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REVISIN DE LIBRO

Stucchi Portocarrero S

Revisin de Libro: Gootenberg P. La invencin de la cocana: La historia olvidada de Alfredo Bignon y la ciencia nacional peruana (1884-1890). Lima: Instituto de Estudios Peruanos; 2010. p. 120.
Suele asumirse con el mayor candor que nuestras creencias actuales particularmente aquellas con implicaciones morales o que pretendan tenerlas- deben ser imperecederas y necesariamente aplicables a todo tiempo y espacio. De este modo, no deja de resultar sorprendente para muchos, inclusive para quienes provienen de las canteras del saber cientfico, que existi un tiempo no muy lejano cuando las ahora llamadas drogas ilcitas fueron no solamente legales y plenamente aceptadas en la sociedad, sino inclusive propiciado su uso por exponentes de la medicina oficial. Del mismo modo, puede llamar la atencin que nuestra habitualmente exigua produccin cientfica nacional (y quizs hasta sea generoso con el adjetivo), haya liderado en algn momento el conocimiento mundial en ciertos campos, aunque sea brevemente y en el marco del concepto de excelencia cientfica en la periferia, desarrollado en 1989 por el historiador peruano Marcos Cueto (quien adems prologa el presente libro), para referirse a sorprendentes e innovadores derroteros en investigacin adoptados en sociedades generalmente consideradas subdesarrolladas. Paul Gootenberg profesor de Historia de Amrica Latina en la Universidad de Stony Brook, Nueva Yorknos hace conocer la extraordinaria pero olvidada historia del farmacutico Alfredo Bignon, francs de nacimiento y peruano por adopcin, quien entre 1884 y 1888 produjo una vasta serie de experimentos y publicaciones cientficas acerca de la coca y la cocana, los cuales contribuyeron con el auge posterior de la industria esencialmente peruana de exportacin de la cocana, estimulada orgullosamente por un emergente nacionalismo cientfico. La planta sagrada de los incas haba comenzado a conocer la popularidad en Europa gracias al vino Mariani (mezcla de vino de Burdeos con infusin de coca, inventado en 1863), precursor a su vez de la mundialmente clebre Coca-Cola (1886). Pero fue en 1884 que se identificaron las propiedades anestsicas de la cocana, el alcaloide principal del Erythroxylon coca, captando el inters de compaas farmacuticas como E. Merck o Parke-Davis & Company. Sin embargo, a mediados de la dcada de 1880, el proceso de extraccin e importacin de cocana desde los remotos Andes peruanos, segua siendo demasiado difcil y oneroso. Fue en ese contexto que Bignon se dedic al estudio de la cocana, siendo su ms preciado logro un novedoso y econmico mtodo de precipitacin a querosene que permita obtener el milagroso alcaloide a partir de las hojas frescas, a diferencia del procedimiento original de Niemann de 1860, que requera de hojas secas. Una comisin nombrada para estudiar el mtodo de Bignon en 1885, felicit a aqul por su invento, concluyendo que con el mismo se podra establecer una industria nacional en grande escala, que produjera un valioso artculo de exportacin. No contento con su innovacin, Bignon continu con sus estudios: La cocana y sus sales (1885), Accin fisiolgica de la cocana (1886), Propiedades de la coca y de la cocana (1886), Posologa de la cocana (1886), Sobre una nueva coca del norte del Per (1886), Sobre el valor comparativo de las cocanas (1886), Estudio experimental del antagonismo de la estricnina y la cocana (1886), Sobre la utilidad de la cocana en el clera (1887) y finalmente Soluciones de cocana (1888). Quizs como en el caso de Freud contemporneo suyo- semejante frenes investigacional haya sido influido por un uso personal de la sustancia estudiada. No pas mucho tiempo sin embargo, hasta que la industria farmacutica alemana arrebat a Bignon el liderazgo en la produccin de cocana. En 1885, los farmacuticos peruano-germanos Meyer y Hafemann presentaron su propio mtodo de extraccin del

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Revisin de Libro: Gootenberg P. La invencin de la cocana: La historia olvidada.

alcaloide, casi idntico al de Bignon (explicando tal coincidencia como un extraordinario caso de descubrimientos simultneos). Poco despus, los mismos miembros de la comisin anterior concluyeron en un nuevo informe, que las muestras de Meyer y Hafemann resultaban inmejorables. La asociacin de Meyer con las farmacuticas alemanas Merck, Prss, Schroeder y Dammert, posicion a stas a la vanguardia de la produccin y exportacin de cocana durante la dcada de 1890. Como suele suceder en nuestro perifrico pas, la competencia internacional haba ganado la lucha por el mercado. Victoria efmera, sin embargo; hacia 1915, Occidente ya no vea con tan buenos ojos a la cocana, y los mercados internacionales

de la otrora maravilla andina comenzaron a colapsar, en tanto que la industria local agonizara lentamente hasta su cierre definitivo por decreto supremo en 1949. Como respuesta a la prohibicin, la produccin de cocana devino entonces a partir de la dcada de 1970- en la poderosa red de produccin y comercializacin ilcitas que todos conocemos (y padecemos) en la actualidad. Se pregunta finalmente el autor si los narcotraficantes de hoy seran los lejanos descendientes de la perdida ciencia nacionalista de la cocana de Alfredo Bignon. Y se responde l mismo: Muy probablemente, s.

Santiago Stucchi Portocarrero1

Mdico Psiquiatra. Instituto Nacional de Salud Mental Honorio Delgado-Hideyo Noguchi. Facultad de Medicina Alberto Hurtado, Universidad Peruana Cayetano Heredia. Lima, Per. Rev Neuropsiquiatr 73 (2), 2010 73

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