Cahiers de recherches mdivales et humanistes

11 (2004) Figures mythiques mdivales aux XIXe et XXe sicles

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Arlette Bouloumi

Le mythe de Merlin dans la littrature e franaise du XX sicle

(Jean Cocteau, Ren Barjavel, Jacques Roubaud, Thophile Briant, Michel Rio)

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Rfrence lectronique Arlette Bouloumi, Le mythe de Merlin dans la littrature franaise du XX sicle, Cahiers de recherches mdivales et humanistes [En ligne],11|2004, mis en ligne le 10 octobre 2007. URL : http://crm.revues.org/1833 DOI : en cours d'attribution diteur : Ribmont, Bernard http://crm.revues.org http://www.revues.org Document accessible en ligne sur : http://crm.revues.org/1833 Document gnr automatiquement le 26 dcembre 2011. La pagination ne correspond pas la pagination de l'dition papier. Cahiers de recherches mdivales et humanistes
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Le mythe de Merlin dans la littrature franaise du XXesicle

Arlette Bouloumi

Le mythe de Merlin dans la littrature e franaise du XX sicle

Pagination de ldition papier : p. 181-193
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(Jean Cocteau, Ren Barjavel, Jacques Roubaud, Thophile Briant, Michel Rio)
Merlin est une figure centrale de la mythologie et du folklore celte que nous fait connatre luvre de Robert de Boron1 mais surtout celle du Gallois Geoffroy de Monmouth (1100-1155): La Vita Merlini ainsi que les rcits parallles, lun irlandais, La Folie Suibhn (en galique); lautre cossais, La Vie de Saint Kentigern (XIIesicle)2. Geoffroy de Monmouth est un rudit gallois latinisant qui fut dans la mouvance des Ducs de Normandie puis des Plantagent devenus rois dAngleterre. Ce fut pendant les dernires annes de sa vie quil crivit La Vita Merlini (1148) aprs Les Prophties de Merlin et une Histoire des rois de Grande Bretagne (1135-1148) qui sera adapte en 1155 par Robert Wace sous le titre: Roman de Brut. Il y reprend la lgende mdivale galloise de Myrrddhin voquant un fou exil dans la fort et traqu par ses ennemis la suite dune bataille qui lui aurait fait perdre la raison. Lanalyse du mythe travers ces diffrents textes permet de dgager plusieurs composantes du personnage. Cest dabord un enfant btard qui tonne par ses prodiges. Les dmons, exasprs par la descente du Christ dans les enfers et la rdemption des justes, auraient tent de faire chec Dieu en produisant une sorte dAntchrist, mi-homme mi-dmon. Ainsi lun deux auraitil abus dune jeune vierge qui aurait mis au monde un enfant velu, dou dune perspicacit surnaturelle, Merlin. Un autre aspect du mythe met en valeur le rle politique de Merlin : barde et prophte, il protge et conseille les rois, Uter et Uterpandragon, il prside la naissance du roi Arthur et lui conseille la cration de la Table ronde qui runit les chevaliers du roi Arthur, en souvenir de la Cne. Ses prrogatives sont celles des druides. Il a aussi une fonction guerrire de stratge pendant les combats. Merlin est encore lhomme sauvage qui vit en communion avec la nature et qui a des pouvoirs sur elle. Matre des animaux, il apparat souvent mont sur un cerf ou accompagn dun loup.Il possde le don de mtamorphose, surgit et disparat subitement. Il a des visions, des accs de fureur prophtique vcus comme une sorte de possession. Ces thmes sont surtout dvelopps dans La Vita Merlini auquel fait cho La Folie Suibhn et La Vie de Saint Kentigern (qui donne un rle Lailoken, sorte de Merlin sylvestre3). La dernire facette du personnage est celle de lamoureux de Viviane, celui qui, sa demande, lui enseigne comment procder pour le garder prisonnier. De Merlin, le mdiviste Claude Lecouteux crit:
Son caractre nigmatique derrire lequel se distinguent des traits archaques rsiste lanalyse et les traditions mdivales, trs rptitives, sont embrouilles et tmoignent de la littrarisation et de la christianisation dun individu venu dailleurs, dun lointain autrefois que mme les auteurs du XIIesicle ne comprenaient sans doute plus4.
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N de lunion dune vierge et du Diable, image inverse du Christ n dune vierge et de Dieu, Merlin est considr tantt comme le voyant, le prophte, le pote, le suprme savant, tantt comme le sorcier, le magicien, lenchanteur malfique5. Prophte du Graal et de la chevalerie, conseiller du roi Arthur, il est aussi lenfant prodige, lhomme des bois voquant une divinit sylvestre ou la victime de lamour. Ces multiples facettes expliquent la fortune du personnage au XIXesicle dans les littratures allemande, anglaise et franaise6. La littrature franaise du XXesicle ne lui fait pas une place moindre comme le montrent la pice de Cocteau, Les Chevaliers de la Table ronde7, cre en 1937, Graal fiction8 de Jacques Roubaud publi en
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1978, le roman de Barjavel, LEnchanteur9, publi en 1984, et deux uvres moins connues, celle de Thophile Briant, un pote breton, intitule Le Testament de Merlin10, publie en 1985 et celle de Michel Rio (lui aussi breton dorigine), Merlin11, publie en 1989. Le rapprochement dans le temps de toutes ces uvres consacres Merlin, tmoigne dun intrt renouvel pour le mythe quil nous appartient dclairer. Le Merlin de Cocteau retient laspect entirement ngatif de lenchanteur. Cocteau crit:
Linspiration narrive pas ncessairement de quelque ciel. Il faudrait pour lexpliquer remuer la tnbre humaine, et sans doute nen sortirait-il rien de flatteur. Le rle du pote est humble. Le pote est aux ordres de la nuit. (Ch.T.R. 72)

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Il raconte ainsi la gense de luvre:

En 1934 jtais malade. Je mveillai un matin, dshabitu de dormir et jassistai dun bout lautre ce drame dont lintrigue, lpoque et les personnages mtaient aussi peu familiers que possible Cest trois ans aprs [] que jarrivais sortir louvrage du vague o je le tenais en marge, comme il nous arrive, malades, le matin, de prolonger nos rves, de barboter entre chien et loup et dinventer un monde intermdiaire qui nous vite le choc de la ralit. (Ch.T.R. 72)

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Lopium auquel se livre Cocteau aprs la mort de Radiguet apaise la douleur et favorise le contact avec lau-del en supprimant une partie de la barrire entre le conscient et linconscient12. Mais en mme temps il peut striliser: le moment de la cration est le moment intermdiaire, quand la drogue a encore une prsence mais laisse place au retour du pouvoir de communication. Merlin entretient donc quelque analogie avec Orphe le pote, mais il reprsente surtout, pour Cocteau, les enchantements de la drogue avec toute leur ambigut. Il donne accs une illusion de bonheur qui protge de la cruaut du monde. Le chteau enchant du roi Artus, sous linfluence de Merlin, est intoxiqu, drogu (Ch.T.R. 73). Ginifer, un dmon au service de Merlin, a pris la forme de Gauvain, le fianc de la fille dArtus que Merlin a fait enfermer. Celui-ci a acquis de linfluence sur le roi, il fait rgner le dsordre, la dbauche: Artus dort sous linfluence dun charme, dit Merlin (Ch.T.R. 84). La fille dArtus qui stonne du changement de son pre scrie: on dirait dun roi aveugle men en laisse par son fou (Ch.T.R. 92). Le thme du sommeil est repris par Lancelot qui constate devant Guenivre: Ce chteau ne vit plus, il dort. Ce chteau dort debout et nous sommes ses rves (Ch.T.R. 94). Il en peroit confusment la cause: Depuis que Merlin habite le chteau et que Gauvain le gouverne, je ne croise que des figures sinistres qui [] nous dvisagent dun air moqueur (Ch.T.R. 97). Il voque encore un vieil enchanteur, gnial et cruel dont la mthode consiste endormir et striliser un lieu quil adopte et dont il suce la sve. Il sy loge comme une araigne au centre de sa toile. Il portait le nom de Merlin (Ch.T.R. 98). Le pouvoir strilisateur de lenchanteur diabolique est ici clairement dnonc par Lancelot qui, lui-mme, fait partie du mensonge puisquil trahit son roi en aimant Guenivre. Artus, lui, prsente Merlin comme notre alchimiste (p.99) ou notre sorcier (Ch.T.R. 100) ou notre aumnier et notre astrologue (Ch.T.R. 102). Merlin est donc, la cour dArthur, un savant et un prtre, voire un thaumaturge, fonctions officielles classiques au Moyen ge. Larrive de Galaad, le trs pur, qui dsintoxique (Ch.T.R. 74) cest le terme significatif employ par Cocteau amne le dsordre dans le parti du mensonge. Galaad dmasque Merlin: Vous sucez le sang et la sve. Votre pouvoir est ngatif. La vrit vous rpugne. Vampire et sacrilge vous ne quittez un lieu quaprs lavoir rduit en poudre (Ch.T.R. 113). La comparaison de Merlin avec lanimal se prcise: aprs laraigne, le vampire. Cest en matre des simulacres, imposteur qui brouille les frontires de la ralit et de lillusion, quapparat Merlin dmasqu par Galaad dans lacteII des Chevaliers de la Table Ronde. Au chteau noir, ancien palais du magicien Clingsor, Lancelot tromp par Merlin croit poursuivre le Graal. Il rencontre ce quil croit tre Guenivre venue le rejoindre et nest que lapparence de Guenivre prise par Ginifer. Victime de cette mystification infernale (Ch.T.R., 139), Lancelot doute un instant de Guenivre dont Ginifer ravale et souille limage. Merlin participe du dmon en ce que, comme lui, il singe la cration, en donne un double abtardi. La prononciation dficiente de
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Ginifer qui dit es pour ex rvle cette copie imparfaite et grimaante. Galaad ouvre les yeux Lancelot. Mais la magie reste interdite Galaad (Ch.T.R. 141). Cest en utilisant les incantations de Merlin contre lui-mme quil ramne les chevaliers Camaalot, le chteau du roi Artus. LacteIII marque le retour la ralit pour Artus qui a reu le message de Merlin o celui-ci dnonce ladultre de Guenivre. Cest la vengeance de Merlin. Perdant ses illusions, Artus sinterroge sur les relations de Lancelot et de sa femme. Il tend un pige Lancelot, dcouvre la vrit et tue Lancelot:
Vous viviez dans un enchantement mortel lui dclare Galaad. Rien de vrai ne pouvait avoir lieu autour de vous. Maintenant tout est vif, tout saigne. Plus rien nenveloppe, nendort, ne facilite les choses. La vrit commence. Elle est dure. Elle vous fera mal au rveil. (Ch.T.R. 168)

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Merlin incarne donc le monde endormi de lopium qui permet le rve veill mais qui loigne du monde rel. Tout refleurit son dpart. Mais la vrit blesse. Artus tue Lancelot. Lopium serait-il ncessaire la vie? Dans la pnombre du chteau enchant dArtus, le mensonge fait quon ne sy retrouve plus. Lillusion est sduisante comme le diable mais soppose au retour de la Grce incarne par Galaad. Sans doute le rapport avec le mythe dans cette uvre de Cocteau est-il lointain, port par la rverie. Mais cest aussi une des interprtations modernes qui renouvellent le plus le mythe de Merlin en lui restituant toute son ambivalence. Jean-Marie Magnan observe:
Le fumeur (Cocteau) sest fi au mensonge pour svader: Le pavot la place du Paraclet nest-ce pas Merlin dchanant les malfices sous le couvert du Graal? Lui-mme dailleurs ne sait pas toujours quoi sen tenir. Une auge de pierre a dpos sur la plage un nouveau chevalier. Sorcellerie ou miracle?13

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Il conclut:
Les Chevaliers continuent nous dpeindre son me en proie aux forces occultes et rivales, des pouvoirs concurrents qui vont de pair. Prestiges et sortilges se doivent doccuper le plateau du thtre et la vrit de sen revtir.14

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La pice illustre cette dgradation du personnage de Merlin quobservait Zumthor dans son tude sur Merlin le Prophte15. linverse, le Merlin de Barjavel est un roman ferique, qui restitue Merlin une aurole merveilleuse. Le rcit commence comme un conte:
Il y a plus de mille ans vivait en Bretagne un Enchanteur Il tait jeune et beau [] il avait la grce dun danseur, la nonchalance dun chat, la vivacit dune hirondelle. Le temps passait sur lui sans le toucher. Il avait la jeunesse ternelle des forts. Il possdait les pouvoirs et ne les utilisait que pour le bien [] car sil ntait pas un humain ordinaire, il tait humain cependant. Pour les hommes il tait lami, celui qui rconforte, partage la joie et la peine, et donne son aide sans mesure. Et qui ne trompe jamais. Pour les femmes, il tait le rve (E.,9)16

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Cest le pouvoir de mtamorphose de Merlin qui est mis en vidence puisque, cest en grand cerf blanc sorti dun fourr daubpine (E,11) quil apparat dabord, lors de sa premire rencontre avec Viviane, rappel du grand cerf branchu de lhistoire de Grisandole, intgre la Suite-Vulgate du Merlin17 dans ldition O.Sommer. Larbre bleu (E,29), le cdre, laccompagne, signe de sa proximit avec le vgtal. Il est le matre du vent quil dchane volont sur les ennemis dArthur (E,19). Les expressions ils accoururent comme louragan (E,19) ou comme la foudre (E,20) sont alors prendre la lettre. Ainsi se manifeste un lien troit avec les puissances de la nature ce que symbolise la couleur verte de la robe de Merlin (E,18 et 31) de sa ceinture (E,31 et E,166) ou de ses yeux (E,31). Les feuilles de houx qui le ceinturent (E,88) ou le coiffent (E,18) ou ornent sa robe (E,31) soulignent sa longvit quasi vgtale. Les oiseaux font leur nid dans les cheveux de Merlin (E,85) comme dans un arbre. Les paysans qui le consultent le prennent pour un ancien dieu de la fort (E,48; E,178).

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LEnchanteur affectionne en effet lesplumor, son chteau darbres au cur de la fort de Brocliande o il sassoit sur son pommier, prs de la fontaine de Baranton dont leau lapaise lorsque le diable son pre le tourmente. Il participe de la bienveillance tranquille de la fort dont la force sans limite lemplit lorsquil tente de fusionner avec elle, se faisant bois vif, corce, racine, feuilles vertes et feuilles mortes, graines germes, sves montantes (E,69) lorsquil tente doublier Viviane au risque de ne plus retrouver son apparence humaine. Mais parce quelle-mme est fille de Dyonis, nom qui rappelle Dionysos, lancien dieu des forts, de la terre et des eaux et du bonheur de vivre en amiti avec les animaux et les arbres, (E,57) elle en qui coule aussi le sang de Diane, il ne peut lui chapper. Le texte insiste sur laspect sylvestre de Merlin en mme temps que sur ses amours avec Viviane. Les exploits guerriers des chevaliers ne sont pas pour autant ngligs: Merlin est linstigateur de la qute du Graal (E,119) et de la Table ronde (E,120). Il recherche le chevalier assez pur pour mener bien la qute: il sauve Lancelot en le confiant Viviane, il duque Perceval (E; 136). Cest un hros solaire: Une lumire chaude rayonnait de lui comme si le soleil laccompagnait (E,166). Merlin incarne les valeurs spirituelles. Il soppose aux forces du mal quand il dmasque les intentions noires de Morgane, la sur du roi Arthur (E,166) et lallie de son pre le Diable. La dimension humoristique et parodique nest pas absente de ce conte: quand Merlin accorde la multiplication de la nourriture comme le Christ accordait celle du pain, il invente ainsi les conserves (E,181 et E,279). Il invente de mme la flamme de gaz que lon contrle par un robinet. Cette actualisation mise au compte de lesprit malin ne peut que faire sourire. Le caractre protiforme de Merlin qui surgit sous les apparences les plus diverses contribue encore leffet plaisant. Tantt il prend laspect dun paysan irlandais coiff dun gros bonnet de laine multicolore tremp de pluie, le visage bouriff dune barbe rousse (E.,215 et 252) au moment pourtant solennel o il songe construire Stonehenge; tantt cest sous la forme dun corbeau blanc (E.,244) quil se pose sur lpaule de Lancelot au moment o Arthur hsite faire chevalier cet inconnu. Cest le moment crucial o le combat entre Dieu et le Diable saiguise: Tu as perdu Arthur pour le Graal, tu as perdu Gauvain, tu as perdu Perceval! Crois-tu que tu vas garder celui-l? Regarde la reine (E.,244) ricane le Diable qui annonce ainsi ladultre de Lancelot et Guenivre qui rendra ce dernier inapte la qute du Graal. Cro! dit le corbeau (E.,244). Le corbeau blanc rappelle la fois la filiation diabolique de Merlin et la colombe du Saint Esprit. Merlin est le hros de ce combat manichen. Il apparat enfin sous la forme dun bcheron sur une mule avec son fagot (E.,364), traversant un mur couvert dune tapisserie pour annoncer lchec de Lancelot dans la qute du Graal. Mais le roman de Barjavel est avant tout le roman des amours de Viviane et Merlin. Cest sur leur runion que sachve le livre, soulignant son orientation optimiste. Ils vivent depuis ce jour dans la chambre invisible, la chambre dair, la chambre damour, que le temps promne. Elle est l-bas, elle est ailleurs, elle est ici. Un jour elle souvrira comme une graine (E.,471). Nous sommes loin de la vision dsenchante dApollinaire dans LEnchanteur pourrissant18 par exemple et de celle dAragon dans le pome Brocliande 19 qui voit dans Merlin prisonnier dun arbre enchant la figure de tous ceux que lon tient enchans (allusion ici loccupation allemande). Paradoxalement les satisfactions de la chair sont interdites Merlin, suscitant ses interrogations. Cette distance prise avec la lgende contribue la lgret du texte.
Il avait souvent demand Dieu de lui expliquer le pourquoi de ce paradoxe dont Viviane et lui mme souffraient tellement : sIl avait fait lhomme et la femme diffrents et complmentaires,pourquoi tait-ce un pch pour eux de se complter? (). Pourquoi un homme et une femme qui voulaient slever sur le plan spirituel devaient-ils sacrifier le plan sexuel? La joie partage tait-elle condamnable? La souffrance tait-elle le comble de la vertu? (E,190 )

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Il tente de rpondre aux interrogations de Viviane:

Celui qui est appel dcouvrir le Graal doit tre vierge. Il faut quil soit arrach au fleuve, libr du dsir qui lentrane dans le courant (des gnrations) et fait de lui un esclave indiscernable parmi les milliards de milliards desclaves, hommes ou btes, accomplissant la mme tche: assurer la continuit de la vie. (E,352)

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De nombreuses pages sont consacres aux joies de lamour comme celles qui bouleversent Lancelot et Guenivre (E,341). Mais cette nature amoureuse de Lancelot est prsente comme une faiblesse que le diable utilise pour lempcher de dcouvrir le Graal. Lancelot ne fera que donner naissance celui qui le dcouvrira (E, 363). Lamour qui imprgne Viviane a imprgn Lancelot, dit Merlin. Cest la fort qui duquera Galaad, son fils, lui donnant les forces essentielles: le besoin absolu de lumire et llan vers le ciel. (E,385). Les crivains ultrieurs tenteront de rsoudre cette contradiction entre lidal damour et lidal mystique de Merlin. Cest donc une version optimiste de Merlin quoffre Barjavel: Merlin est jeune, beau, aimant, secourable. Cest un hros solaire, sans ambigut, tel quun conte de fe peut loffrir. Le Merlin sylvestre et le hros de lamour avec Viviane ont autant dimportance dans cette version que laspect plus politique de Merlin, lorigine de la Table ronde. Le ton reste lger, parfois humoristique. Lhumour caractrise aussi le texte de Jacques Roubaud qui se veut une relecture ou une rcriture visant lucider les mystres des lgendes arthuriennes de son enfance, dans lenchevtrement des rcits mdivaux et de leurs variantes. Ainsi dans Conte par quoi commence Graal fiction, il reprend le rcit de la naissance de Merlin mais il suggre malicieusement, dans la confrontation de lenfant Merlin et du juge charg de condamner sa mre, que la naissance miraculeuse de Merlin pourrait sexpliquer de faon trs naturelle par lintervention du confesseur Blaise (G.F.,23). De mme, si les relations de Viviane et Merlin font lobjet de versions fort diffrentes, certaines affirmant que Viviane, en enfermant Merlin, agit sous lempire de la jalousie lgard de Morgane qui Merlin aurait enseign la magie noire, dautres quelle voulait prserver sa chastet, elle, la demoiselle chasseresse, fille de Diane, elles sexpliquent, selon Jacques Roubaud, de faon plus simple et mtaphorique:
Dautres, dont je suis, [], pensent que lopacit du conte, dans aucune de ses versions, nest jamais telle quelle parvienne dissimuler tout fait le lieu, buisson ou grotte, o Merlin sest vu enserrer et que peut-tre il na pas tout perdu sa servitude volontaire. (G.F.,29)

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L encore Jacques Roubaud suggre avec humour plus quil ne dit ouvertement. Autre mystre: quel est cet esplumoir do Merlin prophtise? Est-ce une roche inaccessible, toujours verte, dans la montagne, est-ce une tour o les paroles de Merlin, miel de cette roche ruche se gravaient sur des tablettes de cire? (G.F.,32) Si lon sen tient ltymologie lesplumoir est une cage o un oiseau chanteur est enferm au moment de la mue: un endroit obscur et chaud o loiseau chante dans ses propres plumes. Lesplumoir Merlin est donc lendroit obscur et chaud au sommet de la roche grifaigne o loiseau Merlin chante le futur. On se souvient alors que le merlin20 est un petit faucon, ce petit oiseau dt que dcrit Giraldus Cambrensus dans son Voyage de Galles (G.F.,33). Ainsi sexpliquerait, selon Jacques Roubaud, que Perceval ait vu une ombre passer et repasser au-dessus de lui tandis quune voix parlait pour Merlin, avant que celui-ci ne disparaisse totalement. Jacques Roubaud voit enfin en Merlin lorigine du texte arthurien qui aurait t dict Blaise par le prophte enchanteur. Le livre du Graal nest autre que le livre de Blaise. Il y arrive ce que Blaise entend de Merlin []. Les aventures du royaume dArthur lui sont intervalles plus ou moins rguliers raconts par lenchanteur prophte.(G.F.,183) Or le Graal lui-mme ne serait-il pas un livre, un texte, un Evangile richement orn, sinterroge Jacques Roubaud? loppos de ces deux versions qui privilgient lhumour et laspect homme sauvage apte aux mtamorphoses de Merlin (dvelopp dans La Vita Merlini), Le Testament de Merlin de Thophile Briant est un roman pseudo historique. Par ses proccupations occultistes, il rappelle luvre dEdouard Schur qui, dans Les Grandes Lgendes de France (1892) voquait linitiation dun Orphe celtique. Il sinspire galement de luvre de Hersart de La Villemarqu qui, dans son uvre Myrdhin ou lenchanteur Merlin (1862), tentait de faire le point sur lhistoire de Merlin en qui il retrouvait une figure mythologique hrite de lantiquit, un hros potique et en mme temps un personnage rel dont les Bretons auraient conserv le souvenir.

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Merlin est dabord prsent comme larchitecte et le matre duvre dun bateausorcier (T.M.,14) qui monte sur la mer contrevent, linventeur de la voile triangulaire. Cest donc un ingnieur mais cest aussi le pote qui chante le bardit avant le combat (T.M.,17) pour mener les guerriers la victoire, celui dont le seul regard peut clouer au sol lennemi (T.M.,18). Sans doute cette force du rhapsode peut-elle tre attribue, par ses ennemis, son commerce avec les dieux infernaux (T.M.,18). Mais cest avant tout une force spirituelle qui caractrise Merlin, le porte lyre, fondateur de la confrrie o sincarne lidal de la future chevalerie (T.M.,21). Le Druide (T.M.,24) est le mot qui le dsigne lors de sa premire apparition, la fte du solstice quand les feux des sanctuaires clbrent la gloire du dieu soleil. La critique est vive son sujet parmi les guerriers qui ne croient qu la force brute et rappellent la vieille querelle sur la nature de lenchanteur. Cest un jongleur qui pince la lyre selon ses dtracteurs, cest un sorcier qui pactise avec les korrigans (T.M.,25) selon les autres. Mais ses yeux qui luisent dans la pnombre comme deux feux Saint-Elme (T.M.,27) tandis quil guide le pilote du navire inspirent la crainte et suggrent son caractre surnaturel. On le croit de la race des hros, invulnrable. Le mage (T.M.,32) conduit les chevaliers la bataille de Salisbury qui verra la dfaite dArthur face aux Saxons et au tratre Mordred qui les a rallis. Merlin connat cet avenir quil ne peut empcher. Il se compare alors au convoyeur des ombres (T.M.,34). Il est le guide qui, pour le grand voyage, a donn le viatique de lumire (T.M.,35). Merlin a le pouvoir de gurir. Il fait partie des potes magiciens dont les mots deviennent des actes. (T.M.,39). Il est le dpositaire de la Parole qui relie le terrestre au sacr, et garde sur les puissances rectrices un privilge de contrainte. (T.M.,42). Pour Thophile Briant, Merlin est donc un grand initi des collges druidiques. Lauteur le place lintersection du druidisme et du christianisme. Ce visionnaire dpositaire des secrets de la religion celte aurait t touch par le message de la nouvelle religion. Cest pour trouver la coupe o Joseph dArimathie recueillit le sang du fils de dieu, relique miraculeuse porte jusquen Cornouailles, que Merlin aurait fond lordre des Chevaliers de la Table ronde. Avant la grande bataille, il clbre la communion sous lespce du vin, crmonie qui rappelle la Cne avec le Christ et les prophtes. Merlin soppose aux sacrifices humains institus par les druidesses, notamment par Morgane, sur du roi Arthur et grande prtresse de lIle de Sein. La description les rapproche des Bacchantes et leurs menaces prfigurent pour Merlin le sort dOrphe dchiquet. Le patriarche qui a lev Merlin lui annonce que, sil est de la race des voyants, dou de seconde vue, il reste un pote, homme de douleurs (T.M.,80) qui ne contemple pas la lumire absolue dans une srnit sans retour; il lui reste parfaire le chemin de son initiation en se retirant dans la solitude des forts. Aprs la bataille de Salisbury o il tue le tratre Mordred, Merlin emporte les cadavres dArthur et dAdragante, son disciple, le dernier chevalier de la Table Ronde. Il ravit Adragante au royaume des morts mais, plus heureux quOrphe, il le ressuscite. Le livre II montre les tapes de linitiation dAdragante. Merlin apparat dsormais plus grand quun hros ou quun mage, presque un surhomme (T.M.,193). Le dernier et troisime livre voque une navigation vers louest au cours de laquelle Adragante sauve un naufrag qui savre tre une jeune fille, Colombe, convertie au christianisme. La tempte les fait schouer sur lle de Sein o une conversation sengage entre Merlin et la jeune convertie. Celle-ci est sauve par Merlin de limmolation laquelle lont condamne les druidesses de lle de Sein. Adragante apprend plus tard que Merlin serait mort, lapid par les druidesses de Morgane qui laccusent davoir trahi la religion celtique. Cette fin lassimile dfinitivement Orphe dchir par les Bacchantes:
Jtais de la race des potes comme Orphe de Thrace, mon frre du Sud et parce que jai voulu, comme lui, ragir contre les excs sanglants du culte fminin, jai d subir, comme lui, la vengeance de mes ennemies. (T.M.,263)

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Mais il se place aussi dans la ligne des grands initis, de Dionysos dchir par les Titans, dOsiris dpec par Typhon, du Christ crucifi, tous apportant aux hommes un message spirituel (T.M.,263). Il se rvle Adragante dans son corps glorieux comme un nouveau

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Christ: sa mission est dessayer de rconcilier les deux doctrines (lantique druidisme et le christianisme naissant) sans pour autant renoncer aux croyances traditionnelles des anctres:
Je montre par mon exemple quon peut devenir fils de Dieu sans proscrire la loi naturelle et que lhumilit suprme rside peut-tre dans lacceptation de ce geste du sang auquel nous devons notre me et toutes les promesses attaches son entit (T.M.,264)
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Merlin, le Druide blanc de Brocliande comme il est plusieurs fois dsign dans luvre de Thophile Briant, concilie donc les fonctions de prtre, de pote, de voyant, de guide. la fois Orphe et Christ, il est victime de son dsir de rconciliation entre la nouvelle et lancienne religion. Lamour qui lunit Viviane passe ici au second plan et celle-ci garde toute son aura redoutable. Le Merlin de Michel Rio nest ni un enchanteur, ni un devin, ni un amant idal, ni un pote mais un philosophe et un homme dtat. Cest un vieillard qui prend la parole, dans la grotte o il abrite sa retraite depuis cinquante ans, pour faire le bilan de sa vie. Jai cent ans []. Je porte le deuil dun monde et de tous ceux qui lont peupl. Jen suis le seul survivant. Dieu lui-mme se meurt et Satan ne va gure mieux (M.,9) Demble simpose le thme de la mort: la grotte domine en effet la plaine o repose les trois tres quil a le plus aims: Viviane, Morgane et Arthur. Il sinterroge sur la dure des crations humaines:
Jai voulu mettre le Diable, dont on dit que je suis issu, au service de Dieu, cest--dire de lhomme []. Que restera-t-il dans la mmoire des hommes en qui cohabitent lme et le chaos de ce mlange de Dieu et du Diable? Violence des doux, trahison des fidles, imprvoyance des sages, lascivit des courtois, adultre et inceste des purs, faiblesse des puissants, idalit des fins et amoralit des moyens []. Restera-il la victoire bauche dune ide ou un ultime chec devant la brutalit des choses? (M.,13)

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Le rcit en flash back se droule entre deux descriptions de champs de bataille: lune, en lanne 450 quand Merlin a cinq ans (M.,20), cest leffondrement de Rome sous lassaut des barbares; lautre, en lanne 539 quand le monde venait de scrouler une deuxime fois (M.,143): cest la dfaite dArthur, trahi par Mordred son fils, devant les barbares. La parole du grand-pre de Merlin retentit dans sa mmoire, rapprochant ces deux apocalypses identiques: Il ny a que la guerre, Merlin (M.,17,19, M.,132). Le chaos finit toujours par lemporter. Merlin voque ses origines : il sest demble peru comme exclu de la socit des hommes et comme vou la solitude (M.,27). Il est prsent par le confesseur de sa mre comme linstrument de Dieu pour faire natre du chaos un homme capable de vaincre le chaos (M.,28). Le mme lui prdit quil sera un sage et un matre entre tous les hommes, un vieillard ternel et un menteur. Je te prdis que ta clairvoyance et le dsir du bien tacculeront mentir, non toi-mme mais autrui []. Tu naimes pas ce monde et tu mas dit vouloir en inventer un autre. Mais dans toute invention il y a un leurre et la recherche de la vrit mme passe par lillusion. Comment autrement persuader le faible quil a des droits, le fort quil a des devoirs? (M.,22). Demble le mlange de bien et de mal apparat comme inluctable. Merlin est un sage et un marchand dillusions. La prdiction saccomplit. Merlin perd sa mre neuf ans. Je me sentais un enfant et un vieillard (M. 43). Je fus lge de quinze ans, une sorte de pre ayant aimer un enfant, duquer un roi, inventer un homme. (M. 57). Il cre les Chevaliers de la Table ronde pour prparer la venue dun ge dor, par la guerre du droit contre la force, de la lumire contre lobscurit, de lesprit contre la nature, de Satan contre lignorance et de Dieu contre sa propre cration (M. 60) et Merlin atteint presque son but:
Une Table Ronde devenue mythe sincarnait dans une trinit presque divine: Arthur, Mordred et Lancelot []. Cependant dans le ciment vertueux qui soudait cette trinit entraient quelques ingrdients corrosifs jusqualors neutraliss [] par cette obscure gnrosit de la violence entretenue par le fait de risquer sa vie aux cts de lautre et pour lautre. Ces ingrdients taient linceste, ladultre et le mensonge. Mais la paix durait et tout tenait ensemble comme si Dieu et Satan staient associs pour porter un mme ouvrage un degr de perfection jamais atteint. Et cet ouvrage dont javais jet les bases tait comme le prolongement monumental de ma propre ambigut.

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Mais la tentative de rconciliation de Dieu et du Diable dans un monde meilleur choue: le rve seffondre quand clate le scandale de lamour de Guenivre et de Lancelot, quand Arthur et Lancelot saffrontent, que Mordred rvle son origine incestueuse et se rvolte contre Arthur. loppos du Testament de Merlin, le mal incarn par Morgane et Mordred est vu avec une immense compassion par Merlin. Deux scnes se font cho, celle o Morgane enfant demande: Pourquoi faut-il mourir, Merlin? (M.,65) et celle o Morgane vieillie et aussi effrayante que Mduse meurt dans les bras de Merlin (M.,150). Laccusation de Morgane contre Dieu exprime la rvolte et le dsespoir humain:
Je me scandalise du fait que le centre de tout est sans pense ni motif, alors que le fruit mme du hasard, qui remue faiblement sa priphrie, parmi dautres objets errant dans le vide, est, lui, capable de concevoir le but, et que cette capacit ne lui sert qu clairer dune lumire de plus en plus crue son propre nant. Ainsi je vois bien que Dieu, sil existe, auteur de tout cela, est mille fois plus cruel et pervers que Satan. (M.,70)

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Morgane se voue au mal pour rpondre cette cruaut, parce quelle est condamne au savoir et la peur. De mme Mordred, le fils incestueux dArthur et de Morgane est tratre par excs de fidlit, monstre par excs didal, produit parfait du monde que javais cr et quil avait dtruit en raison mme de cette perfection (M.,134). Merlin construit un monument son propre chec parce que la lgende construit inlassablement une ternit dont lhistoire svertuait dmontrer le mensonge. (M.,148). La fin du livre qui consomme la vanit des efforts humains a un accent camusien. Je ne veux voir que la mort de lhomme trois fois couch dans le spulcre et le triomphe de lt. (M.,152). Ainsi chacun fait dire au mythe la vrit quil y peroit: lecture souriante et humoristique de Jacques Roubaud dchiffrant les symboles et nous ramenant la ralit. Merlin serait le fils naturel dun abb qui aurait cach sa faute derrire un mystre thologique, un amant prisonnier et consentant dune femme paysage devenue grotte et buisson pour le retenir et le combler. Il serait aussi lauteur mythique de la littrature arthurienne pareil loiseau chanteur qui porte son nom et comme lui intermdiaire entre la terre et le ciel; lecture plus sombre de Cocteau qui sinterroge sur les pouvoirs de lenchanteur qui prend ici le visage de lopium. Ou bien Merlin est le dtenteur dune sagesse spirituelle oublie selon Thophile Briant 21 ou encore le philosophe dsabus qui rflchit sur le pouvoir selon Michel Rio22. Le mythe le plus propre exalter le pouvoir de lhomme sur la nature, quil soit pote, mage, devin, prtre ou politique, devient donc souvent linstrument de la constatation de son impuissance. Si les chos du XIXe sicle retentissent dans le Testament de Merlin de Thophile Briant o Merlin devient le grand initi, Orphe ou Christ, si loptimisme du conte se retrouve chez Barjavel, le Merlin de Cocteau montre dans les pouvoirs de lenchanteur lillusion trompeuse du vritable pouvoir et sa contrefaon; le Merlin de Michel Rio nest pas un imposteur mais celui que sa longvit amne mesurer la vanit des crations humaines. Comme le Merlin de Thophile Briant cherchait dpasser les antagonismes, religion naturelle des druides et religion du Christ, celui de Michel Rio choue unir Dieu et Satan dans une cration harmonieuse. Sa compassion pour Morgane, linstrument du mal, vient de ce quil comprend le dsespoir mtaphysique qui suscite sa rvolte. Sa dmarche humaniste se heurte au retour inluctable du chaos et du nant. Au-del du symbole national du monde celte, Merlin incarne les pouvoirs du crateur et du prophte, pote inspir le plus souvent, philosophe politique parfois, et ses limites lies la condition humaine. Bibliographie
Anne Berthelot, Arthur et la Table ronde, la force dune lgende, Gallimard, coll. Dcouvertes, 1996. Marion Bradley, Les Brumes dAvalon, Pygmalion, 1986. Dictionnaire des personnages, Laffont-Bompiani, coll. Bouquins. Jean Markale, Merlin lenchanteur ou lternelle qute magique, Albin Michel, coll. Espaces libres, 1992.

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Joan Woolf, La route dAvalon.

Notes 1Robert de Boron, auteur dun Merlin en vers, uvre perdue mais que lon connat par deux textes remanis, en prose : Le Lancelot-Graal dit couramment La Vulgate (1230), dveloppement des amours avec Viviane et Le Huth Merlin. Voir A. Micha, tude sur le Merlin de Robert de Boron, Genve, d. Droz, 1980 et La Lgende arthurienne, Laffont, Bouquins, 1989, p.319-430. 2Textes rassembls et traduits en franais, s.d. Philippe Walter (Grenoble, Ellug, 1999), qui introduit louvrage. Voir aussi, du mme auteur, Merlin ou le savoir du monde, Paris, Imago, 2000. 3Ward, Lailoken ou Merlin sylvester, Romania 22, 1893. 4Claude Lecouteux, Merlin: lments dtude stratigraphique, Iris 21, 2001, p.9. 5R.L. Wagner, Sorciers et magiciens, Droz, 1939. 6Simone Bernard Griffiths, Le mythe romantique de Merlin dans luvre dEdgard Quinet, Champion, 1999. Dean Christopher, A study of Merlin in English Literature from the Middle Ages to the Present Day, Lampeter/Dyfed, 1992. 7Jean Cocteau (1889-1963), Les Chevaliers de la table ronde, Thtre, Gallimard, coll. blanche, 1937. Sera abrg par le sigle. (Ch.T.R.). 8Jacques Roubaud (1932-), Graal fiction, d. Gallimard, 1978. Sera abrg par le sigle G.F. 9Ren Barjavel (1911-1985), LEnchanteur, Denol, coll. Folio, 1984. Sera abrg par le sigle (E). 10Thophile Briant (1891-1956), Le Testament de Merlin, Champion-Slatkine, 1985 (1e publication 1975 ). Sera abrg par le sigle (T.M.). 11Michel Rio, Merlin, Seuil, coll. Points, 1989. Sera abrg par le sigle (M). 12Cocteau et les mythes in Revue des Lettres Modernes, 1972, n298-303, textes runis par Jean Jacques Kihm et Michel Dcaudin. 13Jean-Marie Magnan, Les Chevaliers de la Table ronde, Pice dune dsintoxication, in Cahier Jean Cocteau, n5, Gallimard, 1975, p.43. 14Ibid., p.46. 15Paul Zumthor, Merlin le prophte, un thme de la littrature polmique, de lhistoriographie et des romans, Lausanne, Payot 1943 (Slatkine Reprints, Genve, 1973). 16Les passages en italique sont souligns par nous. 17Cit par Jean-Yves Vad in Merlin , Dictionnaire des mythes littraires, s.d. Pierre Brunel, Le Rocher, 1988, p.1015. 18Guillaume Apollinaire, LEnchanteur pourrissant, Posie/Gallimard, 1972, prface de Michel Dcaudin. Voir aussi LEnchanteur pourrissant, Minard, 1972, d. tablie et prsente par Jean Burgos. 19Louis Aragon, Brocliande, La Baconnire, 1943, V, De larbre o ce nest pas Merlin qui est prisonnier (p.339-340): Le temps torride treint larbre trangement triste Tord ses bras vgtaux au-dessus de ltang Et des chanes doiseaux chargent ce chne-Christ. Lenchanteur nen est plus linvisible habitant Et si ce nest Merlin qui sest pris son pige Qui demeure captif dans le bois palpitant O Mre cest en vain lorsque le cur te fend Quon voudrait te cacher le compte de tes fils Chacun deux dans la terre ou dans larbre touffant Cest en vain quon voudrait te cacher sa torture. 20Voir larticle de Yves Vad: Merlin, loiseau et le merlin, Iris, 21, 2000, p.41-56. 21Voir galement Deepak Choprah, The Return of Merlin (Merlin y apparat comme le dtenteur dune sagesse spirituelle perdue), Arrow Books, 1996, et The Way of the Wizard (srie de dialogues entre Merlin et son lve Arthur).

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22Voir galement T.H.White, The Book of Merlyn (on y voit lenchanteur dsabus rejoindre ses amis les animaux pour une mlancolique rflexion sur les risques et les responsabilits du pouvoir). Pour citer cet article
Rfrence lectronique Arlette Bouloumi, Le mythe de Merlin dans la littrature franaise du XXesicle, Cahiers de recherches mdivales et humanistes [En ligne],11|2004, mis en ligne le 10 octobre 2007. URL : http://crm.revues.org/1833

propos de lauteur
Arlette Bouloumi Universit dAngers

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