JOE ABERCROMBIE

TIUL SABIEI
VOLUMUL I

JOE ABERCROMBIE s-a nscut n 1974 n Lancaster, Marea Britanie, i a urmat Universitatea din Manchester, unde a studiat psihologia. A activat apoi n domeniul produciei TV, nainte de a deveni editor de film liber-profesionist. n 2002 a nceput s scrie Tiul Sabiei. Cartea a fost publicat n 2006 n treisprezece ri i a fost urmat de alte dou volume, Before They Are Hanged i Last Argument of Kings (Fr ndurare i Puterea Armelor, n pregtire la Editura Nemira), care au ncheiat trilogia n 2008. Celor patru cititori v tii voi care

Joe Abercrombie THE BLADE ITSELF

SFRIT
Logen se avnt printre copaci, cu picioarele goale alunecnd pe pmntul ud, pe mocirl, pe acele jilave de pin, de-abia mai respirnd, cu sngele pulsndu-i n cap. Se mpiedic i se prvli pe-o parte, ct pe ce s-i despice pieptul cu propria secure i rmase acolo, gfind, cercetnd cu privirea pdurea plin de umbre. Copoiul fusese cu el o clip mai devreme, era sigur de asta, dar acum nu era de zrit. Ct despre ceilali, nici pomeneal. Halal cpetenie, s se piard aa de bieii lui! Ar fi trebuit s caute s se ntoarc, dar pdurea miuna de shanka. i simea micndu-se printre copaci, avea nrile pline de mirosul lor. Undeva, la stnga, i se prea c aude strigte, sunete de lupt, poate. Logen se ridic ncet n picioare, ncercnd s nu fac niciun zgomot. O creang trosni i el se ntoarse dintr-o zvcnire. Vzu o suli ndreptndu-se spre el. O suli necrutoare, venind spre el cu un shanka la cellalt capt. Drace! fcu Logen. Se npusti ntr-o parte, alunec i czu cu faa n jos, apoi se rostogoli prin tufri, ateptnd s simt sulia n spate n orice clip. Se ridic, rsuflnd greu. Zri vrful strlucitor apropiindu-se din nou, se feri, se tr n spatele unui trunchi gros. Arunc pe furi o privire i capul-turtit uier, mpingnd sulia spre el. Logen se ii n partea cealalt, doar o secund, apoi se retrase, fcu un salt pe dup copac i cobor securea, rcnind ct l inea gura. Lama se afund, cu un prit, n craniul shanka. Un noroc, dar, la drept vorbind, Logen era de prere c i se cuvenea puin noroc. Capul-turtit rmase nemicat, privindu-l printre gene. Apoi ncepu s se legene ntr-o parte i-ntr-alta, cu sngele iroindui pe fa. Dup care se prbui ca un bolovan, trgnd dup el securea dintre degetele lui Logen, zvrcolindu-se pe jos, la picioarele lui. Logen ncerc s apuce coada securii, ns, cumva, shanka strngea n continuare sulia n mn i vrful ei se nvrtea n aer. Ah! ip Logen, cnd sulia i crest braul.

Simi o umbr cobornd peste faa lui. Alt cap-turtit. Unul al naibii de mare. Aflat deja n aer, cu braele ntinse. N-avea timp s ia securea. N-avea timp s se fereasc. Gura lui Logen se deschise, dar n-avea timp s spun nimic. Ce s spui ntr-un moment ca acesta? Se prbuir mpreun pe pmntul ud, se rostogolir prin noroi, prin mrcini i crengi rupte, sfiindu-se, lovindu-se cu pumnii i mrind unul la altul. O rdcin de copac l izbi pe Logen n cap, fcndu-i urechile s iuie. Avea un cuit pe undeva, dar nu-i putea aminti unde. Se rostogolir i se rostogolir, n josul povrniului, cu lumea rsturnndu-se i rsturnndu-se iar, cu Logen ncercnd s se dezmeticeasc i, n acelai timp, s-l sugrume pe vnjosul cap-turtit. Erau de neoprit. Pruse o idee istea s-i instaleze tabra lng rp. Era cu neputin s se furieze cineva n sus, pe la spate. Acum, cnd Logen aluneca pe burt pe marginea prpastiei, ideea nu mai prea chiar att de grozav. Minile sale scurmau n pmntul ud. Doar noroi i ace brune de pin. Degetele apucar, apucar nimic. Cdea. Ls s-i scape un scncet mic. Minile i se strnser pe ceva. O rdcin de copac, ieit din pmnt chiar n buza rpei. Logen se legn n gol, gfind, dar nu slbi strnsoarea. Ha! strig el. Ha! Era nc n via. Nu erau de-ajuns cteva capete-turtite ca s-i vin de hac lui Logen Noudegete. ncerc s-i ridice trupul peste margine, dar nu reui. O greutate mare i atrna de picioare. Privi n jos. Prpastia era adnc. Adnc de tot, cu margini abrupte, stncoase. Ici i colo, cte un copac se aga de o crptur, crescnd n neant i rsfirndu-i ramurile n vzduh. Rul vuia undeva dedesubt, grbit i mnios, ap alb, nspumat, mrginit de piatr neagr, coluroas. Perspectiva era, fr ndoial, ct se poate de proast, dar adevrata problem se afla mai aproape. Vnjosul shanka nu se dezlipise de Logen i se legna uor, nainte i napoi, cu minile murdare ncletate n jurul gleznei sale stngi. La naiba! mormi Logen.

Era la ananghie. Mai trecuse, nu-i vorb, prin cteva ncercri i trise s le povesteasc, dar mai ru de-att era greu de nchipuit c se poate. Asta l fcu s se gndeasc la propria-i existen. I se prea acum o via amar, zadarnic. Nu adusese nimic bun nimnui. Plin de violen i durere, presrat doar cu dezamgiri i vitregii. Minile ncepeau s-i oboseasc, braele i ardeau. Vnjosul cap-turtit nu ddea semne c avea s cad prea curnd. Ba chiar i aburcase niel trupul pe piciorul lui. Se opri, ridicnd spre el o privire plin de ur. Dac Logen ar fi fost cel agat de piciorul acelui shanka, foarte probabil ar fi gndit: Viaa mea depinde de piciorul de care m in, mai bine s nu risc nimic. Un om ar prefera s se salveze dect s-i omoare dumanul. Problema era c un shanka nu gndea aa, iar Logen tia asta. Aadar, nu fu foarte surprins cnd acesta i deschise gura imens i i nfipse dinii n gamba lui. Aaaau! mri Logen i scnci i lovi ct putu de tare cu clciul gol, spnd o ran nsngerat n capul de shanka, dar acesta nu-i slbea muctura i, cu ct lovea mai tare Logen cu piciorul, cu att i alunecau minile mai mult pe rdcina cleioas de deasupra. Acum nu mai era prea mult din rdcin de care s se poat ine i, atta ct mai rmsese, prea gata s se rup n orice moment. Logen ncerc s nu se gndeasc la durerea din mini, la durerea din brae, la dinii capului-turtit n piciorul lui. Urma s cad. Nu avea de ales dect ntre a cdea pe stnci sau a cdea n ap i asta era o alegere care, mai mult sau mai puin, venea de la sine. Odat ce te-ai ales cu un lucru de fcut, e mai bine s treci la fapte dect s trieti cu spaima lui. Asta ar fi spus tatl lui Logen. Aadar, i plant piciorul pe suprafaa stncii i, dup o ultim rsuflare adnc, se arunc n gol, cu toat puterea care-i mai rmsese. Simi muctura dinilor descletndu-se, urmat de strnsoarea minilor i, pre de o clip, fu liber. Apoi ncepu s cad. Repede. Marginile rpei goneau pe lng el: piatr cenuie, muchi verde, petice de zpad alb, toate nvlmindu-se n jurul lui.

Logen se rsuci ncet n aer, agitndu-i zadarnic membrele, prea speriat ca s ipe. Vntul nvalnic i biciuia ochii, i umfla vemintele, i smulgea rsuflarea din gur. l vzu pe vnjosul shanka lovindu-se de stnc, n spatele lui. l vzu zdrobindu-se i sltnd i prbuindu-se, mort, fr doar i poate. Era o privelite plcut, dar satisfacia lui Logen fu scurt. Apa se nl s-l ntmpine. l izbi n coast, ca un taur la atac, i smulse aerul din plmni, gndurile din cap, l nghii, trgndu-l la fund, n ntunecimea rece.

PARTEA I
Tiul sabiei incit la acte de violen. HOMER

SUPRAVIEUITORII
Clipocitul apei n urechi. Aceasta fu prima senzaie. Clipocitul apei, fonetul copacilor, ciocnitul rzle i ciripitul unei psri. Logen miji ochii. Lumin, o strlucire nceoat, printre frunze. S fie asta moartea? Atunci de ce atta durere? Toat partea stng i pulsa, ncerc s ia o gur sntoas de aer, se nec, tui, mprocnd ap, scuipnd nmol. Gemu, se rsuci n patru labe i iei din ru, gfind printre dinii ncletai, apoi se rostogoli pe spate, n ml, printre muchii i lemnele putrede de pe mal. Zcu acolo o vreme, cu privirea aintit spre cerul cenuiu din spatele crengilor negre, cu rsuflarea hrindu-i n gtlejul care-l ustura. Sunt nc viu, horci Logen. nc viu, n ciuda tuturor eforturilor depuse de natur, de shanka, de oameni i fiare. Mustind de ap i ntins pe spate, ncepu s rd satisfcut. Un rs strident, glgitor. sta era Logen Noudegete, un supravieuitor. Un vnt rece sufla peste malurile putrede ale rului i rsul lui Logen se stinse ncet. Putea fi el viu, dar s rmn n via, asta era alt chestiune. Se ridic, tresrind de durere. Se cltin pe picioare, sprijinindu-se de cel mai apropiat trunchi de copac. i scoase mlul din nri, din ochi, din urechi. i trase n sus cmaa ud, s cerceteze urmrile. Trupul i era acoperit ntr-o parte de vnti, din cauza czturii. Pete albastre i vineii pe toat ntinderea coastelor. Sensibile la atingere, de bun seam, dar nimic nu prea rupt. Piciorul era un dezastru. Sfiat i plin de snge, de la dinii de shanka. l durea cumplit, dar nc l putea mica destul de bine

i asta era cel mai important. Avea nevoie de el, dac voia s ias din bucluc. nc avea pumnalul n teaca de la cingtoare i fu nespus de bucuros s-l vad. Nu puteai avea niciodat prea multe cuite, dup experiena lui Logen, iar acesta era unul bun, ns perspectiva rmnea tot sumbr. Era pe cont propriu, ntr-o pdure miunnd de capete-turtite. N-avea idee unde se afl, dar putea s urmeze cursul apei. Rurile curgeau toate spre nord, din muni ctre marea de ghea. S urmeze rul spre sud, mpotriva curentului. S urmeze rul i s urce n inuturile nalte, unde shanka nu-l puteau gsi. Era singura lui ans. Avea s fie frig acolo sus, n aceast perioad a anului. Un frig de moarte. i cobor privirea spre picioarele-i goale. Aa-i fusese norocul, s vin shanka tocmai pe cnd era desclat, tindu-i bicile. Nici manta nu avea ezuse lng foc. n felul sta, n-ar rezista n muni nici mcar o zi. Minile i picioarele i s-ar nnegri peste noapte i ar muri, ncetul cu ncetul, nainte ca mcar s ajung la trectori. Asta dac nu murea de foame mai nti. La naiba, murmur el. Trebuia s se ntoarc n tabr. Trebuia s spere c plecaser capetele-turtite, s spere c lsaser ceva n urm. Ceva ce i-ar putea fi de folos s supravieuiasc. Era ngrozitor de mult s spere toate astea, dar n-avea de ales. Niciodat navea de ales. ncepuse s plou atunci cnd Logen gsi locul. O ploaie mrunt, care-i lipea prul de cap, care-i uda hainele pn la piele. Se lipi de un trunchi acoperit de muchi i privi spre tabr, cu inima bubuind, cu degetele minii drepte strnse dureros pe plselele alunecoase ale cuitului. Vzu cercul nnegrit unde fusese focul, nconjurat de vreascuri pe jumtate arse i de cenu clcat n picioare. Vzu buteanul mare pe care ezuser Treicopaci i Dow cnd au venit capetele-turtite. Vzu, risipite prin poian, buci de harnaament rupt i sfiat. Numr trei shanka mori, chircii la pmnt, unul cu o sgeat nfipt n piept. Trei shanka mori, dar nici urm de vreunul viu. Avea noroc. Ca ntotdeauna,

noroc numai ct s supravieuiasc. Totui, se puteau ntoarce n orice clip. Trebuia s acioneze repede. Logen iei n goan dintre copaci, scotocind peste tot. Cizmele erau acolo unde le lsase. Le nh, i le trase pe picioarele ngheate, opind, gata s alunece, n graba lui. Mantaua era i ea acolo, vrt sub butean, sfiat i ponosit n zece ani de vreme vitreg i de rzboi, rupt i cusut, cu o jumtate de mnec lips. Rania i zcea pleotit n tufiul din apropiere, cu lucrurile mprtiate n josul povrniului. Se ghemui, rsuflnd greu, i le arunc pe toate napoi nuntru. O bucat de sfoar, vechea lui pip de lut, cteva fii de carne uscat, ac i a, o plosc ciobit, cu un rest de butur bleotocrind nuntru. Toate bune. Toate folositoare. De o creang atrna o ptur zdrenroas, ud i pe jumtate nnegrit de funingine. Logen o smulse i rnji. Vechiul, mult ncercatul lui ceaun era dedesubt. Culcat pe-o parte, probabil azvrlit de pe foc cu piciorul, n timpul luptei. l apuc strns cu ambele mini. i ddea o senzaie de siguran, de lucru cunoscut, aa ciobit cum era i nnegrit, dup ani de folosin ndelungat. Avea de mult ceaunul acela. l urmase n rzboaie, n lungul drum prin Nord i napoi. Gtiser cu toii n el, mpreun, pe drum, mncaser cu toii din el. Forley, Ursuzul, Copoiul, toi. Logen i roti din nou privirea peste tabr. Trei shanka mori, dar niciunul dintre oamenii lui. Poate c erau nc pe undeva prin preajm. Poate c dac ar risca, dac ar ncerca s-i caute... Nu. Rosti cuvntul ncet, cu glas optit. Nu era att de naiv. Fuseser multe capete-turtite. ngrozitor de multe. Nu tia ct timp zcuse pe malul rului. Chiar dac vreo doi dintre biei reuiser s scape, probabil c au fost vnai i prini de shanka n pdure. Acum nu mai erau dect nite trupuri nensufleite, cu siguran, risipite prin vi. Tot ce putea face Logen era s caute adpost n muni, s ncerce s-i salveze propria via mizerabil. Trebuia s fie realist. Trebuia, orict de dureros era.

 Am rmas doar noi doi, spuse Logen, ndesnd ceaunul n rani i aruncndu-i-o pe umr. Se ndeprt, chioptnd, ct putea de repede, n sus, ctre ru, ctre muni. Doar ei doi. El i ceaunul. Erau singurii supravieuitori.

NTREBRI
De ce fac asta? se ntreb Inchizitorul Glokta, a mia oar, n timp ce nainta chioptnd de-a lungul coridorului. Pereii erau tencuii i vruii, dei nu foarte de curnd. Locul avea un aer nvechit i un miros jilav. Nu existau ferestre, cci culoarul se afla adnc sub pmnt, i felinarele aruncau umbre alene plutitoare n fiecare cotlon. De ce-ar vrea cineva s fac asta? Paii lui Glokta rsunau ritmic pe pietrele murdare ale pardoselii. Mai nti tocnitul ncreztor al clciului drept, apoi bocnitul bastonului, urmat de interminabila trial a piciorului stng, cu obinuitele junghiuri n glezn, genunchi, fese i spate. Toc, boc, durere. Acesta era ritmul mersului su. Monotonia slinoas a coridorului era ntrerupt din cnd n cnd de cte o u grea, ferecat i zvort cu fier ruginit. Odat, lui Glokta i se pru c aude un strigt nbuit de durere n spatele uneia dintre ele. M ntreb ce biet ntru o fi fiind interogat acolo. De ce crime e vinovat sau nevinovat. Ce secrete sunt smulse, ce minciuni sunt strpunse, ce trdri scoase la lumin. ns nu apuc s fac asta mult timp. Fu ntrerupt de scri. Dac lui Glokta i s-ar fi oferit ocazia s tortureze un om la alegere, oricare, cu siguran s-ar fi oprit asupra inventatorului scrilor. Pe cnd era tnr i admirat de toat lumea, nainte de nenorocire, nici mcar nu le observase vreodat cu adevrat. Le cobora din dou n dou i-i vedea voios de drum. Acum se isprvise. Sunt pretutindeni. Chiar n-ai cum s schimbi etajul fr ele. Iar la coborre e mai ru dect la urcare, sta e lucrul de care oamenii nu-i dau seama niciodat. Cnd urci, nu cazi de obicei att de mult. Cunotea bine irul acesta de trepte. aisprezece la numr, tiate din piatr neted, puin uzate ctre mijloc, uor umede, ca tot ce se afla acolo, jos. Nu exista balustrad, nimic de care s te ii. aisprezece dumani. O adevrat provocare. i luase mult timp lui Glokta s elaboreze cea mai puin dureroas metod de a cobor scrile. Mergea ntr-o parte, ca un crab. Mai nti bastonul, pe urm piciorul stng, apoi dreptul, cu o durere

mai mare dect cea obinuit atunci cnd stngul i prelua greutatea, nsoit de un junghi persistent la gt. De ce trebuie s m doar gtul cnd cobor scrile? Oare gtul mi preia greutatea? Oare? ns durerea nu putea fi tgduit. Glokta se opri cu patru trepte nainte de a ajunge jos. Aproape le nvinsese. Mna i tremura pe mnerul bastonului, piciorul stng l durea cumplit. i atinse gingiile cu limba, acolo unde cndva se aflaser dinii din fa, inspir adnc i pi nainte. Glezna i ced cu o smucitur ngrozitoare i Glokta plonj n gol, contorsionndu-se, cltinndu-se, cu mintea un cazan de oroare i disperare. Se mpiedic de urmtoarea treapt ca un om beat, zgriind cu unghiile zidul neted i lsnd s-i scape un ipt ngrozit. Idiotule, idiot nenorocit! Bastonul bocni pe podea, piciorul schilod se lu la trnt cu pietrele i Glokta se pomeni jos, prin cine tie ce miracol nc n picioare. i iat-l. Acel oribil, minunat, prelung moment dintre strivitul degetului i senzaia de durere. Ct de mult mai am pn cnd o s apar durerea? Ct de puternic va fi, atunci cnd va veni? Gfind, cu gura deschis, la baza scrii, Glokta simea fiorul ateptrii. Iat-o c vine... Agonia era de nedescris, un spasm mistuitor n susul coastei stngi, de la laba piciorului pn la maxilar. i miji ochii nlcrimai, i aps mna dreapt peste gur, att de puternic, nct ncheieturile degetelor i trosnir. Puinii dini pe care i mai avea scrnir cnd i nclet flcile, ns un geamt subire, ntrerupt, tot i uier din gtlej. ip sau rd? Cum s-mi dau seama? Respira fornind greoi, pe nas, cu bulbuci nindu-i n palm, cu trupul contorsionat tremurnd n efortul de a rmne n picioare. Spasmul trecu. Glokta i mic precaut picioarele, unul cte unul, testnd pagubele. Gamba i era n flcri, laba piciorului amorit, gtul i pria la fiecare micare, trimindu-i mici nepturi ticloase de-a lungul irei spinri. Binior, n mprejurrile date. Cu o sforare, se aplec i i nh bastonul ntre dou degete, se ridic din nou, i terse bulbucii i lacrimile cu dosul palmei. Foarte palpitant. Mi-a plcut? Pentru cei mai muli oameni, scrile sunt o chestiune

banal. Pentru mine, o aventur! Porni chioptnd de-a lungul coridorului, chicotind ncetior n sinea lui. nc pstra umbra unui zmbet cnd ajunse n dreptul uii sale i intr cu pai trii. O cutie alb, sordid, cu dou ui fa n fa. Tavanul era prea scund ca s fie confortabil, odaia prea puternic luminat de lmpi strlucitoare. Dintr-un col se strecura umezeala i mortarul era npdit de bici care se scorojeau, ptate de mucegai negru. Cineva ncercase s tearg o pat alungit de snge de pe perete, dar nu se strduise nici pe departe ndeajuns. Practicianul Frost sttea n cellalt capt al camerei, cu braele-i vnjoase ncruciate peste pieptu-i vnjos. l salut din cap pe Glokta, cu toat cldura unei pietre, iar Glokta i rspunse n acelai fel. ntre ei se afla o mas zgriat, ptat, prins n podea i flancat de dou scaune. Un brbat gras, gol puc, sttea pe unul dintre ele, cu minile legate strns la spate i cu un sac maro de canava pe cap. Rsuflarea sa iute, nbuit, era singurul sunet din ncpere. Era frig, aici, jos, ns omul asuda. Aa ar fi i cazul. Glokta chiopt ctre cellalt scaun, i sprijini cu grij bastonul de marginea mesei i, ncet, precaut, se chinui s se aeze. i ntinse gtul spre stnga i spre dreapta, apoi i ls trupul s alunece ntr-o poziie ct de ct comod. Dac lui Glokta i s-ar fi oferit ocazia s strng mna unui om, oricare, cu siguran l-ar fi ales pe inventatorul scaunelor. Mi-a fcut viaa aproape suportabil. Frost iei n tcere din colul su i apuc partea de sus a sacului ntre patru degete crnoase i palide i degetul mare, alb i butucnos. Glokta ddu din cap i practicianul smulse sacul, lsndu-l pe Salem Rews clipind n lumina violent. O fa mic, urt, ticloas, de porc. Porc urt i ticlos ce eti, Rews. Porc dezgusttor. Eti gata s mrturiseti chiar acum, pun rmag, gata s vorbeti i iar s vorbeti, fr ntrerupere, pn cnd ne apuc sila pe toi. Avea o vntaie mare i ntunecat pe obraz i o alta pe maxilar, deasupra brbiei duble. Cnd ochii nlcrimai i se obinuir cu lumina, omul l recunoscu pe Glokta, aflat n faa lui, i chipul i se umplu dintr-odat de speran. O speran van i trist.

 Glokta, trebuie s m ajui, scnci el, aplecndu-se att ct i permiteau legturile i bolborosindu-i vorbele ntr-o disperat, mormit nvlmeal. Sunt acuzat pe nedrept, tii asta. Sunt nevinovat! Ai venit s m ajui, nu-i aa? Tu eti prietenul meu! Ai influen aici. Suntem prieteni, prieteni! Ai putea spune ceva n sprijinul meu! Sunt un om nevinovat, acuzat pe nedrept! Sunt... Glokta ridic mna, cernd linite. Se uit o clip la chipul cunoscut al lui Rews, de parc nu l-ar mai fi vzut pn atunci. Apoi se ntoarse ctre Frost: Ar trebui s-l cunosc pe omul acesta? Albinosul nu rspunse. Partea de jos a feei i era ascuns de masca lui de practician, iar jumtatea de sus nu trda nimic. Se uita int, fr s clipeasc, la prizonierul din scaun, cu ochii si roz, mori ca ai unui cadavru. Nu clipise de cnd intrase Glokta n ncpere. Cum poate face asta? Sunt eu, Rews! uier grsanul, cu glasul ridicndu-se treptat ctre panic. Salem Rews, m cunoti, Glokta! Am fost cu tine n rzboi, nainte de... tii tu... suntem prieteni! Noi... Glokta ridic mna din nou i se ls pe spate, lovindu-i cu unghia unul dintre puinii dini pe care-i mai avea, ca i cum ar fi fost cufundat n gnduri. Rews. Numele mi sun cunoscut. Un negustor, un membru al Ghildei Pnzarilor. Un om bogat, de bun seam. Acum mi amintesc... Glokta se aplec, fcnd o pauz, pentru efect. A fost un trdtor! A fost luat de Inchiziie, proprietile iau fost confiscate. Vezi tu, a conspirat s se sustrag de la plata drilor ctre rege. Gura lui Rews atrna deschis. Drile regelui! ip Glokta, lovind cu palma n mas. Grsanul se holba la el, cu ochii mrii, trecndu-i limba peste un dinte. Dreapta sus, al doilea din spate. Dar unde ne sunt manierele? ntreb Glokta, fr s se refere la cineva anume. Poate c noi ne-am cunoscut cndva sau nu, dar nu cred c ie i asistentului meu vi s-au fcut prezentrile cuvenite. Practiciene Frost, salut-l pe acest grsan. Fu o lovitur cu palm, dar suficient de puternic s-l arunce pe Rews din scaun. Acesta trosni, dar rmase locului. Cum se poate una ca asta? S-l dobori la pmnt, dar s lai

scaunul n picioare? Rews se rchir horcind pe jos, cu faa lipit de dale. mi amintete de o balen pe uscat, remarc Glokta absent. Albinosul l nh pe Rews de sub bra i l trase n sus, azvrlindu-l napoi n scaun. Sngele i iroia dintr-o tietur la obraz, dar ochii si de porc erau tioi acum. Loviturile i fac pe cei mai muli oameni s se nmoaie, dar pe unii i oelesc. Nu la fi crezut niciodat pe acesta un om dur, dar viaa e plin de surprize. Rews scuip snge pe tblia mesei. Ai mers prea departe de data asta, Glokta, o, da! Pnzarii sunt o ghild onorabil, avem influen! Nu vor tolera aa ceva! Sunt un om cunoscut! Chiar n clipa asta, soia mea trebuie c trimite o petiie regelui, s-mi acorde o audien! A, soia ta! Glokta zmbi trist. Soia ta e o femeie foarte frumoas. Tnr i frumoas. M tem c, poate, prea tnr pentru tine. M tem c a profitat de ocazie ca s scape de tine. M tem c ne-a adus registrele tale. Toate registrele. Rews pli. Ne-am uitat prin acele registre. Glokta fcu semn ctre un morman imaginar de hrtii spre stnga. Ne-am uitat i prin registrele din vistierie fcu semn ctre un alt teanc spre dreapta. Imagineaz-i ce surpriz am avut cnd n-am reuit s potrivim cifrele. i au mai fost i vizitele nocturne ale angajailor ti la depozitele din cartierul vechi, micile corbii nenregistrate, plile ctre oficiali, documentele falsificate. Mai trebuie s continui? ntreb Glokta, cltinnd din cap, cu profund dezaprobare. Grsanul nghii n sec i i linse buzele. n faa prizonierului erau aezate un condei, cerneal i hrtiile confesiunii, acoperite minuios cu scrisul frumos i ngrijit al lui Frost, ateptnd doar semntura. Am s-l prind, chiar aici i acum. Mrturisete, Rews, opti ncetior Glokta i pune capt fr dureri acestei afaceri regretabile. Mrturisete i numetei complicii. tim deja cine sunt. Ne va fi tuturor mai uor. Nu vreau s te rnesc, crede-m, nu-mi va face nicio plcere. Nimic nu-mi va face. Mrturisete. Mrturisete i vei fi cruat. Exilul n Englia nu e att de ru cum ar vrea unii s te fac s

crezi. Mai exist i acolo plceri ale vieii i satisfacia unei zile de munc cinstit, n slujba regelui tu. Mrturisete! Rews se uita int n podea, lingndu-i dintele. Glokta se ls pe spate i oft: Sau nu, zise el, i atunci pot s-mi aduc instrumentele. Frost fcu un pas nainte, umbra lui masiv cznd peste faa grsanului. Cadavru gsit plutind lng docuri, opti Glokta, umflat de apa mrii i mutilat oribil... imposibil... imposibil de recunoscut. E gata s vorbeasc. E gras i copt i gata s explodeze. Oare rnile au fost induse nainte sau dup moarte? ntreb el, plin de verv, tavanul. Oare decedatul a fost brbat sau femeie? Glokta ridic din umeri. Cine poate spune? Se auzi o btaie puternic n u. Faa lui Rews se nl brusc, plin din nou de speran. Nu acum, fir-ar s fie! Frost se duse la u i o ntredeschise puin. Avu loc un schimb de replici. Ua se nchise. Frost se aplec, optindu-i lui Glokta la ureche: Ete Teverar, veni bolboroseala peltic, din care Glokta nelese c la u era Severard. Deja? Glokta zmbi i cltin din cap, ca i cum ar fi fost o veste bun. Faa lui Rews se pleoti puin. Cum se poate ca unui om care s-a ndeletnicit cu tinuirea s-i fie imposibil s-i ascund emoiile n ncperea asta? Dar Glokta tia cum: E greu s-i pstrezi calmul cnd eti speriat, neajutorat, singur, la mila unor oameni fr pic de mil. Cine s tie asta mai bine dect mine? Oft i, pe tonul cel mai plictisit de lume, ntreb: Vrei s mrturiseti? Nu! Sfidarea revenise n ochii de porc ai prizonierului. i susinu privirea, tcut i atent, sugndu-i dintele. Surprinztor. De-a dreptul surprinztor. i sta e abia nceputul. Te scie dintele la, Rews? Nimic legat de dini nu-i era strin lui Glokta. Propria lui gur fusese lucrat de cei mai buni. Sau cei mai ri, depinde cum priveti lucrurile. Se pare c trebuie s te las acum, dar, ct voi fi plecat, am s m gndesc la dintele la. Am s chibzuiesc foarte bine ce-i de fcut cu el. Glokta i apuc bastonul: Vreau s te gndeti la mine cu gndul la dintele tu. i mai vreau s te gndeti foarte bine s semnezi mrturisirea. Glokta se ridic n picioare cu greu, scuturndu-i piciorul dureros. Dar cred c s-ar putea s

reacionezi bine la o mam de btaie, aa c am s te las n compania Practicianului Frost, pre de o jumtate de or. Gura lui Rews deveni un cerc tcut de uimire. Albinosul ridic scaunul cu grsan cu tot i l rsuci ncet. Este, fr doar i poate, cel mai bun la treburile de felul acesta. Frost scoase la iveal o pereche de mnui roase din piele i ncepu s i le trag tacticos pe minile albe, mari, deget dup deget. i-a plcut ntotdeauna s ai ce-i mai bun din orice, nu-i aa, Rews? Glokta se ndrept ctre u. Ateapt, Glokta! strig Rews peste umr, cu glas tnguitor. Ateapt...! Practicianul Frost puse o mn nmnuat peste gura grsanului i i ridic un deget la masc: Thhhhhhhh, fcu el. Ua se nchise cu un clic. Severard se sprijinea de peretele coridorului, cu un picior proptit pe tencuiala din spatele lui, fluiernd distonant sub masc i trecndu-i o mn prin pru-i lung, rsfirat. Cnd Glokta iei pe u, Severard i ndrept spatele i fcu o scurt plecciune i, judecnd dup ochi, era limpede c zmbea. El zmbete mereu. Superiorul Kalyne vrea s v vad, spuse el cu accentul su grosolan, trivial, i cred c nu l-am vzut niciodat mai furios. Severard, bietul de tine, trebuie c eti ngrozit. Ai lada? Da. i ai luat din ea ceva pentru Frost? Da. i ceva i pentru soia ta, sper. O, da rspunse Severard, cu ochii zmbind mai mult ca oricnd. Soia mea va fi rsfat. Dac o s-mi iau vreodat una. Bun. M grbesc s rspund chemrii Superiorului. Dup ce stau cinci minute cu el, intr cu lada. S nvlesc pur i simplu n birou? Nvlete i njunghie-l, din partea mea. Treaba e ca i fcut, Inchizitorule. Glokta cltin din cap, se ntoarse, dup care se rsuci napoi.

 S nu-l njunghii de-adevrat, Severard, bine? Practicianul zmbi cu ochii i vr n teac respingtorul cuit. Glokta i ridic privirea n tavan, apoi se ndeprt chioptnd, cu bastonul bocnind pe dale, cu piciorul zvcnind. Toc, boc, durere. Acesta era ritmul mersului su. Biroul Superiorului era o ncpere spaioas i somptuos mobilat din partea de sus Casei ntrebrilor, o ncpere n care totul era prea mare i prea extravagant. O fereastr imens, cu vitralii, domina un perete placat cu lemn, oferind o vedere peste grdinile ngrijite, din curtea de dedesubt. Un birou la fel de imens i bogat ornamentat se afla n mijlocul covorului viu colorat, adus din vreun loc cald i exotic. Capul unui animal fioros, din vreo regiune rece i exotic, era instalat deasupra impuntorului emineu de piatr, n care mocnea un foc minuscul, meschin, gata s se sting. Persoana Superiorului Kalyne fcea ca biroul s par mic i mohort. Imens, rumen la fa, bine trecut de cincizeci de ani, compensase peste msur prul rrit printr-o pereche de impresionani perciuni albi. Era considerat o prezen nfricotoare chiar i n interiorul Inchiziiei, ns pe Glokta nul mai speria nimic, i amndoi tiau asta. n spatele mesei de scris se afla un scaun mare i luxos, dar Superiorul se plimba de colo-colo, ipnd i dnd din mini. Glokta era aezat pe ceva care, dei scump, fr ndoial, fusese evident conceput pentru a-l face pe ocupantul su s se simt ct mai incomod posibil. Dar nu m deranjeaz prea mult. Incomod mi-e tot timpul. Se amuza imaginndu-i capul lui Kalyne instalat deasupra emineului n locul celui al fiorosului animal, n timp ce Superiorul tuna i fulgera. Seamn cu emineul lui ca dou picturi de ap, marele ntru. Arat impresionant, dar n interior nu gseti mare lucru. M ntreb cum ar reaciona la un interogatoriu. A ncepe cu acei perciuni ridicoli. ns faa lui Glokta era o masc de atenie i respect. Ei, bine, Glokta, ai ntrecut msura de data asta, schilod nebun! Cnd vor afla, pnzarii te vor jupui!

 Am ncercat jupuitul. Gdil. La naiba, ine-i gura i zmbete. Dar unde e tolomacul la de Severard? Am s pun s-i ia pielea de pe el cnd ies de-aici. O, da, bun, foarte bun, Glokta, m prpdesc de rs. i sustragerea de la drile regelui? Superiorul cobor spre el o privire fioroas, cu perciunii zburlindu-se. Drile regelui! rcni el, mprocndu-l pe Glokta cu saliv. Toi fac asta! Pnzarii, negustorii de mirodenii, toi! Orice ntru blestemat care are o corabie! Dar a fost att de fi, Superior Kalyne. A fost o insult la adresa noastr. Am simit c trebuie s... Ai simit? Kalyne era rou la fa i tremura de furie. i sa spus explicit s te ii departe de pnzari, departe de negustorii de mirodenii, departe de toate ghildele mari! Superiorul msura camera n lung i-n lat, cu i mai mare vitez. Ai s-i uzezi covorul n ritmul sta. Marile ghilde vor trebui s-i cumpere altul nou. Ai simit, da? Ei, bine, va trebui s mearg napoi! Va trebui s-l eliberm, iar tu va trebui s simi cum e s-i ceri scuze n genunchi. E o dezonoare cumplit. M-ai fcut s cad n ridicol. Unde se afl acum? L-am lsat cu Practicianul Frost. Cu animalul la gngav? Superiorul, disperat, ncepu si smulg prul din cap. Ei, bine, asta este, nu-i aa? Acum va fi o ruin. Nu-l mai putem trimite napoi ntr-un asemenea hal! Eti terminat, Glokta! Terminat! M duc direct la Arhilector! Direct la Arhilector! Ua imens fu dat n lturi cu piciorul i Severard intr agale, ducnd un cufr de lemn. La anc. Superiorul se holb, fr grai, cu gura cscat de furie, cum Severard l arunc pe birou, cu o bufnitur i un zornit. Ce naiba nseamn... Severard deschise capacul i Kalyne vzu banii. Toi banii aceia ncnttori. Se opri n mijlocul peroraiei, cu gura nepenit n timp ce articula urmtorul sunet. Pru surprins, apoi nedumerit, pe urm prudent. i strnse buzele i se aez ncet. Mulumesc, Practician Severard, spuse Glokta. Te poi retrage. Superiorul i mngie gnditor perciunii, n timp ce Severard iei cu pai mari, iar faa i reveni treptat la obinuita

nuan de roz. Confiscai de la Rews. Acum proprietatea Coroanei, desigur. M-am gndit c trebuie s vi-i dau, fiind superiorul meu direct, ca s-i putei preda la vistierie. Sau ca s-i cumperi un birou mai mare, lipitoare ce eti. Glokta se aplec, punndu-i minile pe genunchi. Ai putea declara, poate, c Rews a mers prea departe, c a fost nevoie s i se pun ntrebri, c trebuia dat un exemplu. Nu putem fi vzui stnd cu minile n sn, n definitiv. Am s bag n speriei marile ghilde, ca s stea la locul lor. Am s le bag n speriei i poi s storci mai multe de la ei. Sau ai putea s le spunei oricnd c sunt un schilod nebun i s m nvinuii pe mine pentru cele ntmplate. Superiorului ncepea acum s-i plac, Glokta i ddea seama. ncerca s n-o arate, dar perciunii i tremurau la vederea bnetului. Bine, Glokta. Bine. Foarte bine. ntinse mna i nchise cu grij capacul cufrului. Dar dac-i mai trece prin cap s mai faci vreodat aa ceva... vorbete mai nti cu mine, fii bun. Nu-mi plac surprizele. Glokta se for s se ridice n picioare i se ndrept ontc spre u. O, i nc ceva. Glokta se ntoarse anevoie. Kalyne l privea sever pe sub sprncenele-i mari, fabuloase. Cnd merg s m ntlnesc cu pnzarii, trebuie s iau cu mine mrturisirea lui Rews. Glokta zmbi larg, dezvluind prpastia din locul dinilor si din fa. Asta n-ar trebui s fie o problem, Superior Kalyne. Kalyne avusese dreptate. Rews n-ar fi avut cum s se ntoarc n starea n care era. Avea buzele sparte i pline de snge, coastele pline de vnti care se nnegreau, capul czut ntr-o parte, faa tumefiat, aproape de nerecunoscut. Pe scurt, arat ca un om gata s mrturiseasc. Nu-mi nchipui c i-a plcut ultima jumtate de or, Rews. Nu-mi nchipui c i-a plcut deloc. Poate c a fost cea mai rea jumtate de or din viaa ta, dar n-a putea spune asta cu certitudine. Dar m gndesc la ce avem aici pentru tine, iar tristul adevr e c... asta e cam tot ce e mai bun. Aa e n

nalta societate. Glokta se aplec, apropiindu-i faa la doar civa centimetri de terciul nsngerat al nasului lui Rews. Practicianul Frost e o copili pe lng mine, opti el. E un pisoi. Dup ce ncep eu cu tine, Rews, ai s te gndeti la asta cu nostalgie. Ai s m implori s-i acord o jumtate de or cu practicianul. Pricepi? Rews nu scotea niciun sunet, n afar de aerul ce-i uiera prin nasul spart. Arat-i instrumentele, opti Glokta. Frost se apropie i, cu un gest teatral, deschise o cutie lustruit. Era o adevrat oper de art. Cnd capacul fu dat la o parte, numeroasele tvi din interior se ridicar i se deschiser ca un evantai, etalnd uneltele lui Glokta n toat nspimnttoarea lor mreie. Erau acolo lame de toate formele i dimensiunile, ace curbate i drepte, sticle cu ulei i acid, cuie i urubelnie, clame i cleti, ferstraie, ciocane, dli. Metalul, lemnul i sticla sclipeau n lumina strlucitoare a lmpii, toate lustruite ca oglinda i ascuite ucigtor. O umfltur mare, purpurie, nchisese complet ochiul stng al lui Rews, dar cellalt sget instrumentele cu privirea: ngrozit, fascinat. Funciile unora dintre ele erau oribil de evidente, funciile altora, oribil de obscure. Care l sperie mai mult? Vorbeam despre dintele tu, pare-mi-se, murmur Glokta. Ochiul lui Rews se ridic brusc, uitndu-se la el. Sau ai vrea s mrturiseti? Al meu e, iat-l cum cedeaz. Mrturisete, mrturisete, mrturisete, mrturisete... Se auzi o btaie puternic n u. Fir-ar s fie, iari! Frost ntredeschise puin ua i urm un schimb de replici optite. Rews i linse buza umflat. Ua se nchise, albinosul se aplec, s-i opteasc lui Glokta la ureche. Ete Ahi'ectolu. Glokta nghe. Banii n-au fost de ajuns. n timp ce m triam napoi din biroul lui Kalyne, ticlosul btrn m raporta Arhilectorului. Oare sunt terminat? Simi un fior vinovat la gndul acesta. Ei, bine, am s m ocup mai nti de porcul sta gras. Spune-i lui Severard c vin imediat. Glokta se ntoarse s-i vorbeasc prizonierului su, dar Frost i aez o mn mare i alb pe umr.

 . Ahi'ectolu. Frost fcu semn ctre u: Ete aii. Ah. Aici? Glokta i simea pleoapa zvcnind. De ce? Se ridic, sprijinindu-se de marginile mesei. Oare mine voi fi gsit n canal? Mort i umflat, imposibil... imposibil de recunoscut? Singura emoie pe care o simea n faa acestei idei era o und de vag uurare. Gata cu scrile. Arhilectorul Inchiziiei Maiestii Sale sttea pe coridor. Pereii murdari preau aproape maro n spatele lui, att de strlucitoare i neptate i erau lunga mantie alb, mnuile albe, claia de pr alb. Era trecut de aizeci de ani, dar nu trda nimic din slbiciunea vrstei. Fiecare prticic din fptura-i nalt, delicat, proaspt brbierit, era impecabil nfiat. Arat ca un om care n-a fost nici mcar o singur dat n via surprins de nimic. Se mai ntlniser o dat, cu ase ani n urm, cnd Glokta intrase n Inchiziie, i nu prea s se fi schimbat defel de atunci. Arhilectorul Sult. Unul dintre cei mai puternici oameni din Uniune. Unul dintre cei mai puternici oameni din lume, la drept vorbind. n spatele lui, aproape ca nite umbre supradimensionate, se nlau doi practicieni enormi, tcui, cu mti negre. Arhilectorul schi un zmbet firav cnd l vzu pe Glokta ieind pe u, cu pasu-i trit. Spunea multe acel zmbet. Uor dispre, uoar mil, o foarte vag nuan amenintoare. Orice, n afar de amuzament. Inchizitor Glokta, spuse el, ntinznd o mn nmnuat n alb, cu palma n jos. Pe deget i sclipea un inel cu o imens piatr violet. Slujesc i m supun, Eminena Voastr! Glokta nu-i putu stpni o grimas cnd se aplec ncet, s ating inelul cu buzele. O manevr dificil i dureroas, care pru s dureze o venicie. Cnd, n cele din urm, reveni n poziie vertical, Sult l cerceta calm, cu ochii si albatri i reci. O privire care sugera c l nelegea deja perfect pe Glokta i nu era impresionat. Vino cu mine. Arhilectorul se ntoarse i se ndeprt pe coridor. Glokta porni chioptnd dup el, cu tcuii practicieni mrluind

imediat n spatele lui. Sult pea cu o siguran dezinvolt, placid, cu pulpanele hainei fluturnd graios n urma lui. Ticlosul. n curnd, ajunser n dreptul unei ui, foarte asemntoare cu cea a lui Glokta. Arhilectorul o descuie i ptrunse nuntru, iar practicienii i ocupar poziiile de-o parte i de alta, cu braele ncruciate. O ntrevedere privat, aadar. Una din care, poate, nu voi iei niciodat. Glokta pi peste prag. O cutie sordid, cu tencuial alb, prea puternic luminat i cu tavanul prea scund ca s fie confortabil. Avea o crptur mare, n loc de pata umed, dar altminteri era aidoma propriei sale odi. Avea masa zgriat, scaunele ieftine, avea chiar i o pat de snge prost curat. M ntreb dac nu cumva sunt vopsite pentru impresie. Unul dintre practicieni trnti dintrodat ua, cu un bubuit. Glokta ar fi trebuit s tresar, ns el nu putea fi tulburat. Arhilectorul Sult se ls graios ntr-unul dintre scaune i trase nspre el, peste mas, un teanc de hrtii nglbenite. Fcu semn ctre cellalt scaun, cel care era folosit pentru prizonier. Lui Glokta nu-i scpar subnelesurile. Prefer s stau n picioare, Eminena Voastr. Sult i zmbi. Avea dini frumoi, ascuii, toi de un alb strlucitor. Nu, nu preferi. Aici m-a prins. Glokta se ls dizgraios n scaunul prizonierului, n timp ce Arhilectorul ntoarse prima fil a teancului su de documente, se ncrunt i cltin uor din cap, de parc ar fi fost ngrozitor de dezamgit de ceea ce vedea. Detaliile ilustrei mele cariere, poate? Am primit, nu de mult, o vizit din partea Superiorului Kalyne. Era extrem de suprat. Ochii albatri, tioi, ai lui Sult se ridicar de pe hrtii. Suprat pe tine, Glokta. A vociferat destul de tare pe tema asta. Mi-a spus c eti un pericol incontrolabil, c acionezi fr s analizezi consecinele, c eti un infirm nebun. A cerut s fii nlturat din departamentul lui. Arhilectorul zmbi. Un zmbet rece, maliios, de felul celor pe care le folosea Glokta cu prizonierii. Dar mai plin de dini. Cred c voia s spun s fii nlturat... cu totul. Se privir fix peste mas.

Acum trebuie s ceresc ndurare? Acum trebuie s m trsc i s-i srut picioarele? Ei, bine, n-am de gnd s ceresc i sunt mult prea eapn ca s m trsc. Practicienii ti vor trebui s m omoare aezat pe scaun. S-mi taie gtul. S-mi striveasc easta. Orice. Att timp ct i duc treaba la bun sfrit. Dar Sult nu se grbea. Minile nmnuate n alb se micau cu dibcie, cu precizie, paginile foneau i priau. Avem puini oameni ca tine n Inchiziie, Glokta. Nobil, dintr-o familie excelent. Sbier campion, ofier strlucit de cavalerie. Un om care cndva s-a pregtit pentru cea mai nalt carier. Sult l cercet de sus i pn jos, de parc nu-i venea a crede. Asta a fost nainte de rzboi, Eminen. Evident. Capturarea ta ne-a adus mult spaim i puin speran c te vei ntoarce viu. Pe msur ce rzboiul se scurgea ncet i lunile treceau, sperana s-a mpuinat, pn a pierit cu totul, ns, cnd s-a semnat tratatul, te numrai printre prizonierii napoiai Uniunii. l privi pe Glokta cu ochii mijii. Ai vorbit? Glokta nu se putu stpni i izbucni ntr-un rs strident. Rsuna ciudat n camera rece. Nu era un sunet pe care-l puteai auzi prea des aici, jos. Dac am vorbit? Am vorbit pn mi s-a uscat gtlejul. Le-am spus tot ce mi-a putut trece prin cap. Am ipat fiecare secret pe care l-am auzit vreodat. Am bolborosit ca un nebun. Cnd n-am mai avut ce s le spun, am inventat lucruri. Am fcut pe mine i am ipat ca o copili. Toat lumea face asta. Dar nu toat lumea supravieuiete. Doi ani n temniele mpratului. Nimeni altul n-a rezistat att de mult. Doctorii erau siguri c nu te vei mai ridica niciodat din pat, ns un an mai trziu i-ai depus cererea de intrare n Inchiziie! tim asta amndoi. Am fost amndoi acolo. Ce vrei de la mine i de ce nu isprveti odat? Presupun c unora le place pur i simplu s-i asculte glasul. Mi s-a spus c eti schilodit, c eti distrus, c nu vei putea fi niciodat vindecat, c nu vei putea fi niciodat demn de ncredere. Dar am fost nclinat s-i dau o ans. Un ntru oarecare ctig Turnirul n fiecare an, iar rzboaiele nasc muli soldai promitori, ns performana ta

de a supravieui acelor doi ani era unic. Aadar, ai fost trimis n Nord i i s-a ncredinat una dintre minele noastre de acolo. Ce-ai neles din Englia? O latrin jegoas de violen i corupie. O nchisoare unde i-am fcut sclavi pe cei nevinovai i pe cei vinovai deopotriv, n numele libertii. O vgun mpuit, unde i trimitem pe cei pe care i urm i pe cei de care ne e ruine, s moar de foame, de boli i munc istovitoare. Era rece, rspunse Glokta. i tu la fel. i-ai fcut puini prieteni n Englia. Extrem de puini n rndul Inchiziiei i niciunul printre exilai! Arhilectorul smulse dintre hrtii o scrisoare ferfeniit i arunc peste ea un ochi critic. Superiorul Goyle mi-a spus c eti un pete rece, c nu ai deloc snge n tine. Credea c nu-i poi folosi la nimic. Goyle. Ticlosul. Mcelarul la. Prefer s n-am snge dect s n-am creier. Dar dup trei ani, producia i-a crescut. S-a dublat, de fapt. Aadar, ai fost adus napoi la Adua, s lucrezi n subordinea Superiorului Kalyne. Am crezut c astfel vei nva disciplina, dar se pare c m-am nelat. Insiti s faci lucrurile cum vrei tu. Arhilectorul ridic spre el o privire ncruntat. Sincer s fiu, cred c Superiorul Kalyne se teme de tine. Cred c toi se tem. Nu le place arogana ta, nu le plac metodele tale, nu le place... intuiia deosebit pe care o dovedeti n munca ta. i Eminena Voastr ce crede? Sincer? Nu sunt sigur c-mi plac prea mult nici mie metodele tale i m ndoiesc c arogana ta e pe deplin meritat. Dar mi plac rezultatele tale. mi plac foarte mult rezultatele tale. nchise brusc mnunchiul de hrtii i i aez o mn deasupra, aplecndu-se peste mas, ctre Glokta. Aa cum m-a putea apleca eu ctre prizonierii mei, cnd le cer s mrturiseasc. Am o sarcin pentru tine. O sarcin care i va pune n valoare talentele mai bine dect vntoarea de contrabanditi mruni. O sarcin care i-ar putea permite s te redresezi n ochii Inchiziiei. Arhilectorul tcu, pre de un lung moment. Vreau s-l arestezi pe Sepp dan Teufel. Glokta se ncrunt. Teufel! Administratorul Monetriei, Eminena Voastr? Chiar el.

Administratorul Monetriei Regale. Un om important, dintro familie important. Un pete foarte mare, s fie prins n balta mea mic. Un pete cu prieteni puternici. Ar putea fi periculos s arestezi un asemenea om. Ar putea fi fatal. Pot s ntreb de ce? Nu poi. Las-m pe mine s m frmnt cu de ce-urile. Tu concentreaz-te s obii o mrturisire. Ce s mrturiseasc, Eminen? Pi, corupie i nalt trdare! Se pare c amicul nostru, Administratorul Monetriei, a fost extrem de indiscret n anumite afaceri personale. Se pare c obinuia s ia mit, conspirnd cu Ghilda Pnzarilor s-l nele pe rege. Astfel c ar fi foarte folositor dac un pnzar de rang nalt l-ar pomeni, ntro combinaie nefericit. Nu poate fi o coinciden c am un pnzar de rang nalt n camera mea de interogatoriu, chiar n clipa asta. Glokta ridic din umeri. Odat ce oamenii ncep s vorbeasc, e surprinztor ce nume pot iei la iveal. Bun. Arhilectorul i flutur mna. Poi pleca, Inchizitorule. Voi veni dup mrturisirea lui Teufel mine pe vremea asta. Ai face bine s-o ai. Glokta respira ncet, fcnd cu trud cale ntoars de-a lungul coridorului. Inspir, expir. Calm. Nu se ateptase s ias viu din camera aceea. Iar acum m pomenesc micndu-m n cercuri influente. O sarcin personal, pentru Arhilector, s smulg o confesiune de nalt trdare de la unul dintre cei mai de ncredere oficiali ai Uniunii. Cele mai influente cercuri, dar pentru ct vreme? Datorit rezultatelor mele? Sau fiindc nu mi se va simi lipsa? mi cer scuze pentru toate ntreruperile de astzi, sincer. E ca la bordel aici, cu aa un du-te-vino. Rews i strmb ntrun zmbet trist buzele crpate i umilite. S zmbeasc ntr-un asemenea moment, zu, omul sta e o minune. Dar toate lucrurile trebuie s se sfreasc. Haide s fim cinstii, Rews. Nimeni nu vine s te ajute. Nici astzi, nici mine, nici alt dat. Vei mrturisi. Singurul lucru pe care-l poi alege este cnd i starea n care te vei afla atunci cnd ai s-o faci. Chiar n-

ai nimic de ctigat amnnd. Doar durere. Avem cu prisosin pentru tine. Expresia de pe faa nsngerat a lui Rews era greu de desluit, dar umerii i se lsar. Cu o mn tremurtoare, nmuie condeiul n cerneal i i scrise numele, uor nclinat, n partea de jos a paginii mrturisirii. Am ctigat din nou. M doare piciorul mai puin? Mi-am recptat dinii? Mi-a folosit la ceva s-l distrug pe omul acesta pe care l-am considerat cndva prieten? Atunci de ce fac asta? Scritul peniei pe hrtie fu singurul rspuns. Excelent, spuse Glokta. Practicianul Frost ntoarse documentul spre el. Iar asta e lista complicilor ti? i ls ochii s treac agale peste nume. O mn de pnzari tineri, trei cpitani de corabie, un ofier din garda oraului, doi ofieri vamali fr importan. O reet ntr-adevr searbd. Hai s vedem dac putem s-o condimentm niel. Glokta ntoarse hrtia i o mpinse napoi peste mas. Adaug numele lui Sepp dan Teufel pe list, Rews. Grsanul prea nedumerit. Administratorul Monetriei? bigui el, printre buzele-i groase. Chiar el. Dar nu l-am ntlnit niciodat. i? pufni Glokta. F cum i-am spus. Rews se opri, cu gura uor ntredeschis. Scrie, porc grsan. Practicianul Frost i pocni degetele. Rews i linse buzele. Sepp... dan... Teufel, murmur el pentru sine, n timp ce scria. Excelent. Glokta nchise cu grij capacul oribilelor, minunatelor sale instrumente. M bucur, de dragul amndurora, c nu vom mai avea nevoie azi de astea. Frost nchise ctuele, cu un pocnet, pe ncheieturile prizonierului, l trase n picioare i apoi ncepu s-l mping spre ua din spatele camerei. Ce mai urmeaz? ip Rews peste umr. Englia, Rews, Englia. Nu uita s-i iei cu tine ceva clduros.

Ua se trnti n spatele lui. Glokta cercet lista de nume din minile sale. Sepp dan Teufel era ultimul. Un singur nume. n aparen, ca toate celelalte. Teufel. Doar nc un nume. ns unul att de periculos. Severard atepta afar, pe coridor, zmbind, ca ntotdeauna. S-l arunc pe grsan n canal? Nu, Severard. mbarc-l pe urmtoarea corabie spre Englia. Suntei ntr-o dispoziie milostiv astzi. Glokta forni. Milostenie ar nsemna canalul. Porcul nu va rezista nici ase sptmni n Nord. Uit-l. Trebuie s-l arestm pe Sepp dan Teufel n seara asta. Severard ridic din sprncene. Nu cumva Administratorul Monetriei? Nimeni altul. La ordinele exprese ale Eminenei Sale Arhilectorul. Se pare c lua bani de la pnzari. O, ruine s-i fie! Vom pleca de ndat ce se ntunec. Spune-i lui Frost s fie pregtit. Practicianul deirat cltin din cap, legnndu-i prul lung. Glokta se ntoarse i ontci pe coridor, cu bastonul bocnind pe dalele murdare, cu piciorul stng n flcri. De ce fac asta? se ntreb din nou. De ce fac asta?

O SINGUR CALE
Logen se trezi cu o zvcnire dureroas. Sttea incomod, cu capul sucit pe ceva tare, cu genunchii ridicai la piept. Miji ochii, ntr-o fant nceoat. Era ntuneric, ns, de undeva, venea o sclipire palid. Lumin prin zpad. l strfulger panica. Acum tia unde se afl. ngrmdise nite zpad la intrarea n mica peter, ca s ncerce s pstreze cldura nuntru, atta ct era. Trebuie c ninsese n timp ce dormea, izolndu-l nuntru. Dac fusese o ninsoare abundent, afar era posibil s fie o grmad de zpad. Troiene mai nalte dect un stat de om. Poate c n-avea s mai ias niciodat de acolo. Poate c urcase atta drum afar din vale, doar ca s moar ntr-o gaur spat n stnc, prea strmt s-i poat mcar ntinde picioarele. Logen se rsuci n locul ngust, cum putu mai bine, nltur zpada cu minile amorite, luptndu-se cu ea, lund-o la trnt, spnd prin ea, murmurnd njurturi n barb, cu rsuflarea ntretiat. Lumina se revrs nuntru dintr-odat, mistuitoare. Logen ddu la o parte ultimele urme de zpad i se tr afar. Cerul era de un albastru scnteietor, soarele strlucea deasupra. i ntoarse faa spre el, nchise ochii cuprini de usturimi i ls lumina s-l scalde. Simea aerul n gt, dureros de rece. Tios de rece. Gura i era uscat ca praful, limba, o bucat de lemn prost cioplit. Adun zpad i i-o vr n gur. Zpada se topi, el nghii. Rece de l durea capul. De undeva, venea o duhoare de cimitir. Nu doar mirosul acriu i umed al propriei transpiraii, dei era i acesta destul de ru. Era ptura, ncepnd s putrezeasc. i nfurase dou buci din ea n jurul minilor, ca nite mnui fr degete, legate cu sfoar n jurul ncheieturilor, o alta n jurul capului, ca o glug murdar, puturoas. Cizmele erau i ele bine ndesate cu buci din ptur. Restul era nfurat de jur mprejurul trupului su, pe sub hain. Mirosea urt, dar i salvase viaa noaptea trecut, i asta era o afacere bun, dup mintea lui Logen. Avea s mai duhneasc mult i bine pn cnd i va permite s se descotoroseasc de ptur.

Se ridic opintindu-se i privi mprejur. O vale ngust, cu marginile abrupte i necat n omt, era nconjurat de trei piscuri mari, mormane de piatr ntunecat, cenuie, i de zpad alb, cu cerul albastru n fundal. Le cunotea. Vechi prieteni, de fapt. Singurii care-i mai rmseser. Se afla n inuturile nalte. Acoperiul lumii. Era ferit de orice pericol. Ferit! murmur pentru sine, cu glas rguit, ns fr prea mult veselie. Ferit de mncare, desigur. Ferit de cldur, fr doar i poate. Niciunul dintre aceste lucruri n-aveau s-l deranjeze aici, sus. Scpase de shanka, poate, dar acesta era un loc al morii, iar dac mai zbovea, avea s li se alture. i era o foame cumplit. i simea pntecele ca pe o imens, dureroas groap care l striga cu ipete sfredelitoare. Scotoci n rani dup ultima bucat de carne. Ceva vechi, maro, unsuros, ca o nuia uscat. N-avea s umple golul, nici pe departe, dar era tot ce avea. O sfie cu dinii, tare ca pielea unor cizme vechi, i o nghii cu puin zpad. Logen i umbri ochii cu braul i privi spre nord, n josul vii, pe unde venise cu o zi n urm. Panta cobora lin, spre deprtri, zpada i piatra fcnd loc coamelor acoperite de pini ale vilor nalte, copacii fcnd loc unei fii zbrcite de pune, pmnturile acoperite de iarb fcnd loc mrii, o linie scnteietoare la orizont. Acas. Gndul l tulbur. Acas. Acolo se afla familia lui. Tatl lui nelept, puternic, un om bun i un bun conductor pentru oamenii si. Soia i copiii lui. Erau o familie bun. Meritau un fiu mai bun, un so mai bun, un tat mai bun. Acolo erau i prietenii lui. Vechi i noi deopotriv. Ar fi fost plcut s-i revad, foarte plcut. S stea de vorb cu tatl su, n sala mare. S se joace cu copiii, s stea cu nevasta lui, lng ru. S discute cu Treicopaci despre tactic. S vneze cu Copoiul n vile munilor, nvlind prin pdure cu o suli, rznd ca un nebun. Logen simi dintr-odat un jind dureros. Aproape se sufoc de durerea lui. Necazul era c erau cu toii mori. Conacul era un cerc de achii negre, rul, un canal de mizerie. N-avea s uite niciodat cum venise peste munte, cum vzuse ruina prjolit n valea de dedesubt. Cum se trse prin cenu, cutnd cu disperare vreun semn c mai scpase cineva, n

timp ce Copoiul l trgea de umr i i spunea s renune. Nimic, doar cadavre putrezite, de nerecunoscut. Renunase s mai caute semne. Erau cu toii mori, pe ct de mori i puteau face shanka s fie, iar asta nsemna mori de-a binelea. Scuip n zpad. Saliv maro, de la carnea uscat. Mori, reci i putrezii, sau prefcui n cenu. ntori n rn. Logen strnse din dini i i nclet pumnii sub fiile putrede de ptur. Ar putea s se ntoarc la ruinele satului, lng mare, aa, pentru ultima oar. Ar putea s nvleasc n josul vii, cu un rget de lupt n gtlej, aa cum fcuse la Carleon, cnd i pierduse un deget i-i ctigase renumele. Ar putea rade civa shanka de pe faa pmntului. S-i spintece, aa cum l spintecase pe Shama Inim-de-Piatr, de la umr pn la pntece, de-i ieiser mruntaiele. Ar putea s-i rzbune tatl, soia, copiii, prietenii. Un sfrit potrivit pentru cel cruia i se zicea Sngerosul Nou. S moar omornd. Ar iei un cntec pe cinste. Dar la Carleon fusese tnr i puternic i cu prietenii n spatele lui. Acum era slab i nfometat i mai singur ca niciodat. l omorse pe Shama Inim-de-Piatr cu o sabie lung, nespus de ascuit, i privi cuitul. Poate c era un cuit bun, dar nu i-ar aduce dect un strop de rzbunare dulce. i, totui, cine i-ar cnta cntecul? Shanka nu aveau glas, iar imaginaie nici atta, dac mcar l-ar recunoate pe ceretorul puturos, nfurat n ptur, dup ce l-ar umple de sgei. Poate c rzbunarea mai putea s atepte, cel puin pn avea o arm mai mare pe care s-o mnuiasc. Trebuie s fii realist, n definitiv. Spre sud, aadar i s devin pribeag. Se gsea mereu de lucru pentru un om priceput ca el. Munc grea, probabil, murdar, dar, oricum, munc. l ispitea, ntr-un fel, trebuia s recunoasc. S nu duc grija nimnui, n afar de sine, s nu conteze deloc ce decizii ia, s nu aib n minile sale viaa sau moartea nimnui. Avea dumani n Sud, era adevrat. Dar Sngerosul Nou se descurcase cu dumanii i alt dat. Scuip din nou. Acum, c avea niic saliv, se gndea s-o valorifice din plin. Era cam tot ce avea saliv, un ceaun vechi i nite buci puturoase de ptur. Mort n Nord sau viu n Sud. La asta se reducea totul i nu avea de ales.

S mergi mai departe. Asta fcuse ntotdeauna. Asta este misiunea care nsoete supravieuirea, fie c merii s trieti, fie c nu. i aminteti de mori ct poi mai bine. Rosteti cteva cuvinte pentru ei. Apoi mergi mai departe i speri la ceva mai bun. Logen inspir prelung aerul rece i-l ddu afar. Adio, prieteni! murmur el. Adio. i arunc rania peste umr, se ntoarse i ncepu s nainteze greoi prin nmei. n jos, spre sud, afar din muni. Ploua linitit. O ploaie domoal, nvemntnd totul ntr-o rou rece, care se aduna pe crengi, pe frunze, pe ace i cdea n picuri mari i grei, mbibnd hainele i pielea ude ale lui Logen. Se ghemui, nemicat i tcut, n desiul umed, cu ploaia iroindu-i pe fa, cu lama strlucitoare a cuitului lucind de ap. Simea freamtul pdurii i-i auzea miile de sunete. Miunatul insectelor, fr numr, alergtura oarb a crtielor, fonetul sfios al cprioarelor, pulsaia domoal a sevei n trunchiurile copacilor btrni. Fiecare lucru viu din pdure i cuta propriul fel de hran, iar el aijderea. i ls mintea s se opreasc asupra unui animal ce se deplasa cu grij n preajm, printre copaci, la dreapta lui. Delicios. Pdurea deveni tcut. Nu se mai auzea dect picuratul nesfrit al apei de pe crengi. Lumea se ngust, redus doar la Logen i urmtoarea lui mas. Cnd socoti c animalul era destul de aproape, fcu un salt nainte i l dobor pe pmntul ud. Un cprior tnr. Se zbtu i lovi cu picioarele, dar el era puternic i iute i i nfipse cuitul n gt, tindu-i beregata. Sngele fierbinte ni din ran i se revrs pe minile lui Logen, pe pmntul ud. Lu trupul animalului i l slt peste umr. Avea s fie bun ntr-o tocan, poate cu nite ciuperci. Foarte bun. Pe urm, dup ce mnca, avea s cear ndrumare spiritelor. ndrumarea lor era de cele mai muie ori zadarnic, ns compania lor ar fi bine-venit. Cnd i aez tabra, soarele era aproape la asfinit. Era un adpost potrivit pentru un erou de statura lui Logen: dou bee mari sprijinind un morman de crengi ude deasupra unei

gropi n pmnt. Totui, aici, sus, era aproape uscat i ploaia se oprise. Disear avea s fac un foc. Nu se mai osptase aa de mult vreme. Un foc i totul doar pentru el. Mai trziu, bine hrnit i odihnit, Logen i ndes o bucat de chagga n pip. Gsise planta cu trei zile n urm, crescnd la rdcina unui copac, plrii galbene, mari i zemoase. Rupsese pentru sine o bucat zdravn, dar pn astzi nu se uscase destul ca s fie fumat. Acum, Logen lu din foc un beiga aprins i l vr n adncitur, pufind cu putere pn cnd ciuperca se aprinse i ncepu s ard, rspndind obinuitul ei miros dulceag-pmntos. Logen tui, sufl un fum maroniu i privi flcrile mictoare. Mintea i hoinri spre alte timpuri i alte focuri de tabr. Copoiul era acolo, rnjind, cu lumina scnteind pe dinii lui ascuii. Tul Duru sttea n faa lui, mare ca un munte, cu rsul su tuntor. i Forley Molul, cu ochii aceia agitai, sgetnd mprejur, mereu puin speriai. Rudd Treicopaci era acolo, i Harding Ursuzul, fr s spun nimic. El nu spunea niciodat nimic. De aceea i se zicea Ursuzul. Erau cu toii de fa. Numai c nu erau. Erau cu toii mori, ntori n rn. Logen goli pipa n foc i o azvrli deoparte. Nu avea chef de ea acum.Tatl su avusese dreptate. N-ar trebui s fumezi niciodat singur. Deurub capacul plotii sale mult ncercate, lu o sorbitur i o mproc afar, ntr-o ploaie de picturi minuscule. O vpaie se nl n aerul rece. Logen i terse buzele, savurnd gustul fierbinte, amar. Apoi se aez, sprijinit de trunchiul noduros al unui pin, ateptnd. Trecu o vreme pn cnd venir. Erau trei. Venir pe tcute, din umbrele care dansau printre copaci i se apropiar ncetior de foc, cptnd contur pe msur ce naintau n lumin. Noudegete, spuse primul. Noudegete, al doilea. Noudegete, al treilea. Glasurile rsunau ca o mie de sunete ale pdurii. Suntei bine-venite lng focul meu, spuse Logen. Spiritele se ghemuir i se uitar la el, fr expresie. Doar trei n seara asta?

Cel din dreapta gri primul. Cu fiecare an, tot mai puine dintre noi ne trezim din iarn. Suntem tot ce rmne. Cteva ierni vor mai trece i vom dormi i noi. Nu va mai fi nimeni care s rspund chemrii tale. Logen cltin trist din cap. Vreo veste din lume? Am auzit c un brbat a czut de pe o stnc, dar a ajuns teafr la mal, pe urm a traversat inuturile nalte, la nceputul primverii, nfurat ntr-o ptur putred, dar noi nu ne ncredem n asemenea zvonuri. Foarte nelept. Bethod a pornit rzboi, spuse spiritul din mijloc. Logen se ncrunt. Bethod pornete mereu rzboi. Asta face el. Da. A ctigat deja numeroase btlii cu ajutorul tu i i-a pus o tichie de aur. La naiba cu ticlosul la, spuse Logen, scuipnd n foc. Altceva? La nord de muni, shanka alearg de colo-colo i prjolesc. Le place focul, spuse spiritul din mijloc. Aa e, ntri cel din stnga, chiar mai mult dect alor ti, Noudegete! Spiritul se aplec spre el: Am auzit c te caut cineva prin mlatinile dinspre sud. Un om puternic, adug cel din mijloc. Un Mag din Vechime, spuse cel din stnga. Logen se ncrunt. Auzise de aceti magi. ntlnise odat un vrjitor, dar fusese uor de ucis. Fr vreo putere supranatural deosebit, sau cel puin Logen nu observase niciuna. Dar un mag era altceva. Am auzit c magii sunt nelepi i puternici, spuse spiritul din mijloc i c pot s duc un om departe i s-i arate multe lucruri. Dar sunt i vicleni, i au scopurile lor. Ce vrea? ntreab-l. Spiritele nu se prea sinchiseau de treburile oamenilor, le scpau mereu detaliile. Totui, discuia aceasta era mai bun dect obinuita vorbrie despre copaci.

 Ce-ai de gnd s faci, Noudegete? Logen chibzui o clip. Voi merge spre sud, s-l caut pe acest mag i s-l ntreb ce vrea de la mine. Spiritele cltinar din cap. Nu lsau s se vad dac erau de prere c e o idee bun sau una proast. Nu le psa. Cu bine, atunci, Noudegete, spuse spiritul din dreapta. Poate pentru ultima oar. Am s m strduiesc s rzbat fr voi. Ironia lui Logen nu-i atinse inta. Spiritele se ridicar i se ndeprtar de foc, topindu-se treptat n ntuneric. Curnd disprur, dar Logen trebuia s recunoasc, de data aceasta, c-i fuseser mai folositoare dect ndrznise s spere. i oferiser un el. n zori, avea s se ndrepte spre sud i s-l gseasc pe mag. Cine putea ti? Putea fi un bun vorbitor. Trebuia s fie de preferat, cel puin dect s fii umplut de sgei, pentru nimic. Logen privi n flcri, cltinnd ncetior din cap. i aminti alte vremuri i alte focuri de tabr, cnd nu fusese singur.

UN JOC PERICULOS
Era o zi frumoas de primvar n Adua i soarele strlucea mbietor printre crengile cedrului nmiresmat, aruncnd o umbr ptat peste juctorii de dedesubt. O adiere plcut zburda prin curte, astfel nct crile de joc erau strnse bine n mini sau inute n loc cu pahare ori monede. Din copaci se auzea ciripit de psri, iar de la captul peluzei se auzeau cnitul unor foarfeci de grdinar, strnind agreabile ecouri pe cldirile albe, nalte, ale curii. Dac juctorii gseau sau nu plcut bnetul din mijlocul mesei, asta depindea, desigur, de crile pe care le aveau. Cpitanului Jezal dan Luthar cu siguran i plcea, i descoperise un talent neobinuit de cnd i dobndise numirea n Garda Regelui, un talent pe care l folosise ca s ctige mari sume de bani de la tovarii si. N-avea, de fapt, nevoie de bani, firete, provenind dintr-o familie att de nstrit, dar asta i ngduise s-i pstreze aparena de om chibzuit, n timp ce cheltuia ca un matroz. Ori de cte ori se ducea acas, tatl su plictisea pe toat lumea povestind

despre buna planificare financiar a lui Jezal i l rspltise cumprndu-i rangul de cpitan, cu doar ase luni n urm. Fraii si nu fuseser ncntai. Da, banii sunt, desigur, folositori, i nimic nu e mai amuzant pe lume dect s-i umileti cei mai apropiai prieteni. Jezal sttea pe banca lui, pe jumtate tolnit pe spate, cu un picior ntins, lsndu-i ochii s rtceasc peste ceilali juctori. Maiorul West i nclinase att de mult scaunul pe picioarele din spate nct prea ntr-un iminent pericol de a se rsturna cu totul. i inea paharul ridicat spre soare, admirnd felul n care lumina se filtra prin licoarea chihlimbarie din interior. Afia un vag zmbet misterios, care prea s spun: Nu sunt un nobil i poate c social v sunt inferior, ns am ctigat un Turnir i graia regelui pe cmpul de lupt, i de aceea sunt cel mai bun, aa c voi, copii, vei face naibii ce spun eu. Sttea deoparte tura aceasta i, oricum, era mult prea prudent cu banii, n opinia lui Jezal. Locotenentul Kaspa sttea aplecat, ncruntndu-se i scrpinndu-i barba nisipie, uitndu-se concentrat la crile sale, ca la nite calcule pe care nu le pricepea. Era un tnr jovial, dar un ntru la cri i era mereu foarte recunosctor cnd Jezal i cumpra de but cu propriii lui bani. Cu toate acestea, i putea permite s piard: tatl su era unul dinte cei mai mari moieri din Uniune. Jezal remarcase adesea c oamenii care sunt doar uor ntri se comport i mai prostete ntr-o companie inteligent. Odat prestigiul pierdut, se aga cu nverunare de postura de idioi simpatici, se feresc de controversele pe care nu pot dect s le piard i, astfel, pot fi prietenii tuturor. Aerul de nedumerit concentrare al lui Kaspa prea s spun: Nu sunt detept, dar sunt cinstit i agreabil, ceea ce e mult mai important. Inteligena e supraestimat. O, i sunt foarte, foarte bogat, aa c toat lumea m place oricum. Cred c merg mai departe, spuse Kaspa, aruncnd pe mas nite monede de argint. Se mprtiar i sclipir n soare, cu un zornit vesel. Jezal fcu absent totalul n cap. O nou uniform, poate? Kaspa devenea ntotdeauna uor agitat cnd chiar avea cri bune, iar acum nu tremura. S spui c blufeaz nsemna s-i acorzi

prea mult ncredere. Mai degrab era pur i simplu plictisit s stea deoparte. Jezal nu se ndoia c avea s se pleoteasc la urmtoarea tur, ca un cort ieftin. Locotenentul Jalenhorm se ncrunt i i azvrli crile pe mas. Astzi n-am avut dect porcrii, mormi el. Se ls pe spate n scaun i i ridic umerii vnjoi, cu o privire ncruntat care spunea: Sunt voinic i viteaz, i iute la mnie, aa c toat lumea ar trebui s m trateze cu respect. Tocmai respect nu-i oferea niciodat Jezal la masa de joc. Poate c o fire iute e de folos n lupt, ns este o pacoste cnd vine vorba de bani. Era pcat c nu avusese noroc de o mn ceva mai bun, altfel Jezal l-ar fi putut uura de jumtate din sold. Jalenhorm i goli paharul i ntinse mna dup sticl. Astfel, mai rmnea doar Brint, cel mai tnr i mai srac din grup. i linse buzele cu o expresie dintr-odat prudent i uor disperat, o expresie care prea s spun: Nu sunt tnr ori srac, pot s-mi permit s pierd banii tia. Nu sunt cu nimic mai puin important dect voi, ceilali. Avea o grmad de bani astzi, probabil tocmai i sosise renta. Mai mult ca sigur c erau toi banii din care trebuia s triasc n urmtoarele dou luni. Jezal avea de gnd s i-i ia i s-i cheltuiasc pe femei i butur. Fu nevoit s-i stpneasc un chicot, gndindu-se la asta. Putea s chicoteasc dup ce lua potul. Brint se ls pe spate, chibzuind cu mare atenie. Avea s treac, probabil, o bun bucat de vreme pn s ia o decizie, aa c Jezal i lu pipa de pe mas. O aprinse la lampa pregtit exact n acest scop i sufl cteva rotocoale zdrenuite de fum ntre crengile cedrului. Din nefericire, nu se pricepea la fumat nici pe jumtate ct se pricepea la cri, i majoritatea inelelor nu erau altceva dect nori hidoi de abur galben-maroniu. La drept vorbind, nu-i prea plcea s fumeze. l ameea, dar era foarte la mod i foarte scump, iar Jezal nu rata nici de-al naibii un lucru la mod, numai fiindc nu-i plcea. n plus, tatl lui i cumprase o foarte frumoas pip de filde ultima oar cnd fusese n ora i l prindea nespus de bine. Fraii lui nu fuseser ncntai nici de asta, dac se gndea bine. M bag, zise Brint.

Jezal i slt piciorul de pe banc. Atunci plusez cu vreo sut de puncte. i mpinse toat grmada n mijlocul mesei. West trase aer printre dini. O moned czu din vrful mormanului, ateriz pe margine i se rostogoli de-a lungul scndurii. Czu pe dalele de dedesubt, cu sunetul inconfundabil al banilor cznd. Cretetul grdinarului din cellalt capt al peluzei ni instinctiv n sus, dup care omul reveni la tunsul ierbii. Kaspa i azvrli crile de parc i-ar fi ars degetele i i scutur capul: La naiba, dar sunt un juctor nerod, se lament el, sprijinindu-se cu spatele de trunchiul brun, aspru, al unui copac. Jezal se uit int la locotenentul Brint, cu umbra unui zmbet pe fa, fr s se trdeze. Blufeaz, murmur Jalenhorm, nu-l lsa s te prosteasc, Brint. N-o face, locotenente, spuse West, dar Jezal tia c o va face. Trebuia s dea impresia c-i poate permite s piard. Brint nu ezit: i mpinse toi banii, cu un gest degajat. Asta nsemn o sut, plus sau minus. Brint se cznea din rsputeri s par stpn pe sine n ochii celorlali ofieri, ns glasul lui avea o fermectoare nuan de isterie. Binior, spuse Jezal, suntem cu toii prieteni aici. Ce ai, locotenente? Am pmnt. Ochii lui Brint aveau o strlucire uor febril, cnd i art crile. Jezal savur atmosfera tensionat. Se ncrunt, ridic din umeri, nl o sprncean. Se scrpin la cap, gnditor. Urmri felul n care se schimb expresia lui Brint, n timp ce io schimba pe a sa. Speran, disperare, speran, disperare. n cele din urm, Jezal i etal crile pe mas: O, ca s vezi. Am iari sori. Faa lui Brint era un tablou. West scp un oftat i cltin din cap. Jalenhorm se ncrunt. Eram convins c blufeaz, spuse el.

 Cum reuete? se mir Kaspa, azvrlind peste mas o moned rtcit. Jezal ridic din umeri: Conteaz juctorii i nicidecum crile. ncepu s adune mormanul de monede de pe mas, n timp ce Brint l privea ncremenit, cu dinii ncletai i chipul palid. Banii zornir n rani cu un sunet plcut. Plcut pentru Jezal, n orice caz. O moned czu de pe mas, lng cizma lui Brint. N-ai putea s mi-o aduci, locotenente? ntreb Jezal, cu un zmbet siropos. Brint se ridic iute, lovind masa i fcnd monedele i paharele s salte, zornind. Am treab, spuse el, cu glas ngroat, dup care, n trecere, l ddu la o parte pe Jezal cu umrul, izbindu-l de trunchiul copacului, i se ndeprt cu pai mari ctre marginea curii. Dispru n cazarma ofierilor, cu capul plecat. Ai vzut? Jezal devenea mai indignat cu fiecare clip. S dea aa peste mine, e al naibii de nepoliticos! i mai sunt i superiorul lui! M gndesc serios s-i aplic o sanciune disciplinar. Un cor de sunete dezaprobatoare ntmpin aceast menionare a sanciunii. Ei, bine, nu tie s piard, atta tot! Jalenhorm privea aspru pe sub sprncene. N-ar trebui s-l arzi aa de ru. Nu e bogat. Nu-i poate permite s piard. Pi, dac nu-i poate permite s piard, n-ar trebui s joace! se rsti Jezal, suprat. Cine i-a spus c blufez? Ar trebui s-i ii gura aia mare! E nou aici, interveni West, vrea i el s se integreze. Tu n-ai fost nou odat? Cine te crezi, taic-meu? Jezal i amintea cu o claritate dureroas cum era s fii nou i acum, c venise vorba despre asta, se simea puin ruinat. Kaspa i flutur mna. i mprumut eu nite bani, nu-i face griji! N-o s-i accepte, spuse Jalenhorm. Ei, bine, asta-i treaba lui. Kaspa nchise ochii i i ntoarse faa ctre soare. Fierbinte. Iarna s-a sfrit cu adevrat. Trebuie s fie trecut de amiaz.

 La naiba! strig Jezal, ridicndu-se i adunndu-i lucrurile. Grdinarul se oprise din tunsul gazonului i se uita nspre ei. De ce nu mi-ai spus nimic, West? Cine sunt eu, taic-tu? ntreb maiorul. Kaspa chicoti. Iari am ntrziat, se plnse Jalenhorm, pufnind. Lordul Mareal nu va fi ncntat! Jezal i nh armele de scrim i alerg spre captul cellalt al peluzei. Maiorul West porni agale n urma lui. Haide! strig Jezal. Sunt n spatele tu, cpitane, spuse el. Chiar n spatele tu. Jap, jap, Jezal, jap, jap! rcni Lordul Mareal Varuz plesnindu-l peste bra cu bul. Au! scnci Jezal, ridicnd din nou bara de metal. Vreau s vd braul la drept micndu-se, cpitane, nind ca un arpe! Vreau s fiu orbit de viteza acelor mini! Jezal mai fcu vreo dou fandri stngace, cu bucata greoaie de fier. Era o adevrat tortur. Degetele, ncheietura, braul, umrul, toate l ardeau de efort. Era ud pn la piele de sudoare, i zbura de pe fa n stropi mari. Marealul Varuz i contracara firavele eforturi. Acum taie! Taie cu stnga! Jezal agit imensul baros spre capul btrnului, cu toat puterea braului stng. Abia putea s ridice obiectul la blestemat n zilele sale bune. Marealul Varuz se ddu la o parte, fr efort, i-l izbi n fa cu bul. Vai! se tngui Jezal, retrgndu-se, cu pas mpleticit. Bjbi cu mna pe baros i acesta i czu pe picior. Aaau! Bara de fier zngni pe jos, cnd Jezal se aplec s-i apuce degetele stropite ale piciorului. Simi o durere neptoare cnd Varuz i aplic peste fese o lovitura nemiloas ce rsun peste curte, i se prbui cu faa n jos. Jalnic! strig btrnul. M faci de rs n faa maiorului West. Maiorul i lsase scaunul pe spate i se scutura de un rs nbuit. Jezal se holba la cizmele impecabil lustruite ale

marealului, fr s gseasc vreo nevoie stringent s se ridice. Sus, cpitane Luthar! url Varuz. Timpul meu, cel puin, e preios! Bine, bine! Jezal se ridic anevoie n picioare i rmase acolo, legnndu-se n soarele fierbinte, gfind, iroind de sudoare. Varuz se apropie de el i-i adulmec rsuflarea. Ai but azi deja? ceru el s tie, cu mustaa-i alb zbrlindu-se. i asear, la fel, fr doar i poate! Jezal n-avea niciun rspuns. Pi, naiba s te ia, atunci! Avem treab, cpitane Luthar, i n-o pot face de unul singur! Patru luni pn la Turnir, patru luni s fac din tine un sbier iscusit! Varuz atepta un rspuns, dar Jezal nu se putea gndi la niciunul. Fcea totul, de fapt, numai ca s-i mulumeasc tatl, dar nu credea c asta era ceea ce voia s aud btrnul soldat i n-avea nicio poft s fie lovit din nou. Ptiu! i rcni Varuz n fa i se ntoarse, cu bul la spate, strns n ambele mini. Domnule Mareal Var... ncepu Jezal, dar nainte s apuce s isprveasc, btrnul soldat se rsuci pe clcie i l mpunse direct n stomac. Aaah! fcu Jezal, prbuindu-se n genunchi. Varuz se opri deasupra lui. Ai s alergi nielu pentru mine, cpitane. Uuuf! Ai s alergi de-aici pn la Turnul Lanurilor. Ai s urci turnul n fug, pn la parapet. Vom ti cnd ajungi, fiindc maiorul i cu mine ne vom delecta cu un relaxant joc de squares pe acoperi i art cldirea cu ase niveluri din spatele lui de unde se vede perfect vrful turnului. Voi putea s te vd cu monoclul, aa c de data asta n-ai cum s triezi! i i trase lui Jezal o scatoalc n cretet. Au! fcu Jezal, frecndu-i scalpul. Dup ce te ari pe acoperi, alergi napoi. Vei alerga ct poi de repede, iar eu tiu c aa va fi, cci, dac nu eti napoi pn cnd terminm jocul, o vei lua de la capt. Jezal se crisp. Maiorul West e un juctor excelent de squares, aa c mi va

lua o jumtate de or s-l bat. i sugerez s ncepi numaidect. Jezal se ridic n picioare cltinndu-se i porni ntr-o alergare uoar ctre galeria boltit de la captul curii, njurnd printre dini. Va trebui s te grbeti, cpitane! strig Varuz n urma lui. Picioarele lui Jezal erau grmezi de plumb, dar le zori mai departe. Sus genunchii! strig voios maiorul West. Jezal tropi de-a lungul pasajului, pe lng un portar cu zmbet comptimitor care sttea lng intrare, apoi afar, pe aleea larg de dincolo. Trecu pe lng zidurile acoperite de ieder ale Universitii, njurnd numele lui Varuz i West, cu rsuflarea ntretiat, apoi pe lng cldirea masiv, aproape lipsit de ferestre, a Casei ntrebrilor, cu poarta grea de intrare bine ferecat. Trecu pe lng civa slujbai insipizi care alergau de colo-colo, ns Agriontul era linitit la aceast or a dup-amiezii i Jezal nu vzu pe nimeni care s-l intereseze pn cnd nu intr n parc. Trei tinere elegante edeau lng lac, la umbra unei slcii mari, nsoite de o companioan mai vrstnic. Jezal grbi pasul imediat i i nlocui expresia chinuit cu un zmbet nonalant. Doamnelor, spuse el, trecnd ca un fulger pe lng ele. Le auzi chicotind n urma lui i se felicit n tcere, dar i ncetini viteza la jumtate de ndat ce nu-l mai puteau vedea. La naiba cu Varuz, i spuse Jezal, n pas aproape de plimbare, cnd coti pe Aleea Regelui, dar fu nevoit s-o ia din nou la goan, n clipa urmtoare. Prinul motenitor Ladisla se afla la nici douzeci de pai deprtare, n fruntea imensei, viu coloratei sale suite. Cpitane Luthar! strig Altea Sa, cu soarele scnteind pe nasturii-i revolttor de aurii. Fugi ct te in puterile! Am pus prinsoare pe o mie de mrci c vei ctiga Turnirul! Jezal tia din surs sigur c prinul pariase suma de dou mii de mrci pe Bremer dan Gorst, ns, cu toate acestea, se nclin ct putu de adnc, n timp ce alerga. Anturajul de

filfizoni ai prinului aclam i strig, cu jumtate de gur, cuvinte de ncurajare n urma lui. Idioi afurisii, uier Jezal, cu glas optit, ns i-ar fi plcut s fie unul dintre ei. Trecu pe lng imensele figuri de piatr ale nalilor Regi din ase secole, la dreapta, i statuile loialilor lor supui, ceva mai mici, la stnga. nclin capul n faa marelui Mag Bayaz, chiar nainte de a coti spre Piaa Marealilor, ns vrjitorul se ncrunt la el, dezaprobator ca ntotdeauna, cu efectul su copleitor uor diminuat doar de o dr de gina alb de porumbel pe obrazu-i de piatr. Cu Consiliul Deschis n ntrunire, piaa era aproape goal i Jezal putu s nainteze agale spre poarta Palatelor Mariale. Cnd intr, un sergent ndesat l salut cu o nclinare a capului i Jezal se ntreb dac putea s fie din compania lui otenii de rnd artau cu toii la fel, n definitiv. l ignor i alerg mai departe, printre cldirile albe, impuntoare. Grozav, murmur Jezal. Jalenhorm i Kaspa stteau lng poarta Turnului Lanurilor, fumnd pip i rznd. Nemernicii trebuie c bnuiser c avea s-o ia pe acolo. Pentru onoare i glorie! rcni Kaspa, zornindu-i sabia n teac, n clipa n care Jezal trecu pe lng ei. Nu-l face pe Lordul Mareal s te atepte! strig el n urma lui i Jezal l auzi pe brbatul voinic hohotind de rs. Idioi nenorocii! gfi Jezal, dnd ua la o parte cu umrul, cu respiraia hrind cnd ncepu s urce scara abrupt n spiral. Era unul dintre cele mai nalte turnuri din Agriont: avea n total dou sute nouzeci i una de trepte. Trepte nenorocite! njur el n barb. Cnd ajunse la a suta, picioarele i ardeau i pieptul i se zbuciuma. Cnd ajunse la dou sute, era o epav. Strbtu restul drumului, cu fiecare pas o tortur, i, n cele din urm, se npusti pe acoperi i se sprijini de parapet, clipind n nvala de lumin. Spre sud, oraul se ntindea la picioarele lui, un nesfrit covor de case albe desfurndu-se de jur mprejurul golfului scnteietor. n cealalt direcie, imaginea Agriontului era i mai impresionant. O imens nvlmeal de cldiri magnifice,

ngrmdite una peste alta, ntrerupte de peluze verzi i copaci uriai, nconjurate de anul larg de ap i zidul impuntor, smlat de o puzderie de turnuri nalte. Aleea Regelui tia direct prin mijloc, ctre Rotonda Lorzilor, cu imensa-i cupol de bronz strlucind n lumina soarelui. n spate se zreau turnurile semee ale Universitii, iar deasupra lor se profila sumbra imensitate a Casei Creatorului, nlndu-se deasupra tuturor ca un munte ntunecat i aruncndu-i umbra prelung peste cldirile de dedesubt. Jezal i nchipui c vede soarele sclipind n deprtare pe monoclul Marealului Varuz. njur din nou i se ndrept spre scri. Jezal fu nespus de uurat cnd, n cele din urm, reui s ajung pe acoperiul unde se aflau cei doi i vzu c pe tabl se mai aflau cteva piese albe. Marealul Varuz ridic spre el o privire ncruntat. Eti foarte norocos. Maiorul i-a construit o aprare extrem de hotrt. Un zmbet mblnzi trsturile lui West. Trebuie c i-ai ctigat cumva respectul, dar mai trebuie s-l ctigi i pe-al meu. Jezal se aplec i i puse minile pe genunchi, transpirat i rsuflnd greu. Varuz lu tocul lung de pe mas, se apropie de el i l deschise dintr-o micare. Arat-ne micrile tale. Jezal lu sabia scurt n mna stng i pe cea lung n dreapta. I se preau uoare ca nite pene, dup fierul greu. Marealul se ddu un pas n spate: ncepe! Jezal ni n prima figur, cu braul drept ntins i stngul lipit de trup. Sbiile uierau i fluturau prin aer, sclipind n soarele dup-amiezii, n timp ce Jezal trecea de la o poziie cunoscut la urmtoarea, cu o uurin exersat. n cele din urm, isprvi i ls sbiile s-i cad de-o parte i de alta. Varuz cltin aprobator din cap. Cpitanul are mini iui, nu-i aa? De-a dreptul excelent, spuse maiorul West, cu un zmbet larg. E de departe mai bun dect am fost eu vreodat. Lordul Mareal nu era la fel de impresionat.

 i ndoi prea mult genunchii n cea de-a treia poziie i trebuie s te strduieti s ntinzi mai mult braul stng, n a patra, dar, altminteri fcu o pauz acceptabil. Jezal ls s-i scape un oftat de uurare. Era un adevrat elogiu. Ha! strig btrnul, nepndu-l n coaste cu captul tocului de arme. Jezal se prbui la pmnt, abia reuind s respire. Dar trebuie s-i exersezi reflexele, cpitane. Trebuie s fii oricnd pregtit. Oricnd. Dac ai sbiile n mini, f bine i ine-le sus. Da, domnule, rspunse Jezal cu glas rguit. Iar cu rezistena eti la pmnt, sufli ca un crap. tiu din surs sigur c Bremer dan Gorst alearg cincisprezece kilometri pe zi i nu d niciun semn de oboseal. Marealul Varuz se aplec spre el: De acum nainte, vei face la fel. O, da. O tur n jurul zidului Agriontului n fiecare diminea la ase, urmat de o or de duel cu maiorul West, care a fost att de amabil s se nvoiasc s-i fie partener. Am ncredere c va puncta toate micile slbiciuni ale tehnicii tale. Jezal tresri i i mas coastele dureroase. Ct despre petreceri, vreau s le pui capt. Sunt ntru totul de acord cu distracia, la locul potrivit, dar vom avea timp s srbtorim dup Turnir, cu condiia s-i fi dat silina s ctigi. Pn atunci, avem nevoie de o via chibzuit. M nelegi, cpitane Luthar? Se aplec i mai mult, rostind fiecare cuvnt cu mare grij: Via chibzuit cpitane. Da, domnule Mareal Varuz, bolborosi Jezal. ase ore mai trziu, era mort de beat. Rznd ca un nebun, nvli afar n strad, cu capul nvrtindu-i-se. Aerul rece l izbi cu putere n fa, cldirile mici i srccioase se legnau i se cltinau, drumul prost luminat se nclina ca o corabie pe cale s se scufunde. Jezal nfrunt brbtete nevoia de a vomita, pi ano n strad i se ntoarse cu faa spre u. Spre el se revrs o lumin murdar, nsoit de strigte i rsete zgomotoase. O siluet diform iei n goan din tavern i-l lovi n piept. Jezal se lupt cu ea disperat, apoi czu. Izbi pmntul cu o bubuitur cutremurtoare.

Lumea se ntunec o clip, apoi Jezal se pomeni strivit n noroi, cu Kaspa deasupra lui. La naiba! bolborosi el, cu limba grea i umflat n gur. l ndeprt cu cotul pe locotenentul care chicotea, se rostogoli i se ridic n picioare, mpleticindu-se, n timp ce strada se legna n jurul lui. Kaspa zcea pe spate n noroi, sufocndu-se de rs, duhnind a butur ieftin i a fum acriu. Jezal fcu o tentativ nereuit de a-i terge murdria de pe uniform. Pe piept avea o pat mare i ud care duhnea a bere. La naiba! ngim el din nou. Cnd s-a ntmplat asta? Auzi nite strigte de pe cealalt parte a drumului. Doi brbai se luptau n pragul unei ui. Jezal miji ochii, forndu-se s vad prin ntuneric. Un brbat vnjos inea de un individ bine mbrcat i prea s-i lege minile la spate. Acum i vra cu fora un fel de sac pe cap. Jezal clipi, nevenindu-i s-i cread ochilor. Zona nu era nici pe departe una respectabil, dar asta prea prea de tot Ua tavernei se ddu n lturi, iar West i Jalenhorm pir afar, adncii ntr-o conversaie de oameni bine afumai, ceva despre sora cuiva. O strlucire se proiect peste strad, dezvluindu-i ntr-o lumin crud pe cei doi brbai ncletai. Cel voinic era mbrcat n negru din cap pn-n picioare, cu o masc peste partea de jos a feei. Avea prul alb, sprncenele albe, pielea alb ca laptele. Jezal se holb la diavolul alb de peste drum, iar acesta i ntoarse o privire feroce, cu ochi roz, ngustai. Ajutor! Era cel cu sacul pe cap, cu glasul stins de spaim. Ajutor, sunt... Brbatul alb i ngrop o lovitur slbatic n stomac i omul se chirci, cu un oftat. Tu, de colo! strig West. Jalenhorm traversa deja strada n goan. Stai! zise Kaspa, sprijinit n coate, pe drum. Mintea lui Jezal era o mocirl, dar picioarele preau s se ia dup Jalenhorm, aa c le urm, mpleticindu-se, cuprins de o senzaie de grea. West venea n spatele lor. Fantoma alb se puse n micare i se ntoarse, aezndu-se ntre ei i prizonierul su. Un alt brbat iei brusc din umbr, nalt i

subire, mbrcat n negru i mascat, la rndul lui, dar cu prul lung i unsuros. Ridic o mn nmnuat. Domnilor! Glasul lui scheunat de bdran era nbuit de masc. Domnilor, v rog, suntem n slujba regelui! Regele i conduce treburile la lumina zilei, mri Jalenhorm. Masca noului sosit zvcni uor, cnd acesta zmbi. De-aia are nevoie de noi pentru treburile de noapte, ce zici, amice? Cine e omul sta? West arta ctre individul cu sacul pe cap. Prizonierul se zbtea din nou. Sunt Sepp dan... oof! Monstrul alb l reduse la tcere cu un pumn puternic n fa, doborndu-l fr vlag n drum. Jalenhorm duse o mn la mnerul sabiei, ncletndu-i flcile i nluca alb se apropie amenintoare, cu o vitez incredibil. De aproape, monstrul era i mai inasiv, mai nepmntesc i nfricotor. Jalenhorm fcu involuntar un pas napoi, se mpiedic de suprafaa denivelat a drumului i czu pe spate cu o bufnitur. napoi! rcni West. Sabia i ni din teac cu un zngnit slab. Haaaah! uier monstrul, cu pumnii ncletai, ca doi bolovani albi. Aaaaau, bolborosi omul cu sacul pe cap. Jezal avea inima n gt. Se uit la brbatul slab. Ochii acestuia i zmbir. Cum putea cineva s zmbeasc ntr-un asemenea moment? Jezal fu surprins s vad c avea un cuit lung, urt, n mn. De unde rsrise? Bjbi ameit dup sabie. Maior West! veni un glas din umbrele din josul strzii. Jezal se opri, ovitor, cu sabia pe jumtate afar. Jalenhorm se ridic n picioare, cu spatele uniformei plin de noroi i scoase sabia. Monstrul palid fixa fr s clipeasc, fr s se retrag niciun deget. Maior West! se auzi glasul din nou, nsoit acum de un clinchet i un hrit. West pli. Din umbre iei o siluet, chioptnd ngrozitor, cu toiagul bocnind n pmnt. O plrie cu boruri largi i

ascundea partea de sus a feei, dar gura i era contorsionat ntr-un zmbet ciudat. Jezal observ, cu un val brusc de ameeal, c i lipseau patru dini din fa. Se apropie de ei, trit, ignorndu-le sbiile scoase din teac i i ntinse lui West mna liber. Maiorul i vr ncet sabia n teac, lu mna i o scutur fr vlag. Colonel Glokta? ntreb el, cu glas rguit. Umilul tu servitor, dei nu mai sunt un om al armatei. Acum sunt n Inchiziia Regelui. Ridic ncet mna i-i scoase plria. Avea faa palid ca de mort, cu riduri adnci i prul tuns scurt nspicat cu fire crunte. Ochii si priveau fix, cu o strlucire febril, din cercuri adnci i ntunecate, cel stng vizibil mai ngust dect dreptul, cu marginile roz i sclipind ud. Iar acetia sunt asistenii mei, Practicianul Severard lunganul mim o plecciune i Frost. Monstrul alb ridic prizonierul n picioare, smucindu-l cu o singur mn. Stai aa, spuse Jalenhorm, fcnd un pas n fa, ns inchizitorul i aez o mn blnd pe bra. Acest om este prizonier al Inchiziiei Maiestii Sale, locotenente Jalenhorm. Brbatul vnjos tcu, surprins s i se spun pe nume. mi dau seama c inteniile tale sunt dintre cele mai bune, ns acesta este un criminal, un trdtor. Am mandat pe numele lui, semnat de nsui Arhilectorul Sult. E ct se poate de nedemn de ajutorul tu, crede-m. Jalenhorm se ncrunt, aruncnd o privire nveninat ctre Practicianul Frost. Diavolul palid prea ngrozit. Cam la fel de ngrozit ca o piatr. Slt prizonierul pe umr fr pic de efort i porni n susul strzii. Cel numit Severard zmbi cu ochii, i vri cuitul n teac, se nclin din nou i i urm tovarul, fluiernd fals n timp ce se ndeprta, n pas de plimbare. Pleoapa stng a inchizitorului ncepu s tremure i pe obrazu-i palid se rostogolir lacrimi. Le terse nepstor, cu dosul palmei. Iart-m, te rog. Sincer. E ceva, cnd omul nu-i poate controla ochii, nu? O blestemat de peltea plngcioas. Uneori m gndesc c-ar trebui s mi-l scot i s m descurc cu

un petic. Lui Jezal i se ntoarse stomacul pe dos. Ct a trecut, West? apte ani? Opt? Un muchi se zbtea pe tmpla maiorului West. Nou. D-i seama! Nou ani. i vine s crezi? Parc-a fost ieri. Pe creast a fost, nu-i aa, locul unde ne-am desprit? Pe creast, da. Nu-i face probleme, West. Nu te nvinuiesc ctui de puin. Glokta l btu pe maior pe bra, cu cldur. Nu pentru asta, oricum. Ai ncercat s m convingi s n-o fac, mi amintesc. n definitiv, am avut destul timp s m gndesc la asta n Gurkhul. O grmad de timp de gndire. Mi-ai fost ntotdeauna un prieten bun. Iar acum tnrul Collem West e maior n Garda Regelui, mi s fie! Jezal n-avea nici cea mai vag idee despre ce vorbeau. Nu voia dect s vomite i apoi s se duc la culcare. Inchizitorul Glokta se ntoarse spre el cu un zmbet, etalndu-i din nou hidoasa prpastie dintre dini. Iar acesta trebuie s fie cpitanul Luthar, n care toat lumea i pune attea sperane pentru urmtorul Turnir. Marealul Varuz e un comandant aspru, nu-i aa? i flutur uor bastonul ctre Jezal. Jap, jap, ei, cpitane? Jap, jap. Jezal simi cum i se ridic fierea n gt. Tui i i cobor privirea ctre picioare, dorindu-i ca lumea s rmn neclintit. Inchizitorul se uit de la unul la altul, ateptnd. West era palid, Jalenhorm, plin de noroi i mbufnat. Kaspa continua s stea n drum. Niciunul dintre ei nu avea nimic de spus. Glokta i drese glasul. Ei, m cheam datoria se nclin bos dar sper s v revd pe toi. Foarte curnd. Jezal se pomeni spernd s nu-l mai vad niciodat. Poate c-am putea s ne duelm din nou, ntr-o zi, murmur maiorul West. Glokta rse din toat inima. O, mi-ar plcea, West, dar gsesc c sunt uor schilod zilele astea. Dac te intereseaz o lupt, sunt sigur c Practicianul Frost i-ar putea face plcerea arunc o privire

ctre Jalenhorm ns trebuie s te previn, nu lupt ca un gentilom. V doresc tuturor o sear plcut. i puse plria napoi pe cap, se ntoarse ncet i porni cu pas trit n josul strzii murdare. Cei trei ofieri l urmrir cum se ndeprteaz chioptnd, ntr-o interminabil, stnjenitoare tcere. n cele din urm, Kaspa se apropie, mpleticindu-se. Ce-a fost asta? ntreb el. Nimic, rspunse West, printre dini. Ar fi cel mai bine s uitm toat ntmplarea.

DINI l DEGETE
Timpul trece repede. Trebuie s ne grbim. Glokta i fcu lui Severard un semn cu capul, iar acesta zmbi i scoase sacul de pe capul lui Sepp dan Teufel. Administratorul Monetriei era un brbat puternic, cu o nfiare nobiliar. Faa ncepea deja s i se nvineeasc. Ce nseamn asta? rcni el, amenintor i trufa. tii cine sunt? Glokta pufni. Bineneles c tim cine eti. Crezi c ne st n obicei s nhm la ntmplare oameni de pe strad? Sunt Administratorul Monetriei Regale! url prizonierul, cznindu-se s-i desfac legturile. Practicianul Frost continu s-l priveasc impasibil, cu braele ncruciate. Fiarele strluceau deja portocalii n mangal. Cum ndrznii... Nu putem tolera aceste venice ntreruperi! strig Glokta. Frost l lovi slbatic pe Teufel n fluierul piciorului, iar acesta scnci de durere. Cum poate s-i semneze prizonierul nostru scrisoarea de confesiune dac are minile legate? Te rog, elibereaz-l. Teufel i roti privirea cu suspiciune n timp ce albinosul i dezleg ncheieturile. Apoi vzu satrul. Lama lustruit strlucea ca oglinda n lumina crud a lmpii. Un obiect ntradevr frumos. i-ar plcea s fie al tu, Teufel, nu-i aa? Pun rmag c i-ar plcea s-mi tai capul cu el. Glokta aproape c spera c avea s-o fac, mna dreapt a omului prea s se ntind dup satr, ns mpinse scrisoarea de confesiune. Ah! fcu Glokta, Administratorul Monetriei pare s fie dreptaci. Dreptaci, uier Severard n urechea prizonierului. Teufel se uita peste mas, cu ochii mijii. Te cunosc! Glokta, nu-i aa? Cel care a fost capturat n Gurkhul, cel care a fost torturat. Sand dan Glokta, am dreptate? Ei, bine, de data asta ai ncurcat-o ru, i pot spune! Ru de tot! Cnd naltul Judector Marovia va auzi despre asta... Glokta ni n picioare i scaunul lui scri pe dale. Piciorul stng i era n agonie, ns l ignor.

 Uit-te aici! uier el, apoi deschise gura larg, oferindu-i prizonierului ngrozit ocazia s-i vad bine dinii. Sau ce-a mai rmas din ei. Vezi? Acolo unde mi-au spart dinii de sus, mi i-au lsat jos. Iar acolo unde mi i-au smuls jos, mi i-au lsat deasupra. Tot aa pn n spate. Vezi? Glokta i trase obrajii cu degetele, pentru ca Teufel s poat vedea mai bine. Au fcut-o cu o dalt minuscul. Cte puin n fiecare zi. A durat luni. Glokta se aez anevoie, apoi zmbi larg. Ce isprav grozav, nu? Ironia sorii! S-i lase jumtate din dini, dar niciunul de vreun folos! Mnnc sup, n majoritatea zilelor. Administratorul Monetriei nghii n sec. Glokta vedea o pictur de sudoare prelingndu-i-se pe gt. i dinii au fost doar nceputul. Trebuie s urinez stnd jos, ca o femeie. Am treizeci i cinci de ani i am nevoie de ajutor ca s m ridic din pat. Se ls din nou pe spate i i ntinse picioarele, cu o tresrire. Fiecare zi e un mic iad pentru mine. Aadar, chiar crezi cu adevrat c mi-ai putea spune ceva care s m sperie? Glokta i cercet prizonierul pe ndelete. Nu mai e nici pe jumtate att de sigur pe sine. Mrturisete, opti el. Apoi putem s te trimitem n Englia i s mai i dormim niel n noaptea asta. Faa lui Teufel devenise aproape la fel de palid ca a Practicianului Frost, dar acesta nu spuse nimic. Arhilectorul va fi curnd aici. Trebuie s fie deja pe drum. Dac nu vom avea nicio mrturisire cnd sosete... ne ateapt Englia pe toi. n cel mai bun caz. Glokta apuc bastonul i se ridic n picioare. mi place s m consider un artist, dar arta cere timp i am pierdut deja jumtate din sear cutndu-te n fiecare bordel din ora. Din fericire, Practicianul Frost are un miros ascuit i un excelent sim al orientrii. Poate adulmeca un obolan ntr-o latrin. Un obolan ntr-o latrin, repet Severard, cu ochii sclipind n lumina portocalie ce se rspndea dinspre mangal. Suntem n criz de timp, aadar ngduie-mi s fiu direct: vei mrturisi n zece minute. Teufel forni i i ncruci braele. Niciodat. ine-l.

Frost nh prizonierul de spate i l ndoi, strngndu-l ca ntr-o menghin i lipindu-i braul drept de trup. Severard l apuc de ncheietura stng i i desfcu degetele pe tblia zgriat a mesei. Glokta i nchise pumnul n jurul mnerului neted al satrului i lama se frec de lemn cnd l trase ncet spre el. Fix cu privirea mna lui Teufel. Ce unghii frumoase are. Ct de lungi i lucioase. Nu poi lucra n min cu asemenea unghii. Glokta nl satrul. Stai! strig prizonierul. Bang! Lama grea muc adnc din tblia mesei, reteznd frumos unghia degetului mare a lui Teufel. Rsufla greu acum i fruntea i lucea de sudoare. Acum vom vedea ce fel de brbat eti cu adevrat. Cred c poi s-i dai seama unde se poate ajunge, spuse Glokta. tii, i-au fcut-o unui caporal care a fost capturat cu mine. Ziua i tietura. Era un om rezistent, foarte rezistent. Au reuit s ajung pn dincolo de cot, nainte s moar. Glokta ridic din nou satrul. Mrturisete. N-ai putea... Bang! Satrul lu vrful degetului mijlociu al lui Teufel. Sngele se rspndi pe tblia mesei. Ochii lui Severard zmbeau n lumina lmpii. Maxilarul lui Teufel czu. Dar durerea va veni ceva mai ncolo. Mrturisete! rcni Glokta. Bang! Vrful degetului arttor al lui Teufel sri n aer. Degetul mijlociu era scurtat pn la prima ncheietur. Glokta se opri, tergndu-i sudoarea de pe frunte, cu dosul palmei. Piciorul i zvcnea din cauza efortului. Sngele picura ritmic pe dale: pic, pic, pic. Teufel se uita cu ochii mrii la degetele-i scurtate. Severard cltin din cap. O treab excelent, domnule Inchizitor. Ddu un bobrnac peste mas unuia dintre cercurile de carne. Ce precizie... Sunt n extaz. Auuuu! rcni Administratorul Monetriei. Acum e gata. Glokta ridic din nou securea. Mrturisesc! ip Teufel. Mrturisesc! Excelent, zise voios Glokta. Excelent, zise Severard.

 Excelent, zise Practicianul Frost.

VASTUL l PUSTIUL NORD

Magii fac parte dintr-un ordin strvechi i misterios, sunt iniiai n tainele lumii i experimentai n cile magiei, nelepi i puternici mai presus de orice nchipuire. Aa se zvonea. Un astfel de om trebuia s aib mijloace s gseasc pe cineva, chiar dac acel cineva era singur n vastul i pustiul Nord. Dac aa stteau lucrurile, atunci pesemne nu se grbea deloc. Logen i scrpin barba nclcit, ntrebndu-se de ce ntrzia magul. Poate c se rtcise. Se ntreb din nou dac ar fi trebuit s rmn n pdure, unde cel puin mncarea era din belug. Dar spiritele spuseser spre sud i, dac mergeai spre sud dinspre muni, ajungeai la aceste mlatini secate. Aadar, aici ateptase, n mrcini i noroi, pe vreme rea i mai cu seam nfometat. Cizmele i erau tocite, oricum, aa c i aezase tabra mizer nu departe de drum, ca s-l vad mai bine pe acest vrjitor venind. De cnd cu rzboaiele, Nordul era plin de lepdturi periculoase rzboinici dezertori, devenii bandii, rani fugii din inutul lor prjolit, oameni disperai, de capul lor, care nu mai aveau nimic de pierdut, i aa mai departe. Dar Logen nu-i fcea griji. Nimeni nu avea vreun motiv s vin n acest fund de lume. Nimeni n afar de el i de mag. Aadar, sttea i atepta, cuta de mncare, nu gsea nimic, i iar sttea i atepta. n aceast perioad a anului, mlatinile erau adesea inundate de averse neateptate, ns, dac putea, Logen aprindea noaptea, din mrcini, mici focuri fumegnde, ca s-i ridice moralul czut i s atrag orice vrjitori aflai n trecere. Plouase n seara aceasta, dar se oprise de ceva vreme i era destul de uscat pentru foc. Acum ceaunul era deasupra, fierbnd o tocan din ultima bucat de carne pe care Logen o adusese cu el din pdure. Avea s fie nevoit s-o ia din loc n zori, s caute de mncare. Magul putea s-l ajung din urm mai trziu, dac se mai sinchisea. Amesteca n mncarea lui srac i se ntreba dac s se ntoarc spre nord, a doua zi, sau s-i continue drumul spre sud, cnd auzi sunet de copite pe drum. Un cal, naintnd ncet. Logen se aez la loc pe hain i atept. Se auzir un nechezat, un zornit de hamuri. Un clre se ivi peste

povrni. Cu soarele palid cobort la orizont n spatele lui, Logen nu-l putea vedea limpede, dar omul sttea eapn i stngaci n a, ca unul care nu e obinuit cu drumul. Acesta i ndemn cu blndee calul n direcia focului i l struni la o distan de civa pai. Bun seara, spuse clreul. Nu era nici pe departe ceea ce ateptase Logen. Un tnr sfrijit, palid, cu un aer bolnvicios, cu cercuri ntunecate n jurul ochilor, pr lung, lipit de cap din pricina burniei i un zmbet nervos. Prea mai mult ud dect nelept i, cu siguran, nu prea puternic mai presus de orice nchipuire. Arta mai cu seam nfometat, nfrigurat i bolnav. Arta, de fapt, cam aa cum se simea Logen. N-ar trebui s ai un toiag? Tnrul pru surprins: N-am... carevaszic... ... nu sunt un mag. Glasul i se stinse i i linse buzele nervos. Spiritele mi-au spus s atept un mag, dar adesea ele se nal. O... pi, eu sunt ucenic. Dar maestrul meu, marele Bayaz i i nclin capul reverenios nu e nimeni altul dect ntiul dintre Magi, mare n nalta Art i cunosctor al adncii nelepciuni. M-a trimis s te gsesc dintr-odat pru nesigur i s te aduc... eti Logen Noudegete? Logen ridic mna stng i se uit la tnrul palid, prin golul unde cndva avusese degetul mijlociu. O, carevaszic... ... mi pare ru pentru deget. Logen rse. Era pentru prima oar cnd rdea de cnd se trse afar din ru. Nu era foarte amuzant, dar rse zgomotos. Era o senzaie plcut. Tnrul zmbi i alunec din a, cu mare chin. Eu sunt Malacus Quai. Malacus ce? Quai, rspunse el, ndreptndu-se ctre foc. Ce fel de nume e sta? Sunt din Vechiul Imperiu. Logen nu auzise niciodat despre un asemenea loc. Un imperiu, zici?

 Ei, bine, a fost cndva. Cea mai mrea naiune din Cercul Lumii. Tnrul se ghemui anevoie lng foc: Dar gloria trecutului a apus demult. Acum nu e cu mult mai mult dect un vast cmp de btlie. Logen cltin din cap. tia destul de bine cum arta unul din acelea. E departe. n vestul lumii. Ucenicul fcu un semn vag cu mna. Logen rse din nou. Acela este estul. Quai zmbi cu tristee. Eu sunt vizionar dei, se pare, nu unul foarte bun. Maestrul Bayaz m-a trimis s te gsesc, dar stelele n-au fost favorabile i m-am rtcit, cu vremea vitreg. i ddu la o parte prul din ochi i i desfcu braele. Am avut un cal de povar, cu mncare i provizii i un altul pentru tine, dar i-am pierdut ntr-o furtun. M tem c nu sunt fcut s m descurc n lumea larg. Se pare c nu. Quai scoase o plosc din buzunar i i-o ntinse. Logen o lu, o deschise i trase o duc zdravn. Butura fierbinte i se scurse pe gtlej i l nclzi pn la rdcina prului. Ei, bine, Malacus Quai, i-ai pierdut mncarea, dar ai avut grij de ceea ce e mai important. Nu-i lucru uor s m faci s zmbesc, zilele astea. Eti bine-venit lng focul meu. Mulumesc. Ucenicul tcu i-i ntinse palmele spre flcrile meschine. N-am mncat de dou zile. i scutur capul, fluturndu-i prul ncoace i ncolo. A fost... o perioad dificil. i linse buzele i se uit la ceaun. Logen i ntinse lingura. Malacus Quai se holb la ea cu ochi mari i rotunzi. Tu ai mncat? Logen cltin din cap. Nu mncase, dar bietul ucenic prea lihnit de foame i mncarea abia dac ajungea pentru unul singur. Mai lu o duc din plosc. Asta avea s-i ajung, deocamdat. Quai atac tocana cu poft. Cnd isprvi, rzui ceaunul, linse lingura i pe urm, ca supliment, linse marginea ceaunului. Se aez sprijinit de un bolovan. i rmn venic ndatorat, Logen Noudegete, mi-ai salvat viaa. Nici n-am ndrznit s sper c vei fi o gazd att de amabil.

 Nici tu nu eti chiar ceea ce ateptam, sincer s fiu. Logen trase din nou din plosc i i linse buzele. Cine este acest Bayaz? ntiul dintre Magi, mare n nalta Art i cunosctor al adncii nelepciuni. M tem c va fi profund nemulumit de mine. E de temut, aadar? Pi, rspunse ucenicul cu glas pierit, e destul de irascibil. Logen lu nc o nghiitur. Cldura i se rspndea acum prin trup, prima oar cnd se simea nclzit, de sptmni. Urm un moment de tcere. Ce vrea de la mine, Quai? Niciun rspuns. Sunetul molcom al sforitului veni peste foc. Logen zmbi i se nfur n manta, ntinzndu-se s doarm i el. Ucenicul se detept cu un acces brusc de tuse. Era diminea devreme i lumea mohort era cufundat ntr-o cea deas. Probabil c era mai bine aa. Nu era nimic de vzut, doar o nesfrit ntindere de noroi, piatr i dezolant orz slbatic. Totul era acoperit de o rou rece, dar Logen reuise s aprind o flacr amrt. Prul lui Quai era lipit de faa-i palid. Se rostogoli pe o parte i scuip flegm pe pmnt. Aaaah, hri el. Tui i scuip din nou. Logen i fix ultimele rmie ale harnaamentului de nefericitul cal. 'Neaa, zise el, ridicnd privirea spre cerul alb, dei nu e bun. Am s mor. Am s mor i pe urm nu va mai trebui s m mic. N-avem nimic de mncare, aa c ai s mori dac rmnem aici. Atunci pot s te mnnc i s m ntorc peste muni. Ucenicul schi un zmbet. Ce facem? Chiar aa, ce? Unde-l gsim pe acest Bayaz? La Marea Bibliotec a Nordului.

Logen nu auzise niciodat de ea, dar, pe de alt parte, nu fusese niciodat prea interesat de cri. Care se afl unde? La sud de aici, cam la patru zile clare, lng un lac mare. tii drumul? Cltinndu-se, ucenicul se ridic n picioare i rmase n loc, legnndu-se uor, respirnd precipitat. Era palid ca o nluc i faa i lucea de sudoare. Cred c da, murmur el, dar nu prea deloc convins. Nici Quai i nici calul lui nu puteau supravieui patru zile fr mncare, chiar dac nu se rtceau. Mncarea trebuia s aib prioritate. Cea mai bun opiune era s-o apuce prin pdure ctre sud, n ciuda riscului mai mare. Puteau fi ucii de bandii, dar aveau anse mai mari s fac rost de hran i, altfel, foamea i-ar ucide. Mai bine ia calul, spuse Logen. Eu am pierdut caii, eu ar trebui s merg pe jos. Logen puse mna pe fruntea lui Quai. Era fierbinte i lipicioas. Ai febr. Mai bine ia calul. Ucenicul nu ncerc s se mpotriveasc. i cobor privirea spre cizmele jerpelite ale lui Logen. mi poi lua cizmele? Logen cltin din cap. Prea mici. Logen ngenunche i se aplec peste rmiele fumegnde ale focului, uguindu-i buzele. Focurile au spirit. Am s-l in pe acesta sub limb i-l vom putea folosi s aprindem altul, mai trziu. Quai prea prea bolnav ca s se mire. Logen absorbi spiritul, tui din pricina fumului, se scutur, la gustul amar. Eti gata de plecare? Ucenicul ridic braele ntr-un gest dezndjduit. Sunt gata. Lui Malacus Quai i plcea s vorbeasc. Vorbi n timp ce naintau prin mlatini spre sud, n timp ce soarele urca pe cerul mohort, n timp ce intrau n pdure, ctre sear. Boala nu-l mpiedica defel s trncneasc, dar pe Logen nu-l deranja.

Trecuse mult vreme de cnd i mai vorbise cineva i asta l ajuta s nu se gndeasc la picioare. Era lihnit de foame i istovit, dar picioarele erau problema. Cizmele i erau zdrene de piele veche, degetele, tiate i bttorite, gamba l ustura i acum de la dinii de shanka. Fiecare pas era un supliciu. Cndva era considerat cel mai temut om al Nordului. Acum se temea de cele mai mici bee i pietre de pe drum. Era o ironie, pe undeva. Tresri, cnd lovi cu piciorul o pietricic. ...aa c am petrecut apte ani studiind cu Maestrul Zacharus. E mare n rndul Magilor, al cincilea dintre cei doisprezece ucenici al lui Juvens, un om mare. Tot ce avea legtur cu magii prea s fie mare n ochii lui Quai. A simit c eram pregtit s vin n Marea Bibliotec a Nordului i s studiez cu Maestrul Bayaz, s-mi dobndesc toiagul. Dar aici lucrurile n-au fost uoare pentru mine. Maestrul Bayaz e ct se poate de pretenios i... Calul se opri i forni, tresri i fcu un pas ovitor n spate. Logen adulmec aerul i se ncrunt. Erau oameni prin apropiere, i nc unii nesplai. Ar fi trebuit s-i observe mai devreme, dar fusese concentrat la picioare. Quai i plec privirea spre el. Ce-i? Drept rspuns, parc, un brbat iei din spatele unui copac, la vreo zece pai mai n fa i un altul puin mai departe. Erau nite lepdturi, fr doar i poate. Murdari, brboi, mbrcai n haine jerpelite i desperecheate de blan i piele. La urma urmei, nu foarte diferii de Logen. Cel sfrijit, din stnga, avea o suli cu capul ghimpat. Cel voinic, din dreapta, avea o sabie grea, ptat de rugin, i un coif vechi i ciobit, cu o epu n vrf. naintar, rnjind. Din spate se auzi un sunet i Logen privi peste umr, cu inima ct un purice. Un al treilea brbat, cu un buboi mare pe fa, nainta spre ei prudent, de-a lungul drumului, cu o secure grea de lemn n mini. Quai se aplec din a, cu ochii mrii de fric. Sunt bandii? Tu eti, naibii, vizionar, uier Logen printre dinii ncletai. Se oprir la un pas sau doi n faa lor. Cel cu coiful prea s fie cpetenia.

 Frumos cal, mri el. Ai vrea s ni-l mprumutai? Cel cu sulia rnji, apucnd animalul de cpstru. Lucrurile luaser o turnur ct se poate de proast. Cu o clip mai devreme, aa ceva pruse imposibil, dar soarta gsise o cale. Logen se ndoia c ucenicul ar putea fi de mare folos ntr-o lupt. Asta nsemna c era singur contra trei sau mai muli, i doar cu un cuit. Dac sttea cu minile n sn, el i Malacus aveau s sfreasc prin a fi jefuii i, foarte probabil, ucii. Trebuie s fii realist cnd vine vorba de asemenea lucruri. i cercet din nou pe cei trei bandii. Nu se ateptau la vreo mpotrivire din partea a doi oameni nenarmai sulia era nclinat, sabia cu vrful spre pmnt. Despre secure, Logen nu tia nimic, aa c, n privina ei, trebuia s se bizuie pe noroc. Cel care lovete primul lovete, de obicei, ultimul, asta e o realitate trist, aa c Logen se ntoarse ctre cel cu coiful i i scuip spiritul n fa. Spiritul se aprinse n aer i se dezlnui flmnd asupra lui. Capul i explod ntr-o ploaie de flcri, sabia i czu zngnind la pmnt. Se zgrie disperat pe fa i braele i se aprinser i ele. Se ndeprt cltinndu-se, urlnd. Calul lui Quai se sperie de foc i se ridic, fornind, pe picioarele din spate. Gfind, brbatul sfrijit se retrase mpleticindu-se i Logen fcu un salt lng el, nh mnerul suliei cu o mn i l lovi cu capul n fa. Nasul i pri, izbindu-se de fruntea lui Logen, i omul se ndeprt, cltinndu-se, cu sngele iroind pe brbie. Logen l smuci napoi, trgnd de suli, i rsuci braul drept ntr-un arc larg i l lovi cu pumnul n beregat. Omul se prbui cu un glgit i Logen i smulse sulia din mini. Simi micare n spatele lui i se arunc la pmnt, rostogolindu-se spre stnga. Securea uier n aer deasupra capului su i tie o despictur lung n coasta calului, mprocnd picturi de snge pe pmnt i crpnd catarama chingii. Cu pas cltinat, omul cu buboi pe fa se ndeprt, pivotnd dup secure. Logen ni spre el, dar i suci glezna de o piatr i se cltin ca un om beat, scncind de durere. O sgeat uier pe lng faa lui, de undeva din copacii din spate i se pierdu n desiul de pe cealalt parte a drumului.

Calul forni i lovi cu picioarele, rotindu-i ochii nebunete, apoi porni n josul drumului, ntr-un galop slbatic. Malacus Quai zbier cnd aua alunec de sub el i fu azvrlit n tufiuri. Logen n-avea timp s se gndeasc la el. Cu un rcnet, se npusti asupra omului cu securea, ndreptndu-i sulia spre inim. Acesta ridic securea la timp ca s-i ndeprteze vrful, dar nu destul. Sulia i se nfipse n umr i l nvrti. Se auzi un prit puternic, cnd coada se frnse. Logen i pierdu echilibrul i czu n fa, doborndu-l pe Buboi, pe burt, n noroi. Vrful suliei care ieea prin spatele brbatului tie adnc n easta lui Logen, cnd acesta se prvli peste el. Logen l apuc de prul nclcit cu ambele mini, i trase capul pe spate i i zdrobi faa de o piatr. Se ridic n picioare, cltinat, cu capul nvrtindu-i-se, tergndu-i sngele din ochi, tocmai la timp s vad o sgeat nind dintre copaci i mplntndu-se ntr-un trunchi, foarte aproape. Logen se npusti la arca. Acum l vedea: un biat nu mai mare de paisprezece ani, ntinznd mna dup o alt sgeat. Logen scoase cuitul. Biatul potrivea sgeata n arc, dar avea ochii lrgii de panic. Bjbi dup coard i i trecu sgeata prin palm, cu un aer foarte surprins. Logen era lng el. Biatul agit arcul, dar Logen se aplec dedesubt i fcu un salt nainte, lovind cu cuitul de jos n sus, cu ambele mini. Lama l prinse pe biat sub brbie i l ridic n aer, apoi i se rupse n beregat. Biatul czu deasupra lui Logen, cu bucata zdrenuit de lam fcndu-i o cresttur lung n bra. Sngele ni peste tot, din tietura din easta lui Logen, din tietura din braul lui Logen, din rana care se csca n gtul biatului. Logen mpinse trupul mort i se sprijini de un copac, cu rsuflarea ntretiat. Inima i bubuia, sngele i urla n urechi, stomacul i se rscula. Sunt nc viu, opti el. Sunt nc viu. Rnile de la cap i de la bra ncepeau s-i pulseze. nc dou cicatrice. Ar fi putut s fie mult mai ru. i terse sngele din ochi i chiopt napoi spre drum. Malacus Quai sttea neclintit, holbndu-se, livid, la cele trei cadavre. Logen l apuc de umeri i l cercet de sus pn jos.

 Eti rnit? Quai doar se holba la trupurile nensufleite. Eti mort? Cadavrul brbatului voinic cu coif fumega nc, rspndind un miros dezgusttor de apetisant. Logen observ c avea n picioare o pereche de cizme bune, mult mai bune dect ale lui. Cel cu buboiul avea gtul sucit prea tare ca s fie viu i, n plus, avea sulia frnt nfipt n trup. Logen l ntoarse pe cel sfrijit cu piciorul. Avea nc un aer de uimire pe faa-i nsngerat, cu ochii spre cer, cu gura deschis. Are probabil traheea rupt, murmur Logen. Avea minile pline de snge. i apuc o mn cu cealalt, ca s le opreasc tremuratul. Dar cel din pdure? Logen fcu semn cu capul. Cu calul ce s-a ntmplat? Dus, murmur Quai dezndjduit. Ce facem? Vedem dac au ceva de mncare. Logen fcu semn ctre cadavrul care fumega. Iar tu o s m ajui s-i scot cizmele.

EXERCIII DE SCRIM
nghesuie-l, Jezal, nghesuie-l! Nu te sfii! Jezal era extrem de silitor. ni nainte, lovind cu dreapta. West i pierduse deja echilibrul i se mpleticea n spate, rchirat, abia reuind s pareze cu sabia scurt. Astzi foloseau sbii pe jumtate ascuite, ca s sporeasc periculozitatea exerciiilor. Nu puteai chiar s njunghii un om cu aa ceva, ns puteai s-i faci o zgrietur dureroas, chiar dou, dac te strduiai destul. Jezal inteniona s-l zgrie niel pe maior pentru umilina din ziua precedent. Aa, arde-l! Jap, cpitane! Jap, jap! West ddu o lovitur stngace, ns Jezal o anticip i nltur sabia, continund s foreze naintarea, lovind din toate puterile. Tie cu stnga o dat i nc o dat. West par disperat i se retrase cu pas cltinat, lipindu-se de zid. Jezal i venea de hac, n sfrit. Chicoti vesel cnd se avnt din nou, cu sabia lung, ns adversarul prinsese via dintr-odat, n mod surprinztor. West i scp i par lovitura cu tiul cu o fermitate dezamgitoare. Jezal fcu un pas poticnit n fa, pierzndu-i echilibrul i icni, ocat, cnd vrful sabiei sale nimeri golul dintre dou pietre i arma i scp din mna amorit, zbrnind nfipt n zid. West ni nainte, se feri de cealalt sabie a lui Jezal i se izbi n el cu umrul. Ooof, fcu Jezal, mpleticindu-se n spate i prbuinduse, n timp ce-i agita stngaci sabia scurt. Sabia alunec pe pietre i Lordul Mareal Varuz o prinse cu agilitate sub picior. Vrful tocit al sabiei lui West pluti amenintor deasupra gtului lui Jezal. La naiba! njur el, cnd maiorul i ntinse mna, rnjind. Da, murmur Varuz, cu un oftat adnc, la naiba, ntradevr. O prestaie chiar mai proast dect ieri, dac aa ceva e cu putin! L-ai lsat pe maiorul West s-i bat iari joc de tine! Jezal ddu la o parte mna lui West, cu o privire ncruntat i se ridic n picioare. N-a pierdut nicio clip controlul! Te-ai lsat ademenit i apoi dezarmat! Dezarmat! Nepotul meu n-ar fi fcut niciodat greeala asta i are opt ani! Varuz lovi cu bul n pmnt. Explic-mi, te rog, cpitane

Luthar, cum poi s ctigi un duel culcat pe burt i fr arme? Jezal se mbufn i se scrpin la ceaf. Nu? Pe viitor, dac te prbueti de pe o stnc, avnd armele n mini, vreau s te vd zdrobit n buci pe fundul prpastiei, strngndu-le n degetele moarte, m-auzi? Da, domnule mareal Varuz, mormi un Jezal bosumflat, dorindu-i ca btrnul ticlos s se rostogoleasc de pe o stnc. Sau poate din Turnul Lanurilor. Asta ar fi cel mai bine. Poate c maiorul West l-ar putea nsoi. ncrederea excesiv e un blestem pentru un sbier! Trebuie s-i tratezi fiecare adversar ca i cnd ar fi ultimul. Ct despre jocul de picioare i Varuz i strmb buza cu dezgust bine i frumos, cnd peti n fa, dar cum te retragi, cum te pleoteti. Maiorul n-a trebuit dect s te ating i ai czut ca o colri leinat. West i rnji, privindu-l n fa. Adora asta. Adora asta pur i simplu, fir-ar el al naibii. Se spune c Bremer dan Gorst are un picior ca un stlp de oel. Un stlp de oel! Ar fi mai uor s dobori Casa Creatorului dect pe el! Lordul Mareal fcu semn ctre silueta imensului turn, ce se nla peste cldirile din curte. Casa Creatorului! strig el, cu dezgust. Jezal pufni i lovi cu piciorul. A suta oar cocheta cu ideea s renune i s nu mai in niciodat o sabie n mn. Dar cear spune lumea? Tatl lui era absurd de mndru de el, ludndu-se mereu cu iscusina lui, oricui sttea s-l asculte. i pusese n gnd s-i vad fiul luptnd n Piaa Marealilor, n faa unei mulimi dezlnuite. Dac Jezal abandona acum, tatl lui s-ar simi njosit i Jezal i-ar putea lua adio de la poziia lui, de la alocaia lui, de la ambiiile lui. Fr ndoial, fraii si ar fi ncntai de asta. Echilibrul este cheia, turuia Varuz. Puterea i se ridic prin picioare! De acum nainte, vom aduga la antrenamentul tu o or pe brn. n fiecare zi! Jezal se crisp. Aadar o alergare, exerciii cu drugul greu, figuri de scrim, o or de lupte, figuri din nou, o or pe brn. Lordul Mareal cltin din cap cu satisfacie. Asta ajunge, deocamdat. Te atept mine

diminea la ora ase, treaz ca lumina zilei. Varuz se ncrunt. Treaz. Ca. Lumina. Zilei. Nu pot s fac asta la nesfrit, tii, spuse Jezal, n timp ce ontcia chinuit spre locuina lui. Ct din mizeria asta oribil trebuie s nghit un om? West rnji. Asta-i nimic. Nu l-am vzut niciodat pe btrnul ticlos att de blnd cu cineva. Trebuie c te place, ntr-adevr. Cu mine n-a fost nici pe jumtate att de prietenos. Jezal se art nencreztor. Mai ru de-att? Eu n-am primit pedeapsa pe care ai primit-o tu. M-a obligat s in drugul greu deasupra capului toat dup-amiaza, pn cnd a czut pe mine. Maiorul se strmb uor, de parc pn i amintirea l-ar fi durut. M-a pus s urc i s cobor n fug Turnului Lanurilor cu armura pe mine. M-a pus s m lupt patru ore n fiecare zi. Cum te-ai mpcat cu asta? N-am avut de ales. Nu sunt un nobil. Scrima era pentru mine singura cale de a m face remarcat. Dar, pn la urm, a meritat. Ci oameni de rnd numii n Garda Regelui cunoti? Jezal ridic din umeri. Dac stau s m gndesc, foarte puini. El nsui fiind nobil, nu credea c ar trebui s existe vreunul. Dar tu eti dintr-o familie bun i deja cpitan. Dac reueti s ctigi Turnirul, cine tie ct de departe poi ajunge? Hodd, Lordul ambelan, Marovia, naltul Judector, Varuz nsui, n definitiv, au fost cu toii campioni la vremea lor. Campionii cu snge nobil se ndreapt ntotdeauna spre lucruri mree. Jezal pufni. Ca prietenul tu, Sand dan Glokta? Numele czu ntre ei ca un bolovan. Ei, bine... aproape ntotdeauna. Maior West, se auzi o voce rguit din spate. Un sergent ndesat cu o cicatrice n josul obrazului alerga spre ei.

 Sergent Forest, ce mai faci? ntreb West, btndu-l clduros pe spate. Avea trecere la rani, dar, la drept vorbind, Jezal trebuia s-i aminteasc mereu c West era el nsui doar puin mai presus de un ran. Putea fi el educat, putea fi el ofier i aa mai departe, ns avea mai multe n comun cu sergentul dect cu Jezal, dac stteai s te gndeti. Sergentul se lumin la fa: Foarte bine, mulumesc, domnule. i nclin capul respectuos n faa lui Jezal: 'Neaa, cpitane. Jezal l onor cu o cltinare ncordat a capului i se ntoarse s priveasc n susul aleii. Nu putea gsi niciun motiv pentru care un ofier ar vrea s se trag de ireturi cu soldaii de rnd. n plus, acesta avea o cicatrice pe fa i era urt. Lui Jezal nu-i plceau oamenii uri. Cu ce te pot ajuta? ntreba West. Marealul Burr dorete s v vad, domnule, pentru o edin urgent. Toi ofierii superiori au ordin s participe. Faa lui West se ntunec. Voi merge de ndat ce voi putea. Sergentul salut i se ndeprt cu pai mari. Ce-i toat treaba asta? ntreb indiferent Jezal, urmrind cu privirea un conopist care alerga dup o hrtie pe care o scpase. Englia. Acest Rege al Oamenilor Nordului, Bethod. West rosti numele cu o strmbtur, de parc i lsa un gust amar. Se zice c i-a nfrnt toi vrjmaii din Nord i acum caut cu lumnarea rzboi cu Uniunea. Ei, bine, dac vrea rzboi, zise nepstor Jezal. Rzboaiele erau un lucru bun, n opinia sa, o ocazie excelent pentru glorie i avansare. Hrtia flutur pe lng cizma lui, n adierea uoar a vntului, urmat ndeaproape de slujba, gfind. Jezal i zmbi larg, cnd acesta trecu n goan pe lng el, ndoit de spate aproape n dou, n efortul su stngaci de a ncerca s prind hrtia. Maiorul nh documentul murdar i i-l nmn. Mulumesc, domnule, zise funcionarul, cu o expresie jalnic de gratitudine pe faa-i nduit. V foarte mulumesc!

 N-ai de ce, murmur West i slujbaul fcu o mic plecciune sincopat i se ndeprt n grab. Jezal era dezamgit. Chiar l amuzase urmrirea. O fi rzboi, dar asta e ultima mea problem n clipa asta. West oft din toi rrunchii. Sora mea este n Adua. Nu tiam c ai o sor. Ei, bine, am i e aici. i? Jezal nu era prea entuziasmat s aud despre sora maiorului. West poate c se ridicase, dar ceilali membri ai familiei sale erau, fr ndoial, mai prejos de preocuprile lui Jezal. Era interesat s cunoasc fete srace, de rnd, de care putea s profite i fete bogate, nobile, cu care s-ar putea gndi s se cstoreasc. Orice fat care se situa ntre acestea era lipsit de importan. Ei, bine, sora mea poate fi fermectoare, dar e i puin... nonconformist. Poate fi o pacoste cnd e prost dispus. La drept vorbind, a prefera s am grij de o ceat de nordici dect de ea. Haide, West, fcu Jezal absent, abia ascultnd ce spunea. Sunt sigur c nu poate fi att de dificil. Maiorul se lumin. Ei, bine, sunt uurat s te aud spunnd asta. A fost mereu dornic s vad Agriontul cu ochii ei i de ani de zile i tot spun c a face cu ea un tur dac s-ar ntmpla s vin aici vreodat. Aranjasem asta pentru azi, de fapt. Pe Jezal l lu cu ameeli. Acum, cu aceast ntlnire... Dar am att de puin timp zilele astea, se plnse Jezal. i promit c am s m revanez. Ne ntlnim n apartamentul meu ntr-o or. Stai puin... Dar West se ndeprta deja cu pai mari. S nu fie prea urt, se ruga Jezal, apropiindu-se ncet de ua apartamentului maiorului West i ridicnd un pumn ovitor, ca s bat. Doar s nu fie prea urt. i nici prea proast. Orice, n afar de o dup-amiaz pierdut cu o fat proast. Mna i se ndrepta spre u cnd auzi de dincolo glasuri ridicate. Rmase, vinovat, pe coridor, apropiind urechea

tot mai mult de lemn, spernd s aud ceva mgulitor despre sine. ...i slujnica ta? se auzi nfundat glasul maiorului West, pe un ton ce prea foarte suprat. A trebuit s-o las la cas. Erau o grmad de treburi de fcut. Nimeni n-a mai fost acolo de luni de zile. Sora lui West. Inima lui Jezal se opri n loc. Un glas grav: prea gras. Jezal nu-i putea permite s fie vzut plimbnduse prin Agriont cu o fat gras de bra. Asta putea s-i distrug reputaia. Dar nu poi s hoinreti pur i simplu prin ora de una singur! Am ajuns teafr aici, nu? Uii de unde ai plecat, Collem. M pot descurca fr nicio slujnic. Pentru majoritatea celor de aici nu sunt, oricum, mai bun dect o servitoare. n plus, l voi avea pe prietenul tu, cpitanul Luthar, s aib grij de mine. Asta e i mai ru, dup cum tii foarte bine. Ei, bine, de unde s tiu c eti ocupat. Am crezut c ai s-i poi face timp s te ocupi de propria-i sor. Nu vorbea ca o toant, ceea ce era ceva, dar gras i, pe deasupra, argoas! Nu sunt n siguran cu prietenul tu? E un soi destul de bun, dar el e n siguran cu tine? Jezal nu era sigur la ce se referea maiorul prin acea mic observaie. i s te plimbi prin Agriont singur i cu un brbat pe care abia l cunoti? Nu face pe proasta. Te tiu eu mai bine! Ce va crede lumea? Fac ceva pe ce crede lumea. Jezal slt de lng u. Nu era obinuit s aud doamnele folosind un asemenea limbaj. Gras, argoas i necioplit, la naiba! Putea fi chiar mai ru dect se temuse. Privi de-a lungul coridorului, cu gndul s-o ia la goan, ticluindu-i deja o scuz. Al naibii ghinion, ns: cineva urca scrile tocmai acum. Nu putea pleca fr s fie vzut. Va trebui pur i simplu s bat la u i s-i isprveasc treaba. Scrni din dini i bubui nerbdtor n u. Glasurile se oprir dintr-odat i Jezal afi un zmbet larg, neconvingtor de prietenos. S nceap tortura! Ua se ddu n lturi.

Dintr-un anume motiv, se ateptase la un fel de versiune mai scund i mai gras a maiorului West, n rochie. Se nelase amarnic. Avea probabil o siluet uor mai plin dect era strict dup ultima mod, de cnd fetele slabe erau n vog, dar nu se putea spune c era gras, nu era gras deloc. Avea prul ntunecat, pielea ntunecat, puin mai ntunecat dect ar fi n general considerat ideal. Jezal tia c o doamn trebuia s se fereasc de soare ct putea, dar, privind-o, chiar nu-i putea aminti de ce. Ochii ei erau ntunecai, aproape negri, iar, n zilele astea, dup ochii albatri se ntorceau capetele, ns ai ei strluceau n lumina difuz de la intrare ntr-un fel care te vrjea. Fata i zmbi. Un zmbet straniu, mai nlat ntr-o parte dect n cealalt. i ddea lui Jezal o senzaie uor stnjenitoare, de parc ea ar fi tiut un lucru amuzant pe care el nu-l tia. Cu toate acestea, dini exceleni, albi i strlucitori. Furia lui Jezal se topea cu repeziciune. Cu ct o privea, cu att era mai copleit de prezena ei i cu att i se golea mai mult mintea de raiune. Bun, zise ea. Gura lui Jezal se deschise uor, ca prin fora obinuinei, ns nu rosti nimic. Mintea i era o pagin alb. Trebuie s fii cpitanul Luthar. ... Eu sunt sora lui Collem, Ardee. Se lovi peste frunte. Dar sunt aa de idioat. Collem trebuie s-i fi povestit totul despre mine. tiu c voi doi suntei buni prieteni. Jezal i arunc o privire stnjenit maiorului, care se ncrunta la el i prea oarecum ncurcat. N-ar fi defel nimerit s spun c nu avusese habar de existena ei pn n dimineaa aceea. Se strdui s formuleze un rspuns ct de ct amuzant, dar nu-i trecu nimic prin minte. Ardee l apuc de cot i l conduse n camer, vorbind n tot acest timp. tiu c eti un mare duelist, dar mi s-a spus c mintea i e chiar mai ascuit dect sabia. ntr-o asemenea msur, de fapt, nct i foloseti doar sabia mpotriva prietenilor, cci mintea ta e mult prea periculoas. l privi ateptnd. Tcere.

 Pi, bigui el. Lupt nielu cu sabia. Jalnic. De-a dreptul ngrozitor. sta e omul potrivit sau l am aici pe grdinar? l cercet cu o expresie ciudat, greu de desluit. Probabil c era acelai gen de privire pe care o avea Jezal cnd examina un cal pe care inteniona s-l cumpere: prudent, cercettor, concentrat i puin dispreuitor. Pn i grdinarii au uniforme splendide, se pare. Jezal era aproape sigur c asta fusese un fel de insult, dar era prea ocupat s ncerce s se gndeasc la ceva spiritual ca s-i acorde prea mare atenie. tia c trebuia s vorbeasc acum sau s-i petreac ziua ntreag ntr-o tcere stingheritoare, aa c deschise gura i se ls n voia norocului. mi pare ru dac par nucit, dar maiorul West e un brbat att de neatrgtor. Cum s m fi ateptat la o sor att de frumoas? West izbucni ntr-un rs sforitor. Sora lui ridic o sprncean i socoti pe degete: Uor jignitor cu fratele meu, ceea ce e bine. Oarecum amuzant, ceea ce iari e bine. Cinstit, ceea ce e reconfortant. i teribil de mgulitor cu mine, ceea ce, desigur, este excelent. Puin cam trziu, dar, la urma urmei, a meritat ateptarea. l privi pe Jezal n ochi. S-ar putea ca dup-amiaza s nu fie o pierdere total. Jezal nu era sigur c-i plcea acea ultim remarc i nu era sigur nici c-i plcea felul cum se uita la el, dar i plcea s-o priveasc, aa c era pregtit s ierte o mulime de lucruri. Femeile pe care le cunotea spuneau arareori ceva iste, mai cu seam cele care artau bine. Bnuia c erau instruite s zmbeasc, s clatine din cap i s asculte n timp ce brbaii se ocupau de vorbit. n genere, era de acord cu acel mod de a face lucrurile, dar isteimea i edea bine surorii lui West i fata reuise mai mult dect s-i strneasc curiozitatea. Gras i argoas nu mai erau pe list, n privina asta nu putea fi nicio ndoial. Ct despre necioplit, ei, bine, oamenii frumoi nu sunt niciodat necioplii, nu-i aa? Doar... nonconformiti. ncepea s cread c acea dup-amiaz, aa cum spusese ea, ar putea s nu fie o pierdere total.

West se ndrept ctre u. Se pare c trebuie s v las pe voi doi s rdei unul de altul. Lordul Mareal Burr m ateapt. Nu face nimic ce n-a face eu, bine? Comentariul prea s inteasc spre Jezal, dar West se uita la sora lui. Asta ar prea s ngduie n principiu orice, zise ea, prinznd privirea lui Jezal. Era uluit s simt cum roete ca o feti. Tui i i ndrept privirea spre pantofi. West i ddu ochii peste cap. ndurare, zise el, n timp ce ua se nchise cu un clic. Vrei s bei ceva? ntreb Ardee, turnnd deja vin ntr-un pahar. Singur cu o tnr frumoas. Nicidecum o experien nou, i spuse Jezal i, totui, prea c-i lipsete sigurana obinuit. Da, mulumesc, eti foarte amabil. Da, ceva de but, ceva de but, exact ceea ce i trebuia ca s-i calmeze nervii. Ea i ntinse paharul i turn un altul pentru sine. Jezal se ntreb dac se cuvenea ca o domnioar s bea la ora asta, dar prea inutil s comenteze. Nu era sora lui, n definitiv. Spune-mi, cpitane, de unde l cunoti pe fratele meu? Ei, bine, e superiorul meu i facem scrim mpreun. Creierul ncepea s-i funcioneze din nou. Dar, de fapt... tii asta deja. Ea i zmbi larg. Desigur, dar guvernanta mea a susinut ntotdeauna c tinerilor trebuie s li se acorde poria lor de conversaie. Jezal izbucni ntr-o tuse dizgraioas, n timp ce nghiea i i vrs o parte din vin pe hain. Dumnezeule, zise el. ine, ia-l pe acesta o clip. Ardee i ddu paharul ei i Jezal l lu fr s se gndeasc, dar pe urm se pomeni cu ambele mini ocupate. Cnd ea ncepu s-l tamponeze pe piept cu o batist alb, nu putu s protesteze, dei gestul i se prea cam ndrzne. Sincer vorbind, ar fi putut protesta, dac ea n-ar fi fost att de al naibii de frumoas. Se ntreba dac ea i ddea seama ce

privelite minunat i oferea n josul bustului rochiei, dar, firete c nu, cum ar fi putut? Era pur i simplu nou aici, nedeprins cu manierele elegante, avea purtrile nelefuite ale unei fete de la ar i aa mai departe... frumoas privelite, totui, asta nu putea fi tgduit. Aa, acum e mai bine, zise ea, dei tamponatul nu prea s fi schimbat cu nimic lucrurile. Nu n privina uniformei sale, n orice caz. Fata i lu paharele, l goli pe al ei repede, cu o smucitur exersat a capului i le azvrli pe mas. Mergem? Da, desigur. Oh. i Jezal i oferi braul. Ea l conduse afar, pe coridor i pe scri n jos, sporovind nestingherit. Era asaltat de un potop de lovituri conversaionale i, aa cum subliniase marealul Varuz mai devreme, aprarea lui Jezal era slab. Para cu disperare, n timp ce traversau spaioasa Pia a Marealilor, ns abia reuea s strecoare cte un cuvnt. Era ca i cum Ardee era cea care trise acolo de ani de zile i Jezal cel care era rnoiul din provincie. Palatele Mariale sunt acolo, n spate? Ardee fcu semn cu capul ctre zidul impuntor care desprea cartierul general al armatelor Uniunii de restul Agriontului. Chiar aa. Acolo i au birourile Lorzii Mareali. i sunt cazrmi acolo i armurrii i, ... Glasul i se stinse. Nu prea mai gsea altceva de spus, ns Ardee sri s-l salveze. Aadar, fratele meu trebuie s fie pe undeva pe acolo. E un otean destul de renumit, presupun. Primul care a trecut zidul la Ulrioch i aa mai departe. Pi, da. Maiorul West e foarte respectat aici... Dar poate fi att de plicticos, nu-i aa? i place att de mult s fie misterios i preocupat. Ardee mim un zmbet palid, absent i i scrpin brbia, gnditoare, ntocmai cum ar fi fcut fratele ei. l prinsese perfect i Jezal izbucni n rs, ns ncepea s se ntrebe dac fata ar trebui s stea chiar att de aproape de el, s-l in de bra ntr-un fel chiar att de intim. Nu c Jezal ar fi avut ceva mpotriv, desigur. Dimpotriv, dar lumea i privea. Ardee... spuse el. Aadar, aceasta trebuie s fie Aleea Regelui. , da, Ardee...

Ea se uita lung, n sus, la statuia magnific a lui Harod cel Mare, cu ochii lui severi fixai asupra panoramei. Harod cel Mare? ntreb ea. , da. n vremurile ntunecate, nainte s existe o Uniune, a luptat s aduc laolalt Cele Trei Regate. A fost ntiul Mare Rege. Idiotule, gndi Jezal, asta tie deja, toat lumea tie. Ardee, cred c fratele tu n-ar... Iar acesta este Bayaz, ntiul dintre Magi? Da, a fost cel mai de ndejde sfetnic al lui Harod. Ardee... E adevrat c i acum i se pstreaz un loc liber n Consiliul nchis? Jezal fu luat pe nepregtite. Auzisem c exist acolo un scaun gol, dar nu tiam c... Au cu toii o nfiare att de serioas, nu-i aa? ... presupun c au fost vremuri serioase, rspunse el, zmbind neconvingtor. Un Cavaler Vestitor nvli n josul aleii, clare pe un uria cal nspumat, cu soarele scnteind pe aripile aurii ale coifului. Secretarii se mprtiar s-l lase s treac i Jezal ncerc s-o ndeprteze cu blndee pe Ardee din calea lui. Spre consternarea lui, ea refuz s se clinteasc. Animalul trecu n goan, la civa centimetri de Ardee, destul de aproape ca rafala s sufle prul fetei n faa lui Jezal. Ea se ntoarse spre el, mbujorat de emoie, altminteri deloc speriat de pericolul pe lng care trecuse. Un Cavaler Vestitor? ntreb ea, lundu-l iari de bra i conducndu-l pe Drumul Regelui. Da, scnci Jezal, ncercnd cu disperare s-i stpneasc glasul, Cavalerii Vestitori au o responsabilitate important. Ei duc mesaje de la rege n orice col al Uniunii. Inima ncetase s-i bubuie. Chiar i dincolo de Marea Cercului, n Englia, Dagoska i Westport. Sunt mputernicii s vorbeasc cu glasul regelui i, astfel, le este interzis s glsuiasc altminteri dect n misiune regal. Fedor van Haden a fost pe corabia noastr cnd am venit ncoace. E un Cavaler Vestitor. Am stat de vorb ore n ir. Jezal ncerc fr succes s-i ascund uluirea. Am vorbit despre Adua, despre Uniune, despre familia lui. Chiar a

pomenit i numele tu. Jezal nu reui nici de aceast dat s par nonalant. n legtur cu ateptatul Turnir. Ardee se aplec i mai aproape de el. Fedor era de prere c Bremer dan Gorst te va tia n buci. Jezal tui gtuit, dar i reveni repede: Din nefericire, aceast prere pare a fi larg mprtit. Dar nu i de tine, sper! ... Fata se opri i-l lu de mn, privindu-l n ochi cu toat sinceritatea: Sunt sigur c ai s-l nvingi, indiferent ce se spune. Fratele meu vorbete laudativ despre tine i el e un om zgrcit cu elogiile. ... bigui Jezal. Degetele l furnicau n mod plcut. Ochii ei erau mari i ntunecai i Jezal se pomeni n mare penurie de cuvinte. Ardee avea un fel de a-i muca buza de jos care i fcea gndurile s rtceasc. O buz frumoas, crnoas. Nu s-ar fi suprat s-o molfie niel i el. Ei, bine, i mulumesc. Jezal afi un zmbet prostesc. Aadar, acesta este parcul, zise Ardee, ntorcndu-se s admire privelitea verde. E chiar mai frumos dect mi-am nchipuit. ... da. Ce minunat este s fii n miezul lucrurilor. Am petrecut att de mult din viaa mea la margine. Trebuie c aici se iau multe decizii importante, exist muli oameni importani. Ardee i ls mna s treac prin frunziul unei slcii de lng drum. Collern e ngrijorat c n Nord s-ar putea s fie rzboi. i fcea griji pentru sigurana mea, cred c de aceea a vrut s vin aici. Cred c-i face prea multe griji. Tu ce crezi, cpitane Luthar? Pn acum cteva ore, trise ntr-o dulce ignoran n privina situaiei politice, dar un asemenea rspuns n-ar fi fost potrivit. Ei, bine, zise el, cznindu-se s-i aminteasc numele i apoi cu uurare: acestui Berthod i-ar prinde bine o mutruluial. Se zice c are douzeci de mii de oameni ai Nordului sub stindardul su. Ardeen se aplec spre el: barbari, murmur ea. Slbatici, opti ea. Am auzit c i jupoaie prizonierii de vii.

Jezal considera c aceasta nu era tocmai o conversaie potrivit pentru o domnioar. Ardee... ncepu el. Dar sunt sigur c, avnd oameni ca tine i ca fratele meu, s ne apere, noi, femeile, nu avem de ce s ne facem griji. Apoi Ardee se ntoarse i se ndeprt pe alee. Jezal fu din nou nevoit s grbeasc pasul ca s-o ajung din urm. Iar aceea este Casa Creatorului? Ardee fcu semn cu capul ctre conturul fioros al imensului turn. Pi, da, este. Nu intr nimeni acolo? Nimeni. De cnd m tiu eu, n orice caz. Podul e inut sub lact. Jezal se ncrunt ctre turn. Acum prea ciudat c nu se gndise niciodat la asta. Trind n Agriont, Casa Creatorului era mereu acolo. Locul e zvort, cred. Zvort? Ardee se apropie foarte mult de el. Jezal privi cu nervozitate mprejur, dar nu se uita nimeni. Nu-i aa c e ciudat c nu intr nimeni acolo? Nu-i aa c e un mister? Aproape c i simea rsuflarea pe gt. Vreau s zic, de ce nu e dobort ua pur i simplu? Jezal gsea c i e ngrozitor de dificil s se concentreze, cu ea att de aproape. Se ntreb, pre de o clip, nspimnttoare i senzual deopotriv, dac era posibil ca ea s flirteze cu el. Nu, nu, sigur c nu! Nu era obinuit cu oraul, atta tot. Purtrile nelefuite ale unei fete de la ar... dar, pe de alt parte, era foarte aproape. De-ar fi doar ceva mai puin atrgtoare sau ceva mai puin sigur pe sine. De-ar fi ceva mai puin... sora lui West. Jezal tui i i ntoarse privirea n josul aleii, spernd zadarnic s-i mute gndurile. Doar civa oameni se deplasau de-a lungul drumului, dar nimeni pe care s-l recunoasc, dac nu cumva... Vraja lui Ardee se risipi dintr-odat i Jezal simi fiori de ghea pe piele. O siluet grbovit, ncotomnat ntr-o zi att de nsorit, se ndrepta chioptnd ctre ei, sprijinindu-se cu putere de un toiag. Era ndoit de spate i tresrea la fiecare pas, iar drumeii care mergeau mai repede l ocoleau cu grij. Jezal ncerc s-o ndrepte pe Ardee n alt

direcie, nainte s fie vzui, dar ea se opuse cu graie i porni direct ctre tritul inchizitor. Capul i ni n sus cnd se apropiar i ochii i sclipir, recunoscndu-l. Inima lui Jezal se opri n loc. Acum nu mai avea cum s-l ocoleasc. Ei, cpitane Luthar, zise Glokta cu cldur, trindu-se puin prea aproape i strngndu-i mna, ce plcere! M surprinde c Varuz i-a dat drumul att de devreme. Probabil c s-a mai nmuiat, cu vrsta. Lordul Mareal este i acum ct de poate de pretenios! se or Jezal. Sper c practicienii mei nu te-au stnjenit asear. Inchizitorul cltin mhnit din cap. N-au maniere. Pic de maniere. Dar sunt cei mai buni n ceea ce fac! Jur, regele nu are doi slujitori mai buni. Presupun c l slujim cu toii pe rege, fiecare n felul lui. n glasul lui Jezal rzbtu ceva mai mult ostilitate dect avusese de gnd. Dac Glokta era ofensat, n-o art. Chiar aa. Nu cred c o cunosc pe prietena ta. Nu. Este... De fapt, ne-am cunoscut, spuse Ardee, spre marea surprindere a lui Jezal, ntinzndu-i mna inchizitorului. Ardee West. Sprnceana lui Glokta se ridic. Nu! Se aplec eapn, s-i srute mna. Jezal i vzu gura strmbndu-se cnd se ndrept, dar rnjetul tirb reveni curnd. Sora lui Collem West! Dar eti att de schimbat. n bine, ndjduiesc, rse ea. Jezal se simea ngrozitor de stnjenit. Pi... da, ntr-adevr, rspunse Glokta. Eti schimbat i tu, Sand. Ardee prea dintr-odat foarte trist. Toat familia mea a fost extrem de ngrijorat. Am sperat i am tot sperat c te vei ntoarce teafr. Jezal zri un spasm trecnd peste faa lui Glokta. Apoi, cnd am auzit c ai fost rnit... Cum te simi? Inchizitorul arunc o privire ctre Jezal, cu ochii reci ca o moarte lent. Jezal i cobor privirea spre cizme, cu un nod de team n gtlej. Nu era cazul s se sperie de acest schilod, nu-i

aa? Dar, cumva, i dorea s se mai afle nc la antrenamentul de scrim. Glokta se uita lung la Ardee, cu ochiul stng zbtndu-se uor, iar ea i inea privirea, neintimidat, cu ochii plini de tcut ngrijorare. Sunt bine. Att ct e de ateptat. Expresia lui devenise foarte ciudat. Jezal se simea mai stingherit ca oricnd. Mulumesc c m-ai ntrebat. Zu. Nimeni n-o face vreodat. Se ls o tcere stnjenitoare. Inchizitorul i ntinse gtul ntr-o parte i pe urm se auzi un pocnet puternic. Ah! fcu el. Aa. Mi-a fcut plcere s v revd, pe amndoi, dar datoria m cheam. Le oferi nc un zmbet insuportabil, pe urm se ndeprt chioptnd, cu piciorul stng hrind n pietri. Ardee se ncrunt spre spatele lui strmb, n timp ce Glokta se ndeprta ncet, chioptnd. E att de trist, murmur ea. Ce? bolborosi Jezal. Se gndea la acel mare ticlos alb de pe strad, la acei ochi nguti, roz. La prizonierul cu sacul pe cap. Cu toii l slujim pe rege n felul nostru. Chiar aa. Tresri involuntar. El i fratele meu erau chiar apropiai. A venit s stea la noi ntr-o var. Familia mea era att de mndr s-l primeasc nct era stnjenitor. Obinuia s se lupte cu fratele meu n fiecare zi i ctiga mereu. Felul n care se mica era un adevrat spectacol. Sand dan Glokta. A fost cea mai strlucitoare stea de pe cer. Ardee i flutur din nou jumtatea de zmbet cunosctor. i acum aud c eti tu. ... fcu Jezal, nefiind sigur dac l luda sau i btea joc de el. Nu putea scpa de sentimentul c fusese nvins de dou ori n ziua aceea, o dat de ctre fiecare dintre cei doi frai. i imagina, de fapt, c sora l btuse cel mai ru.

RITUALUL DE DIMINEA
Era o zi senin de var i parcul era plin pn la refuz de petrecrei nostimi. Colonelul Glokta se ndrepta ano i hotrt ctre o ntlnire de mare importan, iar oamenii se nclinau cu respect i se ddeau la o parte din calea lui. Pe cei mai muli i ignora, pe cei mai importani i onora cu un zmbet strlucitor. Puinii norocoi i ntorceau radioi zmbetul, ncntai s fie remarcai. Bnuiesc c l slujim cu toii pe rege, n felul nostru, scnci cpitanul Luthar, ntinznd mna dup sabie, dar Glokta era prea iute pentru el. Sabia lui lovi cu viteza fulgerului, nfigndu-se direct n beregata ironicului idiot. Sngele mproc faa lui Ardee West. Fata btu din palme, ncntat, uitndu-se la Glokta cu ochi strlucitori. Luthar prea surprins s fie ucis. Ha! Chiar aa! zise Glokta cu un zmbet. Cpitanul se prbui cu faa n jos, cu sngele nindu-i din gt. Mulimea i rcni aprecierea i Glokta le oferi o adnc, graioas plecciune. Uralele se nzecir. O, colonele, n-ar trebui, murmur Ardee, n timp ce Glokta i lingea sngele de pe obraz. N-ar trebui, ce? mri el, trgnd-o n braele sale i srutnd-o nfocat. Mulimea era n delir. Cnd Glokta se smulse din mbriare, ea gfia, ridicnd spre el o privire adoratoare, cu ochii ei mari i ntunecai, cu buzele uor deprtate. Ahi'ectolu v vea, zise ea, cu un zmbet drgla. Ce? Mulimea amuise, fir-ar a naibii, i partea stng a trupului i amorea. Ardee l atinse cu tandree pe obraz. Ahi'ectolu! strig ea. Se auzi o btaie puternic n u. Ochii lui Glokta se deschiser brusc. Unde sunt? Cine sunt? O, nu. O, da. i ddu seama numaidect c dormise prost, c are trupul chircit sub pturi i faa cufundat n pern. ntreaga parte stng i era inert.

Btaia n u rsun mai puternic dect nainte. Ahi'ectolu! veni de dincolo rgetul gngav al lui Frost. Cnd Glokta ncerc s ridice capul de pe pern, durerea i strfulger gtlejul. A, nimic nu pune mintea n micare mai bine dect primul spasm al zilei. Am priceput! zise el cu glas rguit, las-m un minut, la naiba! Paii grei ai albinosului se ndeprtar, cu un sunet nfundat, de-a lungul coridorului. Glokta rmase nemicat pre de o clip, apoi, prudent, i mic braul drept, foarte ncet, cu rsuflarea ntretiat din cauza efortului, i ncerc s se ntoarc pe spate. i nclet pumnul, cnd n piciorul stng pornir furnicturile. Mcar de-ar rmne amorit, blestematul. Dar durerea l cuprindea repede acum. Totodat, ncepea s perceap un miros neplcut. La naiba. Iar am fcut pe mine. Barnam! url Glokta, dup care atept, gfind, cu toat partea stng pulsnd de mama focului. Unde e btrnul idiot? Barnam! rcni el din toi bojocii. Suntei bine, domnule? se auzi glasul servitorului din spatele uii. Bine? Bine, ntru btrn? i cnd crezi tu c am fost bine ultima dat? Nu, fir-ar s fie! Am murdrit patul! Am fiert ap pentru baie, domnule. V putei ridica? Frost mai fusese nevoit o dat s sparg ua. Poate c ar trebui s-o las deschis toat noaptea, dar atunci cum a putea dormi? Cred c m pot descurca, uier Glokta, cu limba lipit de gingiile goale, cu braele tremurnd, cnd i ridic trupul din pat i se aez pe scaunul de alturi. Grotescul lui picior stng, fr degete, zvcnea, nc imposibil de controlat. Glokta cobor spre el o privire mnioas, cu o ur fierbinte. Spurcciune oribil. Revolttoare, inutil bucat de carne. De ce nu mi l-au tiat pur i simplu? De ce nu mi-l tai eu? Dar tia de ce. Avnd nc piciorul, putea s se prefac mcar c e pe jumtate brbat. i izbi coapsa ofilit cu pumnul, apoi regret imediat. Nrod, nrod. Durerea i se furi pe spate n sus, ceva mai intens ca nainte i sporind cu fiecare secund. Hai, acum, hai, acum, s nu ne certm. ncepu

s frece cu blndee carnea zdrobit. Suntem legai unul de altul, aa c de ce s m chinui? Putei ajunge la u, domnule? Glokta strmb din nas din pricina mirosului, apoi i apuc bastonul i ncet, agonizant, se mpinse n picioare. Strbtu ontc ncperea, aproape alunecnd pn la jumtatea distanei, dar redresndu-se cu un spasm mistuitor. ntoarse cheia n broasc, sprijinindu-se de perete ca s-i menin echilibrul, i trase ua n lturi. Barnam sttea de cealalt parte, cu braele desfcute, gata s-l prind. Ce infamie. S te gndeti c eu, Sand dan Glokta, cel mai mare sbier pe care l-a vzut vreodat Uniunea, trebuie s fiu crat la baie de un btrn, ca s-mi pot spla rahatul. Trebuie c acum se prpdesc de rs toi acei neghiobi pe care i-am btut, dac-i mai amintesc de mine. A rde i eu, dac nu m-ar durea att de tare. Dar i ridic greutatea de pe piciorul stng i i puse braul pe dup umrul lui Barnam, fr s protesteze. La ce bun, n definitiv? N-am de ce s nu-mi fac viaa mai uoar. Att ct poate fi. Glokta trase adnc aer n piept. Ai grij, piciorul nu s-a dezmorit nc. Sltar i se mpleticir n josul coridorului, puin prea ngust pentru amndoi. Sala de baie prea la un kilometru deprtare. Sau mai mult. A prefera s strbat o sut de kilometri, aa cum am fost cndva, dect drumul pn la baie, aa cum sunt acum. Dar sta-i ghinionul meu, nu-i aa? Nu te poi ntoarce. Niciodat. Glokta simea cldura desfttoare a aburului pe pielea lipicioas. Cu Barnam sprijinindu-l de brae, ridic ncet piciorul drept i l aez cu grij n ap. La naiba, e fierbinte. Btrnul servitor l ajut s-i vre i cellalt picior i, apoi, lundu-l de subsuori, l cobor ca pe un copil, pn cnd fu cufundat pn la gt. Ahhh. Glokta dezvlui un zmbet tirb. Fierbinte ca forja Creatorului, Barnam, ntocmai cum mi place. Cldura i ptrundea acum n picior i durerea ceda. Nu dispare. Nu dispare niciodat. Dar e mai bine. Cu mult mai bine. Glokta ncepu s se simt aproape gata s nfrunte o nou zi. Trebuie s nvei s iubeti lucrurile mrunte ale vieii.

Cum ar fi o baie fierbinte. Trebuie s iubeti lucrurile mrunte, cnd nu mai ai nimic altceva. Practicianul Frost l atepta jos, n micua sufragerie, cu trupul mthlos ndesat ntr-un scaun scund, lng perete. Glokta se ls n cellalt scaun i adulmec terciul aburind din castronul n care era nfipt oblic o lingur de lemn, fr ca mcar s ating marginea. Stomacul i chioria i gura ncepu s-i saliveze ngrozitor. Ce mai, toate simptomele unei senzaii de grea extrem. Ura! strig Glokta. Iari terci! Arunc o privire ctre practicianul neclintit. Terci cu miere, mai bun ca orice-avere, totu-i o plcere, cnd ai terci cu miere! Ochii roz nu clipir. E un cntecel pentru copii. Mama mea obinuia s mi-l cnte. Dar n-a reuit niciodat s m fac s mnnc lturile astea. Dar acum i vr lingura mai adnc, nu m mai satur de el. Frost l privea fix. Sntos, zise Glokta, vrndu-i pe gt o lingur de terci dulce i lund o alta, delicios (nghiind cu noduri nc puin) i iat argumentul decisiv (rgind uor la urmtoarea nghiitur): nu e nevoie s mesteci. mpinse la o parte strachina aproape plin i arunc lingura dup ea. Mmmm, mormi el. Un mic dejun gustos i face ziua frumoas, nu gseti? Era ca i cum s-ar fi uitat la un perete alb, dar fr toat emoia pe care acesta i-o putea pricinui. Aadar, Arhilectorul m vrea din nou, nu-i aa? Albinosul ncuviin. i ce-ar putea s doreasc ilustrul nostru conductor de la unul ca mine, ce crezi? Umeri ridicai. Hmmm. Glokta i linse resturile de terci de pe gingiile goale. Pare bine dispus, tii cumva? Ali umeri ridicai. Haide, haide, Practician Frost, nu-mi spune totul deodat, nu pot s te urmresc. Tcere. Barnam intr n camer i lu castronul. Mai dorii altceva, domnule? Categoric. O bucat mare de carne n snge i un mr crocant. Se uit spre Practicianul Frost. mi plceau merele cnd eram copil. De cte ori am fcut gluma asta? Frost l privea impasibil: ochii nu-i rdeau deloc. Glokta se ntoarse spre Barnam i btrnul afi un zmbet obosit. O, bine, suspin Glokta. Omul trebuie s spere, nu-i aa?

 Desigur, domnule, murmur servitorul, ndreptndu-se spre u. Aa s fie? Biroul Arhilectorului se afla la ultimul etaj al Casei ntrebrilor i era cale lung pn sus. Mai ru, coridoarele erau ticsite de oameni. Practicieni, conopiti, inchizitori, miunnd ca furnicile printr-un morman afnat de blegar. Ori de cte ori le simea privirile asupra lui, Glokta chiopta pe lng ei zmbind, cu capul seme. Ori de cte ori simea c e singur, se oprea i gfia, asuda i njura, i freca i i plesnea piciorul, redndu-i o frm de via. De ce trebuie s fie att de sus? se ntreba n timp ce i tria picioarele pe holurile ntunecoase i pe scrile erpuitoare ale labirinticei cldiri. Cnd ajunse n anticamer, era epuizat i sufla greu, cu mna stng chinuit de dureri pe mnerul bastonului. Secretarul Arhilectorului l examin cu suspiciune din spatele unui birou mare i ntunecat, care ocupa jumtate din ncpere. n faa lui erau amplasate cteva scaune, pentru ca oamenii s devin agitai ateptnd s intre, iar doi practicieni uriai flancau imensele ui duble de la intrarea n birou, att de neclintii i de mohori de parc ar fi fcut parte din decor. Suntei ateptat? ntreb secretarul, cu glas ascuit. tii cine sunt, rhel nfumurat. Desigur! se rsti Glokta, crezi c am urcat chioptnd tocmai pn aici ca s-i admir biroul? Secretarul l privi n josul nasului. Era un tnr palid, chipe, cu o chic de pr galben. Al cincilea fiu umflat n pene al vreunui nobil mrunt cu ale hiperactive, i crede c poate si dea aere cu mine. i numele dumneavoastr este? ntreb el, cu un rnjet batjocoritor. Glokta era la captul rbdrii, dup urcu. Izbi cu bastonul n tblia biroului i secretarul fu ct pe ce s sar din scaun. Ce eti, un idiot afurisit? Ci inchizitori schilozi cunoti? ... fcu secretarul, cu gura tremurnd nervos. ? ? sta e un numr? Vorbete! Pi, eu...

 Sunt Glokta, imbecilule! Inchizitorul Glokta! Da, domnule, eu... Mic-i fundul gras din scaun, ntrule! Nu m face s atept! Secretarul sri, se repezi spre ui, mpinse n lturi una dintre ele i se ddu la o parte respectuos. Aa mai merge, mri Glokta, trindu-se dup el. Ridic privirea ctre practicieni, cnd trecu ontc pe lng ei. Era aproape sigur c unul avea un uor zmbet pe fa. ncperea nu era deloc schimbat de cnd o vizitase ultima oar, cu ase ani n urm. Era un spaiu circular, cavernos, cu chipuri de garguie gravate pe tavanul boltit, cu singura fereastr imens oferind o privelite spectaculoas spre turlele Universitii, spre o imens poriune din zidul mprejmuitor al Agriontului i spre silueta impuntoare a Casei Creatorului din spatele acestuia. Camera era n cea mai mare parte cptuit cu etajere i dulapuri nesate de stive nalte de registre i hrtii ordonate cu grij. Cteva portrete ntunecate l priveau de pe puinele spaii albe ale pereilor, printre care unul imens, al actualului rege al Uniunii n tineree, cu un aer aspru i nelept. Fr ndoial, pictat nainte s devin o parodie senil. Astzi, gseti la el ceva mai puin autoritate i ceva mai mult umor involuntar. n mijlocul ncperii se afla o mas rotund i grea, pe suprafaa creia era pictat o hart a Uniunii, cu desvrit migal. Fiecare ora n care exista un departament al Inchiziiei era marcat cu o piatr preioas, iar n mijloc se nla o minuscul replic de argint a oraului Adua. Arhilectorul edea la aceast mas, ntr-un jil strvechi, adncit ntr-o conversaie cu un alt brbat, un btrn sfrijit, cu o fa ursuz, mbrcat n veminte negre. Sult ridic privirea, luminndu-se, cnd Glokta se apropie de ei, cu pasu-i trit, dar expresia celuilalt nu se schimb. Ei, bine, Inchizitor Glokta, sunt ncntat c ai putut s ni te alturi. l cunoti pe Supraveghetorul General Halleck? N-am avut plcerea, rspunse Glokta. Nu c ar prea o mare plcere. Btrnul birocrat se ridic i strnse mna lui Glokta, fr entuziasm.

 Iar acesta este unul dintre inchizitorii mei, Sand dan Glokta. ntr-adevr, murmur Halleck. Ai fost n armat, cred. Team vzut o dat duelndu-te. Glokta i lovi piciorul cu bastonul. Asta nu poate s fi fost de curnd. Nu. Se ls tcerea. Supraveghetorul General va primi, probabil, n curnd, o promovare nsemnat, zise Sult. Un scaun n nsui Consiliul nchis. Consiliul nchis? Chiar aa? O promovare extrem de nsemnat. ns Halleck nu prea deloc ncntat. Voi considera treaba nfptuit atunci cnd Maiestatea Sa va binevoi s m invite, se rsti el, i nu nainte. Sult pluti uor peste acest teren alunecos: Consiliul e de prere, sunt convins, c eti singurul candidat demn de aceast recomandare, acum c Sepp dan Teufel nu mai este avut n vedere. Btrnul nostru amic Teufel? Nu mai este avut n vedere pentru ce? Halleck se ncrunt i i scutur capul. Teufel. Am lucrat cu omul acesta vreme de zece ani. Nu mi-a plcut niciodat nici nimeni altul, dup cum te vd dar nu l-a fi crezut niciodat un trdtor. Sult cltin din cap cu tristee. Suntem cu toi profund marcai, dar avem aici mrturisirea, negru pe alb. Ridic hrtia mpturit cu o expresie mhnit. M tem c rdcinile corupiei pot spa foarte adnc. Cine s tie asta mai bine dect mine, care am sarcina ingrat de a cura grdina de buruieni? ntr-adevr, ntr-adevr, murmur Halleck, cltinnd posomort din cap. Meritai tot respectul pentru asta. i dumneavoastr, domnule Inchizitor. O, nu, eu nu, zise Glokta cu modestie. Cei trei brbai schimbar priviri cu un ipocrit respect reciproc. Halleck i mpinse scaunul n spate.

 Ei, bine, drile nu se colecteaz singure. Trebuie s m ntorc la treburile mele. Bucur-te de ultimele tale zile pe acest post, zise Sult. i dau cuvntul c regele va trimite dup tine ct de curnd! Halleck i ngdui un zmbet minuscul, pe urm i salut cu o nclinare ceremonioas a capului i se ndeprt cu pai mari. Secretarul l conduse afar i nchise ua grea. Era tcere. Dar s fiu al naibii dac voi fi eu cel care o voi rupe. Bnuiesc c te ntrebi ce-a fost asta, nu-i aa, Glokta? Mi-a trecut acest gnd prin minte, Eminena Voastr. Nu m ndoiesc. Sult se ridic din scaun i se ndrept hotrt spre fereastr, cu minile-i nmnuate n alb mpreunate la spate. Lumea se schimb, Glokta, lumea se schimb. Vechea rnduial se prbuete. Loialitate, datorie, mndrie, onoare. Noiuni care s-au perimat. Ce le nlocuiete? Arhilectorul arunc o privire peste umr, pre de o clip, i buza i se rsuci. Lcomia. Negustorii au devenit noua putere n ar. Bancheri, negutori, marinari. Oameni mici, cu mini mici i ambiii mici. Oameni a cror singur loialitate este fa de ei nii, a cror singur datorie este fa de propria lor pung, a cror singur mndrie este s-i trag pe sfoar pe mai-marii lor, a cror singur onoare se msoar n monede de argint. Nu e nevoie s te ntreb unde te situezi n clasa negustorilor. Sult privi ncruntat afar, pe urm se ntoarse ctre ncpere. Acum, se pare c fiul oricui se poate alege cu o educaie, cu o afacere i poate deveni bogat. Ghilda Pnzarilor, a Negustorilor de Mirodenii i altele asemenea i sporesc constant averea i influena. Parveniii trufai le dicteaz superiorilor lor naturali. Degetele lor grase i lacome umbl la coardele puterii. E aproape prea mult de suportat. Sult se scutur, n timp ce msura cu pasul podeaua. Voi vorbi sincer cu tine, Inchizitorule. Arhilectorul i flutur mna graioas, de parc sinceritatea lui ar fi fost un dar nepreuit. Uniunea n-a prut niciodat mai puternic, n-a controlat niciodat mai mult teritoriu, dar, n spatele faadei, suntem slabi. Nu e un secret c regele este incapabil s ia singur decizii. Prinul motenitor Ladisla e un filfizon nconjurat de linguitori i de proti, cruia nu-i pas dect de jocuri i de veminte. Prinul Raynault e mult mai potrivit s domneasc, dar el e fratele mai mic.

Consiliul nchis, a crui sarcin ar trebui s fie crmuirea acestei corbii care ia ap, e plin de impostori i uneltitori. Unii sunt, poate, loiali, alii, categoric, nu, fiecare dornic s-l nvrt pe rege cum vrea el. Ct de frustrant, cnd bnuiesc c ar trebui ca toi s-l nvrt cum vrei tu! ntre timp, Uniunea e asaltat de dumani, pericole de dincolo de hotare i pericole din interior. n Gurkhul domnete un mprat nou i viguros, care-i pregtete ara pentru un nou rzboi. Nordicii sunt i ei cu arma n mn, pndind la hotarele Engliei. n Consiliul Deschis, nobilii vocifereaz pentru drepturi strvechi, n timp ce n sate ranii vocifereaz pentru drepturi noi. Arhilectorul suspin adnc. Da, vechea rnduial se prbuete i nimeni nu are contiina sau curajul s-o sprijine. Sult se opri, ridicnd privirea ctre unul dintre portrete: un brbat robust, pleuv, mbrcat n alb din cap pn-n picioare. Glokta l recunoscu imediat. Zoller, cel mai mare dintre toi Arhilectori. Campion neobosit al Inchiziiei, eroul torionarilor, npasta trdtorilor. Privea n jos cu mnie de pe perete, de parc ar fi putut s-i ard pe trdtori cu o privire, chiar i de dincolo de moarte. Zoller, mri Sult. Lucrurile erau altfel pe vremea lui, i pot spune. Fr rani crtitori, fr negustori pungai, fr nobili ursuzi. Dac oamenii i uitau locul, le era amintit cu fierul nroit i, dac vreun judector crcota ndrznea s se plng de asta, nimeni nu mai auzea vreodat de el. Inchiziia era o instituie nobil, unde-i gseau locul cei mai buni i mai sclipitori. S-i slujeasc regele i s smulg necinstea din rdcini, asta era singura lor dorin i singura rsplat. O, lucrurile erau mree n vremurile de demult. Arhilectorul se strecur napoi n scaun i se aplec peste mas: Acum, am devenit un loc unde orice fiu de-al treilea al unui nobil scptat poate s-i burdueasc buzunarele cu peruri, sau unde o lepdtur cu porniri criminale poate face o pasiune pentru tortur. Influena noastr asupra regelui s-a erodat continuu, bugetele noastre au sczut continuu. Cndva, eram temui i respectai, Glokta, dar acum... Suntem nite impostori mizerabili. Sult se ncrunt. Ei, bine, nu mai suntem aa. Intrigile i trdrile abund i m tem c Inchiziia nu se mai ridic la nlimea misiunii sale. Prea muli dintre Superiori nu

mai sunt de ncredere. Nu-i mai preocup interesele regelui sau ale statului, sau ale oricui n afar de propria persoan. Superiorii? Nu sunt de ncredere? M ia cu lein. ncrunttura lui Sult se adnci i mai mult. Iar acum, Feekt e mort. Glokta ridic privirea. Asta chiar e o veste. Lordul Cancelar? Se va anuna mine-diminea. A murit subit, acum cteva nopi, n timp ce tu te ocupai de prietenul tu Rews. nc planeaz cteva ntrebri asupra morii sale, dar omul avea aproape nouzeci de ani. De mirare e c a trit att. Cancelarul de aur i se spunea, cel mai mare politician al vremii sale. Chiar n aceste clipe i se cioplete chipul n piatr, pentru o statuie pe Aleea Regelui. Sult pufni: Cel mai mare dar la care oricare dintre noi poate spera. Ochii Arhilectorului se ngustar n despicturi albastre. Dac ai naivitatea s-i nchipui c Uniunea e controlat de regele ei sau de ctre flecarii ntri cu snge albastru din Consiliul Deschis, poi s-i dai uitrii. n Consiliul nchis se afl puterea. Mai mult ca niciodat, de cnd cu boala regelui. Doisprezece oameni, n dousprezece scaune mari i incomode, cu mine printre ei. Doisprezece oameni cu idei foarte diferite i, de douzeci de ani, rzboi i pace. Feekt a inut balana. A nvrjbit Inchiziia cu judectorii, bancherii cu armata. A fost axul n jurul cruia s-a ntors regatul, temelia pe care s-a sprijinit. Moartea lui a lsat un gol. Tot felul de goluri se casc i oamenii se vor repezi s le umple. Am sentimentul c acel nemernic scncit, Marovia, acea inim nsngerat a naltei Justiii, acel autoproclamat campion al omului simplu, va fi primul la rnd. E o situaie alunecoas i periculoas. Arhilectorul izbi cu pumnul n mas, n faa lui. Trebuie s ne asigurm c oamenii nepotrivii nu vor profita de asta. Glokta cltin aprobator din cap. Cred c am priceput ce vrei s spui, Arhilectore. Trebuie s ne asigurm c noi suntem cei care vor profita i nimeni altcineva. Trebuie spus cu trie c postul de Lord Cancelar este unul dintre cele mai influente din regat. Colectarea drilor, vistieria, monetriile regelui, toate sunt sub patronajul lui. Bani, Glokta, bani. Iar banii nseamn putere. Nu e cazul s-i spun. Mine va fi numit un nou cancelar. Candidatul nostru de frunte era fostul administrator al Monetriilor, Sepp dan Teufel. neleg. Ceva mi spune c nu va

mai fi luat n calcul. Buza lui Sult se rsuci. Teufel a avut legturi strnse cu ghildele negustorilor, n mod special cu cea a pnzarilor. Rnjetul lui deveni o ncrunttur. i, n plus, era un asociat al naltului Judector Marovia. Aa c, vezi tu, n-ar fi fost defel un Lord Cancelar potrivit. Chiar aa. Defel potrivit. Supraveghetorul General Halleck este o alegere mult mai bun, n opinia mea. Glokta privi ctre u: El? Lord Cancelar? Sult se ridic zmbind i se ndrept ctre o servant de lng perete. Chiar nu exist nimeni altcineva. Toat lumea l urte, iar el urte pe toat lumea, n afar de mine. Mai mult, e un conservator nrit, care dispreuiete clasa negustorilor i tot ce reprezint ea. Arhilectorul deschise servanta i scoase dou pahare i o caraf bogat ornamentat. Dac nu va fi chiar o figur prietenoas n Consiliu, cel puin va fi una nelegtoare i a naibii de ostil fa de toi ceilali. Nu-mi pot nchipui un candidat mai potrivit. Glokta ncuviin. Pare un om cinstit. Dar nu ntr-att de cinstit nct s-l las s m aeze n baie. Dar tu, Eminen, l-ai lsa? Da, continu Sult, va fi foarte valoros pentru noi. Arhilectorul turn dou pahare de vin rou, greu. i, pe deasupra, am putut s aranjez lucrurile i pentru un nou Administrator al Monetriei, unul nelegtor. Am auzit c pnzarii i muc pur i simplu buza de furie. Marovia nu e nici el deloc fericit, ticlosul. Sult chicoti. Toate veti bune, i ie trebuie s-i mulumim. ntinse unul dintre pahare. Otrav? O moarte lent, cu zvrcoleli i vrsturi pe minunata pardoseal de mozaic a Arhilectorului? Sau doar cznd cu faa n jos pe masa lui? ns chiar nu avea altceva de fcut dect s apuce paharul i s soarb zelos. Vinul i era necunoscut, dar era delicios. Probabil dintr-un loc foarte frumos i foarte ndeprtat. Cel puin, dac mor aici, sus, nu va mai trebui s cobor toate treptele. Dar Arhilectorul bea i el, numai zmbete i bunvoin. Aadar, presupun c voi supravieui, totui, acestei dup-amiezi.

 Da, am pit cu dreptul. Acestea sunt vremuri ntradevr periculoase i, totui, pericolul i ansa merg adesea mn-n mn. Glokta simi o senzaie ciudat strecurndu-i-se n sus pe spinare. E fric, ambiie sau ambele? Am nevoie de cineva care s m ajute s pun ordine n lucruri. Cineva care nu se teme de Superiori, ori de negustori, nici mcar de Consiliul nchis. Cineva care s acioneze cu subtilitate, cu discreie i fr cruare. Cineva a crui loialitate fa de Uniune e mai presus de orice ndoial, dar care nu are prieteni n interiorul guvernului. Cineva care e urt de toat lumea? Cineva care s preia ntreaga vin dac lucrurile merg prost? Cineva care va avea puini jelitori la nmormntarea sa? Am nevoie de un Inchizitor Privilegiat, Glokta. Cineva care s lucreze n afara controlului Superiorilor, dar sub deplina mea autoritate. Cineva care s rspund doar n faa mea. Arhilectorul ridic o sprncean, ca i cum tocmai i-ar fi venit ideea. Mi se pare c tu eti extrem de potrivit pentru aceast sarcin. Ce crezi? Cred c ocupantul unui asemenea post ar avea o mulime de dumani i un singur prieten. Glokta ridic privirea ctre Arhilector. i acel prieten ar putea, s nu fie att de demn de ncredere. Cred c s-ar putea ca ocupantul unui asemenea post s nu dinuie mult. A putea avea puin timp de gndire? Nu. Pericolul i ansa merg adesea mn-n mn. Atunci accept. Excelent. Cred cu trie c acesta este nceputul unei lungi i fructuoase relaii. Sult i zmbi peste buza paharului. tii, Glokta, dintre toi negustorii care miun acolo, afar, pe pnzari i gsesc cei mai greu de tolerat. n mare msur, prin influena lor a intrat Westportul n Uniune i datorit banilor Westportului am ctigat rzboiul gurkian. Regele i-a rspltit, desigur, cu drepturi de nego nepreuite, dar de atunci arogana lor a devenit insuportabil. Ai fi zis c au luptat ei nii n btlii, judecnd dup aerele pe care au nceput s i le dea i dup libertile pe care i le-au luat. Onorabila Ghild a Pnzarilor! pufni el. mi dau seama acum c amicul tu Rews

ne-a oferit mijloacele s-i prindem n la att de bine nct ar fi pcat s-i lsm din mn. Glokta era foarte surprins, dar credea c-i ascunde bine sentimentele. S mergem mai departe? De ce? Pnzarii miun liberi i continu s plteasc i asta mulumete tot felul de oameni. Aa cum stau lucrurile, sunt speriai i cumini, ntrebndu-se pe cine a pomenit Rews, cine ar putea fi urmtorul pe scaun. Dac ntindem coarda, ar putea s aib de suferit sau s fie terminai cu totul. Atunci vor nceta s plteasc i muli oameni vor fi nemulumii. Unii dintre ei, chiar din aceast cldire. Pot s-mi continui cu uurin investigaiile, Eminena Voastr, dac dorii s-o fac. Glokta lu nc o sorbitur. Era, ntr-adevr, un vin excelent. Trebuie s fim prudeni. Prudeni i foarte scrupuloi. Banii Pnzarilor curg ca laptele. Au muli prieteni, chiar i n cercurile cele mai nalte ale nobilimii. Brock, Heugen, Isher i muli alii, n afar de ei. Unii dintre cei mai importani oameni ai rii. Se tie c au supt cu toii la acest sn, ntr-un moment sau altul i pruncii plng cnd li se ia laptele. Un rnjet crud flutur peste chipul lui Sult. ns, dac vrem s-i nvm disciplina, copiii trebuie fcui uneori s plng... Pe cine a pomenit viermele la de Rews n mrturisirea lui? Glokta se aplec, chinuit, trase ctre el scrisoarea de recunoatere a lui Rews, o despturi i cercet lista de nume din partea de sus a paginii. Sepp dan Teufel, pe care-l tim cu toii. O, l tim i-l iubim, Inchizitorule, zise Sult, privind-l radios, dar simt c am putea s-l tiem fr probleme de pe list. Altcineva? Pi, s vedem. Glokta cercet pe ndelete hrtia. Mai e Harod Polst, un pnzar. Un nimeni. Sult flutur din mn nerbdtor: E un nimeni. Solimo Scandi, un pnzar din Westport. Tot un nimeni. Nu, nu, Glokta, putem s gsim pe cineva mai bun dect Solimo nu-tiu-cum, nu-i aa? Aceti pnzari mruni nu prezint cu adevrat interes. Smulge rdcina, i frunzele mor singure.

 Chiar aa, Eminena Voastr. l avem pe Villem dan Robb, nobil mrunt, care deine un mic punct vamal. Sult privi gnditor, cltin din cap. Ar mai fi... Stai! Vilem dan Robb... Arhilectorul pocni din degete. Fratele lui, Kiral, este unul dintre curtenii reginei. M-a fcut de ocar la o reuniune. Sult zmbi. Da. Villem dan Robb, adu-l. i, astfel, mergem mai adnc. Slujesc i m supun, Eminena Voastr. Exist vreun anumit nume care trebuie menionat? Glokta i ls jos paharul gol. Nu. Arhilectorul se ntoarse i i flutur mna din nou. Oricare, toi, nu m intereseaz.

NTIUL DINTRE MAGI

Lacul se ntindea n deprtare, mrginit de stnci abrupte i de verdea picurnd de ap, cu luciul ciupit de ploaie, vast i cenuiu, ct vedeai cu ochii. Trebuie spus c ochii lui Logen nu puteau vedea prea departe, pe o vreme ca asta. rmul opus ar fi putut fi la o sut de pai deprtare, dar apele calme preau adnci. Foarte adnci. Logen renunase de mult la orice ncercare de a rmne uscat i apa i iroia prin pr i pe fa, i picura de pe nas, de pe degete, de pe brbie. S fie ud, istovit i nfometat fcea parte din via. Fcuse adesea, dac sttea s se gndeasc. nchise ochii i simi ploaia rpindu-i pe fa, auzi apa pleoscind pe prundi. ngenunche lng lac, destup plosca, o mpinse sub ap i urmri bulele de aer sprgndu-se pe msur ce se umplea. Malacus Quai iei mpleticindu-se din tufiuri, cu respiraia iute i ntretiat. Se prbui n genunchi, se tr pe rdcinile unui copac, tui, scuipnd flegm pe pietri. Avea o tuse urt acum. I se ridica direct din mruntaie i i fcea ntreaga cutie toracic s hrie. Era chiar mai palid dect atunci cnd se ntlniser prima oar i mult mai slab. Logen era i el ceva mai slab. Erau vremuri grele, una peste alta. Se ndrept ctre ucenicul tras la fa i se ghemui lng el. Las-m o clip. Quai i nchise ochii afundai n orbite i i ddu capul pe spate. Doar o clip. Gura i atrna deschis, tendoanele gtului su sfrijit i ieiser n afar. Arta deja ca un cadavru. Nu te odihni prea mult. S-ar putea s nu te mai ridici niciodat. Logen ntinse plosca. Quai nici mcar nu-i ridic braul s-o ia, aa c Logen i-o duse la buze i o ridic, puin nclinat. Quai lu, tresrind, o nghiitur, tui, apoi capul i czu pe spate, lovindu-se de copac, ca o piatr. tii unde suntem? ntreb Logen. Ucenicul se uit clipind la ap, de parc abia acum ar fi observat-o. Acesta trebuie s fie captul nordic al lacului... ar trebui s existe o crare. Glasul i se stinse, devenind o oapt. La

captul sudic se afl un drum cu dou pietre. Izbucni ntr-o tuse violent i nghii cu dificultate. Urmeaz drumul peste pod i ai ajuns, zise el cu glas rguit. Logen privi de-a lungul malului, la copacii picurnd de ap. Ct e de departe? Niciun rspuns. Apuc umrul osos al bolnavului i l scutur. Pleoapele lui Quai se mijir i ucenicul i ridic privirea mpienjenit, ncercnd s se concentreze. Ct de departe? aizeci de kilometri. Logen i supse dinii. Quai n-ar putea strbate pe jos aizeci de kilometri. Ar fi norocos s fac aizeci de pai pe propriile picioare. tia asta foarte bine, se putea citi n ochii lui. Avea s fie mort n curnd, aprecie Logen, n cel mult cteva zile. Vzuse oameni mai puternici rpui de friguri. aizeci de kilometri. Logen cuget profund la asta, scrpinndu-i brbia cu degetul mare. aizeci de kilometri. La naiba! opti el. Trase rania lng el i o deschise. Mai aveau ceva mncare, dar nu mult. Cteva fii de carne uscat i tare, un codru de pine neagr, mucegit. Privi peste lacul linitit. Cel puin nu aveau s rmn fr ap de but prea curnd. i scoase ceaunul greu din rani i l aez jos, pe prundi. Fuseser mpreun mult vreme, dar nu mai rmsese nimic de gtit. Nu te poi ataa de obiecte, nu aici, n slbticie. Azvrli funia n tufiuri, pe urm i slt rania uurat peste umr. Ochii lui Quai se nchiseser din nou i abia mai respira. Logen i amintea i acum prima oar cnd fuseser nevoii s lase pe cineva n urm, i amintea de parc ar fi fost ieri. Ciudat cum uitase numele biatului, dar chipul lui continua s-l urmreasc. Shanka i luaser o bucat din coaps. O bucat mare. Gemuse tot drumul. Nu putea pi. Rana se infectase, ar fi murit oricum. Trebuia s-l prseasc. Nimeni nu-l nvinuise vreodat pe Logen pentru asta. Biatul fusese prea tnr, n-ar fi trebuit s plece de la bun nceput. Ghinion, atta tot, se putea ntmpla oricui. Strigase dup ei n timp ce coborau dealul, ntr-un grup tcut, mohort,

cu capetele plecate. Lui Logen i se pruse c-i auzea strigtele chiar i dup ce-l lsaser mult n urm. Le auzea i acum. n rzboaie fusese altfel. Din coloane cdeau oameni tot timpul, n marurile lungi, n lunile friguroase. La nceput rmneau la coad, apoi rmneau n urm, dup aceea rmneau la pmnt. Cei nfrigurai, cei bolnavi, cei rnii. Logen fu strbtut de un fior i i vr capul ntre umeri. La nceput ncerca s-i ajute. Apoi a devenit recunosctor c nu se numra printre ei. Apoi a ajuns s peasc peste cadavre fr s le observe mcar. nvei s-i dai seama cnd cineva nu se mai ridic. Logen se uit la Malacus Qui. O moarte n plus n slbticie nu era nimic demn de remarcat. Omul trebuie s fie realist, n definitiv. Ucenicul se trezi din somnul lui agitat i ncerc s se ridice. Minile i tremurau cumplit. Ridic privirea spre Logen, cu ochii scnteind. Nu m pot ridica, zise el rguit. tiu. M mir c ai reuit s ajungi pn aici. Acum nu mai conta att de mult. Logen tia drumul. Dac gsea crarea, putea parcurge treizeci de kilometri pe zi. Dac-mi lai o parte din mncare... poate... dup ce ajungi la bibliotec... cineva... Nu, zise Logen, strngnd din flci. Am nevoie de mncare. Quai scoase un sunet ciudat, ceva ntre tuse i suspin. Logen se aplec i se propti cu umrul drept n stomacul lui Quai, mpingndu-i braul pe dup alele lui. Nu te pot cra aizeci de kilometri fr ea, adug el i se ndrept, sltndu-l pe ucenic peste umr. Porni de-a lungul rmului, inndu-l pe Quai de manta, cu cizmele scrind pe pietriul ud. Ucenicul nici nu se mica, doar atrna acolo, ca un sac de zdrene ude, cu braele inerte lovindu-se de partea dindrt a picioarelor lui Logen. Dup ce fcu vrei treizeci de pai, Logen se ntoarse i privi napoi. Ceaunul zcea prsit lng lac, umplndu-se deja cu ap de ploaie. Trecuser prin multe mpreun, el i ceaunul acela. Adio, vechi prieten. Ceaunul nu rspunse.

Logen i aez cu blndee povara tremurnd la marginea drumului, apoi i ntinse spatele chinuit, i scrpin bandajul murdar de pe bra i lu o nghiitur de ap din plosc. Apa era singurul lucru care trecuse de buzele lui suferinde n ziua aceea i foamea i rodea stomacul. Mcar nu mai ploua. Trebuie s nvei s te bucuri n via de lucrurile mrunte, precum cizmele uscate. Trebuie s iubeti lucrurile mrunte, cnd nu ai altceva. Logen scuip n noroi i i frec degetele, dezmorindu-le. Locul nu putea trece neobservat, asta era sigur. Cele dou pietre se nlau deasupra drumului, btrne i gurite, cu petice de muchi verzi la baz i licheni gri mai sus. Erau acoperite de scrijel turi decolorate, iruri de litere ntr-o scriere pe care Logen n-o nelegea, nici mcar n-o recunotea. Cu toate acestea, aveau un aer amenintor, dndu-i senzaia mai degrab c te avertizeaz dect c te ntmpin. Prima Lege. Ce? fcu Logen, surprins. Quai oscilase chinuit ntre somn i trezie ce cnd lsaser ceaunul n urm, acum dou zile. Ceaunul ar fi putut scoate sunete mai inteligibile, n perioada aceea. De diminea, cnd se trezise, Logen l gsise pe Quai abia respirnd. La nceput fusese convins c e mort, dar omul nc se aga, fr putere, de via. Nu renuna uor, ce era al lui era al lui. Logen ngenunche i ddu la o parte prul ud de pe faa lui Quai. Ucenicul l apuc pe neateptate de ncheietur i ddu s se ridice. E interzis, opti el, fixndu-l pe Logen cu ochi mari, s atingi Cealalt Parte! Cum? S vorbeti cu diavolii, zise el rguit, agndu-se de haina ponosit a lui Logen. Creaturile lumii de dedesubt sunt plmdite din minciuni! N-ai voie s-o faci! N-am s-o fac, bolborosi Logen, ntrebndu-se dac avea s tie vreodat despre ce vorbea ucenicul. N-am s-o fac. Dac are vreo importan. N-a prea avut. Ucenicul czuse deja napoi n somnul lui agitat. Logen i frmnt buza. Spera c ucenicul avea s se trezeasc din nou, dei nu prea credea asta. Dar poate c acel

Bayaz avea s fie n stare s fac ceva, era ntiul dintre Magi, n definitiv, mare n nalta nelepciune i aa mai departe. Aadar, Logen l ridic din nou pe Quai pe umr i porni, trndu-i picioarele, printre pietrele strvechi. Drumul urca abrupt ntre stncile de deasupra lacului, ici nlat, acolo tiat adnc n pmntul pietros. Era mncat de vreme i plin de gropi, npdit de buruieni. Se rsucea n spiral la nesfrit i curnd Logen gfia nduit i picioarele i ardeau de efort. Pasul ncepu s-i ncetineasc. Adevrul era c obosise. Nu doar din pricina urcuului sau a drumului de corvoad pe care-l strbtuse n ziua aceea, cu un ucenic pe jumtate mort pe umr sau a efortului din ziua precedent sau mcar din cauza luptei din pdure. Era obosit de toate. De shanka, de rzboaie, de ntreaga-i via. Nu pot merge la nesfrit, Malacus. Nu pot lupta la nesfrit. Ct din mizeria asta oribil trebuie s nghit un om? Trebuie s m aez o clip. ntr-un nenorocit de scaun normal! Cer att de mult? Da? n aceast stare de spirit, njurnd i bodognind la fiecare pas, cu capul lui Quai lovindu-l peste fese, Logen ajunse la pod. Era la fel de btrn ca drumul, acoperit de plante trtoare, simplu i suplu, arcuindu-se cam douzeci de pai peste o trectoare ameitoare. Jos, departe, un ru se nvolbura peste pietrele coluroase, umplnd aerul de zgomot i stropi strlucitori de ap. Pe malul cellalt, ntre stncile falnice acoperite de muchi, fusese ridicat un zid nalt, construit cu atta strdanie nct era greu s-i dai seama unde se termin costia natural i unde ncepe cea fcut de mna omului. O singur poart btrn era ncastrat n el, cptuit cu aram btut, acum brzdat de dungi verzi din pricina umezelii i a anilor. n timp ce i alegea drumul cu grij peste pietrele alunecoase, Logen se pomeni ntrebndu-se, n virtutea obinuinei, cum putea s fie asediat acest loc. Nu putea. Nici cu o mie de oameni pe alese. n faa porii se afla doar un prag ngust de piatr. Nu aveai loc s fixezi o scar sau s balansezi un berbec. Zidul msura cel puin zece metri n nlime i poarta avea un aspect nfricotor de solid. i, dac era ca

aprtorii s coboare podul... Logen arunc o privire peste margine i nghii: era cale lung pn jos. Trase adnc aer n piept i izbi cu pumnul n arama verde i ud. Patru bubuituri puternice, rsuntoare. Aa btuse n porile Carleonului, dup btlie i oamenii se grbiser s se predea. Acum, nimeni nu se grbea s fac nimic. Atept. Btu din nou. Atept. Era din ce n ce mai ud, n ceaa rului. Scrni din dini. Ridic mna, s bat din nou. O ui ngust ni la o parte i o pereche de ochi urduroi l privir cu rceal, din spatele zbrelelor groase. Cine mai e? se rsti un glas morocnos. Logen Noudegete e numele meu. Noi... N-am auzit niciodat de tine. Nicidecum ntmpinarea la care sperase Logen. Am venit s-l vd pe Bayaz. Niciun rspuns. ntiul dintre... Da, e aici. Dar ua nu se deschise. Nu primete vizite. Iam spus asta ultimului mesager. Eu nu sunt mesager. Cu mine e Malacus Quai. Malaca i mai cum? Quai, ucenicul. Ucenic? E foarte bolnav, zise ncet Logen. S-ar putea s moar. Bolnav, zici? S moar, am auzit bine? Da. nc o dat, cum te numeti? Deschide numai ua aia blestemat! Logen i agit zadarnic pumnul n faa vizetei. Te rog. Nu lsm pur i simplu pe oricine nuntru... ia ridic. Arat-mi minile. Ce? Minile. Logen ridic minile. Ochii apoi se micar ncet peste degete. Sunt nou. Lipsete unul, vezi? mpinse ciotul ctre deschiztur. Nou, nu-i aa? Ar fi trebuit s spui. Zvoarele zngnir i ua se crp ncet. Un brbat n vrst, ncovoiat sub o armur nvechit, se holba la el cu

suspiciune, din partea cealalt. inea n mn o sabie lung, mult prea grea pentru el. Vrful ei se cltina nestpnit, n timp ce omul se cznea s in sabia n sus. Logen ridic minile: M predau. Btrnul paznic nu era amuzat. Mri posac, cnd Logen trecu pe lng el, apoi se opinti s nchid poarta, o zvor pe bjbite, se ntoarse i se ndeprt trindu-i picioarele, fr s mai scoat o vorb. Logen l urm n susul unei vi nguste, mrginite de case ciudate, drpnate i acoperite de muchi, pe jumtate spate n stncile abrupte, contopindu-se cu muntele. n pragul unei ui, o femeie cu faa mohort lucra la o furc de tors i se uit ncruntat la Logen cnd trecu pe lng ea, cu ucenicul incontient pe umr. Logen i rspunse cu un zmbet. Nu era o frumusee, asta era sigur, dar trecuse foarte mult vreme. Femeia intr n cas, aplecndu-i capul i trnti ua cu piciorul, lsnd roata s se nvrt. Logen oft. Vechea vraj era nc acolo. Urmtoarea cldire era o brutrie cu un horn turtit care scotea fum. Mirosul de pine coapt fcu stomacul gol al lui Logen s chiorie. Ceva mai ncolo, civa copii rdeau i se jucau, alergnd n jurul unui btrn copac pipernicit. i amintir lui Logen de propriii copii. Nu semnau defel cu ei, dar Logen era ntr-o stare de spirit morbid. Trebuia s recunoasc, era puin dezamgit. Se ateptase la o atmosfer firoscoas i la mult mai multe brbi. Oamenii tia nu preau att de nemaipomenit de nelepi. Artau ntocmai ca orice ali rani. Nimic diferit de felul n care artase satul lui nainte s vin shanka. Se ntreba dac se afla unde trebuie. Pe urm trecur de o cotitur a drumului. n faa lor, n coasta muntelui, se nlau trei turnuri mari, conice, unite la baz, dar separate mai sus, acoperite de ieder ntunecat. Preau mult mai btrne chiar dect strvechiul pod i dect strvechiul drum, btrne ca muntele nsui. La baza lor se ngrmdeau de-a valma alte cldiri, rzleite la marginile unei curi largi n care oamenii i vedeau de treburile de zi cu zi. O femeie subire btea untul ntr-un pridvor. Un fierar ndesat ncerca o potcoav pe copita unei iepe agitate.

Un mcelar btrn i pleuv, cu orul ptat, terminase de tranat un animal i i spla braele pline de snge ntr-o albie. Iar pe treptele largi din faa celui mai nalt dintre cele trei turnuri, edea un btrn magnific. Era nvemntat n alb din cap pn-n picioare, avea o barb lung, nasul coroiat i prul alb revrsat de sub o tichie alb. Logen era, n sfrit, impresionat. ntiul dintre Magi arta, cu siguran, aa cum trebuia. Cnd Logen se apropie de el, trindu-i picioarele, btrnul se ridic de pe trepte i porni n goan spre ei, cu mantaua-i alb fluturnd n urm. Aezai-l aici, jos, murmur el, indicnd un petic de iarb de lng fntn, i Logen ngenunche i l rsturn pe Quai pe pmnt, ct putu mai uor, cu durerile puternice de spate pe care le avea. Btrnul se aplec deasupra lui i i aez o mn noduroas pe frunte. V-am adus ucenicul napoi, bolborosi Logen, fr rost. Al meu? Nu suntei Bayaz? Btrnul rse. O, nu, eu sunt Wells, intendent aici, la bibliotec. Eu sunt Bayaz, veni o voce din spate. Mcelarul se apropia ncet de ei, tergndu-i minile cu o bucat de pnz. Prea s aib n jur de aizeci de ani, dar era bine cldit, cu faa puternic, brzdat de riduri adnci i o barb sur, tuns scurt, n preajma gurii. Era cu desvrire chel i soarele dup-amiezii strlucea pe easta-i ars de soare. Nu era nici frumos, nici maiestuos, ns cnd se apropie, prea s aib ntr-adevr ceva aparte. O siguran, un aer poruncitor. Un om obinuit s porunceasc i s fie ascultat. ntiul dintre Magi lu mna stng a lui Logen n palmele sale i o strnse cu cldur. Apoi o ntoarse i examin ciotul degetului tiat. Logen Noudegete, aadar. Cel cruia i se spune Sngerosul Nou. Am auzit tot felul de poveti despre tine, chiar nchis aici, n biblioteca mea. Logen tresri. Putea ghici ce fel de poveti ar fi putut auzi btrnul. Asta a fost demult.

 Desigur. Avem cu toii un trecut, nu? Nu judec pe nimeni din auzite. i Bayaz zmbi. Un zmbet larg, alb, strlucitor. Cutele feei i se destinser ntr-o expresie prietenoas, ns n jurul ochilor adncii n orbite, ce aruncau scnteieri verzi, struia o anumit asprime. O asprime de piatr. Logen i rspunse cu un zmbet larg, dar era contient deja c n-ar fi vrut s i-l fac duman pe omul acesta. i ne-ai adus oaia rtcit napoi la stn! Bayaz cobor o privire ncruntat spre Malacus Quai, care zcea neclintit pe iarb. Cum e? Cred c va supravieui, domnule, rspunse Wells, dar ar trebui s-l ferim de frig. ntiul dintre Magi pocni din degete i, dinspre cldiri, rsun ecoul unui zgomot ptrunztor. Ajut-l. Fierarul alerg i l apuc pe Quai de picioare i, mpreun, el i Wells, l crar pe ucenic, prin poarta nalt, n bibliotec. Aadar, Maestre Noudegete, te-am chemat i ai venit. Asta arat bune maniere. Poate c manierele sunt ieite din uz n Nord, dar vreau s tii c le apreciez. Curtoaziei trebuie s i se rspund prin curtoazie, aa am socotit mereu. Dar ce-i asta, acum? Btrnul strjer al porii gonea napoi prin curte, abia rsuflnd. Doi oaspei ntr-o singur zi. Ce mai urmeaz? Maestre Bayaz, gfi strjerul, clrei la poart! Cu cai buni i narmai pn-n dini! Zic c au un mesaj urgent de la Regele Oamenilor Nordului! Bethod. El trebuia s fie. Spiritele spuseser c i-a pus o tichie de aur pe cap, i cine altcineva ar fi ndrznit s-i spun Rege al Oamenilor Nordului? Logen nghii. Scpase cu via dup ultima lor ntlnire, atta tot, dar, totui era mai bine dect reuiser muli, mult mai bine. Ei, stpne, ntreb strjerul, s le spun s plece? Cine se afl n fruntea lor? Un filfizon cu o mutr acr. Zice c e fiul regelui sau ceva. Era Calder sau Scale? Amndoi sunt nite acrituri. Cel mai mic, presupun.

Calder, aadar, asta era ceva. Nu era bun niciunul, dar Scale era cu mult mai ru. Amndoi erau o experien de evitat. Bayaz pru s chibzuiasc o clip. Prinul Calder poate intra, dar oamenii lui trebuie s rmn dincolo de pod. Da, domnule, dincolo de pod. Strjerul se ndeprt gfind. Lui Calder avea s-i plac asta la nebunie. Pe Logen l distra grozav s i-l imagineze pe aa-zisul prin ipnd zadarnic prin acea mic vizet. Regele Oamenilor Nordului, i nchipui una ca asta? Bayaz privea absent n vale. L-am cunoscut pe Bethod pe cnd nu era att de mare. i tu la fel, ai, Maestre Noudegete? Logen se ncrunt. l cunoscuse pe Bethod cnd era aproape un nimeni, o cpetenie mrunt, ca multe altele. Logen venise dup ajutor, s scape de shanka, i Bethod i-l dduse, cu un pre. Pe vremea aceea, preul pruse convenabil i uor de pltit. Doar s lupte. S omoare civa oameni. Logen gsise ntotdeauna c e uor s ucizi, iar Bethod pruse un om pentru care merit s lupi: curajos, mndru, nemilos, otrvitor de ambiios. Toate calitile pe care Logen le admira pe atunci, toate calitile pe care credea c le are el nsui. Dar timpul i-a schimbat pe amndoi i preul a crescut. Era cndva un om mai bun, cugeta Bayaz, dar unora coroanele nu li se potrivesc. i cunoti fiii? Mai bine dect a vrea. Bayaz cltin aprobator din cap. Sunt nite nemernici, nu-i aa? i m tem c nu se vor schimba niciodat. Imagineaz-i-l rege pe ntrul la de Scale. Pfui! Vrjitorul se cutremur. Aproape c te face s-i doreti via lung tatlui su. Aproape, dar nu chiar. Fetia pe care Logen o vzuse jucndu-se veni n fug. Avea o ghirland de flori galbene n mini i i-o ntinse btrnului vrjitor. Eu am fcut-o, spuse ea. Logen auzea bubuitul grbit al copitelor apropiindu-se pe drum.

 Pentru mine? ncnttor. Bayaz lu florile din minile ei. O treab minunat, draga mea. Nici nsui Maestrul Creator nar fi putut s se descurce mai bine. Clreul intr tropind n curte, i struni cu slbticie calul i sri din a. Calder. Anii fuseser mai blnzi cu el dect cu Logen, atta lucru era limpede. Era mbrcat cu totul n veminte negre, tivite cu blan ntunecat. Un rubin mare i rou i sclipea pe deget, iar mnerul sabiei sale era ncrustat cu aur. Crescuse i se mplinise. Era pe jumtate ct fratele su, Scale, dar, i aa, un brbat voinic. Chipul su palid, mndru, era, ns, aproape acelai pe care i-l amintea Logen: cu buzele subiri, strmbate ntr-o permanent grimas batjocoritoare. Arunc hurile femeii care btea untul, apoi travers curtea cu pai mari i iui, ncruntat, cu prul lung fluturnd n btaia vntului. Cnd ajunse la vreo zece pai de Logen, l vzu. Calder rmase cu gura cscat. ocat, fcu o jumtate de pas n spate i mna i zvcni spre sabie. Dup care afi un mic zmbet rece. Aa, deci, te-ai apucat s ii cini, nu-i aa, Bayaz? Eu a fi atent cu sta. Se tie c muc mna stpnului. Buza i se curb i mai mult. A putea s i-l pun cu botul pe labe, dac ai vrea. Logen ridic din umeri. Cuvintele grele sunt pentru proti i pentru lai. Putea fi Calder i una, i alta, dar Logen nu era. Dac ai de gnd s ucizi, e mai bine s treci direct la fapte dect s vorbeti despre asta. Vorbria nu face dect s-l pregteasc pe cellalt i sta e ultimul lucru pe care-l vrei. Aadar, Logen nu spuse nimic. Calder n-avea dect s ia asta drept slbiciune, dac poftea. Cu att mai bine. Poate c buclucurile ddeau peste Logen dezolant de des, dar, n ceea ce-l privea, renunase de mult, mult vreme s le caute. Cel de-al doilea fiu al lui Bethod i ndrept dispreul ctre ntiul dintre Magi. Tatl meu va fi suprat, Bayaz. Faptul c oamenii mei sunt inui s atepte afar dovedete puin respect! Dar am att de puin, Prine Calder, spuse calm vrjitorul. ns, te rog, nu te ntrista. Ultimul vostru mesager na fost lsat s treac podul, aa c, vezi, facem progrese. Calder l privi mnios.

 De ce n-ai rspuns la chemrile tatlui meu? Sunt extrem de ocupat. Bayaz ridic ghirlanda de flori. Astea nu se fac singure, tii. Prinul nu era amuzat. Tatl meu, tun el, Bethod, Rege al Oamenilor Nordului, i poruncete s i te nfiezi la Carleon! i drese glasul. Nu va... Calder tui. Ce? ntreb poruncitor Bayaz. Vorbete, copile! i poruncete... Prinul tui din nou, bolborosi, se nec. i duse mna la gt. Aerul deveni parc neclintit. mi poruncete, nu-i aa? Bayaz se ncrunt: Adu-l pe marele Juvens napoi de pe trmul morilor. El mi poate porunci. El singur i nimeni altul. ncrunttura se adnci i mai mult i Logen trebui s se mpotriveasc straniei dorine de a se retrage. Tu nu poi. Nici tatl tu, oricum i-ar zice. Calder se ls ncet n genunchi, cu faa schimonosit, cu ochii nlcrimai. Bayaz l cercet de sus pn jos. Ce veminte solemne! A murit cineva? ine! i arunc ghirlanda de flori pe capul prinului. Puin culoare s-ar putea s te nveseleasc. Spune-i tatlui tu c trebuie s vin personal. Nu-mi irosesc timpul cu ntri i mezini. Sunt de mod veche n privina asta. mi place s vorbesc cu capul calului, nu cu dosul. M nelegi, biete? Calder alunec ntr-o parte, cu ochii roii i bulbucai. ntiul dintre Magi i flutur mna: Poi pleca. Cu rsuflarea ntretiat, prinul se ridic, tui i se cltin pe picioare, se duse mpleticindu-se la calul su i se aburc n a, cu mult mai puin graie dect coborse. Arunc o privire ucigtoare peste umr n timp ce se ndrepta ctre poart, dar asta nu avu chiar aceeai greutate, cu faa-i roie ca un dos plesnit. Logen i ddu seama c zmbea. Larg. Trecuse mult vreme de cnd nu se mai amuzase att de mult. neleg c poi vorbi cu spiritele. Logen fu luat prin surprindere. Cum? S vorbeti cu spiritele. Bayaz cltin din cap. E un dar foarte rar n vremurile astea. Ce fac? Ce, spiritele? Da.

 Pier. Curnd vor dormi toate, ce zici? Vraja se scurge din lume. Aa e ordinea firii. De-a lungul anilor, cunoaterea mi-a sporit i, totui, puterea mi s-a mpuinat. Calder a prut impresionat. A! Bayaz i flutur mna. O nimica toat. Un mic truc cu aer i carne, uor de fcut. Nu, crede-m, vraja se retrage. E un fapt. O lege a naturii. Totui, un ou poate fi spart n multe feluri, nu-i aa, prietene? Dac o unealt d gre, trebuie s ncercm o alta. Logen nu mai era ntru totul sigur despre ce vorbea btrnul, dar era prea obosit ca s ntrebe. Da, ntradevr, murmur ntiul dintre Magi. Un ou poate fi spart n multe feluri. i, c veni vorba, pari nfometat. Gura lui Logen se inund de saliv numai cnd auzi pomenindu-se de mncare. Da, bigui el. Da... mi-ar prinde bine s mnnc. Desigur. Bayaz l btu prietenete pe umr. i pe urm o baie, poate? Nu c ne simim deranjai, firete, dar gsesc c nu e nimic mai linititor dect apa fierbinte, dup un drum lung. Iar tu, bnuiesc, ai fcut ntr-adevr un drum foarte lung. Vino cu mine, Maestre Noudegete, aici eti n siguran. Mncare. Baie. Siguran. Logen trebui s-i stvileasc lacrimile n timp ce-l urma pe btrn n bibliotec.

OMUL BUN
Afar era o zi fierbinte, fierbinte i soarele strlucea cu putere prin ferestrele cu multe ochiuri, desennd modele ncruciate pe podeaua de lemn a slii de audiene. Era n toiul amiezii i ncperea era cald ca o sup i nbuitoare ca o buctrie. Fortis dan Hoff, Lordul ambelan, era rou la fa i nduit, n vemintele sale de ceremonie tivite cu blan i fusese ntr-o stare din ce n ce mai deplorabil toat dup-amiaza. Harlen Morrow, Subsecretarul su pentru Audiene, prea i mai chinuit, ns, la drept vorbind, el avea de nfruntat i teroarea lui Hoff, pe lng cldur. Amndoi preau nespus de suferinzi, fiecare n felul su, dar, cel puin, ei puteau sta jos. Maiorul West asuda ncet n uniforma lui brodat. Sttuse n aceeai poziie, cu minile la spate, cu dinii ncletai, aproape dou ore, ct timp Lordul Hoff se orse, mrise i rcnise la reclamani i la oricine-i ieea n cale. West i dorea cu ardoare, i nu pentru prima dat n dup-amiaza aceea, s se tolneasc n parc, sub un copac, cu o butur tare. Sau poate sub un ghear, nmormntat n ghea. Oriunde, dar nu acolo. S stea de straj la aceste oribile audiene nu era nici pe departe una dintre cele mai plcute ndatoriri ale lui West, dar ar fi putut s fie mai ru. Numai dac te gndeai la cei opt soldai aliniai de jur mprejurul zidurilor: erau n armur complet. West se atepta ca vreunul dintre ei s leine, prbuindu-se la podea cu sunetul unui bufet plin de oale, spre profundul dezgust al Lordului ambelan, fr ndoial, dar, deocamdat, se ineau cu toii, cumva, pe picioare. De ce n sala asta blestemat temperatura e mereu cum nu trebuie? ntreb poruncitor Hoff, ca i cum cldura ar fi fost o insult ndreptat numai la adresa lui. E prea cald jumtate de an i prea frig n cealalt jumtate. Nu e aer aici, nu e pic de aer! De ce nu se deschid ferestrele astea? De ce nu putem avea o ncpere mai mare? ... bigui Subsecretarul hruit, mpingndu-i ochelarii n susul nasului transpirat. Audienele s-au inut ntotdeauna aici, Lordul meu ambelan. Se opri sub privirea fioroas a superiorului su. ... este... o tradiie?

 tiu asta, ntrule! tun Hoff, cu faa stacojie de dogoare i furie. Dar cine i-a cerut ie prerea idioat? Da, adic nu, se blbi Morrow, vreau s spun, chiar aa, stpne. Hoff scutur din cap cu o ncrunttur teribil, rotindu-i privirea prin ncpere, n cutarea unui alt motiv de nemulumire. Ci mai trebuie s suportm astzi? ... nc patru, Excelena Voastr. La naiba! tun ambelanul, foindu-se n scaunul su imens i fluturndu-i gulerul tivit cu blan, ca s lase s ptrund puin aer. Asta e intolerabil! West se pomeni aprobndu-l n tcere. Hoff nh un pocal de argint de pe mas i sorbi vinul cu nesa. Se ddea n vnt dup butur, buse vrtos toat dup-masa. Asta nu-i mbuntise ns starea de spirit. Cine e urmtorul prostovan? ceru el s tie. ... Morrow cercet chior documentul stufos, prin ochelari, urmrind scrisul greu lizibil cu un deget mnjit de cerneal. Goodman Heath e urmtorul, un fermier din... Un fermier? Un fermier ai zis? Aadar, trebuie s stm n fierbineala asta ridicol, ascultnd nu tiu ce afurisit de rnoi jelindu-se despre cum i-a afectat vremea oile? Pi, stpne, murmur Morrow, se pare c, ... Goodman Heath are, ... o plngere ndreptit mpotriva, ... moierului su, i... La naiba cu tot! Mi-e sil de jelaniile altora! Lordul ambelan mai lu o nghiitur de vin. Poftete-l pe idiot nuntru! Uile se deschiser i Goodman Heath fu chemat n ncpere. Pentru a sublinia raportul de putere din sal, masa Lordului ambelan era ridicat pe un dais nalt, astfel c bietul om, chiar i stnd n picioare, trebuia s-i ridice privirea spre ei. O fa cinstit, dar sfrijit. inea, cu mini tremurtoare, o plrie ponosit. West i ridic umerii deranjat cnd o pictur de sudoare i se prelinse pe spate. Eti Goodman Heath, aa e? Da, Stpne, murmur ranul, cu un accent grosolan. Din... Hoff l ntrerupse cu desvrit mojicie:

 i ai venit n faa noastr s ceri o audien la Augusta Sa Maiestate, naltul Rege al Uniunii? Goodman Heath i linse buzele. West se ntreba ct cale btuse ca s fie luat n rspr. Cale foarte lung, mai mult ca sigur. Familia mea a fost alungat de pe pmntul nostru. Moierul a zis c nu plteam chiria, dar... Lordul ambelan flutur din mn. n mod evident, aceasta este o problem de competena Comisiei pentru Pmnt i Agricultur. Augusta Sa Maiestate Regele se preocup de binele tuturor supuilor si, orict de umili West aproape tresri la aceast grosolnie dar nu i se poate cere s acorde personal atenie fiecrui fleac. Timpul su este preios, la fel ca al meu. La revedere! i cu asta, basta. Doi dintre soldai ddur ua dubl n lturi pentru ca Goodman Heath s plece. Faa ranului devenise foarte palid, degetele sale frmntau borurile plriei. Stpn bunul meu, se ncurc el. Am fost deja la Comisie... Hoff ridic o privire aspr, fcndu-l pe fermier s se opreasc. La revedere, am zis! Umerii ranului czur. Arunc o ultim privire prin ncpere. Morrow examina cu mare interes ceva de pe peretele opus i refuza s-i ntlneasc ochii. Lordul ambelan i arunc o privire furioas, enervat de aceast pierdere de timp de neiertat. West se simea scrbit s fie martor la o asemenea scen. Heath se ntoarse i se ndeprt trindu-i picioarele, cu capul plecat. Uile se nchiser. Hoff izbi cu pumnul n mas. Ai vzut? i roti privirea fioroas peste ntreaga adunare asudat. Curat obrznicie! Ai vzut, Maior West? Da, Lordul meu ambelan, am vzut totul, rspunse West bos. A fost o ruine. Din fericire, Hoff nu pricepu ironia. O ruine, Maior West, ai dreptate! De ce naiba toi tinerii promitori se duc n armat? Vreau s tiu cine i las pe toi aceti ceretori nuntru? Arunc o privire mnioas ctre

Subsecretar, care nghii, holbndu-se la documentele sale. Cine urmeaz? ..., se blbi Morrow. Coster dau Kault. Magister al Ghildei Pnzarilor. tiu cine e, fir-ar s fie! se rsti Hoff, tergndu-i un luciu proaspt de sudoare de pe fa. Dac nu sunt blestemaii de rani, sunt blestemaii de negustori! rcni el la soldaii de lng u, cu glasul destul de sonor ca s poat fi auzit afar, pe coridor. Atunci, poftete-l pe btrnul arlatan hrpre nuntru! Magisterul Kault nici c s-ar fi putut nfia mai diferit de solicitantul anterior. Era un brbat voinic, dolofan, cu o fa la fel de moale pe ct i erau ochii de aspri. Vemntul su era brodat cu metri ntregi de fir auriu, att de ostentativ, nct nsui mpratul Gurkhului s-ar fi simit stnjenit s-l poarte. Era nsoit de doi pnzari de vaz, ei nii n straie la fel de magnifice. West se ntreb dac Goodman Heath ar putea ctiga destul n zece ani ca s plteasc una dintre acele mantii. Hotr c nu, chiar dac n-ar fi fost alungat de pe pmntul su. Lord ambelan, inton Kault, cu o plecciune elaborat. Hoff l salut pe capul Ghildei Pnzarilor ct de vag era omenete posibil, cu o sprncean ridicat i o micare aproape imperceptibil a buzei. Kault atept un salut pe care l considera mai potrivit statutului su, dar nimeni nu se nghesuia. i drese zgomotos glasul. Am venit s cer o audien la Augusta Maiestate... Lordul ambelan forni: Scopul acestei ntrevederi este s stabilim cine este demn de atenia Maiestii Sale. Dac nu ceri o audien la el, ai greit ncperea. Era de pe-acum limpede c ntlnirea avea s fie, de la cap la coad, la fel de lipsit de succes ca ultima. Era un fel de oribil dreptate n asta, bnuia West. Cei mari i cei mici erau tratai exact la fel. Ochii Magisterului Kault se ngustar uor, dar acesta continu: Onorabila Ghild a Pnzarilor, al crei umil reprezentant sunt... (Hoff sorbi zgomotos din vin i Kault fu obligat s se

opreasc un moment)... a fost victima unui extrem de dumnos i vtmitor atac... Umple cupa asta, rogu-te! rcni Lorcul ambelan, fluturndu-i pocalul gol ctre Morrow. Subsecretarul alunec zelos din scaunul su i nh carafa. Kault fu nevoit s atepte, scrnind din dini, pn cnd vinul curse glgind. Continu! zbier Hoff, dnd din mn, n-avem toat ziua la dispoziie! Un atac extrem de dumnos i perfid... Lordul ambelan l privi de sus, cu ochii mijii: Un atac, zici? Un act obinuit de violen e o problem de competena Grzii Oraului! Magisterul Kault fcu o grimas. El i cei doi nsoitori ai si ncepeau deja s transpire. N-a fost un atac de acest fel, Lordul meu ambelan, ci un ultragiu clandestin i perfid, menit s discrediteze reputaia strlucit a ghildei noastre i s ne primejduiasc interesele de afaceri n Oraele Libere ale Styriei i pe cuprinsul Uniunii. Un atac svrit de anumite elemente parive ale Inchiziiei Maiestii Sale i... Am auzit destule! Mna voinic a Lordului ambelan se nl cu o smucitur, fcnd linite. Dac este o problem de afaceri, atunci trebuie rezolvat de ctre Comisia pentru Afaceri i Comer a Maiestii Sale. Hoff vorbea clar i rspicat, n maniera n care un dascl de coal i se adreseaz celui mai dezamgitor elev al su. Dac este o problem juridic, atunci trebuie rezolvat de departamentul naltului Judector Marovia. Dac este o problem de funcionare intern a Inchiziiei Maiestii Sale, atunci trebuie s fixai o ntlnire cu Arhilectorul Sult. n orice caz, nu e nici pe departe o problem care trebuie supus ateniei Augustei Sale Maiesti. Capul ghildei Pnzarilor deschise gura, dar Lordul ambelan vorbi peste el, cu glasul mai puternic ca oricnd: Regele vostru angajeaz o Comisie, alege un nalt Judector i numete un Arhilector, ca s nu trebuiasc s se ocupe personal de fiece fleac! ntmpltor, acesta este i motivul pentru care acord licene anumitor ghilde negustoreti, i nu ca s burdueasc buzunarele i buza i se strmb ntr-un rnjet antipatic clasei negustoreti! La revedere! i uile fur deschise.

Faa lui Kault devenise palid de furie la aceast ultim remarc. Putei fi sigur, Lord ambelan, spuse el cu rceal, c vom cuta dreptate n alt parte i cu cea mai mare insisten. Hoff l privi aspru mult, mult vreme. Cutai-o unde poftii, mri el, i cu ct insisten dorii. Dar nu aici. La... revedere! Dac expresia la revedere ar fi putut njunghia pe cineva, capul Ghildei Pnzarilor s-ar fi prbuit mort pe podea. Kault clipi de cteva ori, apoi se ntoarse furios i prsi sala cu pai mari, cu toat demnitatea pe care reui s i-o adune. Cei doi lachei ai si l urmar ndeaproape, cu vemintele fabuloase fluturnd. Uile se nchiser. Hoff izbi din nou cu pumnul n mas. Revolttor! bolborosi el. Porci arogani! Chiar cred serios c pot s-i bat joc de legea Regelui i s-i mai i cear ajutorul, cnd lucrurile merg prost? Pi, nu, zise Morrow, desigur... Lordul ambelan i ignor Subsecretarul i se ntoarse ctre West cu un zmbet sarcastic: Totui, mi-ar plcea s vd vulturii dndu-le trcoale, n ciuda tavanului scund, ce zici, Maior West? ntr-adevr, Lord ambelan, bigui West, profund stnjenit i spernd c tot acest chin avea s ia sfrit. Pe urm se putea ntoarce la sora lui. Inima i se strnse. Era o pacoste chiar mai mare dect i amintea. Era istea, nu-i vorb, dar West i fcea griji c ar putea s fie prea istea pentru binele ei. Mcar de s-ar mrita cu un brbat cinstit i ar fi fericit! Situaia lui aici era destul de precar i fr s se dea ea n spectacol. Vulturi, vulturi, murmura Hoff pentru sine. Psri urte, dar au rolul lor. Ce urmeaz? Asudatul Subsecretar i cuta cuvintele potrivite, prnd i mai stnjenit dect nainte: Avem un grup de... diplomai? Lordul ambelan se opri, cu pocalul n drum spre gur. Diplomai? Din partea cui? ... din partea aa-zisului Rege al Oamenilor Nordului, Bethod.

Hoff izbucni n rs. Diplomai? rse el pe nfundate, tergndu-i faa cu mneca. Slbatici, vrei s spui! Subsecretarul chicoti neconvingtor. A, da, Stpne, ha, ha! Slbatici, desigur! Dar periculoi, nu, Morrow? se rsti Lordul ambelan, cu buna dispoziie evaporndu-i-se instantaneu. Chicotul Subsecretarului se opri cu un glgit. Foarte periculoi. Trebuie s fim foarte prudeni. Poftete-i nuntru! Erau patru. Doi dintre ei, cei mai scunzi, erau nite uriai, cu nfiare feroce, cu cicatrice, brboi, mbrcai n armuri greu ncercate. Fuseser dezarmai la poarta Agriontului, desigur, dar continuau s aib un aer primejdios i West avea senzaia c trebuie s fi lsat n urm o grmad de arme grele, ndelung folosite. Erau genul de oameni care se ngrmdeau la graniele Engliei, nsetai de rzboi, nu departe de locul de batin al lui West. Cu ei intr un brbat mai n vrst, i el n armur ciobit, cu prul lung i o barb mare i alb. O cicatrice livid i brzda faa, pn ntr-un ochi orb, acoperit de albea. Dar afia un zmbet larg i nfiarea lui plcut contrasta puternic cu cea a ncrncenailor lui tovari i cu al patrulea brbat, care venea n urm. Acesta fu nevoit s se aplece, ca s treac pe sub pragul de sus, aflat la mai bine de doi metri deasupra podelei. Era nfurat ntr-o mantie aspr, maro, cu gluga tras pe cap, ascunzndu-i trsturile. Cnd se ndrept, nlndu-se deasupra tuturor, ncperea ncepu s par absurd de nghesuit. Simpla lui statur era de natur s intimideze, ns mai era ceva, ceva care prea s se rspndeasc dinspre el n valuri malefice. Subsecretarul pentru Audiene simi acel ceva, nduind, tresrind i vnzolindu-i documentele. Maiorul West simea i el, fr doar i poate. Pielea i se rcise, n pofida cldurii i fiecare fir de pr de pe trup i se ridica sub uniforma jilav. Numai Hoff prea neafectat. i cercet pe cei patru oameni ai Nordului de sus pn jos, cu o cuttur ncruntat, nu mai impresionat de uriaul cu glug dect fusese de Goodman Heath.

 Aadar, suntei emisari ai lui Bethod? Rostogoli vorbele n gur, pe urm le scuip. Regele Oamenilor Nordului. Suntem, zise btrnul zmbitor, nclinndu-se adnc. Eu sunt Hansul Albea. Avea glasul rsuntor, plin i plcut, fr pic de accent, nicidecum la ce se ateptase West. Iar tu eti emisarul lui Bethod? ntreb Hoff nonalant, lund nc o nghiitur de vin din pocalul su. Pentru prima oar n via, West era ncntat c Lordul ambelan se afla cu el n ncpere, dar pe urm ridic privirea ctre brbatul cu glug i sentimentul de nelinite reveni. O, nu! rspunse Albea. Eu sunt aici doar ca tlmcitor. Acesta este emisarul Regelui Oamenilor Nordului i ochiul su bun se ridic, tresrind nervos ctre silueta ntunecat n mantie, de parc pn i lui i-ar fi fost fric. Fenris. Lungi s-ul de la captul numelui astfel nct uier n aer. Fenris cel Temut. Un nume ntr-adevr adecvat. n mintea lui West revenir cntece pe care le auzise n copilrie, poveti despre uriai nsetai de snge din munii ndeprtatului Nord. Sala se cufund o clip n linite. Hmm, fcu imperturbabil Lordul ambelan. i dorii o audien la Augusta Sa Maiestate, naltul Rege al Uniunii? Da, chiar aa, Lord ambelan, rspunse btrnul rzboinic. Stpnul nostru, Bethod, regret profund ostilitatea dintre cele dou popoare ale noastre. Nu dorete dect s se afle n termenii cei mai buni cu vecinii si dinspre sud. Aduc o ofert de pace de la regele meu ctre regele vostru i un dar care s dovedeasc buna noastr credin. Nimic mai mult! Mi, mi! zise Hoff, lsndu-se pe spate n jilul su, cu un zmbet larg. O solicitare elegant, fcut cu elegan. Poi s-l ntlneti pe rege n Consiliul Deschis de mine i s-i prezini oferta ta i darul tu, n faa celor mai de seam oameni ai regatului. Albea se nclin cu respect. Suntei deosebit de amabil, Lordul meu ambelan. Brbatul porni spre u, urmat de cei doi rzboinici posomori. Silueta nvemntat n mantie mai zbovi o clip, pe urm se ntoarse i el, ncet i trecu pragul, aplecndu-se. Abia dup ce uile se nchiser, West reui s respire din nou.

i scutur capul i ridic din umerii asudai. Poveti cu uriai, chiar aa. Un brbat voinic cu mantie, atta tot. Dar, dac se uita bine, ua era ntr-adevr foarte nalt... Vezi, Maestre Morrow? Hoff prea extrem de ncntat de sine. Nicidecum slbaticii la care m-ai fcut s m atept! Simt c suntem aproape de o rezolvare a problemelor noastre din Nord, tu nu? Subsecretarul nu prea ctui de puin convins. A... da, Stpne, desigur. Da, desigur. Mult zgomot pentru nimic. Multe aiureli pesimiste, defetiste, de la cetenii notri agitai din Nord, nu? Rzboi? A! Hoff lovi din nou cu palma pe mas, fcnd vinul s se reverse din pocal i s se mprtie pe lemn. Aceti oameni ai Nordului n-ar ndrzni! Ei, bine, acuica o s ne solicite s devin membri ai Uniunii! S vezi numai dac n-am dreptate, ce zici, Maior West? A... Bun! Excelent! Mcar am fcut ceva astzi! nc unul i putem iei din cuptorul sta blestemat! Pe cine avem, Morrow? Subsecretarul se ncrunt i i ridic ochelarii pe nas. A... avem un anume Yoru Sulfur, se chinui el cu neobinuitul nume. Avem un cine? A... Sulfir sau Sulfor, sau aa ceva. N-am auzit n viaa mea de el, mri Lordul ambelan, ce fel de om este? Vreun sudist? Sper c nu alt ran! Subsecretarul i examin nsemnrile i nghii n sec: Un emisar! Da, da, dar din partea cui? Morrow se ddea pur i simplu napoi, ca un copil care ateapt o palm. Din partea Marelui Ordin al Magilor, turui el, n cele din urm. Urm un moment de tcere nmrmurit. Sprncenele lui West se ridicar, maxilarul i se deschise i ghici c acelai lucru se ntmpla, nevzut, n spatele vizierelor soldailor. Tresri instinctiv, anticipnd reacia Lordului ambelan, ns Hoff i surprinse pe toi izbucnind n hohote de rs.

 Excelent! n sfrit niic distracie. De ani de zile n-am mai avut aici un mag! Poftete-l pe vrjitor nuntru! Nu-l putem lsa s atepte! Yoru Sulfur fu o mare dezamgire. Avea veminte simple, ponosite de drum, deloc mai bine mbrcat dect Goodman Heath, la drept vorbind. Toiagul lui nu era poleit cu aur i nu avea o mciulie de cristal sclipitor. Ochii nu-i strluceau de un foc misterios. Arta ca un om ct se poate de obinuit, ntre treizeci i patruzeci de ani, uor obosit, ca dup o lung cltorie, dar altminteri foarte relaxat n faa Lordului ambelan. Ziua bun, domnilor, spuse el, sprijinindu-se n toiag. West ntmpina oarecare dificulti n a-i da seama de unde era. Nu din Uniune, fiindc avea pielea prea nchis la culoare i nici din Gurkhul ori din Sudul ndeprtat, cci avea pielea prea deschis. Nu din Nord sau din Styria. Atunci, de mai departe, dar de unde? Acum, uitndu-se la el mai bine, West observ c avea ochii de culori diferite: unul albastru, cellalt verde. i ziua bun ie, domnule, rspunse Hoff, zmbind de parc o spunea din tot sufletul. Ua mea este mereu deschis pentru Marele Ordin al Magilor. Spunei-mi, am plcerea s stau de vorb cu nsui marele Bayaz? Sulfur prea nedumerit: Nu. Am fost greit anunat? Sunt Yoru Sulfur. Maestrul Bayaz este un brbat pleuv. i trecu mna prin pleata de pr castaniu, crlionat. Afar, pe alee, se afl o statuie a lui. Dar am avut onoarea de a studia mai muli ani sub ndrumarea lui. E un maestru foarte puternic i nvat. Firete! Firete c este! i cu ce v pot fi de folos? Yoru Sulfur i drese glasul, ca i cum s-ar fi pregtit s spun o poveste. La moartea Regelui Harod cel Mare, Bayaz, ntiul dintre Magi, a prsit Uniunea. ns a fcut un jurmnt c se va ntoarce. Da, da, adevrat, chicoti Hoff. Foarte adevrat, orice copil de coal tie asta. i a declarat c, atunci cnd se va ntoarce, venirea lui va fi vestit de un altul.

 La fel de adevrat. Ei, bine, zise Sulfur, cu un zmbet larg, iat-m. Lordul ambelan rse n hohote. Iat-te! strig el, izbind masa. Harlen Morrow i ngdui un mic chicot, dar se opri de ndat ce zmbetul lui Hoff ncepu s pleasc. De cnd dein funcia de Lord ambelan, trei membri ai Marelui Ordin al Magilor mi-au cerut audien la rege. Doi au fost, ct se poate de limpede, nebuni, iar unul a fost un arlatan excepional de curajos. Hoff se aplec, aezndu-i cotul pe mas i nlndu-i degetele n faa lui. Spune-mi, Maestre Sulfur, tu ce fel de mag eti? Niciunul de acest fel. neleg. Atunci vei fi avnd documente. Desigur. Sulfur i vr mna n hain i scoase o mic scrisoare, nchis cu un sigiliu alb, pe care era marcat un singur simbol ciudat. O aez cu grij pe mas, n faa Lordului ambelan. Hoff se ncrunt, ridic documentul i l rsuci n mini. Examin cu atenie sigiliul, dup care i terse faa cu mneca, rupse ceara, despturi hrtia groas i ncepu s citeasc. Yoru Sulfur nu ddea niciun semn de nervozitate. Nu prea deranjat de cldur. Se plimba tacticos prin ncpere, saluta din cap soldaii n armur i nu prea suprat de lipsa lor de reacie. Se ntoarse dintr-odat ctre West: E teribil de cald aici, nu-i aa? E de mirare c bieii oameni nu lein, prbuindu-se la podea ca un bufet plin de oale. West clipi. Gndise exact acelai lucru. Lordul ambelan aez cu grij scrisoarea pe mas, fr s mai fie deloc amuzat. Consiliul Deschis n-ar fi locul potrivit pentru discutarea acestei chestiuni, dup prerea mea. Sunt de acord. Speram la o audien particular cu Lordul Cancelar Feekt. M tem c asta nu va fi posibil. Hoff i linse buzele. Lordul Feekt e mort. Sulfur se ncrunt. Ce nenorocire!

 ntr-adevr, ntr-adevr. Pierderea lui ne doare profund pe toi. Poate c eu i anumii ali membri ai Consiliului nchis v putem fi de folos. Sulfur se nclin. M las n voia dumneavoastr, Lord ambelan. Voi ncerca s aranjez ceva pentru mai trziu disear. Pn atunci, v vom gsi n Agriont o locuin... potrivit pentru statutul dumneavoastr. Fcu semn ctre strjeri i uile se deschiser. V mulumesc nespus, Lord Hoff. Maestre Morrow, Maior West. Sulfur i salut cu o nclinare curtenitoare a capului, pe fiecare n parte, apoi se ntoarse i plec. Uile se nchiser din nou, lsndu-l pe West s se ntrebe de unde i tiuse numele. Hoff se ntoarse spre Subsecretarul su pentru Audiene: Du-te degrab la Arhilectorul Sult i spune-i c trebuie s ne ntlnim numaidect. Dup aceea adu-i pe Marele Judector Marovia i pe Lordul Mareal Varuz. Spune-le c este o problem de maxim importan i nu sufla o vorb despre asta nimnui n afara celor trei. i mic degetul naintea feei asudate a lui Morrow. Nicio vorb! Subsecretarul se uit la el, cu ochelarii czui ntr-o parte. Acum! rcni Hoff. Morrow sri n picioare, se mpiedic de tivul vemntului i apoi iei grbit din ncpere, pe o u lateral. West nghii n sec; avea gura foarte uscat. Hoff fix cu o privire aspr fiecare om din ncpere. Ct despre voi, ceilali, nicio vorb despre asta nimnui, altfel consecinele pentru voi toi vor fi dintre cele mai aspre! Acum afar, toat lumea afar! Soldaii ieir imediat din sal, zngnind. West nu mai avu nevoie de alte ndemnuri i se grbi dup ei, lsndu-l pe Lordul ambelan s mediteze singur, n jilul su. Gndurile lui West erau ntunecate i confuze, cnd nchise ua n urma lui. Frnturi de vechi poveti despre magi, temeri legate de rzboiul din Nord, imagini ale unui uria cu glug, nlndu-se pn aproape de tavan. Agriontul primise n ziua aceea nite vizitatori ciudai i sinitri i West se simea mpovrat de griji. ncerc s le alunge, spunndu-i c totul era o nebunie, dar apoi nu se mai putu gndi dect la sora lui zbenguindu-se prin Agriont ca o aiurit. Suspin. Ardee era

probabil cu Luthar chiar acum. De ce naiba le fcuse celor doi prezentrile? Din cine tie ce motiv, ateptase aceeai fat stngace, bolnvicioas, cu limba ascuit pe care i-o amintea de demult. Fusese de-a dreptul ocat cnd aceast femeie i fcuse apariia n apartamentul lui. Abia o recunoscuse. Femeie, n toat puterea cuvntului i, pe deasupra, artoas. n acelai timp, Luthar era arogant, bogat i chipe i avea toat stpnirea de sine a unui copil de ase ani. West tia c se mai vzuser de atunci, i nu o singur dat. Doar ca prieteni, desigur. Ardee nu avea ali prieteni aici. Doar prieteni. Rahat! njur el. Era ca i cum ai pune o pisic lng smntn i ai avea ncredere c nu-i vr limba n ea. De ce naiba nu se gndise bine? Era un dezastru afurisit din fa! Dar ce mai putea s fac el acum? Privi nefericit de-a lungul coridorului. Nimic nu te face s uii de propria ta nefericire mai mult dect imaginea nefericirii altora i Goodman Heath era, ntradevr, o apariie jalnic. Sttea singur pe o banc lung, cu o paloare cadaveric pe fa, privind n gol. Trebuie c ezuse acolo n tot acel timp, pe cnd pnzarii i oamenii Nordului i magii veneau i plecau, fr s atepte nimic, dar fr s mai aib unde s se duc. West privi n susul i n josul coridorului. Nu mai era nimeni prin preajm. Heath nu era contient de prezena lui, cu gura cscat, cu ochii sticloi, cu plria pleotit uitat pe genunchi. West nu putea s treac pur i simplu pe lng el, nu-l lsa inima. Goodman Heath, spuse el apropiindu-se i ranul nl ochii, mirat. Bjbi dup plrie i ddu s se ridice, biguind scuze. Nu, te rog, nu te ridica. West se aez pe banc. i privea int picioarele, incapabil s se uite n ochii omului. Se ls o tcere stnjenitoare. Am un prieten n Comisia pentru Pmnt i Agricultur. Trebuie s te poat ajuta cumva... Glasul i se stinse, jenat, privind cu ochii mijii de-a lungul coridorului. Fermierul afi un zmbet trist. A fi foarte recunosctor pentru orice ai putea face. Da, da, bineneles. Am s fac ce pot. N-avea s fie de niciun folos i amndoi tiau asta. West fcu o grimas, mucndu-i buza. Mai bine ai lua asta, zise el i vr punga n

palma neputincioas i bttorit a ranului. Heath se uit la el, cu gura ntredeschis. West i adres un zmbet iute, stngaci, apoi se ridic n picioare. Ardea de nerbdare s plece. Domnule! strig Goodman Heath, n urma lui, dar West gonea deja pe coridor i nu privi napoi.

N AREN
De ce fac asta? Conturul casei lui Villem dan Robb se profila negru pe cerul senin al nopii. Era o cldire cu nimic ieit din comun, o locuin de dou etaje, cu un zid scund i o poart n fa, ntocmai ca sute altele de pe strad. Vechiul nostru prieten Rews locuia ntr-o vil somptuoas ca un palat, lng pia. Robb chiar ar fi trebuit s-i pretind pgi mai mari. Totui, norocul nostru c n-a fcut-o. n alte locuri din ora, aleile elegante strluceau de lumini i erau pline pn-n zori de petrecrei turmentai. Dar aceast strdu lturalnic era departe de luminile strlucitoare i ochii iscoditori. Putem opera nestingherii. Dup colul cldirii, la etajul superior, ardea o lamp ntr-o fereastr ngust. Bun. Prietenul nostru este acas. Dar nc treaz trebuie s pim uor. Se ntoarse nspre Practicianul Frost i i art ctre partea lateral a casei. Albinosul cltin din cap i travers drumul fr s fac niciun zgomot. Glokta atept s ajung lng zid i s dispar n umbrele de lng cldire, apoi se ntoarse ctre Severard i i fcu semn ctre ua principal. Ochii lunganului i zmbir o clip, apoi practicianul se ndeprt grbit, furindu-se, se rostogoli peste zidul scund i czu dincolo fr un sunet. Perfect, pn acum. Trebuie s m mic. Glokta se ntreb de ce venise. Frost i Severard erau mai mult dect capabili s se ocupe personal de Robb, iar el nu avea dect s-i ntrzie. S-ar putea chiar s cad n fund i s-l avertizez pe idiot de prezena noastr. Aadar, de ce am venit? Dar Glokta tia de ce. Emoia i se ridica deja n gtlej. Parc simea c prinde via. nfurase captul bastonului ntr-o crp, ca s poat ontci ct mai discret spre zid, fr s fac prea mult zgomot. Severard dduse deja uile n lturi, innd balamaua cu o mn nmnuat, ca s nu scrie. Frumos i curat. Zidul la scund ar putea s aib la fel de bine i treizeci de metri, c tot attea anse a avea s-l trec. Severard sttea n genunchi pe scar, n faa uii principale, desfcnd ncuietoarea. Sttea cu urechea lipit de

lemn, mijindu-i concentrat ochii, micndu-i cu ndemnare minile nmnuate. Inima lui Glokta btea repede, pielea l furnica de ncordare. Ah, emoia vntorii! Se auzi un clic domol, pe urm nc unul. Severard i strecur peraclele sclipitoare n buzunar, apoi ntinse mna i, ncet, cu grij, rsuci ncuietoarea uii. Ua se ddu n linite la o parte. Ce individ folositor. Fr el i fr Frost nu sunt dect un infirm. Ei sunt minile mele, braele mele, picioarele mele. Dar eu sunt creierul lor. Severard se strecur nuntru i Glokta l urm, tresrind de durere de fiecare dat cnd i lsa greutatea pe picior. Antreul era ntunecat, o fant de lumin se revrsa, de deasupra, n josul scrilor i stlpii balustradei aruncau umbre diforme pe treptele de lemn. Glokta art n sus, iar Severard cltin din cap i ncepu s se furieze spre scri, inndu-i picioarele pe lng perete. i trebui o venicie, parc, s ajung acolo. A treia treapt scri uor cnd practicianul i ls greutatea pe ea. Glokta tresri, Severard rmase ncremenit. Ateptar, neclintii ca nite statui. De sus nu venea niciun sunet. Glokta ncepu s respire din nou. Severard continu s urce, extrem de ncet, un pas uor dup altul. Cnd ajunse aproape sus, se uit prudent dup col, cu spatele lipit de perete, apoi urc ultima treapt i dispru din raza vizual, fr un sunet. Practicianul Frost iei din umbre n cellalt capt al coridorului. Glokta ridic o sprncean nspre el, dar acesta scutur din cap. Nu e nimeni jos. Se ntoarse ctre ua principal i ncepu s-o nchid, uurel. Abia cnd ua era nchis ls ncet, ncet mnerul rotund al nchiztorii, astfel c zvorul alunec fr zgomot la loc. Ai vrea s vedei asta. Glokta tresri la sunetul neateptat i, ntorcndu-se repede, un junghi de durere i strfulger spatele. Severard sttea, cu minile n old, n capul scrilor. Se ntoarse i porni spre lumin, iar Frost slt pe scri dup el, fr s se mai strduiasc s se furieze. De ce nu poate s stea niciodat nimeni la parter? Mereu la etaj. Mcar nu trebuia s ncerce s nu fac zgomot n timp ce

se cznea s urce scrile, dup practicieni, cu piciorul drept scrind, cu piciorul stng hrind pe treptele de lemn. Lumina strlucitoare a unei lmpi se revrsa pe coridorul de sus dinspre o u deschis din capt, iar Glokta se ndrept ontc spre ea. Se opri cnd trecu pragul, trgndu-i rsuflarea, dup urcu. Vai, mie, ce dezastru! O bibliotec imens fusese smuls de la perete i crile erau mprtiate, unele nchise, altele deschise, pe toat podeaua. Un pahar de vin se rsturnase pe birou, transformnd hrtiile risipite pe el n zdrene roii i umede. Patul era rvit, cuverturile pe jumtate date la o parte, pernele i salteaua sfiate, cu penele mprtiate. Un ifonier avea uile deschise, una dintre ele fiind pe jumtate desprins. Cteva haine zdrenuite atrnau nuntru, dar majoritatea zceau sfiate ntr-un morman, n partea de jos. Un tnr chipe zcea pe spate sub fereastr, cu ochii fici n tavan, cu chipul palid i gura deschis. Fusese cioprit cu atta slbticie nct capul abia se mai inea de trup. Totul era mprocat de snge: hainele sfiate, salteaua tiat, cadavrul nsui, de sus pn jos. Pe perete se zreau dou urme de palme, mnjite, nsngerate, iar pe o bun parte din podea, o bltoac de snge nc nenchegat. A fost ucis n seara asta. Poate doar de cteva ore. Poate doar de cteva minute. Nu cred c va rspunde ntrebrilor noastre, remarc Severard. Nu. Ochii lui Glokta alunecar peste rmiele dezastrului. S-ar putea s fie mort. Dar cum s-a ntmplat? Frost l fix cu un ochi roz i ridic o sprncean alb. Osrav? Severard izbucni ntr-un rs zgomotos, sub masc. Pn i Glokta i ngdui s chicoteasc. Evident. Dar cum a ajuns otrava nuntru? Fereas'r deschis, blmji Frost, artnd n jos. Glokta ptrunse chioptnd n camer, atent ca piciorul sau bastonul s nu ating mzga lipicioas de snge amestecat cu pene. Aa, deci, otrava noastr a vzut lampa arznd, ntocmai ca noi. A ptruns prin fereastra de la parter. A urcat n tcere scrile. Glokta ntoarse minile cadavrului cu vrful bastonului.

Cteva pete de snge de pe gt, dar articulaiile i degetele nau avut de suferit. Nu s-a mpotrivit. A fost luat prin surprindere. i lungi gtul i se uit la rana cscat. O singur lovitur, foarte puternic, declar el. Probabil cu un cuit. i Villem dan Robb a vrsat o grmad de snge, remarc Severard. Iar noi avem un informator mai puin, cuget Glokta. Pe coridor nu fusese nici urm de snge. Omul nostru s-a chinuit s nu-i mnjeasc tlpile n timp ce a scotocit camera, orict de rvit poate prea. Nu era furios sau speriat. A fost doar o misiune. Ucigaul a fost un profesionist, murmur Glokta. A venit aici cu intenii criminale. Pe urm, poate c a fcut un mic efort s dea aparena de jaf, cine tie? Oricum, Arhilectorul nu se va mulumi cu un cadavru. Ridic privirea ctre cei doi practicieni. Cine e urmtorul pe list? De data aceasta, avusese loc o lupt, fr nicio ndoial. Chiar dac una inegal. Solimo Scandi era ntins pe-o parte, cu faa spre perete, de parc ar fi fost prea stnjenit de starea cmii sale de noapte sfiate i zdrenuite. Avea tieturi adnci pe antebrae. S-a chinuit zadarnic s se fereasc de lam. Se trse pe podea, lsnd o dr de snge pe lemnul bine lustruit. S-a chinuit zadarnic s scape. Nu reuise. Cele patru rni adnci de cuit n spate i veniser de hac. Glokta i simi faa zvcnind cnd i cobor privirea ctre trupul plin de snge. Un cadavru poate fi o coinciden. Cu dou, avem o conspiraie. Pleoapele i fremtar. Cei care au fcut asta tiau c venim, cnd venim i exact dup cine. Sunt cu un pas naintea noastr. Foarte probabil, lista noastr de complici a devenit deja o list de cadavre. n spatele lui Glokta se auzi un scrit i capul i se ntoarse fulgertor, strnind o und de durere n josul gtului su nepenit. Nimic, doar fereastra deschis legnndu-se n btaia vntului. Calm, acum. Calm, i gndete. S-ar prea c onorabila Ghild a Pnzarilor a fcut puin curenie. Cum au reuit s afle? opti Severard. ntr-adevr, cum?

 Probabil c au vzut lista lui Rews sau li s-a spus cine e pe ea. i asta nseamn... Glokta i trecu limba peste gingiile-i goale. Cineva din interiorul Inchiziiei a vorbit. De data aceasta, ochii lui Severard nu zmbeau. Dac tiu cine e pe list, atunci tiu cine a scris-o. tiu cine suntem. nc trei nume pe list, poate? Jos, la capt? Glokta rnji. Ce palpitant. i-e fric? Nu sunt ncntat, asta v spun. Fcu semn cu capul ctre cadavru. Un cuit n spate nu face parte din planurile mele. Nici din ale mele, Severard, crede-m. Zu c nu. Dac mor, nu voi ti niciodat cine m-a trdat. i vreau s tiu. O zi de primvar luminoas i senin i parcul miuna de filfizoni i pierde-var de tot felul. Glokta sttea neclintit pe banc, la umbra milostiv a unui copac cu coroana larg, privind frunziul scnteietor, apa strlucitoare, oamenii veseli, oamenii bei, petrecreii nostimi. Erau oameni ngrmdii laolalt pe bncile din jurul lacului, perechi i grupuri risipite pe iarb, bnd i trncnind i tolnindu-se la soare. Locul era ticsit. Dar nimeni nu veni s se aeze lng Glokta. Cnd i cnd, cineva se apropia n grab, nevenindu-i s cread c are norocul s gseasc un asemenea loc, apoi l vedea eznd acolo. i cdea faa i se ndeprta sau trecea direct pe lng el, ca i cum nici n-ar fi avut de gnd s se aeze. i alung ca o molim, dar poate c e mai bine aa. N-am nevoie de compania lor. Urmri un grup de tineri soldai vslind ntr-o barc pe lac. Unul dintre ei se ridic, blbnindu-se, ntinznd o sticl n mn. Barca se legn alarmant i tovarii lui i strigar s stea jos. Hohote ndeprtate de rs vesel venir purtate de vnt, uor ntrziate de distan. Copii. Ct de tineri par! Ct de inoceni! i aa am fost i eu, nu de mult. Dar parc au trecut o mie de ani. Mai mult. Parc e o alt lume. Glokta.

Ridic privirea, umbrindu-i ochii cu mna. Era Arhilectorul Sult, sosit, n sfrit, o siluet nalt, ntunecat, profilat pe cerul albastru. Cnd i cobor spre el privirea rece, lui Glokta i se pru c arat ceva mai obosit, mai ridat, mai tras la fa dect de obicei. Ar fi bine s fie interesant. Sult slt pulpanele hainei sale lungi i albe i se aez cu graie pe banc. Oamenii din popor s-au rsculat din nou, lng Keln. Un idiot de moier spnzur civa rani i acum avem de-a face cu o ntreag harababur! Ct poate fi de greu s te descurci cu un cmp plin de noroi i civa fermieri? Nu trebuie s te pori bine cu ei, atta vreme ct nu-i spnzuri! Gura Arhilectorului era o linie dreapt, sever, cum sttea i privea cu mnie peste peluze. Ar fi bine s fie al naibii de interesant. Atunci, voi ncerca s nu te dezamgesc. Villem dan Robb e mort. Ca i cum ar fi vrut s accentueze afirmaia lui Glokta, soldatul beat alunec i se rsturn peste marginea brcii, cznd bldbc n ap. Hohotele de rs ale prietenilor lui ajunser la Glokta un moment mai trziu. A fost ucis. Mda. Se ntmpl. Ia urmtorul de pe list. Sult se ridic n picioare, ncruntndu-se. Nu-mi nchipuiam c ai nevoie de aprobarea mea pentru orice fleac. De aceea te-am ales pentru aceast sarcin. Du-o la bun sfrit! se rsti el, ntorcndu-se. Nu e nicio grab, Arbilectore. Asta-i problema cu picioarele bune, ai tendina s alergi prea mult de colo-colo. Dac te miti greu, ns, nu te clinteti pn cnd nu eti al naibii de convins c e momentul. i urmtorului de pe list i s-a ntmplat o nenorocire. Sult se ntoarse, cu o sprncean uor ridicat: Zu? Tuturor li s-a ntmplat. Arhilectorul strnse din buze i se aez napoi pe banc: Tuturor? Tuturor. Hm, cuget Sult. Interesant. Pnzarii fac curenie, nu? Nu m ateptam la o asemenea cruzime. Vremurile s-au schimbat, ce mai, vremurile cu siguran... Glasul i se stinse i ncepu ncet s se ncrunte. Crezi c cineva le-a dat lista lui

Rews? Crezi c unul de-ai notri a vorbit. De aceea mi-ai cerut s vin aici, nu-i aa? Credeai c doar evitam scrile? Fiecare dintre ei ucis? Fiecare nume de pe list, pn la ultimul? Tocmai n noaptea n care mergem s-i arestm? Nu prea cred n coincidene. Dar tu, Arhilectore? Evident, nu credea. Faa i devenise foarte ndrjit. Cine a vzut mrturisirea? Eu i cei doi practicieni ai mei, firete. Ai deplin ncredere n ei? Absolut. Se ls tcerea. Barca plutea n deriv, n timp ce soldaii se agitau, cu vslele ridicate n aer, iar cel din ap se blcea rznd i stropindu-i prietenii. Mrturisirea a fost o vreme n biroul meu, murmur Arhilectorul. Unii oameni din personalul meu ar fi putut s-o vad. Ar fi putut. Avei deplin ncredere n ei, Eminena Voastr? Sult l fix pe Glokta cu privirea, pre de un lung moment de ghea. N-ar ndrzni. tiu cu cine au de-a face. Atunci mai rmne doar Superiorul Kalyne, zise Glokta cu glas sczut. Buzele Arhilectorului abia se micar cnd spuse: Trebuie s peti cu grij, Inchizitorule, cu foarte mare grij. Pmntul pe care umbli nu e sigur deloc. Protii nu devin Superiori ai Inchiziiei. n ciuda aparenelor, Kalyne are muli prieteni, att n Casa ntrebrilor, ct i n afara ei. Prieteni puternici. Orice acuzaie mpotriva lui trebuie susinut de cea mai puternic dovad. Sult se opri dintr-odat, ateptnd ca un mic grup de doamne s treac i s nu-i mai poat auzi. Cea mai puternic dovad, uier el, de ndat ce doamnele se ndeprtar. Trebuie s mi-l gseti pe acest asasin. Uor de zis, greu de fcut. Desigur, Eminen, dar investigaia mea a ajuns ntr-un punct mort. Nu tocmai. nc mai avem o carte de jucat. Rews nsui. Rews?

 Dar, Arhilectore, trebuie s fie n Englia pe vremea asta. Asudnd ntr-o min sau ntr-un alt asemenea loc. Dac a apucat s triasc atta. Nu. E aici, n Agriont, sub lact. Am socotit c e mai bine s nu-l scap din mn. Glokta se strdui din rsputeri s-i ascund surpriza. Iste. Foarte iste. Protii nu devin nici Arhilectori, se pare. Rews va fi momeala ta. Am s-l trimit pe secretarul meu s-i duc lui Kalyne un mesaj, informndu-l c m-am nmuiat. C sunt gata s-i las pe pnzari s continue s opereze, dar sub un control mai riguros. C, n semn de bunvoin, l-am eliberat pe Rews. Dac sursa scurgerii de informaii este Kalyne, ndrznesc s spun c-i va informa pe pnzari c Rews e liber. ndrznesc s spun c-l vor trimite pe acest asasin s-l pedepseasc pentru limba lui slobod. ndrznesc s spun c l-ai putea prinde asupra faptului. Dac ucigaul nu vine, ei, bine, s-ar putea s fim nevoii s ne cutm trdtorul n alt parte, dar fr s fi pierdut nimic. Un plan excelent, Eminen. Sult l fix cu rceal. Bineneles. Vei avea nevoie de un loc unde s acionezi, un loc departe de Casa ntrebrilor. Voi pune la dispoziie fondurile, l voi preda pe Rews practicienilor ti i te voi anuna cnd Kalyne a primit informaia. Gsete-mi-l pe acest asasin, Glokta, i stoarce-l. Stoarce-l pn crie. Barca se cltin nebunete n timp ce soldaii ncercau s-i trag prietenul ud nuntru, pe urm se rsturn cu susul n jos, aruncndu-i pe toi n lac. Vreau nume, uier Sult, ncruntndu-se la soldaii care mprocau apa. Vreau nume, dovezi, documente i oameni care vor sta n faa Consiliului Deschis i vor arta cu degetul. Se ridic domol de pe banc. ine-m la curent. Se ndrept cu pai mari ctre Casa ntrebrilor, cu tlpile scrind pe pietriul aleii, iar Glokta l urmri cu privirea. Un plan excelent. M bucur c eti de partea mea, Arhilectore. Eti de partea mea, nu-i aa? Soldaii reuiser s trag barca rsturnat pe mal i stteau acolo, uzi leoarc, ipnd unul la altul, fr s mai fie att de bine dispui. Una dintre vsle continua s pluteasc, abandonat n ap, ndreptndu-se ncet ctre punctul unde uvoiul curgea din lac. Curnd, avea s treac pe sub pod i s

fie purtat de ape, la poalele zidurilor Agriontului i n anul de aprare. Glokta o urmri rsucindu-se ncet n ap. O greeal. Omul trebuie s fie atent la detalii. E uor s uii lucrurile mrunte, dar fr vsl, barca e inutil. i ls privirea s rtceasc peste cteva dintre celelalte fee din parc. Ochiul lui ddu peste o pereche frumoas care sttea pe o banc lng lac. Tnrul i vorbea fetei cu glas sczut, cu o expresie trist i ptruns pe chip. Fata se ridic repede, ndeprtndu-se de el, cu minile acoperindu-i faa. Ah, durerea celui prsit. Pierderea, furia, ruinea. Ai impresia c nu-i vei reveni niciodat. Care poet a scris c nu exist durere mai rea dect durerea inimii zdrobite? Aiureli sentimentale. Ar fi trebuit s petreac mai mult timp n nchisorile mpratului. Glokta zmbi, deschiznd gura i lingndu-i gingiile goale, acolo unde cndva avusese dinii din fa. Inimile zdrobite se vindec n timp, dar dinii zdrobii niciodat. Glokta se uit la tnr. Avea o expresie uor amuzat n timp ce o privea ndeprtndu-se pe fata care plngea. Tnr nemernic. M ntreb dac a zdrobit la fel de multe inimi ca mine, n tineree. Acum pare imposibil de crezut. mi ia jumtate de or doar s-mi adun curajul s m ridic. Singurele femei pe care le-am fcut s plng n ultimul timp au fost soiile celor pe care i-am exilat n Englia... Sand! Glokta se ntoarse. Lord Mareal Varuz, ce onoare. O, nu, nu, zise btrnul soldat, aezndu-se lng Glokta cu micrile iui, precise, ale unui maestru de scrim. Ari bine, zise el, dar fr s-l priveasc, de fapt. Art schilod, vrei s spui. Ce mai faci, btrne prieten? Sunt schilod, idiot btrn i pompos. i prieten, nu-i aa? Atia ani de cnd m-am ntors i niciodat nu m-ai cutat, nici mcar o dat. Asta e prietenie? Destul de bine, mulumesc, Lord Mareal. Varuz se foi stnjenit pe banc. Cel mai nou elev al meu, cpitanul Luthar... poate l cunoti? Ne tim.

 Ar trebui s-l vezi duelndu-se. Varuz cltin din cap cu tristee. Are talent, nu-i vorb, dar nu va fi niciodat de talia ta, Sand. Nu tiu. Sper c ntr-o zi va fi la fel de schilod ca mine. Dar are talent cu carul, destul ca s ctige. Numai c i-l irosete. i d cu piciorul. O, ce tragedie! Sunt att de ntors pe dos c s-ar putea s mi se fac ru. Oare am mncat ceva n dimineaa asta? E lene, Sand, i ncpnat. i lipsete curajul. i lipsete abnegaia. Pur i simplu nu-i d silina i nu mai avem timp. M ntrebam, dac ai timp, desigur Varuz l privi pe Glokta n ochi doar pre de o clip dac ai putea s-i vorbeti, pentru mine. Ard de nerbdare. S-i in predici acelui idiot smiorcit va fi mplinirea tuturor visurilor mele. Neghiob btrn i arogant, cum ndrzneti? i-ai construit reputaia pe succesele mele, apoi, cnd am avut nevoie de ajutorul tu, m-ai dat la o parte. Iar acum, vii la mine, mi ceri ajutor i-mi zici prieten? Desigur, Mareal Varuz, a fi bucuros s-i vorbesc. Orice pentru un vechi prieten. Excelent, excelent! Sunt sigur c vei schimba lucrurile cu totul. l antrenez n fiecare diminea, n curtea aceea de lng Casa Creatorului, unde cndva te antrenam pe tine... Btrnul Mareal se poticni, stnjenit. Voi veni de ndat ce ndatoririle mi vor permite. Desigur, ndatoririle... Varuz se ridica deja, evident dornic s plece. Glokta ntinse mna, fcndu-l pe btrnul soldat s se opreasc o clip. Nu-i face griji, Lord Mareal, nu sunt contagios. Varuz i strnse mna, fr vlag, de parc s-ar fi temut s nu i-o frng, apoi i blmji scuzele i se ndeprt cu pai mari i capul seme. Soldaii uzi pn la piele se nclinar i salutar, oarecum jenai, cnd trecu pe lng ei. Glokta i ntinse piciorul, ntrebndu-se dac s se ridice. i unde s m duc? Lumea nu se va sfri dac mai stau aici o clip. Nu e nicio grab. Nicio grab.

O OFERT I UN DAR
i n fa! rcni Marealul Varuz. Jezal se mpletici spre el, rsucindu-i clciele pe dup marginile brnei, ncercnd cu disperare s-i menin echilibrul i fcnd cu stngcie o fandare, dou, doar ca s dea impresia c-i d silina. Patru ore de antrenament pe zi l storceau i se simea mai mult dect istovit. Varuz se ncrunt i azvrli la o parte sabia boant a lui Jezal, micndu-se fr efort de-a lungul brnei, de parc ar fi fost o alee de grdin: i napoi! Jezal se ls, poticnindu-se, napoi pe clcie, cu mna stng flfind caraghios n jurul lui, n ncercarea de a-i pstra echilibrul. De la genunchi n sus, totul l durea teribil din pricina efortului. De la genunchi n jos, era mult, mult mai ru. Varuz era trecut de aizeci de ani, dar nu ddea niciun semn de oboseal. Nici mcar nu transpira, n timp ce continua s danseze de-a lungul brnei, fichiuindu-i armele de oel. ns Jezal gfia n timp ce para disperat cu mna stng, dezechilibrat, cutnd n gol cu piciorul sigurana brnei din spatele lui. i nainte! Clciele lui Jezal trecur prin chinuri cumplite cnd schimb, mpleticit, direcia i lovi spre agasantul btrn, ns Varuz nu ddu napoi. n schimb, se aplec sub lovitura disperat i folosi dosul braului ca s-i mture lui Jezal picioarele de sub el. Jezal scoase un urlet cnd curtea se nvrti n jurul lui. i izbi dureros piciorul de marginea brnei, dup care se prbui cu faa n jos, cu brbia bufnind pe iarb i dinii clnnind. Se rostogoli puin, apoi rmase acolo, zcnd pe spate, cutnd aer ca un pete scos brusc din ap, cu piciorul zvcnindu-i acolo unde se lovise de brn, n cdere. Urma s mai aib nc o vntaie urt a doua zi diminea. ngrozitor, Jezal, ngrozitor! strig btrnul soldat, srind cu sprinteneal jos pe pajite. Te blbneti pe brn de parc ai merge pe srm! Jezal se rsuci, njurnd i se opinti s se ridice n picioare. E o bucat solid de stejar, destul de larg ca s te pierzi pe ea! Lordul Mareal i ilustr afirmaia lovind cu putere brna i fcnd s sar achii din ea.

 Credeam c ai spus nainte, gemu Jezal. Sprncenele lui Varuz se ridicar brusc. Chiar crezi, cpitane Luthar, c Bremer dan Gorst le ofer adversarilor si informaii demne de ncredere despre inteniile sale? Bremer dan Gorst va ncerca s m bat, btrn nenorocit! Tu trebuie s m ajui s-l nving! Asta gndea Jezal, dar nu era att de nechibzuit s-o spun. Doar cltin, pe tcute, din cap. Nu, nu ofer! Se strduiete s-i nele i s-i zpceasc adversarii, aa cum trebuie s fac toi marii sbieri! Lordul Mareal se plimba de colo-colo, cltinnd din cap. Jezal se gndea din nou dac s renune la tot. Era stul s se prbueasc n pat istovit, n fiecare sear, la ora la care ar fi trebuit abia s nceap s se mbete. Era stul s se scoale n fiecare diminea, plin de vnti i chinuit de durere, pentru a nfrunta alte patru ore interminabile de alergare, brn, drug de fier, figuri de scrim. Era stul s fie lovit cu piciorul n fund de Maiorul West. i, mai presus de toate, era stul s fie luat peste picior de acest btrn nebun. ...un spectacol deprimant, cpitane, foarte deprimant. Cred sincer c, de fapt, mergi tot mai prost... Jezal n-avea s ctige niciodat Turnirul. Nimeni nu se atepta la asta, el nsui cel mai puin dintre toi. Aadar, de ce s nu renune i s nu se ntoarc la jocul lui de cri i la nopile trzii? Nu era asta tot ce dorea de la via? Dar, atunci, ce-l va deosebi de o mie de ali mezini de nobili? Hotrse de mult c voia s fie ceva deosebit. Un Lord Mareal el nsui, poate, i pe urm Lord ambelan. Ceva, mare i important, oricum. Voia un scaun important n Consiliul nchis, voia s ia decizii importante. Voia ca oamenii s zmbeasc i s se gudure pe lng el i s-i soarb fiecare cuvnt. Voia ca oamenii s opteasc: Iat-l pe Lordul Luthar, cnd trecea grbit pe lng ei. Putea s se mulumeasc s fie mereu o versiune mai bogat, mai deteapt i mai chipe a locotenentului Brint? Pfui! Nici gnd de aa ceva! ...avem un drum teribil de lung de parcurs i nu avem destul timp s ajungem unde trebuie, dac nu-i schimbi

atitudinea. Loveti lamentabil, stai slab i acum cu rezistena, ca s nu mai vorbim de echilibru... i ce-ar crede toat lumea dac ar renuna? Ce-ar face tatl su? Ce-ar spune fraii si? Dar ceilali ofieri? Ar prea la. i, apoi, mai era i Ardee West. Prea s-i ocupe mult gndurile n ultimele dou zile. Oare ea s-ar apleca att de aproape de el, dac n-ar duela? Oare i-ar vorbi cu glas att de suav? Oare ar rde la glumele lui? Oare i-ar ridica spre el privirea, cu acei ochi ntunecai, nct aproape i putea simi rsuflarea pe fa... M asculi, biete? tun Varuz. Jezal simi o frm din rsuflarea lui pe fa, da, i o grmad de saliv. Da, domnule. Lovitura lamentabil, rezistena slab! Jezal nghii nervos. Ca s nu mai vorbim de echilibru. Aa e. ncep s m gndesc, dei mi vine greu s cred, dup toate btile de cap pe care mi le-ai dat, c ntr-adevr nu-i dai silina. l privi pe Jezal n ochi cu furie: Tu ce crezi, domnule maior? Nu veni niciun rspuns. West era prbuit n scaun, cu braele ncruciate, ncruntndu-se fioros, cu privirea n gol. Maior West! se rsti Lordul Mareal. Maiorul ridic ochii brusc, de parc abia acum devenise contient de prezena lor. mi cer scuze, domnule, mi zburase gndul. Aa, neleg. Varuz i supse dinii. Se pare c nimeni nu se concentreaz n dimineaa asta. Era o mare uurare c o parte din furia btrnului fusese ndreptat n alt parte, dar bucuria lui Jezal fu de scurt durat. Foarte bine, pufni btrnul mareal, dac aa vrei. De mine, vom ncepe fiecare lecie cu o baie n an. Doi-trei kilometri ar trebui s ajung. Jezal strnse din dini ca s nu ipe. Apa rece ascute n mod miraculos simurile. i poate c e nevoie s ncepem puin mai devreme, ca s te prindem n cea mai receptiv dispoziie. Asta nseamn la ora cinci. ntre timp, cpitane Luthar, i propun s te gndeti dac eti aici ca s ctigi Turnirul, sau pur i simplu de dragul companiei mele. i cu aceasta, Lordul Mareal se ntoarse pe clcie i se ndeprt cu pai mari.

Jezal atept pn cnd Varuz iei din curte, nainte s-i piard cumptul, ns de ndat ce fu convins c btrnul era destul de departe, i azvrli cu furie armele n zid. Fir-ar! strig el, cnd sbiile czur, zngnind, la pmnt. La naiba! i roti privirea, cutnd ceva n care s dea cu piciorul, fr s-l doar prea tare. Ochii i czur pe piciorul brnei, ns evalu extrem de greit lovitura i trebui s-i nbue pornirea de a se apuca de piciorul rnit i de a opi ca un idiot. La naiba! La naiba! rcni el. West era dezamgitor de impasibil. Se ridic ncruntnduse i ddu s-l urmeze pe Marealul Varuz. ncotro? l ntreb Jezal. Plec, rspunse West peste umr. Am vzut destul. Ce vrei s spui? West se opri i se ntoarse s-l priveasc: Orict de uimitor ar prea, exist pe lume probleme mai mari dect asta. Jezal rmase locului, cu gura cscat, n timp ce West prsea, cu pas maiestuos, curtea. Cine te crezi? strig Jezal dup el, cnd fu sigur c plecase. La naiba! La naiba! i trecu prin minte s-i mai trag brnei un picior, dar apoi se rzgndi. Jezal era ntr-o dispoziie mizerabil pe drumul de ntoarcere la apartamentul su, aa c se feri de locurile mai aglomerate ale Agriontului, cutnd aleile mai linitite i grdinile de la marginea Drumului Regelui. i privea ncruntat picioarele n timp ce mergea, ca s descurajeze i mai mult orice abordare. Dar norocul nu fu de partea lui. Jezal! Era Kaspa, ieit la plimbare cu o fat blond, mbrcat n haine scumpe. Cu ei era o femeie ntre dou vrste, cu un aer sever, fr ndoial guvernanta fetei sau aa ceva. Se opriser s admire o sculptur minor dintr-o curte puin vizitat. Jezal! strig Kaspa din nou, fluturndu-i plria deasupra capului. N-avea cum s-i evite. i lipi un zmbet neconvingtor pe fa i pi ano spre ei. Fata palid i zmbi n timp ce se

apropia, dar dac intenia ei era s-l farmece, Jezal rmase insensibil. Iar te-ai duelat, Luthar? ntreb Kaspa fr rost. Jezal era transpirat i inea n mini o pereche de arme de duel. Era bine cunoscut faptul c se duela n fiecare diminea. Nu trebuia s ai o minte sclipitoare ca s faci legtura, ceea ce era un noroc, cci Kaspa nu avea, cu siguran, aa ceva. Da. Cum ai ghicit? Jezal nu avusese de gnd s nmormnteze chiar aa conversaia, dar i ndulci vorbele cu un chicot fals i curnd zmbetele doamnelor revenir. Ha-ha! rse Kaspa, mereu dornic s fie inta unei glume. Jezal, permite-mi s i-o prezint pe vara mea, Lady Ariss dan Kaspa. Acesta este ofierul meu superior, cpitanul Luthar. Aadar, aceasta era celebra verioar. Una dintre cele mai bogate motenitoare ale Uniunii i dintr-o familie excelent. Kaspa trncnea mereu despre frumuseea ei, dar lui Jezal i se prea o fiin palid, slab, cu un aer bolnvicios. Ea i zmbi vag i i ntinse mna-i alb, moale, pe care el o atinse cu cel mai mainal srut. ncntat, murmur el, fr chef. Trebuie s-mi cer scuze pentru nfiare. Tocmai vin de la duel. Da, chii ea, cu un glas subire, piigiat, de ndat ce fu sigur c el terminase de vorbit. Am auzit c eti un mare sbier. Urm o pauz, n care ea bjbi dup ceva de spus, apoi ochii i se luminar: Spune-mi, cpitane, duelul e ntradevr foarte periculos? Ce aiureli insipide. O, nu, doamna mea, folosim doar arme boante, ntr-un cerc. Ar fi putut spune mai mult, dar al naibii s fie dac avea de gnd s-i dea silina. Afi un zmbet firav. Ea fcu la fel. Conversaia pluti deasupra abisului. Jezal era pe cale s se scuze i s plece, subiectul duelului fiind evident epuizat, ns Ariss l mpiedic, gsind o alt tem: Spune-mi, cpitane, chiar e posibil s fie rzboi n Nord? Glasul ei se stinse aproape cu desvrire spre sfritul propoziiei, dar nsoitoarea continua s-o priveasc aprobator,

fr ndoial ncntat de abilitile conversaionale ale protejatei ei. Scutete-ne. Ei, bine, mi se pare... ncepu Jezal. Ochii splcii, albatri, ai domnioarei Ariss l fixar din nou, n expectativ. Ochii albatri n-au niciun haz, cuget Jezal. Se ntreba n ce domeniu era mai ignorant, duel sau politic. Tu ce prere ai? Fruntea nsoitoarei se ncrei uor. Lady Ariss pru oarecum luat prin surprindere, roind uor, n timp ce-i cuta cuvintele. Pi, ... adic... Sunt sigur c totul va... decurge bine. Slav Domnului, gndi Jezal, suntem salvai! Trebuia s plece de acolo. Desigur, totul va iei bine. Mai afi, cu efort, nc un zmbet. Mi-a fcut o adevrat plcere s v cunosc, dar m tem c n scurt timp sunt de gard, aa c trebuie s v prsesc. Se nclin cu o politee de ghea. Locotenent Kaspa, Lady Ariss. Kaspa l btu pe bra, la fel de prietenos ca ntotdeauna. Biata lui verioar ignorant arbor un zmbet nesigur. Guvernanta se ncrunt la el cnd trecu pe lng ea, dar Jezal nu bg de seam. Ajunse la Rotonda Lorzilor tocmai cnd membrii consiliului se ntorceau din pauza de prnz. Salut strjerii din vestibul cu o concis cltinare a capului, apoi pi hotrt pe ua imens i de-a lungul culoarului central. O coloan rzlea format din cei mai mari nobili ai regatului l urma ndeaproape i spaiul rsuna de pai trii, mormituri i oapte, n timp ce Jezal i croia drum pe dup zidul curbat, ctre locul lui din spatele mesei de onoare. Jezal, cum a fost la scrim? Era Jalenhorm, sosit devreme, de data aceasta, i profitnd de ocazie s vorbeasc nainte de sosirea Lordului ambelan. Am avut i diminei mai bune? Tu? O, eu m-am distrat de minune. Am ntlnit-o pe verioara aia a lui Kaspa, tii tu, zise el, ncercnd s-i aminteasc numele. Jezal oft: Lady Ariss.

 Da, asta era! Ai vzut-o? Am fost destul de norocos s dau nas n nas cu ei chiar acum. Ptiu! exclam Jalenhorm, ncreindu-i buzele. Nu e uluitoare? Hm! Jezal ntoarse capul plictisit i privi cum somitile nvemntate n haine de ceremonie tivite cu blan se ndreapt ncet, n ir, spre locurile lor. Sau, cel puin, o selecie de fii mai puin preferai i de reprezentani pltii. n ultima vreme, foarte puini magnai se prezentau personal n Consiliul Deschis, dac nu aveau nimic semnificativ de care s se plng. Muli dintre ei nici mcar nu se osteneau s trimit pe cineva n locul lor. Jur, una dintre cele mai frumoase fete pe care le-am vzut vreodat. Kaspa o ridica ntruna n slvi, tiu, dar vorbele lui plesc n faa realitii. Hm. Consilierii ncepur s se mprtie, fiecare ctre scaunul lui. Rotonda Lorzilor era proiectat ca un teatru, cu nobilii de frunte ai Uniunii stnd pe locurile publicului, ntr-un imens semicerc de bnci ngrmdite, cu un culoar pe la mijloc. ntocmai ca la teatru, unele locuri erau mai bune dect altele. Cei mai puin importani edeau sus, n spate, i nsemntatea ocupanilor cretea pe msur ce naintai. Rndul din fa era rezervat capilor celor mai mari familii sau oricui era trimis n locul lor. Reprezentanii din Sud, de la Dagoska i Westport, erau n stnga, cel mai aproape de Jezal. n dreapta, la capt, erau cei din Nord i Vest, din Englia i Starikland. Grosul locurilor, ntre acetia, era pentru vechea nobilime a Midderlandului, inima Uniunii. Uniunea propriu-zis, cum ar fi vzut-o ei. Aa cum o vedea i Jezal, la drept vorbind. Ce inut, ce graie, rapsodia Jalenhorm, acel frumos pr blond, acea piele alb ca laptele, acei fantastici ochi albatri. i toi acei bani. Ei, bine, da, i asta, zmbi brbatul vnjos. Kaspa zice c unchiul lui e chiar mai bogat dect tatl lui. nchipuie-i! i are un singur copil. Ea va moteni fiecare sfan. Fiecare sfan! Jalenhorm abia-i putea ascunde entuziasmul. Norocos cel care poate pune mna pe ea! Cum ziceai c-o cheam?

 Ariss, zise acru Jezal. Lorzii sau delegaii lor i croiser cu toii drum, trinduse i bombnind, spre locurile lor. Prezena era redus, mai puin de jumtate din bnci erau ocupate. Cam att se umplea sala de obicei. Dac Rotonda Lorzilor ar fi fost un teatru, proprietarii lui ar fi cutat cu disperare o pies nou. Ariss. Ariss. Jalenhorm plesci din buze ca i cum numele ar lsa un gust dulce. Norocos cel ce pune mna pe ea. Chiar aa. Un om norocos. Cu condiia s prefere conversaiei banii lichizi. Jezal se gndi c poate ar fi fost indicat s se nsoare cu guvernanta. Cel puin ea pruse s aib puin coloan vertebral. Lordul ambelan tocmai intrase n sal i se ndrepta spre daisul pe care se afla masa mare, cam pe unde ar fi fost scena, dac Rotonda ar fi fost un teatru. Era urmat de un crd de secretari i conopiti n veminte negre, fiecare mai mult sau mai puin mpovrat de registre grele i mnunchiuri de hrtii cu aspect oficial. Cu vemintele de ceremonie purpurii fluturnd n urma lui, Lordul Hoff semna leit cu o pasre rar, alunecnd maiestuos, urmat de un stol de ciori scitoare. Vine btrna acritur, opti Jalenhorm, strecurndu-se s-i caute locul n cealalt parte a mesei. Jezal i duse minile la spate, adoptnd obinuita poziie, cu picioarele uor deprtate i brbia ridicat n aer. Arunc un ochi pe deasupra soldailor, aezai la distana regulamentar de jur mprejurul peretelui curbat, dar fiecare era neclintit i cu o inut impecabil, n armur complet, ca ntotdeauna. Trase adnc aer n piept i se pregti pentru multe ore de plictiseal cumplit. Lordul ambelan se arunc n jilul su i ceru vin. Secretarii i ocupar locurile n jurul lui, lsnd un scaun liber n mijloc, pentru Rege, care era absent, ca de obicei. Fur fonite documente, fur deschise anevoie imense registre, fur ascuite condeie i zornite n climri. Crainicul pi spre captul mesei i izbi cu toiagul su de ceremonie n podea, cernd s se fac linite. uotelile nobililor i ale mputerniciilor lor se potolir treptat, lsnd sala imens n tcere.

Crainicul i umfl pieptul: Cer... spuse el, cu o intonaie molcom i sonor, de parc ar fi rostit un elogiu funebru, adunrii Consiliului Deschis al Uniunii... Fcu o inutil de lung i semnificativ pauz i ochii Lordului ambelan clipir cu furie nspre el, ns crainicul nu se ls privat de momentul su de glorie, lsnd pe toat lumea s mai atepte o clip, nainte de a termina ...s se fac linite! Mulumesc, zise acru Hoff. Cred c urma s-l ascultm pe reprezentantul Lordului Guvernator din Dagoska, nainte s ne ntrerupem pentru prnz. Scritul condeielor i acompania glasul, n timp ce doi slujbai i consemnau fiecare cuvinel. Ecourile palide ale acestora se ngemnau cu cele ale vorbelor sale, n imensul spaiu de deasupra. n rndul din fa, aproape de Jezal, un btrn se opinti s se ridice n picioare, innd strns n minile-i tremurtoare nite hrtii. Consiliul Deschis, rosti monoton crainicul, ct de rar ndrznea, l recunoate pe Rush dan Thuel, mputernicit acceptat al lui Sand dan Vurms, Lordul Guvernator de Dagoska! Mulumesc, domnule. Glasul pierit, subire, al lui Thuel era absurd de mic n imensul spaiu. Abia ajungea pn la Jezal, iar acesta se afla la nici zece pai distan. Lorzii mei, ncepu el. Vorbete! strig cineva din spate. Se strni un val de rsete. Btrnul i drese glasul i ncerc din nou. Lorzii mei, vin naintea voastr cu un mesaj urgent din partea Lordului Guvernator de Dagoska. Glasul i se stinsese deja, revenind la nivelul abia audibil de la nceput, cu fiecare sunet nsoit de scritul persistent al condeielor. Din galeria public de deasupra ncepur s se propage uoteli, fcndu-i glasul i mai dificil de auzit. Ameninarea venit din partea mpratului Gurkhului la adresa acelui mare ora crete cu fiecare zi. Vagi sunete de dezaprobare ncepur s se nale din captul slii, unde erau aezai reprezentanii din Englia, ns majoritatea consilierilor preau plictisii. Atacurile asupra navelor, hruirea negustorilor i demonstraiile de dincolo de

zidurile noastre l-au ndemnat pe Lordul Guvernator s m trimit... Norocul nostru! strig cineva. Se porni un alt val de rsete, ceva mai sonor, de data aceasta. Oraul e construit pe o peninsul ngust, insist btrnul, strduindu-se s se fac auzit peste zgomotul de fond care sporea continuu, ataat unui teritoriu controlat n ntregime de dumanii notri de moarte, gurkienii, i desprit de Midderland prin largi ntinderi de ap srat. Aprarea noastr nu e ceea ce ar trebui s fie! Lordul Guvernator are nevoie urgent de fonduri suplimentare... Menionarea fondurilor ridic instantaneu un vuiet dinspre ntreaga adunare. Gura lui Thuel continua s se mite, ns acum nu era chip s se fac auzit. Lordul ambelan se ncrunt i lu o nghiitur din pocal. Slujbaul aflat cel mai departe de Jezal i lsase jos condeiul i se freca la ochi cu degetul mare i arttorul, mnjite de cerneal. Funcionarul aflat cel mai aproape tocmai terminase de scris un rnd. Jezal i lungi gtul s vad. Consemnase pur i simplu: Strigte aici. Crainicul btu cu toiagul n podea, cu un aer de imens mulumire de sine. n cele din urm, zarva se potoli, dar Thuel era acum cuprins de un acces de tuse. ncerc s vorbeasc, dar nu era n stare i, n cele din urm, flutur o mn i se aez, rou la fa, n timp ce vecinul lui l lovea peste spate. Dac-mi permitei, Lord ambelan, strig un tnr elegant din primul rnd, n captul cellalt al slii, srind n picioare. Scritul condeielor se porni din nou. Mi se pare... Consiliul Deschis, l ntrerupse crainicul, l recunoate pe Hersel dan Meed, cel de-al treilea fiu i mputernicit acceptat al lui Fedor dan Meed, Lordul Guvernator al Engliei! Mi se pare, continu tnrul chipe, doar foarte puin deranjat de ntrerupere, c prietenii notri din Sud se ateapt mereu la un atac de proporii din partea mpratului! Glasuri dezaprobatoare se nlau acum din cealalt parte a slii. Un atac care nu se materializeaz niciodat! Nu i-am nvins noi pe gurkieni, cu doar civa ani n urm, sau m nal memoria? Huiduielile se pornir mai tare. Aceast atitudine alarmist sectuiete n mod inacceptabil resursele Uniunii! Tnrul

striga, ca s fie auzit: n Englia, avem muli kilometri de grani i prea puini soldai, iar ameninarea din partea lui Bethod i a nordicilor lui e foarte real! Dac duce cineva lips de fonduri... Strigtele se nteir numaidect. Strigte de I-auzi!, Aiureli!, Adevrat! i Minciuni! se deslueau vag peste hrmlaie. Numeroi reprezentani erau n picioare, rcnind. Unii i cltinau viguros din cap aprobarea, alii i scuturau violent capetele, dezaprobator. Ceilali cscau i se uitau mprejur. Jezal zri un individ, undeva mai n spate, n zona din mijloc, care aproape sigur adormise i se afla n pericol iminent de a se prbui n poala vecinului su. i ridic ochii, lsndu-i s rtceasc peste feele nirate de-a lungul balustradei galeriei publice. Simi o tresrire ciudat n piept. Ardee West era acolo, sus, uitndu-se direct la el. Cnd ochii li se ntlnir, ea zmbi i i flutur mna. Zmbea i el, cu braul pe jumtate ridicat, dnd s-i fac semn, cnd i aminti unde se afla. i mpinse mna la spate i privi agitat mprejur, ns fu uurat s descopere c nimeni important nu-i observase greeala. Dar zmbetul nu-i prsi chipul ntru totul. Lorzii mei, rcni ambelanul, trntindu-i pocalul gol pe mas. Avea cel mai sonor glas pe care-l auzise vreodat Jezal. Pn i Marealul Varuz ar fi putut nva cte ceva despre strigat de la Hoff. Brbatul adormit din spate se trezi, trgnd pe nas i clipind. Larma se potoli aproape imediat. Acei reprezentani care rmaser n picioare privir vinovai mprejur, ca nite copii neastmprai luai la rost i se aezar la loc, rnd pe rnd. oaptele dinspre galeria public se linitir. Ordinea era restaurat. Lorzii mei! V asigur c Regele este profund preocupat de sigurana supuilor si, indiferent unde s-ar afla! Uniunea nu permite agresiunea mpotriva oamenilor si sau a proprietii sale! Hoff punct fiecare comentariu izbind cu pumnul n faa lui. Nici din partea mpratului Gurkhului, nici din partea acestor slbatici din Nord, nici din partea nimnui! Lovi masa att de puternic la acest ultim comentariu, nct cerneala ni din climar i se revrs peste documentele pregtite cu grij ale unuia dintre slujbai. Strigte de aprobare i sprijin ntmpinar discursul patriotic al Lordului ambelan. Ct despre situaia specific din

Dagoska! Thuel ridic privirea, plin de speran, cu pieptul nc tremurnd de tuea nbuit. Nu are acel ora unul dintre cele mai puternice i mai ntinse ziduri de aprare din lume? N-a rezistat unui atac al gurkilor, acum mai puin de un deceniu, timp de peste un an? Ce s-a ales de acele ziduri, domnule, de ziduri? Sala imens se cufund n tcere, toat lumea ncercnd s aud rspunsul. Lord ambelan, hri Thuel, cu glasul aproape nbuit cnd unul dintre conopiti ntoarse, prind, pagina imensului su registru i ncepu s scrie cu condeiul pe urmtoarea. Zidurile de aprare sunt prost reparate i nu avem suficieni soldai care s le apere cum se cuvine. mpratul nu e strin de asta, opti el, abia auzit. V implor... Se topi n alt acces de tuse i se prbui n scaun, nsoit de cteva nepturi venite dinspre delegaia Engliei. Hoff se ncrunt i mai tare. Eu tiam c zidurile de aprare ale oraului trebuie ntreinute din fondurile colectate la nivel local i din taxe comerciale de la Onorabila Ghild a Mirodeniilor, care a activat n Dagoska sub o licen exclusiv i extrem de profitabil, n aceti ultimi apte ani. Dac nu pot fi gsite resurse nici mcar pentru ntreinerea zidurilor i Lordul ambelan mtur ntreaga adunare cu un ochi ntunecat poate c e timpul ca aceast licen s fie scoas la licitaie. Un potop de mormieli furioase se strni n galeria public. n orice caz, Coroana nu poate cheltui niciun ban n plus n momentul de fa! Strigte de nemulumire venir dinspre grupul Dagoska, ipete de aprobare dinspre grupul Engliei. Ct despre situaia specific a Engliei! tun Lordul ambelan, ntorcndu-se ctre Meed, cred c am putea auzi n curnd veti bune pe care i le vei duce tatlui tu, Lordul Guvernator. Un potop de oapte entuziaste se ridic n cupola aurit de deasupra. Tnrul chipe prea plcut surprins, i avea i de ce. Era, ntr-adevr, un lucru rar ca s primeti veti bune din Consiliul Deschis sau veti de orice fel, la drept vorbind. Thuel i recptase controlul asupra plmnilor i deschise gura s vorbeasc, dar fu ntrerupt de o bubuitur puternic n ua imens aflat n spatele mesei oficiale. Lorzii ridicar privirea surprini, n ateptare. Lordul ambelan zmbi, ca un

magician care tocmai a fcut un truc extrem de dificil. Fcu semn grzilor, drugii grei de fier fur trai i uile mari, ncrustate, se deschiser ncet, scrind. Opt Cavaleri ai Corpului, nchii n armuri sclipitoare, fr chipuri n spatele coifurilor nalte, lustruite, plini de splendoare n mantii purpurii cu nsemnul unui soare auriu pe spate, coborr treptele la unison, cu pai apsai i luar poziie de-o parte i de alta a mesei de onoare. Erau urmai ndeaproape de patru gorniti, care pir anoi n fa, i ridicar instrumentele sclipitoare la buze i suflar un sunet asurzitor de fanfar. Jezal scrni din dini, clnnind, i i miji ochii, dar n cele din urm ecourile rsuntoare se stinser. Lordul ambelan se ntoarse furios ctre crainic, care se holba la nouvenii cu gura cscat. Ei? uier Hoff. Crainicul se trezi din amorire. Ah... da, desigur! Lorzii mei, doamnele mele, am marea onoare de a prezenta pe... (se opri i trase vrtos aer n piept) ...nlimea Sa Imperial, Regele Engliei, al Stariklandului i al Midderlandului, Protector al Westportului i al Dagoski, Augusta Sa Maiestate, Guslav al Cincilea, Mare Rege al Uniunii! Se strni un freamt puternic cnd fiecare brbat i fiecare femeie din sal se ridicar din scaune i se lsar pe un genunchi. Palanchinul regal ptrunse ncet pe ui, purtat pe umerii altor ase cavaleri fr chip. Regele edea cocoat ntr-un scaun aurit, sprijinit pe perne groase i legnndu-se ncetior ntr-o parte i-n alta. Privea mprejur cu aerul buimac al unuia care a adormit beat i s-a trezit ntr-o ncpere strin. Arta ngrozitor. Enorm de gras, lbrat ca un munte nfurat n blan i mtase roie, cu capul strivit ntre umeri de greutatea imensei coroane sclipitoare. Avea ochii sticloi i umflai, cu imense pungi negre atrnnd dedesubt, iar vrful rozaliu al limbii trecea ntruna, nervos, peste buzele-i palide. Avea o gu imens i un colac de grsime n jurul gtului, de fapt ntreaga sa fa ddea impresia c se topete uor i ncepe s i se scurg de pe craniu. Aa arta naltul Rege al Uniunii, ns Jezal i plec fruntea puin mai jos cnd palanchinul se apropie.

 O, murmur Augusta Maiestate, ca i cum uitase ceva, v rog, ridicai-v. Freamtul umplu sala din nou, cnd cu toii se ridicar i revenir la locurile lor. Regele se ntoarse ctre Hoff, cu fruntea adnc ncruntat i Jezal l auzi spunnd: Ce caut aici? Oamenii Nordului, Maiestate. O, da! Ochii regelui se luminar. Se opri: Ce-i cu ei? Dar Lordul ambelan fu salvat de la rspuns de uile care se deschiser n partea opus a slii, cele prin care intrase la nceput Jezal. Doi brbai ciudai ptrunser cu pai mari i naintar de-a lungul culoarului. Unul dintre ei era un btrn lupttor ncrunit, cu o cicatrice i un ochi orb, ducnd o cutie turtit de lemn. Cellalt era nvemntat ntr-o mantie cu glug, cu toate trsturile ascunse i att de mare nct, dintrodat, ntreaga sal pru disproporionat. Bncile i mesele, pn i strjerii semnau cu nite replici n miniatur, pentru copii. n timp ce trecea, civa dintre reprezentanii aflai la marginea culoarului se ddur napoi, speriai. Jezal se ncrunt. Acest uria cu glug nu prea de bun augur, orice-ar spune Lordul Hoff. Mrieli furioase i suspicioase umplur cupola rsuntoare cnd cei doi oameni ai Nordului i ocupar locurile pe podeaua de dale din faa mesei de onoare. Maiestatea Voastr, zise crainicul, nclinndu-se att de ridicol de jos nct fu nevoit s se sprijine n toiag. Consiliul Deschis i recunoate pe Fenris cel Temut, mesagerul lui Bethod, Rege al Oamenilor Nordului, i pe tlmcitorul lui, Hansul Albea! Regele se holba vesel la una dintre ferestrele mari din zidul curbat, total absent, probabil admirnd felul n care lumina strlucea prin frumosul vitraliu, ns ntoarse brusc capul, cu flcile tremurnd, cnd btrnul rzboinic, pe jumtate orb, i se adres. Maiestatea Voastr, aduc salutri freti din partea stpnului meu, Bethod, Rege al Oamenilor Nordului. Rotonda se cufundase n tcere i condeiele conopitilor preau absurd de zgomotoase. Btrnul lupttor i nclin capul ctre imensa siluet cu glug de lng el, cu un zmbet stngaci. Fenris cel Temut v aduce o ofert din partea lui Bethod. De la rege la

rege. De la Nord pentru Uniune. O ofert i un dar. i ridic cutia de lemn. Lordul ambelan afi un zmbet afectat, mulumit de sine. Prezint-i mai nti oferta. Este o ofert de pace. O pace etern ntre cele dou mari naiuni ale noastre. Albea se nclin din nou. Manierele lui erau impecabile, Jezal trebuia s-o recunoasc. Nu era ceea ce te-ai fi ateptat de la slbaticii Nordului rece i ndeprtat. Discursul lui graios ar fi fost aproape de ajuns s potoleasc sala, dac n-ar fi fost brbatul cu glug de lng el, cu statura lui amenintoare, ca o umbr ntunecat. Cu toate acestea, faa regelui zvcni ntr-un zmbet vag cnd auzi pomenindu-se de pace. Bine, mormi el. Excelent. Pace. Nemaipomenit. Pacea e bun. Cere doar un lucru mrunt n schimb, zise Albea. Faa Lordului ambelan se asprise dintr-odat, dar era prea trziu. Nu trebuie dect s-l numeasc, zise regele, zmbind cu ngduin. Brbatul cu glug pi n fa: Englia, uier el. Sala rmase o clip ncremenit, apoi izbucni vacarmul. Din galeria public se porni o furtun de rsete uluite. Meed era n picioare i ipa, rou la fa. Thuel se ridic, cltinndu-se, de pe banc, apoi czu napoi, tuind. Rcnetele furioase erau nsoite de huiduieli batjocoritoare. Regele se holba n jurul su, cu toat demnitatea unui iepure speriat. Ochii lui Jezal priveau int la omul cu glug. Vzu o mn imens strecurndu-se de sub mnec i ntinzndu-se dup agrafa mantiei. Clipi surprins. Mna era albastr? Sau era doar o fest a luminii prin vitraliu? Mantia czu la podea. Jezal nghii, cu inima bubuindu-i n urechi. Era ca i cum sar fi uitat la o ran teribil: cu ct era mai dezgustat, cu att mai puin i putea muta privirea. Rsetele se stinser, strigtele se stinser, imensul spaiu deveni dintr-odat ngrozitor de ncremenit.

Fenris cel Temut prea nc i mai mare fr mantie, nlndu-se peste tlmcitorul su care se fcea tot mai mic. Fr nicio ndoial, era omul cel mai impuntor pe care-l vzuse vreodat Jezal. Faa i se mica ntr-o constant, contorsionat, expresie batjocoritoare. Ochii lui bulbucai zvcneau i clipeau n timp ce priveau nebunete mprejur, la ntreaga adunare. Buzele-i subiri zmbeau i se strmbau i se crispau ntruna, fr odihn. Dar toate acestea preau fireti, n comparaie cu cea mai ciudat trstur a lui. ntreaga lui parte stng, din cap pn-n picioare, era acoperit de scris. Rune ilizibile erau mzglite pe jumtatea stng a estei rase, peste pleoap, buze, scalp, ureche. Imensul bra stng i era tatuat cu un scris mrunt, albastru, de la umrul proeminent pn la vrfurile degetelor sale lungi. Pn i piciorul stng, descul, i era acoperit de litere bizare. Un enorm, inuman, monstru pictat sttea chiar n inima guvernrii Uniunii. Gura lui Jezal atrna, cscat. n jurul mesei de onoare se aflau paisprezece Cavaleri ai Trupului, cu toii lupttori greu ncercai, de snge nobil. Erau probabil patruzeci de strjeri din compania lui Jezal de jur mprejurul zidurilor, cu toii ostai clii. Erau de cel puin douzeci de ori mai muli dect aceti doi oameni ai Nordului i erau bine narmai, cu cele mai bune arme pe care le puteau oferi armurriile regelui. Fenris cel Temut era nenarmat. n ciuda dimensiunilor i ciudeniei sale, n-ar fi trebuit s reprezinte nicio ameninare pentru ei. Dar Jezal nu se simea n siguran. Se simea singur, neajutorat i ngrozitor de speriat. Pielea l furnica, avea gura uscat. Simi un nvalnic impuls s fug, s se ascund i s nu mai ias de acolo niciodat. i acest efect straniu nu se mrginea la el, nici mcar la cei din jurul mesei de onoare. Rsetele furioase se transformar n bolboroseli cnd monstrul pictat se rsuci ncet n mijlocul podelei circulare, cu ochii scnteietori trecnd peste mulime. Meed se ls napoi pe banc, cu toat furia topindu-i-se. Civa oameni de vaz din rndul din fa se crar pur i simplu peste sptarele bncilor lor, pn n rndul aflat n spate. Alii ntoarser privirea sau i acoperir faa cu minile.

Unul dintre soldai scp sulia, care zngni zgomotos pe podea. Fenris cel Temut se ntoarse ncet ctre masa de onoare, ridicndu-i imensul pumn tatuat i deschizndu-i gura ct o prpastie, cu un spasm hidos strbtndu-i faa. Englia! ip el, infinit mai tare i mai nfricotor dect o fcuse Lordul ambelan vreodat. Ecourile glasului su se lovir de tavanul boltit de deasupra i reverberar pe zidurile curbate, umplnd imensul spaiu cu un sunet ptrunztor. Unul dintre Cavalerii Trupului fcu un pas mpleticit n spate i alunec, i piciorul n armur i zngni lovindu-se de marginea mesei. Regele se ls pe spate i i acoperi faa cu mna, uitndu-se cu un ochi nfricoat printre degete, cu coroana blbnindu-i-se pe cap. Condeiul unuia dintre conopiti czu dintre degetele-i inerte. Mna celuilalt se mica pe hrtie n virtutea ineriei, n timp ce gura i se deschise, mzglind un cuvnt pe diagonal, peste irurile ordonate de scris de deasupra. Englia. Faa Lordului ambelan devenise palid, ca de cear. ntinse mna ncet ctre pocal, l ridic la buze. Era gol. l aez cu grij napoi pe mas, ns mna i tremura i baza paharului zorni pe lemn. Rmase o clip neclintit, respirnd adnc pe nas. Evident, aceast ofert este inacceptabil. Asta e regretabil, zise Albea, dar mai rmne darul. Toi ochii se ndreptar spre el. n Nord, avem o tradiie. Uneori, cnd exist vrajb ntre dou clanuri, cnd exist o ameninare de rzboi, fiecare parte i trimite cte un campion, s lupte n numele ntregului neam, ca problema s poat fi rezolvat... cu o singur moarte. Deschise ncet capacul cutiei de lemn. nuntru se afla un cuit lung, cu lama lustruit ca oglinda. Maiestatea Sa, Bethod, l trimite pe Cel Temut nu doar ca sol, dar i drept campion al su. Va lupta pentru Englia, dac oricine de-aici e gata s-l nfrunte i s v crue de un rzboi pe care nu-l vei ctiga. nl cutia n faa monstrului pictat.

Acesta este darul stpnului meu pentru voi i altul mai de pre n-ar putea fi: vieile voastre. Mna dreapt a lui Fenris ni i nh cuitul din cutie. l ridic, sus, cu lama scnteind n lumina colorat dinspre ferestrele mari. Cavalerii ar fi trebuit s se npusteasc nainte, Jezal ar fi trebuit s scoat sabia. Toi ar fi trebuit s sar n aprarea regelui, dar nimeni nu se clinti. Fiecare gur era cscat, fiecare ochi lipit de dintele acela scnteietor de oel. Lama cobor ca un fulger. Vrful ei ptrunse uor prin piele i carne, pn cnd era ngropat pn la mner. Vrful iei, picurnd de snge, de sub braul stng tatuat al lui Fenris. Faa i tresri, dar nu mai mult ca de obicei. Lama se mica grotesc n timp ce Fenris ntinse degetele i ridic braul stng, s-l vad toat lumea. Picturile de snge rpiau ncetior pe podeaua Rotondei Lorzilor. Cine vrea s lupte cu mine? ip el, cu tendoanele umflndu-i-se pe gt, ca nite funii imense. Glasul lui rsuna aproape dureros n urechi. Linite total. Crainicul, care era cel mai aproape de Cel Temut i se afla deja n genunchi, lein, cznd cu faa n jos. Fenris i ndrept ochii bulbucai ctre cel mai voinic cavaler de la mas, care era cu un cap mai mic dect el. Tu? uier el. Piciorul nefericitului scri pe podea n timp ce se ddu napoi, dorindu-i, fr ndoial, s se fi nscut pitic. O bltoac de snge ntunecat se lbrase pe jos, sub cotul lui Fenris. Tu? mri el la Hersel dan Meed. Tnrul deveni uor pmntiu, cu dinii clnnind, dorindui, fr ndoial, s fi fost fiul altcuiva. Ochii aceia scnteietori trecur peste feele cadaverice de la masa de onoare. Gtlejul lui Jezal se strnse, cnd ochii lui Fenris i ntlnir pe-ai lui. Tu? Ei, bine, a vrea, dar sunt extrem de ocupat n dupamiaza asta. Poate mine? Propriul glas i suna strin. Cu siguran nu voise s spun aa ceva. Dar cine altcineva putea fi? Cuvintele se ridicar plutind sigure, uoare, ctre cupola aurit de deasupra.

Se auzir rsete rzlee, un strigt de Bravo! de undeva din spate, dar ochii Celui Temut nu-l prsir pe Jezal nicio clip. Atept ca sunetele s piar, pe urm gura i se strmb ntr-un rnjet hidos. Mine, atunci, opti el. Curajul l prsi pe Jezal, brusc i dureros. Gravitatea situaiei l apsa ca o ton de pietre. El? S nfrunte creatura aceea? Nu. Era Lordul ambelan. Era nc palid, ns glasul i recptase o bun parte din vigoare. Jezal prinse curaj i se lupta brbtete s nu-i dea drumul pe el. Nu! rcni Hoff din nou. Aici nu va fi niciun duel! N-avem nimic de decis! Englia e parte a Uniunii, prin legea strveche! Hansul Albea chicoti ncetior. Legea strveche? Englia e parte a Nordului. Acum dou sute de ani, acolo au fost oameni ai Nordului, trind n libertate. Voi voiai fier, aa c ai traversat marea, i-ai mcelrit i le-ai furat pmntul! Trebuie s fie, aadar, cea mai veche dintre legi: cei puternici iau ce doresc de la cei slabi! Ochii i se ngustar. Avem i noi legea aceea! Fenris cel Temut i smulse cuitul din bra. Cteva picturi de snge picurar pe podea, dar atta tot. Nicio ran nu se zrea pe carnea tatuat. Nicio urm. Cuitul zorni pe dale i rmase acolo, ntr-o balt de snge, la picioarele lui. Fenris mtur pentru ultima dat adunarea cu ochii si bulbucai, scnteietori, nebuni, apoi se ntoarse i travers cu pai mari culoarul i apoi daisul, n timp ce lorzii i mputerniciii se retrgeau n grab, de-a lungul bncilor, din calea lui. Hansul Albea fcu o plecciune adnc. Probabil c va veni vremea cnd v vei dori s fi acceptat oferta sau darul nostru. Vei mai auzi de noi, zise el cu glas sczut, apoi ridic trei degete ctre Lordul ambelan. Cnd va veni vremea, vom trimite trei semne. Trimitei trei sute, dac vrei, rcni Hoff, dar mascarada asta s-a sfrit! Hansul Albea cltin amabil din cap. Vei mai auzi de noi.

Se ntoarse i iei din Rotonda Lorzilor, n urma lui Fenris cel Temut. Uile imense se trntir. Condeiul celui mai apropiat funcionar ncepu s zgrie fr vlag pe hrtie. Vei auzi de noi! Hersel dan Meed se ntoarse ctre Lordul ambelan, cu flcile ncletate, cu trsturile-i frumoase schimonosite de furie. i aceasta este vestea bun pe care vrei s-o transmit tatlui meu? ip el. Consiliul Deschis explod. Rcnete, urlete, invective ndreptate ctre oricine i ctre toat lumea, haos din cel mai cumplit. Hoff sri n picioare, rsturnnd scaunul n spatele lui, i ncepu s nire vorbe mnioase, ns vacarmul l acoperi pn i pe el. Meed i ntoarse spatele i iei valvrtej. Ali delegai din grupul Engliei se ridicar nverunai i l urmar pe fiul Lordului lor Guvernator. Hoff se uita dup el, livid de furie, frmntndu-i gura n tcere. Jezal l urmri pe rege lundu-i ncet mna de pe fa i aplecndu-se ctre Lordul ambelan. Cnd ajung aici oamenii Nordului? opti el.

REGELE OAMENILOR NORDULUI

Logen inspir adnc, savurnd neobinuita senzaie a adierii rcoroase pe faa-i proaspt brbierit i i desft ochii cu privelitea. Era nceputul unei zile senine. Ceaa dimineii aproape dispruse i, din balconul camerei sale, situat sus, pe latura unuia dintre turnurile bibliotecii, puteai zri pn ht, departe. Valea imens se desfura naintea lui, mprit n straturi bine conturate. Deasupra era cenuiul i albul pufos al cerului nnourat. Apoi era linia zdrenuit a piscurilor negre ce nconjurau lacul i umbra maronie, estompat, a altora, n deprtare. Urmau verdele-nchis al coastelor mpdurite, apoi dra subire, curbat, de pietri gri, la rm. Totul se repeta n oglinda neclintit a lacului de dedesubt o alt lume iluzorie, rsturnat, mai jos de lumea lui. Logen i plec ochii, privindu-i minile, cu degetele desfcute pe piatra roas de vreme a parapetului. Nu era nici urm de murdrie sau de snge uscat sub unghiile-i crpate. Artau palide, moi, rozalii, ciudate. Pn i crustele i zgrieturile de pe ncheieturi erau aproape vindecate. Trecuse att de mult de cnd Logen fusese curat nct uitase senzaia. Hainele noi erau aspre pe pielea-i lipsit de obinuitul strat de murdrie, unsoare i transpiraie uscat. Admirnd, curat i stul, ntinderea lacului linitit, se simea alt om. Pentru o clip, se ntreb cum ar putea s se transforme acest nou Logen, dar piatra goal a parapetului l privi prin locul unde cndva se afla degetul care acum lipsea. Asta n-avea s se vindece niciodat. Era tot Noudegete, Sngerosul Nou, i aa va rmne mereu. Dac nu cumva avea s piard i alte degete. Totui, mirosea mai bine, asta trebuia s recunoasc. Ai dormit bine, Maestre Noudegete? Wells era n pragul uii, iscodind balconul cu privirea. Ca un prunc. Logen nu ndrznea s-i spun btrnului servitor c dormise afar. n prima noapte ncercase patul, rsucindu-se i zvrcolindu-se, incapabil s se mpace cu confortul ciudat al saltelei i cu cldura neobinuit a pturilor. Dup aceea

ncercase podeaua. Fusese mai bine. Dar aerul tot i se pruse nchis, sttut, mbcsit. Tavanul i atrnase n cap, prnd s alunece tot mai jos, ameninnd s-l striveasc sub povara pietrei de deasupra. Abia cnd se ntinsese pe dalele tari ale balconului, cu vechea manta ntins peste el i doar cu norii i stelele deasupra, i venise somnul. Unele obinuine sunt greu de depit. Ai un musafir, zise Wells. Eu? Capul lui Malacus Quai se ivi pe dup tocul uii. Ochii i erau ceva mai puin afundai n orbite, pungile de dedesubt, ceva mai puin ntunecate. Avea ceva culoare n obraji i ceva carne pe oase. Nu mai arta ca un cadavru, doar sfrijit i bolnav, aa cum artase la nceput, cnd l cunoscuse Logen. Bnuia c mai sntos de-att nu va arta Quai niciodat. Ha! rse Logen. Ai supravieuit? Ucenicul cltin obosit din cap de cteva ori, n timp ce travers camera trindu-i picioarele. Era nfurat ntr-o ptur groas care se tria pe podea, mpiedicndu-l s peasc normal. Iei pe ua balconului i rmase acolo, trgnd pe nas i clipind n aerul rece al dimineii. Logen era mai bucuros s-l vad dect se ateptase. l btu pe spate ca un vechi prieten, poate cu puin prea mult entuziasm. Ucenicul se cltin, cu ptura nclcit n jurul picioarelor i ar fi czut dac Logen n-ar fi ntins o mn s-l sprijine. nc nu sunt chiar bun de lupt, mormi Quai, cu un zmbet vag. Ari mult mai bine dect ultima oar cnd te-am vzut. i tu la fel. Vd c i-ai pierdut barba. i mirosul. Cteva cicatrice mai puin i ai arta aproape civilizat. Logen ridic minile. Orice, n afar de asta. Wells iei, aplecndu-se n dreptul uii, n lumina strlucitoare a dimineii. Avea un sul de pnz i un cuit n mn. A putea s-i vd braul, Maestre Noudegete? Logen aproape uitase de tietur. Nu avea snge proaspt pe bandaj i, cnd l desfcu, dedesubt era o crust lung, roie-maronie,

ce se ntindea aproape de la ncheietur pn la cot, nconjurat de piele nou, roz. Nici nu-l mai durea, doar l gdila. Rana intersecta alte dou cicatrice mai vechi ale lui Logen. Una dintre ele, o isprav gri, n zigzag, lng ncheietur, cu care bnuia c se alesese n duelul cu Treicopaci, n urm cu muli ani. Logen se strmb cnd i aminti cotonogeala pe care i-o administraser unul altuia. Despre cea de-a doua cicatrice, mai palid, urcnd pn mai sus, nu era sigur. Ar fi putut s-o aib de oriunde. Wells se aplec i examin pielea din jurul rnii, n timp ce Quai se uita atent peste umrul lui. Se vindec bine. Te vindeci repede. Am exerciiu. Wells i ridic privirea spre faa lui Logen, unde tietura de pe frunte plise deja, devenind doar nc un rid roz. Vd. Ar fi absurd s te sftuiesc s evii pe viitor obiectele ascuite? Logen rse. Crezi sau nu, m-am strduit ntotdeauna s le evit, mai demult. Dar par s m caute, n ciuda eforturilor mele. Ei, bine, zise btrnul servitor, tind o bucat nou de pnz i rsucind-o cu grij n jurul antebraului lui Logen. Sper c acesta e ultimul bandaj de care vei mai avea vreodat nevoie. i eu, zise Logen, ndoindu-i degetele. i eu. Dar nu credea c va fi. Micul dejun o s fie gata imediat. i Wells i ls pe cei doi singuri pe balcon. Rmaser acolo, n tcere, o vreme, apoi vntul btu rece dinspre vale. Quai se scutur i i strnse ptura n jurul lui. Acolo... lng lac, ai fi putut s m prseti. Eu m-a fi prsit. Logen se ncrunt. Fusese o vreme cnd ar fi fcut-o fr s stea pe gnduri, dar lucrurile se schimb. Am prsit o grmad de oameni, la vremea mea. Presupun c mi s-a acrit de sentimentul la. Ucenicul i ncrei buzele, privind valea, pdurile, munii ndeprtai. N-am mai asistat pn acum la uciderea unui om.

 Ai noroc. Ai vzut mult moarte, aadar? Logen se cutremur. n tineree, i-ar fi plcut s rspund tocmai acelei ntrebri. Ar fi putut s fac parad, s se fleasc i s nire aciunile la care participase, Oamenii Alei pe care-i omorse. Acum nu-i ddea seama cnd i secase mndria. Se ntmplase ncetul cu ncetul. Pe msur ce rzboaiele au devenit mai sngeroase, pe msur ce cauzele au devenit pretexte, pe msur ce prietenii lui s-au ntors n rn, unul cte unul. Logen i scrpin urechea, atinse tietura adnc pe care o fcuse sabia lui Tul Duru, cu mult vreme n urm. Ar fi putut s rmn tcut. Dar, dintr-un oarecare motiv, simea nevoia s fie sincer. Am luptat n trei campanii, ncepu el. n apte btlii. n nenumrate raiduri, ambuscade i aprri disperate i n aciuni sngeroase de tot felul. Am luptat pe viscol, pe vnt distrugtor, n miez de noapte. Am luptat toat viaa, cu un duman sau altul, cu un prieten sau altul. E aproape tot ce-am cunoscut. Am vzut oameni ucii pentru o vorb, pentru o privire, pentru absolut nimic. O femeie a ncercat cndva s m njunghie pentru c i-am ucis soul i am aruncat-o ntr-o fntn. i asta e departe de a fi cel mai ru lucru. Viaa preuia pentru mine ct un pumn de rn. Nici att. Am luptat n zece dueluri i le-am ctigat pe toate, dar am luptat pentru cine nu trebuie i din cele mai proaste motive. Am fost nemilos i brutal, am fost un la. Am njunghiat oameni pe la spate, i-am ars, i-am necat, i-am strivit cu pietre, i-am omort n somn, nenarmai sau fugind. Am fugit i eu, nu o dat. Miam udat i eu ndragii de fric. Am cerit ndurare. Am fost rnit, adesea, am fost grav rnit i am urlat i am plns ca un copil cruia mama i-a scos a din gur. N-am nicio ndoial c lumea ar fi mai bun dac a fi fost ucis cu ani n urm, dar nam fost i nu tiu de ce. i privi minile, roz i curate pe piatr. Puini sunt cei care au minile mnjite de mai mult snge dect mine. Niciunul de care s tiu eu. Sngerosul Nou, aa mi zic dumanii, i sunt cu duiumul. Mereu mai muli dumani i mai puini prieteni. Sngele nu-i aduce altceva dect i mai mult snge. Acum m urmrete, mereu, ca propria-mi umbr i, ca de propria-mi umbr, nu pot scpa de el. Nu trebuie s

scap niciodat de el. L-am ctigat. L-am meritat. L-am cutat cu lumnarea. Asta mi-e osnda. i cu asta isprvi. Logen ls s-i scape un oftat adnc, din toi rrunchii, i privi lacul. Nu ndrznea s se uite la omul de lng el, nu voia s-i vad expresia de pe fa. Cine s vrea s afle c se nsoete cu Sngerosul Nou? Un om care a rspndit mai mult moarte dect o molim i cu mai puin regret. Nu mai puteau fi prieteni acum, cu toate acele cadavre ntre ei. Apoi simi mna lui Quai btndu-l pe umr: Ei, bine, asta e, spuse el, zmbind cu gura pn la urechi, dar m-ai salvat i i sunt profund recunosctor pentru asta! Am salvat un om, anul sta, i am omort doar patru. Am renscut. i rser amndoi o vreme i asta le fcu bine. Aadar, Malacus, vd c ai revenit printre noi. Cei doi se ntoarser. Quai se mpiedic n ptur, cu un aer uor tulburat. ntiul dintre Magi sttea n pragul uii, mbrcat ntr-o cma lung, alb, cu mnecile suflecate pn la cot. Lui Logen nc i aducea mai mult a mcelar dect a vrjitor. Maestre Bayaz... ... Tocmai veneam s te vd, se blbi Quai. Zu? Ce noroc pentru amndoi, atunci, c am venit eu la tine. Magul iei pe balcon. M gndesc c un om care se simte destul de bine s vorbeasc, s rd i s se aventureze afar, se simte, fr ndoial, destul de bine ca s citeasc, s studieze i s-i dezvolte mintea ngust. Ce-ai zice de asta? Fr ndoial... Fr ndoial, da! Spune-mi, cum merg studiile? Nefericitul ucenic prea complet buimcit. Au fost oarecum... ntrerupte? N-ai fcut niciun progres cu Principiile Artei a lui Juvens ct timp te-ai rtcit prin muni, pe vreme rea? ... niciun progres... nu! Iar cunotinele tale despre istorie s-au extins mult, n timp ce Maestrul Noudegete te cra n spate napoi la bibliotec? ... trebuie s mrturisesc c... nu.

 Dar exerciiile i meditaiile, cu siguran c pe acelea le-ai exersat, ct timp ai zcut fr cunotin, sptmna aceasta! Pi, ... nu, starea de incontien a fost... ... Aadar, spune-mi, ai susine c eti cu un pas nainte, ca s zic aa? Sau ai rmas n urm cu studiile? Quai i cobor privirea n podea. Eram n urm i cnd am plecat. Atunci poate mi poi spune unde ai de gnd s-i petreci ziua. Ucenicul i ridic privirea, plin de speran. La masa mea de scris? Excelent. Bayaz zmbi larg. Eram pe cale s-i propun asta, dar mi-ai luat-o nainte. Dorina ta de a nva i face mult cinste! Quai ncuviin frenetic i se zori ctre u, trnd ptura pe dale, n urma lui. Bethod e pe drum, murmur Bayaz. Va ajunge astzi. Zmbetul lui Logen dispru, gtlejul i se strnse dintrodat. i amintea destul de bine ultima lor ntlnire. ntins cu faa n jos pe podeaua din castelul lui Bethod de la Carleon, btut i zdrobit i legat n lanuri, picurnd snge n paie i spernd c sfritul nu va ntrzia prea mult. Dup care, fr nicio explicaie, l-au lsat s plece. L-au azvrlit afar pe poart cu Copoiul, cu Treicopaci, cu Molul i cu restul i i-au spus s nu se mai ntoarc niciodat. Niciodat. Prima oar cnd Bethod a dat dovad de un dram de mil. i ultima, Logen nu se ndoia. Astzi? ntreb el, ncercnd s-i stpneasc vocea. Da, curnd. Regele Oamenilor Nordului. Ha! Arogantul! Bayaz i arunc lui Logen o privire piezi. Vine s-mi cear o favoare i mi-ar plcea s fii de fa. Lui nu-i va plcea. ntocmai. Vntul prea mai rece dect nainte. Dac Logen nu l-ar mai vedea niciodat pe Bethod, tot ar fi prea devreme. Dar unele lucruri trebuie fcute. E mai bine s le faci, dect s trieti cu spaima lor. Asta ar fi spus tatl lui Logen. Aadar, trase adnc aer n piept i i ndrept umerii.

 Voi fi acolo. Excelent. Atunci mai lipsete doar un singur lucru. Ce anume? Bayaz zmbi atotcunosctor. Ai nevoie de o arm. Era uscat n beciurile bibliotecii. Uscat, ntunecos i foarte, foarte derutant. Urcaser i coborser trepte, trecuser dup coluri, intraser pe ui, cotind ici i colo, la stnga sau la dreapta. Locul era un labirint. Logen spera s nu piard din ochi tora plpitoare a vrjitorului, altfel putea s rmn blocat pe veci sub bibliotec. E uscat aici, jos, uscat i plcut, i zicea Bayaz cu voce tare, iar glasul su rsuna de-a lungul coridoarelor, amestecndu-se cu bocnitul pailor lor. Nimic nu-i mai ru dect umezeala pentru cri. Sau pentru arme. mpinse ua ncetior i aceasta se ddu n lturi fr zgomot. Ia te uit! Na mai fost deschis de ani de zile, dar balamalele se rsucesc ca unse. Asta da miestrie! De ce nu mai intereseaz pe nimeni miestria? Bayaz trecu pragul fr s atepte un rspuns, iar Logen l urm ndeaproape. Tora vrjitorului lumin o sal lung, scund, cu ziduri din blocuri aspre de piatr, al crui capt se pierdea n ntuneric. ncperea era cptuit cu stelaje i rafturi, iar podeaua era nesat de cutii i etajere, claie peste grmad i revrsnduse ntr-o abunden de arme i armuri. Lumina plpitoare a torei scnteie pe sbii i epue, pe suprafee lustruite de lemn i metal, cnd Bayaz pi ncet pe podeaua de piatr, croindu-i drum printre arme i privind mprejur. O adevrat colecie, murmur Logen, urmndu-l pe mag prin acel talme-balme. Un morman de gunoaie vechi, n cea mai mare parte, dar ar trebui s existe cteva lucruri care merit s fie descoperite. Bayaz lu un coif de la o veche armur de plci aurite i l cercet ncruntat. Ce zici de sta? Nu m-am dat niciodat n vnt dup armuri. Nu, nu mi se pare c ai fi genul. Toate bune pe spinarea calului, a zice, dar e cumplit cnd ai de fcut o cltorie pe

jos. Azvrli coiful napoi pe suportul lui, apoi rmase acolo, uitndu-se, dus pe gnduri, la armur: Dup ce o mbraci, cum te uurezi? Logen se ncrunt. ... fcu el, dar Bayaz nainta deja de-a lungul ncperii, lund lumina cu el. Trebuie c ai folosit cteva arme la viaa ta, Maestre Noudegete. Care e preferata ta? N-am avut niciodat vreo preferin, rspunse Logen, aplecndu-se pe sub o halebard ruginit, rsturnat ntr-un stelaj. Un campion nu tie niciodat cu ce i se poate cere s lupte. Desigur, desigur. Bayaz lu o suli lung cu capul ghimpat i o flutur puin. Logen se ddu n spate, prudent. Destul de periculoas. Ai putea ine pe cineva la distan cu una din astea. ns un om cu o suli are nevoie de o mulime de prieteni, care, la rndul lor, au nevoie de sulie. Bayaz o arunc napoi pe stelaj i trecu mai departe. Asta arat nfricotor. Magul apuc de mnerul noduros al unui baltag. La naiba! fcu el i l nl, cu venele umflndu-i-se pe gt. E destul de greu! l ls jos cu o bufnitur, fcnd stelajul s se clatine. Ai putea s omori un om cu aa ceva. Ai putea s-l tai drept n dou. Dac ar sta neclintit. Asta e mai bun, zise Logen. Era o sabie obinuit, cu un aspect robust, ntr-o teac roas din piele maro. O, da, ntr-adevr. Mult, mult mai bun. Sabia aceea e furit de Kanedias, nsui Maestrul Creator. Bayaz i ntinse lui Logen tora i lu sabia lung din rastel. i-a trecut vreodat prin minte, Maestre Noudegete, c o sabie e altfel dect alte arme? Securile, buzduganele i altele asemenea sunt ucigtoare, nu-i vorb, dar ele atrn de centur ca nite brute ntnge. Magul i plimb privirea de-a lungul mnerului, un metal rece, obinuit, brzdat de anuri fine, ca mna s nu alunece, scnteind n lumina torei. Dar o sabie... o sabie are glas. Cum? n teac, are puine de spus, negreit, dar nu trebuie dect s-i aezi mna pe mner i ncepe s opteasc n

urechea dumanului tu. Bayaz i nfur degetele strns n jurul mnerului: Un blnd avertisment. O vorb de atenionare. O auzi? Logen cltin ncet din cap. Acum, opti Bayaz, f comparaia cu o sabie pe jumtate scoas. Un lat de palm de metal iei din teac uiernd, cu o singur liter de argint strlucind lng mner. Lama propriuzis era mat, dar tiul avea o sclipire rece, de ghea. Glsuiete mai tare, nu-i aa? uier o cumplit ameninare. Vestete moartea. O auzi? Logen ncuviin din nou, fr s-i dezlipeasc ochii de la tiul scnteietor. Acum compar-o cu sabia scoas cu totul. Bayaz smulse din teac sabia lung, cu un vjit uor i o ridic astfel nct vrful pluti la civa centimetri de faa lui Logen. Acum strig, nu-i aa? i url sfidarea. Rcnete o provocare. O auzi? h, fcu Logen, lsndu-se pe spate i uitndu-se, uor cruci, la vrful strlucitor al sabiei. Bayaz cobor arma i o strecur napoi n teac, oarecum spre uurarea lui Logen. Da, o sabie are glas. Securile, buzduganele i altele asemenea sunt ucigtoare, nu-i vorb, dar o sabie e o arm subtil i se potrivete unui om subtil. Tu, Maestre Noudegete, cred c eti mai subtil dect pari. Logen se ncrunt cnd Bayaz i ntinse sabia. Fusese acuzat de multe lucruri n via, dar niciodat de subtilitate. Ia-o ca pe un dar. Recunotina mea pentru purtarea ta aleas. Logen sttu pe gnduri o clip. Nu mai avusese o arm adevrat dinainte de a trece munii i nu era dornic s ia din nou una n mn. Dar Bethod venea, i avea s ajung curnd. Mai bine s-o aib i s n-o vrea, dect s-o vrea i s n-o aib. Mult, mult mai bine. Omul trebuie s fie realist cnd vine vorba despre asemenea lucruri. Mulumesc, zise Logen, lund sabia din mna lui Bayaz i napoindu-i tora. Cred. Un foc plpnd trosnea n vatr i odaia era cald, primitoare i tihnit. Dar Logen nu avea tihn. Sttea lng fereastr, cu privirea cobort spre curtea de dedesubt, nervos, agitat i speriat, aa

cum era odinioar nainte de o lupt. Bethod venea. Era undeva, aproape. Pe drumul pdurii, sau trecnd printre stnci, peste pod ori prin poart. ntiul dintre Magi nu prea ncordat. edea comod n scaunul lui, cu picioarele pe mas, lng o pip lung de lemn, frunzrind o carte mic, legat n alb, cu un zmbet ters pe fa. Nu mai vzuse pe nimeni att de calm i asta l fcea pe Logen s se simt i mai ru. E bun? ntreb Logen. Ce s fie bun? Cartea. O, da. E cea mai formidabil carte. E Principiile Artei a lui Juvens, piatra unghiular a ordinului meu. Bayaz fcu semn cu mna liber ctre rafturile care acopereau doi perei, cu sutele de alte cri identice aliniate pe ele. Sunt toate aceeai. O singur carte. Una? Ochii lui Logen trecur peste cotoarele albe, groase. E o carte a naibii de lung. Ai citit-o pe toat? Bayaz chicoti. O, da, de multe ori. Fiecare om din ordinul meu trebuie so citeasc i, n cele din urm, s-i fac propria copie. ntoarse cartea, pentru ca Logen s-o poat vedea. Paginile erau aternute cu rnduri dese de simboluri ordonate, dar neinteligibile. Eu am scris paginile acestea, demult. Ar trebui so citeti i tu. Nu m prea dau n vnt dup cri. Nu? se mir Bayaz. Pcat. ntoarse pagina i continu s citeasc. Dar aceea? Mai era o carte, singur, culcat, chiar n vrful unuia dintre rafturi, o carte mare, neagr, zgriat i roas. E scris tot de acest Juvens? Bayaz ridic spre carte o privire ncruntat. A scris-o fratele lui. Se ridic din scaun, se ntinse i o lu jos. Acesta e un alt fel de cunoatere. Trase sertarul biroului, strecur cartea neagr nuntru i l trnti la loc. Mai bine s nu fie atins, opti el, aezndu-se napoi i deschiznd din nou Principiile Artei. Logen trase adnc aer n piept, i puse mna stng pe mnerul sabiei, simind apsarea metalului rece n palm.

Numai linititoare nu era senzaia. i ddu drumul i se ntoarse la fereastr, privind posomort n curte. Simi c i se taie rsuflarea. Bethod. E aici. Bine, bine, murmur absent Bayaz. Cine-l nsoete? Logen privi ncordat cele trei siluete din curte. Scale, zise el ncruntat. i o femeie. N-o recunosc. Descalec. Logen i linse buzele uscate. Acum intr. Da, da, murmur Bayaz, aa se ajunge la o ntlnire. ncearc s te liniteti, prietene. Respir. Logen se sprijini de tencuiala vruit, cu braele ncruciate i inspir adnc. Nu-i era de folos. Nodul din piept l apsa i mai tare. Auzea pai grei pe coridorul de afar. Mnerul uii se rsuci. Scale ptrunse primul n ncpere. Fiul cel mare al lui Bethod fusese ntotdeauna voinic, nc de copil, dar crescuse monstruos de cnd nu-l mai vzuse Logen. Capul lui ct un bolovan prea aproape o excrescen n vrful acelui morman de muchi, cu craniul mult mai ngust dect gtul. Avea un maxilar stncos, un ciot turtit pe post de nas i nite ochi mici, furioi, bulbucai i arogani. Gura subire i era strmbat ntrun rnjet permanent, foarte asemntor cu al fratelui su mai mic, Calder, ns la el se citea mult mai puin viclenie i mult mai mult violen. Avea un palo greu la old, de care mna-i crnoas nu se dezlipi ct timp se uit fioros la Logen, emannd rutate prin toi porii. Apoi intr femeia. Era foarte nalt, subire i palid, cu un aer aproape bolnvicios. Ochii ei oblici erau tot att de nguti i reci pe ct erau ai lui Scale de bulbucai i furioi i aveau mprejur un strat de fard negru, care i fcea s par nc i mai nguti i mai reci. Avea inele de aur pe degetele-i lungi, brri de aur pe braele-i subiri, lanuri de aur n jurul gtului ei alb. Cercet ncperea cu ochii ei albatri, glaciali, i fiecare lucru pe care-l observa prea s-o ridice pe noi culmi ale dezgustului i dispreului. Mai nti mobilierul, apoi crile, ndeosebi Logen i, mai presus de toate, Bayaz. Autoproclamatul Rege al Oamenilor Nordului i fcu apariia ultimul i mai magnific ca oricnd, n veminte din stof groas colorat i blnuri albe, preioase. Purta peste

umr un lan greu de aur i pe cap o diadem din acelai metal mpodobit cu un singur diamant, mare ct un ou de pasre. Chipul lui zmbitor era brzdat de riduri mai adnci dect i amintea Logen, avea prul i barba ncrunite, dar nu era mai puin nalt, mai puin viguros sau mai puin chipe i dobndise mult autoritate i nelepciune, chiar i mreie. Arta din cap pn-n picioare ca un om mre, un om nelept, un om drept. Arta din cap pn-n picioare ca un rege. Dar Logen nu se ls pclit. Bethod! zise clduros Bayaz, nchiznd cu zgomot cartea. Vechiul meu prieten! Nici nu-i poi nchipui ct sunt de bucuros s te revd. i slt picioarele de pe mas, artnd ctre lanul de aur i diamantul scnteietor. i s vd la tine o evoluie att de impresionant. mi amintesc c a fost o vreme cnd erai fericit s m vizitezi singur. Dar presupun c oamenii mari trebuie s fie nsoii i vd c ai adus civa... ali oameni. Pe ncnttorul tu fiu l cunosc, desigur. Vd c eti bine hrnit, mcar, ce zici, Scale? Prine Scale, mormi monstruosul fiu al lui Bethod, cu ochii ieindu-i i mai mult din orbite. Hm! fcu Bayaz, cu o sprncean ridicat. N-am avut plcerea s cunosc cealalt persoan care te nsoete. Eu sunt Caurib. Logen clipi. Glasul femeii era cel mai frumos lucru pe care-l auzise vreodat. Calm, linititor, mbttor. Sunt vrjitoare, inton ea, scuturndu-i capul cu un zmbet plin de dispre. O vrjitoare din Nordul ndeprtat. Logen rmase nmrmurit, cu gura ntredeschis. Ura i se topi. Erau cu toii prieteni aici. Mai mult dect prieteni. Nu-i putea dezlipi ochii de la ea. Nu voia. Restul celor aflai n ncpere parc dispruser. Era ca i cum i vorbea doar lui i cea mai mare dorin a inimii sale era ca ea s nu se opreasc niciodat... ns Bayaz doar rse. O adevrat vrjitoare, i ai un glas de aur! Ce minunat! N-am mai auzit de mult un asemenea glas, dar aici nu-i va sluji la nimic. Logen cltin din cap, limpezindu-i gndurile i ura nvli napoi, fierbinte i linititoare. Spune-mi, trebuie s studiezi ca s devii vrjitoare? Sau ine pur i simplu de giuvaiere i de o grmad de vopsea pe fa? Ochii lui Caurib

se ngustar, devenind dou fante albastre, ucigtoare, dar ntiul dintre Magi nu-i ddu timp s vorbeasc: i din Nordul ndeprtat, i-auzi! Se scutur uor. Trebuie s fie frig acolo, n aceast perioad a anului. Neplcut pentru sfrcuri, nu? Ai venit la noi pentru vremea cald sau i dintr-un alt motiv? Merg unde poruncete regele meu, uier ea, cu brbia ascuit ridicndu-se puin mai mult. Regele tu? se mir Bayaz, rotindu-i privirea prin ncpere, ca i cum ar mai fi trebuit s fie cineva acolo, ascuns ntr-un cotlon. Tatl meu este Rege al Oamenilor Nordului acum, mri Scale. i rnji lui Logen. Ar trebui s ngenunchezi n faa lui, Nou Sngeros! Rnji ctre Bayaz: i tu la fel, btrne. ntiul dintre Magi i desfcu braele, ntr-un gest de scuz: O, m tem c nu ngenunchez n faa nimnui. Sunt prea btrn pentru asta. M dor ncheieturile, m-nelegi. Cizma lui Scale bubui n podea cnd fcu un pas nainte, cu o njurtur pe buze, ns tatl su i aez o mn blnd pe bra. Haide, fiule, nu e nevoie acum s ngenuncheze. Glasul lui era rece i uniform, ca zpada proaspt czut. Nu se cuvine s ne lum la sfad. Nu sunt, oare, interesele noastre aceleai? Pace? Pace n Nord? Am venit doar s-i cer sfatul nelept, Bayaz, ca odinioar. E att de ru s ceri ajutorul unui vechi prieten? Nimeni nu pruse vreodat mai sincer, mai rezonabil, mai demn de ncredere. Dar Logen nu se ls pclit. Dar nu avem deja pace n Nord? Bayaz se ls pe sptarul scaunului, cu minile mpreunate n fa. Nu s-au sfrit toate vrajbele? N-ai fost nvingtor? Nu ai tot ce-ai dorit i mai mult dect att? Rege al Oamenilor Nordului, ai? Ce ajutor a putea s-i ofer eu? Nu m sftuiesc dect cu prietenii, Bayaz, iar tu nu mi-ai fost prieten n ultima vreme. Nu mi-ai primit mesagerii, pn i fiul. i gzduieti pe dumanii mei de moarte. Bethod se ncrunt spre Logen i buza i se strmb. tii ce nseamn asta? Sngerosul Nou? Un animal! Un la! Un sperjur! Asta e tovria pe care o preferi? Bethod se ntoarse din nou spre Bayaz, afind un zmbet prietenos, dar ameninarea din

vorbele lui era desluit: M tem c a venit vremea s hotrti dac eti cu mine sau mpotriva mea. Cale de mijloc nu exist. Eti fie o parte din viitorul meu, fie o relicv a trecutului. Alegerea i aparine, prietene! Logen l mai vzuse pe Bethod oferind asemenea alternative. Unii oameni cedaser. Ceilali se ntorseser n rn. Dar se prea c Bayaz nu se lsa nghesuit. Ce s aleg? ntinse mna ncet i i lu pipa de pe mas. Viitorul sau trecutul? Se apropie de foc i se ls pe vine, cu spatele ntors spre oaspeii si, lu un beiga din vatr, l ridic spre pip i pufi ncet. Prea s-i ia o venicie s-i aprind pipa afurisit. Alturi sau mpotriv? cuget el, revenind la scaunul su. Ei, bine? ceru imperativ Bethod. Bayaz i fix privirea n tavan i sufl un firicel de fum glbui. Caurib l cercet pe btrnul mag de sus pn jos, cu un dispre glacial. Scale se smuci nerbdtor, Bethod atept, cu ochii uor mijii. n cele din urm, Bayaz oft adnc: Prea bine, sunt cu tine. Bethod zmbi larg, iar Logen simi un junghi de cumplit dezamgire. Sperase mai mult din partea ntiului dintre Magi. Afurisit prostie, cum nu se nva niciodat s nu mai spere! Bun, murmur Regele Oamenilor Nordului. tiam c, n cele din urm, mi vei nelege felul de a gndi. i linse ncet buzele, ca un om nfometat care privete cum este adus o mncare bun. Am de gnd s invadez Englia. Bayaz ridic o sprncean, apoi ncepu s rd nfundat, dup care izbi cu pumnul n mas. O, asta e bine, e foarte bine! Gseti c pacea nu e potrivit pentru regatul tu, ai, Bethod? Clanurile nu sunt obinuite s fie prietene, nu-i aa? Se ursc ntre ele i te ursc pe tine, am dreptate? Ei, bine, zmbi Bethod, sunt oarecum argoase. Nu m-ndoiesc! Dar trimite-le la rzboi cu Uniunea i vor deveni o naiune, ce zici? Unite mpotriva dumanului comun, negreit. i dac nvingi? Vei fi omul care a reuit imposibilul! Omul care i-a alungat pe blestemaii de suditi din Nord! Vei fi iubit, sau, n orice caz, mai temut ca oricnd. Dac pierzi, ei, bine, mcar le dai de lucru clanurilor o vreme i ntre timp le

storci de vlag. Acum mi amintesc de ce mi plceai! Un plan excelent! Bethod prea ncntat de sine. Bineneles. i nu vom pierde. Uniunea e moale, arogant, nepregtit. Cu sprijinul tu... Sprijinul meu? l ntrerupse Bayaz. Mergi prea departe. Dar ai... O, asta. Magul ridic din umeri. Sunt un mincinos. Bayaz i duse pipa la gur. Se scurse un moment de tcere stupefiat. Apoi ochii lui Bethod se ngustar, ai lui Caurib se lrgi. Fruntea grea a lui Scale se ncrei de nedumerire. Zmbetul lui Logen reveni ncet. Un mincinos? uier vrjitoarea. i nu numai att, zic eu! Glasul ei i pstra tonalitatea cnttoare, dar acum era un alt cntec aspru, strident, necrutor. Vierme btrn! Vremea ta a trecut de mult, ntrule! Nu eti nimic, dect vorbe i praf! ntiul dintre Magi i uguie ncet buzele i sufl fum. Vorbe i praf, vierme btrn! Ei, bine, vom vedea. Vom veni la biblioteca ta! Vrjitorul i aez cu grij pe mas pipa, din care continu s se ridice o dr erpuitoare de fum. Vom veni din nou la biblioteca ta i-i vom zdrobi zidurile, i vom trece slujitorii prin sabie i crile prin foc. La... Linite! Acum Bayaz se ncruntase, chiar mai adnc dect se ncruntase la Calder n curte, cu zile n urm. Logen simi din nou dorina de a se refugia, ns mult mai puternic, de data aceasta. Se pomeni rotindu-i privirea prin ncpere, n cutarea unui ascunzi. Buzele lui Caurib continuar s se mite, ns nu se auzi dect un crit fr noim. mi vei zdrobi zidurile, da? murmur Bayaz. Sprncenele-i albe se apropiar i coborr, tind anuri adnci n aua nasului. mi vei ucide slujitorii, da? ntreb magul, ncperea devenise foarte rece, n ciuda butenilor de pe foc. mi vei arde crile, zici? tun Bayaz. Spui prea multe, vrjitoare! Genunchii lui Caurib se ndoir. Mna ei alb se ag de tocul uii, cu lanurile i brrile zornind, cnd vrjitoarea alunec pe lng perete. Vorbe i praf, asta sunt? Bayaz ridic brusc patru degete. Patru daruri ai avut de la mine, Bethod: soarele iarna, o furtun vara i dou lucruri pe care nu le-ai fi tiut niciodat, dac n-ar fi fost Arta mea. Ce mi-ai dat n schimb, ai? Acest lac

i aceast vale, care erau deja ale mele, i nc singur lucru. Ochii lui Bethod se ndreptar iute spre Logen, apoi revenir. mi eti nc dator, i cu toate astea mi trimii mesageri, ridici pretenii, i permii s-mi porunceti? Nu aa neleg eu bunele maniere. Scale se dezmeticise acum i aproape c i ieeau ochii din cap. Maniere? Ce nevoie are un rege de maniere? Un rege ia ce vrea! i fcu un pas apsat spre mas. Prinul era destul de voinic i destul de nemilos, fr doar i poate. Cu greu puteai gsi, probabil, un altul mai potrivit s dea cu piciorul ntr-un om czut. Dar Logen nu era un om czut, nu nc, i se sturase pn peste cap s-l asculte pe acest ntru nfumurat. Pi nainte, s-i in calea lui Scale, cu mna pe mnerul sabiei. Pn aici! Prinul l cercet pe Logen cu ochii lui bulbucai, ridic un pumn crnos, strngndu-i degetele imense pn cnd ncheieturile i se albir. Nu m ispiti, Noudegete, jigodie ratat! Vremea ta a trecut de mult! A putea s te zdrobesc ca pe un ou! Poi ncerca, dar n-am de gnd s te las. tii cum lucrez. nc un pas i am s m apuc s lucrez pe tine, porc mizerabil i umflat. Scale! se rsti Bethod. N-avem ce cuta aici, asta e limpede. Plecm. Mthlosul prin i strnse maxilarul stncos, ncletndui i descletndu-i minile pe lng trup i uitndu-se fioros la Logen, cu cea mai animalic ur imaginabil. Apoi mri i se retrase ncet. Bayaz se aplec peste mas. Ai spus c vei aduce pacea n Nord, Bethod i ce-ai fcut? Rzboaie peste rzboaie! inutul e sectuit de mndria i brutalitatea ta! Rege al Oamenilor Nordului! Ha! Nu merii s fii ajutat! i cnd te gndeti c avusesem attea sperane pentru tine! Bethod doar se ncrunt, cu ochii reci ca diamantul pe carel purta pe frunte.

 i-ai fcut din mine un duman, Bayaz, i sunt un duman ru. Cel mai ru. Vei regreta ziua de astzi. Bethod i ndrept dispreul spre Logen: Ct despre tine, Noudegete, nu vei avea mai mult mil din partea mea! Fiecare om din Nord va fi de-acum dumanul tu! Vei fi urt, hituit i blestemat, oriunde ai merge! Voi avea grij de asta! Logen slt din umeri. Nu era nimic nou n asta. Bayaz se ridic din scaun: i-ai rostit discursul, acum ia-i vrjitoarea i car-te! Caurib iei prima, cltinndu-se, nc gfind. Scale i arunc lui Logen o ultim privire fioroas, apoi se ntoarse i se ndeprt greoi. Aa-zisul Rege al Oamenilor Nordului iei ultimul, cltinnd ncet din cap i mturnd ncperea cu privirea-i ucigtoare. Cnd paii lor se pierdur pe coridor, Logen trase adnc aer n piept, se ndrept i i ls mna s cad de pe mnerul sabiei. Aa, zise vesel Bayaz. A mers bine.

UN DRUM NTRE DOI DENTITI

Era trecut de miezul nopii i era ntuneric n Middleway. Era ntuneric i mirosea urt. ntotdeauna mirosea urt lng docuri: ap srat sttut, pete putrezit, smoal i sudoare i baleg de cal. n cteva ore, strada avea s se umple de zgomot i agitaie. Mici negustori strignd, salahori njurnd sub poverile lor, comerciani alergnd de colo-colo, o mulime de care i crue huruind pe pietrele murdare. Avea s fie un val nesfrit de oameni, mbulzindu-se s coboare i s urce pe vase, oameni din toate colurile lumii, strignd cuvinte n toate limbile de sub soare. ns noaptea era neclintit. Neclintit i tcut. Tcut ca un mormnt i chiar mai urt mirositoare. E aici, zise Severard, ndreptndu-se tacticos spre gura umbroas a unei ulie nguste, vrt ntre dou magazii nalte. Ai avut multe necazuri cu el? ntreb Glokta, ontcind, chinuit, dup el. Nu prea multe. Practicianul i potrivi masca, lsnd s intre puin aer. Trebuie s fie foarte umed acolo, dedesubt, cu toat rsuflarea i transpiraia. Nu-i de mirare c practicienii au tendina s fie irascibili. Salteaua lui Rews a avut ceva necazuri, a sfrtecat-o toat. Apoi Frost l-a lovit n cap. Amuzant. Cnd biatul la lovete pe cineva n cap, uit de toate necazurile. Dar Rews? nc n via. Lumina lmpii lui Severard trecu peste un morman de gunoaie putrede. Glokta auzi obolani chiind n ntuneric, fugind grbii din calea lor. Cunoti cele mai bune locuri, nu-i aa, Severard? De asta m pltii, domnule Inchizitor. Gheata lui neagr i murdar lipi nepstoare n terciul puturos. Glokta ontci delicat n jurul gunoiului, ridicndu-i tivul hainei cu mna liber. Am crescut pe-aici, continu practicianul. Lumea nu pune ntrebri. n afar de noi. Noi avem ntotdeauna ntrebri. Bine'neles. Severard rse nfundat. Noi suntem Inchiziia.

Lampa lui Severard dibui o poart ndoit de fier, cu epue ruginite pe zidul nalt de deasupra. Asta e. ntr-adevr, i ce adres promitoare pare. Era limpede c poarta nu fusese prea mult ntrebuinat. Balamalele ei maro protestar cu un scrit cnd practicianul o descuie i se sfor s-o deschid. Glokta pi cu stngcie peste o balt care se formase ntr-un an, njurnd cnd mantaua i czu n apa murdar. Balamalele ipar din nou cnd Severard se opinti s nchid ua, cu fruntea ncreit de efort, dup care deschise capacul felinarului, luminnd o larg curte ornamental, sufocat de moloz, buruieni i lemne rupte. i am ajuns, zise Severard. Trebuie c fusese cndva o cldire magnific, n felul ei. Oare ct au costat toate aceste ferestre? Ct a costat toat aceast lucrtur decorativ n piatr? Vizitatorii trebuie s fi fost fermecai de bogia proprietarului ei, dac nu i de bunul lui gust. Dar se sfrise. Ferestrele erau acoperite de scnduri putrede, arabescurile zidriei erau npdite de muchi i mnjite de gina. Stratul subire de marmur verde de pe piloni era crpat i scorojit, dnd la iveal tencuiala mucegit de dedesubt. Totul era drmat, sfrmat i lsat n paragin. Pretutindeni erau risipite buci mari czute din faad, aruncnd umbre lungi pe zidurile nalte ale curii. O jumtate de cap al unui heruvim spart privea cu jale n sus, la Glokta, cnd acesta trecu chioptnd pe lng el. Se ateptase la cine tie ce magazie prfuit, la cine tie ce pivni igrasioas, lng ap. Ce e locul sta? ntreb el, ridicnd ochii spre palatul drpnat. L-a construit un negustor, cu ani n urm. Severard lovi cu piciorul o bucat de sculptur spart, care se pierdu, troncnind, n ntuneric. Un om bogat, foarte bogat. Voia s triasc lng magaziile i docurile lui, s nu-i piard afacerile din ochi. Practicianul urc agale treptele crpate i acoperite de muchi, ctre imensa poart scorojit din fa. A crezut c ideea ar putea s prind, dar cum s fi prins? Cine ar vrea s triasc aici, dac nu e nevoit? Apoi i-a pierdut toi banii, aa cum se ntmpl cu negustorii. Creditorilor le-a fost greu s gseasc un cumprtor.

Glokta se uita int la o fntn spart, nclinat ntr-o parte i plin de ap sttut. Nu-i de mirare. Felinarul lui Severard abia lumina spaiul cavernos al holului de intrare. Dou scri enorme, curbate, drpnate se nlau din semintunericul din faa lor. De jur mprejurul zidurilor de la primul nivel se ntindea un balcon larg, dar o mare poriune din el se prbuise i trecuse prin scndurile umede ale podelei de dedesubt, astfel c una dintre scri se termina, amputat, atrnnd n gol. Podeaua umed era presrat cu tencuial spart, plci de ardezie czute din acoperi, grinzi sfrmate, toate mprocate de murdria psrilor. Cerul nopii se ntrezrea prin gurile cscate n acoperi. Glokta auzea vag porumbeii uguind printre cpriorii umbrii i, undeva, picuratul molcom al apei. Ce loc! Glokta i nbui un zmbet. Aduce cu mine, ntr-un fel. Amndoi am fost mrei odinioar i amndoi am lsat departe n urm zilele noastre de glorie. E destul de mare, ce zicei? ntreb Severard, croindu-i drum printre drmturi ctre o u cscat sub scara prbuit, cu felinarul aruncnd ciudate umbre oblice, n timp ce se mica. O, aa a fi crezut, dar numai dac nu avem mai mult de o mie de prizonieri deodat. Glokta ontci dup el, sprijinindu-se cu putere n baston, de team s nu calce greit pe podeaua alunecoas. Am s alunec i am s cad direct n fund, chiar aici, n tot ginaul sta. Ar fi perfect. Bolta se deschidea ntr-o sal drpnat, cu tencuiala putred desprins n fii dezgolind, dedesubt, crmizile umede. De-o parte i de alta se nirau ui ntunecate. Genul de loc care ar neliniti un om nelinitit din fire. i-ar putea imagina lucruri neplcute n aceste ncperi, dincolo de lumina lmpii i fapte oribile petrecndu-se n ntuneric. Glokta ridic privirea spre Severard, care mergea agale, nepstor, n fa, fluiernd fals, abia audibil, n spatele mtii, i se ncrunt. Dar noi nu suntem nelinitii din fire. Poate c noi suntem lucrurile neplcute. Poate c faptele sunt ale noastre.

 Ct e de mare locul sta? ntreb Glokta, naintnd poticnit. Treizeci i cinci de ncperi, fr a pune la socoteal odile servitorilor. Un palat. Cum naiba l-ai descoperit? Obinuiam s dorm aici, n unele nopi. Dup moartea mamei mele, am gsit o cale de intrare. Acoperiul era n cea mai mare parte la locul lui pe-atunci, i era un loc uscat, unde puteai dormi. Uscat i sigur. Mai mult sau mai puin. Ah, ce via grea ai dus. S fii btu i torionar e chiar o evoluie pentru tine, nu-i aa? Orice om are scuzele sale i cu ct devine mai mrav, cu att mai nduiotoare trebuie s-i fie povestea. Care o fi povestea mea? m ntreb. Mereu ingenios, nu, Severard? De asta m pltii. Trecur ntr-un spaiu larg: un salon, un birou, poate, o sal de bal, de ce nu? Era suficient de mare. Pe perei atrnau panouri de lemn cndva frumoase, acoperite acum de mucegai i vopsea aurie scorojit. Severard se apropie de unul dintre panouri, nc fixat n perete, i l mpinse hotrt ntr-o parte. Se auzi un clic uor, cnd se deschise, dnd la iveal un culoar ntunecat, n spate. O u secret? Ce ncnttor. Ce sinistru. Ct de potrivit. Locul acesta e la fel de plin de surprize ca i tine, remarc Glokta, chioptnd chinuit ctre deschiztur. i n-o s v vin s credei ce pre am obinut. L-am cumprat noi? O, nu, l-am cumprat eu. Cu banii lui Rews. Iar acum vi-l nchiriez. Ochii lui Severard sclipir n lumina lmpii. E o min de aur! Ha! rse Glokta, n timp ce cobora cu grij scrile. Toate astea i un cap bun pentru afaceri. Poate am s ajung s lucrez pentru Arhilectorul Severard, ct de curnd. Sau vzut lucruri i mai ciudate. Umbra inchizitorului se nla n faa lui, n ntuneric, n timp ce se cznea s coboare scrile, cu mersul crabului, bjbind cu mna dreapt dup gurile dintre blocurile aspre de piatr, n cutarea unui sprijin.

 Beciurile se ntind pe kilometri, murmur Severard din spate. Avem propriul nostru acces ctre canalele deschise i ctre cele subterane, dac acestea v intereseaz. Trecur printr-o deschidere ntunecat la stnga, apoi printr-o alta la dreapta, mereu cobornd uor. Frost spune c poi strbate tot drumul de aici pn la Agriont, fr s iei o singur dat dup aer. Asta ar putea fi folositor. Aa a zice, dac poi suporta mirosul. Felinarul lui Severard descoperi o u grea, cu o mic deschiztur zvort. Din nou acas, zise el i btu de patru ori, repede. O clip mai trziu, faa mascat a lui Frost se ivi brusc din ntuneric, la ferestruic. Doar noi. Ochii albinosului nu ddeau niciun semn de cldur ori recunoatere. ns n-o fac niciodat. Zvoarele grele alunecar n partea cealalt a uii, care se ddu n lturi fr opreliti. nuntru se aflau o mas i un scaun i tore noi pe perei, ns neaprinse. Trebuie s fi fost o bezn de smoal aici pn la sosirea micului nostru felinar. Glokta privi spre albinos. Ai stat pur i simplu aici, n ntuneric? Practicianul mthlos ridic din umeri i Glokta cltin din cap. Uneori mi fac griji pentru tine, Practician Frost, zu c mi fac. E aici, zise Severard, ndeprtndu-se agale, cu clciele bocnind cu ecou pe dalele de piatr. Locul fusese, probabil, cndva o cram: mai multe sli boltite se deschideau n fiecare parte, pecetluite cu gratii grele. Glokta! Salem Rews i strngea degetele n jurul gratiilor, cu faa strivit ntre ele. Inchizitorul se opri n faa celulei i i odihni piciorul care-i pulsa. Rews, ce mai faci? Nu m ateptam s te revd att de curnd. Deja slbise, avea pielea lsat i palid, vntile fiind nc vizibile. Nu arat bine, nu arat bine deloc. Ce se petrece, Glokta? Te rog, de ce sunt aici? Ei, bine, ce-i ru n asta?

 Se pare c Arhilectorul are nc nevoie de tine. Vrea s-i dai dovezi. Glokta se aplec spre gratii. nainte de Consiliul Deschis, opti el. Rews deveni i mai palid. i pe urm, ce? Vom vedea. Englia, Rews, Englia. i dac refuz? S-l refuzi pe Arhilector? Glokta chicoti. Nu, nu, nu, Rews. Nu vrei s faci aa ceva. Se ntoarse i ontci dup Severard. Fie-i mil! E ntuneric aici! O s te obinuieti! strig Glokta peste umr. E uimitor cu ce se poate obinui omul. n ultima dintre ncperi se afla ultimul lor prizonier. Legat n lanuri de un suport fixat n zid, gol puc i cu un sac pe cap, desigur. Era scund i ndesat, cu o uoar tendin de ngrare i avea julituri proaspete pe genunchi, fr ndoial din cauz c fusese azvrlit n celula aspr de piatr. Aadar, acesta este criminalul nostru, ai? Omul se rostogoli i se ridic n genunchi, cnd auzi vocea lui Glokta, trgnd de lanuri. Puin snge trecuse prin partea din fa a sacului i se uscase acolo, lsnd o pat maro pe pnz. Un personaj de-a dreptul foarte dezgusttor, zise Severard. Dar nu pare foarte fioros acum, nu-i aa? Nimeni nu pare, cnd e adus n starea asta. Unde operm? Ochii lui Severard zmbir i mai mult. O, are s v plac, domnule Inchizitor. E puin cam teatral, zise Glokta, dar cu att mai bine. Sala era mare i circular i avea tavanul n form de cupol, cu o ciudat pictur mural ce se ntindea pn pe zidurile curbate. Pictura reprezenta trupul unui brbat care zcea n iarb, sngernd din multe rni, cu o pdure n spatele lui. Alte unsprezece personaje se ndeprtau, ase ntro parte, cinci n alta, pictate din profil, n poziii nefireti, nvemntate n alb, dar cu trsturile nedesluite. Erau cu faa ctre un alt brbat, cu braele ntinse, n negru din cap

pn-n picioare, cu o mare de foc mzglit n culori vii n spatele lui. Lumina crud rspndit de ase felinare strlucitoare nu fcea lucrarea s arate defel mai bine. Nici pe departe de cea mai bun calitate, mai mult zugrveal dect art, dar efectul e, oricum, izbitor. N-am idee ce trebuie s fie, remarc Severard. Maes'ul C'eato', blmji Practicianul Frost. Desigur, zise Glokta, ridicndu-i privirea ctre personajul ntunecat de pe perete i flcrile din spatele lui. Ar trebui s-i studiezi istoria, Practician Severard. Acesta este Maestrul Creator, Kanedias. Inchizitorul se ntoarse i art ctre omul n agonie de pe zidul opus. Iar aceasta este marele Juvens, pe care l-a omort. i trecu mna peste personajele n alb. Iar acetia sunt ucenicii lui Juvens, Magii alergnd s-l rzbune. Poveti cu fantome, bune de speriat copiii. Ce fel de om pltete s aib un asemenea gunoi pe pereii beciului? ntreb Severard, scuturnd din cap. O, astfel de lucruri erau destul de cutate cndva. Exist o sal pictat aa n palat. Aceasta este o copie, dar una ieftin! Glokta ridic ochii la faa umbrit a lui Kanedias, care privea cu un aer fioros peste ncpere, i la cadavrul sngernd de pe zidul opus. Totui, exist ceva nelinititor la aceast pictur, nu-i aa? O, ar fi, dac m-a sinchisi. Snge, foc, moarte, rzbunare. N-am idee de ce l-ai putea vrea n pivni. Probabil c prietenul nostru, negustorul, avea o latur ntunecat. Un om cu bani are ntotdeauna o latur ntunecat, remarc Severard. Cine sunt tia doi? Glokta se ncrunt, privind n fa cu ochii mijii. Dou siluete mici, nedesluite, puteau fi zrite sub braele Creatorului, cte una n fiecare parte. Cine tie? ntreb Glokta. Poate c sunt practicienii lui. Severard rse. O vag emanaie de aer veni chiar i de sub masca lui Frost, dei ochii nu ddeau niciun semn c se amuz. Mi s fie, trebuie c e tare gdilat. Glokta ontci ctre masa din mijlocul ncperii. Dou scaune erau aezate fa n fa, ctre suprafaa neted, lustruit. Unul era un obiect sobru, solid, de genul celor pe care le gseai n pivniele Casei ntrebrilor, dar cellalt era mult

mai impresionant, aproape ca un tron, cu brae curbate i sptarul nalt, tapiat cu piele maro. Glokta i sprijini bastonul de mas i i cobor trupul cu grij, cu spatele chinuit de durere. O, e un scaun excelent, rsufl el, cufundndu-i ncet spatele n pielea moale i ntinzndu-i piciorul care-i pulsa dup drumul lung pn acolo. Simi o uoar piedic. Se uit sub mas: acolo se afla un taburet pentru picioare. Glokta i ddu capul pe spate i rse: O, e perfect! Nu era cazul! i aez comod piciorul pe taburet, cu un oftat de plcere. Mcar att am putut face, zise Severard, ncrucindu-i braele i sprijinindu-se de perete, lng trupul nsngerat al lui Juvens. Ne-a mers bine de pe urma amicului Rews, foarte bine. ntotdeauna ne-ai rspltit cum se cuvine, iar noi nu uitm asta. h! fcu Frost, cltinnd aprobator din cap. M rsfai! Glokta mngie lemnul lustruit de pe braul scaunului su. Bieii mei. Unde a fi eu fr voi? Acas, n pat, cu mama agitndu-se din cauza mea, presupun, ntrebndu-se cum va reui ea acum s-mi gseasc o fat de treab care s se mrite cu mine. Glokta arunc o privire ctre ustensilele de pe mas. Cutia lui era acolo, firete, mpreun cu alte cteva obiecte, ndelung ntrebuinate, dar nc n stare foarte bun de funcionare. O pereche de cleti cu mnere lungi i atrase atenia n mod special. Ridic ochii spre Severard. Dini? Ni s-a prut un bun nceput. Corect. Glokta i linse gingiile goale, apoi i pocni degetele, unul cte unul. Dini s fie. De ndat ce-i scoaser cluul, asasinul ncepu s urle la ei n styrian, scuipnd i njurnd, trgnd zadarnic de lanuri. Glokta nu nelegea o vorb. Dar cred c am prins ideea, mai mult sau mai puin. Ceva extrem de jignitor, mi nchipui. Ceva despre mamele noastre i aa mai departe. Dar nu m ofensez cu una, cu dou. Era genul de brbat aspru, cu faa ciupit de urme de acnee, nasul spart de mai multe ori i foarte agitat din fire. Ce dezamgitor. Speram ca pnzarii s fi ridicat tacheta

mcar de data asta, dar aa sunt negustorii. Caut mereu chilipiruri. Practicianul Frost puse capt torentului de invective neinteligibile cu un pumn zdravn n stomacul brbatului. Asta o s-l lase fr suflare o clip. Destul ca s apuc s deschid discuia. Aa, deci, zise Glokta, gata cu prostiile. tim c eti un profesionist, trimis s te amesteci printre ei i s ndeplineti o misiune. Nu te poi amesteca prea bine dac nu tii nici mcar s vorbeti limba, nu-i aa? Prizonierul i recptase suflul. Lua-v-ar naiba pe toi, ticloilor, gfi el. Excelent! Limba comun merge de minune pentru micile noastre uete. Am senzaia c s-ar putea s ne alegem mai multe. Vrei s tii ceva despre noi, nainte de a ncepe? Sau s trecem direct la subiect? Prizonierul i ridic privirea cu suspiciune ctre silueta pictat a Maestrului Creator, care se nla deasupra capului lui Glokta. Unde m aflu? Suntem chiar lng Middleway, jos, lng ap. Glokta tresri cnd muchi piciorului i zvcnir brusc. l ntinse cu bgare de seam, ateptnd pn cnd auzi genunchiul pocnind, dup care continu: tii, Middleway e una dintre arterele oraului, trece chiar prin inima sa, de la Agriont pn la mare. Strbate multe cartiere, are tot felul de cldiri notabile. Unele dintre cele mai elegante locuine din ntregul ora sunt imediat n susul strzii. Dar pentru mine nu e dect un drum ntre doi dentiti. Ochii prizonierului se ngustar, apoi nir peste ustensilele de pe mas. Dar s-a isprvit cu njurturile. Se pare c pomenirea dentitilor i-a atras atenia. Sus, n cellalt capt al aleii i Glokta fcu un semn vag ctre nord ntr-una din cele mai scumpe zone ale oraului, vizavi de grdinile publice, ntr-o frumoas cas alb, aflat chiar n umbra Agriontului, este reedina Maestrului Farrad. Ai auzit de el, poate? Du-te i te culc! Glokta ridic din sprncene. Bine-ar fi.

 Se zice c Farrad e cel mai bun dentist din lume. Cred c a venit iniial din Gurkhul, dar a fugit de tirania mpratului ca s vin la noi n Uniune i s-i fac o via mai bun, salvnd cei mai bogai ceteni ai notri de teroarea dinilor stricai. Cnd m-am ntors din mica mea vizit n Sud, familia m-a trimis la el, s vad dac se poate face i pentru mine ceva. Glokta zmbi larg, artndu-i asasinului natura problemei. Desigur, nu s-a putut. Torionarii mpratului s-au ocupat de asta. Dar el e un dentist al naibii de bun, toat lumea zice asta. i ce dac? Glokta i ls zmbetul s pleasc. n cellalt capt al Middlewayului, jos, lng mare, n mijlocul ticloiei, mizeriei i scursorilor docurilor, sunt eu. Poate c locuinele de nchiriat sunt ieftine pe-aici, dar sunt convins c, dup ce vom fi petrecut ceva timp mpreun, nu m vei socoti defel mai puin talentat dect stimatul Maestru Farrad. Doar c talentele mele se manifest ntr-o alt direcie. Bunul maestru uureaz durerea pacienilor lui, n timp ce eu sunt un dentist i Glokta se aplec ncet de alt natur. Asasinul i rse n fa. Crezi c m poi speria cu un sac pe cap i o pictur urt? Privi mprejur, la Frost i la Severard. leaht de nebuni! Dac cred c te speriem? Noi trei? Glokta ls s-i scape un chicot la auzul acestor vorbe. Iat-te aici, singur, nenarmat i complet imobilizat. Cine mai tie unde te afli, n afar de noi, sau cine vrea s tie? N-ai nicio speran s fii eliberat sau s scapi. Suntem cu toii profesioniti aici. Cred c poi ghici ce urmeaz, mai mult sau mai puin. Glokta afi un rnjet respingtor. Sigur c te speriem, nu face pe prostul. O ascunzi bine, recunosc, dar asta nu poate s dureze. Va veni vremea, ct de curnd, cnd ne vei implora s intri napoi n sac. N-o s scoatei nimic de la mine, mri asasinul, privindu-l int n ochi. Nimic. Dur. Un om dur. Dar e uor s faci pe durul nainte s nceap treaba. Eu ar trebui s tiu asta. Glokta i frec uor piciorul. Sngele curgea bine acum, durerea aproape trecuse. N-avem pretenii, pentru nceput. Nume, atta vreau, deocamdat. Doar nume. Ce-ar fi s ncepem cu al tu? Cel puin nu ne poi spune c nu tii rspunsul.

Ateptar. Severard i Frost se uitau int n jos, la prizonier. Ochii verzi zmbeau, cei roz nu. Tcere. Glokta oft. Bine, atunci. Frost i nfipse pumnii de fiecare parte a maxilarului asasinului i ncepu s strng pn cnd dinii se deprtar. Severard vr capetele cletilor ntre ei i for maxilarul s se deschid, mult prea mult ca s poat fi comod. Ochii asasinului ieir din orbite. Doare, nu-i aa? Dar asta-i o nimica toat, crede-m. Ai grij la limb, zise Glokta, vrem s vorbeasc. Nu v facei griji, murmur Severard, uitndu-se atent n gura asasinului. Se retrase dintr-odat. Pfui! Respiraia i duhnete! Pcat, dar nu m mir deloc. Viaa curat este arareori o prioritate pentru ucigaii pltii. Glokta se ridic ncet n picioare i ocoli chioptnd masa. Aa, murmur el, cu o mn suspendat deasupra ustensilelor, cu ce s ncepem? Alese un ac cu mner i i lungi gtul, cu cealalt mn strns pe baston, cercetnd atent dinii ucigaului. Nu e un irag frumos, cu siguran. Cred c prefer dinii mei dect pe ai lui. Vai de mine, sunt ntr-o stare deplorabil. Cariai de sus pn jos. De-asta i duhnete n halul sta respiraia. N-ai nicio scuz, la vrsta ta. Ah! scnci prizonierul, cnd Glokta i atinse un nerv. ncerc s vorbeasc, dar, cu cletii n gur, vorbea mai prost dect Practicianul Frost. Linite acum, ai avut ocazia s vorbeti. Poate c vei mai avea una, mai trziu. Nu m-am hotrt nc. Glokta aez acul napoi pe mas, cltinnd cu tristee din cap. Dinii ti sunt o ruine. Revolttor. O spun rspicat, sunt pe cale s cad singuri. tii, zise el, lund un ciocnel i o dalt de pe mas. Cred sincer c i-ar fi mai bine fr ei.

CAPETE-TURTITE
Zori cenuii, n pdurea ud i rece, iar Copoiul edea pur i simplu acolo, gndindu-se la vremurile bune de odinioar. edea acolo, cu ochii la frigare, nvrtind-o cnd i cnd i ncercnd s nu devin prea agitat din pricina ateptrii. Tul Duru nu-l ajuta deloc. Umbla de colo-colo, clcnd iarba cu pai mari, plimbndu-se de jur mprejurul pietrelor vechi, uzndu-i cizmele imense, rbdtor ca un lup n clduri. Copoiul i urmrea mersul apsat: buf, buf, buf. nvase de mult c marii lupttori sunt buni pentru un singur lucru. Lupta. La aproape orice altceva, i n special la ateptat, sunt al naibii de inutili. De ce nu te aezi, Tul? murmur Copoiul. Ai o grmad de bolovani pentru asta. E mai cald lng foc. Odihnete-i picioarele alea agitate, m calci pe nervi! S m aez? mormi uriaul, apropiindu-se i nlnduse deasupra Copoiului, ca o cas afurisit de mare. Cum s stau jos, sau tu? Privi ncruntat peste ruine i n pdure, pe sub sprncenele-i imense, groase. Eti sigur c sta-i locul? sta-i locul. Copoiul se uit mprejur la drmturi, spernd cu disperare c era. Ce-i drept, nu era nici urm de ei nc. Vor veni, nu-i face griji. Dac n-au fost omori cu toii, gndi el, dar avu nelepciunea s n-o spun. Petrecuse destul timp pe drumuri cu Tul Duru Capdetunet ca s tie: pe omul sta nu e bine s-l ai. Dac nu vrei s te alegi cu capul spart, bineneles. Ar face bine s ajung repede, atta tot. Minile afurisit de mari ale lui Tul se strnser n pumni, numai buni de spart pietre. N-am chef s stau aici i s tai frunz la cini! Nici eu, zise Copoiul, ridicnd palmele i dndu-i toat silina s in situaia sub control, dar nu te agita, flcule. O s vin ct de curnd, aa cum ne-am neles. sta-i locul! Privi porcul care sfria, picurnd niic zeam bun n foc. Gura i lsa acum ap din belug, mirosul crnii i umplea nrile... i nc ceva. Doar o adiere. Ridic privirea, adulmecnd. Miroi ceva? ntreb Tul, privind ncordat n pdure. Ceva, parc. Copoiul se aplec i i lu arcul.

 Ce e? Shanka? Nu-s sigur, s-ar putea. Adulmec aerul din nou. Mirosea a om, i era un puternic miros acriu, pe deasupra. A fi putut s v omor pe amndoi, nenorociilor! Copoiul se rsuci, ct pe ce s se rstoarne i s-i scape arcul. Dow cel Negru era la nici zece pai n spatele lui, n direcia vntului, furindu-se spre foc cu un rnjet maliios. Ursuzul era lng el, cu chipul mpietrit, ca ntotdeauna. Ticloilor! rcni Tul. Era s fac pe mine, cu furiatul vostru! Bine, l zeflemisi Dow. Nu i-ar strica s scapi de nite untur. Copoiul inspir prelung i i arunc arcul napoi pe jos. Era o uurare, n definitiv, s tie c erau la locul potrivit, dar ar fi mers i fr sperietur. Devenise sperios de cnd l vzuse pe Logen prvlindu-se peste marginea acelei stnci. Se rostogolise de-a dreptul peste ea i nimeni nu avusese ce s fac. Oricui, oricnd, i se putea ntmpla s moar i asta era o realitate. Ursuzul se cr pe drmturi, se aez pe o piatr lng Copoi i schi un gest cu capul. Carne? rcni Dow, nghesuindu-se pe lng Tul i prbuindu-se lng foc, smulgnd o ciozvrt i sfiind-o cu dinii. i asta fu tot. Asta fu toat ntlnirea, dup o lun i ceva de desprire. Cel ce are prieteni e un om cu adevrat bogat, mormi Copoiul n colul gurii. Ce zici? scuip Dow, rotindu-i ochii reci, cu gura plin de carne, cu brbia-i murdar i cioturoas strlucind de unsoare. Copoiul ridic palmele din nou. Nimic jignitor. Petrecuse destul timp pe drumuri cu Dow cel Negru ca s tie: mai bine i tai gtul dect s-l nfurii pe ticlosul la afurisit. Ceva necazuri, ct timp am fost desprii? ntreb el, ncercnd s schimbe subiectul. Ursuzul cltin din cap. Cteva.

 Afurisitele de capete-turtite! mri Dow, mprocndu-l pe Copoi n fa cu buci de carne. Sunt peste tot! Dow ntinse piciorul de porc peste foc, ca pe o sabie. Sunt stul de rahatul sta! M ntorc n Sud. Mi-e prea al naibii de frig i afurisitele de capete-turtite sunt peste tot! Ticloii! M duc n Sud. i-e fric? ntreb Tul. Dow se ntoarse, ridicnd privirea spre el, cu un rnjet mare i galben, iar Copoiul tresri. Era o ntrebare a naibii de stupid. Lui Dow cel Negru nu-i fusese fric n viaa lui. Nu tia ce nseamn s-i fie fric. S m tem de civa shanka? Eu? Izbucni ntr-un rs nesuferit. Ne-am ocupat de ei, ct timp voi doi sforiai. Le-am dat ctorva nite paturi calde n care s doarm. Mult prea calde. I-am ars, mormi Ursuzul, i cu asta vorbi deja ct pentru o zi ntreag. Am ars o grmad, nenorociii, uier Dow, rnjind de parc leurile n flcri ar fi fost cea mai bun glum pe care o auzise vreodat. Nu m sperie, flcule, nu mai mult dect m sperii tu, dar nici n-am de gnd s stau s-i atept aici, numai ca Treicopaci s aib timp s-i ridice fundul btrn i flecit din pat. M duc n Sud! i mai sfie nc o halc de carne. i cine zici c are fundul flecit? Pe faa Copoiului se despic un zmbet larg, cnd l vzu pe Treicopaci apropiindu-se de foc cu pai mari. Ddu s se ridice i l apuc de mn pe btrnul prieten. Cu el era i Forley Molul, iar Copoiul l btu pe omule pe spate, cnd acesta trecu pe lng el, ct pe ce s-l doboare, att de ncntat era s vad c sunt cu toii n via i c supravieuiser nc o lun. i nici nu era ru s aib pe cineva cu autoritate n preajma focului. Toat lumea prea fericit, n sfrit, zmbind i strngndu-i minile i toate celelalte. Toat lumea, n afar de Dow, bineneles. El doar sttea acolo, cu privirea n foc, molfindu-i osul, cu faa acr ca laptele stricat. Ce bine s v vd din nou, i teferi toi! Treicopaci i slt imensul scut rotund de pe umr i l sprijini de o bucat veche de zid spart. Cum v-a fost? Al naibii de frig! rspunse Dow, fr s ridice privirea mcar. Mergem n Sud.

Copoiul suspin. Reunii doar de zece secunde i deja ncepea glceava. Avea s fie o ceat dificil acum, fr Logen care s stpneasc lucrurile. O ceat dificil i gata s sar la btaie. Dar Treicopaci nu se arunca niciodat cu capul nainte. i lu o clip de rgaz, s chibzuiasc, aa cum fcea ntotdeauna. i plcea s-i ia un rgaz. Asta l fcea att de periculos. Mergei n Sud, ai? fcu Treicopaci, dup ce rumeg ideea un minut. i cnd ai hotrt toate astea? Nu-i nimic hotrt, zise Copoiul, ridicnd nc o dat palmele. Bnuia c s-ar putea s fac asta de multe ori, de acum nainte. Tul Duru se ncrunt n spatele lui Dow. Chiar nimic, bodogni el, profund deranjat c hotrse altcineva pentru el. Nimic, aa e bine, zise Treicopaci, ncet i rar, ca iarba cnd crete. Nu-mi amintesc ca asta s fie o ceat n care nu se voteaz. Dow nu sttu pe gnduri nicio clip. Nu sttea niciodat pe gnduri. Asta l fcea pe el att de periculos. Slt n picioare, aruncndu-i osul pe jos i ridicnd spre Treicopaci o privire belicoas. Eu... zic... Sud! mri el, cu ochii ieii din orbite, ca nite bulbuci deasupra unei tocnie. Treicopaci nu ddu napoi niciun pas. Asta nu l-ar fi caracterizat nicidecum. i lu obinuitul rgaz de gndire, firete, pe urm fcu un pas nainte, astfel c nasul lui i cel al lui Dow aproape se atingeau. Dac ai fi vrut s ai un cuvnt de spus, ar fi trebuit s-l nvingi pe Noudegete, mri el, n loc s pierzi, ca noi toi, ceilali. Dow cel Negru se fcu negru la fa ca smoala. Nu-i plcea s i se aminteasc de nfrngere. Sngerosul Nou s-a ntors n rn, mri el. Ai vzut i tu, Copoiule, nu-i aa? Copoiul fu nevoit s-l aprobe: Da, mormi el.

 Aadar, cu asta s-a terminat, zise Dow. N-avem niciun motiv s pierdem vremea pe-aici, la nord de muni, cu capetele-turtite ciopor pe urmele noastre. Spre Sud, zic eu! O fi pierit Noudegete, i strig n fa Treicopaci, dar datoria ta nu. De ce-o fi gsit de cuviin s crue un nemernic ca tine, n-am s tiu niciodat, dar m-a numit pe mine ca secund, zise el, btndu-se pe pieptu-i voinic, i asta nseamn c ultimul cuvnt l am eu i nimeni altul! Copoiul fcu un pas prudent napoi. Cei doi se pregteau deja de btaie i n-avea niciun chef s se aleag cu nasul plin de snge, n nvlmeal. Nu c ar fi fost prima oar. Forley fcu o tentativ de a aplana lucrurile: Haidei, biei, zise el, cu duhul blndeii, nu-i nevoie de asta. Poate c nu se prea descurca Forley cu omortul, dar era un biat al naibii de bun, fiindc i oprea pe cei care erau gata s se omoare ntre ei. Copoiul i dorea s reueasc. Haidei, de ce nu... ie tac-i melia! mri Dow, nfigndu-i lui Forley un deget murdar n fa. Cine se sinchisete de ce spui tu, Molule? Las-l n pace, bombni Tul, ridicndu-i pumnul mare sub brbia lui Dow, altfel am s-i dau eu motive s ipi! Copoiul nici nu se putea uita. Dow i Treicopaci se hriau mereu. Se aprindeau iute i se potoleau la fel de iute. Capdetunet era alt soi de animal. Cnd boul la mare i ieea din fire, n-aveai cum s-l mai potoleti fr zece brbai vnjoi i o grmad de sfoar. Copoiul ncerc s se gndeasc ce-ar fi fcut Logen. El ar fi tiut cum s-i potoleasc, dac n-ar fi fost mort. La naiba! strig Copoiul, srind brusc n picioare, de lng foc. Nemernicii de shanka miun peste tot! i dac scpm de ei, tot ne mai rmne Bethod pe cap! Avem o grmad de rfuieli pe lumea asta, fr s ne mai luptm i ntre noi! Logen s-a dus i Treicopaci e urmtorul i nu mai vreau s aud pe altcineva. Schi o micare amenintoare cu degetul, nendreptat spre nimeni n special, pe urm atept, spernd cu disperare c i reuise figura. Da, mri Ursuzul.

Forley ncepu s dea din cap ca o ciocnitoare. Copoiul are dreptate. Avem nevoie de vrajb ntre noi ca de rie! Treicopaci e al doilea. Acum el e eful. Se ls tcerea o clip, iar Dow l fix pe Copoi cu o privire rece, goal, ucigtoare, ca un motan cu oarecele ntre labe. Copoiul nghii. O mulime de oameni, cei mai muli, de fapt, nar fi ndrznit s nfrunte o privire ca aceea a lui Dow cel Negru. Numele i-l cptase fiindc avea cea mai neagr notorietate din Nord, venind pe neateptate n toiul nopii negre i lsnd n urma lui satele negre, prjolite. Asta era legenda. Asta era realitatea. Copoiul i adun tot curajul s nu-i priveasc cizmele. Tocmai era pe cale s-o fac n clipa n care Dow ntoarse ochii i se uit la ceilali, rnd pe rnd. Cei mai muli oameni n-ar fi nfruntat acea privire, dar acetia nu erau dintre cei muli. Era cea mai afurisit ceat pe care o puteai ntlni sub soare. Niciunul dintre ei nu btea n retragere, nici mcar nu prea s se gndeasc la una ca asta. n afar de Forley Molul, firete: el privea iarba nainte s-i vin rndul mcar. Cnd vzu c erau toi mpotriva lui, Dow dezvlui un zmbet fericit, ca i cum n-ar fi existat niciodat vreo problem. Corect, i zise el lui Treicopaci i parc toat furia l prsi ntr-o clip. Atunci cum rmne, efule? Treicopaci privi spre pdure. Trase pe nas i i supse dinii. i scrpin barba, lundu-i momentul de rgaz. i privi pe fiecare pe rnd, chibzuind. Mergem spre sud, zise el. i mirosea nainte de a-i vedea, dar aa stteau lucrurile cu el ntotdeauna. Avea un nas bun, Copoiul, aa se i alesese cu numele, n definitiv. La drept vorbind, ns, oricine i-ar fi putut mirosi. Duhneau de la o pot. Erau doisprezece jos, n poian. edeau, mncau, mriau unul la altul pe limba lor spurcat, vulgar, artndu-i dinii mari, nglbenii, mbrcai n buci de blan puturoas i piele scrboas i pri desperecheate de armuri ruginite. Shanka. Blestemate capete-turtite, mormi Copoiul.

Auzi un uor fluierat n spate, se ntoarse i l vzu pe Ursuz privindu-l atent ascuns ntr-un tufi. ntinse mna deschis, zicnd stai, se btu cu palma peste cap, asta nsemnnd capete-turtite, ridic pumnul, apoi dou degete doisprezece i fcu semn n spate, spre ceilali. Ursuzul cltin din cap i se pierdu n pdure. Copoiul arunc o ultim privire ctre grupul de shanka, doar ca s se asigure c nu le simiser prezena. N-o fcuser, aa c alunec napoi pe trunchiul copacului i se ndeprt. Au tabra n preajma drumului, doisprezece, dup cte am vzut, poate mai muli. Ne caut pe noi? ntreb Treicopaci. Poate, dar nu-i prea dau silina. Putem s-i evitm? ntreb Forley, care cuta mereu s evite confruntrile. Dow scuip n pmnt, mereu cutnd s intre ntr-una. Doipe sunt o nimica toat! Putem s le venim de hac! Copoiul se uit la Treicopaci, chibzuind, lundu-i rgazul. Doisprezece nu erau o nimica toat, i tiau cu toii asta, ns poate c era mai bine s se ocupe de ei dect s-i lase liberi i nestingherii n urm. Cum facem, efule? ntreb Tul. Treicopaci i nclet maxilarul. Arme. Un lupttor care nu are armele curate i pregtite e un ntru. Copoiul se ocupase de arma lui cu mai puin de un ceas n urm. Totui, n-ai s mori dac le verifici, dar dac n-o faci, se prea poate. Urmar uieratul oelului pe piele, pocnetul lemnului i zngnitul metalului. Copoiul l urmri pe Ursuz zbrnindu-i coarda arcului, examinnd penele sgeilor. l urmri pe Tul Duru trecndu-i degetul mare peste tiul sabiei lui mari i grele, lung aproape ct nlimea lui Forley, i cloncnind ca o gin cnd ddu de o pat de rugin. l urmri pe Dow cel Negru frecnd capul securii cu o crp, privindu-i arma cu ochi dulci, ca de ndrgostit. l urmri pe Treicopaci trgnd de cataramele de la curelele scutului, agitndu-i sabia prin aer, cu metalul strlucitor scnteind.

Copoiul scoase un oftat, i strnse mai bine curelele aprtorii n jurul ncheieturii stngi, cut de crpturi lemnul arcului. Se asigur c toate cuitele sunt la locul lor. Nu poi avea niciodat prea multe cuite, i spusese cndva Logen, iar el o luase ct se poate de n serios. l urmri pe Forley verificndu-i sabia scurt cu mini stngace, frmntndu-i gura, cu ochii uzi de spaim. Asta l puse i pe el pe jar, aa c privi mprejur, la ceilali. Murdari, plini de cicatrice, cu fee ncruntate i brbi ct cuprinde. Nici urm de team, nici cea mai vag urm, dar nu trebuia s-i fie ruine din cauza asta. Fiecare om cu felul lui de-a fi, i spusese Logen cndva, i trebuie s te temi ca s ai curaj. Luase i asta ct se poate de n serios. Se duse lng Forley i l btu pe umr. Trebuie s te temi ca s ai curaj, i spuse. Zu? Aa se zice i e un lucru bun. Copoiul se apropie de el, ca nimeni altcineva s nu-l aud: Mie, unul, mi vine s fac pe mine. i nchipuia c aa ar fi procedat Logen, iar acum, c Logen se ntorsese n rn, misiunea i revenea lui. Forley schi un zmbet, care pieri, ns, destul de repede, i pru mai speriat dect oricnd. Uneori, n-ai ce face. Bun, biei, zise Treicopaei, dup ce echipamentul fu verificat n ntregime i rnduit cum se cuvine, iat cum vom face: Ursuzul, Copoiul, vizavi de tabra lor, n pdure. Ateptai semnalul, apoi tragei n orice cap-turtit care are un arc. Dac nu reuii, tragei n ce-o fi mai aproape. Am neles, efu', zise Copoiul. Ursuzul cltin aprobator din cap. Tul, tu i cu mine trecem n frunte, dar ateapt semnalul, da? Da, mormi uriaul. Dow, tu i cu Forley, n spate. Voi v apropiai cnd ne vedei plecnd. Dar de data asta ateptai s plecm! uier Treicopaci, sgetnd cu degetu-i gros. Sigur, efu'. Dow ridic din umeri, de parc fcea ntotdeauna ce i se spunea.

 Bine, atunci, asta e, zise Treicopaci. Mai are cineva nelmuriri? Mai e vreun cap gol n jurul focului? Copoiul mormi i-i scutur capul. Fcur toi la fel. n regul. nc un lucru. Btrnul camarad se aplec, privindu-i pe fiecare, unul cte unul. Ateptai... semnalul... afurisit! Abia cnd era n spatele unui tufi, cu arcul n mn i o sgeat pregtit, Copoiul i ddu seama: Nu tia care era semnalul. Privi n jos, spre shanka. Erau tot acolo, complet netiutori, mormind i strignd, i bubuind. La naiba, trebuia s se uureze! ntotdeauna i venea s fac asta nainte de o lupt. Spusese cineva care e semnalul? Nu reuea s-i aminteasc. La naiba, opti el i chiar atunci nvli Dow dintre copaci, cu securea ntr-o mn i sabia n cealalt. Blestemate capete-turtite! url el, dndu-i o lovitur teribil, direct n cap, celui mai apropiat i mprocnd poiana de snge. n msura n care puteai s-i dai seama ce gndea un shanka, acetia preau extrem de surprini. Copoiul se gndi c sta trebuia s fie semnalul. i slobozi sgeata spre cel mai apropiat cap-turtit, care tocmai ntindea mna dup un ciomag, i o privi strpungndui braul cu o mulumitoare bufnitur. Ha! strig el. l vzu pe Dow njunghiind un altul cu sabia n spate, dar acum zrea un shanka voinic, cu o suli gata s zboare. O sgeat iei arcuindu-se dintre copaci i trecu prin gtul capului-turtit, care scoase un scncet i se prbui rchirat pe spate. Ursuzul era un trgtor al naibii de bun. Acum Treicopaci ieea rcnind din tufiurile de pe cealalt parte a luminiului, lundu-i prin surprindere. Izbi un cap-turtit cu scutul n spate i acesta czu n foc, cu faa n jos, apoi ciopri un altul cu sabia. Copoiul slobozi o sgeat, care se nfipse n burta unui shanka. Acesta se prbui n genunchi i, o clip mai trziu, Tul i tie capul cu o legnare ampl a sabiei. Lupta era strns, micrile iui: hr, geamt, scr, zdrang. Sngele zbura, armele se legnau i trupurile cdeau att de repede nct Copoiul nici nu apuca s trag cu arcul. Ei trei i mpresurar pe ultimii rmai, care zbierau i

bolboroseau. Tul Duru i rotea sabia mare, inndu-i la distan. Treicopaci ni i tie picioarele de sub unul, iar Dow i dobor pe altul, n timp ce privea mprejur. Ultimul shanka zbier i o lu la goan nspre pdure. Copoiul trase dup el, ns alerga prea iute i l rat. Sgeata fu ct pe ce s-l nimereasc pe Dow n picior, ns, din fericire, el nu observ. Cnd shanka fu la un pas s scape n desi, gemu i czu pe spate, zvrcolindu-se: Forley, ascuns n tufe, l njunghiase. Am omort unul! ip el. Se ls tcerea o clip, n timp ce Copoiul se tr ctre poian i se uitar cu toii mprejur, s vad dac mai rmsese vreun cap-turtit cu care s se lupte, dup care Dow cel Negru scoase un rcnet rsuntor, fluturndu-i armele nsngerate deasupra capului. I-am omort! Era s ne omori pe toi, idiotule, ip Treicopaci. Ce? Ce-am spus cu afurisitul de semnal? Mi s-a prut c te aud strignd! N-am strigat deloc! Nu? ntreb Dow, cu un aer profund nedumerit. Care era semnalul, oricum? Treicopaci oft i i prinse capul n palme. Forley continua s se holbeze la sabia lui. Am omort unul! repet el. Acum, c lupta se sfrise, Copoiul era pe punctul s explodeze, aa c se ntoarse i se uur lng un copac. I-am omort! strig Tul, btndu-l pe spate. Ai grij! ip Copoiul, cnd toat urina i se prelinse pe picior. Rser cu toii. Pn i Ursuzul ls s-i scape un chicot. Tul l scutur pe Treicopaci de umr. I-am omort, efu'! I-am omort pe tia, da, zise el, cu un aer pesimist, dar mai sunt o grmad. Cu miile. Nu le va plcea nici lor s rmn aici, n spatele munilor. Mai devreme sau mai trziu vor porni spre sud. Poate la var, cnd se elibereaz trectorile, poate mai trziu. Dar nu mai e mult.

Copoiul arunc o privire ctre ceilali, cu toii agitai i ngrijorai dup acel mic discurs. Strlucirea victoriei nu durase prea mult. Niciodat nu dura. Privi mprejur, la capetele-turtite czute la pmnt, cioprite i nsngerate, rchirate i zdrobite. Prea o victorie mic i nensemnat cea pe care tocmai o obinuser. N-ar trebui s ncercm s le spunem, Treicopaci? ntreb el. N-ar trebui s prevenim pe cineva? Ba da. Treicopaci afi un mic zmbet trist. Dar pe cine?

CURSUL IUBIRII ADEVRATE

Jezal nainta npstuit prin cenuiul Agriont, cu armele de scrim n mn: cscnd, mpiedicndu-se, bodognind, chinuit nc de dureri cumplite de pe urma nesfritei alergri din ziua precedent. Nu vedea nici ipenie de om, n timp ce se tra spre persecuiile zilnice la care l supunea Lordul Mareal Varuz. n afar de ciripitul prematur i rzle al cte unei psri sub acoperiuri i de scritul obosit al propriilor cizme ndrtnice, totul era cufundat n linite. Nimeni nu era treaz la ora aia. Nimeni nu trebuia s fie treaz la ora aia. El, cel mai puin dintre toi. i tr picioarele suferinde prin galeria boltit i de-a lungul tunelului. Soarele abia trecea de linia orizontului i curtea era plin de umbre adnci. Mijindu-i ochii n ntuneric, l zri pe Varuz aezat la mas, ateptndu-l. La naiba. Sperase s ajung devreme, mcar o dat. Oare btrnul afurisit dormise mcar? Lord Mareal! strig Jezal, pornind ntr-o alergare uoar, fr tragere de inim. Nu. Astzi nu. Un fior se strecur pe ceafa lui Jezal. Nu era glasul maestrului de scrim, dar avea o rezonan neplcut de familiar. Marealul Varuz e ocupat cu treburi mai importante n dimineaa asta. Inchizitorul Glokta edea n umbr, lng mas, afindu-i rnjetul lui revolttor de tirb. Pielea lui Jezal se nfior de dezgust. Nu era ceea ce-i lipsea cuiva la primele ore ale dimineii. ncetini pasul, naintnd ovitor i se opri lng mas. Fr ndoial, vei fi ncntat s afli c nu vei avea parte de alergat, de not, de brn sau de

drugul greu n dimineaa asta, zise infirmul. Nici mcar nu vei avea nevoie de alea. i flutur bastonul ctre armele de scrim ale lui Jezal. O s stm doar puin de vorb. Atta tot. Cinci ore chinuitoare cu Varuz i se prur dintr-odat foarte atrgtoare, dar Jezal nu avea de gnd s-i trdeze tulburarea. i azvrli armele pe mas cu un zngnit puternic i se aez nonalant pe cellalt scaun, sub privirile atente, din umbr, ale lui Glokta. Jezal i puse n gnd s-i susin privirea pn cnd va ceda ntr-un fel, dar ncercarea se dovedi zadarnic. Dup cteva secunde n care privi acel chip ofilit, acel rnjet gol, acei ochi febrili, adncii n orbite, ncepu s gseasc tblia mesei deosebit de interesant. Aadar, spune-mi, cpitane, de ce ai acceptat duelul? Un joc, deci. Un joc de cri, cu doar doi juctori. i tot ce se spunea avea s ajung la urechile lui Varuz, asta era sigur. Jezal va trebui s-i joace mna cu grij, s-i in crile aproape i mintea limpede. Pentru onoarea mea, pentru aceea a familiei mele i pentru cea a regelui meu, rspunse el imperturbabil. Schilodul n-avea dect s ncerce s gseasc vreun cusur replicii. Ah, deci nduri toate astea pentru binele naiunii tale. Ce bun cetean trebuie s fii. Ct altruism. Ce exemplu pentru noi toi! Glokta pufni. Te rog! Dac trebuie s mini, cel puin alege o minciun pe care o crezi tu nsui convingtoare. Un asemenea rspuns este o insult la adresa amndurora. Cum ndrznea aceast fosil tirb s abordeze un astfel de ton cu el? Picioarele lui Jezal se smucir: era pe punctul de a se ridica i de a pleca. La naiba cu Varuz i cu lacheul lui hidos. Dar prinse privirea schilodului cnd i aez minile pe braele scaunului, s se ridice. Glokta i zmbea, un zmbet batjocoritor. S plece ar nsemna s-i recunoasc ntr-un fel nfrngerea. De ce acceptase duelul, de fapt? Tata a vrut s-o fac. Mi, mi. Sunt profund nduioat. Fiul loial, constrns de un puternic sim al datoriei, este forat s mplineasc ambiiile tatlui su. O poveste cunoscut, ca un vechi scaun comod pe care ne place tuturor s edem. Spune-le ce vor s aud, nu? Un rspuns mai bun, dar la fel de departe de adevr.

 Atunci de ce nu-mi spunei dumneavoastr? se rsti Jezal, mbufnat, de vreme ce se pare c tii att de multe despre asta? Bine, am s-i spun. n primul rnd, oamenii nu se dueleaz pentru regele lor, pentru familiile lor i nici de dragul exerciiului, s nu-mi spui mie asta. Se dueleaz pentru faim, pentru glorie. Se dueleaz pentru propriul lor succes. Se dueleaz pentru ei nii. Eu ar trebui s tiu. Ar trebui s tii? Jezal pufni. Se pare c n-a prea mers n ceea ce v privete. i regret vorbele imediat. Gur spurcat, l vra n tot felul de necazuri. ns Glokta doar i flutur din nou zmbetul dezgusttor. Mergea destul de bine pn cnd am ajuns n nchisorile mpratului. Care e scuza ta, mincinosule? Lui Jezal nu-i plcea felul n care decurgea discuia. Era prea obinuit cu victorii uoare la masa de joc i cu juctori slabi. Se plafonase. Mai bine s stea de data asta, pn cnd reuea s-i msoare noul adversar. Strnse din dini i nu spuse nimic. E nevoie de mult munc, firete, ca s ctigi Turnirul, continu Glokta. S-l fi vzut pe prietenul nostru comun, Collem West, la treab. A asudat o lun ntreag, zbenguindu-se n timp ce noi, ceilali, rdeam de el. Un parvenit idiot ntrecndu-se cu alii mai buni dect el, asta gndeam cu toii. Se poticnea la exerciii, se mpleticea pe brn, se fcea de rs ntruna, zi dup zi. Dar uit-te la el acum! Glokta i lovi bastonul cu un deget. i uitte la mine. Se pare c el a rs la urm, nu, cpitane? Asta i arat unde poi ajunge cu niic strduin. Ai de dou ori talentul lui i ai obria potrivit. Trebuie s munceti de zece ori mai puin, dar tu nu vrei s munceti deloc. Jezal n-avea de gnd s treac asta cu vederea. Nu muncesc deloc? Nu m supun la tortur n fiecare zi...? Tortur? ntreb aspru Glokta. Jezal i ddu seama prea trziu de alegerea nefericit a cuvintelor. Ei, bine, blmji el, voiam s spun...

 tiu nu puine att despre duel, ct i despre tortur. Crede-m, cnd spun i rnjetul grotesc al inchizitorului se lrgi i mai mult c sunt dou lucruri toarte diferite. ... fcu Jezal, nc descumpnit. Ai ambiii i ai mijloacele s le realizezi. Cu puin efort te-ai descurca. Cteva luni de trud, pe urm probabil nu va mai trebui s depui niciun efort toat viaa, dac asta vrei. Cteva luni scurte i eti aranjat. Glokta i linse gingiile goale. Dac nu intervine nimic neprevzut, desigur. i s-a oferit o ans imens. n locul tu, eu a profita de ea, dar nu tiu, poate c eti nu doar mincinos, ci i prost. Nu sunt prost, zise cu rceal Jezal. Fu tot ce reui s fac. Glokta ridic o sprncean, apoi tresri, sprijinindu-se cu putere n baston, n timp ce se ridic ncet n picioare. Renun dac vrei, n-ai dect. Stai cu braele ncruciate tot restul vieii, bea i trncnete cu ceilali ofieri inferiori. Exist o grmad de oameni care ar fi mai mult dect ncntai s triasc o asemenea via. O grmad de oameni care n-au avut ansele pe care le-ai avut tu. Renun. Lordul Mareal Varuz va fi dezamgit, maiorul West, tatl tu la fel i aa mai departe, dar, te rog, crede-m cnd i spun i inchizitorul se sprijini, continund s-i afieze zmbetul oribil c mie nu-mi pas ctui de puin. La revedere, cpitane Luthar. i Glokta se ndeprt chioptnd ctre galeria boltit. Dup aceast ntrevedere deloc plcut, Jezal se trezi deodat cu cteva ore de timp liber la dispoziie, dar nu avea deloc starea de spirit s se bucure de asta. Hoinri pe strzile pustii, prin pieele i parcurile Agriontului, gndindu-se posomort la ceea ce i spusese schilodul, blestemnd numele de Glokta, dar incapabil s-i alunge discuia din minte. O rsuci pe toate prile, analiznd fiecare fraz, gsind ntruna alte lucruri pe care ar fi trebuit s le spun. Numai de i-ar fi venit n minte la timp! A, cpitane Luthar! Jezal tresri i ridic privirea. Un brbat pe care nu-l recunotea sttea pe iarba nrourat, sub un copac, zmbindu-i, cu un mr pe jumtate mncat n mn. Gsesc c dimineaa devreme e momentul potrivit pentru o

plimbare. Calm, cenuie, curat i goal. Nu se compar cu rozul iptor al serii. Toat hrmlaia, toi oamenii aceia venind i plecnd. Cum poate s gndeasc cineva n mijlocul acelei zpceli? Iar acum vd c eti de aceeai prere. Ce ncnttor! Lu o muctur mare, zgomotoas, din mr. Te cunosc? O, nu, nu, zise strinul, ridicndu-se n picioare tergndu-i murdria de pe turul pantalonilor. Nu nc. M numesc Sulfur. Yoru Sulfur. Zu? i ce vnt te aduce la Agriont? Se poate spune c sunt n misiune diplomatic. Jezal l msur cu privirea, ncercnd s-i stabileasc originea. O misiune din partea cui? A stpnului meu, desigur, zise Sulfur. Jezal observ c avea ochii de culori diferite. I se prea o trstur urt i respingtoare. Iar stpnul tu este? Un om foarte nelept i foarte puternic. Cur cotorul cu dinii i l azvrli n tufiuri, tergndu-i minile de partea din fa a cmii. Vd c vii de la antrenamentul de scrim. Jezal i cobor privirea la arme. Da, rspunse el, dndu-i seama c luase n sfrit o decizie, dar pentru ultima oar. Renun. O, vai de mine, nu! Strinul l apuc pe Jezal de umr. O, vai de mine, n-ai voie! Ce? Nu, nu! Stpnul meu ar fi ngrozit dac ar ti. ngrozit! Renun la duel i vei renuna la mai mult de-att. Aa ajungi s te remarce publicul, pricepi? El decide, n cele din urm. Nu exist nobilime fr plebe, niciun fel de nobilime! Ei decid! Ce? Jezal i roti privirea prin parc, spernd s zreasc un strjer, ca s-l ntiineze c un nebun periculos umbla liber prin Agriont. Nu, n-ai voie s renuni! Nici s n-aud de asta! Nu, deloc! Sunt sigur c ai s te descurci pn la urm. N-ai voie. Jezal ndeprt mna lui Sulfur de pe umrul lui. Cine eti?

 Sulfur. Yoru Sulfur, la dispoziia ta. Ne mai vedem, cpitane, la Turnir, dac nu mai devreme. i i flutur mna peste umr, n timp ce se ndeprta cu pai mari. Jezal se holb dup el, cu gura ntredeschis. La naiba! ip el, aruncndu-i armele pe iarb. Astzi toat lumea prea c vrea s amestece n treburile lui, pn i necunoscuii nebuni din parc. Cnd socoti c ora era destul de naintat, Jezal se duse si fac o vizit maiorului West. Te puteai bizui oricnd pe urechea lui nelegtoare i Jezal spera c i-ar putea manipula prietenul s-i duc vestea proast Lordului Mareal Varuz. Aceea era o scen la care nu voia s ia parte dac putea s-o evite n vreun chip. Btu la u i atept, apoi btu din nou. Ua se deschise. Cpitane Luthar! Ce onoare copleitoare! Ardee, murmur Jezal, oarecum surprins s-o gseasc acolo, m bucur s te revd. De data asta, chiar vorbea sincer. Era interesant, asta era. Era un lucru nou i reconfortant pentru el s fie cu adevrat interesat de ceea ce avea de spus o femeie. i era a naibii de artoas, asta nu putea fi tgduit, i prea mai frumoas de fiecare dat cnd o vedea. Nu se putea ntmpla nimic ntre ei doi, desigur, avnd n vedere c West i era prieten i toate celelalte, dar nu fcea nimic ru dac o privea, nu? ... fratele tu e pe-aici? Fata se arunc nonalant pe lavia de lng perete, cu un picior ntins i un aer foarte posac. E plecat. A ieit. E mereu ocupat. Mult prea ocupat pentru mine. Avea obrajii vizibil mbujorai. Ochii lui Jezal czur pe caraf. Dopul era scos i vinul la jumtate. Eti beat? Oarecum arunc o ochead la paharul de vin pe jumtate plin de lng cotul ei dar n general sunt doar plictisit. Nu e nc nici zece. Nu pot fi plictisit nainte de zece? tii la ce m refer.

 Las morala pe seama fratelui meu. i ade mai bine. i bea ceva. i flutur mna ctre sticl. Ari de parc ai avea nevoie. Ei, bine, asta era adevrat. i turn un pahar i se aez pe un scaun n faa lui Ardee, n timp ce ea l privea pe sub pleoapele grele. Fata i lu paharul de pe mas. Lng el se afla o carte groas, cu faa n jos. Cum e cartea? ntreb Jezal. Cderea Maestrului Creator, n trei volume. Se zice c e una dintre crile fundamentale ale istoriei. O grmad de aiureli plicticoase, pufni ea cu dispre. Plin de magi nelepi, de cavaleri nenduplecai, cu sbii mree i doamne cu funduri i mai mree. Magie, violen i romantism, n egal msur. Tmpenii! Azvrli cartea de pe mas i aceasta czu pe covor, cu paginile flfind. Trebuie s poi gsi ceva cu care s-i ocupi timpul! Zu? Ce-ai propune? Verioarele mele brodeaz mult. Du-te naibii. Hm, fcu Jezal zmbind. njurturile nu mai preau nici pe jumtate la fel de jignitoare ca atunci cnd s-au cunoscut. Ce fceai acas, n Englia? O, acas! Capul i czu pe speteaza laviei. Credeam c m plictisesc acolo. Abia ateptam s vin aici, n miezul strlucitor al lucrurilor. Acum abia atept s m ntorc. S m mrit cu un fermier. S am o duzin de plozi. Cel puin aa a avea parte de puin conversaie. nchise ochii i suspin. Dar Collem nu m las. Se simte responsabil, acum, c tatl nostru a murit. Consider c e prea periculos. Nu vrea s fiu mcelrit de oamenii Nordului, dar cam aici se sfrete la el simul datoriei. Cu siguran, nu se ntinde pn la a petrece zece minute cu mine. Aa c, se pare c sunt ngropat aici, cu nite snobi arogani ca voi. Jezal se foi stnjenit n scaun. Pare s se descurce. O, da! pufni Ardee. Collem West, un biat stranic. A ctigat un Turnir, nu tii? A trecut primul zidul la Ulrioch, nu-i aa? Fr o obrie nobil, n-o s fie niciodat unul de-ai

notri, dar un biat stranic, pentru un om de rnd! Dar pcat cu sora aia a lui neobrzat, mult prea istea. i se spune c bea, opti ea. Nu-i cunoate locul. Mare ruine! Cel mai bine so ignori pur i simplu. Ardee suspin din nou. Da, cu ct m duc acas mai repede, cu att mai fericit va fi toat lumea. Eu n-am s fiu mai fericit. La naiba, chiar spusese asta cu voce tare? Ardee rse, dar fr prea mare voioie. Ei, bine, e grozav de nobil din partea ta s spui asta. De ce nu eti la antrenament, apropo? Marealul Varuz a fost ocupat astzi. Jezal se opri o clip. De fapt, azi-diminea mi-a fost instructor de scrim prietenul tu Sand dan Glokta. Zu? Ce-a avut de spus? Diverse lucruri. M-a fcut ntru. Mi s fie! Jezal se ncrunt. Da, ei bine, sunt la fel de plictisit de scrim ca tine de cartea aia. Despre asta am vrut s vorbesc cu fratele tu. M gndesc s renun. Ardee izbucni n rs. Fornind, glgind n hohote. ntreg trupul i se scutura. Vinul i se revrs din pahar i se mprtie pe podea. Ce e att de amuzant? vru Jezal s tie. Doar c i terse o lacrim am fcut o prinsoare cu Collem. Era sigur c te vei ine de treab. Iar acum eu sunt cu zece mrci mai bogat. Nu sunt sigur c-mi place s fiu obiectul rmagului vostru, zise aspru Jezal. Nu sunt sigur c m sinchisesc. E ceva serios. Nu, nu este! se rsti ea. Pentru fratele meu a fost ceva serios, el trebuia s-o fac! Nimeni nu te observ cnd nu ai n nume un dan, i cine s tie asta mai bine ca mine? Eti singura persoan care i-a pierdut timpul cu mine de cnd am venit aici, i asta doar fiindc te-a obligat Collem. Am extrem de puini bani i niciun strop de snge nobil, ceea ce m face un nimic pentru unii ca tine. Brbaii m ignor i femeile mi ntorc spatele. N-am nimic aici, nimic i pe nimeni i tu crezi c

ai o via grea? Haide! A putea s m apuc de scrim, zise ea cu amrciune. ntreab-l pe Lordul Mareal dac are loc pentru o elev, bine? Mcar atunci a avea cu cine s vorbesc! Jezal clipi. Asta nu era interesant. Era nepoliticos. Stai aa, n-ai habar cum e s... O, nu te mai vicri! Ci ani ai? Cinci? De ce nu te ntorci s sugi la a mamei, ncule? Nu-i venea s-i cread urechilor. Cum ndrznea? Mama mea e moart, spuse el. Ha! Asta trebuia s-o fac s se simt vinovat, s-i stoarc o scuz. Dar nu se ntmpl aa. Moart? Norocul ei, cel puin nu trebuie s-i asculte vicrelile blestemate! Voi, bieeii rsfai i bogai, suntei cu toii la fel. Primii de-a gata tot ce v-ai putea dori, apoi v apuc pandaliile fiindc trebuie s ntindei mna i s luai. Eti jalnic! mi faci sil! Jezal se holb la ea. Faa i ardea, l nepa, de parc ar fi fost plmuit. Ar fi preferat s fi fost plmuit. Nu i se mai vorbise aa n viaa lui. Niciodat! Era mai ru dect Glokta. Mult mai ru i de departe mai neateptat. i ddu seama c gura i atrna pe jumtate deschis. O nchise, strngnd din dini, trnti paharul pe mas i se ridic s plece. Se ndrepta spre ieire, cnd ua se deschise brusc, i Jezal se pomeni fa n fa cu maiorul West. Jezal, zise West, prnd la nceput doar surprins, iar apoi, cnd arunc o privire ctre sora lui, tolnit pe lavi, uor bnuitor. Ce faci aici? ... am venit s te vd, de fapt. O, da? Da. Dar mai poate atepta. Am treab. i Jezal trecu valvrtej pe lng prietenul su i iei pe coridor. Ce-a fost asta? l auzi pe West ntrebnd, n timp ce se ndeprta. Eti beat? Mnia lui Jezal spori cu fiecare pas, pn cnd era pe cale s-l sufoce. Fusese victima unui ultraj! Un atac slbatic i nemeritat! Se opri pe coridor, tremurnd de furie, cu rsuflarea fornindu-i n nas, de parc ar fi alergat cincisprezece kilometri, cu pumnii ncletai pn la durere. i nc de la o

femeie! O femeie! i o afurisit de femeie din popor! Cum a ndrznit? i irosise timpul cu ea, rsese la glumele ei i o gsise atrgtoare. Ar fi trebuit s fie onorat s i se acorde atenie! Trf afurisit! mri Jezal. i trecu prin minte s se ntoarc i s-i spun asta n fa, dar era prea trziu. Privi mprejur, dup ceva n care s loveasc. Cum s se rzbune? Cum? Atunci i veni ideea. S-i demonstreze c s-a nelat. Asta ar fi rezolvarea. S-i demonstreze c s-a nelat, ei i schilodului nenorocit de Glokta. Le va dovedi ct de struitor poate s munceasc. Le va dovedi c nu e nici ntru, nici mincinos, nici copil rsfat. Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att i se prea c totul se leag mai bine. Avea s ctige blestematul la de Turnir, asta avea s fac! Asta le va terge rnjetele de pe fa! Porni grbit de-a lungul coridorului, cu un sentiment nou, necunoscut, crescndu-i n piept. Simea c avea un el. Asta era. Poate c nu era prea trziu pentru o alergare.

CUM SUNT DRESAI CINII

Practicianul Frost sttea lng perete, perfect nemicat, perfect tcut, abia vizibil n umbrele adnci, una cu cldirea. Albinosul nu se clintise de o or sau mai bine, nu se lsase de pe un picior pe altul, nu clipise, nu respirase ct s-l fi observat Glokta, stnd cu ochii aintii la strada din faa lor. n schimb, Glokta njura, se foia deranjat, tresrea, se scrpina la fa, i sugea gingiile goale. De ce ntrzie? Cteva minute n plus i s-ar putea s adorm, s cad n canalul la mpuit i s m nec. Ce grozav de nimerit ar fi! Privi apa vscoas, puturoas, de la picioarele lui, legnndu-se i vlurindu-se. Cadavru gsit plutind lng docuri, umflat de apa mrii i de nerecunoscut... Frost i atinse braul n ntuneric i i art n josul strzii cu un deget mare i alb. Trei brbai naintau ncet nspre ei, cu mersul crcnat al unora care au petrecut mult vreme la bordul unei nave, pstrndu-i echilibrul pe o punte n balans. Aadar, sta e jumtate din micul nostru grup. Mai bine mai trziu dect niciodat. Cei trei marinari venir pn la jumtatea podului ce traversa canalul, apoi se oprir i ateptar, la nu mai mult de douzeci de pai deprtare. Glokta le auzea tonul conversaiei: accente aspre, hotrte, triviale. Se trase ontc mai n umbr, lipindu-se de cldire. Acum paii veneau din partea opus, pai grbii. Ali doi brbai i fcur apariia, pind iute n josul strzii. Unul dintre ei, un individ foarte nalt i subire, ntr-o hain de blan scump, privea bnuitor mprejur. Acela trebuie s fie Gofred Hornlach, pnzar de vaz. Omul nostru. nsoitorul lui avea o sabie la old i se opintea cu un cufr mare de lemn pe un umr. Servitor sau gard personal sau ambele. Nu prezint interes. Glokta simi cum i se ridic prul pe ceaf cnd se apropiar de pod. Hornlach schimb cteva cuvinte grbite cu unul dintre marinari, un brbat cu o barb mare, castanie. Gata? i opti el lui Frost. Practicianul cltin aprobator din cap. Nu micai! strig Glokta, din toi rrunchii, n numele Maiestii Sale! Servitorul lui Hornlach se rsuci, lsnd cufrul s cad pe pod cu un bubuit i ducndu-i mna spre sabie. Se auzi un

zbrnit domol din umbrele de pe cealalt parte a drumului. Servitorul privi surprins, scoase un fornit i se prbui cu faa n jos. Practicianul Frost iei iute din umbr, clcnd uor pe drum. Hornlach se uit n jos, cu ochii mari, la cadavrul grzii sale de corp, apoi la albinosul mthlos. Se ntoarse ctre marinari: Ajutai-m! strig el. Oprii-l! eful lor i rspunse cu un zmbet: Nu cred. Cei doi tovari ai si naintar fr grab, blocnd podul. Pnzarul se ndeprt mpleticindu-se, fcu un pas poticnit spre umbrele de lng canal, pe partea cealalt. Severard se ivi de sub o poart, n faa lui, cu arcul peste umr. nlocuiete arcul cu un buchet de flori i va arta de parc ar merge la o nunt. N-ai zice c tocmai a ucis un om. ncolit, Hornlach nu putea dect s priveasc mut mprejur, cu ochii mrii de spaim i uimire, cum cei doi practicieni se apropie, cu Glokta trindu-i picioarele n urma lor. Dar v-am pltit! le strig disperat Hornlach marinarilor. Ai pltit un drum, zise cpitanul lor. Loialitatea se taxeaz n plus. Mna mare i alb a Practicianului Frost se prbui pe umrul negustorului, forndu-l s se lase n genunchi. Severard se apropie tacticos de servitor, i vr vrful cizmei murdare sub trupul acestuia i l rostogoli. Cadavrul i ridic ochii sticloi spre cerul nopii, cu penele sgeii ieindu-i din gt. Sngele din jurul gurii prea negru n lumina lunii. Mort, mri Severard, fr niciun rost. Asta face o sgeat prin gt, remarc Glokta. Scap de el, fii bun! S-a fcut. Severard nh picioarele slujitorului i le ridic peste parapetul podului, pe urm i apuc trupul de sub brae i l azvrli peste margine, cu un mrit. Att de lejer, att de curat, att de priceput. Se vede c a mai fcut-o. Se auzi un pleoscit cnd trupul lovi apa mloas de dedesubt. Frost i legase de-acum lui Hornlach minile strns la spate i i vrse

sacul pe cap. Prizonierul zbiera prin pnz, n timp ce era tras n picioare. Glokta nsui se apropie ontc de cei trei marinari, cu picioarele amorite dup atta timp petrecut stnd neclintit n strad. i iat-ne, zise el, scond o pung grea din buzunarul interior al hainei. O inu legnndu-se chiar deasupra palmei ntinse a cpitanului. Spune-mi, ce s-a ntmplat n seara asta? Btrnul matelot zmbi, cu faa-i bttorit ncreindu-se ca pielea de cizm. Marfa mi se strica i trebuia s plecm cu primul flux, iam spus asta. Am ateptat i am ateptat, jumtate de noapte, lng canalul la mpuit, dar ce s vezi? Ticlosul nu s-a artat. Foarte bine. Asta e povestea pe care a spune-o n Westport, dac m-ar ntreba cineva. Cpitanul i lu un aer ofensat. Aa s-a ntmplat, Inchizitorule. Ce alt poveste ar putea fi? Glokta ls punga s cad i banii zornir nuntru. Cu complimentele Maiestii Sale. Cpitanul cntri punga n mn. Mereu ncntat s-i fac Maiestii Sale o favoare! i cu asta, el i cei doi tovari ai si se ntoarser, numai zmbete glbejite, i pornir spre chei. Bun, zise Glokta, hai s continum. Unde-mi sunt hainele? strig Hornlach, zvrcolindu-se n scaun. mi cer sincere scuze pentru asta, tiu c e destul de neplcut, dar hainele pot ascunde una, alta. Las-i omului hainele i i lai mndria, demnitatea i toate lucrurile pe care e mai bine s nu le aib aici. Nu interoghez niciodat un prizonier cu hainele pe el. l mai ii minte pe Salem Rews? Pe cine? Salem Rews. Unul de-ai ti. Un pnzar. L-am prins sustrgndu-se de la plata drilor regelui. A mrturisit, a dat cteva nume. Am vrut s vorbesc cu ei, dar au murit cu toii.

Ochii negustorului licrir n stnga i-n dreapta. i evalueaz opiunile, ncearc s ghiceasc ce-am putea s tim. Oamenii mor tot timpul. Glokta se uit int la cadavrul pictat al lui Juvens din spatele prizonierului su, care sngera cu o vopsea roie pe tot peretele. Oamenii mor tot timpul. Desigur, dar nu chiar aa de violent. M gndesc c cineva i-a vrut mori, c cineva a poruncit s fie omori. M gndesc c acela ai fost tu. N-ai nicio dovad! Niciuna! N-ai s-o scoi la capt cu asta! Dovezile nu nseamn nimic, Hornlach, dar am s-i fac pe plac. Rews a supravieuit. ntmplarea face s fie chiar aici, pe coridor, rmas fr prieteni, smiorcindu-se, numind fiecare pnzar care-i trece prin minte sau care ne trece nou prin minte, la drept vorbind. (Ochi mijii, dar niciun rspuns.) L-am folosit s-l prindem pe Carpi. Carpi? ntreb negustorul, ncercnd s par nonalant. i-l aminteti pe asasinul tu, nu-i aa? Un styrian uor molu. Cu urme de acnee? Nduete mult? l avem i pe el. Ne-a spus ntreaga poveste. Cum l-ai tocmit, ct l-ai pltit, ce iai cerut s fac. ntreaga poveste. Glokta zmbi: Are o memorie excelent, pentru un criminal, foarte amnunit. Teama se vedea acum, doar o urm de team, dar Hornlach se replie uor. Acesta este un afront la adresa ghildei mele, strig el, cu toat autoritatea de care putea da dovad, aa gol i legat de un scaun. Stpnul meu, Coster dan Kault, nu va ngdui una ca asta, iar el e prieten apropiat cu Superiorul Kalyne! La naiba cu Kalyne, e terminat. n plus, Kault crede c eti n siguran la bordul acelei corbii, n drum spre Westport i departe de noi. Nu cred c i va simi cineva lipsa vreme de cteva sptmni. Negustorului i czu faa. O grmad de lucruri se pot ntmpla n acest timp... o grmad foarte mare. Limba lui Hornlach ni peste buze. Ridic pe furi o privire spre Frost i Severard i se aplec puin. Aadar, acum vine tocmeala.

 Inchizitorule, spuse el cu glas mieros, dac am nvat ceva de la via, e c fiecare om vrea ceva. Fiecare om are preul lui, da? Iar noi avem buzunare adnci. Nu trebuie dect s spui ce vrei. Doar s spui! Ce vrei? Ce vreau? ntreb Glokta, aplecndu-se, la o distan mai conspirativ. Da. Ce nseamn toate astea? Ce vrei? Acum Hornlach zmbea, un mic zmbet iret, iste. Ce drgu, dar n-ai s-i cumperi scparea. mi vreau dinii napoi. Zmbetul negustorului ncepu s pleasc. mi vreau piciorul napoi. Hornlach nghii. mi vreau viaa napoi. Prizonierul devenise foarte palid. Nu? Atunci poate c m voi mulumi cu capul tu ntr-un b. N-ai nimic altceva din ceea ce vreau eu, indiferent ct de adnci i sunt buzunarele! Acum Hornlach tremura uor. Gata cu fanfaronada? Gata cu trguiala? Atunci putem ncepe. Glokta ridic hrtia din faa lui i citi prima ntrebare. Cum te numeti? Uite, Inchizitorule, eu... Frost izbi cu pumnul n mas i Hornlach se chirci n scaun. Rspunde naibii la ntrebare! i rcni Severard n fa. Gofred Hornlach, scnci negustorul. Glokta cltin din cap. Bine. Eti un membru de vaz al Ghildei Pnzarilor? Da, da! Unul dintre delegaii Magisterului Kault, de fapt? tii cine sunt! Ai uneltit cu ali pnzari s-l neli pe Maiestatea Sa Regele? Ai tocmit un asasin s omoare cu premeditare zece dintre supuii Maiestii Sale? i-a poruncit s faci asta Magisterul Coster dan Kault, capul Ghildei Pnzarilor? Nu! strig Hornlach, cu glasul piigiat de panic. Nu e rspunsul de care am nevoie. Glokta arunc o privire ctre Practicianul Frost. Pumnul mare i alb se cufund n stomacul negustorului i acesta scoase un suspin domol cnd alunec ntr-o parte. Mama mea ine cini, tii, zise Glokta. Cini, uier Severard, n urechea negustorului care gfia, mbrncindu-l napoi n scaun.

 i ador. i dreseaz s fac o sumedenie de giumbulucuri. Glokta i ncrei buzele. tii cum sunt dresai cinii? Hornlach nc gfia, prvlit n scaun, cu ochi nlcrimai, departe de a putea vorbi. nc e ca un pete scos brusc din ap. Gura i se deschide i i se nchide, dar niciun sunet. Repetiie, zise Glokta, Repet, repet, repet. Trebuie s pui cinele s-i execute giumbulucurile de o sut de ori la fel, i pe urm trebuie s-o iei de la capt. Totul e repetiie. i dac vrei s latre la comand, nu trebuie s ezii s foloseti biciul. Ai s latri pentru mine, Hornlach, n faa Consiliului Deschis. Eti nebun! strig pnzarul, holbndu-se de la unul la altul, suntei nebuni cu toii! Glokta i flutur zmbetul gol. Dac vrei. Dac te ajut. i arunc din nou privirea pe hrtia din mna lui. Cum te numeti? Prizonierul nghii. Gofred Hornlach. Eti un membru de vaz al Ghildei Pnzarilor? Da. Unul dintre delegaii Magisterului Kault, de fapt? Da! Ai uneltit cu ali pnzari s-l neli pe Maiestatea Sa Regele? Ai tocmit un asasin s omoare cu premeditare zece dintre supuii Maiestii Sale? i-a poruncit s faci asta Magisterul Coster dan Kault, capul Ghildei Pnzarilor? Hornlach privi disperat n jurul su. Frost i susinu privirea. Severard i susinu privirea. Ei? ntreb Glokta. Negustorul nchise ochii. Da, scnci el. Ce-ai zis? Da! Glokta zmbi. Excelent! Acum, spune-mi: Cum te numeti?

CEAI l RZBUNARE
Este o ar frumoas, nu-i aa? ntreb Bayaz, ridicnd privirea ctre stncile coluroase ce se nlau de-o parte i de alta a drumului. Copitele cailor clcau domol de-a lungul crrii, cu un sunet surd, potolit, ce contrasta cu starea de nelinite a lui Logen. Aa s fie? Ei, bine, e o ar aspr, desigur, pentru cei care nu-i cunosc rnduiala. O ar aspr i neierttoare. Dar are i ceva nobil n ea. ntiul dintre Magi cuprinse ntreaga ntindere cu un gest larg al braului i inspir cu ncntare aerul rece. Are onestitate, integritate. Cel mai bun oel nu strlucete ntotdeauna cel mai tare. i arunc o privire lui Logen, legnndu-se domol n a. Ar trebui s tii asta. Nu pot spune c-i vd frumuseea. Nu? Dar ce vezi? Logen i ls ochii s rtceasc peste versanii abrupi, acoperii de iarb, smlai cu petice de rogoz i orz slbatic, presrai cu stnci cenuii i plcuri de copaci. Vd un teren bun pentru o btlie. Cu condiia s ajungi aici primul. Zu? Cum aa? Logen art ctre coama sinuoas a unui munte. Arcaii de pe creasta de colo n-ar putea fi vzui de pe drum i ai putea s-i ascunzi aproape toi otenii ntre stnci. Civa dintre cei echipai mai uor, lsai pe versani, doar ca s atrag inamicii pe terenul cel mai abrupt de acolo. Logen art ctre tufiurile epoase care acopereau versanii mai joi. I-ai lsa s se apropie puin, apoi, cnd i-ar croi drum cu greu prin orzul la slbatic, le-ai trimite sgeile. S te trezeti cu sgeile cznd aa peste tine nu e nostim deloc. Vin mai repede, ptrund mai departe i muc mai adnc. Asta i-ar mprtia. Cnd ar ajunge la stnci, ar fi sleii de oboseal i dezorganizai. sta ar fi momentul s ataci. Civa rzboinici srind dintre pietrele alea, atacndu-i de sus, odihnii, plini de energie i ipnd ca toi dracii, asta i-ar putea nfrnge pe loc. Logen privi coasta muntelui cu ochii mijii. Fusese i de-o parte

i de alta ntr-un asemenea atac-surpriz i n niciuna dintre situaii amintirea nu era plcut. Dar dac ar avea de gnd s opun rezisten, continu Logen, civa clrei n pdurea de colo ar putea isprvi treaba: civa Oameni Alei, civa lupttori aprigi npustindu-se asupra ta de unde nu te atepi, sta e un lucru cumplit. Asta i-ar pune pe fug. Dar, obosii cum ar fi, n-ar fugi prea repede. Asta nseamn prizonieri i prizonierii pot nsemna rscumprare sau cel puin dumani ucii mai uor. Vd un mcel sau o victorie demn de un cntec, depinde de ce parte te afli. Asta vd. Bayaz zmbi, cltinnd din cap n ritmul micrii domoale a calului. Oare Stolicus a spus c terenul trebuie s fie prietenul cel mai bun al unui general, altfel i devine cel mai cumplit duman? N-am auzit niciodat de el, dar avea dreptate. sta e un teren bun pentru o armat, cu condiia s ajungi primul aici. S ajungi primul e toat mecheria. ntr-adevr. Dar noi nu avem armat. Copacii tia ar putea ascunde civa clrei chiar mai bine dect o mulime. Logen i arunc vrjitorului o privire piezi. Atrna vesel n a, bucurndu-se de o plimbare plcut n mijlocul naturii. M ndoiesc c Bethod a apreciat sfatul tu i eu am avut deja destule rfuieli cu el. A fost rnit n locul cel mai sensibil, n mndria lui. O s vrea rzbunare. O s-o vrea cu ardoare. O, da, rzbunare, cea mai rspndit dintre distraciile Nordului. Popularitatea ei pare s nu apun niciodat. Logen privi ncrncenat mprejur, la copaci, la stnci, la cutele vii, la nenumratele ascunztori. Trebuie c sunt oameni n munii tia, cutndu-ne. Cete de oameni pricepui i clii n lupt, cu cai buni i bine narmai, obinuii cu locurile. Acum, c Bethod i-a nfrnt toi dumanii, nu mai exist loc n Nord unde s nu te poat gsi. S-ar putea s atepte acolo art ctre nite pietre de lng drum sau n pdurea de colo sau de colo. Malacus Quai, care clrea n frunte, pe calul de povar, privi nervos mprejur. Ar putea fi oriunde. Asta te sperie? ntreb Bayaz.

 Totul m sperie i e bine c e aa. Teama e un bun prieten al celor vnai, m-a inut n via atta vreme. Morii sunt nenfricai i n-am poft s m altur lor. Va trimite oameni i la bibliotec. O, da, s-mi ard crile i toate celelalte. Asta te sperie? Nu mult. Pe pietrele de lng poart st scris cuvntul lui Juvens i acesta nu poate fi nesocotit, nici acum. Niciun om cu intenii rzboinice nu se poate apropia. mi nchipui c oamenii lui Bethod vor rtci n jurul lacului, prin ploaie, pn cnd vor rmne fr mncare, gndindu-se n tot acest timp ct de ciudat e c nu pot gsi ceva att de mare cum e o bibliotec. Nu, zise vesel vrjitorul, scrpinndu-i barba. Eu m-a concentra asupra ncurcturii n care ne aflm noi. Ce crezi c se ntmpl dac suntem prini? Bethod o s ne omoare, i asta n cel mai neplcut mod care-i poate trece prin minte. Dac nu cumva are de gnd s fie ndurtor i s ne lase s scpm cu un avertisment. Pare destul de improbabil. La acelai lucru m gndeam i eu. Cea mai bun ans a noastr este s o lum spre uvoiul Alb, s ncercm s trecem n Englia i s sperm c vom avea norocul s nu fim vzui. Lui Logen nu-i plcea s se bizuie pe noroc, cuvntul nsui i lsa un gust amar. Ridic privirea spre cerul nnorat. Ne-ar prinde bine niic vreme rea. O ploaie zdravn ne-ar putea ascunde bine. Cerul iroia peste el de sptmni, dar acum, c avea nevoie de ploaie, refuza s scape mcar o pictur. Malacus Quai se uita la ei peste umr, cu ochii mari i rotunzi de ngrijorare. N-ar trebui s ncercm s ne micm mai repede? Poate, rspunse Logen, mngind gtul calului, dar asta ar osteni animalele i s-ar putea s avem nevoie mai trziu de toat viteza lor. Am putea s ne ascundem ziua i s cltorim noaptea, dar, n cazul sta, riscm s ne rtcim. E mai bine aa: naintm ncet i sperm s nu fim vzui. Privi ncruntat spre coama muntelui. Sperm c n-am fost vzui deja. Hm, fcu Bayaz, atunci poate c acum e cel mai bun moment s-i spun. Vrjitoarea aceea, Caurib, nu e nici pe

jumtate att de nroad cum am lsat eu s se neleag c ar fi. Logen simi c se prbuete. Nu? Nu, cu toat vopseaua i aurul i trncneala despre Nordul ndeprtat, tie ce vrea. Ochiul-lung, i se spune. Un truc vechi, dar eficient. Ne-a urmrit. tie unde suntem? tie cnd am plecat, foarte probabil i n ce direcie ne ndreptm. Asta nu ne d nicio ans. A zice c nu. La naiba! Logen zri micare ntre copaci, undeva la stnga, strnse mna pe mnerul sabiei. Cteva psri nir spre cer. Atept, cu sufletul la gur. Nimic. i ls mna s cad napoi. Ar fi trebuit s-i omorm cnd am avut ocazia. Pe toi trei. Dar n-am fcut-o i cu asta, basta. Bayaz arunc o privire spre Logen. Dac ne gsesc, care e planul tu? Fuga. i sperana c avem cai mai iui. i asta? ntreb Bayaz. Vntul sufla cu putere prin vale, n ciuda copacilor, fcnd flcrile focului s plpie i s danseze. Malacus Quai i adun umerii i i nfur ptura mai strns n jurul lor. Arunc o privire ctre tulpina scurt pe care Bayaz o inea ridicat n faa lui, cu fruntea ncreit de concentrare. ... Asta era a cincea plant i nefericitul ucenic mai trebuia s nimereasc una. Este... ... ilyith? Ilyith? repet vrjitorul, fr s lase s i se citeasc pe chip niciun indiciu dac rspunsul era corect. Era nemilos ca Bethod cnd venea vorba de ucenicul lui. Poate? Nici pe departe. Ucenicul nchise ochii i oft pentru a cincea oar n seara aceea. Logen l comptimea, chiar l comptimea, dar nu era nimic de fcut. Ursilum, n limba veche, din cel cu frunze rotunde. Da, da, sigur, ursilum, mi-a stat pe limb tot timpul.

 Dac numele i sttea pe limb, atunci ntrebuinrile plantei nu pot fi departe, ce zici? Ucenicul i ngust ochii i privi plin de speran ctre cerul nopii, ca i cum rspunsul ar fi putut fi scris n stele. Nu e pentru... dureri ale articulaiilor? Nu, categoric nu. M tem c articulaiile tale vor continua s te chinuie. Bayaz rsuci tulpina ncet ntre degete. Ursilumul n-are nicio ntrebuinare, din cte tiu eu. E doar o plant. i o azvrli napoi n tufiuri. Doar o plant, repet Quai, scuturndu-i capul. Logen oft i i frec ochii obosii. mi cer scuze, Maestre Noudegete, te plictisim? Ce conteaz? ntreb Logen, ridicndu-i minile n aer. Pe cine intereseaz numele unei plante fr nicio ntrebuinare? Bayaz zmbi: Bine punctat. Spune-ne, Malacus, ce anume conteaz? Dac un om caut s schimbe lumea, ar trebui mai nti s-o neleag. Ucenicul i turui vorbele ca pe o poezie, evident uurat s i se pun o ntrebare la care tia rspunsul. Fierarul trebuie s nvee rosturile metalelor, tmplarul rosturile lemnului, altfel munca lor va preui puin. Magia de rnd e nestpnit i periculoas, cci vine din Cealalt Parte i s recurgi la lumea de jos e periculos. Magul poteneaz vraja cu tiin i astfel realizeaz nalta Art, dar, asemenea fierarului sau tmplarului, el trebuie s caute s schimbe doar ceea ce nelege. Cu fiecare lucru pe care l nva, puterea lui este sporit. Aadar, magul trebuie s nzuiasc s nvee tot, s neleag lumea ntreag. Copacul e puternic doar pe msura rdcinii sale, iar cunoaterea este rdcina puterii. Nu-mi spune, Principiile Artei a lui Juvens! Chiar primele rnduri, zise Bayaz. Iart-m c spun, dar sunt pe lumea asta de mai bine de treizeci de ani i nc nu am reuit s neleg un singur lucru care s-a ntmplat. S cunosc lumea n ntregime? S neleg totul? Asta e o misiune extrem de grea. Magul chicoti. Una imposibil, negreit. S cunoti cu adevrat i s nelegi chiar i un fir de iarb nseamn s studiezi o via

ntreag, iar lumea e n continu schimbare. De aceea tindem s ne specializm. Aadar, tu ce ai ales? Focul, rspunse Bayaz, privind vesel flcrile, cu lumina lor dansnd pe easta-i pleuv. Focul, fora i voina. Dar chiar i n domeniile alese, dup nenumrai ani lungi de studiu, rmn un novice. Cu ct nvei mai mult, cu att i dai seama ct de puine tii. Totui, strdania nsi e un lucru de pre. Cunoaterea este rdcina puterii, n definitiv. Aadar, cu destul cunoatere, voi, magii, putei face orice? Bayaz se ncrunt. Exist limite. i exist reguli. Precum Prima Lege? Maestrul i ucenicul ridicar, ca unul, privirea spre Logen. E interzis s vorbeti cu diavolii, nu-i aa? Era evident c Quai nu-i amintea de scparea lui din timpul febrei: avea gura cscat de uimire. Ochii lui Bayaz doar se ngustar puin, cu o vag urm de bnuial. Pi, da, aa este, rspunse ntiul dintre Magi. E interzis s atingi Cealalt Parte nemijlocit. Prima Lege trebuie s se aplice tuturor, fr excepie. Dup cum trebuie s se aplice i A Doua. Care este? E interzis s mnnci carnea oamenilor. Logen ridic o sprncean. Voi, vrjitorii, nscocii tot felul de lucruri ciudate. Bayaz zmbi: O, nu tii nici jumtate. Se ntoarse ctre ucenicul su, ridicnd n faa lui o rdcin maro, noduroas. Iar acum, Maestre Quai, eti bun s-mi spui numele acesteia? Logen nu-i putu stpni un zmbet tainic. Pe asta el o tia. Haide, haide, Maestre Quai, n-avem la dispoziie toat noaptea. Logen nu putea s mai suporte mult suferina ucenicului. Se aplec spre el, prefcndu-se c a focul cu un b i, tuind ca s-i ascund vorbele, opti: Laba-ciorii.

Bayaz era destul de departe i vntul fonea prin copaci. Navea cum s-l fi auzit. Quai i juc bine rolul. Continu s se holbeze la rdcin, cu fruntea ncreit de concentrare. E laba-ciorii? ndrzni el. Bayaz ridic o sprncean. Ei, bine, da, este. Bravo, Malacus. i mi poi enumera ntrebuinrile ei? Logen tui din nou. Rni, opti el, privind nepstor nspre pdure, acoperindu-i gura cu o mn. Poate c nu tia prea multe despre plante, dar n privina rnilor avea o experien vast. Cred c e bun pentru rni, zise moale Quai. Excelent, Maestre Quai. Laba-ciorii e rspunsul corect. i e bun pentru rni. M bucur s vd c faci unele progrese, pn la urm. i drese glasul: Totui, mi se pare curios c foloseti aceast denumire. I se spune laba-ciorii doar la nord de muni. Eu, cu siguran, nu te-am nvat niciodat numele acesta. M ntreb pe cine cunoti n acea parte a lumii. Arunc o privire ctre Logen. Te-ai gndit vreodat la o carier n artele magiei, Maestre Noudegete? l privi din nou pe Quai cu ochii mijii: S-ar putea s am un loc liber pentru un ucenic. Malacus plec fruntea. mi pare ru, Bayaz. Ai i de ce. Ai putea s ne speli strchinile, ce zici? Poate c sarcina i se potrivete mai bine. Quai i arunc ptura de pe umeri, fr tragere de inim, adun strchinile murdare i i tri picioarele prin pdure, ctre pru. Bayaz se aplec deasupra ceaunului de pe foc, adugnd cteva frunze uscate n apa clocotit. Lumina plpitoare a flcrilor i scnteie pe partea de jos a feei i aburul i se nvrti n jurul estei pleuve. Una peste alta, arta ca un adevrat vrjitor. Ce-i asta? ntreb Logen, ntinznd mna s-i ia pipa. Vreo vraj? Vreo poiune? Vreo lucrare mrea a naltei Arte? Ceai. Cum?

 Frunzele unei anumite plante, fierte n ap. E considerat un lux destul de mare n Gurkhul. Turn o parte din licoare ntro ceac. i-ar plcea s guti? Logen l adulmec reticent. Are miros de picioare. F cum crezi. Bayaz cltin din cap i se aez napoi lng foc, strngnd cana aburind n mini. Dar pierzi unul dintre cele mai mari daruri fcute de natur omului. Lu o sorbitur i plesci de satisfacie. Calmeaz mintea, revigoreaz trupul. Puine rele nu pot fi rezolvate cu o ceac de ceai. Logen ndes un cocolo de chagga n mciulia pipei. Dar o secure n cap? Acesta este unul dintre ele, recunoscu Bayaz cu un zmbet larg. Spune-mi, Maestre Noudegete, de ce atta dumnie ntre tine i Bethod? N-ai luptat pentru el de attea ori? De ce v uri att de mult? Logen tcu, trgnd fum din pip, suflnd. Exist motive, rspunse el bos. Rnile din vremea aceea nu se vindecaser nc. Nu-i plcea s le zgndreasc nimeni. A, motive. Bayaz i cobor privirea spre ceac. i care sunt motivele tale? Dumnia asta nu merge n ambele direcii? Poate. Dar tu eti dispus s atepi? Va trebui s fiu. Hm. Eti foarte rbdtor pentru un om al Nordului. Logen se gndi la Bethod, la dezgusttorii lui fii i la nenumraii oameni pe care i omorser pentru ambiiile lor. Oameni pe care i omorse el, Logen, pentru ambiiile lor. Se gndi la shanka, la familia lui i la ruinele satului de lng mare. Se gndi la toi prietenii lui mori. i sugea dinii i se uita n foc cu privirea pierdut. Am rezolvat cteva rfuieli, la vremea mea, dar asta n-a fcut dect s atrag mai multe. Rzbunarea poate fi plcut, dar e un lux. Nu-i umple burta, nici nu te apr de ploaie. Ca s-mi nfrunt vrjmaii, am nevoie de prietenii mei lng mine, iar eu am rmas fr prieteni. Omul trebuie s fie realist. A

trecut ceva vreme de cnd aveam alte ambiii dect s supravieuiesc fiecrei zile. Bayaz rse, cu ochii scnteind n lumina focului. Ce-i? ntreb Logen, ntinzndu-i pipa. Fr suprare, dar eti o surs inepuizabil de surprize. Cu totul altfel dect m ateptam. Eti o adevrat enigm. Eu? O, da! Sngerosul Nou, opti magul, fcnd ochii mari. Ai o reputaie afurisit, prietene. Ce mai poveti se spun! Un nume blestemat! Pi, mamele i sperie copiii cu el. Logen nu zise nimic. N-avea cum s nege asta. Bayaz trase ncet din pip, apoi sufl o dr lung de fum. M gndeam la ziua n care ne-a vizitat Prinul Calder. Logen pufni. ncerc s nu m prea gndesc la el. i eu, dar nu comportamentul lui m-a interesat, ci al tu. Serios? Nu-mi amintesc s fi fcut ceva deosebit. Bayaz ndrept coada pipei spre Logen, de dincolo de foc. Ah, dar tocmai asta voiam s spun. Am cunoscut o mulime de lupttori, soldai, generali i campioni i ci i mai ci. Un mare lupttor trebuie s acioneze iute, decisiv, fie cu braul propriu, fie cu o armat, cci acela care lovete primul adesea lovete ultimul. Aadar, lupttorii ajung s se bizuie pe instinctele lor, s reacioneze mereu violent, s devin fuduli i brutali. Bayaz i ddu pipa napoi lui Logen. Dar, orice s-ar spune despre tine, tu nu eti un asemenea om. Cunosc o sumedenie de oameni care ar fi de alt prere. Poate, dar realitatea rmne. Calder te-a insultat, iar tu n-ai fcut nimic. Aadar, tii cnd trebuie s acionezi i acionezi repede, dar tii, de asemenea, cnd s n-o faci. Asta dovedete stpnire de sine i o minte calculat. Poate c doar mi era fric. De el? Haide, zu! N-ai prut speriat de Scale, i el e mult mai fioros. i ai umblat aizeci de kilometri cu ucenicul meu n spate, ceea ce arat curaj, dar i compasiune. O combinaie cu adevrat rar. Violen i stpnire, calcul i compasiune i, pe deasupra, vorbeti cu spiritele. Logen ridic o sprncean.

 Nu prea des i doar cnd nu mai e nimeni prin preajm. Vorbele lor sunt plictisitoare i nici pe jumtate att de mgulitoare ca ale tale. Ha! Asta-i adevrat. Spiritele au puine s le spun oamenilor, din cte neleg, dei eu n-am vorbit niciodat cu ele. Nu am acest dar. Puini l au, n zilele noastre. Lu nc o nghiitur, uitndu-se la Logen peste marginea cetii. Nici numi vine n minte altcineva n via. Malacus iei mpleticindu-se dintre copaci, tremurnd i lsnd jos strchinile ude. i nh ptura, i-o nfur strns pe trup, apoi arunc o privire plin de speran ctre ceaunul aburind de pe foc. Acolo e ceai? Bayaz l ignor. Spune-mi, Maestre Noudegete, n tot rstimpul de cnd ai sosit la biblioteca mea, nu m-ai ntrebat nici mcar o dat de ce am trimis dup tine sau de ce cutreierm acum prin Nord, punndu-ne viaa n pericol. Mi se pare ciudat. Nu tocmai. Nu vreau s tiu. Nu vrei? Toat viaa am cutat s tiu. Ce e dincolo de muni? Ce gndesc dumanii mei? Ce arme vor folosi mpotriva mea? n care dintre prieteni m pot ncrede? Logen ridic din umeri. O fi cunoaterea rdcina puterii, dar fiecare lucru pe care l-am aflat mi-a fcut mai ru. Trase din nou din pip, dar se terminase. Scutur scrumul pe jos. Orice-ar fi ceea ce vrei de la mine, voi ncerca s fac, dar nu vreau s tiu pn cnd nu vine vremea. M-am sturat s iau singur decizii. Nu sunt niciodat corecte. Netiina e cel mai dulce leac, zicea tatl meu. Nu vreau s tiu! Bayaz se holb la el. Era prima oar cnd Logen l vzuse pe ntiul dintre Magi prnd surprins n vreun fel. Malacus Quai i drese glasul. Mie mi-ar plcea s tiu, spuse el, abia optit, ridicnd spre maestrul su o privire plin de speran. Da, murmur Bayaz, dar tu nu ai ocazia s ntrebi. Era pe la prnz cnd totul o lu razna. Logen tocmai ncepea s-i nchipuie c ar putea ajunge la uvoiul Alb, poate

chiar s supravieuiasc acelei sptmni. Avu senzaia c i-a pierdut concentrarea, doar pre de o clip. Din nefericire, a fost clipa care a contat. Dar micarea era bun, trebuia s le recunoasc acest merit. i aleseser locul cu grij i nfuraser copitele cailor cu crpe, ca s nu fac zgomot. Treicopaci ar fi putut s-i dea seama ce urmeaz, dac ar fi fost cu ei, dar el avea ochiul format ca nimeni altul. Copoiul i-ar fi putut mirosi, dac ar fi fost acolo, dar el avea nas pentru asta. Cert era c niciunul dintre ei nu se afla acolo. Morii nu sunt de niciun ajutor. Erau trei clrei, ateptndu-i dup o cotitur, bine narmai, nvemntai n armuri, cu feele murdare, dar armele curate, lupttori ncercai pn la unul. Cel din dreapta era bine legat, cu o nfiare robust, aproape fr gt. Cel din stnga era nalt i sfrijit, cu ochi mici i cruzi. Amndoi aveau coifuri rotunde, cmi de zale roase, sulie lungi, coborte i gata de atac. Cpetenia lor edea pe cal ca un sac de napi, atrnat n a cu nonalana unui clre experimentat. l salut pe Logen cu o cltinare a capului. Noudegete! Brynnul! Sngerosul Nou! M bucur nespus s te revd! Degetnegru! murmur Logen, strduindu-se s afieze un zmbet prietenos. Mi-ar slta i mie inima de bucurie s te vd, dac lucrurile ar sta altfel. Dar sunt aa cum sunt. n timp ce vorbea, ochii btrnului lupttor trecur ncet peste Bayaz, Quai i Logen, msurndu-le armele, sau absena lor, plnuindu-i jocul. Un adversar mai prost ar fi putut echilibra raportul de fore, dar Degetnegru era un Om Ales i nu era un ntru. Ochii i se oprir pe mna lui Logen cnd se furi ctre mnerul sabiei i Degetnegru cltin ncet din cap. Fr iretlicuri de-ale tale, Nou Sngeros. i poi da seama c v-am prins. i fcu semn cu capul ctre copacii din spatele lor. Inima lui Logen se strnse i mai mult. Ali doi clrei i fcuser apariia i se apropiau la trap, s nchid capcana, cu copitele nfurate ale cailor clcnd aproape fr zgomot pe pmntul moale de lng drum. Logen i frmnt buza. Degetnegru avea dreptate, afurisitul. Cei patru clrei se apropiar, coborr vrfurile sulielor, cu feele reci,

concentrai la sarcina pe care o aveau. Malacus Quai se holb la ei cu ochi nspimntai, n timp ce calul lui se ddea napoi. Bayaz afi un zmbet vesel, de parc i-ar fi ntlnit cei mai vechi prieteni. Lui Logen i-ar fi plcut s aib mcar un dram din linitea vrjitorului. Inima i bubuia i simea un gust amar n gur. Degetnegru i mboldi calul, cu o mn strns pe coada toporului i cealalt pe genunchi, fr ca mcar s foloseasc hurile. Era un clre iscusit, renumit pentru asta. Aa se ntmpl cnd cineva i pierde toate degetele de la picioare n nghe. Clare naintezi mai iute dect pe jos, asta trebuia recunoscut, dar cnd venea vorba de lupt, Logen prefera s-i in picioarele bine nfipte n pmnt. Mai bine vii cu noi acum, zise btrnul lupttor. Aa-i mai bine pentru toat lumea. Lui Logen i venea greu s accepte, dar sorii i erau potrivnici. Poate c sbiile aveau glas, aa cum spusese Bayaz, dar cu o suli poi al naibii de bine s dobori un om de pe cal i erau patru care strngeau cercul n jurul lui. Era prins n capcan: singur mpotriva lor, luat pe nepregtite, lipsit de armele potrivite pentru aceast treab. i, totui. Mai bine s trag de timp i s spere c s-ar putea s se iveasc o ans. Logen i drese glasul, strduindu-se s nu-i trdeze teama. N-a fi crezut niciodat c ai s faci pace cu Bethod, Degetnegru, nu tu. Btrnul rzboinic i scrpin barba lung i nclcit. Am fost unul dintre ultimii, ce-i drept, dar n cele din urm am ngenuncheat, la fel ca toi ceilali. Nu pot zice c-mi place, dar asta-i situaia. Mai bine d-mi sabia, Noudegete. Dar Btrnul Yawl? Vrei s-mi spui c se pleac n faa lui Bethod? Sau doar ai gsit un stpn care s-i convin mai mult? Pe Degetnegru nu-l supr aceast zeflemea, ctui de puin. Prea doar trist i obosit. Yawl e mort, de parc n-ai ti. Cei mai muli sunt mori. Bethod nu-mi convine deloc ca stpn, nici fiii lui. Nimnui nu-i place s ling fundul gras al lui Scale sau pe cel sfrijit al lui Calder, ar trebui s tii asta. Acum d-mi sabia, trece ziua

degeaba i avem cale lung de fcut. Putem vorbi la fel de bine i dac eti nenarmat. Yawl e mort? Da, rspunse Degetnegru nencreztor. I-a propus lui Bethod un duel. N-ai auzit? Temutul i-a fcut felul. Temutul? Unde-ai fost pn acum? n fundul pmntului? Mai mult sau mai puin. Ce e acest Temut? Nu tiu ce este! Degetnegru se aplec din a i scuip n iarb. Am auzit c nu e om. Se zice c afurisita de Caurib l-a scos de sub un munte. Cine tie? Sau cel puin e noul campion al lui Bethod, i mai periculos chiar i dect ultimul, fr suprare. Nicidecum, zise Logen. Omul fr gt se apropiase. Puin cam mult, poate, cu vrful sabiei atrnnd la o distan de o palm, dou. Da. De asta l-am urmat. Dar nu i-a fost de niciun folos. Temutul l-a stlcit. L-a stlcit ru, ca pe un cine. L-a lsat n via, dac se poate spune aa, ca s putem nva din greeala lui, dar n-a mai trit mult. Cei mai muli dintre noi au ngenuncheat chiar atunci, cei cu neveste i fii la care s se gndeasc. N-avea niciun rost s mai amnm. Mai exist civa, sus, n muni, care nu vor s plece genunchiul n faa lui Bethod. Acel nebun adorator al lunii, Crummock-i-Phail, cu oamenii munilor i ali civa pe lng ei. Dar nu prea muli. i Bethod are planuri pentru ei. Degetnegru ntinse o mn mare, bttorit. Mai bine d-mi sabia, Nou Sngeros. Dar numai cu mna stng, fii bun, ncetior i fr vreun iretlic. Aa-i mai bine pentru toat lumea. Aadar, se isprvise. Nemaiavnd timp, Logen i nfur cele trei degete ale minii stngi n jurul sabiei, cu metalul rece apsndu-i palma. Sulia brbatului vnjos se apropie nc puin. Cel nalt se relaxase niel, convins c l aveau n mn. inea sulia ndreptat n sus, nepregtit. Logen nu-i ddea seama ce fceau cei doi din spate. Avea o dorin aproape irezistibil de a arunca o privire peste umr, dar se for s se uite n fa. Te-am respectat ntotdeauna, Noudegete, chiar dac ne-am aflat pe poziii diferite. N-am nicio rfuial cu tine. Dar

Bethod vrea rzbunare, e beat de rzbunare, iar eu am jurat s-l slujesc. Degetnegru l privi cu tristee n ochi. mi pare ru c sunt eu, chiar dac m crezi sau nu. i mie, murmur Logen. mi pare ru c eti tu. Scoase ncet sabia din teac. M crezi sau nu. i braul i ni, izbind cu mnerul sabiei n gura lui Degetnegru. Btrnul rzboinic scnci, cnd metalul ntunecat i zdrobi dinii, i czu pe spate din a, cu securea zburndu-i din mn i zngnind pe drum. Logen apuc sulia brbatului vnjos, chiar de sub vrf. Fugi! i rcni el lui Quai, dar ucenicul l privea nemicat, clipind. Vnjosul fr gt trase de suli, aproape smulgndu-l pe Logen de pe cal, dar acesta nu-i ddu drumul. Se ridic n scara eii, nlnd sabia deasupra capului. Cu ochii mrii, omul fr gt i retrase o mn de pe suli i o ridic din instinct. Logen cobor sabia cu toat puterea. Rmase uimit de ascuimea ei. i retez vnjosului braul, chiar de sub cot, apoi i ptrunse n umr, spintecnd prin blan i zale i despicndu-l aproape n dou, pn la stomac. Sngele ni pe drum, mprocnd n fa calul lui Logen. Era antrenat pentru clrit, dar nu pentru rzboi: se cabr i se rsuci, lovind cu picioarele i lund-o la goan, cuprins de panic. Logen nu putea face altceva dect s se in pe spatele afurisitului de animal. Cu coada ochiului, l zri pe Bayaz lovind calul lui Quai peste crup i acesta porni valvrtej, galopnd n urma lui Logen, cu ucenicul sltnd n a. Apoi totul se transform ntr-o nvlmeal de animale sltnd i fornind, de metal zngnind i scrnind, de njurturi i strigte. Lupt. Un lucru cunoscut, dar nu mai puin nspimnttor pentru Logen, care strngea hurile n mna dreapt, pe calul care srea i se smucea, nvrtind nebunete sabia deasupra capului, mai mult ca s-i sperie inamicii dect ca s-i rneasc. Atepta din clip n clip zdruncintura i durerea mistuitoare, cnd o suli avea s-l strpung i apoi pmntul nvlind spre el i izbindu-l n fa. i vzu pe Quai i pe Bayaz indeprtndu-se la galop, n josul drumului, urmrii cu nverunare de brbatul nalt, cu

sulia vrt sub bra. l vzu pe Degetnegru rostogolindu-se i ridicndu-se n picioare, scuipnd snge, bjbind dup secure. i vzu pe cei doi brbai care veniser din spate luptndu-se s-i stpneasc propriii cai nnebunii, cu suliele fluturnd n mini. Vzu trupul celui pe care tocmai l omorse atrnnd despicat n dou i rsturnndu-se ncet din a, cu sngele iroind pe pmntul mocirlos. Logen icni cnd simi vrful unei sulie ptrunzndu-i prin spate n umr i fu azvrlit aproape peste capul calului. Apoi i ddu seama c era cu faa n jos, la drum, nc viu. i nfipse clciele n coastele calului i acesta iui pasul, strnind noroiul cu copitele i azvrlindu-l n feele celor din spate. i trecu sabia n mna dreapt, ct pe ce s scape hurile i s cad. i ridic umrul, dar rana nu-l supra prea tare nc i putea mica braul. Sunt nc viu. nc viu. Drumul trecea n goan pe sub el, vntul i nepa ochii. l ajungea din urm pe brbatul nalt acum crpele de pe copitele calului l ncetineau, alunecnd pe pmntul noroios. Logen ridic sabia n spatele lui, strngnd mnerul cu toat puterea. Capul inamicului se ntoarse brusc, dar prea trziu. Se auzi un zngnit rsuntor de metal pe metal cnd sabia izbi coiful, lsnd o urm adnc i azvrlindu-l ct colo pe brbatul nalt. Capul i slt o singur dat, lovindu-se de drum, piciorul i rmase agat ntr-una dintre scrile eii, apoi se desfcu i trupul se rostogoli, iar i iar, pe iarb, cu braele i picioarele sltnd. Calul i continu galopul fr clre, privindu-l pe Logen, n trecere. nc viu. Logen privi peste umr. Degetnegru era napoi n a i galopa dup el, cu securea sus, deasupra capului, cu pru-i nclcit fluturndu-i. Ceilali doi suliai erau lng el, zorindu-i caii, dar ntre ei mai era destul distan. Logen rse. Probabil c va reui, pn la urm. i flutur sabia ctre Degetnegru, n timp ce drumul ptrundea ntr-o pdure din fundul vii. Sunt nc viu! strig el ct l inea gura i atunci calul se opri att de brusc, nct Logen aproape fu azvrlit peste capul lui.

Reui s rmn clare doar aruncndu-i un bra peste gtul animalului. De ndat ce czu napoi n a, vzu care era problema, i era una foarte serioas. Mai multe trunchiuri de copaci fuseser culcate de-a curmeziul drumului, cu crengile tiate i cioturile ascuite, nind periculos n toate direciile. Ali doi rzboinici n zale stteau n faa lui, cu suliele pregtite. Nici cel mai bun clre n-ar fi putut sri peste obstacolul acela, iar Logen nu era cel mai bun clre. Bayaz i ucenicul su luaser aceeai decizie. Amndoi stteau ncremenii pe cal n faa baricadei, btrnul cu un aer nedumerit, tnrul pur i simplu speriat. Logen pipi mnerul sabiei i i roti ochii disperat, cercetnd pdurea, n cutarea unei ci de scpare. Vzu acum mai muli brbai. Arcai. Unul, pe urm doi, apoi trei, furindu-se ncet din ambele pri ale drumului, cu sgeile pregtite i arcurile trase. Logen se rsuci n a, dar Degetnegru i cei doi tovari se apropiau la trap. N-avea scpare n direcia aceea. i oprir caii la civa pai, departe de sabia lui Logen. Umerii i czur. Urmrirea se ncheiase. Degetnegru se aplec i scuip snge pe pmnt. n regul, Nou Sngeros, pn aici i-a fost. Nostim lucru, murmur Logen, coborndu-i privirea ctre lama lung i gri a sabiei, mnjit i stropit cu rou. Am luptat att timp pentru Bethod mpotriva ta, iar acum lupi tu pentru el mpotriva mea. Se pare c nu suntem niciodat de aceeai parte, iar el e singurul ctigtor. Nostim lucru. Da, mormi Degetnegru, printre buzele-i nsngerate, nostim. Dar nimeni nu rdea. Degetnegru i rzboinicii lui aveau chipuri nenduplecate ca moartea. Quai prea gata s izbucneasc n lacrimi. Doar Bayaz, din motive de neneles, i pstra obinuita bun dispoziie. n regul, Noudegete, d-te jos de pe cal. Bethod te vrea viu, dar te accept i mort, dac e nevoie. Jos! Acum! Mintea lui Logen ncepu s caute o soluie salvatoare, n eventualitatea n care s-ar preda. Nu era de ateptat ca Degetnegru s fac vreo greeal, odat ce punea mna pe ei. Probabil c l-ar snopi pe Logen n btaie pentru felul n care i-a nfruntat, dac nu cumva i-ar rupe genunchii. I-ar lega fedele,

ca pe nite gini duse la tiere. Se imagin azvrlit la podea, nfurat ntr-un kilometru de lanuri, cu Bethod zmbindu-i de pe tron, cu Calder i Scale rznd, mpungndu-l probabil cu ceva ascuit. Logen i roti privirea. Se uit la capetele reci ale sgeilor i la vrfurile reci ale sulielor i la ochii reci ai oamenilor care le ndreptau spre el. N-avea scpare din acest petic de loc. Bine, ai ctigat. Logen i arunc sabia la pmnt, cu vrful n jos. Se gndise c se va mplnta n pmnt i va rmne acolo, legnndu-se ncoace i ncolo, dar sabia se rsturn i zngni pe jos. Era o zi n care toate mergeau de-andoaselea. i slt ncet un picior peste a i alunec jos, pe drum. Aa mai merge. Acum ceilali. Quai cobor instantaneu de pe cal i rmase nemicat, ridicnd o privire nelinitit spre Bayaz, dar magul nu se clinti. Degetnegru se ncrunt i ridic securea. i tu, btrne. Prefer s clresc. Logen tresri. Nu era rspunsul corect. n orice clip Degetnegru avea s dea un ordin. Arcurile aveau s zbrnie i ntiul dintre Magi avea s se prbueasc, plin de sgei, pstrnd, probabil, acel zmbet scitor pe fa. Dar ordinul nu veni. Nu urm nicio vorb poruncitoare, nicio incantaie ciudat, niciun gest ocult. Aerul din jurul umerilor lui Bayaz prea s plpie, aa cum plpie deasupra pmntului, ntr-o zi fierbinte, iar Logen simi un zvcnet ciudat n stomac. Apoi copacii explodar ntr-un zid de flcri fierbini, mistuitoare i orbitoare. Trunchiurile copacilor se aprinser i crengile se rupser, trosnind asurzitor, nlnd limbi de foc strlucitor i abur fierbinte. O sgeat n flcri lovi sus, n aer, deasupra capului lui Logen i pe urm arcaii disprur, topii n imensul cazan. Logen se ddu napoi, sufocndu-se i gfind, ocat i cuprins de spaim, cu braul ridicat s-i apere faa de fierbineala usturtoare. Din baricad se nlau limbi mari de foc i scntei orbitoare, iar cei doi brbai care se aflaser n

apropiere se rostogoleau i se zvrcoleau, nvluii n flcrile devoratoare, cu ipetele nbuite de vuietul asurzitor. Caii sltau i se smuceau, fornind cu o furie nebun. Degetnegru fu aruncat a doua oar la pmnt, cu securea n flcri zburndu-i din mini, iar calul se mpiedic i se prbui peste el. Unul dintre tovarii lui avu mai puin noroc: fu azvrlit direct n zidul de flcri de lng drum i iptul lui disperat se curm brusc. Unul singur rmase n picioare i avea norocul s poarte mnui. Printr-un miracol, reui s nu scape mnerul aprins al suliei sale. Cum de avu prezena de spirit s atace, cu lumea cuprins de flcri mprejur, Logen n-avea s tie niciodat. Lucruri ciudate se pot ntmpla n timpul unei lupte. Brbatul i-l lu pe Quai drept int i se npusti spre el cu un mrit, ndreptndu-i sulia aprins spre piept. Neghiobul ucenic rmase acolo neajutorat, intuit locului. Logen se izbi n el, smulgndu-i sabia i aruncndu-l de-a rostogolul peste drum, cu minile la cap, apoi lovi la nimereal picioarele calului, cnd acesta trecu n goan pe lng el. Sabia zbur din mna lui Logen i se ndeprt alunecnd, apoi o copit i lovi umrul rnit i l dobor la pmnt. I se tie rsuflarea i lumea n flcri ncepu s se nvrteasc nebunete. ns lovitura lui i fcuse efectul. Dup civa pai, picioarele sfrtecate ale calului cedar i animalul se mpiedic, fu azvrlit nainte neputincios, se rsturn i czu n foc, cal i clre disprnd laolalt. Logen cut pe jos dup sabie. Cteva frunze sltar sfrind pe drum, nepndu-i faa i minile. Cldura l apsa ca o povar uria, smulgndu-i sudoarea din piele. Gsi afurisitul de mner al sabiei, l apuc strns cu degetele-i sfrtecate. Se ridic, se nvrti, mpleticindu-se, scond fr noim ipete de furie, dar nu mai avea cu cine s se lupte. Flcrile dispruser, la fel de repede cum i fcuser apariia, iar Logen rmase tuind i clipind n mijlocul vrtejului de fum. Linitea prea desvrit, dup zgomotul asurzitor, adierea blnd prea rece ca gheaa. Din cercul larg de copaci din jurul lor nu mai rmseser dect buteni carbonizai, sfrmai, de parc ar fi ars ore n ir. Baricada era un morman pleotit de cenu gri i achii negre. Dou cadavre zceau n apropiere, de nerecunoscut, arse pn la oase. Vrfurile

nnegrite ale sulielor zceau n drum, dar lemnul dispruse. Nici urm de arcai. Erau funingine n vnt. Quai era nemicat, cu faa n jos i minile deasupra capului, iar ceva mai ncolo, calul lui Degetnegru zcea pe-o parte, cu un picior zvcnind ncet i celelalte nemicate. Ei bine, zise Bayaz, i zgomotul nfundat l fcu pe Logen s tresar. Cumva, se ateptase s nu mai urmeze niciodat vreun alt sunet. Cu asta, basta. ntiul dintre Magi i azvrli un picior peste a i alunec jos, pe drum. Calul lui rmase acolo, linitit i supus. Nu se clintise n tot acest timp. Vezi, acum, Maestre Quai, ce se poate realiza cu o cunoatere adecvat a plantelor? Glasul lui Bayaz prea calm, dar minile i tremurau. i tremurau tare. Arta sleit, bolnav, btrn, ca unul care trsese cale lung un car. Logen se holb la el, legnndu-se tcut nainte i napoi, cu sabia atrnndu-i n mn. Aadar, asta e Arta, nu-i aa? Glasul i sun foarte mic i ndeprtat. Bayaz i terse sudoarea de pe fa. De un anumit fel. Nu foarte subtil. Totui i mpinse cu piciorul unul dintre cadavrele carbonizate subtilitatea nu-i are rostul cu oamenii Nordului. Bayaz se strmb, i frec ochii adncii n orbite i privi atent n susul drumului. Unde naiba au ajuns caii ia? Logen auzi un geamt rguit din direcia calului czut al lui Degetnegru. Porni mpleticindu-se spre el, se mpiedic i czu n genunchi, apoi i continu drumul. Umrul i era un ghem de durere, braul stng amorit, degetele sfrtecate i nsngerate, ns Degetnegru era ntr-o stare i mai jalnic. Mult mai jalnic. Era sprijinit n coate, cu picioarele strivite sub calul su, pn la olduri, cu minile arse, ca nite zdrene umflate. Pe chipul su nsngerat se citea o profund nedumerire, n timp ce ncerca, fr succes, s-i trag trupul de sub cal. M-ai omort naibii, opti el, privindu-i cu gura cscat minile distruse. Sunt terminat. N-o s mai reuesc s ajung niciodat napoi i, chiar dac a reui, la ce bun? Izbucni ntrun rs disperat. Bethod nu e nici pe jumtate att de ndurtor pe cum era. Mai bine omori-m acum, nainte s nceap s

m doar. Mai bine pentru toat lumea. i cu aceasta se prbui napoi i rmase zcnd pe drum. Logen ridic privirea spre Bayaz, dar nu gsi acolo niciun ajutor. Nu m prea pricep la vindecri, se rsti vrjitorul, rotindu-i privirea spre cercul de buteni prjolii. i-am spus c tindem s ne specializm. nchise ochii i se aplec, rsuflnd greu, cu minile pe genunchi. Logen se gndi la podeaua din castelul lui Bethod i la cei doi prini rznd i mpungndu-l. Bine, murmur el, ridicndu-se i nlnd sabia. Bine. Degetnegru zmbi. Ai avut dreptate, Noudegete. N-ar fi trebuit s plec genunchiul n faa lui Bethod. Niciodat. La naiba cu el i cu Temutul lui. Ar fi fost mai bine s mor sus, n muni, nfruntndu-l pn n ultima clip. Poate c ar fi fost ceva bun n asta. Pur i simplu m-am sturat. i dai seama, nu? mi dau seama, murmur Logen. M-am sturat i eu. Ceva bun, zise Degetnegru, cu privirea aintit sus, departe, spre cerul cenuiu. M-am sturat, pur i simplu. Aadar, m gndesc c am meritat-o. Ce-i corect e corect. Degetnegru ridic brbia: Bine, atunci. F-o, biete. Logen nl sabia. M bucur c eti tu, Noudegete, uier Degetnegru printre dinii ncletai, m crezi sau nu. Eu nu. Logen cobor sabia. Butenii nnegrii continuau s ard mocnit, nlnd n aer dre erpuitoare de fum, dar totul era rece acum. Logen avea n gur un gust srat, ca de snge. Poate c i mucase limba. Poate c era sngele altcuiva. Arunc sabia la pmnt i aceasta slt i zngni, mprtiind stropi roii n noroi. Quai privi mirat mprejur, pre de o clip, apoi se aplec i scuip vom pe drum. Logen privea n jos, la trupul decapitat al lui Degetnegru. A fost un om bun. Mai bun dect mine. Istoria e plin de mori buni. Bayaz ngenunche cu greu i ridic sabia, terse lama de haina lui Degetnegru, apoi privi

cu ochii mijii n susul drumului, prin pcla fumului. Ar trebui s plecm de aici. S-ar putea s vin i alii. Logen i cercet minile nsngerate, ntorcndu-le ncet, pe-o parte i pe alta. Erau minile lui, fr ndoial. Cu degetul lips. Nu s-a schimbat nimic, mormi el pentru sine. Bayaz se ndrept, scuturndu-i murdria de pe genunchi. Cnd s-a schimbat vreodat ceva? i ntinse lui Logen sabia: Cred c vei mai avea nevoie de asta. Logen fix lama cu privirea, pre de o clip. Era curat, de un cenuiu mohort, aa cum fusese ntotdeauna. Spre deosebire de el, nu avea nicio zgrietur de pe urma ostenelii din ziua aceea. N-o voia napoi. Niciodat. Dar, totui, o lu.