La Refinacin del Petrleo

El petrleo crudo no es una sustancia simple sino una mezcla de varios componentes diferentes. Antes que el petrleo pueda utilizarse como combustible, lubricante, pavimento o materia prima qumica, los componentes constituyentes deben ser separados, purificados, qumicamente modificados y remezclados de acuerdo a sus propiedades y a la demanda. Todo esto se hace en las refineras de petrleo. El primer paso en la refinacin de petrleo es la destilacin del crudo. La misma se basa en el siguiente principio: distintas molculas hierven a distintas temperaturas, pasando de lquido a vapor y viceversa.Destilacin del Petrleo: el crudo calentado entra en la columna parcialmente vaporizado se eleva a travs de las bandejas y las campanas de burbujeo.. En el crculo se ilustra una campana de burbujeo: su funcin es hacer que los vapores ascendentes pasen por el lquido ya formado en la bandeja de condensacin.- Esto ayuda, a que la separacin de las diferentes fracciones sea ms completa. La destilacin consiste en hacer hervir un lquido, como el petrleo crudo, para transformarlo en vapor y despus hacer que estos vapores se condensen en una superficie fra, a temperatura distinta. Se puede destilar un solo lquido, por ejemplo, agua, para purificarlo, o una mezcla de lquidos como el petrleo crudo para separar sus elementos constitutivos. En una refinera, el petrleo crudo se destila en una alta torre de acero llamada "columna de fraccionamiento", previo calentamiento del crudo en un horno y su bombeo a la columna. El crudo ingresa a muy alta temperatura y ya parcialmente vaporizado, los vapores formados van ascendiendo a travs de ella y su temperatura va descendiendo gradualmente hacia la parte superior. El interior de la columna est dividido por bandejas horizontales con orificios, conocidas como"platos".De abajo hacia arriba, cada bandeja est menos caliente que la anterior y as se forma una escala de temperaturas para la condensacin de los diferentes vapores. Por encima de los orificios de las bandejas se montan las campanas o vlvulas de burbujeo que permiten el ascenso del vapor y retienen el lquido ya condensado sobre cada bandeja. Esto aumenta la eficiencia de la destilacin. La mayora de las fracciones del petrleo vaporizadas, ascienden por ella, pasando por los orificios de las bandejas. A medida que suben pierden calor y su temperatura va descendiendo, y las distintas fracciones van condensando convirtindose nuevamente en lquido. Los lquidos condensados salen de cada bandeja por tubos. La destilacin no se interrumpe, y es un proceso continuo de 24 hs.

Las fracciones que ms se elevan en la columna se denominan "ligeras" o "livianas" y las que se condensan en las bandejas inferiores, "pesadas". La fraccin ms ligera que sale por el tope de la columna es el gas de refinera y puede ser utilizada como combustible para ser quemada en los hornos en la misma refinera. Las siguientes fracciones ligeras son los gases licuados de petrleo, propano y butano, que se utilizan para carga de las garrafas y como materia prima para la industria qumica. Luego siguen las naftas. Las obtenidas de la destilacin primaria, no tienen las propiedades necesarias para usarse en motores de combustin. Luego deben ser hidrotratadas y reformadas en sucesivos procesos de conversin, para obtener la calidad necesaria. El kerosene es una fraccin ligeramente ms pesada. Esta misma fraccin debidamente tratada y purificada se convierte en "jet, combustible bsico de los aviones modernos. Un poco ms pesado an es el gasoil, utilizado como combustible para los motores diesel y en menor grado para la calefaccin central. Las fracciones ms pesadas se extraen de la base de la columna y son llamadas "residuos". Esta primera destilacin en la columna de fraccionamiento es solo el comienzo del proceso. Muchos de los productos separados se vuelven a destilar para purificarlos o para asegurar una separacin ms completa. Los residuos pesados se destilan de nuevo al vaco para obtener la materia prima de los aceites lubricantes, el asfalto y de otros productos de alimentacin para procesos subsiguientes. La moderna tecnologa de la refinacin excede la simple separacin de los diversos productos tiles que se encuentran en el petrleo crudo y el refinador, a travs de procesos de conversin que cambian la estructura qumica de algunas fracciones, puede modificar su rendimiento de modo que se adecue a la naturaleza de la demanda. Dentro de los procesos de conversin, se encuentran los conocidos como cracking o "craqueo", que rompen y reacomodan las molculas grandes de las fracciones pesadas hacindolas mas pequeas, como las de las naftas. Esta accin se produce aplicando calor en forma controlada, y se conoce como craqueo trmico. Cuando esto se hace en presencia de un catalizador (una sustancia que ayuda a que se produzca un cambio qumico sin cambiar ella misma), se habla de - cracking catalitico. A diferencia del trmico, la ruptura y reacomodamiento de molculas es mas selectivo y eficiente. El cracking produce naftas de muy alta calidad. Las naftas de menor grado que se obtienen por destilacin tambien pueden mejorarse por el proceso de reformacin. Mediante este proceso, se modifica la estructura molecular por calentamiento bajo presin generalmente en presencia de un catalizador. El cracking y la reforma hacen que la refinera pueda responder a los cambios que se producen en la demanda.- Las personas a cargo de la programacin de la produccin se encargan de definir el ruteo de las distintas corrientes obtenidas en la destilacin a traves de los diversos procesos de conversin, para adecuar la cantidad y calidad de los productos finales, segn la demanda.

En sintess: la misin de la Refinera es convertir el crudo a travs de los distintos procesos de refinacin, en los productos que demanda el mercado en la cantidad y calidad requerida.Cracking cataltico: El polvo catalizador llega al reactor (en el centro) en el cual tiene lugar el proceso de desintegracin. Los vapores del cracking pasan a una columna de fraccionamiento (a la derecha). El catalizador usado vuelve al regenerador (izquierda) donde se limpia para volver a usarlo.

Los productos del Petrleo y sus usos

Desde las refineras, los productos derivados del petrleo son transportados a una diversidad de puntos de comercializacin. Sin Tales productos, gran parte de los movimientos de las industrias y maquinarias de todo el mundo, se detendran.

Breve Sntesis
Los productos derivados del petrleo, generalmente salen de la Refinera a granel, en cargas que van desde camiones de abastecimientos dentro de las ciudades hasta buques y trenes con destino a centros locales de distribucin o en el exterior. En Argentina, parte de la produccin se transporta por va fluvial a diversos depsitos en las orillas del ro Paran, desde donde, son transportados por camiones hasta el lugar de abastecimiento de los clientes. Adicionalmente existe la posibilidad de transportar los productos por poliductos. La gama de productos principales abarca: combustibles, lubricantes y especialidades como solventes, asfaltos y LPG. Cada uno de stos, a su vez, son producidos con distintas formulaciones diseadas para cumplir con los distintos requerimientos de clientes. Ellos van desde los combustibles utilizados por los jets supersnicos, los coches de frmula, los combustibles y lubricantes del mercado automotor, maquinaria de uso industrial, turbinas, generadores, etc.... La organizacin encargada de la distribucin de estos productos, tiene la misin de suministrar exactamente los productos apropiados, en el momento preciso, en cantidades suficientes, y en el lugar en que se los precise. Millones de automviles, camiones, mnibus, transportan sus pasajeros y cargas por las diversas rutas, y casi todos dependen para su fuerza motriz de las naftas, gasoil o LPG. Gran cantidad de los buques que recorren los mares y rios utilizan combustibles derivados del petrleo y todas las aeronaves de pasajeros, recorren millones de kilmetros tambien propulsados por derivados de petrleo. El combustible ms conocido para el transporte es la nafta de uso automotor, aunque en los comienzos de la industria petrolera, era el kerosene para iluminacin. Hoy refinado con la tecnologa disponible, se utiliza como combustible para aviones. Los vehculos comerciales como los camiones y los mnibus son propulsados en su mayora,

por motores diesel de alta performance, que utilizan gasoil de mxima calidad. Otros grados de gasoil son formulados para usos ms pesados como ferrocarril y buques. Los combustibles son utilizados para generar fuerza motriz y calor. Parte de la electricidad se genera por combustin de derivados de petrleo, que mueven los turbogeneradores. Tambin en las Industrias se utilizan combustibles para obtener calor y vapor requeridos en los procesos. Todas las mquinas, desde las ms simples a las ms complejas, necesitan lubricarse para reducir el desgaste de sus piezas moviles y facilitar un buen funcionamiento. As los lubricantes pueden ser, un lquido claro y apenas viscoso, para alguna pequea mquina de precisin, o puede ser una grasa espesa para los trenes de laminacin de la industria siderrgica. La tecnologa de los lubricantes est sumamente desarrollada, y suele ser uno de los elementos distintivos por los que los clientes eligen una marca. Se ha visto como el desarrollo de los lubricantes, ha permitido mejorar el consumo de combustibles, reducir el desgaste del motor y permitir someterlo a condiciones mucho ms exigente, aumentando enormemente su rendimiento y confiabilidad. La parafina, extrada del petrleo durante la elaboracin de lubricantes, sirve para fabricar velas y envases encerados etc.-Diversos aceites y grasas finas, son especialmente purificadas para ser utilizadas en la industria farmacutica y cosmtica. LPG, y en menor grado kerosene, son utilizados en el hogar, en aquellos lugares donde las redes de gas natural an no han llegado. La principal utilizacin del asfalto es la construccin de rutas y autopistas. Tambin se utiliza en la construccin para impermeabilizar techos, fabricar diversos tipos de membranas y otros usos. Se producen tambin, solventes de calidad, cuyas principales aplicaciones se dan en la industria alimenticia, textil, pinturas, etc. Adems de los mencionados, existe una variada gama de subproductos derivados de la refinacin del petrleo.