sus profundidades con un ritmo y una presin que saba que volveran a devolverle el placer. Su propia felicidad comenz casi de inmediato. Esforzndose por esperar, se dio cuenta de que jams haba estado tan cerca de perder el control. Djame or tu msica, duende le suplic , y bailar contigo un vals que nos llevar directo al cielo. Ella no tena idea de a qu msica se refera, pero tampoco le importaba. Lo nico que le importaba ahora era la deliciosa sensacin que iba en aumento dentro de ella. El placer era diferente al que haba sentido antes. Ms gratificante, ms rico y ms profundo, y saba en lo ms profundo de su corazn que se deba a que Jourdian era parte de ella, y a que ella era parte de l. Le cogi el ritmo, la cadencia de sus fuertes embestidas, y sus mismas caderas empezaron a caer y a subir con la cadencia que l impona. Se trataba casi con seguridad de un baile, se dijo, esta forma de hacer el amor tan conmovedora. Un vals, como haba dicho Jourdian, y no iba a perder ni un solo paso. Arremeti contra ella an ms deprisa, y ella sinti cmo se pona ms duro y ms grande que antes. La base de su masculinidad apretaba con firmeza, aunque an lo haca con suavidad en las zonas externas de su carne femenina, y el calor de sus muslos la haca arder con llamaradas de placer. Ella le hundi los dedos en su fuerte espalda, y se imagin cmo la llevaba por un camino de estrellas. Jourdian dijo jadeando , estoy a punto de... Ya lo s, Esplendor. Ya lo s. Vamos a flotar le avis, sintiendo una felicidad embriagadora Hacia el cielo. Ya no poda or nada aparte de la msica etrea de su alegra. La meloda se haca cada vez ms alta, alcanz su crescendo y resonaba por el dormitorio con toda la fuerza y la magnificencia dignas de una orquesta de cien hombres. Jourdian cerr los ojos y se entreg al poder de su propia liberacin, se mova ms y ms deprisa, cada vez ms fuerte, entrando en Esplendor con una fuerza que le lanzaba directo a la misma felicidad que haca que ella se retorciera y se pegara a l. Un placer profundo que le derreta los huesos le pas por los muslos, extendiendo un fuego que le lleg al torso y a las extremidades, abrasando incluso sus pensamientos y haciendo que el mismo corazn de su alma ardiera. Se puso tenso, sintiendo cmo todas sus partes se apretaban y se endurecan al notar cmo su semilla corra por las profundidades de Esplendor. Le pareci que flotaba. Que flotaba... en una ola de xtasis que le llevaba cada vez ms arriba en direccin al cielo que le haba prometido. Esplendor. Intent llamarla por su nombre, pero su xtasis continuo le impeda hablar. Lo saba, intent decirle. S, saba que sera as. Lo haba sentido antes de esta noche. Su inocencia, su dulzura, y su naturaleza generosa haban logrado que hacer el amor se hubiera

convertido en la experiencia ms increble de toda su vida. Esplendor. Su nombre describa a la perfeccin el regalo que ella le haba hecho. Le quera decir algo tierno. Algo dulce. Pero no poda. Simplemente las palabras no le salan. Cielos le susurr. S dijo ella como respuesta Pero sospecho que bajaremos antes de que lleguemos tan alto. Su extraa respuesta le hizo abrir los ojos y mirarla a la cara Vio algo ms aparte de su rostro. Vio el suelo, a unos dos metros por debajo. Al volver la cabeza vio el techo, a unos cuarenta centmetros por encima. Esplendor y l estaban volando de verdad. Se haban separado de la cama y estaban flotando por la habitacin. Su primera reaccin fue la de perplejidad, pero su sorpresa enseguida se desvaneci. Tampoco sinti ningn tipo de enfado. Despus de todo estaba casado con un hada, y por lo tanto tendra que acostumbrarse a unos sucesos tan peculiares. Imagino que no me servira de mucho si te pidiera que bajramos de aqu, verdad, Esplendor? le pregunt mientras flotaban por encima de la repisa de la chimenea. No puedo hacer que bajemos hasta que mi placer haya desaparecido por completo, esposo mo. Todava siento unos suaves temblores, especialmente cuando te mueves. Volvi a sonar la msica con notas de sensuales, y l lo not. Ella volaba en olas de felicidad sensual. Hacer el amor con Esplendor no sera jams aburrido. Te ha gustado, Jourdian? quiso saber Esplendor en cuanto el vuelo placentero por la habitacin finaliz y volvieron a la cama Te he proporcionado alegra? El cuerpo de Jourdian todava segua encima del de ella, pero en ese momento se dej caer en el colchn. Vamos a volar por la habitacin as todas las veces que hagamos el amor? Ella se incorpor y se ech sobre l, con el cabello emitiendo fuego rojizo sobre su pecho. No tengo intencin de hacerlo, esposo mo. Es algo que simplemente sucede cuando me consume un xtasis tal. T tambin lo sentiste, verdad? Claro que lo haba sentido, tanto que el ritmo de su corazn todava no haba vuelto a la normalidad. Me proporcionaste mucho placer dijo, tirndola hacia abajo y apretndola. Ella resplandeca de felicidad. Al final haba concedido a Jourdian la verdadera felicidad. Me das un beso? Por qu? Crees que vas a encogerte pronto? No. Slo quiero un beso. Me gusta besar. Con los dedos, le ech la barbilla hacia arriba. Despus acerc sus labios a los de ella. La bes con languidez, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Traz el perfil de sus labios suavemente con su lengua, jugando en todo momento con los fuertes rizos cobrizos que estaban extendidos por toda la cama y por encima de su pecho. Te he hecho mucho dao? pregunt cogiendo un puado de las costosas lgrimas que haba derramado antes y que estaban metidas por entre su pelo rojizo. S, me hiciste dao, Jourdian. Su honestidad le doli. Nunca te volver a hacer dao. Si lo haces no me importar porque ahora s que hay un placer supremo despus del dolor. No, Esplendor, no lo entiendes Se puso de lado para poder mirarla a los ojos Slo existe el dolor la primera vez. Una vez que has conocido a un hombre, tu cuerpo ya no est tan tenso. La prxima vez que te haga el amor me recibirs con ms facilidad, duende. Me has abierto. S. Se qued callada durante unos instantes, pero sigui mirndole fijamente a los ojos. Sent cmo derramabas, Jourdian. Sent la clida explosin de tu cuerpo. Era tu misma esencia. verdad? Le puso la mano sobre el vientre plano, preguntndose si su hijo ya habra sido concebido. S, era mi esencia, y se ha mezclado con la tuya. As es como se crea un nio. Con una parte de cada uno de nosotros. No lo haba concebido. Saba que no.

 Sigamos haciendo el amor hasta que creemos al nio. Todos los das... Todas las noches, todas las maanas le prometi. Ahora? Tan pronto? No conseguiremos al nio si no seguimos haciendo que nuestras esencias se entremezclen, Jourdian. Sonri. Esplendor hablaba como si fuera una experta en el terna de la concepcin. Qu razn tienes, esposa. Ella desliz la mano entre las piernas de l para acariciarle, y descubri que ahora estaba suave y flexible. Jourdian dijo mirndole sus partes , esta es la anea ms penosa que jams he visto. Intent sentirse insultado, pero slo le hizo gracia. Esplendor, yo tambin me quedo sin fuerza. Casi de la misma manera que t intent hacerle comprender Despus de una sesin de hacer el amor como la que acabamos de tener, me quedo un poco seco. Ella asinti con lentitud, para despus revolverse y besarle apasionadamente. Apretando sus labios contra los de l, le introdujo la lengua en su boca. Sorprendido por su valenta, pero sin oponerse en modo alguno a ello, Jourdian le devolvi el beso con el mismo ardor con el que ella lo haba comenzado. Despus de unos momentos largos y deliciosos, Esplendor levant la cabeza. As le sonri Ests lleno de nueva energa, verdad? Comprubalo t misma. Ella baj los ojos. La visin que tuvieron sus ojos le hizo echarse a rer con todas sus fuerzas. Pero Jourdian, nunca haba visto una anea crecer tan deprisa como la tuya! Y eso que no he utilizado ni lo ms mnimo de la magia de las hadas! No, pero s la belleza de las hadas. Vio el brillo del deseo aparecer en sus ojos, y suspir de pasin cuando l la volvi a colocar en el colchn con suavidad y se arrodill entre sus muslos abiertos. Slo cuando se extendi sobre ella y le sinti empezar a penetrarla de nuevo se puso tensa y sinti un pequeo temblor de ansiedad. Jourdian... Sinti cmo Esplendor temblaba debajo de l y not cmo apretaba sus pequeas manos, pero no se detuvo. Le haba dicho que ya no le hara dao, y ahora iba a darle prueba de ello. Poco a poco, y cada vez ms y ms caliente, se desliz dentro de ella. Los puos de Esplendor se relajaron. Sinti cmo se escurra cada vez ms dentro de ella, abrindola y llenndola como antes, pero esta vez sin el menor dolor. Sin dolor, Jourdian. Nunca ms, Esplendor. Le hizo el amor despacio, con caricias largas y placenteras, detenindose poco a poco para hacer aumentar su placer progresivamente. Cuando oy su msica y sinti que estaba a punto de liberarse, refren sus deseos cambiando el ritmo del movimiento de sus caderas. De este modo sigui mantenindola entre la simple felicidad y el xtasis total. Slo cuando vio que el color de sus ojos cambiaba de lavanda a prpura oscuro le permiti que completara su deseo. Oy cmo su msica alcanzaba su cenit majestuoso y sinti cmo su sedosa feminidad temblaba a su alrededor. Se levantaron de la cama y Jourdian se liber justo cuando empezaban a flotar por debajo de la lmpara de araa. Comenzaron a caer prismas de cristal por la espalda cuando la felicidad sensual arda por todo su cuerpo. No saba cunto tiempo l y Esplendor flotaran por la habitacin, pero tampoco le importaba. Apretndola fuerte contra l suspir con una satisfaccin total y cerr los ojos. Y cuando Esplendor permiti que volvieran a la cama, Jourdian ya estaba profundamente dormido. Mediante un puado de estrellas plateadas ella le coloc bajo la colcha con la cabeza en medio de un montn de almohadones de raso. Se coloc cerca de l y le observ mientras dorma. Era tan bello que el corazn comenz a saltarle dentro del pecho. Y el recuerdo de su amor... la forma en que la haba tenido, cmo le haba susurrado al odo, cmo la haba besado, y

cmo le haba proporcionado una alegra tan sublime... Saba que aunque viviera mil aos, jams conocera la misma felicidad profunda que haba encontrado con Jourdian Amberville. Mil aos, se dijo. Slo le quedaban tres meses. Jourdian comenz a hablar entre sueos. Murmur algo que no entenda. Record otras cosas que haba dicho. Cosas que ella haba comprendido. Nada de lo que digas o hagas impedir que te convierta en mi duquesa en todo el verdadero sentido de la palabra. Levantando la mano acarici el lunar de su mejilla con un toque tan ligero como el suspiro de un nio. La haba convertido en su duquesa, se dijo. Se haba casado con ella, y la haba llenado con su esencia. No poda imaginarse una cosa ms real. Eres mi duquesa, y te quedars aqu conmigo en Heathcourte. Esta declaracin la golpe en la mente como si se tratara de lluvia fuerte y violenta, inundndola con una sensacin de pesar que nunca haba sentido jams en toda su vida. Se sinti como si estuviera perdiendo algo. Algo que le era precioso, algo que no volvera a tener. Nunca haba perdido nada anteriormente. La tristeza que la embarg en ese momento fue la emocin ms profunda que haba experimentado y se qued en su interior. No era superficial, no se difuminaba. Aumentaba y haca que le doliera el corazn. Y por primera vez desde que haba conocido a Jourdian en el prado, pens en el da que tendra que dejarle. Cuando Jourdian se despert a la maana siguiente el espacio que haba en la cama junto a l estaba vaco y fro. Restregndose los ltimos restos de sueo de los ojos, se incorpor y mir por la habitacin. Esplendor? Se levant de la cama y camin por sus aposentos Esplendor? Preguntndose si se haba encogido de tamao, comenz a mirar dentro de todos los pequeos contenedores que pudo encontrar: jarrones, cuencos, platos, los pliegues de las cortinas de terciopelo, incluso dentro de sus sombreros. Despus de buscar en vano durante un rato, decidi que estara abajo, quiz con Ernil, concedindole deseos a diestro y siniestro. Dios mo, no poda adivinar qu es lo que se encontrara cuando encontrara a su caprichoso primo y a su excesivamente generosa esposa. No se molest en llamar a su ayuda de cmara, sino que eligi la ropa l mismo, la extendi sobre la cama y despus se meti en el bao, una habitacin grande y elegante recubierta por mrmol blanco y adornada con figuras de oro puro. En cuanto entr en el cuarto oy unos chapoteos que parecan venir de detrs de la pantalla de seda blanca que haba delante de la baera. Esplendor? Oy hablar a una voz femenina. Pero la voz se oa muy baja, apagada. Esplendor volvi a decir otra vez. Preguntndose por qu no le contestaba cruz la habitacin y mir detrs del biombo. Se detuvo en seco. Y frunci el entrecejo. Apareci una mujer arrodillada junto a la baera con las manos metidas en el agua. Llevaba como atuendo una bata que la memoria de Jourdian reconoci como algo tpico del siglo once. Dndose cuenta de su propia desnudez, se apresur a encontrar una toalla y se la puso sobre las caderas. As vestido se acerc a la mujer que haba detrs del biombo. Quin es usted, y qu est haciendo en mi bao? le pregunt con el severo tono ducal que intimidaba a la mayora de las personas que lo oan. La mujer no alz la mirada, sino que sigui jugando con las manos arrugadas dentro del agua. Seora dijo Jourdian , cmo se ha metido aqu? La mujer sac las manos del agua y se qued mirando la paloma de la derecha. Su rostro mostraba unas arrugas sombras de obstinacin; comenz a restregarse la palma de esa mano con la de la otra. Fuera, maldito lunar! Fuera te digo! Fuera, maldito lunar! Fuera te digo! Jourdian titube ante la incredulidad que inmediatamente se convirti en clara comprensin. Dndose la vuelta por donde haba venido sali del bao, se visti a toda prisa y se dirigi a la planta baja. Dnde est Su Excelencia? pregunt cuando se encontr con Ulmstead en la

escalera del segundo piso. Ulmstead se esforzaba por sujetarse la faja larga de terciopelo en cuya punta llevaba atada a una llama. Seor, me encontr esta llama en la sala de visitas de abajo. Subi a toda prisa hasta aqu, donde por fin pude atraparla. Perdneme por usar esta cinta de las cortinas como cuerda, Su Excelencia, pero era cuestin de necesidad. Ahora, sin embargo, no puedo conseguir que este animal baje los escalones. Una llama! Es la criatura ms absurda que jams he visto! Jourdian se qued mirando a la llama y supo que se trataba de Delicioso; despus volvi a mirar al sorprendido mayordomo. Mm... He odo que hay un circo viajando por esta zona. La llama probablemente se haya escapado del desfile. Un circo? Ulmstead, has visto a Su Excelencia? No la he visto, su seora dijo el mayordomo jadeando, con la huesuda cara apretada por el esfuerzo que tena que hacer para evitar que la llama volviera a subir escaleras arriba Pero puede que est con el seor Tate, desayunando en la habitacin rosa. Jourdian dej que Ulmstead se las entendiera con Delicioso y no tard un solo minuto en llegar a la habitacin rosa, un cuarto soleado con un enorme ventanal. Emil estaba sentado junto a una pequea mesa redonda delante de la ventana, con el desayuno dispuesto ante l. Buenos das, primo le dijo saludando a Jourdian con una taza de t humeante Te has dormido hoy, eh? Son las diez y cuarto y normalmente ests levantado antes de las siete, y trabajando en tu oficina a eso de las nueve. Vaya si ha cambiado tu aburrida rutina desde que te has casado. Jourdian vio la fruta que quedaba en el plato que haba enfrente de Emil y el vaso medio lleno de nata. Dnde est Esplendor? Emil bebi de su taza de t y despus pos la taza en el delicado platillo. Acab de comer y dijo que se iba a dar un paseo. Pero tengo compaa aqu dentro, as que no hay necesidad de que te preocupes porque est solo. Jourdian frunci el ceo. Qu tipo de compaa? Emil seal el rincn de la habitacin que haba detrs de Jourdian. Esas encantadoras seoras me han estado entreteniendo desde hace un buen rato. Jourdian se dio la vuelta sobre los talones, seguro de que vera un harn de bellas y voluptuosas fminas. Vio tres brujas de pelo fibroso y blanco, con barbillas puntiagudas y los ojos como trozos de carbn encendido. Encorvadas sobre una gran olla negra, y con largos palos en sus manos nudosas, removan algo que herva en el caldero. Y cantaban. Doble, doble trabajo y problemas. Las brujas de Macbeth dijo Jourdian con voz entrecortada Emil, por qu permitiste que Esplendor hiciera... ? Ella no es mi hada, primo. Es la tuya. Yo no tengo ningn derecho a decirle cmo tiene que utilizar su magia. Adems, creo que resulta bastante fascinante poder encontrarse con los personajes de Shakespeare. Y esas brujas son perfectamente inofensivas, Jourdian. No han hecho ms que remover el contenido de la olla y cantar desde que Esplendor las hizo aparecer.

16
Demasiado furioso para contestar a su imaginativo primo, Jourdian se march de la habitacin y se precipit directamente al exterior. Caminando por el campo, mir por todos sitios para encontrar a su caprichosa esposa. Slo cuando se aproxim a una de las rosaledas disminuy su bsqueda y por fin se detuvo. Una figura muy alta se mova entre las rosas. Pero no se trataba de Esplendor. Era un hombre, un hombre de barba. Se paseaba con las manos a la espalda y con la cara envuelta en medio de un trance contemplativo y profundo. Ser, o no ser; he ah la cuestin... dijo mientras segua paseando entre las rosas Tanto si es ms noble para la mente sufrir las hondas y las flechas de la monstruosa fortuna... O enfrentarse con las armas a un ocano de problemas, y oponindose a ellos darles fin? termin Jourdian por l. Sofoc un estremecimiento profundo Hamlet dijo en alto Lady Macbeth en mi bao, las tres brujas en mi habitacin rosa y Hamlet entre mis rosales! Qu ms, Esplendor? grit, sin importarle que pudiera estar ella demasiado lejos para orle Con qu otra persona me voy a encontrar, maldita sea? Morir; dormir... sigui diciendo Hamlet. Escucha le dijo Jourdian , quiero que salgas de mi jardn y vuelvas a tu libro en dos segundos, me entiendes? Y llvate a Lady Macbeth y a esas brujas que estn moviendo el caldero! Qu pasara si alguien te viera aqu? Cmo demonios podra explicarles...? Ya no ms dijo Hamlet , y, con el sueo decimos que termina nuestro dolor de corazn y los mil problemas naturales de los que la carne es heredera, se trata de una consumacin que ha de ser deseada con devocin. Pasndose los dedos por el cabello, Jourdian sigui andando para acabar con la bsqueda de su incorregible mujer hada. Slo haba dado unos cuantos pasos ms antes de descubrir a una encantadora mujer de cabellos oscuros inclinada sobre uno de los balcones del segundo piso, y con su inmenso pecho casi salindosele de la bata. Ella habl. Oh, Romeo, Romeo, dnde ests, Romeo? Los ojos de Jourdian no eran ms que grietas que le cruzaban el rostro; se qued mirando el seto que haba debajo del balcn, sabiendo ya qu es lo que iba a encontrar. Con toda seguridad all estara Romeo, mirando a Julieta con todo el amor del mundo en los ojos. Niega a tu padre sigui diciendo Julieta , y rechaza tu nombre. O, si no lo haces, yo te jurar amor eterno y nunca ms ser Capuleto. No permanecers viva si encuentro a Esplendor! le grit Jourdian. De nuevo se march para seguir buscando a Esplendor. Media hora de bsqueda le pareci una eternidad, pero por fin la encontr de pie junto al pabelln. Segn se aproximaba a ella se dio cuenta de que no llevaba encima nada ms que una camisa de seda y un poco de nata alrededor de las comisuras de la boca. Bueno, por lo menos el pabelln se encontraba situado cerca del lmite del bosque, bien apartado de la casa. Las posibilidades de que los trabajadores de sus propiedades la vieran eran pocas. Pero maldita sea, cundo iban a llegar sus ropas? Esplendor... Jourdian! le salud con alegra Oh, esposo mo, sabes que casi me meto en este bonito edificio blanco? le dijo, sealando el pabelln Pero justo cuando estaba a punto de meterme me di cuenta de que est construido con clavos de hierro! Cuntas veces he de decirte que el hierro... Lady Macbeth est en mi bao intentando borrar un maldito lunar de la sangre imaginaria que tiene en la mano, las tres brujas estn viendo cmo come Emil en la habitacin rosa, Julieta est colgada del balcn, Romeo est merodeando por los setos, y Hamlet deambula por mi rosaleda intentando encontrar la respuesta a la pregunta de ser o no ser!

 S, ya s qu est haciendo cada uno. Quiero que esos personajes desaparezcan, Esplendor, me entiendes? Que no sean! Lbrate de ellos en este mismo instante! Pero... pero si te gustan Shakespeare y sus personajes! No lo bastante como para vivir con ellos! Jourdian, me ests gritando. S, es cierto, esposa, y si te atreves a volverme a tirar a ese agujero plagado de serpientes te... Qu me hars? Se cruz de brazos y levant la barbilla con gesto de enfado. Jourdian vio cierta amenaza en sus ojos amatista. Me ests retando, Esplendor? Crees que porque puedas utilizar magia me voy a morir de miedo delante de ti? T... Haz todo lo que quieras. Aqu estoy, totalmente vulnerable ante tus poderes. Pero te prometo una cosa: si no me matas, no escapars... Matarte! La misma idea hizo que los ojos de Esplendor se llenaran del brillo de los diamantes Jourdian, nunca... No? No! Le tocaba a Jourdian cruzarse de brazos. Entonces no tengo nada que temer, verdad? Lbrate de Lady Macbeth, de las brujas, de Ham... No te voy a matar, Jourdian, pero te... Entonces hazlo. Haz lo que quieras. Te podra convertir en una babosa, igual que hizo Armona. Muy bien. Estoy preparado. No me tientes. Estoy haciendo algo ms que tentarte. Te estoy retando. Qu te parecera si te lanzara al Mar del Norte? En medio de los tiburones? El corazn empez a latirle con fuerza, pero mantuvo el rostro inmutable. Hazlo. No me costara mucho trabajo llenarte los zapatos que llevas puestos de escorpiones. Levant los dos pies, uno despus del otro. Llnalos. Se qued mirndole fijamente durante unos momentos. Observo, Jourdian, que confas en m. Me alegro de que no me tengas miedo. Me alegro de que sepas que no har que sufras ningn dao. Sinti cmo los latidos de su corazn se tranquilizaban. Hay ms personajes ficticios en mi casa o en mis jardines? Si voy a los graneros, me encontrar con el Rey Lear y con Otelo en el anexo o en la cuadra? Est aqu tambin el maestro? Est aqu, Esplendor? Has puesto al viejo William Shakespeare en mi despacho, quiz? Deseas que est all? No! Devuelve esos personajes a las pginas que les corresponden del libro! Fue volando hasta l. Quera hacerte feliz. Cre que disfrutaras... . Te equivocaste. Ahora, por ltima vez, lbrate de esos personajes. Deseo que lo hagas, y deseo que me concedas el deseo ahora mismo. Apretando los labios por el disgusto, Esplendor hizo un gesto con la mano en direccin a la mansin, durante un breve instante se vio envuelta por una nube de magia plateada. Se han ido, y t eres tan grosero. Trayendo a unos cuantos personajes de Shakespeare haba esperado hacerte sonrer y disfrutar. Y sin embargo slo he conseguido que te pusieras a gritar. Jourdian se dio cuenta de lo que le dola cuando le gritaba al ver cmo comenzaba a aparecer su refugio nebuloso a su alrededor. Antes de que pudiera disolverse la cogi de la mano y la apart de la neblina resplandeciente.

 No vas a desaparecer cada vez que tengamos una discusin, Esplendor. Ella se le qued mirando. Pero si eso es lo que t haces, Jourdian. Cuando te enfadas o te molestas por algn motivo te subes al caballo y te marchas. Qu diferencia hay entre desaparecer en medio de mi niebla y marcharse a caballo? Las dos son maneras de escapar a situaciones difciles, no? Jourdian saba que ah haba conseguido un punto Esplendor, pero no poda admitirlo ante ella. Hay gran diferencia entre desaparecer en medio de una niebla y marcharse a caballo! Pero te marchas al campo y desapareces. A caballo, y no en medio de una nube de niebla! La finalidad es la misma. Desapareces de la vista. Eres tan grosero, Jourdian. Grosero por gritar y grosero por seguir discutiendo sabiendo perfectamente que he ganado. La paciencia no era una de sus mayores virtudes, pero se las arregl para encontrar un poco de la misma. Escchame, Esplendor dijo con calma cogindola de los hombros Me pones de mal humor con facilidad porque... No saba lo que eras cuando me cas contigo. Yo... La mujer que buscaba... Ella... Eres diferente, y yo... Jourdian le dijo Emil al llegar Me voy, primo. Muchas gracias por tu hospitalidad, y maldito seas por no dejar que me concediera ninguno de mis deseos. Esplendor le dijo cogindole la mano y dndole un beso ligero , ha sido un placer verte, como siempre. Volver muy pronto, y cuando lo haga ser con el ardiente deseo de que mi avaro y egosta primo me permita que me concedas unos deseos. Jourdian se qued boquiabierto. Emil, esta conversacin se termin anoche. No quiero volver a discutir sobre ello... Antes de que pudiera terminar, una esfera de fuego comenz a arder, haciendo un agujero negro sobre un trozo de hierba que haba junto al pabelln. Al momento siguiente, Armona apareci en medio del punto chamuscado, con las piernas desnudas todava envueltas en las llamas. Oh, Dios mo musit Jourdian Justo lo que necesitaba despus de la maanita que he tenido. Quin...? comenz a decir Emil, pero se qued tan hipnotizado ante la belleza de la mujer desnuda que no pudo pensar en que mas decir Quin...?Quin...? Quin...? Oh, qu terriblemente divertido, Emil! exclam Esplendor sonriendo Suenas exactamente como un loro! Emil sigui fijo en la mujer desnuda. El oro de su pelo rivalizaba con el sol de primavera. Sus ojos eran la cosa ms azul que jams haba visto, sus labios de un rosa inimitable. Y sus pechos... Trag saliva. Con esfuerzo. Dios todopoderoso, sus pechos blancos eran los ms bonitos que jams haba visto. Y sus piernas! No poda ms que imaginar cmo sera sentir la seda plida de sus piernas bajo sus dedos y sus manos. Pero aparte de su belleza haba algo ms. Algo que pareca moverse hacia l, dentro de l y abrazar su corazn. Se trataba de un vnculo, se dijo. S, sinti un vnculo muy estrecho con ella. No importaba que no supiera su nombre ni nada ms sobre ella. Exista una afinidad natural entre ellos, ms fuerte de lo que jams haba experimentado. Emil siempre se haba preguntado si enamorarse a primera vista era posible. Ahora saba que s. Quin es Jourdian? susurr con tan poca fuerza que Jourdian apenas poda orle. Ella no es ms que problemas, eso es lo que es contest Jourdian, mirando a Armona con enfado P R O B L E M A S. Su otro nombre es Armona. Es la hermana de Esplendor, y haras muy bien en mantenerte tan apartado de ella como te sea posible. Armona le devolvi a Jourdian la misma mirada. Entiendo que no tengas miedo de mi dulce hermanita, humano, pero creo que se te ha olvidado la ltima vez que me enfadaste y te convert en un baboso trozo de comida para pjaros. Esplendor puso la mano sobre el brazo de Jourdian. No la hagas enfadar, Jourdian. Su humor tiene ms calor que el mismo corazn del sol. Su genio ardiente no me importa en lo ms mnimo. Quiero que se marche de mis propiedades dijo Jourdian lleno de furia. Armona levant una ceja dorada.

 Vivo en estas tierras, humano. Estas tierras me pertenecen. T no eres el dueo de Pillywiggin. Si est en mi territorio, s lo soy. Cmo te atreves? le avis Armona. Jourdian dijo Esplendor Armona, por favor. Armona se volvi hacia el hombre que haba junto a Jourdian. Al encontrarse con la mirada de l, comenz a sentir un nudo en el estmago. Pareca no poder apartar su vista de l. Su indisciplinado pelo era del color del heno, casi del mismo tono que el suyo, pero no tan brillante. Tena los ojos grandes y redondos, como si fueran viejas monedas de oro, y al mirarle pens que vea una sonrisa en cada uno de ellos. l le dirigi una sonrisa. Al verle los dientes pens en las vallas que algunos humanos disfrutaban poniendo alrededor de sus casas. Blancos. Fuertes. Rectos. S, el hombre tena dientes de valla. Era alto, pareca ser igual de fuerte que Jourdian. Armona volvi a experimentar ese nudo en el estmago otra vez despus sentir cmo sus pies abandonaban el suelo. Tal prueba de alegra interior nunca le haba sucedido con anterioridad. Esplendor dice que eres el primo de su marido le dijo, viendo cmo las sonrisas de sus ojos aumentaban y resplandecan. Emil Tate se present Emil. Tuvo que sujetarse para no lanzarse en sus brazos y dejarla sin aliento de un beso. De algn modo, se dijo, tena que hacerle entender que estaban hechos el uno para el otro. El destino les haba unido por fin. Totalmente absorta por la extraa conexin que senta con Emil, Armona estaba decidida a ignorar ese sentimiento. No me gusta tu primo, Emil dijo dirigiendo una oscura mirada en direccin a Jourdian Y como ests emparentado con l tampoco me gustas t. Oh, pero no me parezco a Jourdian en lo ms mnimo declar Emil Yo soy amable y considerado. Amabilidad y consideracin comenz a decir Armona , son dos cualidades que me dan ardores de estmago. Emil asinti. A m tambin. Por eso es por lo que llevo un tiempo intentando volverme despreciable y grosero. Emil, por amor de Dios dijo Jourdian Por qu ests intentando impresionar a esta malvola... ? Est intentando impresionarme porque tiene ms inteligencia en la cabeza que t en la tuya contest Armona. Levant la cabeza y antes de que Jourdian pudiera darse cuenta de sus intenciones tena polvo de estrellas colgando por todo el cuerpo. Apretando la mandbula y los puos esper en silencio y con miedo para ver en qu le haba convertido. Pero no sucedi nada. Se ri y vio que era el mismo hombre que unos segundos atrs. Qu pasa, Armona? pregunt sonriendo entre dientes. Se estn debilitando tus poderes? En el momento en que las palabras le salieron de la boca sinti la espeluznante sensacin de que haba alguien ms diciendo las mismas palabras al mismo tiempo que l. La otra voz sonaba cercana, justo junto a su odo. Jourdian murmur Emil Oh, Dios mo! Ahora, Jourdian dijo Esplendor haciendo todo lo que poda para intentar mantener la calma , no hay nada de lo que preocuparse. Deshar lo que Armona... Qu es lo que ha hecho? pregunt Jourdian, volviendo a or cmo sus palabras eran pronunciadas por otra persona. Y sin embargo, se dijo, la otra voz sonaba exactamente como la suya. Me puede decir alguien qu es lo que ha hecho? Emil se qued mirando a su primo. Tienes dos cabezas. Cmo? Jourdian volvi su cabeza hacia la derecha, y despus hacia la izquierda. Se

llev un susto que casi le hizo desmayarse. All, sobre su hombro izquierdo haba otra cabeza, una rplica de la suya. La boca de la cabeza sonri. Hola, Jourdian dijo Soy Jourdian. Armona se ech a rer. Dos cabezas, humano! Cuando slo tenas una, no poseas ni siquiera la inteligencia de un ladrillo. As que decid con mi generoso corazn concederte otra. Ahora tu inteligencia se ha multiplicado. En un abrir y cerrar de ojos Esplendor deshizo la segunda cabeza de Jourdian con su magia, y su marido volvi a ser de nuevo un hombre de una sola cabeza. Jourdian se toc el hombro izquierdo, y cuando se sinti satisfecho de que se hubiera ido la segunda cabeza dio un paso amenazador hacia Armona. Esplendor le cogi por el brazo. Adis, Emil. Adis, Armona. En medio de una nube de plata ella y Jourdian desaparecieron. Emil se qued mirando el lugar donde haban estado. Ella le rescat dijo Armona , porque saba que estaba a punto de convertirse en un cordero en medio de una guarida de lobos hambrientos. Tu magia es tan poderosa corno la de Esplendor? Armona vol por el aire, tendida de espaldas como si estuviera echada sobre un mullido sof. Cualquier cosa que ella pueda hacer, yo la puedo hacer mejor. Emil se qued tan fijo en ella que le dolan los ojos. El cabello de Armona haba dejado su cuerpo impecable al descubierto, y pareca una lluvia de oro de verdad. Qu miras con esa cara, humano? pregunt Armona con exigencia cuando le pill mirndola. T... Yo... Eres muy bonita murmur Emil Y adems todava me resulta difcil acostumbrarme a ver mujeres sin ropa en plena luz del da. Ante su piropo Armona comenz a ronronear. An en el aire, se puso de costado. Por qu los humanos os cubrs vuestros cuerpos? Os da vergenza el aspecto que tenis cuando os quitis toda la ropa? Por supuesto que no! Simplemente los humanos somos ms sensibles ante algunas partes de nuestros cuerpos. Qu partes? Mm... Las partes privadas. No ests contestando a mi pregunta, humano. Qu son tan privadas? Emil sinti cmo sus mejillas recin afeitadas se sonrojaban. Muy bien dijo Armona, bajando al suelo , como no me quieres contestar, tendrs que ensermelo. Cuando vio cmo el polvo de estrellas se precipitaba sobre l, Emil levant los brazos por encima de su cara y se agach intentando quitrselo de encima con los puos. Pero la magia del hada le atrap sin problemas e inmediatamente le desvisti. Estaba delante de Armona, tan desnudo como ella. Dios mo! esforzndose por esconder su cuerpo desnudo se cubri sus partes con las manos, entr corriendo al pabelln y se escondi detrs del columpio que colgaba del techo. Ah, as que te da vergenza dijo Armona. Se acerc al pabelln, pero se mantuvo distante cuando vio todo el hierro que haba clavado en la estructura. Sal de ah, humano. Emil saba que no era de sabios desobedecer a un hada, especialmente a una de un genio tan vivo como Armona. Pero nada, ni siquiera el temor al castigo de un hada, poda convencerle para abandonar el espacio que ahora ocupaba detrs del columpio. Nada a excepcin de un poco de magia. En un segundo se encontraba de espaldas sobre la hierba delante de Armona. Manteniendo las manos sobre sus partes ms ntimas mir a su alrededor, temiendo la posibilidad de ver a alguno de los jardineros de Heathcourte. Alguien puede ver... Los jardineros. Me van a ver!

Armona se acerc hasta l volando; se le aproxim tanto que poda sentir el clido aliento de l sobre su mejilla y poda oler el aroma a especias que llevaba. Un extrao calor la invadi. Calor y ese nudo igual de peculiar otra vez. Esos jardineros... tienen algo diferente en sus cuerpos? No, pero... Eres igual que ellos? S, pero... Entonces, por qu te preocupa que te vean sin ropa? Perdido en la profundidad de esos ojos tan azules como el corazn de una llama, Emil no pudo contestar. La mujer tocaba su pecho desnudo con sus pezones, y su pierna izquierda tocaba la suya. Y ya no pudo esconder sus partes masculinas de los ojos de Armona. La anea musit Armona en voz alta, mirando su masculinidad crecida Esto es lo que tena a Esplendor tan entusiasmada? Cmo? dijo Emil sorprendido Te aseguro que Esplendor nunca me ha visto... Me refiero a la anea de su marido. Pero dime, qu hay tan especial en estas aneas vuestras? Emil se dio cuenta entonces de que Armona simplemente era tan inocente como Esplendor lo haba sido en el pasado. Oh, cmo deseaba ser el hombre que la instruyera en el arte apasionado del amor. Pero se acord de algo en ese momento. No es muy decente que tenga esta conversacin contigo, Armona. Deberas preguntarle a tu hermana. Ante esa observacin, Armona se convirti en un globo de fuego giratorio. Dio vueltas y vueltas alrededor del pabelln dejando un rastro de humo negro tras ella. El asombro hizo que Emil se olvidara de que estaba desnudo. Dios mo susurr al ver cmo se volva a enfriar la joven y se converta de nuevo en la bonita hada que era Esa pequea exhibicin significa que ests enfadada? Ardo cuando estoy dolida. Mi querida Esplendor se disuelve en una bruma fresca. Emil detect una nota amarga en su bella voz. Por qu ests dolida? Armona cogi una gran tarntula de ningn sitio y acarici la espalda peluda del animal con la punta de uno de sus dedos. Siempre es la primera. As que ya ha aprendido lo de las aneas humanas antes que yo, verdad? Es la primera en acceder al trono tambin. Consigue todo, s, y me parece muy injusto. Emil comenz a entender la extraa y al mismo tiempo relacin que haba sentido hacia ella desde el momento en que la vio. Es difcil ser el segundo, verdad, Armona? pregunt con la voz llena de simpata y comprensin. Armona ech hacia atrs sus hombros desnudos y le dio la espalda. No s lo que quieres decir, humano. Creo que s extendi su mano hacia ella, jug con uno de sus rizos dorados que le caan por la espalda y se pregunt si se podra quedar uno para l Y s exactamente lo duro que es. Ella quiso demostrar mayor indiferencia Y volvi a encogerse de hombros, pero la curiosidad hizo que se volviera hacia Emil y le mirara a los ojos. Qu sabes sobre el hecho de ser segundo? Emil se asegur de mantenerse a distancia. Ella todava tena en las manos la tarntula de aspecto malvolo. Soy segundo, tambin, y hay momentos en que deseo todo lo que Jourdian tiene. Su riqueza es el colmo de los sueos, y su ttulo es uno de los ms respetados de toda Inglaterra. Es imposible no sentir cierta envidia. Armona asinti. S, es imposible. Pero no hay nada que podamos hacer para remediar nuestra situacin aadi Emil con suavidad Yo nunca podr ser el duque de Heathcourte, ni tampoco poseer jams una fortuna parecida a la suya. Y t, Armona, nunca sers la reina de Pillywiggin. Armona comenz a arder de nuevo, pero enseguida se enfri cuando una idea de repente apareci en su mente maliciosa.

 Podra enviar a tu primo a algn sitio donde nadie pueda encontrarle. Me encantara hacerle una cosa as. Y si se perdiera ante el mundo, t podras heredar su ttulo y su fortuna, verdad? No! Por amor de Dios, no hagas nada por el estilo! Pero deseas lo que l tiene. El corazn de Emil se puso a correr sin control. Si Armona haca que Jourdian desapareciera de la faz de la tierra, l nunca se perdonara por haber metido la idea sin darse cuenta en la cabeza de Armona. Si pudiera, me dejaras que hiciera desaparecer a Esplendor para que t te hicieras con el trono? No puedes. Pero si pudiera, desearas que lo hiciera? No. Por qu no? Porque es mi hermana. Y la quieres. Armona no tena ni idea del significado de la palabra. Yo... Y yo quiero a Jourdian sigui diciendo Emil con tranquilidad Simplemente porque se me antojen las cosas que l tiene, no quiero decir que desee que sufra el menor dao. Y no se trata slo de Jourdian. Haba un muchacho en el pueblo donde yo crec que tena el pony ms maravilloso que jams he visto. Tena grandes ojos oscuros, una cola fuerte que llegaba hasta el suelo y una veta negra que le bajaba por toda la cara. Yo deseaba ese pony con todo mi corazn, pero nunca habra hecho dao a ese muchacho, ni le habra robado su animal. El chico era amigo mo. Armona permaneci en silencio. Pero Emil saba que le haba entendido. Jourdian, de momento, estara libre de su maliciosa magia. Sabes dijo siempre estar dispuesto a escucharte si alguna vez sientes la necesidad de hablar de tus sentimientos por ser la segunda. Te aseguro que entender todo lo que me digas. Una tierna emocin intent entrar en el corazn de Armona, pero se empe en esconderla. Y yo te aseguro que nunca tendr necesidad de un humano para nada. Cmo? Recordando la explicacin que Jourdian le haba dado sobre cmo los besos revitalizaban a Esplendor, Emil se pas el pulgar por el labio inferior Te apetece un poco de fuerza? Una infusin de vigor en tu frgil cuerpo? Vigor repiti Armona con la mirada clavada en la boca de l. Haz desaparecer esa araa. Demasiado excitada para darse cuenta de que estaba obedeciendo sus rdenes, Armona mand la tarntula al aire, donde inmediatamente desapareci. Emil extendi los brazos. Tengo ms fuerza de la que podra utilizar. Si la quieres, ven y atrpala. Fue volando hasta l, envolvindole con sus brazos. Emil le cogi la larga cabellera, meti sus dedos entre la seda dorada y la sujet para darle un beso. Con suavidad, como si pudiera partirse entre sus brazos, acerc sus labios a los de ella. Pero Armona no percibira su ternura. Sencillamente estrell su boca contra la de l, buscando toda la energa que pudiera ofrecerle. Lo que ella buscaba Emil se lo dara. La bes profundamente, con pasin, y cuando empez a hervir en medio de su abrazo, Emil supo que haba conseguido darle el vigor que ella deseaba. Y supo tambin que ella le haba concedido un deseo que no se vera satisfecho por ninguna otra mujer, ya fuera hada o humana. La conseguira para l solo, se prometi. No importaba lo que tuviera que hacer para conseguir que fuera suya, pero conseguira que ella le perteneciera. Has tenido suficiente? le pregunt cuando ella se escap volando de entre sus brazos. No creo que jams pueda tener suficiente de estos besos grit Armona, con el cuerpo entero rebosando de alegra y podero. Me gusta esa respuesta. Ahora, desearas darme algo a cambio? Unos cuantos deseos, quiz? Bueno, despus de todo, se dijo Emil, si Esplendor no poda concederle sus deseos puede

que Armona s lo hiciera. Y Jourdian no podra hacer nada para evitarlo. Yo no soy la que concede los deseos en mi familia le inform Armona con aspereza Mi hermanita Esplendor es la que se encarga. Pero t tambin puedes concederlos. S, pero no lo voy a hacer. Al menos, devulveme mi ropa. Armona pens en su peticin. Aunque iba contra su modo de actuar el llevar a cabo cualquier tipo de buena accin, por motivos que desconoca se sinti inclinada a realizar lo que Emil le peda. Con un poco de lluvia plateada le volvi a devolver su ropa. Eso es todo lo que deseo hacer por ti. Pero no me vuelvas a pedir nada ms. Los hombros de Emil se desplomaron. Qu suerte ms desgraciada dijo a modo de gruido Al final encuentro un hada para m solo y resulta que no me va a conceder los deseos. Un hada para ti solo? se ri Armona Yo no te pertenezco, humano! Todava no susurr Emil, observando cmo se converta en una bola de fuego y desapareca en medio de las llamas Pero lo sers, Armona. S, definitivamente lo sers.

17
Durante los das que siguieron Jourdian no poda ms que mirar hacia atrs. Las repentinas y detestables visitas de Armona le sacaban de quicio, y siempre que daba la vuelta a una esquina o que entraba en una habitacin esperaba encontrarse con la mujer ardiendo delante de l. Pero Esplendor era la que le segua, la que se reuna con l en todas las habitaciones en las que entraba. Incluso montaba a caballo con l, aunque no sobre Magnus, porque segua existiendo el problema de los estribos de hierro. Montaba junto al enorme caballo a lomos de una liblula azul y verde. Jourdian no estaba en absoluto contento de ver a su diminuta mujer viajando a lomos de un insecto, pero enseguida decidi que era la nica solucin para el deseo que senta de cabalgar junto a l. Sin embargo, deseaba que ella tuviera y montara a caballo. Y como no le gustaba la idea de que montara a pelo, comenz a pensar en varias formas para resolver el problema del hierro. Como le haba prometido que hara, Esplendor se convirti en su compaera permanente, y siempre sonrea y charlaba sin parar a lo largo del da. Y despus se derreta en sus brazos por la noche. Poco a poco Jourdian comenz a preguntarse cmo haba podido soportar tantos aos de soledad relativa. Se haba acostumbrado tanto a la presencia de Esplendor que cuando se marchaba de su lado, aunque fuera durante unos breves instantes, se preguntaba dnde se habra ido y cundo volvera. Tambin se preguntaba qu llevara puesto cuando de nuevo la volviera a ver. Sus ropas haban llegado ya de Londres, y le encantaba cambiarse de vestido siempre que el antojo de hacerlo apareca en su mente de hada caprichosa. Por supuesto no se cambiaba de ropa igual que las mujeres humanas lo hacan. Simplemente derramaba unas cuantas estrellas, y voil! Ya llevaba otro vestido. Te gusta este vestido, Jourdian? le pregunt una noche mientras disfrutaban de una cena en la intimidad de su dormitorio No te recuerda este azul al cielo de abril por la maana? Levant la vista del plato, hizo un guio y frunci el ceo levemente. No hace ni cinco segundos que llevabas un vestido que te haca pensar en un rayo. Blanco plateado, dijiste que era. S, ya s lo que dije, pero me cans de l. Slo lo llevaste puesto unos seis minutos. Me vuelve loca este azul. Jourdian se inclin sobre la mesa y atrap rpidamente su brillante mirada, siempre en movimiento. Me alegro de que te gusten tus nuevas ropas, pero cada vez que te miro llevas puesto un color diferente. Casi me marea. Esplendor se trag un bocado de fresas. Siempre me ha gustado el arco iris, Jourdian, y ahora he encontrado la manera de imitarlo. Aunque se senta aturdido no pudo evitar una sonrisa. Recostndose en su silla, la contempl, pens en ella. Era cierto que era todo lo contrario a lo que l haba esperado encontrar en una esposa, pero haba algo tan dulce y genuino en Esplendor que a menudo se olvidaba de acordarse de que no era la duquesa perfecta que haba jurado encontrar. La duquesa perfecta. Cuntas veces haba pensado en esas palabras durante los ltimos diez aos? Miles de veces, seguro. y despus de pensar en ellas, otras palabras acudieron a su mente. Palabras como convencional y sencilla. Sumisa, corriente, obediente y normal. Nunca hubiera pensado en palabras como dulce o generosa. Amable, alegre o humanitaria. Imagino que nunca te has deslizado por un arco iris, verdad, Jourdian? pregunt Esplendor alcanzando un panecillo caliente y blandito. Jourdian se quit el plato vaco de delante, y bebi un gran trago de oporto y respondi que no. Pero su mente se hallaba en otro tema. Dulce, generosa, amable, alegre y humanitaria, musit

de nuevo. Esas eran las cosas que l pensaba de Esplendor. Pero qu pensaba ella de l? La curiosidad era lo que le haca desear saberlo, por supuesto. La curiosidad y nada ms. Haba dicho que era guapo, y le gustaba el sonido de su risa. Eso haba sido todo. Todo lo bueno, de cualquier manera. Aparte de esas cosas, ella le crea grosero e incivilizado. Se lo haba dicho claramente. Se pregunt si sentira alguna otra cosa por l. La curiosidad le coma por dentro. Supona que tena que luchar contra ella, pero no quera. Las preguntas relativas a sus sentimientos por l se quedaron en su mente; eran demasiado serias como para ignorarlas. Jourdian? Se quit todas las ideas de la cabeza. Lo siento. No te escuchaba. Pareca como si estuvieras en otro lugar, en otra poca. Hay algo que te preocupa? Si es as, quiz pueda ayudarte. Ah estaba de nuevo, se dijo. Esa generosidad y esa preocupacin pareca como que le abrazaba. Slo pensaba... en mi trabajo... Dios, qu mentira, pens. Qu trabajo? Bueno, haba estado leyendo algunos informes de inters y haba contestado cartas y peticiones, pero haba dejado de lado su trabajo de verdad, el negocio concerniente a los huertos de Gloucester. No haba podido concentrarse en el trato debido a la distraccin que la sonrisa y el alegre charloteo de Esplendor le producan. Maana, se dijo. Lo primero que hara por la maana sera completar la transaccin. Te he preguntado si desearas deslizarte por un arco iris conmigo, esposo mo. Es maravillosa la sensacin de deslizarse por una senda de colores neblinosos. Mirndola por encima del vaso Jourdian volvi a beber ms oporto. Suena interesante, pero creo que prefiero perdrmelo. Esplendor mordisque el pan. Armona dio un beso a Emil. Y Emil se lo devolvi. Las noticias cogieron a Jourdian por sorpresa. Cundo sucedi eso? La semana pasada. El da que hice que los personajes de Shakespeare cobraran vida. Te acuerdas de que los traslad a la casa despus de que Armona te diera dos cabezas? Emil y Armona se quedaron juntos en el exterior. Entonces fue cuando ella le bes y l le devolvi el beso. Ella le desnud tambin y l escondi su anea tras las manos. Armona me lo cont todo. Me hizo una visita ayer, pero fue una visita muy rpida, Jourdian, y no hizo ninguna travesura. Slo quera saber cundo volvera Emil a visitarte. Como no lo saba no se lo pude decir. Jourdian tom nota mentalmente para enfrentarse con Emil cuando le volviera a ver. Emil pareca estar a punto de conseguirse un hada para s mismo, y la misma idea alarm a Jourdian inmensamente. Emil y un hada. Dios mo, no poda imaginar lo que resultara de una combinacin tal. Si yo te formulara un deseo, me lo concederas Jourdian?Dej su vaso sobre la mesa. Qu tipo de deseo? En primer lugar tienes que estar de acuerdo para concedrmelo. No acceder a concederte un deseo antes de saber de qu se trata. Entonces no lo pedir. Muy bien. Cogi su vaso, apart la mesa y se dirigi a la chimenea. No le importaba qu tipo de deseo ella quisiera que l le concediera, se dijo. Fuera lo que fuera probablemente le enojara, as que era mejor no saber lo que quera. Lo que quera. Aparte de un nio, nunca haba querido nada de l. Nunca le haba pedido una sola cosa. Sin embargo slo un loco prometera dar lo que no saba que se vera obligado a dar. Qu es lo que quera?, intent adivinar. Haba cambiado de idea en cuanto a joyas y viajes al extranjero? Deseaba ms ropa? Como nunca le haba pedido mucho, se dio cuenta de que fuera lo que fuese lo que deseaba en ese momento deba de significar mucho para ella. Probablemente se sentira muy feliz al recibirlo. Jourdian quera que ella fuera feliz. Ella haba dado un giro a su vida de trescientos sesenta

grados, y sencillamente l no poda evitar desear que fuera feliz. De acuerdo, Esplendor, te conceder tu deseo dijo de repente, volvindose desde la chimenea para mirarla Ahora bien, de qu se trata? Por qu has decidido concederme el deseo tan de repente? Preferiras que no lo hiciera? No. Entonces sugiero que me lo pidas antes de que me arrepienta y te lo deniegue. Esplendor se puso en pie y comenz a flotar por la habitacin. Al mirarla Jourdian se dio cuenta de que estaba paseando de la forma en que lo hacen las hadas. Estaba nerviosa, se dijo en ese momento, y su curiosidad sobre a qu deseo se refera iba en aumento. Esplendor, estoy esperando. Se detuvo junto a la cama y pas los dedos por el dosel azul. Quieres que te haga el amor? pregunt Jourdian al ver que se detena junto a la cama. Siempre deseo que me hagas el amor, Jourdian, pero no es el deseo que te he pedido ahora. Entonces, de qu...? Podemos salir? Hace una noche muy bonita, esposo mo. Mira cmo la luna pinta la tierra con su plata dijo sealando la luz de la luna que caa sobre la terraza Y mira cmo las estrellas... Ya es casi medianoche la interrumpi Jourdian despus de mirar el reloj de la repisa. Una hora de encanto. Hace fro afuera. Te prometo que tendremos calor. Por favor, Jourdian. Un paseo a medianoche una noche fra de diciembre Muy bien. Y all estaba, afuera bajo la luna y las estrellas, paseando de la mano con Esplendor. Se haban metido en un complejo laberinto de setos, pens, y poda or a las criaturas de la noche zumbando y chirriando desde las espesas ramas. La escarcha salpicaba ya las hojas del seto con bonitos dibujos de un blanco resplandeciente, y sin embargo no senta el fro del aire invernal. No llevaba puesto ms que unos pantalones, una camisa y los zapatos, pero tena calor. Tena calor gracias al embrujo de las hadas. Los pies hacan crujir las quebradizas hojas y partan las ramitas al pasar andando sobre ellas, pero la forma de andar de Esplendor era tan silenciosa como la cada de un simple copo de nieve sobre un estanque callado y vtreo. A excepcin de sus ojos violeta y de su pelo de fuego, ella casi era del mismo color que la luz de la luna que se reflejaba de forma tan bella sobre la mujer. Era plida, etrea, angelical. y adems era suya. La ternura le embarg; se trataba de una sensacin delicada que le hizo detenerse y cogerla entre los brazos. La bes, con un susurro de beso, tan dulce como la luz de sus ojos, tan suave como el sonido de su suspiro. Tu deseo murmur Qu es lo que quieres, duende? No es nada que pueda sujetar con la mano. Su curiosidad aumentaba. Lo que busco es una explicacin, Jourdian. Una que he deseado desde la noche de nuestra boda. Se apart de ella, pero sigui apretndole las manos. Qu explicacin quieres que te d? Le mir a los ojos, unos ojos de color plata que rivalizaban con los del brillo de la luna. Amor le dijo con suavidad. Le solt las muecas y con ellas toda la ternura que haba sentido tan slo unos momentos antes. Dndose la vuelta sobre los talones dej a Esplendor y a sus preguntas atrs. Pero enseguida le cogieron. Jourdian, por qu cuando mencion la palabra amor esa noche te enfadaste tanto? Apret la marcha.

Esplendor comenz a volar. Tras l y despus junto a l. Jourdian? Con unos pasos largos y airados busc la salida del laberinto. Cuando era nio saba exactamente dnde estaba, ya que era dentro de esta red de densos arbustos donde l y Emil se solan esconder de los criados de Heathcourte. Haban pasado muchos aos desde entonces, pero su memoria no lo haba olvidado. Slo tard unos momentos en salir del laberinto y comenz a dirigirse hacia la casa. Slo haba caminado unos metros antes de que una lluvia de plata cayera a su alrededor. Odiaba saber qu tipo de magia habra utilizado Esplendor; cerr los ojos y la mand al infierno. Pero cuando abri los ojos la encontr mucho ms cerca del cielo que del infierno. Estaba sentada en una nube muy alta en medio del cielo nocturno y en medio de una coleccin de estrellas radiantes. Y l estaba sentado en la nube junto a ella. Con la ayuda de la luz de la luna poda ver los tejados de su casa y los de sus graneros, a muchos metros por debajo. Le invadi una sensacin de angustia. Cmo era posible sentarse en una nube? La magia musit Maldita sea, Esplendor... Jourdian, te traje hasta aqu arriba para que no puedas escapar de m. Decidido a vencerla se acerc al borde de la nube Podra saltar. S, claro que podras hacerlo, y entonces te caeras. Me salvaras. Me arrojaras los polvos de estrellas. Podra fallar. Se ech hacia atrs, en medio de la blancura esponjosa y not que la nube se mova. Su casa y sus graneros ya estaban lejos. Nos movemos. Hay una brisa que sopla sobre nuestra nube, pero no te preocupes. Estaba sentado en medio del cielo, navegando por la campia inglesa sobre un maldito charco de vapor, y ella le deca que no se preocupara? Maldita sea. Esplendor movi la cabeza hacia uno de sus hombros. Te has dado cuenta, por casualidad de que mientras t siempre dices maldita sea yo siempre digo Dios mo? Hay diferencias mucho ms drsticas entre nosotros aparte de nuestros eptetos. Jourdian, qu tiene el amor que tanto te molesta? Cuando volvi la cabeza para mirarla, ella vio la tristeza en sus ojos. La vio con tanta claridad como poda ver la enorme luna llena del cielo. Te resistes a hablar del amor porque en realidad no sabes lo que es? Crea que todos los humanos saban lo que era el amor. Nunca he dicho que no sepa lo que es. He odo decir que el amor aporta una alegra indescriptible a aquellos que lo sienten. Alegra! Ja! Bajemos de esta nube y volvamos a la casa. No entiendo nada de esto, Jourdian. El amor debera henchirte de una profunda felicidad, y sin embargo... Deseo que nos bajes a la tierra! Te conceder el deseo, Jourdian, cuando t me hayas concedido el mo. La furia arda en la voz que le sala de la garganta. No poda hacer nada ms que seguir sentado all y mirarla con recelo. Pero Esplendor fue ms all de la chispa de ira que haba en sus ojos y vio su constante amargura y esa tristeza agonizante. Las plantas que crecan en su habitacin no remediaran esa amargura, se dijo en ese momento. La decoracin de su casa con sus colores preferidos y la aparicin de personajes ficticios en vida no le libraran a de su tristeza. Slo la clara comprensin de sus problemas con el amor le daran el medio a travs del cual podra aliviar su dolor. No te puedo ayudar le susurr con tristeza No tengo el poder para darte el auxilio que necesitas.

 No recuerdo haberte pedido ayuda respondi Jourdian. Hizo todo lo que pudo por ignorar el pesar que haba en sus palabras. Sabes por qu no puedo ayudarte? No, y no me importa... Tu dolor es algo en estrecha conexin con el amor. Y yo, Jourdian, no puedo sentir amor. Por eso te he hecho tantas preguntas sobre ello. Mis emociones no son tan profundas como las tuyas, porque como hada que soy me falta la sustancia que t tienes. Comparada contigo soy como una esponja de aire nebuloso o como el rpido centelleo de una estrella. Ardo a fuego lento, pero splame y me desvanecer. Por consiguiente, la sensacin tan profunda del amor es algo que nunca conocer. As que no tengo medios para comprender tu pena, y mucho menos para aliviarla. Su confesin le dej perplejo. Slo unos momentos atrs, mientras todava estaban en su dormitorio, se haba preguntado qu sentimientos albergaba ella. Ahora saba que fuera lo que fuese, no tenan nada que ver con el amor. Esplendor... incapaz de amar. Un giro irnico del destino, se dijo. El no quera amarla, y ella no poda amarle. Slo deseaba darte alegra balbuce Esplendor apretando su rostro contra el hombro de l Y ahora me doy cuenta de que no puedo porque t no sers feliz hasta que te hayas enfrentado, hasta que hayas luchado y conquistado al monstruo que est albergado dentro de ti. La bestia te comer vivo, y no puedo hacer nada ms que estar junto a ti y observar indefensa. Ni siquiera mi magia puede salvarte. Yo... Lo siento, Jourdian. Comenz a sollozar enjugndose las lgrimas en la camisa de l; Jourdian vio cmo los diamantes le caan por las piernas y se esparcan por toda la tierra. Esplendor, no llores. No... No puedo evitarlo. Su cuerpo frgil comenz a temblar, y as l se dio cuenta de que el sonido tan triste, de su llanto hara que los ngeles mismos se echaran a llorar. El no era un ngel, y el repentino sentimiento de compasin que senta hacia ella casi le arroj de la nube. Ella lloraba por l, se dijo. Derramaba sus preciosas lgrimas de diamantes porque quera ayudarle y no poda. El instinto comenz a invadirle, la intuicin le deca bajo trminos inciertos que ninguna otra mujer con la que se hubiera podido casar se habra preocupado por l de la manera que lo haca Esplendor. Quiz era cierto que sus emociones no fueran tan profundas como las de los humanos, pero los sentimientos que albergaba los donaba con cuerpo y alma. Jourdian sinti algo extrao en su interior en ese momento. Le suba desde un lugar tan profundo que no poda entender dnde se encontraba ese lugar. Se olvid de su enfado. Ni siquiera poda recordar por qu se haba enfadado con ella en primer lugar. Esplendor le dijo con suavidad, arropndola con los brazos , el resentimiento que llevo dentro de m no tiene que ver nada contigo. Sucedieron cosas... Hace mucho tiempo, cosas... Hace mucho tiempo murmur Esplendor, con la mente viajando a toda prisa S, cuando eras un muchacho. S, y... Emil me dijo que tus padres siempre estaban fuera poco a poco ella comenz a comprender. Emil tiene la boca ms grande que el Reverendo. Las dos personas por las que solas llorar eran tu padre y tu madre. Yo estaba en lo cierto. Los queras, verdad, Jourdian? Jourdian dio un fuerte suspiro, sabiendo que si no se someta al interrogatorio de Esplendor le mantendra en el cielo para los restos. Cogi un puado de nube en la mano y lo arroj al aire. Su gentil vuelo de algn modo alivi su tensin. Jourdian? S, Esplendor le dijo en voz baja , los quera. Ella esper a que le contara ms, y su espera pareca tan interminable como el cielo resplandeciente de la noche. Por favor cuntame el resto. No te preguntara si no me preocupara. No saba si era la posibilidad a la que se enfrentaba de pasar el resto de su vida flotando por el espacio o el hecho de que en verdad necesitaba hablar sobre su niez, pero las splicas

conmovedoras de Esplendor hicieron aparecer los recuerdos en sus labios. Estaba fascinado con ellos comenz a decir despacio, un poco dudoso Mi madre era tan bonita, y cuando era nio me pareca una joya. Resplandeca, tanto por fuera como por dentro, siempre riendo, siempre con ropas de colores fuertes y vivos. y mi padre... Era un hombre de aspecto muy distinguido, alto, de espalda ancha, y con una barba corta y canosa que yo siempre deseaba tocar pero que nunca lo hice. Porqu no la tocaste? Jourdian esboz una triste sonrisa. No me atreva... Bueno, quiz no fuera miedo lo que senta. Mejor intimidacin. Tocarle la barba no me pareca algo que debiera hacer. Le tena un temor reverencial. La autoridad y el poder impregnaban todo lo que deca y haca, y yo deseaba ser exactamente como l. Se detuvo un momento antes de continuar, observando cmo una estrella surcaba los cielos. Las estrellas siempre haban estado tan alejadas. Ahora estaba tan cerca de ellas que poda sentir su calor, igual que poda sentir el fuego de las llamas de la chimenea. Deseaba estar con mis padres. Pero siempre me quedaba en Heathcourte, donde nada maravilloso sola ocurrir, mientras que ellos siempre estaban fuera de Heathcourte, donde todas las cosas maravillosas del mundo ocurran. Por qu no te ibas con ellos para hacer todas esas cosas maravillosas fuera de Heathcourte? Jourdian hizo un gesto negativo con la cabeza. Yo no era ms que un nio, y les habra estorbado. Lo que es ms, tena que aprender a ser duque. Tena que estudiar y aprender sobre el protocolo. No hubiera podido aprender este tipo de cosas en alguna isla desierta donde hubiera un tesoro enterrado. Ni tampoco las habra aprendido en una selva salvaje o en una plaza de toros en Mxico. As que me vi obligado a quedarme en casa con un nmero altsimo de profesores intelectuales y con institutrices de ideas decentes y apropiadas. Pero tus padres siempre volvan a Heathcourte contigo. Y siempre volvan a marcharse. S, siempre se volvan a marchar dijo Esplendor acordndose de todas las veces en que sus padres se haban ido de la mansin casi enseguida despus de llegar. Incluso despus de que muriera mi madre, mi padre segua fuera. Se encerr en s mismo, alejndose de todos, y nunca se volvi a abrir. Unos aos despus lo enterr junto a mi madre. Ya lo s. Emil te lo dijo. S. Qu ms te ha contado ese primo mo tan charlatn? No te enfades con l, Jourdian replic Esplendor con ternura Fue el deseo de Emil de intentar hacerme comprenderte lo que le llev a contarme cosas sobre ti. l te quiere. Ya lo s, Esplendor susurr Jourdian. Me cont cmo te haba conocido. Lo triste y lo solo que estabas, y cmo os hicisteis amigos enseguida. Describi a tu madre como una mujer que se volva loca por todas las cosas caras y exticas que la vida pudiera ofrecerle, y me dijo tambin que tu padre estaba deseoso de concedrselo. Esplendor se movi de la nube y comenz a volar por el aire mirando a Jourdian. Nunca sentiste ese amor correspondido, verdad Jourdian? Ni por tu madre ni por tu padre. Tu padre estaba demasiado ilusionado con tu madre, y tu madre estaba demasiado ilusionada consiguiendo todo lo que deseaba. E incluso despus de que tu madre muriera, tu padre an no te amaba. No poda amarte porque... tu madre se llev todo su amor al morir. Y despus muri tu padre tambin, y al hacerlo tambin muri la ltima oportunidad que te quedaba de sentir el amor de un padre. Jourdian hizo un gesto afirmativo pero no dijo nada. Haba algo ms en la historia que Esplendor ignoraba. Exista el hecho de que el amor de su padre hacia Isabel haba convertido a Barrington en un loco distrado. Oh, Jourdian dijo Esplendor, acercndose lo suficiente a l como para tocarle la mejilla con la mano Ahora comienzo a comprender por qu la mencin de la palabra amor te hace dao. Se pregunt si realmente le entenda. Le permitan sus emociones de hada comprender

que el amor no daba la felicidad completa? Que adems tena un lado oscuro? Poda comprender el hecho de que el amor cegara a un hombre ante todo lo dems y llegar a destrozarlo? Jourdian? dijo Esplendor, sintiendo una extraa ola de emocin en su corazn Deseara aliviarte, pero... No es responsabilidad tuya aliviar... S, s que es mi responsabilidad, Jourdian dijo gimiendo y derramando al mismo tiempo ms diamantes Jur que te hara feliz, y yo... Lo has hecho, Esplendor. Lo has hecho. Vio en sus ojos la honestidad. Pero cmo? Qu es lo que he hecho? La desesperacin que notaba en su voz le lleg muy dentro. La cogi, recuperndola del aire y ponindola en el regazo. Me haces rer. Cuando uno se re, no quiere eso decir que se es feliz? Se quit los diamantes de la cara y asinti. Eres muy bonita aadi Jourdian Eso me hace feliz. y por la noche, me haces sentir un xtasis inmejorable. Qu hombre no sera feliz con todo eso? Quera decirle ms cosas, pero no saba qu ms contarle. Sin embargo, haba algo ms. Algo ms profundo, algo incluso ms especial que su divertida personalidad, su belleza y su forma de hacer el amor tan apasionada. Fuera lo que fuese, era una sensacin que le embriagaba de la misma manera que ahora lo haca el cielo de la noche. Antes de darse cuenta de sus propias intenciones se encontr besndola. Una sensacin salvaje estall dentro de ella cuando la lengua de l le pas por el centro de sus labios y despus comenz a jugar con las comisuras de su boca. Con suavidad le hizo darse la vuelta, acercndola ms y ms hasta que su cuerpo se ajust con el suyo. Envuelta por la nube y su masculinidad, Esplendor le rode con sus brazos, con las palmas de sus manos deslizndose y presionando los lustrosos msculos de su espalda de Jourdian. Sinti cmo la mano de l se deslizaba por debajo de su vestido y despus se detuvo. No llevas nada ms que una camisola debajo de este vestido dijo Jourdian, con la mirada abrasadora clavada en los ojos de ella. S, eso es lo que llevo debajo de este vestido. Ya s la que me vas a decir, pero... As que ahora me puedes leer los pensamientos, verdad? S, y s que me vas a reprender por no llevar la ropa interior. Pero no me gusta. Significa llevar demasiadas cosas, marido, y me hace sentirme muy pesada. Ya no le volvi a preguntar. Su falta de ropa interior haca su tarea sensual mucho ms fcil. Las estrellas nos estn observando, Jourdian susurr Esplendor al ver cmo las estrellas se asomaban desde el cielo. Dmosles algo que ver de verdad, de acuerdo? le sugiri, con los labios pegados a los de ella. De nuevo sinti cmo la mano de Jourdian se deslizaba por sus piernas, pasando por sus pantorrillas internas, separndole los muslos y de esta manera aumentando la pasin que senta dentro de su cuerpo. Sus dedos tan expertos buscaron hasta encontrar el centro de su feminidad, pero no permanecieron en l mucho tiempo. Protest cuando l retir su mano y finaliz su beso. Vamos a parar tan pronto, Jourdian? pregunt. Vio cmo le brillaban los ojos con la furia del deseo. La visin le hizo soltar una carcajada profunda y ronca. Detenemos, Esplendor? Negarme la primera oportunidad para hacer el amor sobre un lecho de nubes en medio del cielo de la medianoche? Sin duda bromeas. Le observ mientras se desabrochaba los pantalones, para ver despus cmo apareca su bonita masculinidad de entre sus confines. Con alegra abri sus brazos para recibirle. Jourdian se arrodill entre sus esbeltos tobillos y se inclin hacia delante para saborear y lamerle el vientre con la punta de la lengua como si se tratara de un dulce suculento. Prob su ombligo, cada uno de los huesos de su cadera, y despus acerc los labios a la seda rojiza del pice de sus muslos. Cuando llev la boca an ms adentro, Esplendor cerr las piernas y le atrap la cabeza entre las mismas.

 Dios mo, Jourdian, me vas a probar ah tambin? Levant la mirada para encontrarse con la de ella. Se trata de una simple pregunta, o de una splica apasionada? Ambas dijo con la voz tan suave y ardiente como el crujir de una llama. Entonces la respuesta es s, tanto a tu pregunta como a tu splica. La sangre le corra por su miembro cuando not cmo ella abra las piernas para recibirle de la forma tan increblemente ntima con la que planeaba tomarla. Haba pensado en comenzar con lentitud, con suavidad, pero al probarla not cmo su deseo atravesaba el muro de su contencin. Desliz la lengua dentro de ella, y despus casi la volvi a sacar por completo antes de volvrsela a meter otra vez. Al or cmo suspiraba por el placer dirigi su labio superior hasta cubrir el brote escondido de su deseo, y sonri para s cuando sus gemidos silenciosos de felicidad se vieron envueltos con la poderosa msica de su satisfaccin. La quiso as durante muchos y largos instantes, metindole la lengua, sacndola y volviendo a hundirla una y otra vez hasta que por fin ya no pudo ignorar su propio deseo ms tiempo. Se levant, puso sus manos por debajo del trasero de ella, la levant por las caderas y se meti dentro de ella de un solo golpe largo y profundo. No le quedaba ni una pizca de control y se dedic a embestir sus caderas contra las suyas con una urgencia salvaje. Volvi a escuchar su msica, que ahora acariciaba los cielos estrellados con su bonita meloda. Sinti cmo Esplendor se levantaba de la nube, y l con ella. No haba sino el aire de la noche bajo ellos, y la sensacin de flotar entre los elevados cuerpos celestiales fue la ms increble que Jourdian jams haba conocido. Jourdian dijo Esplendor con ternura. Sinti cmo los msculos internos de su esposa le rodeaban, exprimindole su propio clmax. Cada vez le llevaba ms arriba, ms arriba en un mundo de sensaciones deslumbrantes. Y juntos encontraron el xtasis en un cielo lleno de estrellas. Dios mo, Esplendor dijo Jourdian jadeando. Alz su torso superior y vio que todo el cielo estaba en llamas y lleno de luces que danzaban. La tierra no era ms que una esfera redonda y distante, y la luna se alzaba ante l, como una inmensa rbita blanca que resultaba intimidatoria e imponente al mismo tiempo. Se pregunt si podra extender la mano y tocar su superficie cubierta de crteres. Decidi intentarlo. Extendi el brazo. Su cuerpo se tens, le dolan los dedos al extenderlos. Y la toc. La gloriosa luna. l, un simple humano haba acariciado la luna. Una sensacin maravillosa le envolvi, una sensacin mgica, y se dio cuenta de repente de que todas las cosas maravillosas que quiz se hubiera perdido cuando era nio no eran nada, nada en absoluto, en comparacin con hacer el amor en el cielo nocturno y con el toque de la luna con su mano. Y todo le haba sucedido gracias a Esplendor. Jourdian? Con la mente y el cuerpo embriagados de l, Esplendor le abraz tanto como le permiti su fuerza Ojal pudiera amarte susurr en el hueco hmedo de su hombro S que si pudiera te amara como nunca lo habra hecho antes. Su deseo tambin era el de Jourdian. y en el momento en que se dio cuenta de esa conmovedora verdad, una estrella solitaria se apart del resto, abraz su deseo y se hizo tan brillante que todas las otras estrellas que haba en el cielo parecieron palidecer en comparacin.

18
Cmo? grit Armona envuelta en la llamarada de la chimenea que haba en la sala amarilla Qu quieres decir con que vas a aprender a quererle? Esplendor ignor la sorpresa de su hermana y sigui con tranquilidad acariciando la espalda fra y escamosa de Delicioso. La lagartija verde abra y cerraba los ojos negros; emiti el suspiro de placer tpico de un reptil para convertirse despus en un beb de elefante. Se movi con pesadez hacia una mesita que haba al otro lado de la habitacin y sobre la cual haba una palangana. Metiendo la fuerte trompa gris en el cuenco, sorbi todo el agua y despus comenz a rociarse el cuerpo, la alfombra y la pared. Esplendor hizo un gesto de desaprobacin ante las travesuras de su mascota, para luego volver su atencin hacia Armona. Quiero decir eso exactamente, hermana. Voy a descubrir el secreto y voy a amar a Jourdian. Es una emocin que deseo sentir y comprender. Pero, por qu quieres saber lo que es el amor? No lo necesitamos en Pillywiggin. Esplendor pens en su marido. No estamos en Pillywiggin. Esto es Heathcourte, y mientras est aqu debo ocuparme de las cosas de los humanos. El amor es algo humano, de ah que Jourdian necesite sentirlo. A quin le importa lo que necesite ese hombre! Esplendor, ests aqu para concebir su hijo, no para proporcionarle una emocin del corazn que nos es desconocida a las hadas. Esplendor no estaba segura de saber cmo hacer entender a Armona algo que apenas ella misma era capaz de comprender. Todava estoy intentando concebir ese nio, hermana. No he olvidado mi deber con Pillywiggin. Pero me preocupa Jourdian. Si le puedo hacer feliz, tanto mejor. Pero no puedes amar por mucho que lo intentes Esplendor se dirigi hacia la ventana y observ cmo un tro gorriones retozaban en la terraza. El amor es poderoso, Armona. Oste cmo lo deca nuestro padre. Si es de verdad la fuerza ms poderosa que existe, entonces seguro que puede hacer funcionar su magia conmigo. Eso no son ms que tonteras Armona, en medio de una nube de humo negro, emergi de las llamas de fuego y asumi forma humana. La furia de nuestro padre no conocer lmites cuando sepa lo que planeas. El... Cmo lo descubrir? pregunt Esplendor volvindose la ventana. Annona hizo un gesto negativo con la cabeza. Es que hay un sentimiento tan desagradable en ti que no tienes sitio para el cerebro? Yo se lo dir, por supuesto! Esplendor ya haba pensado en esa posibilidad. Y si lo haces, le dir que t tambin has estado correteando por ah con un humano. Sabes muy bien que la nica razn por la que padre me envi hasta Jourdian fue para concebir un hijo. T todava no has sido enviada a un humano, Armona, y sin embargo... Slo he estado con Emil tres veces! Tres veces? Aparte del patio de Jourdian, dnde ms has estado con Emil? La mirada de Armona se dispar por la habitacin mientras intentaba decidir si sera honesta o no. Se lo puedo preguntar a Emil amenaz Esplendor. Vino a visitar a Trinity hace dos das admiti Armona pero prefiri quedarse conmigo. Le vi bajar de su carruaje. Cuando le llam me sigui hasta el bosque y me sigui por propia decisin, Esplendor. No utilic la magia para atraerle. Ya veo. Y, qu hiciste en el bosque con l? Lo del beso confes Armona mientras se acariciaba los labios con dos dedos y se acordaba de lo suave que le haba parecido la boca de Emil cuando la bes Y lo volvimos a

hacer esta maana. Cerca del muro de piedra que rodea la propiedad de Trinity. Y simplemente te encontraste con Emil por casualidad. Armona neg con la cabeza. Ayer en el bosque le dije que fuera all y que me esperara. Esplendor se retir de la ventana y cruz la habitacin hacia donde estaba su hermana. Por qu te gusta que te haga compaa? Me escucha cuando hablo de la idea de que t consigues todo y yo no tengo nada. l lo entiende. Esplendor hizo un gesto de asentimiento con tristeza. Odias a los humanos. Pero no hay rastro de odio en tu voz cuando te acuerdas de Emil. Claro que le odio dijo Armona enfadada, haciendo que unas diminutas llamaradas amarillentas aparecieran en sus ojos azules Pero necesito que me bese para sentirme fuerte, y me gusta quejarme ante alguien que me escuche con atencin. Cuando refunfuo en Pillywiggin nadie escucha una sola palabra de lo que digo. Pero aun as no me gusta Emil. Le odio con toda la pasin del universo. Simplemente le estoy utilizando por lo que me pueda proporcionar. Armona menta, se dijo Esplendor. Crees que te ama? La pregunta cogi a Armona por sorpresa. Qu es el amor? dijo sin pensar Cmo se puede reconocer? Esplendor suspir con fuerza y se dirigi volando hasta la cama. All pas la punta de los dedos por la colcha de raso. No s la respuesta a esa pregunta. Entonces cmo vas a amar a Trinity? Cuando descubra la manera te lo dir. Entonces t misma podrs practicarlo con Emil. Armona pens en su ltimo encuentro con el primo de Jourdian. Sabes lo qu hizo Emil esta maana? Yo no estaba prestando mucha atencin a lo que haca y pas demasiado cerca de su caballo. Emil se lanz sobre m, me apart y asust tanto a su montura que el corcel le dio una coz en el vientre. Se qued en el suelo sin respiracin, y por un momento cre que estaba muerto. Cuando me di cuenta de que estaba vivo, me enfurec por haberme apartado de esa manera, como si no fuera ms que un poco de basura. Pero cuando me ense su silla y vi todo el hierro que haba sobre ella comprend por qu me haba echado a un lado. Esplendor pens que el rescate que Emil haba efectuado ayudando a Armona era una historia muy bonita. Y el caballo le dio una coz. Emil sufri dolor por ti, Armona. Creo que te ama. Armona comenz a sonrer, pero se detuvo a tiempo. Qu le pasaba?, se pregunt enfadada. Si no tena cuidado, muy pronto se convertira en una tonta como su hermana! Espero que Emil me quiera. S, espero que sea as. Y de ese modo podr rechazar su amor! Devolvrselo a la cara como si fuera una piedra que le haga sangrar y que le deje una buena seal! Y le voy a contar a Padre que t eres... Has estado tres veces con Emil dijo Esplendor conteniendo una sonrisa Nuestro padre creer que tres veces son demasiadas. Se detuvo para permitir que sus palabras calaran la mente enrevesada de Armona. Estamos de acuerdo, entonces, hermanita? Nos guardaremos el secreto? La larga cabellera dorada de Armona se convirti en lenguas de fuego amarillas, que le bajaban por todo el cuerpo emitiendo chispas por toda la alfombra. Si no fueras hada te encerrara en las fras profundidades de la Luna y nunca ms te dejara salir. Pero soy tu hermana, y por tanto no me vas a encerrar en el fro de la Luna. De lo que s estoy segura es de que me guardars el secreto, al igual que yo guardar el tuyo. No puedes amar a Trinity, Esplendor. Es imposible. No se le puede amar. Es una persona tan mezquina. Esplendor sonri. Y t eres un hada mezquina. Me parece que vosotros dos os llevarais muy bien. Me ofendes, hermana. Comparado conmigo l no es ms daino que una gota de roco! Armona se redujo al tamao Pillywiggin, no porque tuviera que hacerlo, sino porque deseaba reclinarse sobre una esponja que haba en la cmoda.

Todava quedaba un poco de maquillaje en la esponja, y ello le hizo estornudar cuatro veces. Se limpi la nariz con el dorso de su diminuta mano y mir a Esplendor. Por qu deseas satisfacer la necesidad de amor que tiene ese hombre tan desagradable? Esplendor se sent en el taburete de terciopelo que haba delante del tocador. Cogi unos pocos polvos entre las puntas con los dedos y dej que las aromticas partculas cayeran sobre el pequeo cuerpo de Armona. Porque creo que mi amor sera como medicina para l Est enfermo? pregunt Armona deseando que as fuera; despus volvi a estornudar Deja de derramar esos polvos sobre m, Esplendor. Esplendor se restreg una de las muecas con el maquillaje que le quedaba en los dedos. Tiene el corazn enfermo. Su corazn? Bah! Cada vez que te veo hablas ms parecido a un humano. Ay, Armona! Crees eso de verdad? Solo decirlo me parece un insulto, hermanita. Pero a Esplendor le sonaba como un estupendo piropo, estaba comenzando a pensar y a hablar como los humanos. Seguramente aprendera a amar. Esplendor no fue a buscar a Jourdian para que le diera una clase sobre amor. Ahora entenda bastante bien lo que le pasaba para saber que no le habra sido de gran ayuda. Era cierto que haba compartido sus pensamientos y sus recuerdos con ella la noche en que hicieron el amor en medio de las estrellas, pero ella haba notado que Jourdian segua sin querer hablar, que dudaba en revelar nada ms aparte de lo que ya le haba contado, Pero durante las siguientes semanas, Esplendor descubri que haba otros humanos dentro y en los alrededores de Heathcourte que no dudaban tanto a la hora de hablar del amor. Muy pronto descubri que la seora Frawley estaba enamorada del tema del amor. El amor es lo que mantiene al mundo vivo le dijo a Esplendor una bonita maana mientras inspeccionaba el trabajo de las doncellas en las habitaciones. Vivo? pregunt Esplendor Oh, seora Frawley, podra sacar a esa horrible bestia de aqu? La seora Frawley apenas se dio cuenta del pnico que experiment de repente la duquesa hasta que vio a Faran sentado sobre una silla de terciopelo en el pasillo y moviendo su cola negra de un lado a otro. Bueno, se trata tan slo del gatito de Su Excelencia. Claro que Faran es un diablo algunas veces, pero... Dios mo, cmo se pudo escapar? Recuerdo perfectamente haber cerrado la puerta de la cocina con llave esta maana antes de salir... Por favor susurr Esplendor, con la espalda apoyada en la pared Haz que se vaya. La seora Frawley ahuyent al siams para que se bajara de la silla, tras lo cual el gato comenz a sisear hasta que por fin desapareci por el pasillo. Muy bien. Ya se ha ido. Me lo volver a llevar a casa cuando me vaya esta noche. Esplendor esboz una dbil sonrisa. Faran no se quedara en casa de la seora Frawley y ella lo saba. La mirada que observ en los ojos de la bestia le deca que haba decidido volver a la mansin una y otra vez. Volvamos al tema, de acuerdo? pregunt la seora Frawley El amor es para los humanos como la lluvia y los rayos del sol para las flores, querida ma le explic, sin darse cuenta de que la querida Esplendor estaba en posesin de uno de los ttulos ms deseados de toda la tierra. Experimenta mucho amor en su vida? Por supuesto que s. He querido a mi seor Frawley desde hace cuarenta y seis aos. Me cas con l cuando tena diecisis y con cada ao que pasa nuestro amor aumenta. Es un hombre callado el seor Frawley pero no tiene necesidad de hablar muy a menudo. Le leo los pensamientos igual que si leyera las palabras escritas en la pgina de un libro. Al seguir al ama de llaves hasta una de las habitaciones de huspedes, el vestido de seda amarilla que llevaba Esplendor cruja agradablemente; en el cuarto haba dos doncellas que se ocupaban en limpiar y sacar brillo a los muebles. Pero cmo lleg a amar a su marido, seora Frawley? Tuvo que hacer algo especial

para sentir tal adoracin por l? La seora Frawley fingi un gesto de indiferencia, pero en su interior saba que la duquesa deseaba amar al duque. La idea llen al ama de llaves de una profunda alegra. No hice nada para enamorarme de l. Simplemente sucedi se detuvo un momento para reprender a una doncella joven que haba pasado por alto una mota de polvo sobre la repisa Conoc al seor Frawley en el pueblo en el que nac y al momento me sent atrada por su buen aspecto. La sonrisa ms bella que jams hayas visto, y cuando me dirigi esa sonrisa por primera vez casi me desmayo. Esplendor pens en la sonrisa de Jourdian y en lo feliz que se haba sentido ella al verla. Era esa felicidad el comienzo del amor? El seor Frawley comenz a cortejarme muy pronto sigui diciendo la seora Frawley mientras arreglaba la colcha de color rosa oscuro de la cama Ay, qu tiempos ms felices fueron aquellos! bamos a bailar y hacamos excursiones. Pasebamos y nos cogamos de la mano, y despus, cuando no estbamos juntos, comenc a echarle de menos sin poder evitarlo. l senta lo mismo. As fue como supimos que estbamos hechos el uno para el otro. Esplendor se acord de todas las veces que haba echado de menos a Jourdian. Incluso antes de saber de quin se trataba, ella ya le echaba de menos si no le vea montando acaba por ah. El seor Frawley y yo nos casamos poco tiempo despus, y al ao siguiente tuvimos un hijo dijo el ama de llaves Despus vino una hija, y luego dos varones ms. Nuestros hijos ya son mayores, tienen sus propias familias y ahora yo tengo ya once nietos a los que querer. En realidad el amor es el motivo que impide que no viva en la mansin. El padre de Su Excelencia me ofreci una bonita habitacin cuando comenc a trabajar aqu, pero cmo habra podido dejar a mi querido seor Frawley? Pero qu tipo de amor siente por el seor Frawley? insisti Esplendor Cmo se sabe que es amor lo que se siente? Qu es lo que produce en uno cuando lo siente? Una sensacin de lstima embarg a la seora Frawley. Pobre, pobre Esplendor, se dijo. La muchacha nunca haba conocido el amor. La seora Frawley dese fervientemente que si la duquesa llegaba a amar al duque, su alteza le correspondiera tambin. El amor no sera un sentimiento que le llegara fcilmente al duque, sin embargo, porque era un hombre que no haba conocido ms que el lado desagradable de la emocin. Aun as, no haba nada malo en desear que los duques encontraran el amor, as que la seora Frawley pidi este deseo con todas las fibras de su robusto cuerpo. El amor es un lazo muy estrecho con otra persona, pequea ma le explic con ternura Crea un profundo deseo dentro de una, un deseo por la persona amada. Amar es compartir la risa y el llanto, y las luchas y las preocupaciones. Amar es ayudarse mutuamente. Es un lazo muy fuerte, y mantiene a las personas juntas durante los buenos y los malos momentos. Cuando amas a alguien de verdad, el amor que sientes es ms fuerte que ninguna otra emocin que se es capaz de experimentar, y nos ayuda a enfrentamos con los enfados, las frustraciones, el dolor e incluso el miedo. Es un don que se debe cuidar y proteger. Un profundo deseo murmur Esplendor moviendo la cabeza Un lazo, compartir alegras y tristezas. Un don. S. Todas esas cosas y muchas, muchas ms. Y todava espero disfrutar de otros cuarenta y seis aos ms de felicidad con... con... Al notar que la voz de la seora Frawley perda intensidad y dejaba entrever un rastro de algo parecido al miedo y a la tristeza, Esplendor cogi la mano del ama de llaves. Sucede algo, seora Frawley? pregunt al ver cmo los ojos de la mujer se haban llenado de lgrimas. La seora Frawley se sec los ojos con la punta del delantal almidonado. Seguro que est bien, el seor Frawley estar bien. Pero lleva enfermo casi un mes entero. El mdico dice que tiene el corazn dbil y que no hay nada que se pueda hacer. Nada? Quiere decir que podra...? Que puede que se muera? La seora Frawley no pudo contestar, no pudo admitir esa posibilidad tan temida. No puedo perderle susurr Sencillamente no puedo perderle. No debe perder la esperanza le dijo Esplendor con cario No debe dejar de desear

que recobre la salud. Es la cosa ms triste del mundo cuando la gente deja de pedir deseos. Tienes razn asinti la seora Frawley Y no he dejado de desearlo, de esperarlo, de rezar por l. Debo tener fe en que el seor Frawley se recuperar, verdad? S, eso es exactamente lo que tengo que hacer. Esplendor esboz una sonrisa y pas los prximos das reconsiderando la explicacin de la seora Frawley antes de seguir buscando ms informacin. Ulmstead fue el siguiente empleado de Heathcourte en ser acorralado por la curiosa y decidida duquesa. Pero antes de que el mayordomo pudiera contestar a sus preguntas ella se vio obligada a esperar hasta que l cogiera y sacara al exterior a la mofeta que se haba encontrado durmiendo en uno de los armarios de las vajillas. Esplendor observ cmo colocaba a la criatura en la escalinata de la entrada principal, atenta por si tena que intervenir en caso de que le hiciera algn tipo de dao a Delicioso. No hizo nada por el estilo, sino que simplemente alent a la mofeta para que se marchara dndole un toque con la mano. Que qu es lo que s sobre el amor, Su Excelencia? pregunt Ulmstead. Cerr la puerta, se limpi los pelos de la mofeta que haban quedado en su impecable chaqueta de color negro y cruz sus huesudos brazos por delante del pecho. As que la duquesa quera amar al duque, verdad?, se dijo. Bueno, pues l estara ms que contento si poda ayudarle de cualquier modo. Y l rezara todas las noches para Su Excelencia tambin amara a la duquesa. Nunca he estado casado, Su Excelencia, pero s que am a alguien hace muchos aos. Se llamaba Beatriz, y nunca la olvidar. Me puedes contar cmo era el amor que sentas por ella? le rog Esplendor. Ulmstead sonri con cario. Ella no saba que la quera. Era un amor secreto, porque estaba comprometida con otro. La conoc cuando tena veintitrs aos. Su padre me haba empleado como criado de la casa. La familia perteneca a la nobleza, y Beatriz era la hija mayor. Tuve muchas ocasiones para estar cerca de ella, para or su voz y para observar su sonrisa. Era una persona amable, siempre fue agradable conmigo, muy considerada. Hubo momentos en los que habra deseado decirle que la amaba, pero nunca me atrev. Cuando se cas con uno de los vecinos ms ricos me alegr por ella. Te alegraste por ella? repiti Esplendor totalmente perpleja Pero, cmo pudiste alegrarte cuando la mujer a la que amabas se cas con otro? Ulmstead volvi a sonrer. y Esplendor percibi que aunque su sonrisa expresaba cierta tristeza, sus ojos resplandecan de paz interior. Cuando amas a alguien quieres lo mejor para esa persona explic Ulmstead Yo no tena nada que ofrecer a una mujer del rango de Beatriz. Su marido le dio todo lo que ella podra desear o necesitar, y la amaba igual que ella a l. S, me alegr por ella. Me alegr de que ella hubiera encontrado el amor y la alegra. Esplendor se dio cuenta de que el sacrificio tambin era parte del amor. Algunas veces la gente dejaba de lado tranquilamente cosas importantes o primordiales por el bien del amado. Puso su mano sobre el pecho cncavo de Ulmstead, directamente sobre su corazn. Eres un hombre muy bueno, Ulmstead. Ulmstead se habra sonrojado hasta la punta de sus cabellos si le hubiera quedado alguno. Contento de servir de ayuda, Su Excelencia. Esplendor no perdi mucho tiempo en encontrar su siguiente fuente de informacin. Amor? pregunt Hopkins. De pie junto a uno de los graneros y en medio de una tarde soleada de diciembre se frot la sudorosa barbilla y sonri Mi esposa se...se fue hace do...doce aos, Su E...Excelencia, p...pero yo an c...conservo mis recuerdos. Se llamaba Jane, y ha...hasta hoy no...no he visto una muchacha ms bonita. Era fa...fabulosa, de verdad, la cabeza a...apenas me Ilegaba al pecho. Tena el pelo rubio como la pa...paja recin cortada, y su risa haca que el mundo entero fu...fuera un lu...lugar m...mejor para m. Perdido en medio de sus recuerdos, sin darse cuenta pas la mano por los speros tableros que recubran el granero. Supe que la quera cuando co...comenc a sentir como si tuviera una luz dentro siempre que me miraba. Senta un res...resplandor muy dentro de m. Aqu... se puso la mano en el corazn. Decirle ad...adis fue lo ms difcil que jams he te...tenido que hacer, Su Excelencia

sigui diciendo con suavidad Le en...entr una fiebre y estuve con ella hasta que mu...muri. La tuve en los br...brazos y cuando se le pa...par el corazn, la luz que yo tena dentro tambin se apag. Y nunca se ha vuelto a encender. Esplendor vio cmo los ojos cansados se le llenaban de lgrimas. Habras preferido no amarla? dijo intentando comprender Si no la hubieras amado ahora no te sentiras tan triste. No haberla amado? repiti Hopkins sin poder hacer caso a lo que oa Si tuviera que volver a...a ha...acerlo de nuevo, no cambiara nada. El amor que sent por Jane me pro...proporcion treinta y un aos de felicidad. Habra que estar loco para no que...querer tantos aos llenos de amor y alegra. Lo que pienso en realidad es que un d...da de amor es me...mejor que toda una vida sin l. Un da de amor vala ms que toda una vida sin l? Pens Esplendor frunciendo la frente por el asombro que senta. Hopkins se qued mirando hacia el cielo, en el que estaba seguro le estara esperando su amada Jane. Habra m...muerto por ella, por Jane, s, me habra gustado. Cuando se puso enferma habra o...ocupado su lu...lugar en el lecho de m...muerte. La sorpresa de Esplendor se hizo an mayor. Hopkins habra dado toda su vida por la mujer que amaba. Habra muerto por ella. Dios mo, no haba nada en todo el reino de las hadas que tuviera el valor del amor.

19
Las Navidades nunca haban sido una poca festiva del ao en Heathcourte. El duque tena poco tiempo para lo que l consideraba como unas tradiciones frvolas y por lo tanto, con la excepcin de unas cuantas ramas de pino que los criados esparcan por la casa, y la cena con pavo incluido que la seora Kearney insista en preparar, el veinticinco de diciembre siempre haba sido un da como cualquier otro. Hasta que Esplendor supo de la importancia que tena a travs de la seora Frawley, Ulmstead y Tessie. Los criados con disimulo se aprovecharon de la posibilidad que les brindaba Esplendor para hablar con Su Excelencia y poder celebrar unas Navidades de verdad, y con todo el descaro llenaron la cabeza de la duquesa con historias de rboles alegremente decorados, con grandes lazos de terciopelo rojo y con montones de preciosos regalos bien envueltos. El nico da que se celebraba en el reino de las hadas era la Vspera de Todos los Santos porque ese ltimo da de octubre era la poca del ao en que el encantamiento de las hadas llegaba a su mximo de poder. Cuando Esplendor se dio cuenta de que la Navidad era un tiempo mgico del ao para los humanos, se sinti decidida a que Jourdian tuviera su fiesta propia. Pero no pidi el permiso de Su Excelencia como los criados pensaron que hara. Sencillamente trajo la Navidad a Heathcourte sin mencionar sus planes a una sola alma. La casa estaba igual que haba estado siempre antes de que todos se fueran a dormir la noche del veintitrs. Y cuando se despertaron la vspera de Navidad, todas las tradiciones navideas de las que haban odo hablar adornaban la mansin. Todas las escaleras, las repisas de las chimeneas y los marcos de las puertas estaban cubiertos de ramas recin cortadas que desprendan un agradable aroma, y todas ellas estaban atadas con brillantes lazos de terciopelo rojo, serpentinas y campanillas plateadas. Tambin haba velas de color blanco, carmes y esmeralda encendidas en todas las habitaciones, junto con cuencos de naranjas con clavo y caramelos de menta. Una escena de la Natividad de tamao natural, incluidos su pesebre, sus corderos, su asno, una hueste de ngeles y una enorme estrella, hizo que la Navidad apareciera en el patio. Y haba rboles de Navidad por todos lados. Cada criado se encontr uno en su dormitorio, e incluso la seora Kearney descubri otro en la cocina. Haba tambin rboles en el despacho de Jourdian, en su biblioteca, en los aposentos, en dos salones y en la gran entrada, y todos los rboles estaban adornados con montones de arndanos, con pequeas velas blancas, copos de nieve de encaje y brillantes estrellas plateadas. Los criados se quedaron atnitos ante la belleza y la sensacin de autenticidad que tenan los copos de nieve y las estrellas. Qu encaje tan fino dijo la seora Frawley al admirar los copos de nieve que cubran el rbol del vestbulo Los copos de nieve parecen tan reales que podra jurar que hace fro de verdad. Tessie asinti. Y las estrellas de raso plateado... Nunca haba visto uno tan brillante y desprenden calor cuando se las toca. Quiz sea porque estn colgadas cerca de las velas encendidas adivin la seora Frawley. Slo Jourdian y Emil saban que los copos de nieve no estaban hechos de encaje, sino que era nieve de verdad que el encanto de las hadas haba conseguido congelar. Y las estrellas no eran de raso plateado. Eran de verdad, y centelleaban con la magia del hada que las haba tomado prestadas del cielo. Emil estaba encantado al ver que habra Navidad en Heathcourte, mientras que el primer impulso de Jourdian fue un sentimiento de rabia. Cmo poda Esplendor haber introducido la Navidad en su hogar con sus propias manos llenas de polvo de estrellas para ponerle ahora en el

aprieto de tener que explicar a los criados cmo se haba llevado a cabo la decoracin? No se haba dado cuenta de que su magia tendra que ser aclarada de algn modo? Emil vino al rescate de la dulce Esplendor inventando respuesta para todas las preguntas. Lord y Lady Amberville queran sorprender a toda la casa dijo mintiendo alegremente a los empleados Mientras todos dorman, Sus Excelencias hicieron venir a un grupo de habitantes de Mallencroft para que decoraran durante la noche. Apenas si tuvieron tiempo de terminar antes de que llegara el alba. Los criados aceptaron las mentiras y dieron gracias a los duques de forma explcita. Y para su propia sorpresa, a Esplendor no le import dicha gratitud, sino que todas las manifestaciones que recibi le proporcionaron un calor interior que le hizo sentirse doblemente feliz por haber trado a Heathcourte la resplandeciente belleza de la Navidad. El hecho de que aceptara la gratitud que le manifestaban era una prueba ms de que los ideales y las emociones de los seres humanos estaban descubriendo un lugar dentro de su corazn de hada, y al darse cuenta se sinti tan afortunada que cada vez que pensaba en ello se pona a volar a varios pies por encima del suelo. Ya no sigues enfadado conmigo por haber utilizado la magia en la casa, verdad, Jourdian? le pregunt en Nochebuena cuando ella, Jourdian y Emil se hallaban sentados delante del fuego en uno de los suntuosos salones No tena otra forma de decoracin, y deseaba tanto concederte una Navidad de verdad. y la seora Frawley dijo que Navidad es un tiempo maravilloso del ao, as que no pens que un poco de magia hiciera dao. Con los ojos clavados en ella, Jourdian percibi que su bonito rostro no estaba tan plido como de costumbre, sino que estaba sonrojado por la alegra, y sus maravillosos ojos violetas brillaban ms que todas las estrellas que ardan en el rbol. Pareca... tan viva esa noche. Viva y... Bueno, pareca diferente. Como si hubiera algo ms en ella. Como si de repente se hubiera hecho menos transparente, se dijo. Todava conservaba su brillo resplandeciente, s, y segua sin sombra. Pero por alguna extraa razn que Jourdian no poda explicar, era ms corprea. Ms sustancial. No pareca poder quedarse quieta, se levantaba de la silla aproximadamente cada cinco minutos para tocar el rbol, para juguetear con las plantas y las ramas que cubran la repisa, y para comprobar que todas las velas seguan ardiendo. Se comi cuatro naranjas con clavo y tantos caramelos de menta que Jourdian pens que muy pronto se estara retorciendo con dolor de estmago. Incluso at un lacito de raso rojo al delgado cuello de Delicioso. El inconstante animal haba elegido ser murcilago durante Navidad, y estaba colgado boca abajo de una de las comisas de las cortinas. No, pens Jourdian en contestacin a la pregunta de Esplendor. No estaba enfadado. Ya no. Despus de todo Emil haba aliviado la confusin que haba causado entre sus empleados y ya todo estaba en orden. Al mirar por la tan adornada habitacin descubri que se senta feliz. No recordaba haber tenido unas Navidades tan maravillosas. Sus padres siempre haban celebrado las fiestas fuera de Inglaterra y, aunque los criados siempre haban intentado hacer unas pequeas Navidades, aqullas no haban sido nada en comparacin con la que Esplendor le haba preparado. La observ mientras permaneca sentada en la silla. Con una accin totalmente inapropiada para una dama, se cruz de piernas en la silla, dejando al descubierto sus tobillos desnudos. Slo llevaba una camisola debajo del vestido. Se negaba rotundamente a llevar zapatos. Jourdian haba decidido no seguir discutiendo sobre la escasez de su atuendo, porque ya se daba por satisfecho al haberla convencido para que se vistiera. Perdido en medio de su belleza, sigui observndola. Una excitacin nerviosa recorra el cuerpo de Esplendor; comenz a juguetear con el pelo, tejindose trenzas y ms trenzas, para despus volver a deshacerlas. Sigui jugando con los flecos del cojn de la silla, se puso los dedos de la mano entre los de los pies y comenz a hacer burbujas en su vaso de nata. Cmo se pareca a una nia pequea esa noche, se dijo Jourdian. Y qu fuerte era su deseo de ponerla en sus rodillas, acariciar su suave mejilla y susurrarle palabras dulces al odo. Has hecho un gran trabajo, duende dijo antes de beber un poco de su coac Pero sabes una cosa? La Navidad no sera Navidad sin regalos. Esplendor se qued boquiabierta.

 Has... Jourdian, quieres decir que no tenemos que esperar hasta maana para abrir los regalos? pregunt en voz alta. No creo que puedas esperar tanto tiempo, Esplendor. Esplendor volvi a levantarse de la silla de un brinco, con el vestido de seda color lavanda y con sus largos cabellos cobrizos envolvindole las piernas. Se acerc volando al rbol, riendo todo el camino hasta l, y cogi tres cajas envueltas en luminosos colores. Para quin es la otra? pregunt Jourdian despus de que les diera a l y a Emil sus regalos. Esplendor mir a Emil, quien se dio la vuelta rpidamente quitndose motas de polvo imaginarias de la manga de la chaqueta. Armona adivin Jourdian de repente As que tu problemtica hermanita va a venir! Vamos, Jourdian, clmate pidi Esplendor He invitado a Armona porque es Navidad, esposo mo. Pens en compartir esta ocasin tan especial con ella porque, al igual que yo, Armona no sabe nada del tema. Venga, Jourdian suplic Emil Es Navidad, y Armona es parte de la familia ahora. Me encargar de que se porte bien. Ante esa peticin, los ojos de Jourdian se estrecharon ligeramente. Llevo queriendo preguntarte por tu relacin con esa bruja duende, pero parecas haber desaparecido. Hace semanas que no venas por aqu. Acaso se debe a que has encontrado compaa mas agradable en algn otro sitio, y puede que tal compaa se llame Armona Infernal? No es un ser infernal! dijo Emil levantndose con toda rapidez de la silla y lanzando una furiosa mirada a su primo. No? pregunt Jourdian Entonces qu es, Emil? Es... Es muy alegre, eso es lo que es. Una chica incomprendida y con una necesidad extraordinaria de que alguien se ocupe de sus sentimientos. y haras muy bien en comprender, Jourdian, que no me voy a quedar aqu sentado permitiendo que la calumnies... Con qu frecuencia la ves? pregunt Jourdian. Ahora todos los das, y he disfrutado cada segundo que he estado junto a ella. No te convierte en ninguna cosa? No te concede cabezas de ms? Emil sonri presumido. No. Le caigo mejor que t. Es cierto, Jourdian anunci Esplendor Aunque Armona dice odiar a Emil no ha utilizado sus travesuras mgicas con l. Debido a la costumbre s se ha visto tentada, pero me dijo que por alguna razn que no acaba de comprender sencillamente no puede atormentarle de la manera en que te atormenta a ti. Ya veo Jourdian bebi un poco ms de coac Y cuntos deseos has hecho que te conceda Armona, Emil? El ceo de Emil dio paso a una expresin de vergenza. Ninguno. No porque no se lo haya pedido, sino porque se niega a conceder un sencillo deseo. Dice que la concesin de deseos la hara parecerse ms a su benevolente hermana, y aunque ha hecho grandes progresos para controlar su predileccin por extender la tristeza, conceder deseos sigue siendo un talento de las hadas que se niega a utilizar. Ante esas noticias el rechazo profundo que Jourdian senta por Armona comenz a disminuir. Quiz no sea tan mala como pens en un principio. Parece que posee algo de sentido en realidad. Emil no tuvo posibilidad para formular una respuesta. El rbol de Navidad se consumi en medio de unas llamas salvajes. Las llamas ardieron con tanta violencia durante unos instantes antes de apagarse tan deprisa como se haban originado, dejando el rbol tan verde y flexible como antes. Ninguno de los que estaba en la habitacin mostr el menor rastro de sorpresa, ya que todos saban que Armona con su genio feroz haba hecho aparicin. Estaba sentada en una de las matas de arndanos, era de tamao Pillywiggin y estaba desnuda. Armona dijo Jourdian llamndola desde la silla , acepto que te quedes con nosotros esta noche, pero debo insistir en que te vistas.

 Yo tambin deseo insistir dijo Emil decidido a que Jourdian no viera la gloriosa desnudez de Armona, que l pensaba sera slo para l. No es que la hubiera tocado de ninguna manera. No lo haba hecho. Se mereca todo el respeto, y respeto es lo que le daba. Rpida como una abeja, Armona se quit los arndanos de encima y vol hasta posarse sobre la cabeza de Emil, haciendo que sus diminutos pies desaparecieran en medio de sus cabellos despeinados. No necesito tu permiso para quedarme aqu inform a Jourdian con la voz tan seca como una tostada quemada Ni tampoco debo seguir tu peticin de que me vista, Y si sigues dndome rdenes pronto te encontrars en medio de la ardiente arena del desierto del Sahara disfrazado de cactus. Armona, por favor suplic Esplendor. No olvides a quin ests amenazando, Armona le record Emil Jourdian es mi primo Levant la mano, la cogi y se la quit de la cabeza Y si no te pones algo encima no te dar el regalo de Navidad que te he trado dijo ponindosela delante de la cara. Al instante un vestido de raso negro colgaba de la diminuta forma de Armona. Y despus, en medio de un torbellino plateado, se volvi de tamao humano y apareci delante de Emil. Dmelo! Dame mi regalo! Negro dijo Jourdian en voz alta, mirando su sobrio vestido No va con la temporada, pero al menos es mucho mejor que no llevar nada. Armona dijo Esplendor , te dije que trajeras algn regalo esta noche. No has trado nada, hermanita? Armona asinti. Pero quiero el mo primero. Jourdian estuvo a punto de regaarla por mostrarse tan mimada, pero decidi que era mejor no hacerlo. Era Navidad, despus de todo, y crea que deba mostrar el espritu verdadero de la santa ocasin. Se levant de la silla y cruz la habitacin hasta el rbol. Esto es para ti, Armona dijo cogiendo un paquete rojo y blanco de debajo del rbol. Casi se lo arrebat de las manos. Rasg el papel con rabia y vio que Jourdian le haba regalado un libro. Un libro? Gimi No me gusta leer! Te debera enviar a la boca de un volcn en erupcin por darme un regalo de Navidad tan ridculo! Armona la reprendi Esplendor Me avergenzo mucho de ti! Yo tambin dijo Emil Te ests comportando como una mocosa. Antes de que Armona pudiera responder Jourdian le quit el libro de las manos y le seal el ttulo. Creo que te gustar este libro. Ley el ttulo: Historia de los Peores Villanos del Mundo. Villanos? Jourdian asinti. Los criminales ms viles que jams han existido en la faz de la tierra. Ay, qu divertido! grit Armona con la cara rebosante de alegra Me leer este libro de cabo a rabo y me aprender todas las palabras! Ya me pareca que te gustara Jourdian no pudo evitar sonrer. Estaba completamente seguro de que Armona aceptara la oportunidad de indagar en los aspectos de lo maligno. Yo tengo esto para ti, Armona dijo Esplendor entregando a su hermana una caja roja rectangular con un enorme lazo verde adornndola. Cuando Armona abri la caja su contenido brillaba tanto que Emil y Jourdian se vieron obligados a cubrirse los ojos. Slo tras unos momentos pudieron soportar volver a mirar el regalo. Armona se ech a rer totalmente deleitada, mientras sujetaba la punta del rayo como si tuviera en las manos una lanza. Un rayo murmur Jourdian. S, de eso se trata, esposo mo dijo Esplendor Cuando ramos pequeas Armona sola jugar con un rayo. Pero nuestro padre se lo quit cuando lo lanz contra el estanque del bosque y casi abras la misma agua. La Madre Naturaleza envi de forma rpida y violenta la lluvia para volver a llenar el estanque de agua antes de que los peces y otros seres que all vivan

sucumbieran, y nuestro padre nunca le volvi a entregar el rayo a Armona. Jourdian asinti como si la explicacin fuera de lo ms mundano que haba odo. Es un regalo maravilloso, hermanita dijo Armona haciendo girar el rayo entre sus diestros dedos, y fascinada por su naturaleza mortal Y te prometo que no volver a secar ningn otro estanque. Mi regalo est ah dijo, sealando con el feroz rayo un inmenso arcn de madera. Dentro del arcn Esplendor encontr montones y montones de bellotas. Ay, Armona, muchas gracias, cario! Bellotas? pregunt Emil. Las colecciona para poder plantarlas de forma adecuada explic Armona deslizando la varilla del rayo al interior de su vestido de medianoche Ya s que es algo terriblemente desagradable pero Esplendor no puede remediar su bondad. Naci con esa enfermedad. Feliz Navidad, Emil dijo Esplendor depositando en las manos de ste una bolsa atada con un lazo de raso amarillo. Emil encontr un rbol diminuto dentro de la bolsa. Estaba plantado en una caja de libras de plata y las flores que aparecan en l tenan el aspecto de monedas de dos peniques. Un rbol del dinero! S, eso es, Emil dijo Esplendor, que al ver a Jourdian fruncir el ceo aadi , pero no te dar una gran fortuna. Slo unas cuantas monedas de dos peniques por semana. Est bien, verdad, Jourdian? Imaginaba que unos cuantos peniques por semana no le haran ningn dao. Emil dej el rbol en el suelo y entreg a Esplendor el regalo que le haba trado. Se qued boquiabierta de alegra al ver la diminuta caja de msica. Su base estaba formada por madreperlas, y sobre la tapa haba una pequea hada dorada que tena una varita mgica de plata en la mano y marcaba con ella el ritmo de la animada meloda. Me la encontr en una joyera de Telford el mes pasado dijo Emil Cuando vi la bonita sonrisa del hada me acord de ti. Al or cmo Emil piropeaba a Esplendor, los ojos de Armona ardieron de rabia. Crees que su sonrisa es ms bonita que la ma? le pregunt. Las dos tenis sonrisas muy bellas le asegur Emil y si te sientas te dar tu regalo. Al instante Armona se enfri, dejando que las llamas de sus ojos dieran paso a una suave chispa. En su interior deseaba con ahnco que el regalo de Emil para ella fuera ms grande y mejor que el que haba dado a Esplendor. Emil saba con exactitud lo que ella pensaba, y como conoca los motivos de sus celos, haba elegido el regalo con todo el cuidado del mundo. Cuando Armona abri la caja que l le haba entregado, sac una pesada capa de raso dorado. Incrustada de rubes, diamantes, topacios y zafiros, y con miles de hilos brillantes de color rojo, amarillo y naranja en ella, pareca una lmina maciza de llamas salvajes. De hecho, el menor movimiento haca que la tela y las joyas parecieran arder con una belleza suprema. Emil le cogi la resplandeciente prenda para ponrsela sobre sus esbeltos hombros. S que las joyas no significan mucho para un hada le murmur al odo , pero para los humanos este manto es digno de... una reina. De una reina? Armona se pas las manos por el manto de fuego. Puede que nunca llegara a ser reina, pero el regalo de Emil le haca sentirse verdaderamente como si lo fuera Estoy muy contenta con este regalo, Emil. Tiene un gran significado. Deseaba que as fuera Emil le dio un beso en la boca. Al observar a Emil y a Armona, Jourdian se dio cuenta de lo mucho que quera su primo a la hermana de Esplendor. No era el beso lo que probaba el afecto que senta Emil, sino el regalo. La mirada experta de Jourdian le deca que Emil se haba gastado una fortuna en el manto. Cada una de las incontables joyas de la capa era de la mejor calidad, y no haba duda, segn Jourdian, de que Emil haba agotado todos sus ahorros para conseguir esa prenda tan increblemente cara. Un hecho que hizo que el regalo que Jourdian entreg a su primo tuviera ms relevancia. Emil dijo , esto es para ti. Feliz Navidad. Emil cogi el papel de color crema que Jourdian le entregaba. El papel estaba enrollado en un tubo y atado con un lazo rojo. Totalmente incapaz de adivinar qu deca el papel, Emil lo abri a toda prisa. Los ojos se le abrieron de par en par y el corazn casi se le detuvo. El papel era la escritura

de la mina de esmeraldas de Egipto que Jourdian haba adquirido unos meses atrs. Ma? pregunt Emil La mina es ma? Las preguntas no eran ms que balbuceos, ya que Emil apenas poda hablar de la gran sorpresa que haba recibido. Jourdian se ech a rer. Tuya. Cre que sera mejor que recibieras una fortuna de forma legtima mejor que saliera de la nada, deseo que s todava no has abandonado. Gracias fue todo lo que Emil consigui decir ya que la voz le temblaba de emocin Yo... Me temo que mi regalo para ti no es ni la mitad de bueno. Quiz el regalo de Emil no fuera tan grandioso como una mina de esmeraldas, pero Jourdian se sinti tremendamente conmovido de slo pensar en l. El regalo era un diario de cuero, con la portada rada y con manchas, y con las pginas frgiles y amarillentas. Era el diario de Emil, el que haba comenzado a escribir el da que haba conocido a Jourdian tantos aos atrs. Jourdian fue pasando las pginas, conmovido por los pasajes que relataban el afecto que Emil senta hacia l. Y segn iba pasando ms y ms pginas, iba dndose cuenta de que la caligrafa, la ortografa y la gramtica de Emil haban ido mejorado consistentemente, prueba clara de las horas que Jourdian haba empleado dando clases a su primo. No quera que te olvidaras dijo Emil Esos aos. Esos das. Nos lo pasbamos tan bien, Jourdian, y yo... no quera que se te olvidara. Cuando Jourdian extendi la mano para estrechar la del otro hombre cambi de idea y decidi darle un abrazo; Armona observaba de pura sorpresa. Lo que estaba presenciando era una prueba de amor, se dijo. Este sentimiento era evidente por los regalos que Emil y Jourdian haban intercambiado, la manera en que se haban dirigido el uno al otro y el tierno abrazo que estaban compartiendo en ese momento. Y Armona comprendi por fin el intenso deseo y la fuerte determinacin que senta su hermana por aprender y experimentar esa profunda sensacin. El amor era una emocin mgica. Una magia ms poderosa que cualquier cosa que pudiera imaginar. Armona deseaba conocer esa magia. Quera sentirlo en ella como si fuera un remolino poderoso en las profundidades marinas. Y quera sentir ese amor antes de que lo consiguiera Esplendor. Como siempre, deseaba ser la primera. Tengo un regalo para ti, Emil exclam, deseando con toda la fuerza que posea que le gustara lo que haba elegido para l Est all en el rincn. Emil mir hacia el rincn y vio una gran caja verde alrededor de la cual giraba un gran nmero de estrellas plateadas. Y se mova. Lleno de curiosidad y excitacin infantil Emil se dirigi a toda prisa para abrir la caja, pero en cuanto la toc descubri que no era nada ms que una ilusin. Desapareci ante sus propios ojos... y all haba un pony. Un pony blanco como la nieve con una cola espesa y tan larga que iba barriendo el suelo. El animal tena grandes ojos oscuros y una mancha negra que le cruzaba la cara de arriba abajo. Slo Emil poda comprender el significado del regalo. El pony era una rplica del que haba deseado tener cuando era pequeo, el que tena su amigo en el pueblo de Mallencroft. Dndose la vuelta mir a Armona dirigindole una sonrisa tan llena de amor que las palabras no hacan falta. Abri los brazos y se ech a rer cuando ella se precipit volando hacia l. Creo que quiz tengamos que marchamos ahora, Jourdian y Esplendor dijo deseoso de estar a solas con Armona. Esperad! dijo Esplendor mirando por la habitacin. Armona, no vas a dar a Jourdian un regalo? An en los brazos de Emil, Armona frunci el ceo. Haba trado un regalo para Jourdian, s, pero por algn motivo desagradable ya no deseaba darle la caja de viudas negras. Armona? Insisti Esplendor. De acuerdo! Dando vueltas a la cabeza para intentar pensar en algn regalo pasaron unos momentos antes de que Armona decidiera cul poda ser el regalo adecuado Mi regalo para ti, Jourdian comenz a decir incapaz de creer lo que estaba a punto de decir , es la solemne promesa de no volver a utilizar mi magia contigo nunca ms. Ya no necesitas tenerme miedo, y juro que esto incluye a todo el reino de las hadas. Una vez entregado su regalo, Armona lanz un puado de polvo de estrellas al aire. Con un

movimiento rapidsimo ella, Emil, el pony blanco y la caja de viudas negras desaparecieron. Esplendor puso su mano en la de Jourdian. Espero que sepas lo difcil que ha sido para Armona entregarte ese regalo, Jourdian. Fue el mejor que me han hecho esta noche. Ah, pero no has visto el mo. Le dio un paquete muy mullido. Cuando Jourdian lo abri encontr un par de manoplas de lana de un fuerte tono rojizo adornadas con rayas azules y verdes. Una era lo bastante grande como para que le valiera a un gigante, pero la otra era tan pequea que le cabra a un nio. La grande tena cuatro dedos y le faltaba el pulgar, y la pequea tena dos pulgares y un gran agujero en la palma. Pero a Jourdian no le import. Lo que importaba era que el regalo de Esplendor no estaba hecho con magia. Haba tejido los guantes con sus propias manos. Y eso quera decir ms que cualquier regalo que ella le hubiera podido crear de la nada. Comenc a tejer las manoplas al da siguiente de nuestra boda le inform Esplendor Emil me dijo que los regalos hechos a mano tenan mucho ms significado. La seora Frawley me dio la lana y unas cuantas ideas. Las agujas que quiso darme estaban hechas de un hierro muy fino, por lo que me vi obligada a hacer una rplica de plata. Espero que te gusten los guantes, Jourdian, porque trabaj mucho para hacerlos. El beso que l le dio le inform de cunto le haba gustado el regalo, y cuando levant su boca de la de ella, Esplendor era la persona ms feliz y resplandeciente de la tierra. Vamos arriba, de acuerdo, Esplendor? Pero... pero... Pero qu? pregunt Jourdian, reprimiendo el deseo de rer al ver la mirada afligida que tena en el rostro, una expresin de decepcin que l saba que se deba al hecho de que no le haba dado un regalo de Navidad a ella. Pasa algo, duende? No susurr dejando que cayeran de sus ojos unos cuantos diamantes y que su neblina comenzara a aparecer a su alrededor. Antes de que te escondas en medio de tu bruma dijo Jourdian te gustara ver lo que te he trado para Navidad? Las lgrimas desaparecieron al instante, al igual que su niebla. S, claro que quiero verlo! Jourdian cogi una caja muy grande de detrs de un rbol y la coloc a los pies desnudos de Esplendor. Demasiado nerviosa para armarse de paciencia y abrir el regalo con las manos, Esplendor lo abri con su magia plateada. Y cuando las estrellas de su embrujo se desvanecieron vio una bonita silla y unas bridas. No hay ni pizca de hierro en ellas le dijo Jourdian Hice que la elaboraran con otro metal. Esplendor toc las piezas del brillante metal de la silla y las bridas. Estaban hechas de oro macizo. Hay un caballo nuevo en los establos dijo Jourdian Una alegre yegua de color castao cuya piel me recordaba tanto el color de tu pelo que la compr nada ms verla. Ahora podemos ir a montar juntos, duende, y podrs despedir a tu liblula. Oh, Jourdian, podemos ir a ver a la yegua? No puedes esperar hasta maana? De esa manera tendrs otro regalo de Navidad cuando te despiertes. Comenz a discutir, pero se detuvo al ver el deseo que brillaba claramente en los ojos de su esposo. S, marido, la yegua puede esperar. La pasin que siento por ti, no. La cogi en sus brazos y frunci el entrecejo. Pesas ms que antes. S? La balance en sus brazos varias veces, para volver a comprobar su peso una vez ms. S. Has estado comiendo ms? Ay, Jourdian, sabes lo que creo que me est pasando? Cada vez me parezco ms a un humano! Armona me dijo que estaba empezando a hablar y a pensar como los humanos, y

cuando los criados nos dieron las gracias por la Navidad no me import recibir su gratitud en lo ms mnimo. Y ahora dices que peso ms. Mirndole fijamente a los ojos, Jourdian record que antes se haba dado cuenta de que pareca menos voltil y ms sustancial. Es posible que un hada se convierta en humana? No, pero debe de ser posible que un hada adopte medidas de caIidades humanas. Qu otra explicacin habra? Ninguna que se le ocurriera a Jourdian. Quiere eso decir que poco a poco dejars de utilizar tu magia? Su pregunta hizo que Esplendor recapacitase. Es eso lo que quieres? pregunt ella en voz baja. Yo... Esplendor sin su magia. Mientras pensaba en la idea, Jourdian se dio cuenta de que sin su magia Esplendor no sera Esplendor. Algo parecido a una rosa sin su aroma. Eres como eres, duende dijo. Tras darle un beso en la punta de la nariz se dirigi despus hacia la puerta, aunque saba que no llegara a ella. Con toda seguridad, al momento siguiente vio aparecer una cascada de estrellas para encontrarse despus en sus aposentos, con Esplendor todava en sus brazos. Una nueva nube del encanto de las hadas hizo que se desvistieran rpidamente. Definitivamente, la paciencia no es una de tus virtudes, Esplendor dijo Jourdian rindose mientras la llevaba hacia la cama. Espera Esplendor mir alrededor de la habitacin Te importara asegurarte de que ese horrible gato no est aqu? Faran vive ahora con la seora Frawley, no te acuerdas? S, claro que me acuerdo, Jourdian, pero aun as el gato no se queda donde debera. Aunque estaba deseoso de hacer el amor a su esposa, Jourdian saba que no llegaran a ningn sitio si Esplendor no estaba segura de que Faran no estaba en el dormitorio. La dej en la cama con toda suavidad, y despus comenz a rastrear la habitacin en busca del felino de ojos azules que tanto la aterrorizaba. Despus de unos minutos de bsqueda, encontr al gato dormido en el armario. Faran comenz a maullar con gesto amenazador cuando su dueo lo dej en la entrada y cerr la puerta. Ahora ests a salvo, Esplendor dijo Jourdian al reunirse con ella en la cama A salvo de todos menos de m. La alegre msica de Esplendor llen la habitacin casi en el mismo momento en que los labios de Jourdian apresaron los suyos y l comenz a beber de la dulzura melosa de su boca. Le dio un beso interminable, placentero; las manos recorran cada una de sus curvas, de sus cavidades y todo el perfil de su cuerpo, un cuerpo impecable que ningn otro hombre haba tocado. Le acarici sus cabellos, despus le mordisque el lbulo de una de sus orejas, y cada vez senta ms calor en su piel. Con su lengua iba dejando remolinos hmedos sobre la seda de sus pechos y sobre sus pezones de punta, y con los dedos sinti cmo el fuego inundaba sus partes ms ntimas cuando los comenz a deslizar por entre sus muslos y a jugar con su feminidad. Yo tambin quiero tocarte susurr Esplendor. No tuvo que pedrselo dos veces. Se dio la vuelta para ponerse de lado y casi se levant de la cama cuando ella encerr con su delicada mano su miembro encaonado. Est duro susurr de nuevo Esplendor para llevar despus la mano hacia abajo y tocar la bolsa oscura que colgaba por debajo de su bulto ardiente. Lo cogi con suavidad, como si estuviera pesndolo y se maravill por los contrastes tan duros y suaves de su cuerpo. Te he odo efectuar unos ruidos muy sensuales cuando hacemos el amor, Jourdian le dijo con suavidad, mientras segua acariciando su verga en punta He olido tu aroma y he tocado y visto todas las partes de tu cuerpo. Pero hay algo que no he hecho todava, y eso es probarte... igual que t me saboreaste a m. Jourdian dirigi su mirada sobresaltada a la boca de ella. Que Dios le ayudase, pens, cuando esa boca y esos dulces labios carnosos le tocaran. Ya le atraves una rfaga de felicidad por todo el cuerpo, y an no haba hecho ms que advertirle de sus intenciones! Vio cmo bajaba la cabeza hacia sus caderas y observ cmo sus exuberantes cabellos le cubran todo su cuerpo. Su belleza aumentaba su deseo, y cuando por fin sinti cmo la lengua de

la mujer le tocaba la punta de su sexo, cogi la colcha con las manos y la apret al sentir el deseo; despus cerr los ojos y pronunci el nombre de Esplendor con una voz que arda de un placer que aumentaba, de un deseo cada vez ms ardiente. Ella sonri dndose cuenta de repente del poder que una mujer poda ejercer sobre un hombre. Jourdian era el ser ms fuerte que jams haba conocido y sin embargo ahora, cuando ella abri los labios y se meti el miembro de l en la boca, se dio cuenta de que tena un hombre que se haba rendido por completo a su deseo. Con la boca comenz a imitar los movimientos que hacan cuando llevaba a cabo el acto del amor, y lo engulla casi con los labios para volver a sacarlo de nuevo. Repiti estos movimientos tan sensuales una y otra vez, mientras se deleitaba con el sabor de su hombre. Esplendor. El tono de voz que oy hizo que se detuviera de inmediato. Levantando la cabeza lanz una expresin de preocupacin hacia los ojos del color plateado de la lava. Te he hecho dao! Exclam, odindose por no haber tenido ms cuidado con su bonita y sensible masculinidad. S contest Jourdian con la voz seca Siento un dolor que me habra sido aliviado con rapidez si no te hubiera detenido. Cmo? Oh, lo siento, Jourdian, pero estaba tan fascinada con mis propias acciones que no me di cuenta de lo difcil que debe de ser para ti sofocar el deseo de dejar salir tu esencia. No me importa tener que aguantarme, Esplendor Se qued callado durante unos momentos mientras pensaba Quiero ver cmo hacemos el amor le dijo por fin. Verlo? Quieres decir con espejos? Espejos? Pens. Una idea terriblemente interesante, pero la guardara para otro momento. Sbete sobre mis caderas como yo hago sobre las tuyas. Obedeci, deseosa de saber lo que tena en mente. Jourdian estir la mano para coger su dolorido miembro. Levantndolo hacia delante lo coloc entre los muslos de Esplendor, directamente sobre la dulce y hmeda entrada de su cuerpo. Dirigi su mirada hacia ella de nuevo. Ahora sintate y mteme dentro de ti. Temblando por la excitacin Esplendor baj hasta situarse sobre l, gritando de placer cuando sinti cmo su miembro erguido se adentraba en ella. Deseando poseerle por completo, comenz a empujar con las caderas con fuertes movimientos. Pero Jourdian la cogi de la cintura y la sujet para que no pudiera moverse. Ten cuidado. Ve despacio, Esplendor. Va a llegar mucho ms dentro de lo que hemos llegado hasta ahora. Mucho ms dentro, y quiero que te detengas si sientes algn tipo de molestia. Con los ojos abiertos de par en par por el asombro y con el brillo que produca la luz de la pasin, Esplendor le cogi ms despacio sintiendo cmo la penetraba centmetro a centmetro. Y cuando not cmo se encontraba dentro de ella hasta no poder ms, sinti que estaba abierta hasta el lmite, llena totalmente. Dios mo, Jourdian susurr casi jadeando Es algo maravilloso poder poseerte por completo! No te duele? No. Jourdian esboz una breve sonrisa. Entonces me gustara que me montaras, esposa ma. Que te monte? No se lo explic con palabras. Se lo demostr en cambio, moviendo sus caderas de forma circular, sabiendo que creara escalofros de placer dentro de ella. Oh exclam Esplendor casi sin aliento Oh, Jourdian. Mntame, esposa. Mntame. Lo hizo. Rotaba las caderas todo el tiempo, se levantaba cada vez ms arriba apoyndose en las rodillas, senta cmo Jourdian casi se escapaba para despus volver a embestirla una y otra vez, sin parar. Dios, eres preciosa dijo Jourdian con voz casi inaudible. La observaba con avidez, con hambre cuando suba y bajaba sobre l. Dej caer la cabeza sobre los hombros, haciendo que sus trenzas de fuego salvaje le acariciaran los muslos.

 Mira le dijo Mira para que veas cmo se hace el amor, Esplendor. An rodendole con las caderas se dobl por la cintura para poder ver ella tambin el hecho que tanto le cautivaba. Y vio cmo hacan el amor. Cmo su fuerte masculinidad se deslizaba en su interior para volver a salir, abandonndola casi por completo. Y cuando se meti dentro de nuevo, Esplendor vio cmo ella misma se abra y se estiraba para hacer sitio a la anchura y la largura de l. Nunca se le haba ocurrido que pudiera existir algo tan mamvilloso y profundamente bello. La forma en que un hombre amaba a una mujer y cmo ella aceptaba su forma de quererla... Apenas se le haba ocurrido esa idea cuando vio cmo Jourdian comenzaba a pasarle el pulgar por la carne hmeda e interna que haba entre sus muslos. Dios... Mo... dijo l terminando su frase, con la voz rasgndola por dentro. Comenz a arquear sus propias caderas hacia ella, envistindola con fuertes y rpidas sacudidas; cuando Esplendor sinti cmo l se hinchaba dentro de ella supo que estaba a punto de llegar al punto culminante del xtasis. Esplendor gimi Jourdian explotando dentro de ella. Su propia pasin iba en aumento de forma salvaje, y cuando Jourdian la llen de su semilla y escuch la poderosa meloda de su sensual alegra, se qued observndola. Los msculos del vientre y los muslos de ella se erizaban. Tena los ojos cerrados, los labios abiertos, y de su garganta salan gemidos que aumentaban el placer que l senta terriblemente. Comenzaron a volar por la habitacin al instante siguiente. Se levantaron de la cama, movindose por la habitacin como si les empujara una brisa estival. Me gusta cmo montas, esposa ma susurr Jourdian metiendo las manos en la cabellera cobriza de la mujer. Tengo una montura excelente dio por respuesta. Descendieron hasta la cama, y una vez entre las sbanas Jourdian cogi a Esplendor entre sus brazos y le propin miles de besos en las mejillas hasta que se sinti tan adormilado que no pudo seguir hacindolo ms tiempo. Feliz Navidad, seora ma le susurr somnoliento. Feliz Navidad, Mi Excelencia con el cuerpo hecho un ovillo a su alrededor, Esplendor cerr los ojos y esper a que el sueo tambin la venciera a ella. Pero sus ojos volvieron a abrirse de nuevo. De par en par. No pudo ahogar un pequeo gesto de sorpresa al sentir cmo un delicioso calor le inundaba el bajo abdomen. Senta calor dentro de ella, iluminada, como si albergara una pequea llama muy dentro de ella. Una pequea llama... Una pequea vida.

20
Haba concebido al hijo de Jourdian. No habra podido estar ms segura sobre el sexo del beb si lo estuviera sujetando entre sus brazos. Slo unos segundos antes el pequeo ser no haba sido ms que una idea, y ahora estaba vivo, era de verdad y se encontraba a salvo en su interior. Con los dedos temblorosos Esplendor se puso la mano en el vientre, asustada por el hecho de que su beb estuviera justo debajo de la palma de su mano. El hijo de Jourdian y de ella. Con rapidez levant la cabeza para mirar a su marido. Jourdian dijo con suavidad Jourdian. Pero ste estaba demasiado dormido para orla. Le toc en el hombro. No se mova. Se lo dira por la maana, se dijo. De momento, durante la noche, el precioso secreto sera solamente suyo. Inclinando la cabeza hacia el pecho de Jourdian otra vez, sonri preguntndose qu aspecto tendra el beb. Tendra ojos del color de la lluvia plateada o seran del color de las violetas lavanda del bosque? Tendra la cabeza coronada por una corona cobriza o sera del negro de la noche? Heredara los poderes de las hadas, o sera humano? Quin era ese pequeo que llevaba dentro? Casi riendo de alegra Esplendor alz la mirada para contemplar a Jourdian una vez ms, con los ojos pasando por cada rasgo de su rostro magnficamente esculpido. Mientras observaba cmo dorma se acord de cmo hacan el amor. Record la Navidad. Le vino a la mente tambin su primer encuentro, cmo la haba llevado con l a Heathcourte y pens en sus frecuentes ataques de furia, y en el bonito sonido de su risa. Pens luego en la noche que haban pasado en el cielo estrellado, en todas sus batallas verbales y en cmo haban cabalgado por sus propiedades, l sobre Magnus y ella sobre una liblula. Record todo lo que le concerna. Todo lo que saba, todo lo que haban compartido. Saba lo que estaba pensando antes de que comenzara a hablar, senta sus emociones antes de que pudiera mostrarlas. Le echaba de menos cuando no estaba con l. La felicidad que l senta tambin ella la haca suya, al igual que su tristeza. Se senta unida, como si estuviera cosida a l con hilos irrompibles. Y se senta tan feliz a su lado. Ms feliz de lo que jams haba soado. Slo haban pasado dos meses desde que se lo encontr en el prado, pero ya saba que esos dos meses valan ms que todos los aos que haba vivido sin l. La embarg una profunda y poderosa emocin. Parta de su alma y se le enroscaba en el corazn como si se tratara de una parra tierna que brotaba del suelo y se retorca a su alrededor. Senta junto a su odo los latidos del corazn de Jourdian, de forma rtmica; era el sonido ms dulce del mundo. Esplendor dio un profundo suspiro... Y supo con todas las fibras de su ser que le amaba. Sali volando de la cama y se qued en el aire por encima del cuerpo dormido de Jourdian; su propio cuerpo resplandeca con un brillo tal que la habitacin pareca estar llena del sol de la tarde. Amaba a Jourdian. Le amaba de verdad! De algn modo, de alguna manera, la magia de la emocin humana haba hecho maravillas en ella. Crey que el corazn le estallara literalmente de emocin. Primero nuestro hijo susurr hacia su marido , y ahora el amor. Ha habido alguna noche ms feliz en la historia del mundo, Jourdian? Totalmente incapaz de contener su regocijo, comenz a volar por la habitacin con toda la velocidad y la gracia de un guila. Comenzaron a caer estrellas que centelleaban desde el techo, y las mismas paredes empezaron a brillar como si se tratara de plata recin pulida. Y en ese momento, de forma abrupta, las estrellas se desvanecieron y las paredes dejaron de brillar. El vuelo de Esplendor se ralentiz hasta detenerse. Baj flotando hasta el suelo, con el rostro muy plido y el cuerpo tembloroso.

Su regocijo haba sido engullido por una idea punzante. Amaba a Jourdian. Pero dentro de un mes tendra que dejarle. No poda quedarse en el mundo de los humanos. Si lo intentaba morira. Morir susurr, sintiendo cmo la palabra llegaba hasta la cama en la que dorma Jourdian S, y conmigo perecera tambin nuestro beb an no nacido. El beb de los dos. El beb era tanto de Jourdian como de ella, y tendra que quitarle al nio para llevrselo a Pillywiggin. Comenzaron a resbalar diamantes desde sus ojos hasta el suelo. Los desposorios, se dijo. El trato que hace tantos aos haban hecho con Virgil Trinity haba sido tan insensible por parte de su bisabuelo. Comprenda que hubiera buscado medidas desesperadas para salvar su raza, pero no haba tenido en cuenta los sentimientos del descendiente de Trinity que tuviera que engendrar a ese nio. No haba pensado en cmo el humano elegido se sentira ante la prdida del beb. Pero ella tampoco lo haba hecho, se dijo. Ante su deseo de concebir el beb haba sido tan poco sensible y despiadada corno su bisabuelo, sin considerar el hecho de que lo que Pillywiggin ganara significara la prdida de Jourdian. Que no hubiera comprendido el amor cuando lleg a Jourdian por primera vez dej de importarle. Ahora saba lo que era el amor, y por tanto poda comprender que el hecho de que su hijo desapareciera iba a dejar a Jourdian desolado. No poda decirle lo del beb. Tena todo el derecho del mundo a saberlo y sin embargo no poda decrselo. Comenz a sollozar en silencio y se puso de rodillas. La descripcin que su padre haba hecho del amor slo estaba bien a medias, se dijo con tristeza. Era cierto que ese sentimiento le otorgaba a uno una profunda e indescriptible alegra. Pero el amor tena otra cara. Un lado oscuro que proporcionaba angustia. Esplendor se disolvi en su reluciente bruma. Sentado en la mesa del comedor con Esplendor a su lado, Jourdian observ a su esposa con detenimiento. Cuando se despert se la encontr delante de una de las ventanas del dormitorio, mirando por el cristal. Haba dicho que no haba dormido mucho. Despus no haba apenas hablado, y para aumentar la confusin que senta, ella haba evitado mirarle directamente a la cara. Puso su mano sobre la de ella. Ests segura de que no te pasa nada, duende? Ests muy callada esta maana, y eso no es normal en ti. Miraba fijamente el plato que tena delante como si fuera la cosa ms interesante del mundo que se pudiera observar. No susurr ella Est todo bien. Est todo bien. La mentira hizo que las lgrimas aparecieran en sus ojos. Enseguida abri y cerr los ojos quitndose los diamantes antes de que Jourdian pudiera verlos. Ha venido el reverendo Shrewsbury, Su Excelencia anunci un criado entrando en la habitacin El reverendo solicita tener una reunin muy breve con usted. Jourdian sinti cierta hostilidad. El vicario haba venido con toda seguridad a espiarles. Por supuesto, utilizara la excusa de venir a recoger un donativo por Navidad. Navidad, pens Jourdian. No poda hacer que el reverendo Shrewsbury se marchara en un da tan sagrado. Hazle pasar. Unos momentos despus el vicario entr en el saln. Sus E..Excelencias. Feliz Na...Navidad a...a los dos. Jourdian nunca haba odo a este hombre tan charlatn tartamudear. Despus de los muchos aos de sermones de varias horas en la iglesia y de un continuo cotilleo por toda la vecindad, el vicario haba conseguido una lengua muy fuerte y habilidosa. Imagino que ha venido a recoger nuestro donativo, reverendo? El reverendo hizo un gesto negativo con la cabeza. He ve...venido a de...decirle que no p...podr se...seguir con mi ca...cargo de vicario de Heathcourte. Yo... Por alguna e...extraa y desafortunada razn, parece que he...he perdido mi ha...habilidad para ha...hablar como Dios m...manda. Al ser el vicario, tengo q...que d...dar un

sermn todos los domingos, p...pero no p...puedo pr...redicar con el ta...tartamudeo que he ad...adquirido. Al escuchar cmo tartamudeaba el hombre, Jourdian no pudo evitar sentir cierta lstima por l. Pero slo un poquito. El defecto del habla del vicario impedira que sus cotilleos se extendieran con tanta rapidez. Jourdian se alegraba por ello ya que muchas personas haban sufrido el resultado de las difamaciones del reverendo Shrewsbury. Me encargar de que reciba una buena pensin, reverendo. Gracias, Su E...Excelencia. Adis y de nuevo, Feliz Na...Na...vidad. Qu te parece eso, Esplendor? pregunt Jourdian cuando se march el reverendo Una de las lenguas ms afiladas de Inglaterra ha perdido su lado mordaz. S musit ella evitando mirarle a los ojos otra vez. Decidido a dejarla con sus pensamientos durante un rato, Jourdian alz la mirada y vio a Ulmstead junto al aparador. El mayordomo tena un diminuto cangrejo de arena en una mano, y con la otra se restregaba la cabeza. Jourdian se pregunt si el hombre tendra algn tipo de sarpullido en la cabeza. Ulmstead, qu te pasa? Entusiasmado por haber llamado la atencin del duque por fin, Ulmstead sonri. Me estoy tocando el pelo, Su Excelencia anunci con orgullo, para luego encogerse al sentir cmo el cangrejo le pellizcaba el dedo gordo. El pelo. Ya veo pero Jourdian no vea el citado pelo nada. Qu le pasaba a todo el mundo, por amor de Dios? Esplendor no hablaba y Ulmstead se estaba alisando un cabello que no exista! S, mi pelo, su alteza dijo Ulmstead. Dej el lugar que haba ocupado junto al aparador, se acerc a la mesa y se inclin para que el duque pudiera verle la cabeza. Jourdian no poda creerse lo que finalmente pudo ver. All, sobre la cabeza de Ulmstead, haba una capa de pelusa castaa. En realidad no era lo suficientemente largo como para que el hombre se lo cepillara, pero era pelo despus de todo. Es pelo de verdad, Lord Amberville! exclam Ulmstead. Volvi a alzar la mano con alegra para pasarla por la capa de finos cabellos rizados Me lo not anoche cuando dieron las doce, y yo... Oh, perdneme, su alteza. No debo seguir importunndole as. Por favor, sigue. Es que estoy tan emocionado exclam Ulmstead Su Excelencia no puede imaginarse cmo echaba de menos mi pelo. Comenc a perderlo cuando no era ms que un hombre joven. Ver cmo me vuelve a salir es como si mis deseos se hicieran realidad! Y no tengo ni un solo cabello canoso. Se podra pensar que un hombre de mi edad tendra el pelo canoso, verdad? y sin embargo, el pelo que me ha salido es del mismo color que cuando era joven! Un deseo que se haba hecho realidad, repiti Jourdian en silencio. Dirigi la mirada hacia Esplendor. Simplemente mirndola saba lo que haba hecho. Es Navidad, Ulrnstead dijo ella evitando los ojos de Jourdian y mirando en su lugar al feliz mayordomo Es una poca de ensueo se detuvo mientras que uno de los lacayos pona ms fruta en su plato , as que, por qu no iba a hacerse realidad tu deseo? Y estoy completamente segura de que el pelo que te ha salido seguir creciendo y aumentando. Ulmstead se meti el cangrejo en el bolsillo y sigui restregndose la cabeza de pelo rizado. Yo... Est bien, Lady Amberville! grit la seora Frawleyal entrar en la sala El seor Frawley se ha puesto bien por fin! Lleg hasta la mesa con el enorme cuerpo temblando de alegra. Seora Frawley dijo Jourdian algo molesto por su conducta tan extraa. Se mordi el labio inferior. Perdone mi irrupcin, Su Excelencia, pero es que mi marido llevaba enfermo ms de un mes. Tena el corazn tan dbil que el mdico estaba seguro de que pronto morira. Siento or eso dijo Jourdian echndose hacia atrs en la silla mientras otro criado le llenaba el plato de finas lonchas de carne poco hecha y de huevos rellenos de queso fundido y relucientes cebollas salteadas. Bueno, pero ahora ya est bien, su alteza! Anunci la seora Frawley. Cogi la mano de la duquesa y apret los esbeltos dedos de sta entre los suyos carnosos Ya est por ah de

paseo, Lady Amberville. Al dar el reloj las doce anoche se levant de la cama queriendo comer y beber en cuanto se lo pudiera preparar! Y esta maana ha estado bailando por la casa conmigo, celebrando la Navidad, la salud recobrada y otros cuarenta y seis aos de felicidad conmigo! Oh, su alteza, es un deseo... Que se ha hecho realidad dijo Jourdian volviendo a mirar a Esplendor otra vez. Me alegro muchsimo por usted y por el seor Frawley dijo Esplendor cariosamente. Puede ir a pasar el da con su esposo, seora Frawley anunci Jourdian , porque no habr que limpiar Heathcourte hoy. Usted tambin se puede tomar el da libre, Ulmstead. Ah, pero antes de marcharse, djeme por favor el cangrejito solicit Esplendor. Por supuesto, Su Excelencia replic el mayordomo Me lo encontr nadando en uno de los cuencos de agua que hay en la cocina. Debe de haber llegado a Heathcourte junto al pescado fresco que trajeron ayer se sac el cangrejo del bolsillo y lo puso junto al vaso de nata de la duquesa. Delicioso fue escabullndose de lado hasta llegar al borde de la mesa y caerse despus. Dile a Tessie y a todos los criados que ellos tambin se pueden coger el da libre aadi Jourdian Que pasis un feliz da de Navidad. Durante unos momentos los criados se quedaron mirando fijamente al duque, sorprendidos ante esta generosidad tan poco corriente. y despus, muy rpidamente, el saln se qued vaco de criados, pues todos estaban deseosos de festejar la Navidad con sus familias y sus amigos. Ese ha sido un gesto muy amable, Jourdian le felicit Esplendor. S, pero te diste cuenta de que esper hasta que nos dieron el desayuno antes de despedirles? Esperaba hacerle sonrer con ese comentario, pero ella simplemente cogi el tenedor de plata y comenz a jugar con las uvas, los gajos de naranja y las cerezas Esplendor, te pasa algo y quiero saber de qu se trata. Anoche estabas ms contenta de lo que jams te haba visto. Bailabas y flotabas como loca. Sonreas, te reas sin parar y disfrutaste de tu primera fiesta entre los humanos. Y hoy, el da de Navidad te comportas como si tu mundo se hubiera hecho aicos. Aicos, se dijo. Una descripcin muy acertada del estado de su corazn. Se oblig a mirarle a la cara. Podramos ir a ver a mi yegua, Jourdian? Es eso lo que te preocupa? El hecho de que no hayas visto tu segundo regalo de Navidad? Se meti tres trozos de huevo en la boca, ech la servilleta sobre la mesa y se levant de la silla Podemos ir a dar un paseo ahora dijo ayudando a Esplendor a que se levantara de la silla Dudo que sea tan placentero como el que dimos anoche, pero podemos intentarlo. Sin decir palabra Esplendor le sigui al piso superior y se puso sus ropas de montar de terciopelo azul. Vas a montar descalza? pregunt Jourdian al ver cmo asomaban sus pies desnudos por debajo de sus pesadas faldas. Cuando Esplendor se puso las suaves botas de cuero que le haba comprado, Jourdian supo que le pasaba algo muy grave. Hasta ese da se haba negado con firmeza a ponerse un par de medias en los pies. Esplendor le dijo cogindola por los hombros , insisto en que me cuentes qu es lo que hace que te sientas tan mal. Se oblig de nuevo a mirarle a los ojos Te he dicho que no he dormido mucho, Jourdian dijo sin darle demasiada importancia Sencillamente estoy cansada. Preferiras no montar esta maana? Quiero montar. Segua sin parecer muy entusiasmada, se dijo Jourdian. Se pregunt si un beso podra darle un poco de alegra y se acerc a ella propinndole uno en la boca. Esplendor saba qu intenciones tena, pero ni siquiera la fuerza que sus besos le concedan cambiara el hecho de que muy pronto se vera obligada a abandonarle y a llevarse su hijo con ella. No brillas dijo Jourdian con sequedad. Que no brillo? Siempre resplandeces cuando te beso. Dios mo, es que no iba a dejar de interrogarla? Estoy...

 Cansada. S dijo esbozando una sonrisa forzada. Jourdian se dio cuenta que se trataba de una sonrisa fingida, pero no pudo pensar en ningn otro medio para hacerle decir lo que le preocupaba. Y el hecho de que le estuviera escondiendo algo le desazonaba. Con el deseo de que su nueva yegua la hiciera feliz la condujo al piso inferior. Mira, Esplendor. Est nevando dijo al salir de la casa y ver la escarcha que iba cubriendo todo Las primeras nieves del ao el da de Navidad. Es un sentimiento que le hace a uno sonrer, no crees? Esplendor se limpi los copos de nieve que se le iban quedando en las pestaas. S. Entonces, por qu no sonres? De nuevo volvi a fingir una alegre sonrisa. y de nuevo l supo que finga. Cre que te gustaba la naturaleza. Y me gusta. Su continua expresin de tristeza estaba agotndole la paciencia, y comenz a sentir cierto enojo. Sin decirle nada ms la llev hasta los establos. Ensilla la yegua de la duquesa, Hopkins. Y asegrate de utilizar la silla y las bridas que te hice llegar antes. S, Su Excelencia contest Hopkins, con la voz seca y spera. Sac inmediatamente a la bonita yegua de color castao del establo Es un buen caballo. Joven y alegre, pero tan gentil que un nio podra montarla. He pasado toda la maana con ella dijo riendo Me siento como un cro con zapatos nuevos. Comenz a acariciar el lustroso cuello de la yegua mientras preguntaba cundo notaran los duques que su tartamudeo haba desaparecido. Espero que Sus Excelencias me puedan or bien. Estoy un poco afnico esta maana. Las campanas de Mallencroft me despertaron anoche a las doce. Me qued en la cama quejndome del ruido y despus me pas el resto de la noche hablando con mi perro. Tantas horas de monlogo que me qued afnico, como pueden ver. Jourdian nunca haba odo a Hopkins hablar tanto. El tartamudeo del pobre hombre le haca permanecer callado. El tartamudeo del hombre... Qu tartamudeo? Otro deseo que se haba hecho realidad, gracias a la cortesa del hada de Heathcourte, se dijo. Imagino que alguien que de repente pierde su tartamudez no puede dejar de hablar. Hopkins sonri. Me ha desaparecido, Su Excelencia. Siempre haba tartamudeado, desde que comenc a hablar cuando era nio, y ahora la tartamudez se ha ido. Es un milagro asombroso. Se dirigi cantando con la yegua hasta el final de la cuadra, donde junto a tres mozos comenz a ensillar y a ponerle las bridas. El reverendo Shrewsbury musit Jourdian, mientras segua mirando a Hopkins El vicario tartamudeaba esta maana. Le has pasado la tartamudez de Hopkins, Esplendor? S, eso es exactamente lo que hice. Es as como las hadas ayudan a las personas con defectos fsicos, pasando el problema a alguien que de verdad se lo merezca? S, efectivamente. Jourdian comenz a asentir, pero se detuvo. Quieres decir que has pasado el corazn dbil del seor Frawley a alguien? No. Un corazn dbil podra matar a su receptor. Nunca hara nada por el estilo. El seor Frawley se cur por medio de otro poder. Un poder todopoderoso que escuch las oraciones de la seora Frawley. Y el pelo de Ulrnstead? Y tambin le has quitado las marcas de nacimiento a Tessie? No he encontrado a nadie que se merezca las marcas rojas de Tessie, pero la calva de Ulmstead pertenece ahora a... Aqu tiene, Su Excelencia dijo Hopkins al volver con la yegua. Despus de entregar a la duquesa las riendas se march para preparar a Magnus.

 Tu yegua se llama Fuego de Otoo dijo Jourdian , que es el color exacto de su pelo y del tuyo, Esplendor. Esperaba que te gustara, pero ni siquiera has sonredo al verla. Me alegro de tenerla. No percibi ni siquiera una chispa de alegra en sus ojos, y su falta de entusiasmo le doli. Y le enfureci. Haba hecho todo lo posible para sacarle de esa tristeza que pareca embargarla, y ella no haba respondido. Muy bien, de acuerdo! Si quera seguir de mal humor por motivos que se negaba a compartir con l, a l le daba exactamente igual! Se volvi y se march del establo. Que disfrutes de tu paseo. No vas a montar, Jourdian? No creo que disfrutara de la compaa. Se dirigi a toda prisa hacia la mansin, con un enfado que iba en aumento con cada paso que daba. Qu demonios haba podido pasar a Esplendor entre la noche anterior y esta maana? Maldita fuera esta mujer por no confiar en l. Por no darle la oportunidad de aliviar sus preocupaciones. Su tristeza. Su miedo, o cualquier maldito problema que tuviera. Ella le haba obligado a hablar sobre sus problemas. S, as lo haba hecho, pero ahora que haba llegado el momento de que revelara los motivos de su propia desdicha, se negaba a hacerlo! Lleg a la casa y se meti directamente en su despacho, decidido a no prestar ms atencin al tema de Esplendor. Tom asiento en la silla de detrs del escritorio y comenz a revisar la pila de documentos que tena sobre el mismo cuando de repente una carta sellada le llam la atencin. La misiva estaba sellada con un escudo que reconoci al instante como el de Percival Brackett. Le sobrevino un desagradable presentimiento que le hizo abrir la carta de inmediato para descubrir que estaba fechada el veinticuatro de diciembre. El da anterior. Se le hizo un nudo en el estmago por la furia que le sobrecogi al leer las lneas de un escrito tan suelto. Jourdian... Haba pensado en hacerte llegar mis mejores deseos tras el acontecimiento de tu boda, pero ahora creo que estas felicitaciones ya carecen de sentido. Al parecer ests disfrutando tanto del matrimonio que has decidido dedicar ms tiempo a tu esposa que a tus inversiones. Si no fuera por la adquisicin que acabo de realizar de los huertos de Gloucester no me habra resultado tan sencilla. Felices Navidades a ti y a Lady Amberville. Un cordial saludo, Percival Brackett Muy lentamente, como si pudiera exprimir sangre del papel, Jourdian convirti la carta en una apretada pelota. Ha conseguido los huertos dijo enfadadsimo Y lo ha hecho delante de mis narices! Pasndose los dedos por el pelo se levant de la silla malhumorado y cruz la habitacin a toda prisa apartando de una patada un taburete que se encontr en el camino. Lleg a la ventana y sinti ardientes deseos de dar un golpe contra el resplandeciente cristal de la misma. No haba ningn buen motivo por el que Percival se hubiera hecho con los lucrativos huertos frutales. Slo uno. Jourdian apret los dientes con tanta fuerza que toda la cabeza comenz a dolerle. Haba estado jugando el papel de estpido encaprichado desde que se cas con Esplendor. No, desde antes de ese momento, se corrigi. Desde que la conoci en el prado. S, desde el momento en que la haba mirado a los ojos cuando estaba tirado en ese maldito campo haba sido incapaz de prestar atencin a algo que no fuera ella. Se acord de su padre. Los recuerdos del amor de Barrington por Isabel. Amor musit Jourdian. El mismo sonido de la palabra le haca dao en los odos y volvi a renovar su decisin de mantener alejado ese ruinoso sentimiento. Respir profundamente y se encogi de hombros. Las cosas iban a cambiar, se jur. A cambiar de forma drstica. Ya no volvera a descuidar su trabajo, sus responsabilidades como duque de Heathcourte. Haba trabajado muchsimo y sin detenerse para reparar el dao que la obsesin de su padre por Isabel haba causado a las posesiones de Amberville, y no se lo

perdonara si l mismo permitiera que otra mujer los volviera a poner en peligro. Tan pronto como Esplendor volviera de su paseo, l se lo dejara bien claro que no poda molestarle de ninguna manera, forma o por ningn medio. No necesitaba sus sonrisas, su risa, su compaa, ni nada ms de lo que haba sido tan tonto como para disfrutar en el pasado. No necesitaba de ella mas que una cosa. Un heredero. Esplendor se detuvo a lomos de Fuego de Otoo junto a un fro y burbujeante arroyo que corra por el bosque que rodeaba Heathcourte. Despus de desmontar acarici las orejas aterciopeladas de la yegua y le permiti que bebiera de las aguas frescas y espumosas. Pens en su paseo. Hopkins le haba dicho una vez que siempre que Jourdian estaba enfadado o dolido por algn motivo sacaba a Magnus a galopar por la campia y la salvaje carrera normalmente tranquilizaba el genio de Jourdian. Con la esperanza de que este paseo causara el mismo efecto, Esplendor haba corrido con la yegua por todas las propiedades de Amberville. Pero segua igual de preocupada. Dej caer las riendas y se desliz hasta un enorme roble; al sentarse sobre el suelo cubierto de nieve vio cmo apareca un crculo de llamas por encima del arroyo. Armona murmur cuando su hermana se materializ despus de abandonar su forma de anillo de fuego. Llevaba puesto el manto de raso incrustado de joyas que Emil le haba regalado; Armona se acerc a la yegua de color castao y comenz con toda rapidez a hacer interminables nuditos en la crin del animal. Ay, ha sido maravilloso exclam No haba llevado a cabo ninguna mala accin desde... Ni siquiera me acuerdo! Esper a que Esplendor la regaara, pero su hermana segua en silencio. Y entonces Armona se dio cuenta de las lgrimas de Esplendor. Los diamantes resplandecan con gran brillo sobre la blancura impecable de la nieve. Bueno? dijo Esplendor sollozando No vas a rerte, a cantar y bailar, hermanita? Es lo que siempre haces cuando me ves triste. Armona se sinti dividida entre el bien y el mal. Su propia naturaleza le exiga que encontrara felicidad en la pena de Esplendor, pero otra parte de ella que comenzaba a darse cuenta de que exista haca que surgiera en ella cierta preocupacin. Por qu lloras? le pregunt, obligndose a no parecer indiferente. La profunda necesidad que senta de dejar salir el dolor de su corazn llev a Esplendor a revelar su pena. He concebido el hijo de Jourdian, y dentro de menos de un mes tendr que dejarle y quitarle a su hijo! Que lo has concebido? Pero eso es maravilloso, Esplendor! El nio traer fuerza a Pillywiggin! Ir a informar a Padre de inmediato! Espera! grit Esplendor, volando desde el lugar que ocupaba en el suelo hasta donde se encontraba Armona, revoloteando sobre el murmurante arroyo No se lo digas, Armona. Todava tengo que pasar un mes en el mundo de los humanos, pero si le dices a Padre lo del beb me obligar a regresar al reino de las hadas enseguida! Ya oste lo que dijo el da que me inform de que tena que casarme con Jourdian. Le oste decir que no me permitira quedarme en el mundo de los humanos ms del tiempo que fuera necesario! Armona se qued mirando a su hermana, no recordando haber visto a Esplendor tan desalentada. Quieres decir que no deseas volver a Pillywiggin? S, eso es exactamente lo que digo. Pero, por qu? Es tu hogar, hermanita! El lugar al que perteneces! Esplendor se dio la vuelta. Esplendor? . Yo... Quiero a Jourdian, Armona, y no puedo soportar la idea de perderle. Ante esa respuesta Armona volvi a convertirse en fuego otra vez. Ardi con furia durante un rato antes de apagar sus llamas del todo. Es que no va a cambiar nada nunca? grit Es que siempre vas a ser la primera, Esplendor? La primera en hacer, en tener y en comprender todo lo que hay que hacer, tener y

comprender? Dando una vuelta en el aire Esplendor volvi a mirar a su hermana. De qu hablas? Quera ser la primera en saber lo que significaba el amor! Los celos y la rabia de su hermana se clavaron en la ltima parte que quedaba intacta en el corazn de Esplendor. Un torrente de emociones arrolladoras acabaron con la poca energa que le quedaba en el cuerpo y sinti cmo se encoga y caa desde el aire hasta las profundidades del fro arroyo. Esplendor! grit Armona. Un miedo mordaz casi la dej helada en el sitio, pero una ardiente necesidad hizo que se sumergiera en el fro arroyuelo. En cuanto sinti cmo las fras aguas la envolvan, su magia permiti que se convirtiera en una forma lquida que la hizo capaz de fluir con facilidad al mismo tiempo que la rpida corriente. Por debajo de la superficie del agua busc a Esplendor desesperadamente. Se movi a toda rapidez en la direccin que llevaba el arroyo, por el lecho del mismo y por encima de los guijarros y las matas de plantas acuticas. Los segundos interminables se convertan en minutos interminables, y aun as no encontraba restos de su hermana. Sus ojos se llenaron de lgrimas, y el arroyo al instante se hizo con los diamantes que caan de sus mejillas. Perdi la esperanza como si se tratara de una gota de roco atacada por un caluroso rayo de sol. Esplendor haba desaparecido, y la profunda sensacin de prdida que anidaba en el corazn de Armona en ese momento casi hizo que sus latidos se detuvieran. Esplendor susurr con un sonido que enviaba burbujas a la superficie del arroyo. Sin saber qu ms poda hacer comenz a emerger a la superficie. Pero un banco de peces de todos los colores enseguida la rode, mordisqueando su forma fluida para despus salir disparados de ella. Sin entender su extraa conducta Armona vio cmo nadaban hacia un montn de arena y guijarros. All comenzaron a empujar la arena con las bocas y las colas. Armona se dio cuenta de inmediato que los peces le estaban intentando decir que Esplendor estaba enterrada en la arena empapada... Se dirigi ms deprisa que el mismo arroyo hacia donde estaban los peces, se uni a ellos y sac a su hermana de entre el sedimento cenagoso. Sujetando a Esplendor contra su pecho se desliz hacia el exterior de las espumosas aguas. Despus de colocar a su hermana en la orilla del arroyo, Armona se transform en otra esfera de fuego y permiti que sus llamas salieran y lamieran el dbil cuerpo de su hermana. El ardiente calor enseguida reaviv a Esplendor. Sin apenas poder respirar, se incorpor y se sec los hmedos cabellos que cubran su rostro. Estpida, chiflada, absurda, irracional, eres ms tonta que una caja llena de bobadas! grit Armona como si divagara .Cmo te atreves a asustarme as! Casi me ahogo intentando salvarte, Esplendor! Si tuviera algo de sentido, habra dejado que te quedaras en tu tumba submarina! Esplendor enseguida recuper su conciencia y la memoria. Yo... Te podas haber muerto! dijo Armona moviendo la cabeza con gran disgusto Y slo por culpa de un humano! Un humano! Jourdian susurr Esplendor Le quiero, Armona, y yo... tengo que dejarle! Podrs seguir vindole de vez en cuando, Esplendor! Solas observarle todo el tiempo antes de conocerle, no te acuerdas de eso? No sera lo mismo. Quiero vivir con l, y s perfectamente bien que padre nunca me permitira hacer tal cosa. Cuando Esplendor volvi a estallar en lgrimas de diamantes de nuevo, Armona cogi fuerzas echando una mano hacia atrs y le cruz la cara a su hermana. Deja de lloriquear en este mismo instante, Esplendor, y escchame! Aturdida por el dolor Esplendor dej de llorar y se qued mirando a su hermana con una expresin de sorpresa y esperanza. Eres tan boba que me avergenzo de llamarte hermana dijo Armona con rabia . Si

la solucin a tu problema fuera un dragn que echara fuego, habra aparecido y te habra abrasado hasta la muerte! La solucin? pregunt Esplendor. Ms tranquila ahora, Armona se ech de espaldas sobre la orilla arenosa y observ cmo las ramas escarchadas de los rboles se mecan. Una sonrisa malvola se dibuj en sus labios cuando decidi hacer que Esplendor adivinara la solucin ella misma. Emil est enamorado de m anunci con orgullo Es lo que iba a contarte esta maana. Anoche cuando nos marchamos de Heathcourte nos fuimos a navegar por el mar Mediterrneo en un bonito barco de montones y montones de velas que atrapaban la brisa nocturna y nos llevaron muy lejos por encima de las olas. En cubierta Emil me cogi en sus brazos, me bes y me dijo que me quera. Sabes lo que eso significa, verdad, Esplendor? Esplendor asinti con tristeza. Significa que t puedes quedarte en el mundo de los humanos para siempre. El amor de Emil te mantendr viva y en buenas condiciones, porque el amor humano es la magia ms poderosa... La ms poderosa... se alej de la orilla del arroyo y volvi su rostro hacia el aire invernal. Armona! Dios mo, cmo he podido ser tan tonta! Siempre ha sido algo natural en ti! Sabes lo que voy a hacer, hermanita? Armona abri los ojos de par en par. No puedo ni adivinarlo. Voy a ganarme el amor de Jourdian! De algn modo conseguir que se enamore de m, y entonces no tendr que regresar al reino de las hadas! Una idea verdaderamente maravillosa dijo Armona bostezando Me sorprende que no haya pensado en ella yo misma. Pero no te olvides de que aunque el amor de Jourdian haga innecesario que vuelvas al reino de las hadas, todava necesitars la aprobacin de Padre para que te puedas quedar all. Y ya sabes cmo es padre, Esplendor. Esplendor se neg a rendirse ante la angustia que le originaba el aviso de Armona. Seguro que de alguna manera, de algn modo podra convencer a su alteza para darle permiso y poder permanecer en el mundo de los humanos. Me enfrentar a ese problema cuando tenga que hacerla. Todava tienes otro problema, y es que sigues obligada a entregar al hijo que llevas ahora a Pillywiggin advirti Armona Los trminos de los desposorios son irreversibles. Necesitamos al nio para sobrevivir, Esplendor, y nada de lo que digas o hagas podr cambiar esas circunstancias. y si tu hijo hereda los poderes de las Hadas, se convertir en el Rey de Pillywiggin un da. Padre nunca permitira que un futuro monarca viviera en ningn otro sitio que no fuera su reino. La sonrisa de Esplendor enseguida desapareci. Pero... Una vez que hayas conseguido el amor de Jourdian, explcale todo. Cuntale... eh... dile que le dars una docena ms de nios. Seguro que si sabe que le dars una casa llena de descendencia, no le importar la prdida de uno. Y adems, estoy segura de que si Padre se muestra de acuerdo en permitir que te quedes con Jourdian tambin ver adecuado permitir que Jourdian se encuentre con el chico a menudo, tanto en Pillywiggin como en Heathcourte. Sera algo muy sencillo encoger a Jourdian para que pudiera entrar en nuestro mundo siempre que l quisiera. Esplendor conoca lo bastante bien a Jourdian para saber que nunca consentira que su hijo fuera educado en el reino de las hadas. El muchacho sera su heredero, el siguiente duque de Heathcourte, y Jourdian luchara hasta no poder ms para conseguir la custodia del muchacho. Esplendor no poda albergar la esperanza de que el poder del amor buscara, encontrara y diera una respuesta a ese problema. De momento se concentrara en obtener el amor de Jourdian. Mont en Fuego de Otoo a toda prisa, hizo una sea despidindose de Armona y puso a la yegua a medio galope hasta llegar a los establos. Despus de dejar su caballo en las amables y capacitadas manos de Hopkins, se dirigi por el paseo de guijarros y a travs del patio hasta llegar a la mansin. Jourdian? Llam al entrar Jourdian?

Haciendo uso de su magia para ir habitacin tras habitacin en bsqueda de Jourdian, al final lo localiz en su despacho. Jourdian! grit con el rostro convertido en una sonrisa al mismo tiempo que se deslizaba hacia su escritorio Algo inmensamente sensacional me sucedi anoche, y yo... Sintate dijo levantando la vista del escritorio. No cre que pudiera sucederme, pero as ha sido. Vers, la pasada noche... Sintate. Habl con la seora Frawley, Ulmstead y Hopkins, y anoche sent todos los sntomas que me haban descrito. Despus de que te quedaras dormido, comenc a sentir... Por ltima vez, sintate! Su grito hizo que se quedara callada. Como no deseaba seguir enfadndole, cuando estaba a punto de pedirle que intentara amarla, tom asiento en la silla que haba enfrente de l. Me parece que debo una explicacin por mi extraa conducta esta maana dijo en voz baja No tena intencin de enfadarte, esposo mo. Lo siento, si eso es lo que he conseguido. Jourdian puso los documentos a un lado, puso las manos sobre el escritorio y se inclin hacia delante. Tengo algo de lo que hablarte, Esplendor, y quiero que escuches con mucha atencin. T... Yo tambin tengo algo importante que decirte. Me he en... Me has interrumpido. S, eso es lo que acabo de hacer, pero lo que tengo que decir es de tanta importancia que creo que estallar si no puedo decirte que... Cuando haya terminado de hablar contigo entonces podrs tomar la palabra. Ahora, en cuanto a tus apariciones en mi despacho siempre que te apetezca... Ya no podrs... Me he enamorado de ti, Jourdian! Demasiado excitada y esperanzada para quedarse sentada, Esplendor se levant flotando de su silla No cre que fuera posible que un hada pudiera sentir una sensacin tan profunda, pero creo que tengo todas las muestras de estar enamorada. Vol por encima del escritorio de Jourdian, dejando que sus cabellos cayeran por sus documentos, el tintero y la lmpara. Siento un poderoso vnculo que me atrae hacia ti, como si estuviera unida a ti de verdad. Y cuando no estoy contigo me siento desgraciada. Muchas veces s lo que vas a decir antes de que abras la boca para hacerlo, y cuando ests contento, triste o preocupado, yo tambin me siento contenta, triste o preocupada, Jourdian dijo con calma y con los ojos repletos de una clara felicidad , este tiempo tan corto que he estado contigo significa ms para m que todos los aos que haba vivido sin ti. Jourdian trag saliva. l haba deseado que ella le amara. Lo haba deseado la noche que hicieron el amor en el cielo. Y ahora le amaba. Lo imposible haba sucedido. Jourdian? l sigui mirndola, an asombrado ante su declaracin. Me amas. S Esplendor dio un profundo suspiro, deseando con toda la esperanza del mundo que l le concediera la peticin que estaba a punto de formularle Y como yo te amo agreg vacilante, con calma , deseo que t tambin me ames a m a cambio. l se puso tenso. Los ojos era la nica parte de su cuerpo que se mova, mir hacia la carta despachurrada que haba recibido de Percival Brackett. Los huertos. Los haba perdido por culpa de la maldita debilidad que senta por Esplendor. Y ahora ella quera que l la quisiera? Estuvo a punto de echarse a rer. En lugar de hacerlo se levant de la silla y se dirigi a la puerta. Jourdian? Llam Esplendor, con una vaga sensacin de alarma cindose sobre su sentimiento de alegra. Se detuvo en el umbral de la puerta y se volvi para mirarla. Intentars amarme? pregunt Esplendor Por favor, lo intentars, esposo mo? Sinti que los msculos de su mandbula le dolan. No Fue todo lo que dijo para despus abandonar la habitacin.

21
Durante las dos semanas que siguieron, Esplendor slo vio a su marido de casualidad. Jourdian haba decidido dormir en otra habitacin de otro piso de la mansin, y all tambin tomaba todas sus comidas. Se pasaba la mayor parte del da en el despacho, aproximadamente una hora montando a caballo por la campia y se encerraba por las noches en la biblioteca con un vaso de coac o de oporto como compaa. Esplendor enseguida recurri a hacerse invisible. De este modo le acompaaba en el despacho durante el da y en la biblioteca durante la tarde. Mientras estaba con l se daba cuenta de lo preocupado que estaba. Sola comenzar a trabajar o a leer, pero tras unos breves momentos se levantaba del escritorio o de la silla y empezaba a darse paseos de un lado para otro o a mirar por las ventanas. En una ocasin incluso lleg a romper unos lpices, uno tras otro hasta que hubo roto varias docenas por la mitad. Ella deseaba consolarle, pero no se atreva a molestarle. El amor que acababa de descubrir que senta por l le ayud a que comprendiera que la invasin de la soledad que l mismo se haba impuesto slo conseguira aumentar su rechazo. Y su furia hara ms espeso el muro que haba construido entre ellos. Sin embargo, como ahora se vea privada de los besos que aumentaban su fortaleza, no tena la energa que necesitaba para permanecer del tamao de los humanos. Por la noche su falta de vigor no significaba gran problema, porque se supona que nadie ira a verla entre la medianoche y el alba. Pero durante el da tena que dejarse ver por los criados. Su nico recurso era encerrarse dentro de varias habitaciones de la mansin y encogerse hasta que hubiera recuperado la fuerza suficiente para hacerse del tamao humano de nuevo. Pero la solucin a su dilema cre en su mente una nueva duda que tena relacin con Faran. El animal segua escapndose de la casita de la seora Frawley y haba vuelto a la mansin media docena de veces. Esplendor viva con una angustia constante pues nunca saba si aparecera el sanguinario siams ni cuando lo hara. Y enseguida lleg el da en que todos sus miedos se hicieron realidad. Se acababa de hacer del tamao Pillywiggin dentro de la habitacin en la que Jourdian sola dormir cuando entr la seora Frawley en el cuarto, coloc una jarra de agua junto a la palangana que haba sobre una mesita y se march sin cerrar la puerta. El ama de llaves apenas haba salido cuando apareci Faran. El pnico hizo que Esplendor casi se cayera del lugar que ocupaba en el tocador. Escondida detrs de una lmpara no hizo ni un solo ruido; nicamente pens en que su corazn lata como si se tratara de una orquesta de mil tambores. Poda ver a Faran con claridad. Entr sigilosamente en el cuarto con la larga cola oscilando por el aire a modo de ltigo; se detuvo de repente cuando vio cmo un insecto se arrastraba por el suelo de debajo una de las ventanas. Se agach, con los ojos fros como el hielo observando a su presa, al desventurado insecto. Y en ese momento salt hacia l, como si fuera una bola asesina voladora. Esplendor emiti un grito sofocado, petrificada al pensar que el pobre insecto podra haber sido ella misma. Pero Faran no acab con el bicho. Se volvi y dirigi los ojos hacia el tocador, moviendo la negra nariz incesantemente pues haba percibido el aroma de una vctima ms atrayente. Esplendor nunca haba experimentado un miedo tan atroz en el pasado. Su cuerpecillo comenz a temblar incontrolablemente; cerr los ojos e intent hacer todo lo que pudo para hacerse del tamao humano. Pero no tena fuerzas. Lo nico que poda hacer era volar. Sali disparada del tocador y aterriz en la parte alta de la galera de las cortinas, tragndose el miedo amargo que sinti al ver aparecer en los malvados ojos de Faran una prfida mirada. Faran atraves corriendo la habitacin como si fuera una flecha que alguien hubiera

disparado con un arco. Salt a las cortinas, las escal con toda rapidez, rasgando la tela con sus largas afiladas garras, y mostrando la mandbula ligeramente entreabiertas preparndose para devorar a su presa. Esplendor enseguida se cay de la galera. Una vez en el suelo por debajo de la ventana, se convirti en una pelota mientras esperaba que el gato clavara los dientes en su carne tierna. Faran! grit Jourdian con una voz que reson por todo el dormitorio. El gato se baj de las cortinas de un brinco en el mismo momento en que Jourdian divisaba a Esplendor, desnuda y diminuta sobre el suelo. Esplendor! Jourdian casi tropez al intentar llegar hasta donde se encontraba su esposa. Pero justo antes de llegar a la ventana vio cmo Faran coga algo del suelo, lo masticaba y se lo tragaba. Oh, Dios mo! Esplendor! Oh, Dios mo! dijo Jourdian tirndose al suelo de rodillas para deslizarse despus hasta la ventana. All cogi a Faran, le abri la mandbula y mir por entre los dientes de la boca del gato. Esplendor! grit, con los labios casi tocando los de Faran Esplendor! Estoy aqu, Jourdian dijo su vocecilla desde el suelo Aqu, detrs de las cortinas. Jourdian ech al siams a un lado y enseguida cogi a Esplendor entre sus manos. Qu... Un insecto. Se ha comido un insecto an temblando de miedo por si acaso Faran todava se la coma, se meti por la manga de la camisa de Jourdian. El se tir del puo, mir por su manga y vio cmo Esplendor intentaba cogerle la mueca con los brazos. Casi te come! S, eso es lo que casi acaba de suceder. Se ha ido? Jourdian mir a su alrededor y vio cmo Faran se iba tranquilamente de la habitacin. Inmediatamente se levant y cerr la puerta. He tenido que encogerme, Jourdian, porque ya no recibo ninguno de tus besos explic Esplendor, que an segua dentro de la manga. Jourdian se acerc hasta la cama y agit ligeramente el brazo hasta que Esplendor se cay de la manga y aterriz en uno de los rollizos cojines de raso. Me has salvado la vida dijo Esplendor mirando al gigante que resultaba ser su marido. Quiere eso decir que me amas? Al mencionar el amor, algo que haba quedado claro a la vista de lo que acababa de suceder, Jourdian se qued completamente callado durante unos momentos bastante largos. Te he salvado para no tener que contar a las autoridades que mi esposa haba desaparecido porque se la haba tragado un maldito siams! Qu es lo que tengo que hacer, Esplendor? Guardarte en una jaula como si fueras un maldito canario? No, pero podras darme un beso. Me dara la fuerza que necesito para llevar a cabo mis cambios de forma. Mis labios son dos veces ms grandes que tu cabeza! Quiz no importe. Simplemente bsame y veremos lo que sucede. Se pas los dedos por entre el pelo y se agach hacia el pequeo cuerpo de su esposa. Esplendor agarr su enorme labio inferior y apret su rostro contra la suave piel. Asombrado por la sensacin que le producan las uas diminutas sobre su labio, Jourdian solt un grito entrecortado que hizo que casi se la tragara. Dios mo, Jourdian, si vuelves a hacer eso otra vez me ver atrapada entre tus pulmones! Esplendor... No hables! le grit, pues el movimiento de su labio inferior haca que se balanceara y que casi chocara contra su barbilla. Empezaba a decirle que le soltara cuando se dio cuenta de que si hablaba la dejara sin sentido. Con mucho cuidado se la apart de la boca y la acun entre sus manos. No te puedo besar, Esplendor. No hay nada ms que podamos intentar? No quiero que te quedes as de pequea. Esplendor mir hacia la cama. Podramos hacer el amor. Hacer el amor me da muchsima fuerza, Jourdian. Incluso ms

que cuando me besas. l se la qued mirando. Has perdido la cabeza? Si no puedo besarte, cmo demonios voy a poder hacerte el amor? Ah, bueno, quiz simplemente sintindote cerca me sentir ya mejor. Jourdian no saba qu ms poda hacer aparte de cumplir con lo que le deca. Se ech en la cama y coloc a Esplendor junto a su brazo. Qutate la ropa, Jourdian. Por qu? Puede que el calor de tu piel y el sonido de los latidos de tu corazn me den un poco de fuerza. Jourdian no poda comprender por qu tena que quitarse toda la ropa, pero no estaba de humor para discutir. Cuando se desnud Esplendor se subi a su pecho y se sent sobre su pezn izquierdo. Te importara mucho si cambiara a Faran de forma? Es algo que he estado pensando hacer pero que no he hecho todava porque quera preguntrtelo primero. Cambiarle de forma? S, a algo menos peligroso. Un conejo. Jourdian no necesit ms que medio segundo para llegar a una decisin. Si Faran se converta en conejo ya no tendra que preocuparse de la seguridad de Esplendor. Hazlo. No puedo en este momento. Estoy demasiado dbil. Pero le convertir en un dulce conejito blanco de nariz rosada cuando le vuelva a ver. Jourdian asinti. Te he echado de menos. Te puedes quedar echada sobre mi corazn, por favor? le dijo con sequedad. Muy bien Esplendor se estir sobre su carne clida, colocando la cabeza justo por encima del corazn de l Puedo or tu corazn. Late fuerte y alto. Debes de estar muy saludable. T tambin me has echado de menos, Jourdian? Dio un profundo suspiro. La respiracin haca que se le inflara el pecho, y Esplendor comenz a rodar por su vientre hasta caer directamente entre sus muslos. Dios mo! grit Jourdian, levantando la cabeza para observar cmo ella se sujetaba a su miembro dormido. Jourdian, quieres matarme? pregunt Esplendor. Se esforz por ponerse en pie, se puso las manos junto a las caderas desnudas y se le qued mirando. Nunca haba visto nada tan extrao en toda su vida: Esplendor de pie sobre su virilidad. Era el nico hombre del mundo entero cuya mujer se poda poner de pie sobre su sexo sin convertirle en un eunuco. Sin embargo, aunque estaba enfadado, no pudo ignorar la extraa pero agradable sensacin que le producan los diminutos pies de la mujer. Ah... Esplendor, creo que deberas salir volando ahora. Antes de poder preguntarle por qu, not cmo se pona ms duro. Y al mirar hacia abajo vio cmo se endureca an ms. Al verlo se sinti juguetona y esboz una sonrisa traviesa. Comenz a cantar una alegre meloda y puso los brazos a los lados y comenz a bailar. Jourdian sonri ante la diversin. Ah estaba, pens, echado en la cama, con su mujer haciendo unos vuelos acrobticos tpicos de Escocia sobre su verga. Voy a echarme a rer le avis. Ella apenas tuvo el tiempo suficiente para tirarse sobre el colchn antes de que su marido irrumpiera en una risa descontrolada. Se puso de lado y no par de rer hasta que las lgrimas comenzaron a rodarle por las mejillas. Su risa haca que la cama se balanceara. Jourdian, para! le grit Esplendor, que cada vez se iba ms lejos con los movimientos del colchn. Poco a poco la risa de Jourdian se fue desvaneciendo hasta que por fin se detuvo y coloc con suavidad a Esplendor de nuevo sobre su pecho.

 Te sientes ya algo ms fuerte? No. De hecho, me siento terriblemente cansada. Se ech de nuevo, directamente sobre su pecho, y en tan slo unos momentos el continuo latido de su corazn la meci hasta que se qued dormida. Jourdian le acarici la pequea espalda con su dedo meique. Pas un buen rato hasta que por fin vio las primeras estrellas aparecer a su alrededor, indicando as que ya le volvan las fuerzas. Sabiendo que se despertara en los prximos minutos la dej con cuidado sobre un cojn y se visti. Se march inmediatamente. Esplendor dirigi a Fuego de Otoo hacia el bosque nevado, con Armona colgada de las orejas de la yegua. No os he visto ni a ti ni a Emil ltimamente, Armona. Hace casi una semana. S. ltimamente ests muy callada, hermanita, cosa rara en ti, y sin embargo te brillan los ojos de alegra. No vas a contarme el feliz secreto? Confieso que necesito que me cuenten cosas alegres. Armona balbuce antes de contestar. Sus noticias eran en verdad muy alegres, pero no estaba segura de que era el momento preciso para contarlo. No s si mis noticias harn que te sientas feliz por m o ms triste por ti misma. Me gusta orlo de cualquier manera. Recordando la bondad innata de Esplendor, Armona accedi a sus deseos. La misma magia que te sobrevino me ha ocurrido a m tambin. Me he enamorado de Emil. S que es amor lo que siento porque es la emocin ms profunda e intensa que jams he experimentado. Emil tambin lo significa todo para m, Esplendor, y no creo que no haya nada que no hiciera por l. El rostro de Esplendor se ilumin de alegra. Armona, es maravilloso, hermanita! Es inmensamente fantstico! Hay algo ms dijo Armona restregando la oreja izquierda de Fuego de Otoo con su manita Estoy casada. Emil y yo nos casamos en secreto hace cinco das en una ciudad llamada Telford. Y... Yo tambin he concebido. Voy a tener mellizos, un nio y una nia. Todava no se lo he dicho a padre porque Emil y yo hemos estado disfrutando de lo que los humanos llaman luna de miel. Hemos estado por todo el mundo. Yo me habra dado por contenta quedndome en la casa de Emil, pero todos los viajes que hemos hecho le hacan feliz a l. Volvimos a su casa anoche, y cuando le diga a padre que nos hemos casado tambin le informar de que no voy a vivir sin mi esposo. Si tengo que hacerlo, dejar Pillywiggin para siempre. Los ojos de Esplendor se llenaron de diamantes que comenzaron a caer al suelo. Sospechaba que pasara algo parecido dijo Armona Mis noticias te han puesto triste. Lo siento, hermanita. No, tus noticias no me han puesto triste, Armona. Lloro de la inmensa felicidad que siento por ti. Cundo se lo dirs a padre? Armona hijo un gesto negativo con la cabeza. No estoy segura. Quiz lo sepa cuando llegue el momento adecuado. Te deseo toda una vida de amor junto a Emil y a tus hijos. Yo os deseo lo mismo para ti y para Jourdian. No te queda ms que una semana junto a l, y todava no te ha dicho que te quiere. Lloras todas las noches, hermanita? Esplendor pas la mano por el tronco escarchado de un roble mientras Fuego de Otoo segua paseando por el fro bosque. No tengo tiempo que perder con tristezas o para compadecerme, Armona. En lugar de ello, he estado concentrando todos mis esfuerzos en intentar encontrar la forma de ganarme el amor de Jourdian. Y? He decidido que lo que necesito es una oportunidad para observar a las mujeres humanas que son amadas por sus maridos. Armona cogi un rizo de Fuego de Otoo y, utilizando el pelo como si fuera una parra larga y fuerte, comenz a columpiarse por delante de la cara del animal. Tienes al ama de llaves de Heathcourte. Su marido la quiere.

 S, pero quiero ver cmo actan otras mujeres, y cmo hablan y piensan adems. Quiz si estudio su forma de vestir y de actuar comprender mejor qu es lo que las hace tan adorables para sus maridos. Me pregunto dnde podra encontrar un grupo de mujeres. Me llevara siglos encontrarlas una a una, pero si pudiera hallarme en medio de muchas al mismo tiempo, llevara a cabo mi tarea mucho ms deprisa. Armona, con los brazos a los lados para mantener el equilibrio, baj por el cuello de Fuego de Otoo y se reclin dentro de un pliegue de la falda de montar de terciopelo que llevaba puesta Esplendor. Yo s dnde podras encontrar ms cien mujeres humanas reunidas. Esplendor detuvo a Fuego de Otoo. Dnde? En un baile que van a dar una pareja llamados lord y lady Chesterton. Van a celebrarlo dentro de seis das. Estaba con Emil cuando recibi la invitacin. Pero l no va a asistir. Dice que prefiere estar solo conmigo porque todava no se ha terminado nuestra luna de miel. Un baile musit Esplendor, con la cabeza ya trabajando a toda prisa. Una celebracin. Es el cumpleaos de la hija de los Chestertons. Creo que le o decir a Emil que la hija se llama Marianna. Marianna repiti Esplendor, pensando que el nombre le pareca familiar Jourdian la mencion en una ocasin... Le escribi una carta... S, una carta en la que le invitaba a asistir a la boda de su prima que se iba a celebrar en Londres. La carta ola a rosas. Jourdian dijo que se trata de una mujer muy agradable para la vista. Qu ms te cont? Eso fue todo. Hubo un tiempo en que Jourdian consider la idea de casarse con ella. Emil dijo que el sueo ms deseado de la mujer era convertirse en su duquesa. Cuando se enter de que l se haba casado contigo, se postr en la cama igual que t cuando ese gato te ara. Cmo? Qu quieres decir con que considerara la idea de casarse con ella? l estaba prometido conmigo desde antes de que ninguno de los dos naciramos! Cmo se atreve el...? l no saba que estaba prometido, y t tampoco hasta que padre tuvo el sueo. La afirmacin de Armona enseguida tranquiliz el enfado de Esplendor. Le has dicho a Jourdian algo de los desposorios prometidos, Esplendor? No. Jourdian es un hombre al que le gusta controlar su propia vida dijo ella con toda la autoridad de una mujer que comprende a su marido bien Si supiera que haba estado destinado a casarse conmigo desde antes de ser concebido, se enfadara muchsimo. Casi siempre est enfadadsimo. Incluso ahora, sentado en su despacho lamentando la prdida de esos ridculos huertos. Esplendor cogi a Armona en sus manos. Que ha perdido los huertos? No lo sabas? No te lo ha contado? No. Un hombre llamado Percival Brackett compr los huertos, y Emil dice que Jourdian est algo ms que furioso. Esplendor intent comprender por qu Jourdian segua queriendo los huertos frutales. Ella le haba aconsejado que no los comprara. Y en ese momento pens en la respuesta a su propia pregunta. Percival Brackett, se dijo acordndose de una conversacin que tuvo con Emil, tena un gran resentimiento por el nombre de Amberville. Aos atrs, l y su padre haban sido en parte responsables por la casi total destruccin del nombre y las propiedades de Amberville. Y ahora Percival haba adquirido los huertos que tanto deseaba Jourdian. Esplendor dese que Percival hubiera gastado una fortuna en la compra de los huertos, porque pronto no tendran ningn valor. Irs a la fiesta de Chesterton, Esplendor? S. Ver a Marianna Chesterton con mis propios ojos e intentar comprender lo que hay en ella para que Jourdian estuviera a punto de casarse con ella. Y si Jourdian no desea llevarte? Esplendor mir a travs de los rboles de Heathcourte a lo lejos. Cmo cambiar el destino para que Jourdain llegue a quererme, Armona? Me llevar.

Debe hacerlo, porque aunque l no lo sepa, nuestro futuro depende de ello. S, recibimos una invitacin para el baile de los Chesterton, pero no vamos a asistir dijo Jourdian cuando Esplendor entr flotando en la biblioteca y le pregunt si su presencia haba sido requerida en el baile de cumpleaos de Marianna. Esplendor resisti con testarudez el dolor que su brusquedad le produjo. Le quera, y ninguna otra emocin poda ser tan fuerte como la del amor que senta. Pero nunca he estado en un baile en el mundo de los humanos, Jourdian, y me... Dentro de unas cuantas semanas tendremos una pequea reunin aqu, en Heathcourte, para honrar a Emil y a Armona. No ser un baile, pero as te hars a la idea de lo aburridas que pueden ser esas reuniones. Pero me... Todava no me puedo creer que Emil se haya casado. El baile comenz hace una hora, marido. Vamos a llegar tarde. Jourdian dio un golpe con el vaso de coac en la mesa que haba junto a su silla, sin importarle que el licor mbar se derramara por la valiosa alfombra oriental. Te has vuelto sorda, Esplendor? Te he dicho que no vamos a ir! Sali de la mano de Esplendor una nube de estrellas plateadas que comenzaron a caer sobre su delicado cuerpo. Cuando el polvo de estrellas mgico por fin desapareci, Jourdian vio a su esposa ataviada con un bonito vestido de baile de raso dorado, adornado con fragantes rosas rosadas. El cuerpo del vestido tena un escote muy abierto, revelando as ms del pecho de Esplendor de lo que Jourdian consideraba adecuado. Si respiraba profundamente, o estornudaba, o tosa, se le caera el vestido con toda facilidad! No pudo quitar los ojos de su plido pecho. Era cierto que no tena mucho pecho, pero aunque sus senos eran pequeos, eran perfectos, tan bonitos que una simple mirada haca que sintiera un calor bastante incmodo. Dios mo, se dijo. Apenas poda recordar la ltima vez que haba hecho el amor a Esplendor. Se dio una vuelta en su silla, en un intento por aliviar la repentina presin que senta en la entrepierna, y decidi que su celibato finalizara esa noche. Llevar a Esplendor a la cama no slo satisfara su placer, sino que quiz tambin hara que concibiera a su hijo. Djame que te diga lo elegante que es tu vestido de noche, esposa ma, pero como te he dicho antes, no vamos a asistir a la fiesta de los Chesterton mir el reloj Son las nueve y media, y ahora podemos retiramos a dormir ya. Se dio cuenta al instante de que lo que quera era hacer el amor con ella, y, aunque la idea hizo que ella tambin sintiera un profundo deseo, no iba a desaprovechar la oportunidad de ir al baile y ver a Marianna Chesterton. Tanto su vida como la de Jourdian estaban en peligro, y si consegua sacar sus planes adelante esa noche, tendra muchas ms noches para llenarlas de pasin. No deseo irme a la cama, Jourdian le anunci, levantando la barbilla , deseo el baile. No vamos a ir al... S vamos a ir. No... S Esplendor extendi una mano, de la que surgi un roco de magia plateada en direccin hacia Jourdian. El embrujo de las hadas le haba provisto de un elegante traje negro y una camisa blanca como la nieve. Maldita sea, Esplendor! Te he dicho que no vamos a ir al maldito baile de los Chesterton! Su ltima frase reson con fuerza por toda la elegante sala de baile propiedad de los Chesterton, casi quitando fuerza al vals que sonaba. Jourdian mir a su alrededor y necesit slo dos segundos para darse cuenta de dnde estaba y de cmo haba llegado. Unos cuantas personas de las que bailaban cerca de ellos se detuvieron para mirarles. Jourdian cerr los ojos y cont hasta diez. Esplendor, sabes lo que deseo ahora mismo?

 Qu, esposo mo? Deseo que la tierra se abra y me trague. Esplendor se ech la mano a una mejilla. Eso no me parece muy divertido, Jourdian, pero si es eso lo que quieres... No! grit cogindola de la delgada mueca cuando vio que tena la mano llena de estrellas Llvanos a casa en este mismo momento. No. La furia hizo que todas las partes de su cuerpo se tensaran. Deseo que nos lleves... Lord Amberville! Dijeron las voces de dos mujeres. Jourdian levant la mirada y vio a lady Holden y a lady Briggs dirigindose hacia la puerta en la que se encontraban Esplendor y l. Mildred Holden pareca una gran almohadilla de polvos compactos con un vestido rosa de volantes, Jourdian pens que Regina Briggs pareca un aguacate gordito con su aburrido vestido verde. Maldita sea. Las mujeres eran dos de las peores cotillas de la sociedad, y sin duda se encargaran toda la noche de organizar tanto lo como juzgaran posible. Seoras... Qu delicia que haya decidido venir dijo lady Holden Y esta preciosa muchacha debe de ser su esposa. No la reconoca con la ropa puesta. Jourdian sinti que los rasgos de su cara se tensaban como si hubieran vuelto de pedernal. Me llamo Esplendor. Se llama lady Amberville corrigi Jourdian. Su Excelencia dijeron las seoras saludando al unsono. Bonito vestido dijo Lady Briggs, aprendindose con la mirada todos los detalles del atuendo de la duquesa. Jourdian me lo compr dijo Esplendor Me encantan todos los vestidos que me ha regalado, pero no me preocupo de llevar ropa interior. La mayora me araa la piel, y pesa mucho. Prefiero llevar cuanto menos ropa... Esplendor musit Jourdian. Tampoco lleva zapatos, Su Excelencia? pregunt lady Briggs, al darse cuenta de repente que la duquesa llevaba los pies descalzos. Zapatos? Esplendor hizo un movimiento con los dedos de los pies, sintiendo el fro suelo de mrmol bajo ellos No, tampoco me preocupo por los zapatos, pero s que tena intencin de ponrmelos esta noche. Sin embargo, sal a toda prisa. Jourdian no quera venir, saben, y me vi obligada a... Tenemos que marchamos declar Jourdian. Por qu? Pero si acaban de llegar! exclam Lady Briggs. Es cierto, pero... Lady Holden se dio prisa con la lengua. Vamos, vamos. Todo el mundo estara encantado de verles. Me temo que se han perdido la cena pero estoy segura de que lady Chesterton har que les traigan un plato si desean comer. O, quiz prefieran esperar la tarta, que ser servida dentro de unos breves instantes. Festejamos el cumpleaos de Marianna. No creo que se le pudiera olvidar la ocasin, verdad, lord Amberville? pregunt Lady Briggs deseosa de comenzar a sembrar discordia Asisti a la fiesta de cumpleaos de Marianna el ao pasado. S, me acuerdo perfectamente cmo los dos pasaron la noche bailando juntos todo el tiempo. Corra el rumor de que muy pronto sonaran campanas de boda... Los rumores son muchas veces la causa de la ruina de las personas increp Jourdian De las personas sobre las que se difunden los rumores, y de las personas que tanto disfrutan difundindolos. Su amenaza fue tan directa que las dos damas se callaron durante unos momentos. S, bueno, venga, Su Excelencia le dijo Lady Briggs a Esplendor. Cuando Lady Briggs cogi a Esplendor por el brazo izquierdo, Jourdian agarr el codo derecho de su esposa. Me temo que no podemos quedamos dijo con aspereza Mi esposa se ha puesto enferma de repente. Enferma, Jourdian? pregunt ella Pero no estoy...

 Como pueden ver perfectamente comenz a decir Jourdian , est plida y dbil. Una fragilidad tal es... Me gustara conocer a Marianna Chesterton declar Esplendor, tirando del brazo hasta soltarse de las garras de Jourdian. Las damas dirigieron miradas de superioridad al duque, y de inmediato se llevaron a Esplendor hacia la sala de baile, dejando a Jourdian la nica alternativa de seguirlas. Todas las cabezas de la resplandeciente habitacin se volvieron para mirar a Esplendor y a Jourdian. El baile se detuvo, la risa se apag y todas las conversaciones cesaron. Por ltimo hasta la msica de la orquesta se par, mientras que los msicos se preguntaban qu haba sucedido para hacer que cayera un manto de silencio as sobre la sala. Pero no fue tristeza lo que silenci la alegra. Se trataba ms bien de curiosidad, algo de desaprobacin, y, por parte de Marianna Chesterton, de furia. Madre, no puedo creer que les hayas invitado dijo muy enfadada. Lady Chesterton dio unos golpecillos en la mano enjoyada de su hija. Marianna, sabes muy bien que no se puede dejar de lado al duque de Heathcourte. Sencillamente no se puede. Al darse cuenta de que las miradas se haban vuelto hacia ella, buscando su reaccin ante la llegada de lord y lady Amberville, Marianna se oblig a sonrer. Pero su sonrisa podra haber hecho estallar todas las burbujas de su copa de champn cuando vio a la muchacha de cabellos de fuego junto a Jourdian. Mrala, madre susurr, an fingiendo una sonrisa Es una vulgar prostituta que ahora est en posesin del ttulo que yo intent obtener durante meses y meses. Si no hubiera aparecido de repente como de la nada, yo sera la duquesa de Jourdian. Lady Chesterton asinti. Seguro que puedes alegrarte pensando que pronto sers la duquesa de Bramwell. Ahora que Jourdian se ha casado, Percival Brackett es el mejor partido del pas. Y no te olvides de que Percival se las arregl para adquirir esos huertos de Gloucester antes que Jourdian. Fue un duro golpe. Todo el mundo habla de ello. Y eso prueba que el poder de Percival es casi del mismo calibre que el de Jourdian. Marianna suspir. Casi significaba que Percival era el segundo. Jourdian segua siendo el lord ms poderoso del reino. No ha llegado Percival todava? pregunt Lady Chesterton No le he visto. Marianna sigui mirando a Jourdian y a la nueva duquesa de Heathcourte. No he visto a Percival desde la vspera de Navidad. Y tampoco le importaba no haber visto a su prometido. Era un petimetre, no un hombre de verdad como Jourdian Amberville. Incluso los besos de Percival le molestaban. Simplemente eran unos besitos porque unos besos ms apasionados le descolocaran su cabello. Un estremecimiento invadi el voluptuoso cuerpo de Marianna. Si no fuera por las riquezas y el estatus social de Percival, no habra permitido que se acercara a ella en cien millas a la redonda. Percival aparecer enseguida, estoy segura dijo Lady Chesterton Despus de todo, tu padre tiene intencin de anunciar vuestro compromiso esta noche. Sabes cun contentos estamos de que por fin te hayas decidido a aceptar la proposicin de Percival, verdad, Marianna? Aunque habamos deseado una alianza con los Amberville, los Brackett son... Me perdonas, madre? Como es mi fiesta, tengo que saludar a Jourdian y a su esposa. Antes de que lady Chesterton pudiera contestar Marianna hizo un gesto a los msicos para que volvieran a tocar. Otra sonrisa fingida se instal en su boca profusamente delineada por el carmn, para dirigirse despus hacia los Amberville. Jourdian la vio y la oy llegar. Tena los ojos llenos de rabia. Y su vestido de seda de color azul susurraba ira con cada paso que daba. Coloc un brazo como proteccin alrededor de los hombros de Esplendor. Y cuando Esplendor le mir, no vio al marido al que haba llegado a conocer tan bien. Vio a otro hombre. Al poderoso y severo duque de Heathcourte.

22
Hasta pronto, Excelencias dijo lady Briggs cuando lleg Marianna. S, hasta luego dijo Lady Holden. Jourdian vio cmo las dos mujeres se mezclaban con la masa de invitados y comenzaban a mover la boca con tanta rapidez que los movimientos de sus labios parecan difuminarse. Saba que en tan slo unos momentos todas las personas que haba en la sala sabran que Esplendor iba descalza y desnuda aparte de su vestido. Y ahora tendra que enfrentarse a Marianna, que se encontraba delante de l con tanto perfume de rosas encima que el aroma tan pesado hizo que tuviera que dar un paso hacia atrs. Marianna. Jourdian, querido. La joven extendi su brazo para que l le besara la mano, y no pudo esconder una sensacin de profundo deseo. En el pasado haba sentido esos labios tan sensuales en la boca, y sus besos siempre se quedaran marcados en la memoria. Como el protocolo marcaba Jourdian tuvo que pasar los labios por la parte alta de los fros dedos de la mujer, para soltar la mano de forma abrupta y aadir Marianna, perrnteme que te presente a mi esposa, Esplendor. Encantada acert a decir Marianna. Examin a Esplendor de arriba abajo con sus ojos castaos, y comenz a sentir una ira exaltada, provocada por los ardientes celos que senta. La muchacha con la que se haba casado Jourdian confera un nuevo significado a la palabra bonita. Tena una piel tan plida e impecable que pareca una rosa blanca recin abierta, unos ojos violetas de enormes pestaas que podan hacer que un hombre se arrodillara ante ella, y un pelo rojizo tan abundante que resultaba tan hipnotizador corno unas llamas incandescentes; sin duda Esplendor era la mujer ms adorable que haba en el baile. La muchacha radiaba con un resplandor que resultaba casi mgico. Marianna deseaba gritar. Entonces supo que no slo haba perdido al hombre ms rico y poderoso del pas, sino que adems haba perdido su propio ttulo corno la mujer ms bella de Inglaterra. Es todo un placer conocerla, Marianna Chesterton dijo Esplendor en un intento desesperado por comprender qu tena una mujer tan altanera que hubiera podido cautivar las atenciones de Jourdian en el pasado. Se trataba de los espesos cabellos de color castao oscuro? O de sus ojos caoba, o de sus carnosos labios de rub? O haban sido los pechos de Marianna lo que haba gustado a Jourdian? Esplendor nunca haba visto unos pechos tan enormes, y se pregunt si Jourdian habra tocado alguna vez esos senos tan opulentos. Si alguna vez los habra besado. Volvi a mirar el rostro de Marianna, sin preocuparse en absoluto por la manera en que esta mujer miraba a Jourdian. Estaba muy claro que todos los deseos que Marianna haba formulado en el pasado tenan relacin con l. Esplendor sinti cmo el puo que mantena cerrado se le llenaba de magia plateada, una magia que de inmediato iba a convertir a Marianna en una rana con cuernos. Pero se resisti a dejar escapar la magia, eligiendo en su lugar la idea de seguir observando a la mujer que en su da haba causado tanto inters en Jourdian. Observ las joyas de Marianna. Le pareca corno si se hubiera baado entre perlas y rubes, y que todas las piedras preciosas se le hubieran quedado pegadas a su cuerpo. Le gustaba a Jourdian que una mujer llevara tantas joyas? En una ocasin le haba ofrecido joyas pero ella las haba rechazado. Quiz no tendra que haberlo hecho. Qu nombre tan interesante tiene, Esplendor! Coment Marianna O quiz no sea interesante la palabra que busco. Peculiar creo que es una descripcin ms acertada. Bello es la palabra que mejor describe el nombre de Esplendor replic Jourdian Un nombre bello para la mujer ms bella que hay aqu.

 S, es bastante bonita, Jourdian dijo Marianna sintiendo cmo las entraas se le encogan De una forma muy simple, por supuesto. Pero claro, no puede evitar sus humildes orgenes, verdad? Igual que yo tampoco puedo evitar los mos contest Jourdian, sutilmente recordando a Marianna que su propia madre haba sido del pueblo antes de casarse con Barrington. Oh, Jourdian, debes de estar bromeando! dijo Marianna dndole un golpecito en el pecho con su abanico Eres el hijo de un duque! Ella es la hija de un... Ante mis ojos, ella podra ser la hija de un Rey cort Jourdian rodeando la cintura de Esplendor con su brazo. Qu galante! contest Marianna con suavidad. S dijo Esplendor, sonriendo y mirando a los ojos de su marido As es como es Jourdian. Galante y yo estoy enamorada de l. Marianna no estaba ciega. Poda ver el resplandor del sentimiento tan profundo que brotaba de los ojos tan desagradablemente bellos. Qu romntica es usted, Esplendor! Dgame, dnde viva antes de trasladarse a Heathcourte tres das antes de su boda? Yo... Debi de pasarlo muy mal interrumpi Marianna Hemos odo que cuando lleg a Jourdian no tena nada de ropa encima. Pobrecilla. Debi... Si alguna vez Esplendor fue una pobrecilla, desde luego ya no lo es dijo Jourdian con sequedad Y ahora, si no te importa excusamos, me gustara bailar con mi duquesa. De inmediato y con firmeza Jourdian condujo a Esplendor a la pista de baile. La cogi entre sus brazos, comenz a dar vueltas con ella para descubrir que era una bailarina extraordinariamente grcil. Pero por qu no iba a serlo, se pregunt. Sus pies desnudos no tocaban el suelo. Eres un magnfico bailarn, Jourdian. Yo... Espero que podamos asistir a muchos bailes juntos murmur. Jourdian vio una intensa nube de preocupacin en sus adorables ojos, pero antes de que pudiera preguntarle, vio que se acercaban unas mujeres. Les estaban mirando fijamente, moviendo las lenguas casi con tanta rapidez como lady Briggs y lady Holden. Ojal pudiera or lo que estn diciendo musit. Esplendor se qued mirando a las mujeres que Jourdian observaba. Tus deseos son rdenes, esposo mo. El aire se cubri de plata. En el momento en que las motas brillantes desaparecieron, Jourdian se dio cuenta de que poda or todas las palabras que las mujeres decan. Est claro que no la quiere lo suficiente como para regalarle joyas dijo una dama Lo nico que lleva es su anillo de boda. Y se podra pensar que poda haber buscado una doncella personal para ella aadi otra mujer Mirad su pelo. Pero si no ha hecho nada en l; simplemente deja que le caiga suelto. Si le quitramos ese vestido y le diramos un cubo, parecera una simple lechera. Su Excelencia no parece muy contenta, adems observ en alto otra dama Esa frente tan ceuda es la ms feroz que jams he visto. Bueno, tuvo que casarse con ella, sabis dijo de repente una cuarta mujer Imaginaos a un hombre con sus riquezas y su puesto teniendo que casarse con chusma tal. Una furia tremenda le corri por las venas, haciendo que Jourdian dejara a Esplendor y se dirigiera hacia las maliciosas mujeres. Pero ellas se disgregaron de inmediato, desapareciendo entre la multitud con tanta rapidez que en cosa de segundos las haba perdido a todas. Jourdian? le llam Esplendor dndole unos golpecitos en el hombro. Mir a sus atrayentes ojos de color violeta, sintiendo un gran alivio porque su mujer no haba odo las cosas tan desagradables que haban dicho sobre ella esas mujeres. Puede que no la amara, se dijo, pero no permitira que nadie hiriera sus tiernos sentimientos. Le perteneca. Y siempre protegera lo que fuera suyo. Voy a bailar contigo en direccin a la puerta, Esplendor, y una vez que la hayamos atravesado, quiero que nos lleves a casa. Quiero volver a hablar con Marianna otra vez.

 No entiendo tu repentino y extrao inters por Marianna, te exijo que te... Se trata de mi primer baile entre los humanos, Jourdian. Me vas a privar de... S. Te ests comportando de forma incivilizada. Como si la forma tan impulsiva y desconcertante de traernos hasta el baile hubiera sido una cosa muy civilizada replic l con sarcasmo. T... Jourdian, amigo dijo un hombre al acercarse hasta ellos Siento interrumpir vuestro vals, pero confieso que no poda esperar otro segundo para que me presentaras a tu duquesa. Jourdian dirigi una mirada de odio a Niall Marston, el conde de Moore. Nunca haba prestado demasiada atencin a la conducta libertina de Niall con las esposas de otros hombres en el pasado, pero ahora estaban en el presente. Y Esplendor haba atrapado claramente el inters de este pillo. La amplia mirada azulada de este hombre habra podido tener dientes, porque se estaba comiendo a Esplendor con todo el fervor de un tigre hambriento. Jourdian sinti un odio repentino e intenso por el hombre. Estoy esperando dijo Niall. Dndose cuenta de que haba muchos odos esforzndose por or su respuesta, Jourdian dijo: Niall, te presento a Esplendor. En un abrir y cerrar de ojos, Niall tom la mano de Esplendor y plant sus labios sobre los esbeltos dedos de la muchacha. Tena la piel como la seda templada, y su delicado aroma a flores le aceler la respiracin. Encantado, Lady Amberville murmur, con la boca an apretando la mano de ella. Esplendor dijo Jourdian quitando la mano de las garras de Niall , ste es Niall Marston. El conde de Moore aadi l con arrogancia Pero me puede llamar Niall. Y a m me debe llamar Esplendor. Niall sinti que la boca se le haca agua al mirar cmo los labios de la mujer se movan. Como buen conocedor de las mujeres, supo que sus besos seran ms dulces que la miel silvestre. No puede imaginar lo deseosos que muchos estbamos de conocerla, Esplendor. Siempre sospech que Jourdian se casara con una mujer excepcionalmente bella, y ahora veo que mis sospechas eran totalmente acertadas. Jourdian haba odo bastante. Cogiendo a Esplendor entre sus brazos de nuevo, estaba a punto de dirigirla al grueso de bailarines cuando otros cuatro nobles se aproximaron rogando que se les presentara a Esplendor. Ms enfadado de lo que se crea capaz, Jourdian hizo todas las presentaciones. Y ahora, si los caballeros nos disculpan, mi esposa y yo estbamos bailando, y yo... No seas tan egosta, Heathcourte dijo Niall acercndose a Esplendor T disfrutas de la compaa de Esplendor todos los das.... y todas las noches, aadi en voz baja, dirigiendo los ojos a los pequeos aunque maravillosos pechos de la mujer Los dems, sin embargo, simplemente acabamos de conocerla... Me hara el placer de bailar conmigo, lady Amberville? Niall no dio ni a Esplendor ni a Jourdian la posibilidad de contestar. Armndose de velocidad y gracia, hizo girar a Esplendor cruzando la pista de baile hasta el otro lado de la sala, con su deseo aumentando al acordarse de que haba odo que no llevaba nada debajo del vestido. Eres amigo de Jourdian? pregunt Esplendor. S minti Niall, sabiendo que Jourdian nunca le haba considerado amigo suyo. Y tambin eres amigo de Marianna? De Marianna? Antes de contestar Niall reflexion sobre las preguntas de Esplendor, y crey adivinar que la adorable duquesa de Heathcourte deba de haber odo los rumores relativos al inters pasado que Jourdian lleg a sentir por Marianna. La curiosidad de Esplendor trabajara a su favor. Los conozco a los dos bastante bien. Y creo que resulta bastante sorprendente que no puedan quitarse los ojos de encima. Estoy seguro de que debe ser bastante doloroso ser testigo de la atraccin mutua que sienten, e incluso ms doloroso saber que no hay nada que se pueda hacer. Su marido es un hombre que consigue lo que quiere, a menudo por encima de los dems. Cuenta usted con mis ms sentidas condolencias.

Esplendor no supo qu decir, ni qu pensar. Es que Jourdian todava senta algo por Marianna? Si era as, sus posibilidades de conseguir su amor eran prcticamente inexistentes. Tiene unos pies tan increblemente ligeros, Esplendor dijo Niall acercndosela ms a su cuerpo, ms cerca del fuego que su belleza haba encendido en l Bailar con usted es como bailar con una brisa estival. Ella tampoco pudo evitar que la exaltacin del deseo que l senta se apretara contra su vientre. La intuicin la puso sobre aviso y sinti cierta repulsin por lo que intent dejar de bailar con l. Pero Niall no lo permiti. Es obvio que el vals no os es muy familiar dijo acariciando con sus dedos la espalda de ella La mujer tiene que estar muy pegada al hombre. Tan pegada como para sentirse asqueada por sus atenciones? No se le escap cmo resplandecan los ojos violeta de la mujer. Violetas ardiendo, musit, y la pasin de su enfado apenas calmaba su apetito. Era como un ngel salido del infierno, o como un demonio bajado del cielo. No saba cul de los dos, pero le encantaba esta extraa mezcla de inocencia y sensualidad. Agachndose hacia ella fingi susurrarle algo al odo. Esplendor se puso rgida; sinti odio cuando los labios hmedos del hombre tocaron su cuello. Este hombre no era amigo de Jourdian. Ningn amigo se comportara de la manera que Niall Marston se estaba comportando. Tena que castigarle; un castigo que le hiciera pensrselo dos veces antes de volver a poner sus garras sobre la mujer de otro hombre. Vio dos puertas abiertas que llevaban hasta un patio iluminado con un gran nmero de farolas. Vayamos a dar un paseo afuera, de acuerdo, Niall? Ya s que hace fro, pero... Ah, pero yo tengo su belleza para mantenerme caliente, verdad? Ya la tena en sus garras, se dijo. Ni siquiera poda esperar sus cuidados sensuales. Esbozando una sonrisa triunfante la llev hacia las puertas. Hace una noche magnfica dijo Esplendor mientras l la escoltaba hasta el patio, alejndose de la casa y de las luces. Y nosotros conocemos una forma para hacerla an ms maravillosa Sintiendo a travs de todos los poros de su cuerpo una gran confianza y un deseo imparable, Niall la llev hasta la sombra que proporcionaba un rbol enorme. En cuanto se detuvo, Esplendor sinti la boca de l sobre su garganta y las manos por todo su cuerpo. Se pregunt cuntas otras mujeres habran sido vctimas de su voraz apetito sexual. Eres todo un manjar, Esplendor dijo Niall casi sin aire, intentando meter los dedos por la parte alta del vestido Y cmo me gusta este banquete tan dulce. Y cmo me va a gustar a m mostrarte cmo se siente uno cuando est a punto de consumirse, Niall. Apareci una nube de polvo de estrellas plateadas en el aire, que cubri a Niall desde la cabeza a los pies. Se disolvi. Esplendor! El sonido de la voz de su esposo envi a Esplendor hasta la casa. Jourdian... Dnde has estado? Dnde est Niall? Maldita sea, estabais bailando los dos juntos, y al instante siguiente no se os vea por ningn sitio! Niall tuvo que marcharse. Te ha tocado? La furia de Jourdian iba en aumento, como el vapor de una cafetera. S, lo hizo. Y yo le hice a l lo que se mereca. Es un hombre al que le encanta engullir mujeres como si no fueran ms que suculentos frutos dispuestos en bandejas para que elija y obtenga placer. Ahora est aprendiendo cmo se siente uno cuando le tratan como si fuera la comida que ha de saciar un hambre tan insaciable. Jourdian espero en vano que siguiera. Qu has hecho con l? Est colgado por encima de un agujero de cocodrilos muertos de hambre. Cocodrilos dijo Jourdian con una sonrisa. No pudo evitarlo. Simplemente pensar que Niall estaba a merced de unos reptiles tan sanguinarios le produca placer Y cunto tiempo le

vas a tener colgado por encima de los cocodrilos? Un mes. Esplendor la reprendi con suavidad. Oh, muy bien. Otra hora ms o menos. Muy bien. Vmonos a casa. En primer lugar dime con toda honestidad qu es lo que sientes por Marianna Chesterton. Que qu siento... La amas? Amarla! Niall dijo... No me importa lo ms mnimo lo que ese... Pero a m me importa muchsimo lo que l dijo. Jourdian. Esplendor. Se volvieron y vieron a Percival Brackett delante de la puerta que llevaba a la sala de baile. Hay problemas en el paraso? pregunt Percival apoyndose en el marco de la puerta Varios de nosotros hemos odo cmo gritabais. Jourdian se qued mirando el turbante de seda negra que llevaba Percival en la cabeza. Slo tard unos segundos en comprender que debajo del turbante Percival estaba tan calvo como lo haba estado Ulmstead en el pasado. Es el ltimo grito en ropa masculina le explic Percival al ver la reaccin de Jourdian. Levant una mano y se toc el tocado Te aseguro que todos los hombres de la sociedad llevarn uno muy pronto. Imagino que recibiras mi carta. S. Nos gustara comprarte los huertos frutales, Percival dijo Esplendor. Cmo? Intervino Jourdian Esplendor... Si nos vendieras los huertos nos haras tremendamente felices. Cmo? dijo Percival esbozando una sonrisa de aburrimiento Por supuesto, lady Amberville. A m tambin me hara muy feliz. Pero deberas ser consciente de que su valor se ha triplicado desde que yo los adquir. Ante ese comentario Jourdian sonri tambin, con una sonrisa peligrosa que encajaba a la perfeccin con la expresin amenazadora de sus ojos. Saba que los huertos resultaran una buena inversin, pero nunca se me pas por la imaginacin que pudieran triplicar su valor en tan slo unos das despus de su compra. Percival se encogi de hombros. A qu vamos a llegar en este mundo, me pregunto? Los precios se disparan cada da ms. Sea como fuere dijo Esplendor , nosotros te compraremos los huertos en cuando ests dispuesto a vendmoslos. Y te advierto ahora que slo pagaremos una fraccin de lo que t pagaste por ellos. Lo tendr presente contest Percival con tranquilidad, dirigiendo una mirada irnica hacia Jourdian. Nos perdonas, Bramwell? dijo Jourdian Cogi a Esplendor de la mano y la condujo de nuevo a la sala de baile. Qu crees que estabas haciendo, Esplendor? dijo enfadado, pero en voz baja . Los huertos no son asunto tuyo, maldita sea, y apreciara que me dejaras los negocios de Amberville para m solito. Percival muy pronto te estar suplicando que le compres los huertos, Jourdian, y cuando lo haga, no me preguntes por qu quiere venderlos. Pero lo que s tienes que hacer es regatear sobre el precio. Conseguirs esos huertos por mucho, mucho menos de lo que en un principio habas pensado pagar por ellos. Recuerdo que me dijiste que no los comprara hace varios meses. Fue el da en que tenas todas esas manzanas y frutos silvestres dentro de tu vestido. S, me acuerdo de ese da. Pero desde entonces se me ha ocurrido una solucin para el problema de los huertos. Qu problema? Ya vers. Pero Percival lo ver primero. Y entonces, cuando los huertos sean tuyos, el

problema desaparecer. Jourdian se qued mirndola. Esplendor, qu... Jourdian! De repente vio cmo Marianna vena muy deprisa hacia l. Maldita sea, es que no iba a acabarse la noche? Mis ms sinceras disculpas, Marianna, pero me temo que tenemos que marchamos de tu fiesta y... Marcharos? Imposible, no quiero ni escucharlo tras dirigirle su sonrisa ms agradable y seductora, Marianna decidi que ya que no poda ser su duquesa, con toda seguridad sera su amante. Jourdian se haba sentido muy atrado por ella en el pasado reciente, y se senta segura de poder recuperar sus atenciones si se lo propona. Era cierto que su esposa era de una belleza poco corriente, pero la muchacha estaba casi plana. Y Marianna saba que Jourdian prefera los pechos grandes. Le haba cogido con la mirada fija en su tan bien dotado pecho en numerosas ocasiones. No te acuerdas de que me ayudaste a cortar la tarta el ao pasado, Jourdian, querido? le pregunt acercndose a l de tal manera que pudo apretar su pecho contra el msculo de su brazo S bueno y aydame otra vez este ao. Tu ayuda ser mi regalo de cumpleaos. Yo te ayudar, Marianna se ofreci Percival, que llegaba en ese momento y le cogi la mano. Ella la apart de su prometido. Esplendor, querida, no te importa si te quito a tu marido un ratito, verdad? S, s que me importa, Marianna. Sus palabras sonaron muy severas, pero Jourdian percibi el dolor de su voz. Se crea que estaba enamorado de Marianna, y las insinuaciones tan descaradas de sta no contribuan a convencerla de que poda ser de otro modo. Pero l podra convencerla. Convencerla a ella y a todas las personas del baile de que l no quera tener nada que ver con ninguna otra mujer. Totalmente consciente de que todas las personas de la sala de baile miraban con un inters ansioso, rode la diminuta cintura de Esplendor con un brazo y puso el otro por encima de sus hombros. El amor no estaba entre los sentimientos que l tena por ella, se dijo, pero cualquier emocin que l poseyera por ella quedara ahora patente para todos los presentes. La bes... y no lo hizo con dulzura, ni con ternura, sino con toda la ardiente pasin de un hombre total y perfectamente enamorado de su mujer. Y Esplendor le devolvi el beso con igual fervor, asegurndose as de que todas las sospechas que senta por Jourdian y Marianna se disipaban sabiendo que su marido era slo para ella. De repente, ya no dese estar quedarse en el baile ms tiempo. Tena la informacin que haba venido a buscar, y ahora deseaba estar a solas con su marido. Vmonos a casa, Jourdian le susurr a los labios. Propinndole un ltimo beso ardiente, se incorpor para estudiar las reacciones que su demostracin de pasin haba creado. Una visin general del mar de rostros que tena delante le dijo que haba logrado su cometido. Los hombres le miraban con una mezcla de comprensin y envidia. Y aunque las mujeres fingan estar estupefactas, poda adivinar por el brillo de sus ojos que lo que pensaban era que haba sido un beso terriblemente romntico. Al igual que lo haba hecho con Emil muchos aos atrs, ahora se encargara de que todos supieran que Esplendor iba a ser bien recibida en el crculo tan cerrado de la sociedad. Y en lo ms profundo de su corazn supo que dentro de muy poco tiempo, no slo la aceptara la mayora de la nobleza sino que tambin les gustara. Muy poca gente podra resistirse a su dulzura tan genuina durante mucho tiempo. Mi esposa est cansada dijo lo suficientemente alto como para que todos le oyeran Pero antes de que nos marchemos de este acontecimiento tan alegre, me gustara darles las gracias por haber dado una bienvenida tan amable a lady Amberville. No me olvidar de lo que he sido testigo aqu esta noche, y les aseguro que mi duquesa y yo esperamos acudir a otras reuniones sociales y deseamos tambin recibirles a todos en los futuros encuentros que se celebren en Heathcourte.

Ni un alma presente en la sala pas por alto su advertencia. No volvera a tolerar ninguna palabra maliciosa sobre su esposa. Esplendor llevaba su nombre, y adems contaba con su proteccin. La multitud se disolvi cuando Jourdian condujo a Esplendor hacia las puertas que llevaban al exterior de la sala de baile. Volvamos a casa rpidamente, antes de que alguien se d cuenta de que no vinimos en coche le susurr. No puedo. Hay gente en el vestbulo, y una multitud de criados en el exterior. Maldita sea. Har algo que les despiste. Se puso el brazo en la espalda, abri los dedos y envi un roco de luces plateadas hacia Percival Brackett. Unos momentos despus, el turbante del hombre se cay al suelo. Oh, Dios mo! grit. Un gesto de estupefaccin llen la sala de baile cuando todos los ojos dejaron de dirigirse a los Amberville para mirar hacia la calva de Percival Brackett. Percival! grit Marianna Ests completamente calvo! Con un gesto desesperado, intent ponerse de nuevo el turbante, pero el tocado se haba desenredado y era ahora una gran tela de seda negra. Marianna, querida ma, yo... Querida tuya? chill Marianna Yo no soy tu querida, ni estoy prometida contigo ya! No me casara contigo aunque mi propia vida dependiera de ello! Percival se acerc a ella y comenz a suplicarle que lo volviera a pensar, pero se detuvo de forma abrupta cuando vio cmo su rostro cambiaba de color. Aparecieron de repente en sus mejillas, en la nariz y en la barbilla unas manchas de color rojo muy fuerte, resultando este sarpullido carmes un gran contraste con su piel de porcelana. Marianna, qu le ha pasado a tu rostro? Dios mo, yo tampoco me casara contigo! Mi rostro? Qu le pasa a mi cara? Por qu me mira todo el mundo? Mam?Mam? grit Marianna. Lady Chesterton mir a su hija y se cay al suelo de mrmol completamente inconsciente. Esplendor dijo Jourdian , ahora, vmonos a casa ahora! S. Ech un poco de lluvia plateada al aire, y en el momento en que ella y Jourdian desaparecan, Esplendor pens en la idea de que el rostro de Tessie ya no estara cubierto de las marcas rojas que tanto la haban avergonzado. Y en la idea de que una orgullosa dama de la nobleza de Inglaterra nunca volvera a mostrar su rostro otra vez.

23
Jourdian no se inmut cuando de repente se encontr en la cama, desnudo. El baile de los Chesterton, en el que haba estado tan slo unos segundos antes, no era ahora ms que un recuerdo. Se puso de lado, completamente seguro de encontrar a Esplendor, igualmente desnuda, junto a l, pero descubri que el sitio que normalmente ocupaba estaba fro y vaco. El cuarto estaba casi en total oscuridad, haciendo imposible ver lo ms mnimo. Jourdian se levant, ech dos leos a la chimenea y encendi tres lmparas. Cuando la luz inund el dormitorio, divis una mujer iluminada por la luna, y de pie junto a la ventana. Pero no era Esplendor. Esta mujer tena el pelo castao oscuro y le llegaba algo ms debajo de los hombros. Brillaba un gran nmero de joyas en sus dedos, muecas, orejas y tambin en el cuello. Zafiros, esmeraldas, rubes, diamantes, amatistas... todas las piedras preciosas que poda imaginar. Estaba desnuda, y Jourdian nunca haba visto a una mujer con un pecho tan grande como el suyo. Cuando se acerc a l, esos pesados senos le colgaban del pecho como si fueran dos enormes bolsas rellenas de agua. Se le acerc con toda rapidez y se ech encima de l. Le bes y comenz a dirigir sus caderas hacia las suyas. Maldita sea! Con un rpido movimiento Jourdian se la quit de encima Quin eres?! Soy tu esposa. Jourdian frunci el ceo. Su voz sonaba exactamente como la de Esplendor, pero el pelo, los enormes pechos, el centenar de joyas... Cmo iba a ser Esplendor esta mujer?Cmo...? Magia, de eso se trataba. Qu demonios has hecho con tu pelo? Y qu narices es esto? dijo sealando sus gigantescos pechos. Son pechos. Ya s lo que son, pero de quin son? Son mos. No poda dejar de hacer gestos raros. No son tuyos, y quiero que te desprendas de ellos en este mismo momento! No. No? Qu quieres decir con no? dijo enfadadsimo. No quiere decir no, y eso es lo que yo quiero decir. No, no me voy a librar de mis pechos nuevos. Maldita sea, Esplendor, soy tu marido, y te ordeno que te vuelvas a poner tus otros pechos! Volver a ponerse sus otros pechos? Pareca como si su esposa tuviera una coleccin de pechos de entre los que escoger, y era la cosa ms absurda que jams se haba odo decir! Jourdian... Y recupera adems tu pelo rojizo. Tus largos cabellos rojizos, el mismo pelo que tenas cuando te conoc. Y para tu informacin, pareces un rbol de Navidad profusamente decorado con todos esos adornos que llevas colgando! Esplendor not cmo le caan unas cuantas lgrimas por las mejillas. Los diminutos diamantes hacan un sonido muy agudo cuando caan encima de los zafiros de su collar. Yo... Cre que te gustaba el pelo castao, los pechos grandes y montones de joyas. En cuanto le llegaron sus palabras a los odos, se dio cuenta de por qu haba cambiado de apariencia. Marianna Chesterton...

 Te gustaba. La cortejaste. Incluso hubo un momento en que pensaste en la idea de casarte con ella. Por eso es por lo que quise asistir al baile esta noche, Jourdian. Para verla. Para descubrir qu tena ella que te... Te bes en el baile para demostrarte que no me importaba ninguna mujer aparte de ti. S, es cierto, esposo, y lo lograste. Estoy convencida que ya no albergas ningn tipo de sentimiento por Marianna. Pero lo cierto es que todava no me amas. Crea que si de algn modo te poda agradar ms... Que si poda mejorar... Cuando vi el pelo castao de Marianna, sus enormes pechos y todas sus joyas, cre que todas esas cosas te gustaban. Y pens que si te veas ms satisfecho con mi aspecto exterior, t... te veras ms inclinado a amarme. Hablar sobre amor era la ltima cosa del mundo que Jourdian deseaba hacer. Estaba ms que satisfecho con el aspecto que tenas, Esplendor. Ahora vuelve a ponerte bien. A ser como solas antes de conocer a Marianna. Sus estrellas de magia plateada brillaron ms que sus lgrimas al volver a recuperar su forma original. Por qu no me puedes amar? Qu tengo que te impide sentir esa emocin por m? Jourdian odiaba la pena que perciba en su voz, odiaba sus lgrimas y se odiaba a s mismo por causarle tanto dolor. Girando sobre sus talones, cruz la habitacin hasta un pequeo armario del que cogi una botella llena de coac. Se sirvi una buena dosis en un vaso y se lo bebi de un solo trago. Te he dado todo lo que estaba deseoso de darte, Esplendor. Tienes mi nombre, mis riquezas, mi hogar... No es suficiente que me preocupe por ti? Que te proteja y me encargue de que nada malo te ocurra? Por qu tienes que conseguir mi amor, lo nico que no puedes conseguir? Ella se volvi hacia el fuego, para observar cmo las llamas se retorcan y saltaban, y pens en la idea de que el amor de Jourdian era la nica cosa que podra mantenerla con l para siempre. Tu amor me es mucho ms preciado que cualquier cosa que me hayas dado o que jams puedas darme, Jourdian... No me importa nada tu tan deseado ttulo. De hecho, te amara aunque fueras el hombre ms pobre y ms insignificante del mundo. Y no me importan tus riquezas ni la magnificencia de tu hogar, ni tampoco necesito tu proteccin. Y aunque me alegre de que te preocupes por m, no es suficiente. Quiero tu amor, y no puedo contentarme con menos. Creo que s, Esplendor. No se trata ms que de acostumbrarse... No! Se apart del fuego, con el pelo convertido en una llama resplandeciente que se enredaba por entre sus piernas. Si no consigo tu amor, me ver obligada a volver a Pillywiggin! Una furia ms ardiente que las llamas de la chimenea hizo que arrojara su vaso al otro lado de la habitacin, contra la pared, haciendo un ruido ensordecedor al caer y hacerse pedazos. Se dirigi hacia la chimenea y cogi a Esplendor por los hombros. No me amenaces, Esplendor! Te enteras? Nunca volvers a Pillywiggin. Nunca! Eres mi esposa, la duquesa de Heathcourte, y te quedars conmigo hasta que uno de nosotros llegue al final de sus das! Morir, se dijo Esplendor. Si se quedaba con l un segundo ms tarde despus de que dieran las campanadas de la medianoche del da siguiente, ella morira. Pero, de qu servira decirle que el tiempo que poda pasar con l haba llegado a su fin? O la quera o no. Decirle que se vera obligada a marcharse al da siguiente por la noche no iba a cambiar sus sentimientos. He fracasado. Yo te quiero, pero no he logrado... dej de hablar cuando una idea le abri los ojos de repente No te das cuenta de cunto te amo, verdad, Jourdian? Yo... Nunca te he llegado a demostrar cunto te amo, verdad? Quiz dudas en permitirte quererme porque no tienes motivos para creer que mi amor sea cierto! No tienes pruebas... Quieres dejar de hablar y escucharme? grit Jourdian. T... Te lo demostrar! Sacrificar lo que es ms preciado para que sepas cunto significas para m! En medio de la desesperacin por demostrar la fuerza de sus sentimientos por l, se dio la

vuelta y se lanz hacia el conjunto de herramientas de hierro que haba junto a la pared de la chimenea. Dndose cuenta al instante de sus intenciones, Jourdian se arroj hacia ella, cogindola de la cintura y sujetndola tan slo unos segundos antes de que sus dedos tocaran el hierro. Ests loca? grit, sin permitir que se soltara cuando intentaba escapar En qu demonios ests pensando, Esplendor? Si hubieras llegado a tocar ese hierro habras perdido todos tus poderes! Mejor perder mis poderes que perder a mi esposo. Se dej caer en sus brazos, con una sensacin de derrota que le quitaba toda su fuerza, toda su esperanza, todo su deseo. De inmediato Jourdian la bes, pues saba que si no lo haca se encogera. Pero mientras que su beso le daba toda la energa necesaria para permanecer del tamao humano, se dio cuenta de que su pena an estaba ah. La cogi en sus brazos y la llev hasta la cama. Durmete ahora, Esplendor susurr dejndola sobre el colchn. Qudate conmigo le suplic con el corazn roto al recordar que sta sera su ltima noche con l Aqu en nuestra habitacin. Por favor no te vayas a la otra habitacin en la que has estado durmiendo, Jourdian. Por favor, qudate. De acuerdo. Promtemelo. Te lo prometo. Se ech a un lado para hacerle sitio. Pero l hizo un gesto negativo. Me unir a ti dentro de un momento. Pero me has prometido... Estar aqu mismo, Esplendor. No me voy de la habitacin. Ahora durmete. Cruz la habitacin, volvi a coger la botella de coac y otro vaso y se sent en una silla junto al fuego. Antes de terminar el primer vaso de su bebida, observ que Esplendor se haba quedado dormida. Se qued mirando el fuego, sabiendo que si miraba las llamas durante el tiempo suficiente, se quedara hipnotizado. No quera pensar en Esplendor ahora, ni tampoco quera pensar en el amor. Sencillamente quera sentarse junto al fuego sin pensar en nada. Pero las llamas del hogar no conseguan hechizarle como solan hacerlo. No poda impedir volverse para mirar a la bella muchacha que dorma en su lecho. Se oblig a mirar por la ventana. All, en el cielo nocturno, vio millones de estrellas relucientes, y se pregunt cules le pertenecan. Todas le parecan iguales, y no poda adivinar cules eran las que le concedan sus deseos. Pero saba que Esplendor s lo sabra. Esplendor. Dios, no poda dejar de pensar en ella ni un momento? Pasndose los dedos por el pelo, mir el fuego otra vez, y se oblig a pensar en el trabajo que tendra que hacer al da siguiente Tena que mantenerse al corriente de sus inversiones si quera mantener el poder tras el nombre de Amberville. Al da siguiente comenzara a preparar la construccin de otro astillero en East Riding. Adems tendra que ver los informes concernientes a una mina de cobre que haba en Cornwall y a una fundicin de hierro de Northampton. Hierro. El metal que poda desposeer a un hada de sus poderes. Era intil. No poda dejar de pensar en Esplendor, por mucho que lo intentara. Volvi a la cama. Esplendor estaba desnuda y destapada. Pens en echarle una manta encima, pero se detuvo un momento para contemplar toda su belleza. La suave luz procedente de la chimenea y el resplandor de la vela jugaban sobre su cuerpo, haciendo que su piel pareciera estar hecha de perlas transparentes. Sus espesos rizos cobrizos parecan estar vivos, parecan moverse sobre su plida piel y sobre la colcha de raso de color azul oscuro. Como llamas, como llamas alegres que bailaban al son del vals vea l sus trenzas rojizas, y Jourdian sinti que si las tocaba, el calor que desprendan le abrasara la punta de sus dedos. Detuvo la mirada sobre los ojos de ella. Estaban cerrados y poda ver sus pestaas rojizas a

modo de diminutos abanicos invertidos situados sobre las protuberancias que constituan sus magnficos pmulos. Pero poda verle los ojos con toda claridad. Por lo menos en su imaginacin los vea. Eran como violetas, y sin embargo, las violetas no bailaban como los ojos de Esplendor. Ni tampoco brillaban como brillaban los ojos de Esplendor. Con su alegra tpica, y con los diamantes cuando estaba triste y comenzaba a llorar. En ese momento movi los labios, casi esbozando una delicada sonrisa, y son un suspiro, y despus otro. Jourdian se qued atento escuchando los ruiditos. Y record todas aquellas noches que l haba sentido cmo esos suspiros somnolientos le haban calentado el pecho y los hombros mientras ella dorma junto a l. Dios mo, era tan elegante... incluso mientras no haca nada ms que dormir en la cama. Era una perfeccin frgil, y por un momento le pareci que si le pona la mano sobre el cuerpo, se astillara en millones de estrellas quebradas que nunca ms podran a unirse de nuevo. Pero l saba que estaba hecha de un material ms resistente, Prueba de ello era que haba sobrevivido a tres meses de su mal genio. A su conducta fra y dominante. La culpa y el remordimiento parecan pesarle con fuerza sobre los hombros, y de repente se sinti cansado. Se ech junto a Esplendor, con cuidado, despacio, con el fin de no despertarla de la paz que pareca haber encontrado en sus sueos, y se acerc a ella, sintindola cerca de su pecho, y preguntndose si podra or los fuertes latidos de su corazn. Enterr su rostro entre sus cabellos. Su aroma a flores silvestres, fresco y demasiado dulce para describirlo, le tranquiliz y le envolvi en un abrazo. Memoriz la fragancia, dejndola en su memoria tan marcada que nunca podra olvidarla. Algo duro y pequeo le apret la mejilla. Levantando su rostro ligeramente, vio diamantes esparcidos por todo el colchn y se dio cuenta de que haba estado llorando antes de dormirse. Le bes el cuello, la garganta y por fin los labios. Esplendor, le dijo sin palabras. Y la preciosa dulzura de su nombre le calm hasta quedar profundamente dormido. Cuando Jourdian dej sus aposentos a la maana siguiente, encontr a la seora Frawley por el pasillo. Lady Amberville todava est dormida le dijo al ama de llaves , y no deseo que se la moleste. Est enferma Su Excelencia? La genuina expresin de preocupacin e inters que Jourdian descubri en los ojos de la seora Frawley le hizo sonrer. No, seora Frawley, no est enferma. Sencillamente se encontraba muy cansada. En el piso inferior Jourdian rechaz el desayuno y se dirigi directo a trabajar en su oficina. Puede que no hubiera podido concentrarse en los negocios la noche anterior, pero no deseaba que le volviera a suceder lo mismo esa maana. Y sin que Esplendor le distrajera, estaba seguro de que podra trabajar. Dibuj los planos para construir los astilleros en East Riding y otro en Northumberland. Tambin estudi los informes relativos a la mina de cobre de Cornwall, consider la posibilidad de adquirir una fbrica textil en Manchester y despus ley la correspondencia relativa a sus negocios y propiedades. Con la excepcin de la llegada de Ulmstead que le trajo algo de comer, trabaj sin que le molestaran. La tarde dio paso a la noche, sin que se diera cuenta del tiempo que haba estado trabajando en sus empresas hasta que una llamada en la puerta de su oficina hizo que levantara la mirada y viera el reloj de encima de la repisa de la chimenea. Eran las nueve y media. De inmediato se pregunt dnde poda estar Esplendor y lo que habra hecho todo el da. Una vaga sensacin de preocupacin comenz a invadirle. Son de nuevo la llamada en la puerta. Adelante! Ulmstead entr con un castor en los brazos. La pequea criatura mordisqueaba alegremente uno de los botones de la chaqueta del hombre. Perdneme por interrumpirle el trabajo, Su Excelencia, pero lord Brackett acaba de llegar y solicita verle. Dice que tiene unos asuntos urgentes que discutir y que no puede esperar. Tiene que ver con los huertos de Gloucester. Dnde est lady Amberville? No la he visto en todo el da. Ulmstead levant una ceja y la barbilla al mismo tiempo. Nos ha dado a todos instrucciones estrictas para que no le molestemos mientras trabaja, Su Excelencia. La duquesa as lo ha hecho. Jourdian detect una nota amarga en la voz de Ulmstead y comprendi que su leal

mayordomo estaba enfadado con l por haber ignorado a Esplendor. Haz pasar a lord Brackett, y dile a Lady Amberville que me reunir con ella para cenar en cuanto termine mi reunin. Enseguida, su alteza. Unos momentos despus entr en la oficina Percival, con el turbante negro envolviendo con firmeza su calva cabeza. Heathcourte, estoy preparado para venderte los huertos, y me gustara dejar zanjada la venta esta misma noche. Ya veo Esplendor haba estado en lo cierto, se dijo Jourdian. Exactamente como ella haba dicho, Percival tena muchas prisas por vender los campos frutales. Jourdian no saba el porqu, pero estaba dispuesto a seguir el consejo de su esposa de que los obtuviera por un buen precio Comencemos entonces, de acuerdo, Bramwell? Con la intencin de conseguir todo el dinero que fuera posible por los huertos, Percival discuti por el precio durante momentos que a Jourdian le parecieron una eternidad. Jourdian se mantuvo firme, sin embargo, y Percival al final acept menos de la cuarta parte de lo que l haba pagado por los campos frutales. Firm todos los papeles necesarios a toda prisa. Mi error se acaba de convertir en el tuyo, Heathcourte dobl la copia de la venta y se la meti en el bolsillo Los huertos no valen nada. Jourdian se qued estupefacto. Qu quieres decir con que no valen nada? Percival sonri. Saltamontes, me temo. Una plaga. Debo decir que son unos demonios muy fuertes. No les importa el fro en lo ms mnimo. Esta maana me llegaron noticias de su llegada, y por eso me he apresurado a cerrar este negocio contigo. Jourdian no poda, no iba a creer que Esplendor le hubiera inducido a cometer tal error. Le haba dicho que comprara los huertos y as lo haba hecho. Los campos s merecan la pena. De algn modo no slo iban a sobrevivir a los estragos de los saltamontes, sino que adems prosperaran. Los huertos s merecen la pena dijo con confianza Lo nico que ha pasado es que me has vendido una fortuna por una miseria. Cmo? Otro vistazo al reloj le anunci a Jourdian que eran casi las once. No haba visto a Esplendor en todo el da. Y la echaba de menos. Jourdian se maldijo por no prestar inters por el paradero de Esplendor en todo el da. Despus de dejar a Percival en la oficina, comenz a buscar a la duquesa, sin ningn xito. Y sus criados no tenan ni idea de dnde poda estar. Un extrao presentimiento le sobrevino. Eran las once y media. No era tpico de Esplendor estar hasta tan tarde fuera. Se march de la casa con una gran sensacin de terror. Quiz si cabalgaba por toda la hacienda se la encontrara caminando por la nieve. O, como era un hada, puede que se la encontrara hablando con el Viejo Invierno. Comenz a andar hacia los establos, pero antes de que llegara a ellos, un caballo a galope lleg por el camino. Jourdian! Jourdian vio cmo su primo se bajaba del caballo de un salto y corra hacia l. Emil, qu... Esplendor dijo Emil casi sin aliento Ella... ella... Qu? Qu le pasa? grit Jourdian, sintiendo cmo su temor se iba convirtiendo en un miedo real. Tres meses dijo Emil con los hombros subiendo y bajando por el cansancio Despus de eso se mueren. El amor... Ella no ha conseguido el amor, y ahora se... De qu demonios me ests hablando, Emil? exigi Jourdian. Cogi a su primo por los hombros y le zarande. La hora dijo Emil en un intento desesperado de recuperar el aliento Qu hora es? Medianoche. Se marcha a medianoche, Jourdian! Es ya medianoche? Casi! Pero, en nombre de Dios, qu...

 Las hadas! dijo Emil quitndose las manos de Jourdian de encima Armona me ha contado la historia antes de marcharse a Pillywiggin hace unos minutos. Esplendor se vuelve... Las hadas estn todas reunidas para darle la bienvenida... Las hadas no pueden sobrevivir... La hora de Esplendor ha llegado a su fin! Eres un maldito estpido, Jourdian! Si le hubieras dado tu amor, se habra podido quedar aqu contigo para siempre! Loco de rabia Emil cogi fuerza con el puo y le asest a Jourdian un fuerte golpe en la barbilla. Como no se esperaba el golpe, Jourdian se cay al suelo cubierto de nieve. El dolor y una profunda confusin explotaron en su interior. Te quera, Jourdian! grit Emil Y te rog que la amaras! Armona me lo ha contado todo! Jourdian se puso de pie y se limpi la sangre del corte que tena en la comisura de la boca. Se sac el reloj y vio que eran casi las doce menos veinte. An no comprenda la embarazosa y extraa historia de Emil sobre el amor, Esplendor y la vuelta de esta a medianoche a Pillywiggin, pero lo que s saba era que tena slo veinte minutos para encontrarla. Se dirigi hacia el caballo de Emil, se subi a la silla y volvi a dirigir al cansado animal de vuelta al camino. Al bosque, se dijo. Al bosque cerca del prado donde la haba encontrado. No le haba dicho Esplendor en una ocasin que el reino de su padre se encontraba debajo del suelo de esa arboleda? S. Jourdian dirigi su montura a la velocidad del rayo hacia la espesura. La nieve y algunos pequeos pedazos afilados de hielo le golpeaban el rostro y en el cuello, pero ignor el dolor, el glido viento y la misma posibilidad real de que pudiera no encontrar a Esplendor. Al final vio los rboles y descubri una brillante luz que se mova en medio de las sombras de color negro carbn. Esplendor! Segn el caballo se iba acercando al bosque, la luz se iba haciendo ms intensa, y despus de unos cuantos segundos ms eran tan brillante que Jourdian ya no poda mirarla. Cubrindose los ojos ante una intensidad tan deslumbrante, detuvo su montura y salt al suelo. Esplendor! Estoy aqu, Jourdian. Se baj las manos de los ojos para poder verla, pero la luz cegadora del bosque era sencillamente demasiado intensa para soportarla. No te veo! La luz es demasiado fuerte! Al instante Esplendor ech sus largos y espesos cabellos sobre la cesta que tena en las manos. As. Ya no es tan potente. Abriendo y cerrando los ojos Jourdian dirigi la mirada hacia el sonido de su voz y la vio. Cuando la mir se dio cuenta de que la luz cegadora que haba visto estaba dentro de la cesta que ella tena en las manos. Corri hacia ella, y al hacerlo la nieve, el hielo y las ramas heladas crujan bajo sus botas. Por qu vuelves a Pillywiggin? le grit cogindola de los hombros desnudos Qu es esto de que tienes que marcharte a medianoche? Si no vuelvo morir contest en voz baja pero temblorosa. Morirte? Dej caer las manos de los hombros de ella Qu quieres decir con que te morirs? Esplendor asinti, para tocar con sus dedos despus el corte del labio de l. La herida desapareci. Un hada puede quedarse en el mundo de los humanos slo tres meses. Mis tres meses se terminan a medianoche. Si me quedo ms tiempo perecer. Lo nico que me puede detener aqu... dejar que viva es la magia del amor humano, porque es una magia mucho ms grande de las que se conocen en el reino de las hadas. Jourdian intent tragar saliva, pero no lo consigui. Morir. Morir. Morir Por qu no me lo dijiste? Por qu, maldita sea? Por qu?!

 No habra hecho que me amaras, Jourdian. Y cuando llegu a ti hace tres meses, no saba que querra quedarme. No poda imaginar que me enamorara de ti. No tena intencin de amarte, pero cuando me di cuenta de que lo que faltaba en tu vida era el amor, esa idea se convirti en lo que yo ms deseaba darte. Ante mi ignorancia no consegu comprender que una vez que te amara no querra dejarte. Como l no contestaba, ella busc llenar el tenso silencio. Mira lo que he estado recogiendo murmur sujetando la cesta en alto Una tras otra, todas las estrellas de tus deseos se estaban cayendo del cielo. Pero las he encontrado todas. No quiero hablar sobre las malditas estrellas! T no te vas a ir a ningn sitio esta noche, me oyes? No te lo permitir! Ya es casi medianoche... Ya siento la atraccin de Pillywiggin. La envolvi con sus brazos, pensando que podra contrarrestar la llamada del reino de su padre. La fuerza de tu cuerpo no me puede mantener aqu, Jourdian le dijo Esplendor con ternura nicamente la fuerza de tu corazn es ms poderosa que el poder de las hadas. El glido viento le golpeaba el cuerpo, pero comenz a sudar copiosamente. Esplendor le dijo con una voz que no era ms que un susurro afnico , intenta quedarte. Lucha con este... No puedo. S, s que puedes, maldita sea! No te pueden arrancar de mi lado, por mucho que ellos... Tengo que irme... Ya es la hora. Vio cmo comenzaban a aparecer motas de plata resplandeciente alrededor de su esposa, y vio cmo la rodeaban. Con una mano intent echarlas a un lado, pero cada vez aparecan ms. Y Esplendor comenz a difuminarse. Me quieres, Jourdian? Un ejrcito de emociones le asaltaron el corazn, todas compitiendo por que les prestara toda su atencin. Pero apenas si poda separarlas, y mucho menos definirlas. Jourdian? No me dejes, Esplendor intent abrazarla con ms fuerza, pero su cuerpo perdi toda su sustancia y no era ms que una imagen en sus brazos. Te amo le susurr, dejando caer las lgrimas con tanta rapidez que todo el hombro de Jourdian se cubri de los fragmentos de diamantes No olvides nunca cunto te amo. La magia plateada la arranc de su abrazo y se la llev hacia el bosque. Esplendor! Pero ya no contest. Vio cmo quitaba sus cabellos de la cesta y dejaba escapar sus deseos. Los ech hacia lo alto, hacia el cielo, y su brillo cegador oblig a Jourdian a volverse. Cuando se dio la vuelta para mirarla otra vez, Esplendor se haba marchado. La nica prueba de que hubiera existido alguna vez su esposa era un charco de diamantes y una cesta vaca que haba quedado en medio de un campo nevado iluminado por la plateada luz de la luna.

24
Un grito hizo que Jourdian soltara un alarido lleno de dolor y rabia. Se dio la vuelta buscando la tranquilidad en medio del sueo otra vez. El grito se acerc ms a l, se poda or mejor. Jourdian al final abri los ojos, y lo nico que consigui fue que los rayos de la fuerte luz del sol de media maana le impidieran ver qu haba al otro lado del muro de ventanas. La cabeza le dola, el estmago le haca retorcerse de dolor. Qu demonios le estaba pasando, y dnde demonios se encontraba? Echando un vistazo alrededor se dio cuenta de que estaba en el invernadero, tendido en el suelo entre una verdadera selva de plantas y flores. Haba dos botellas vacas de bourbon junto a l, y comprendi que se haba emborrachado hasta perder la conciencia. Respir despacio y con profundidad, con cuidado para no mover la cabeza, cuyo dolor era inaguantable, al mismo tiempo que intentaba recordar qu era lo que le haba llevado a beber de esa manera tan terrible. Pero no le vena ningn recuerdo a su mente cargada de alcohol. Jourdian! Al reconocer que el grito proceda de Emil, Jourdian se puso en pie como pudo, sujetndose la cabeza y resistiendo las ganas de vomitar que senta en sus entraas. Por el rabillo del ojo vio a Emil entrar en la sala como una fiera. Emil ech un vistazo a su primo y se detuvo. La furia le hizo desear golpear a su primo ms fuerte de lo que lo haba hecho la noche anterior. Has estado aqu toda la noche? Tus sirvientes y yo llevamos buscndote desde el amanecer! Emil, por favor le suplic Jourdian cerrando los ojos y apoyndose en la pared . Deja de gritar. Me siento como si me hubiera pasado por encima toda una manada de elefantes. S bueno y treme a Esplendor, de acuerdo? Un toque suyo y me sentir como nuevo. Esplendor no est aqu, Jourdian. Has bebido tanto como para que se te haya borrado de la mente lo que pas anoche? Jourdian intent comprender lo que su primo le estaba contando, pero ninguna idea lgica llegaba atravesar el dolor que senta en la cabeza. Qu pas anoche? Musit mientras se restregaba las doloridas sienes. Si hubiera credo que servira de algo, Emil habra podido dar una paliza de muerte a Jourdian. Te ha dejado. Tuvo que hacerlo, no te acuerdas? Slo poda quedarse aqu tres meses sin que la amaras. Decidiste no amarla, con lo cual tuvo que regresar a Pillywiggin. Pas un momento bastante largo antes de que las palabras de Emil atravesaran el cerebro nebuloso de Jourdian, pero cuando por fin lleg a comprender lo sucedido, le lleg corno si se tratara de un trueno repentino. Se separ de inmediato de la pared, completamente despierto. Esplendor... Eres un sinvergenza. Se haba ido, pens Jourdian. Esplendor se haba ido para siempre. Una sensacin de culpa le coma por dentro, hacindole sentir una especie de agujero de vaco en su interior. Pero nadie, ni siquiera Emil, iba a conocer hasta qu punto llegaba su tormento. Un sinvergenza desalmado, Jourdian! Me lo debera haber dicho, maldita sea. Saba que slo podra quedarse tres meses, y sin embargo no me dijo... Qu importa eso ahora? Jourdian se dispuso a salir de la sala, con la cabeza an dndole vueltas. Emil le agarr del brazo. Cmo pudiste hacerlo? Lo nico que necesitaba era tu amor... El amor no es algo que se pueda conectar y desconectar como si fuera una mquina! Es que no sentas nada en absoluto por ella? exigi Emil

 Le tena cario. Pero eso no es amor, y eso era todo. No la amabas, o no queras amarla? Insisti Emil con frialdad. Jourdian se puso totalmente recto, ignorando el fuerte dolor de cabeza, e intentando por todos los medios ocultar el dolor de corazn. Una persona se puede hacer a s misma obligar a hacer muchas cosas. Si tengo que hacerlo, me puedo obligar a sonrer cuando no me apetece sonrer. Puedo comer si no tengo hambre, y me puedo forzar a leer y a entender literatura por muy aburrida que sea. Pero no puedo obligarme a amar! O bien amo o no, y aqu termina esta discusin... Esplendor dijo Emil con ternura Te concedi todos los deseos que pediste. Eso son tonteras. Ella... No son tonteras, y t lo sabes. A Jourdian no le importaba la mirada acusadora que vea en los ojos topacio de Emil. Cundo me has odo desear a una mujer que se encoge cuando se ve privada de unos malditos besos? Que tiene que esconderse de un gato por miedo a que se la cene! Que se la traga una nube de bruma cuando se le hieren sus sentimientos? Cundo me has odo desear que mi esposa fuera un hada! Emil ya no poda controlar sus nervios. Dio un empujn a Jourdian en un hombro con toda su fuerza. Que Esplendor fuera un hada dej de molestarte hace muchas semanas! Odiabas estar tan solo, y cuando lleg a ti ya nunca ms estuviste solo! Queras que alguien te comprendiera, que te escuchara, y te confortara, y Esplendor hizo todo eso y mucho ms! T... Y queras una mujer que te amara por lo que eres por dentro. Una esposa que amara a Jourdian Amberville, no al rico y todopoderoso duque de Heathcourte. Esplendor amaba al hombre. No al duque. De nuevo Jourdian se dirigi hacia la puerta. Emil le cerr el camino. Esos deseos tuyos se hicieron realidad, Jourdian, pero todava te quedan algunos que no lo son. Qu hombre no desea ser feliz hasta el da de su muerte? Qu hombre no desea una compaera que le dure toda la vida y que le ame hasta el final? Deberas haber prestado atencin a esos deseos mientras Esplendor todava estaba aqu, primo. Ahora no se te concedern porque la mujer que intent consegurtelos se ha marchado, y ya nunca volver! Totalmente inflexible Jourdian rode a Emil y atraves el umbral de la puerta. Emil le sigui. Te resististe a amarla, Jourdian. Fue tu maldito orgullo lo que te impidi dar rienda suelta a tus emociones. Tu orgullo y tu miedo! Ante ese comentario Jourdian se detuvo. Miedo? grit. S, tu miedo! Tienes miedo de que te pase lo mismo que le ocurri a tu padre! Estuvo a punto de perderlo todo, y t... Te aviso, Emil... Esplendor nunca tuvo la oportunidad de conseguir tu amor, verdad? No podas amarla porque si lo hubieras hecho habras corrido el riesgo de perder todo lo que tanto te has esforzado por conseguir. La fuerza que hay tras tu nombre. El poder que te dan tus riquezas. El podero que hay tras tu ttulo. Esas cosas significan para ti mucho ms que la bella mujer que apareci en medio de tu vida y que te hizo sonrer. Que te hizo rer y que te ofreci su amor a manos llenas. No eres un sinvergenza, Jourdian. Un sinvergenza por lo menos es una persona viva, que respira. T no eres ms que hielo. Un bloque de hielo delicadamente cincelado. Emil hizo un gesto con los hombros. Y ahora, si me perdonas, me marcho para estar con mi esposa. Es una pena que t no puedas hacer y decir lo mismo. Durante las semanas que siguieron a la vuelta de Esplendor al mundo de las hadas, Jourdian apenas comi. Apenas durmi. Trabaj. Hizo que el mundo de los negocios ardiera, y en menos de un mes consigui que no slo la fortuna de Amberville fuera la ms impresionante de Inglaterra, sino que fuera tambin una de las mayores de Europa. Se neg a hablar de Esplendor con nadie, y al trabajar tanto como haca, consigui mantenerla apartada de sus pensamientos. Si alguna vez no lograba mantener su mente libre de

pensar en ella, enseguida lo enterraba. Se jur que la olvidara. Los tres meses que haba pasado con ella se haban terminado. Y los recuerdos de esos meses haban muerto. Hasta que lleg una carta de Gloucester que los resucit. Los huertos se haban salvado de la devastacin y haban logrado recuperarse con fuerza y rapidez, le haba dicho por carta el capataz de los campos. No saba de dnde, pero haba llegado una enorme bandada de pjaros que se haban comido con toda rapidez y gran limpieza, hasta el ltimo saltamontes del ltimo frutal. El capataz aadi que en todos sus aos de experiencia nunca haba visto algo tan extrao como lo haba sido la repentina y oportuna llegada de los pjaros, que no eran todos de la misma variedad, sino que haba muchas especies diferentes. Lo llam milagro. Jourdian lo llam magia. Slo un hada habra podido convencer a una bandada enorme de pjaros para que llevaran a cabo su mandato. Sinti que algo se le abra en su interior. El corazn. Y de l salieron todos los recuerdos y las emociones que haba sepultado dentro. Maldita sea, por qu haba tenido que llegar la desgraciada carta? Se haba sentido bien hasta que lleg! Total y absolutamente bien! Y ahora ya no se encontraba igual. Ahora tena que enfrentarse con unos recuerdos. Para volver a enterrarlos de algn modo. Dejando la carta a un lado se levant de la silla de su escritorio, se meti las manos en los bolsillos y se dirigi a la ventana. La lluvia golpeaba contra los cristales. Hay algunas personas que creen que la lluvia no tiene color... La lluvia es plateada y tornasolada. Tus ojos tienen el color de la plata. Jourdian apret la frente ardiente contra el fro cristal. Pas mucho tiempo antes de que volviera a levantar la cabeza; la lluvia haba cesado y pudo ver el arcoiris en el cielo de marzo. Imagino que nunca te habrs deslizado por un arcoiris, verdad, Jourdian? Esplendor. Su nombre resplandeci a travs de l como si fuera un puado de estrellas. Incluso despus de su vuelta a Pillywiggin sin el amor de Jourdian, segua observndole. Haba salvado sus huertos de la ruina total. Jourdian se volvi de la ventana y mir la silla que haba al otro lado de su escritorio. Cuntas veces se haba sentado Esplendor en esa silla para observarle mientras trabajaba? Nunca me cansara de mirarte. La silla se encontraba vaca ahora. Haba montones y montones de informes econmicos sobre el escritorio; cada uno de esos documentos significaba riquezas. Riquezas. Y ms riquezas. Bueno, haba trabajado mucho para conseguir todas esas riquezas! Y tena todo el derecho a enorgullecerse con sus logros! Pero el dinero no saba lo que l iba a decir antes de que hablara. No se congratulaba con l si estaba contento, no derramaba lgrimas cuando l estaba triste, y nunca se preocupaba si l estaba preocupado. Por primera vez desde haca semanas, Jourdian dej una pila de trabajo inacabado sobre el escritorio. Con las manos an en los bolsillos, sali del despacho y se dirigi al pasillo. Dio la vuelta a la esquina y baj por otro largo vestbulo, al final del cual haba una de las salas de dibujo de la mansin. Esplendor se haba convertido en su esposa en esa habitacin. Se detuvo, mir en el interior de la sala y record las flores que haban decorado el cuarto. Ulmstead haba atrapado un gallo debajo de una de las mesas, y la seora Frawley se haba desmayado. Esplendor llevaba puesta una falda de seda. Te tomo a ti como esposo, y me encargar de regalarte risas y alegra todos los das que est contigo. Dej caer la cabeza, volvi al vestbulo y subi por la gran escalera. Arriba se dirigi hacia su dormitorio. Su dormitorio y el de Esplendor. Pero antes de llegar vio a Tessie salir de otra habitacin que haba al otro lado del hall. La doncella llevaba unas sbanas dobladas en un brazo, y del otro brazo colgaba una cesta. Su Excelencia dijo a modo de saludo. Al aproximarse a ella pens en lo bonita que era. Las marcas de nacimiento de color rojo haban ocultado su belleza, pero ahora, gracias a Esplendor, la dulzura de Tessie resaltaba.

 Hay algo que pueda hacer por su alteza? le pregunt Tessie. Jourdian percibi que a la muchacha le era muy difcil ser amable con l. El resto de sus criados tambin hacan uso de una cortesa fingida. Todos echaban de menos a Esplendor, y lo nico que saban de ella era lo que l les haba dicho: que haba tenido que volver con su familia. Pero no se les escapaba el hecho de que l hubiera tenido algo que ver con su partida. Lord Amberville? Insisti Tessie. No, no necesito nada Iba a abrir la puerta de su dormitorio, pero se detuvo cuando vio la cesta que colgaba del brazo de la doncella. Antes no la haba visto con claridad, pero entonces s. Era la misma cesta que Esplendor tena en sus manos la noche que le haba dejado. La cesta llena de todas las estrellas resplandecientes. Dnde encontraste esa cesta, Tessie? La muchacha la mir. Uno de los jardineros se la encontr en el invernadero, Su Excelencia. Iba a tirarla pero le pregunt si me la poda quedar. Los dedos de Jourdian ardan en deseos por tocar la cesta. Perteneca a la duquesa. Te importara si yo me la quedara? Me encargar de que se te hagan llegar diez iguales. Asintiendo Tessie le entreg la cesta para luego volver a sus deberes. Con la cesta en la mano, Jourdian gir el pomo de la puerta de sus aposentos. No haba estado en la habitacin desde que Esplendor se march. No se haba permitido ni siquiera aventurarse por sus alrededores. La puerta se abri. Dio un paso hacia el interior. Como si fueran una fuerte rfaga de viento, comenzaron a llegarle ms recuerdos. Todava en medio del umbral, mir por todos los lados de la habitacin, recordando todas las plantas que en una ocasin haban salido del mueble y de las paredes; recordando cmo todo lo que haba en el dormitorio, incluso el techo y las paredes, haban sido en una ocasin de color rojo, azul o verde; recordando cmo se encontr con Lady Macbeth en su bao; recordando... Recordando. Cerr la puerta y se dirigi hacia el armario grande. En l descubri su bata de raso prpura. Acercndose la lujosa prenda al rostro, inhal su aroma en un deseo desesperado por detectar la fragancia de Esplendor. Pero haban lavado la bata. Ola a jabn, no a flores silvestres. Volvi a meter la bata en el ropero y se acerc a la cama. Acerc una mano temblorosa y toc la colcha de raso azul. Tu cuerpo era tan bello sobre este azul susurr a los recuerdos que tena de ella Tu piel sobre el azul... igual que una nube en el cielo. Se qued mirando el montn de cojines que haba en el lado izquierdo de la cama, el lado de Esplendor. Se haba echado sobre esos cojines con su maravilloso cabello cobrizo extendido por encima de todos los cojines de raso blanco como la nieve. Cuntas veces la haba amado en esta cama? No poda acordarse, no poda contarlas. Mir hacia arriba, y pens en el techo, acordndose de las veces en que l y Esplendor haban flotado por la habitacin justo cuando acababan las sesiones de amor. Con la msica de Esplendor como acompaamiento. Nunca volvera a flotar por la habitacin. Nunca volvera a escuchar esa magnfica meloda. Toda la magia se haba esfumado. Porque Esplendor se haba marchado. Jourdian, el poco tiempo que he estado contigo significa para m ms que todos los aos que he vivido sin ti. Jourdian intent tragar. Pero no pudo. Tena el corazn en la garganta. Dej la cesta sobre la cama y se ech junto a ella. Una terrible sensacin de soledad se apoder de l. Te estoy haciendo compaa porque una de las cosas que, creo, te hacen sonrer es la sensacin de no estar solo. Vuelve a hacerme sonrer, Esplendor susurr. Tienes una tremenda necesidad de que te reprendan con frecuencia. Dios, se dijo. Qu no dara por orla regaarle por su vena grosera una vez ms. Se qued all echado durante horas, recordando todo lo que poda sobre Esplendor. Haba dormido encima del dosel en una ocasin. No coma nunca animales.

Nunca llevaba sus alas porque limpiarlas resultaba una tarea tediosa. No sola llevar joyas, pero no le haca falta. Es que no eran sus ojos lavanda las joyas ms bellas del mundo? Hablaba con los animales y las plantas, y los comprenda, y se preocupaba por los crisantemos enfermos que haba delante de la mansin. En una ocasin, pens que el placer sensual proceda de la pierna de l. Conoca todas las plantas que crecan en sus propiedades, y tambin saba exactamente dnde crecan. Todas las violetas del bosque, dedaleras, vincapervincas, campanillas blancas... No poda recordar el nombre del resto de las plantas que ella haba mencionado. Haba intentado decrselo, pero l no haba prestado atencin. Le gustaban las gallinas y los conejos, los gatos no. Los besos le daban fuerza. El dolor le haca desaparecer. Lloraba diamantes. Haba viajado hasta China para recuperar una de las estrellas que l haba dejado escapar. Le haba tejido un par de manoplas con sus propias manos. Jourdian bizque; ya no poda ver el dosel, porque la habitacin haba oscurecido de repente. Mir hacia las ventanas y observ que haba cado la noche sobre la campia. Las estrellas brillaban en el cielo. Las estrellas. Con lentitud atrajo la cesta hacia su cuerpo y pas los dedos por su asa tejida. Hace un mes esta misma cesta haba contenido estrellas. Las estrellas de sus deseos. La noche en que se march, Esplendor haba sujetado esta cesta de deseos. Jourdian frunci el ceo al recordar algo ms. Meses atrs se haba sentido terriblemente frustrado y enfadado por no tener duquesa. Haba credo que encontrar a la esposa perfecta iba a ser un objetivo igual de sencillo como todos los que se haba propuesto. Y se haba dicho a s mismo que encontrar una cesta de deseos habra sido mucho ms sencillo. Una cesta de deseos, musit con pena. No slo haba encontrado la cesta de los deseos, sino que tambin haba encontrado a la esposa perfecta. Y haba dejado que se marchara. Lo siento suspir entre sollozos Esplendor, lo siento. Querras que te volviera a hacer rer de nuevo, Mi Excelencia? S dijo S, Esplendor, hazme rer. Pero no se ri, y se pregunt si alguna vez volvera a hacerlo. Durante un mes entero no se haba permitido aceptar que la echaba de menos. Ahora, su confesin se convirti en un rugido que reson por todo el cuarto. Dios, cmo te echo de menos, duende. Tu amor me es mucho ms valioso que nada que me hayas dado o que jams puedas darme, Jourdian.. De hecho, te amara aunque fueras el hombre ms pobre e insignificante del mundo. Jourdian mir por la habitacin y se qued mirando el montn de herramientas de hierro que haba junto a la pared. No te das cuenta de lo profundo que es mi amor, sabes, Jourdian? Te lo demostrar! Sacrificar lo que me es ms preciado para que sepas cunto significas para m! Volvi a verla en su imaginacin. Vio cmo Esplendor se lanzaba de nuevo hacIa las herramientas de hierro. No! Dios, se dijo. No slo poda orla, sino que tambin la vea. Pasndose los dedos por el pelo, se levant de la cama y camin por la habitacin en penumbra, con la cesta colgada de la mano. La luz de la luna entraba por la ventana, y el charco de luz plateada le atrajo. Cuando lleg hasta la ventana, vio las estrellas otra vez. Entre ellas se encontraban sus estrellas. Esplendor las haba vuelto a colocar en el cielo, y saba que seguira guardndoselas. As que todos se haran realidad. Pero no ha sido as susurr No se han hecho realidad. Quiero ser feliz, y no lo soy. Sin ti no puedo. Abraz la cesta. Y comenz a sollozar de nuevo. No intent detenerse. No senta ninguna vergenza. Slo senta dolor, y no crea que fuera algo indigno de un hombre sentirlo. Despus de todo haba perdido a su esposa. Qu hombre no lamentara tal prdida? Vio cmo sus lgrimas caan en la cesta, y al final, despus de tantos aos, comenz a

comprender el tormento que su padre haba sentido tras la muerte de Isabel. Su seora haba amado a su esposa. Y su muerte le haba destrozado. Jourdian conoca hasta dnde llegaba esa angustia. Comprenda la agona tras perder a... Tras perder a... La idea se difumin inacabada en su mente. Jourdian levant la cabeza y mir por la ventana otra vez, pensando en la intensidad que tena el brillo de las estrellas. Barrington haba llorado la muerte de Isabel. La muerte. Esplendor no estaba muerta. Estaba viva en Pillywiggin. Y en ese momento, Jourdian supo que poda recuperarla. El poder de las hadas era fuerte. Pero l conoca una magia mucho mejor.

25
Antes de que Magnus se detuviera del todo en el lmite del bosque, Jourdian se baj del lomo del animal de un salto. Se dirigi a toda prisa hacia el bosque negro que tena delante, y se qued al instante ciego por la oscuridad. Temblando de fro y de excitacin, moder el paso y se oblig a pensar en todo lo que haba odo decir sobre los habitantes diminutos del bosque. Un crculo mgico... Dirigi la mirada hacia el suelo del bosque en penumbra, busc algn rastro de un anillo resplandeciente. Pas mucho rato; la frente le empezaba a gotear con el sudor de la desesperacin, y una sensacin de desesperanza pareci detener el acelerado ritmo de su corazn. Esplendor dijo con la voz apenas ms alta que el movimiento de una nube. No vio nada. No oy nada. Esplendor! Volvi a decir una y otra vez, rompiendo con su grito la paz del bosque silencioso. Al final, despus de que pasaran varias horas, o al menos as le pareci, comenz a percibir cambios misteriosos que se estaban produciendo a su alrededor. La brisa fresca de la noche se hizo ms clida, como si la calentaran los rayos del sol del medioda. Los crujidos de las ramas de los robles, de los abedules y de los sacos se hicieron casi musicales; era como una meloda suave y conmovedora que resonaba como si hubiera cientos de flautas tocando de forma armoniosa. y Jourdian vio unas luces. Entre las hojas humedecidas por la neblina las chispas parecan danzar en un crculo pequeo y perfecto. Estaban all. Haban venido. Las hadas. Qu esperas conseguir viniendo hasta aqu, Trinity? dijo una vocecilla masculina cantando. Jourdian se puso en cuclillas y se esforz por ver si Esplendor se encontraba entre las hadas. No vio nada ms que rayos de luz saltando. Habla ahora, Trinity! exigi la voz. La autoridad que Jourdian perciba en la vocecilla le aseguraba que se trataba del padre de Esplendor, el Rey de Pillywiggin. He venido por tu hija. Mrchate de aqu! No. Te atreves a desobedecerme? Jourdian se dio cuenta del peligro que le rodeaba. El poder de las hadas no deba ser tomado a la ligera. Pero tampoco su propio poder, la magia con la cual iba a conseguir recuperar a Esplendor. Se puso de pie y mir hacia las luces que vea en el suelo. Renete conmigo cara a cara, y no me digas que no puedes, porque s sin ninguna duda que s puedes! El crculo segua formado en el suelo, y las hadas seguan siendo demasiado pequeas para verlas. Quiero ver a Esplendor, maldita sea! Vio cmo las chispas se acercaban en la oscuridad para formar en el suelo una gran bola resplandeciente, y se dio cuenta de que los Diminutos estaban deliberando sobre su exigencia. Sigui un silencio, y despus las luces se volvieron a separar otra vez. Me vers a m primero, Trinity! dijo la voz. Jourdian se ech hacia atrs cuando estall una nube de estrellas en el suelo. El brillo se desvaneci a toda prisa, revelando un ejrcito de hadas desnudas del tamao de

los humanos. Pero Esplendor no se encontraba entre ellas. Quin de entre vosotros es el padre de Esplendor? pregunt Jourdian en voz alta. Un hada hombre muy redondito surgi de entre los otros, con una barba blanca y larga cayndole por todo el cuerpo. Yo soy el Rey Sabidura. Jourdian no perdi tiempo en presentaciones. Dnde est Esplendor? No puedes recuperarla. Ahora mrchate de este lugar. Jourdian se acerc al Rey hada, mostrando en el rostro rasgos claros de testarudez. Volver a tenerla, y no me marchar sin ella. Cmo? El Rey levant una ceja nvea Y cmo piensas recuperarla exactamente? Jourdian mir el rostro presumido del Rey sin miedo. Con magia. Ante esa respuesta, el Rey ech la cabeza hacia atrs y se ech a rer. Muchas de las otras hadas tambin se echaron a rer, haciendo que todas juntas sonaran como un montn de campanillas juntas. Magia? Repiti el Rey Sabidura entre carcajadas. Qu tipo de magia tienes t, humano? Jourdian sonri. Una magia mucho ms grande que la tuya, Tu Majestad. El amor. La asamblea de hadas se qued completamente en silencio... hasta que una voz que Jourdian conoca y amaba rompi el silencio. Jourdian! La vio salir por encima de la multitud que constituan sus sbditos. Esplendor! Vol hasta l, directa a sus brazos abiertos. La abraz, y su delicado aroma a flores silvestres le rode como si fuera un placer profundo nunca visto. Tuve que venir a buscarte le dijo al odo, mientras acariciaba con la mano su pelo cobrizo. Comenzaron a caerle diamantes de los ojos; esper a que su esposo comenzara a hablar de nuevo, con el corazn lleno de esperanza. Esplendor dijo Jourdian , intent olvidar, duende. Trabajando. Llevo trabajando como un loco desde el da que te marchaste. No he dormido por miedo a soar contigo. Yo... Jourdian, deja de hablar... l sonri de lado a lado. Te amo, Esplendor. Mi preciosa, alegre y mgica Esplendor, te amo. La bes en ese momento, con un beso tan lleno de amor que Esplendor comenz a brillar como una estrella. Alto ah! grit enfadado el Rey Sabidura. El beso finaliz al momento. Cmo puedo estar seguro de que amas a mi hija? exigi el Rey Tu declaracin no significa nada para m, Trinity. Debes demostrar tus sentimientos antes de que yo pueda creer que existen. Jourdian asinti enseguida. Devulveme a Esplendor, y despus de un perodo de tres meses la encontrars sana y salva, disfrutando del amor que siento por ella. El Rey Sabidura hizo un gesto negativo con la cabeza. No puedo hacerlo. Ya has pasado tres meses con mi hija, y no te voy a conceder ms tiempo. Lo que es ms, Esplendor es la princesa heredera de Pillywiggin. Su sitio est aqu, en el reino que un da regir. . Padre, por favor suplic Esplendor. Jourdian la apret con fuerza. Estaba a punto de desfallecer, pero se neg a hacerlo. Tena que haber alguna otra manera de convencer al Rey de las hadas del amor que senta por Esplendor. Y de pronto comprendi. Esplendor haba estado a punto de sacrificar su magia por l. Ahora l mostrara lo que era

capaz de sacrificar por ella. Abandonar todo lo que poseo anunci, con la voz clara y alta resonando por entre el frescor y la oscuridad del bosque Mis propiedades, mi fortuna... renunciar a mi puesto en el mundo de los humanos por Esplendor se detuvo un instante, para dar salida despus a unas palabras desde lo ms profundo de su corazn Su Majestad, incluso rechazar mi propio ttulo para que ella pueda retener el suyo. Esplendor se qued boquiabierta. Jourdian, pero no puedes... S puedo dlijo interrumpiendo sus palabras a modo de protesta Y lo har. El crujido de las hojas era lo nico que se poda or cuando todas las miradas se detuvieron en el Rey y todos esperaban escuchar su respuesta. El Rey se qued fijo en Jourdian. La amas susurr La amas de verdad. S dijo Jourdian respondiendo con toda rapidez. El Rey se pas la mano por la barba y se qued meditando un buen rato. Su hija haba conseguido el amor de un humano! Se dijo. Cuntas hadas haban logrado algo parecido? Entonces supongo... comenz a decir esbozando una especie de sonrisa que puedes venirte a vivir a Pillywiggin, Trinity, porque no quiero que se escriba en la historia de las hadas que yo, el Rey Sabidura, se entrometi en el camino del amor. Un grito ensordecedor acall todos los vtores de las hadas. No! chill Esplendor, subiendo la voz por encima de todo el tumulto No, Padre, no voy a aceptar estos trminos! No puedo permitir que Jourdian pierda todo lo que ha tardado tantos aos en levantar! Vivir con l en Heathcourte con o sin tu permiso! El Rey se qued boquiabierto mirando a su hija, sorprendido por la furia y la seguridad de sta. Cmo poda haber sucedido? Esplendor, que era la misma esencia de la bondad y la amabilidad! Nunca haba sido testigo de esta faceta con anterioridad, y slo pudo imaginarse que haba aprendido a ser valiente mientras vivi en el mundo de los humanos. Le gustaba as. Pero an as, no poda permitir que se fuera a vivir entre los humanos. Y qu pasara con el nio que llevaba en su seno? El beb era totalmente necesario para Pillywiggin. Eres la heredera al trono de Pillywiggin, hija ma, y como tal debes aceptar tus obligaciones... Dej de hablar cuando una irrupcin tremenda de estrellas plateadas bajaron del cielo y se instalaron sobre el bosque. Del interior de la magia resplandeciente sali Armona, con los dedos apretando el brazo de Emil. Ambos dirigieron una mirada a Jourdian y a Esplendor, y adivinaron con exactitud lo que haba sucedido. Armona? pregunt el Rey Eres t? S, Padre, soy yo. Pero... pero dnde est tu fuego, hija ma? Nunca te he visto aparecer ni desaparecer sin una explosin de llamaradas. Y quin es este hombre que has trado? Padre dijo Armona en voz baja, mirando a todos los pares de Pillywiggin , no saba que iba a interrumpir una asamblea. Por favor, perdname. El Rey Sabidura frunci el entrecejo. Era Armona esta hada amable y bien hablada? Puedo hablar? le pregunt Armona. Cmo? Mmmmm...S. Me he casado le anunci con lentitud, apretando an ms sus dedos contra el brazo de Emil El primo de Trinity es mi esposo. Cmo? grit el Rey Sabidura muy enfadado. Este es Emil, padre. Es mi marido. Es un placer conocerle, Su Majestad dijo Emil O le puedo llamar padre? El Rey nunca haba conocido tal ira en s mismo. Te has casado sin mi permiso? Amo a Emil, y l me ama a m. Por lo tanto, tengo libertad para quedarme en el mundo de los humanos. Tienes libertad para no hacer nada sin mi permiso! Estoy embarazada, padre sigui diciendo Armona con calma, para impedir que su

padre destruyera la alegra que haba encontrado junto a Emil No llevo slo un beb, sino dos, un nio y una nia. Ante esa respuesta, la furia del Rey se disip. Gemelos? S. El Rey Sabidura se qued mirando fijamente a Emil y Armona, y despus a Esplendor y Jourdian. Qu deba hacer? Se pregunt a s mismo. Ah, las pruebas de la paternidad, pens con tristeza. Y sin su esposa para que le ayudara! Como siempre estaba por ah en alguna de sus misiones, la reina casi nunca estaba disponible cuando surgan problemas con sus hijas. Dndose una especie de masaje en la base del cuello, comenz a pasearse de un lado para otro, hasta que de repente una voz dulce y femenina le detuvo. Sabidura! le llam la voz musical. Mir hacia arriba y descubri una brillante nube plateada. Placer susurr. La reina baj flotando con elegancia hasta la tierra, con el plido y esbelto cuerpo cubierto por el manto espeso de sus cabellos de bano, y con un collar muy pesado brillando como si fuera de perlas. Madre! gritaron Esplendor y Armona. Enseguida se alejaron de sus maridos, se acercaron a su madre y comenzaron a hablar de inmediato. Hijas, por favor suplic la reina Placer Acabo de regresar de mi larga misin y estoy cansada. Pero ante las miradas tan tristes que observ en los rostros de Esplendor y de Armona, cambi de idea. Muy bien dijo sonriendo y acariciando las mejillas de sus hijas Qu noticias tan importantes tenis que darme? Le explicaron todo lo que haba ocurrido en el bosque esa noche, sin omitir ni un solo detalle. Ya veo musit la reina Placer pensativamente cuando terminaron de hablar Sabidura dijo mirando a su esposo con enfado , no ests haciendo honor a tu nombre. Es un problema muy sencillo de resolver, y sin embargo no has conseguido ver la solucin que tienes delante de la nariz! Yo... Yo he hecho lo mejor que... Tus hijas son... Han venido con problemas de mujeres, Placer, y yo soy... Dej de hablar, frunci el ceo y alz la barbilla Seora, no te permito que me hables de esta manera! declar de forma imperiosa Soy el Rey, y t no eres ms que la reina! Y muy arrogante que eres adems, Sabidura. La reina Placer ignor el enfado de su marido con una sonrisa y un gesto con la mano. Con el collar ondeando sobre el pecho desnudo, se qued mirando al hombre con el que Armona se haba casado. Desearas vivir en Pillywiggin? le pregunt acercando una mano para tocar un rizo de sus despeinados cabellos. Emil no tuvo que pensrselo antes de contestar. S, Su Majestad. Dondequiera que est Armona, all estar yo. Satisfecha con la respuesta, la reina dirigi la mirada hacia su hija mayor. Y t, Esplendor, desearas ceder el ttulo de princesa heredera a Armona? S! Se apresur a decir Esplendor S, Madre, le dar mi ttulo encantada, porque yo prefiero ser la duquesa de Heathcourte! La reina asinti. Entonces puedes volver al mundo de los humanos con tu esposo se volvi para mirar a Armona y a Emil Y t, Armona, te quedars en Pillywiggin. Tus hijos nacern y se criarn aqu entre nosotros. Un da sers reina y tu marido ser el prncipe consorte. Oh, madre, de verdad? grit Armona. De verdad. Y Armona, querida, concdele a tu marido su montaa de oro. S que se es uno de sus sueos ms deseados, y no te har dao concederle al menos un deseo. De acuerdo, Madre! S, claro que lo har! Al instante Armona hizo aparecer una inmensa montaa de oro.

La boca de Emil se abri de par en par al ver el monte de riquezas, y pens en el ttulo que recibira un da. Un ttulo, se dijo. Por fin tendra un ttulo! Dios mo, todos los deseos que haba pedido se le haban concedido! Jourdian, ser el prncipe consorte! Y... Y mira mi montaa de oro! Jourdian se ech a rer lleno de alegra al or a su primo. Soy la reina Placer dijo la reina presentndose a sus nuevos yernos. Cuando le hicieron una reverencia, el Rey Sabidura se quej nuevamente. No he visto a ninguno de los dos hacerme a m una reverencia les dijo enfadado. Obedeciendo se volvieron y le hicieron una reverencia. La reina cogi la mano de Emil. Te visit muchas veces cuando eras pequeo, Emil. A m, a m? Sonri y mir a Jourdian. Pero nunca te visit a ti, Trinity. No creas en m. No crea en usted? Repiti Jourdian Yo... Perdneme, Su Majestad, pero no lo entiendo. La reina Placer hizo un gesto negativo con la cabeza. Te desprendas de tus dientes de leche sin preocuparte. Emil pona los suyos debajo de la almohada. Los ojos de Jourdian se abrieron de par en par. Usted... Quiere decir...? Me est diciendo que es el hada de los Dientes? S. La reina Placer levant el collar tan pesado que llevaba, y result ser una cuerda de la que colgaban cientos de dientes resplandecientes. As que crees en m ahora, verdad? Creo en usted, Su Majestad contest Jourdian de inmediato. Y te asegurars de que tu hijo crea en m? No creo que me equivoque suponiendo que el beb vaya a nacer en septiembre. Jourdian asinti. Me asegurar de que mi hijo crea en... crea... Septiembre? Mi hijo? Jourdian dijo Esplendor con suavidad. Le cogi la mano y se la puso sobre su vientre bajo Es cierto, esposo mo. Llevo tu heredero. Y Madre tiene razn. Podremos tener a nuestro hijo en nuestros brazos en septiembre. Durante un breve instante Jourdian no pudo moverse, no poda hablar. Apenas poda respirar. Y entonces, conoci la ms profunda alegra que jams haba sentido. Emil! grit Voy a ser padre! Loco de satisfaccin abraz y levant a Emil en sus brazos. Despus abraz a Armona, a la reina Placer e incluso al Rey Sabidura. Y por fin, con el pecho henchido, se acerc a Esplendor. Cogindola en sus brazos se qued mirndola a sus ojos de color lavanda resplandeciente. El da que te conoc no tena ninguna esperanza en mi corazn de que encontrara la felicidad. Pero apareciste en mi vida y me ofreciste algo con lo que jams haba soado. Yo? Qu es lo que te di? La bes con ternura, con todo su amor. Me diste una cesta de deseos, Esplendor. Y todos se han hecho realidad.

Eplogo
Jourdian observ cmo Esplendor atenda a su recin nacido. Totalmente incapaz de apartar los ojos del milagro que resultaba ser su heredero, sonri con orgullo mientras el beb sorba y tragaba la leche materna.. El beb haba llegado al mundo haca slo dos horas, y el corazn de Jourdian ya estaba repleto de amor. Es perfecto, Esplendor. S, as es, esposo mo. Y es valiente. Ni siquiera llor al nacer. La mayora de los bebs lloran, sabes. Madre me lo dijo Jourdian asinti. Y mira cmo come. Con un apetito as se har muy fuerte. Sabe lo que es bueno para l, y ni siquiera se lo hemos tenido que ensear. Estoy segura de que otras madres tienen que ensear a sus recin nacidos cmo alimentarse. Nuestro hijo ha nacido muy listo. Los orgullosos padres siguieron observando a su hijo como si fuera el nico beb del mundo entero que supiera cmo mamar de un pecho. Unos minutos despus, el beb se qued dormido. Esplendor se lo quit del pecho y lo tendi sobre la almohada de raso blanco y lo puso junto a su cadera. Delicioso, convertido ahora en una cra de chimpanc, acarici la cabecita del beb con un dedo largo y peludo, despus mostr una boca llena de dientes al sonrer. Y Faran, que ahora era un conejillo blanco y regordete con orejas largas y cadas, olisqueaba al beb con su naricilla rosada. Cmo llamaremos a nuestro hijo, Jourdian? pregunt Esplendor mientras acariciaba a Delicioso y a Faran para que los animales no se sintieran celosos ante la nueva llegada. Con cuidado Jourdian se sent en la cama. Su nombre todava no me preocupa, duende Esplendor mir a su marido. Qu te preocupa entonces? Cogiendo la manita diminuta del beb, Jourdian se qued mirando a su hijo durante un rato bastante largo. Crees que se parece ms a ti o a m? Bueno, tiene tus ojos y mis... No es a eso a lo que me refiero, cario. Ah, Jourdian... te ests preguntando si ser totalmente humano o si... Dios mo, marido, te importara mucho si ha heredado los poderes de las hadas? Sonriendo ante su innecesaria preocupacin, Jourdian le bes la punta de la nariz. En absoluto. Slo quiero saber si tendr que comprar un pony o buscar una liblula en uno de los jardines. Echndose a rer con tranquilidad Esplendor volvi a mirar a su hijo y vio cmo se mova sobre la almohada. Se est despertando. Parece como si quisiera llorar. Llorar? dijo Esplendor. Llorar repiti Jourdian. Se quedaron sin respiracin mientras observaban a su hijo. El beb comenz a mover los brazos y las piernas, arrugando la nariz y la frente. La cara se le pona roja, abri la boca y comenz a gimotear. Comenzaron a caer lgrimas de sus rollizas mejillas, y fueron rodando hasta la almohada. Y all, sobre el raso de color blanco, resplandeciendo como si fueran estrellas de deseos en medio del firmamento, apareci un roco de diminutos diamantes.