El origen de la Revolucin Industrial

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El origen de la Revolucin Industrial

Una teora da una explicacin biolgica al hito que cambi el mundo al principio del siglo XIX
NICHOLAS WADE - Nueva York - 12/09/2007

Durante miles de aos, la mayora de los habitantes de la tierra vivi en la miseria, primero como cazadores y recolectores y luego como campesinos o jornaleros. Pero con la Revolucin Industrial, al principio del siglo XIX, algunas sociedades cambiaron esta pobreza ancestral por una afluencia increble. Historiadores y economistas han intentado comprender durante mucho tiempo cmo se produjo esta transicin y por qu slo se dio en determinados pases. Un erudito que ha pasado los ltimos 20 aos estudiando archivos medievales ingleses ha propuesto respuestas asombrosas. Gregory Clark, historiador de la economa en la Universidad de California en Davis, cree que la Revolucin Industrial -el aumento del crecimiento econmico que se produjo por primera vez en Inglaterra en torno a 1800- tuvo lugar debido a un cambio en la naturaleza de la poblacin humana. En esa transformacin, la gente desarroll gradualmente las nuevas y extraas conductas necesarias para hacer que funcione una economa moderna. Clark sostiene que los valores de clase media, como la no violencia, la alfabetizacin, unas jornadas laborales prolongadas y la voluntad de ahorro, no afloraron hasta recientemente. Debido a que estos valores se volvieron ms habituales en los siglos anteriores al XIX, ya fuera por transmisin cultural o por adaptacin evolutiva, la poblacin inglesa por fin fue lo bastante productiva como para escapar de la pobreza y pronto la siguieron otros pases con un pasado agrcola igualmente dilatado. Las ideas de Clark han circulado en artculos y manuscritos durante varios aos, y ahora se plasman en el libro A Farewell to Alms (Princeton University Press) [que se podra traducir por Adis a las limosnas]. Los historiadores de la economa han elogiado su tesis, aunque muchos discrepan en algunos aspectos. "ste es un libro fantstico que merece atencin", seala Philip Hoffman, historiador del California Institute of Technology. Lo describe como "maravillosamente provocador" y un "autntico desafo" para la escuela de pensamiento predominante, segn la cual, son las instituciones las que moldean la historia de la economa. Samuel Bowles, que estudia la evolucin cultural en el Santa Fe Institute, dice que el trabajo de Clark es "una excelente sociologa histrica y, a diferencia de la sociologa del pasado, se inspira en la teora econmica moderna". La base del trabajo de Clark es recabar datos a partir de los cuales puede reconstruir numerosas caractersticas de la economa inglesa del siglo XIII al XIX. Con estos datos, Clark demuestra, con mucha ms claridad de lo que ha sido posible hasta la fecha, que la economa se encontraba encerrada en una trampa maltusiana: cada vez que una nueva tecnologa incrementaba un poco la eficiencia de la produccin, la poblacin creca, esas bocas adicionales consuman los excedentes y los ingresos medios caan a su nivel anterior. Estos ingresos eran lamentablemente bajos en lo que respecta a la cantidad de trigo que podan costear. En 1790, el consumo medio por persona en Inglaterra todava era de 2.322 kilocaloras diarias, y los pobres ingeran slo 1.508. Las sociedades cazadoras-recolectoras vivientes llevan dietas de 2.300 kilocaloras o ms. "El hombre primitivo coma bien en comparacin con una de las sociedades ms ricas del mundo en el siglo XIX", observa Clark. La tendencia de la poblacin a crecer con ms rapidez que el suministro alimentario, lo cual mantiene a la mayora al borde de la inanicin, fue descrita por Thomas Malthus en su libro Ensayo sobre el principio de la poblacin, de 1798. Esta trampa maltusiana, segn demuestran los datos de Clark, gobern la economa inglesa desde el siglo XIII hasta la Revolucin Industrial y, a su parecer, probablemente haya constreido a la humanidad durante toda su existencia. La nica tregua lleg con desastres como la peste negra, cuando la poblacin cay en picado y durante varias generaciones los supervivientes tuvieron ms para comer.

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El libro de Malthus es clebre porque dio a Darwin la idea de la seleccin natural. Tras leer acerca de la lucha por la existencia que pronosticaba Malthus, Darwin escribi en su autobiografa: "Me di cuenta de que, en estas circunstancias, las variaciones favorables tenderan a preservarse y las adversas a ser destruidas... Aqu tena por fin una teora con la que trabajar". Dado que la economa inglesa funcionaba segn las limitaciones maltusianas, no habra respondido de algn modo a las fuerzas de la seleccin natural que Darwin haba vaticinado que afloraran en esas condiciones? Clark empez a preguntarse si la seleccin natural realmente haba transformado la naturaleza de la poblacin en algn sentido y, de ser as, si esto poda constituir la explicacin faltante para la Revolucin Industrial. La Revolucin Industrial, la primera huida de la trampa maltusiana, se produjo cuando la eficiencia de produccin aceler por fin, y creci lo suficientemente rpido como para superar al desarrollo de la poblacin y permitir que aumentaran los ingresos medios. Se han ofrecido numerosas explicaciones para este brote de eficiencia, algunas econmicas y otras polticas, pero ninguna es del todo satisfactoria, segn los historiadores. La primera idea de Clark era que la poblacin tal vez haba desarrollado una mayor resistencia a las enfermedades. La idea provena del libro de Jared Diamond Armas, grmenes y acero, en el que afirma que los europeos pudieron conquistar otras naciones en parte debido a su mayor inmunidad a las enfermedades. En apoyo a la idea de la resistencia, ciudades como Londres eran tan mugrientas y estaban tan azotadas por enfermedades que mora un tercio de la poblacin de cada generacin, y las prdidas eran compensadas por inmigrantes del campo. Eso indic a Clark que la poblacin superviviente de Inglaterra poda ser descendiente de campesinos. Repar en que una manera de probar la idea era mediante el anlisis de testamentos antiguos, que tal vez revelaran una conexin entre la salud y el nmero de la progenie. As ocurri, pero en la direccin opuesta a la que esperaba. Generacin tras generacin, los ricos tenan ms hijos supervivientes que los pobres, segn demostr su estudio. Eso significaba que debi de producirse una movilidad social descendente de forma continua mientras los pobres no lograban reproducirse y la progenie de los ricos asuma sus ocupaciones. "Buena parte de la poblacin moderna de Inglaterra desciende de las clases altas de la Edad Media", concluye. Debido a que la progenie de los ricos dominaba todos los niveles de la sociedad, considera Clark, las conductas que contribuan a la riqueza tal vez se propagaron con ellos. Clark ha documentado que varios aspectos de lo que ahora podra denominarse los valores de la clase media, cambiaron significativamente desde los tiempos de las sociedades cazadoras-recolectoras hasta el siglo XIX. Aumentaron las jornadas laborales, crecieron la alfabetizacin y las nociones elementales de clculo, y el nivel de violencia interpersonal disminuy. Otro cambio importante en la conducta, aduce Clark, fue un incremento de la preferencia de la gente por el ahorro en lugar del consumo instantneo, que l ve reflejado en el declive permanente de los tipos de inters del siglo XIII al XIX. "El ahorro, la prudencia, la negociacin y el trabajo duro estaban convirtindose en valores para unas comunidades que antes haban sido derrochadoras, impulsivas, violentas y amantes del ocio", escribe Clark. Resulta desconcertante que la Revolucin Industrial no se produjera primero en las poblaciones mucho ms numerosas de China o Japn. Clark ha hallado datos que demuestran que sus clases ms ricas, los samuris en Japn y la dinasta Qing en China, eran sorprendentemente estriles y, por tanto, no habran generado la movilidad social descendente que propag los valores en Inglaterra. Tras la Revolucin Industrial, el desfase en el nivel de vida entre los pases ms ricos y ms pobres empez a acelerarse y pas de una disparidad de 4 a 1 en el siglo XVIII a ms de 50 a 1 en la actualidad. Al igual que no existe una explicacin consensuada sobre la Revolucin Industrial, los economistas no pueden dilucidar la divergencia entre pases ricos y pobres; de lo contrario, tendran mejores remedios que ofrecer. Muchos analistas apuntan a un fracaso de las instituciones polticas y sociales como el motivo por el que los pases pobres siguen siendo pobres. Pero la medicina propuesta de la reforma institucional "no ha conseguido curar al paciente", escribe Clark. Compara "centros de culto" como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional con los mdicos precientficos que recetaban sangras para afecciones que no comprendan. Los historiadores solan aceptar las transformaciones en la conducta de la gente como explicacin para acontecimientos econmicos, como la teora de Max Weber que relacionaba el auge del capitalismo con el

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protestantismo, pero muchos se adhieren ahora a la idea de los economistas de que todo el mundo se parece y responder igual a los mismos incentivos. De ah que pretendan explicar sucesos como la Revolucin Industrial en relacin con cambios en las instituciones y no en la gente. Para Clark, las instituciones y los incentivos han sido prcticamente los mismos en todo momento y no explican gran cosa. Gran parte de los historiadores ha dado por sentado que el cambio evolutivo es demasiado gradual como para haber afectado a las poblaciones humanas en el periodo histrico. Sin embargo, los genetistas, que ahora cuentan con informacin del genoma humano, han empezado a detectar ejemplos cada vez ms recientes de transformacin evolutiva en el ser humano, como la propagacin de la tolerancia a la lactosa en los pueblos ganaderos del norte de Europa hace slo 5.000 aos. Un estudio publicado en la ltima edicin de The American Journal of Human Genetics ha hallado pruebas de seleccin natural activa en la poblacin de Puerto Rico desde 1513. Bowles, el economista de Santa Fe, no es "contrario a la idea" de que la transmisin gentica de los valores capitalistas es importante, pero cree que todava no se dispone de pruebas de ello. "Simplemente, no tenemos ni idea de qu es, y todo lo que estudiamos acaba siendo tremendamente pequeo", asegura. Las pruebas sobre la mayora de las conductas sociales demuestran que son escasamente hereditarias.

La evolucin y la historia
Si la Revolucin Industrial estuvo motivada por cambios en la conducta de la gente, como propone el historiador Gregory Clark, entonces las poblaciones que no han tenido tiempo para adaptarse a las limitaciones maltusianas de las economas agrcolas no podrn alcanzar la misma eficiencia de produccin. Segn Clark, los valores de la clase media necesarios para la productividad pudieron transmitirse cultural o genticamente, pero parece inclinarse por la evolucin como explicacin. "Durante el largo periodo agrcola previo a la Revolucin Industrial, el hombre se estuvo adaptando biolgicamente al mundo econmico moderno", escribe. "Por tanto, el triunfo del capitalismo en el mundo moderno podra radicar tanto en nuestros genes como en la ideologa o la racionalidad". Lo que se estaba heredando, en su opinin, no era una inteligencia ms elevada: el ser cazador en una sociedad recolectora requiere unas habilidades considerablemente mayores que las acciones repetitivas de un trabajador agrcola. Se trata ms bien de "un repertorio de aptitudes y disposiciones muy distintas de las del mundo preagrcola". La reaccin a la tesis de Clark entre sus colegas parece mayoritariamente favorable, aunque pocos coinciden con ella en su totalidad y muchos se muestran escpticos con el aspecto ms novedoso: que el cambio evolutivo es un factor a ser considerado en la historia.

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