ORELHA O ENIGMA DE RAMA

Quando foi lanado em 1976, Encontro com Rama de Arthur C. Clarke foi aclamado como uma verdadeira obra-prima do grande mestre da fico cientfica contempornea. Ali, atravs de sua narrativa sempre viva e fluida, Clarke nos transportava para uma explorao pelo mundo de uma gigantesca e misteriosa cosmonave aliengena, denominada Rama. Criava-se, ento, um dos cenrios mais arrebatadoras jamais forjados por uma obra de fico. Agora, em parceria com Gentry Lee, destacado integrante dos programas espaciais da Nasa, Clarke retorna ao assombroso mundo de Rama, oferecendo-nos um romance ainda mais eletrizante que seu antecessor. A bordo da nave Newton, uma nova tripulao de cosmonautas enviada ao espao com a misso de sondar Rama e descobrir os propsitos ocultos por trs de seu segundo aparecimento. A partir da, a irresistvel fora do texto de Arthur C. Clarke e Gentry Lee, onde a imaginao levada s ltimas consequncias, nos far mergulhar numa jornada absolutamente fascinante pelo mundo da cosmonave Rama, um autntico complexo urbano a navegar pelo espao, povoado por desconcertantes criaturas aparentemente situadas a meio caminho entre o artificial e o biolgico. Sero robs ultra-sofisticados ou espcies de vida inconcebveis para a mente humana? Possivelmente o produto de uma avanadssima engenharia aliengena cuja complexidade escapa a uma inteligncia terrestre, Rama coloca seus exploradores diante do eterno conflito entre a sede humana pelo conhecimento e sua impotncia perante um universo, em ltima instncia, indecifrvel, mesmo a despeito de todas as conquistas cientficas e racionais de nossa era tecnolgica. Em O ENIGMA DE RAMA esse conflito, que nos persegue no mnimo desde a inveno do telescpio, recebe uma rigorosa fundamentao tcnica, fruto das incurses dos dois autores no terreno das cincias exatas, e que confere ao livro um inquietante tom de plausibilidade. O alvo de todo esse requinte cientfico-imaginativo reside nas personagens multifacetadas criadas por Clarke e Lee, exemplares da espcie humana cujos embates, paixes, vilanias e grandezas espelham todos ns e que contribuem para fazer da leitura de O ENIGMA DE RAMA uma palpitante aventura que nos envolve da primeira ltima linha.

Arthur C. Clarke & Gentry Lee

O Enigma de Rama

Editora Nova Fronteira

Ttulo original: Rama-II Copyright 1989 by Arthur C. Clarke Traduo: Brbara Heliodora e Julio Fisher

Editora Nova Fronteira, 1991

1. RAMA RETORNA

O grande gerador de impulsos de radar, Excalibur, operado por exploses nucleares, estava desativado fazia quase meio sculo. Ele fora desenhado e desenvolvido por um esforo frentico durante os meses que se seguiram passagem de Rama pelo Sistema Solar. Ao ser declarado operacional em 2132, seu objetivo proclamado era o de dar Terra amplo aviso quanto a qualquer futuro visitante aliengena: algo gigantesco quanto Rama poderia ser detectado a distncias interestelares-anos, esperava-se, antes que pudesse ter efeito sobre assuntos humanos. A deciso de se construir Excalibur fora tomada antes mesmo de Rama haver passado o perilio. Quando o primeiro visitante extraterrestre circundou o Sol e saiu na direo das estrelas, exrcitos de cientistas estudaram os dados obtidos pela nica misso que fora capaz de efetivamente encontrar-se com o intruso. Rama, proclamaram eles, era um rob inteligente sem absolutamente qualquer interesse por nosso Sistema Solar ou seus habitantes. O relatrio oficial no oferecia explicaes para os incontveis mistrios com que se defrontaram os investigadores; no entanto, os especialistas convenceram-se de que haviam dominado um princpio bsico da engenharia ramaiana. J que a maioria dos principais sistemas e sub-sistemas encontrados no interior de Rama pelos exploradores humanos tinha dois apoios funcionais de retaguarda, parecia que os aliengenas faziam toda a sua engenharia "em triplos". Em consequncia, e j que se pressupunha que todo aquele gigantesco veculo fosse uma mquina, considerou-se altamente provvel que mais duas espaonaves Rama estariam seguindo o primeiro visitante. Porm, nenhuma nova espaonave entrou nas vizinhanas solares, proveniente do imenso vazio do espao interestelar. E, medida que os anos iam passando, a gente da Terra passou a enfrentar problemas mais imediatos. As preocupaes com os ramaianos, ou seja l quem fosse que criara aquele inspido cilindro de 50 km de comprimento, foram diminuindo ao mesmo tempo que aquela nica incurso aliengena ia virando histria. A visita de Rama continuava a intrigar muitos estudiosos, mas a maioria dos membros da espcie humana era forada a voltar sua ateno para outras questes. No incio da dcada de 2140, o mundo estava dominado por uma severa crise econmica. No havia mais dinheiro para manter Excalibur. Suas poucas descobertas cientficas no conseguiam justificar as imensas despesas com a garantia da segurana de sua operao. O grande gerador de impulso nuclear foi abandonado. Quarenta e cinco anos mais tarde foram necessrios 33 meses para devolver Excalibur s condies operacionais. A justificativa primordial para a recuperao de Excalibur foi cientfica. Durante o decorrer daqueles anos, a cincia do radar florescera e produzira novos mtodos de interpretao de dados que ampliaram de forma significativa o valor das observaes de Excalibur. Quando o gerador

recomeou a tomar imagens dos cus distantes, quase ningum na Terra estava esperando a chegada de outra espaonave Rama. O gerente de operaes da Estao Excalibur sequer informou ao seu supervisor na primeira vez em que um blip estranho apareceu em sua tela de processamento de dados. Ele pensou que fosse algum artefato, um fantasma criado pelo processamento de algum algoritmo. Quando o sinal se repetiu vrias vezes, no entanto, ele prestou um pouco mais de ateno. O gerente chamou o principal cientista de Excalibur, que analisou os dados e decidiu que o objeto seria um cometa de rbita longa. Passaram-se mais dois meses antes que um estudante de psgraduao provasse que o sinal pertencia a um corpo liso, com pelo menos 40 km em sua dimenso mais longa. Na altura de 2197, o mundo sabia que o objeto que vinha disparando pelo sistema solar, no sentido dos planetas interiores, era uma segunda espaonave extraterrestre. A Agncia Internacional do Espao (AIE) concentrou seus recursos na preparao de uma misso organizada que interceptaria o intruso dentro da rbita de Vnus, no final de fevereiro de 2200. Novamente, a humanidade voltou seus olhos para fora, para as estrelas, e as profundas questes filosficas levantadas pela primeira Rama foram de novo debatidas pelo povo na Terra. proporo que o novo visitante se aproximava e suas caractersticas fsicas eram definidas com maior cuidado pela hoste de sensores apontados em sua direo, ia sendo confirmado que esta espaonave aliengena, ao menos externamente, era idntica sua predecessora. Rama retornara. A humanidade tinha um segundo encontro marcado com seu destino.

2. TESTES E TREINAMENTO

A bizarra criatura metlica avanava lentamente pela parede, arrastando-se na direo do beirai. Parecia um tatu magricela, seu engonado corpo de lesma era coberto por fina casca que se espiralava em cima e em torno de um compacto conjunto de engenhocas eletrnicas. Um helicptero pairava a cerca de dois metros da parede. Um longo brao flexvel com uma pina na ponta se estendia do nariz do helicptero e por um triz no conseguiu fechar suas mandbulas em volta da estranha criatura. - Raios - murmurou Janos Tabori - isso quase impossvel com o helicptero pulando desse jeito. At em condies perfeitas difcil realizar trabalho de preciso com essas garras quando h extenso mxima - ele olhou para o piloto. - E por que ser que esta fantstica mquina voadora no consegue manter constantes sua altitude e atitude? - Aproxime o helicptero mais perto da parede - ordenou o Dr. David Brown. Hiro Yamanaka olhou para Brown sem qualquer expresso e acionou um comando no painel dos controles. A tela sua frente emitiu um sinal vermelho e imprimiu a mensagem: COMANDO INACEITVEL. TOLERNCIAS INSUFICIENTES. Yamanaka no disse nada. O helicptero continuou a pairar no mesmo lugar. - Ns temos 50 cm, talvez 75, entre as ps e a parede - Brown pensou alto. - Em mais dois ou trs minutos, o biota estar a salvo debaixo do beiral. Vamos passar para manual e agarr-lo. Agora. E nada de erros desta vez, Tabori. Por um momento, um Hiro Yamanaka hesitante olhou para o cientista meio careca e de culos que estava sentado atrs dele. Depois, o piloto voltou-se, apertou um outro comando no painel e mexeu a grande alavanca preta para sua posio esquerda. O monitor rapidamente anunciou: NO MODO MANUAL. SEM PROTEO AUTOMTICA. Yamanaka, com todo o cuidado, aproximou o helicptero um pouco mais perto da parede. O engenheiro Tabori estava pronto; enfiou as mos nas luvas do instrumento e praticou abrir e fechar as garras da ponta flexvel do brao. Novamente o brao foi estendido e as duas mandbulas mecnicas fecharam-se eficientemente em torno da lesma engonada e sua concha protetora. Os anis de feedback dos sensores nas garras disseram a Tabori, atravs de suas luvas, que ele tivera sucesso na captura de sua presa. - Peguei! - gritou ele, exultante, e comeou o lento processo de trazer sua conquista para o helicptero. Uma repentina lufada de vento fez o helicptero rolar para a esquerda e o brao com o biota bateu contra a parede. Tabori sentiu que as garras perdiam sua firmeza. - Endireita isso! - gritou, continuando a retrair o brao. Enquanto Yamanaka lutava para anular o movimento rotativo do helicptero, ele inadvertidamente abaixou um nadinha o nariz. Os trs membros da tripulao ouviram o revoltante rudo das ps metlicas do rotor batendo contra a parede.

O piloto japons imediatamente apertou o boto de emergncia e a nave voltou ao controle automtico. Em menos de um segundo, soou o guincho de um alarme e o monitor da cabine de comando emitiu seu sinal vermelho. AVARIAS EXCESSIVAS. GRANDE PROBABILIDADE DE PANE. EJETAR TRIPULAO. Yamanaka no hesitou; em poucos instantes, ele j explodira para fora da cabine e estava com o para-quedas aberto. Tabori e Brown seguiram-no. To logo o engenheiro hngaro retirou as mos das luvas especiais, as garras na ponta do brao mecnico abriram-se e aquela criatura-tatu caiu centenas de metros na lisa plancie l embaixo, estraalhando-se em mil partculas. O helicptero, sem piloto, desceu desgovernado para a plancie. Mesmo com o algoritmo de pouso a bordo, ativo e controlando tudo, a aeronave danificada bateu com fora em suas escoras ao colidir com o solo e caiu para o lado. No muito longe do local onde o helicptero pousou, um homem corpulento, usando uniforme militar marrom,coberto de fitas de condecoraes, pulou de um elevador aberto. Ele acabava de descer do centro de controle da misso e estava, claramente, agitado ao caminhar de modo precipitado para um veculo que o aguardava. Ele era seguido por uma esbelta e apressada loura em trajes de vo da AIE, com cmeras e equipamentos pendurados em ambos os ombros. O militar era o General Valeriy Borzov, comandante-em-chefe do Projeto Newton. - Algum se machucou? - perguntou ele ao ocupante do jipe, o engenheiro eletricista Richard Wakefield. - Parece que Janos bateu com um ombro com bastante fora durante a ejeo. Mas Nicole acaba de comunicar pelo rdio que ele no quebrou nem luxou nada, que so s equimoses generalizadas. O General Borzov subiu no banco da frente do jipe, ao lado de Wakefield, sentado atrs do painel de controle do veculo. A loura, Francesca Sabatini, videojornalista, parou de gravar a cena e subiu para o banco de trs. Borzov fez um abrupto sinal para que se afastasse. - V checar des Jardins e Tabori - disse ele, apontando para a lisa plancie. - provvel que Wilson j esteja l. Borzov e Wakefield partiram na direo oposta, no veculo. Viajaram cerca de 400m antes de parar junto de David Brown, um homem magro, com cerca de 50 anos, vestindo um traje espacial novo. Ele estava ocupado em dobrar seu paraquedas para tornar a guard-lo em uma sacola. O General Borzov desceu e aproximou-se do cientista americano. - O senhor est bem, Dr. Brown? - perguntou o general, obviamente empenhado em no ter nenhum dilogo preliminar. Brown acenou com a cabea, mas no respondeu. - Nesse caso - continuou o General Borzov em tom comedido - talvez pudesse me dizer o que tinha na cabea ao mandar Yamanaka passar para o manual? Talvez seja melhor discutirmos aqui mesmo, longe da tripulao. O Dr. David Brown continuou em silncio. - O Senhor no viu o aviso acender? - continuou Borzov aps uma pausa. - Ser que levou em conta, ao menos por um momento, que a segurana dos outros cosmonautas poderia ser arriscada pela manobra? Brown fixou um olhar soturno e aborrecido em Borzov. Quando afinal respondeu, sua fala era incisiva e tensa, traindo a emoo que estava reprimindo. - Parecia razovel mover o helicptero um pouquinho para a esquerda. Ainda tnhamos alguma margem e era a nica maneira de capturarmos o biota. Nossa

misso, afinal, era a de trazer para casa... - No preciso que me diga o que seria nossa misso - interrompeu Borzov com paixo. - Lembre-se de que ajudei pessoalmente na elaborao das nossas polticas. E lembre-se ainda de que a prioridade nmero um, em todas as ocasies, a segurana da tripulao. Principalmente durante essas simulaes... Devo dizer que estou absolutamente surpreso diante dessa sua tentativa louca. O helicptero est danificado, Tabori com equimoses, foi sorte sua ningum ter morrido. David Brown no estava mais prestando ateno ao General Borzov. Tinha-se virado para continuar a enfiar o para-quedas em seu invlucro transparente. Pela posio dos ombros e a energia que despendia naquela tarefa rotineira era bvio que estava muito zangado. Borzov voltou ao veculo. Aps uma espera de vrios segundos, ofereceu ao Dr. Brown uma carona at a base. O americano sacudiu a cabea sem dizer nada, jogou para o ombro o para-quedas empacotado e saiu andando na direo do helicptero e do elevador.

3. CONFERNCIA DA TRIPULAO

Do lado de fora da sala de reunies das instalaes de treinamento, Janos Tabori estava sentado em uma cadeira sem brao, debaixo de uma bateria de pequenas luzes portteis, porm poderosas. - A distncia do biota simulado era a do limite de alcance do brao mecnico explicava ele pequenina cmera que Francesca Sabatini estava segurando. - Por duas vezes, tentei agarr-lo e fracassei. Ento, o Dr. Brown decidiu pr o helicptero em manual a fim de lev-lo um pouquinho mais para perto da parede. Fomos apanhados por algum vento... A porta da sala de conferncias abriu-se e um rosto sorridente e vermelho apareceu. - Estamos todos sua espera - disse o General OToole gentilmente. Acho que Borzov est ficando um pouco impaciente. Francesca desligou as luzes e botou a cmera de volta no bolso de seu uniforme de vo. - Tudo bem, meu heri hngaro - riu-se ela - melhor pararmos por enquanto. Voc sabe como o nosso lder detesta esperar. Ela caminhou at ele e envolveu delicadamente aquele homem pequeno com seus braos, depois deu-lhe uns tapinhas no ombro enfaixado. - Mas estamos realmente muito contentes por voc estar bem. Um belo negro de 40 e poucos anos, que estivera sentado fora do enquadramento da cmera durante a entrevista, tomando notas em um teclado chato e retangular de cerca de 30cm2, entrou na sala atrs de Janos e Francesca. - Quero fazer uma matria esta semana sobre os novos conceitos de desenho na teleoperao do brao e da luva - sussurrou Reggie Wilson para Tabori enquanto se sentavam. - Eu tenho todo um bando de leitores que acha esse tipo de lixo tcnico absolutamente fascinante. - Alegro-me que os trs tenham podido reunir-se a ns - trovejou a voz sarcstica de Borzov do outro lado da mesa. - Estava comeando a pensar que uma reunio de tripulao talvez lhes parecesse uma imposio, uma atividade que interrompesse as tarefas muito mais importantes de relatar nossa falta de sorte ou escrever trabalhos cientficos e eruditos - e apontou para Reggie Wilson, cujo onipresente teclado chato estava sobre a mesa, em frente a ele. - Wilson, acredite ou no, o pressuposto o de que voc, primeiro seja membro desta tripulao, e depois jornalista. Ser que ao menos uma vez voc podia guardar esse raio dessa coisa e escutar? Eu tenho algumas coisas para dizer e no quero que haja qualquer registro delas. Wilson retirou o teclado e colocou-o dentro de sua pasta. Borzov levantou-se e caminhou pela sala enquanto falava.

A mesa da sala de reunies da tripulao era um longo oval com cerca de dois metros de dimetro em seu ponto mais largo. Havia 12 lugares em volta dela, cada um equipado com teclado e monitor de computador embutidos na superfcie e cobertos, quando no necessrios, por uma placa polida exatamente igual imitao de madeira do resto da mesa. Como sempre, os outros dois militares da expedio, o almirante europeu Otto Heilmann (heri da participao do Conselho dos Governos na crise de Caracas) e o general americano da fora area Michael Ryan OToole, ficavam um de cada lado de Borzov em um extremo da mesa. Os outros nove integrantes da tripulao Newton no se sentavam sempre nos mesmos lugares, fato que deixava particularmente frustrado o compulsivamente organizado almirante Heilmann e, em grau um pouco menor, seu oficial comandante, Borzov. As vezes, os "no-profissionais" da tripulao constituam um bloco em torno do outro extremo da mesa, deixando os "cadetes do espao", como eram conhecidos os cosmonautas diplomados pela Academia do Espao, para formar uma espcie de faixa amortecedora no meio. Depois de quase um ano de constante ateno da mdia, o pblico havia isolado cada integrante da dzia Newton em um dos trs seguintes subgrupos: o no-prof, constitudo pelos dois cientistas e os dois jornalistas; a troika militar; e os cinco cosmonautas que realizavam a maior parte do trabalho especializado durante a misso. No entanto, particularmente naquele dia, os dois grupos no-militares estavam completamente misturados. Shigeru Takagishi, cientista interdisciplinar japons, largamente considerado a maior autoridade no mundo sobre a primeira expedio Rama de 70 anos antes (e tambm autor do Atlas de Rama, leitura obrigatria de toda a tripulao), estava sentado no meio do oval, entre a piloto sovitica Irina Turgenyev e o cosmonauta/engenheiro eletricista britnico Richard Wakefield. Em frente a eles estavam a oficial de cincias da vida Nicole des Jardins, uma "estatuesca" mulher marrom-cobre de complexa linhagem franco-africana, o tranquilo e quase mecnico piloto japons Yamanaka e a estonteante signora Sabatini. Os ltimos trs lugares na ponta "sul" da mesa, de frente para os grandes mapas e diagramas de Rama na parede oposta, estavam ocupados pelo jornalista americano Wilson, o loquaz Tabori (um cosmonauta sovitico de Budapeste) e o Dr. David Brown. Brown revelava uma aparncia muito objetiva e sria e, sua frente, no incio do encontro, estava uma pilha de papis cuidadosamente dispostos. - Parece-me inconcebvel - dizia Borzov enquanto fazia sua resoluta caminhada pela sala - que qualquer um dos presentes pudesse esquecer, sequer por um momento, que foram selecionados para participar do que pode vir a ser a mais importante misso humana de todos os tempos. Porm, com base neste ltimo conjunto de simulaes, devo confessar que comeo a nutrir dvidas quanto a alguns dos senhores. - H os que acreditam que esta nave Rama ser uma cpia de sua predecessora continuou Borzov - e que ela se mostrar igualmente desinteressada e decidida a no se envolver com quaisquer insignificantes criaturas que a queiram examinar. Admito, por certo, que ela parece ter o mesmo tamanho e configurao, com base nos dados do radar que vimos processando nos ltimos trs anos. Entretanto, mesmo que ela se revele apenas uma outra nave morta construda por aliengenas que desapareceram h milhares de anos, esta misso ainda assim ser a mais importante de nossas vidas. E creio que ela exigiria, de cada um, o melhor de seus esforos.

O general sovitico parou para pensar. Janos Tabori comeou a fazer uma pergunta, mas Borzov interrompeu-o e retomou seu monlogo. - Nosso desempenho como equipe, neste ltimo conjunto de exerccios de treinamento, foi absolutamente abominvel. Alguns dos senhores foram notveis - todos sabem quais so - mas outros se comportaram como se no tivessem a menor idia dos objetivos da misso. Estou convencido de que dois ou trs sequer leram os procedimentos relevantes ou as listas protocolares do incio do exerccio. Admito que h ocasies em que so entediantes, porm todos os senhores concordaram, quando aceitaram suas indicaes h dez meses, em aprender os procedimentos e seguir os protocolos e polticas do projeto. At mesmo aqueles dentre os senhores sem experincia prvia de vo. Borzov parou em frente a um dos grandes mapas na parede, que era uma ampliao de um canto da cidade de "Nova York" dentro da primeira espaonave Rama. A rea de edifcios finos e altos, lembrando a silhueta dos arranha-cus de Manhattan, todos apertados em uma ilha no meio do Mar Cilndrico, fora parcialmente mapeada durante o encontro humano anterior. - Em seis semanas, temos um encontro marcado com um veculo espacial desconhecido, que talvez contenha uma cidade como esta, e toda a humanidade vai depender de ns para represent-la. No temos como saber o que iremos encontrar. O conhecimento de nossos procedimentos do pr-planejamento tem de ser perfeito a automtico, a fim de que nossos crebros fiquem livres para lidar com quaisquer condies que venhamos a encontrar. O comandante sentou-se cabeceira da mesa. - O exerccio de hoje foi um desastre quase completo. Poderamos facilmente ter perdido trs membros ilustres de nosso time, bem como um dos helicpteros mais caros jamais construdos. Quero lembrar a todos, ainda uma vez, as prioridades desta misso, conforme o acordo feito com a Agncia Internacional do Espao e o Conselho dos Governos. A primeira prioridade a segurana das tripulaes. A segunda a anlise e/ou a identificao de qualquer ameaa, se existir, para a populao humana do planeta Terra - Borzov estava agora olhando diretamente para Brown, no outro lado da mesa, que devolveu o desafiador olhar do comandante com seu peculiar olhar ptreo. - S depois dessas duas prioridades serem atendidas e a nave Rama ser julgada livre de perigo que a captura de um ou mais biotas pode ter qualquer significao. - Eu gostaria de lembrar ao General Barzov - disse David Brown quase imediatamente, com sua voz sonora - que alguns de ns no acreditamos que as prioridades devam ser cegamente aplicadas de forma serial. A importncia dos biotas para a comunidade cientfica no pode ser superestimada. Como j disse repetidamente, tanto em reunies de cosmonautas quanto em muitas de minhas aparies em noticirios de tev, se esta segunda nave Rama for exatamente igual primeira - o que significa que ela ignorar completamente nossa presena - e procedermos to devagar a ponto de deixarmos de capturar sequer um nico biota antes de termos de abandonar a nave aliengena e retornar Terra, ento essa oportunidade absolutamente nica para a cincia ter sido sacrificada para mitigar a angstia coletiva dos polticos deste mundo. Borzov comeou a responder, mas o Dr. Brown levantou-se e fez um enftico gesto com as mos. - No, no, o senhor tem de me ouvir. Em essncia, o senhor me acusou de incompetncia em minha conduo dos exerccios de hoje e eu tenho o direito de responder - ele agarrou uma folha impressa por um computador e sacudiua na direo de Borzov. - Aqui esto as condies iniciais da simulao de hoje, tais como foram divulgadas e definidas pelos seus engenheiros. Deixe-me refrescar sua

memria sobre alguns dos pontos principais, no caso de os haver esquecido:

Condies de Antecedentes - 1: A misso est perto do fim e j foi firmemente estabelecido que Rama-II totalmente passiva e no representa qualquer perigo para o planeta Terra. Condies de Antecedentes - 2: Durante a expedio, os biotas s tinham sido vistos esporadicamente, jamais em grupos.
David Brown viu pela linguagem corporal do resto da tripulao que sua argumentao comeara bem. Ele tomou flego e continuou: - Eu supus, depois da leitura dessas condies, que este exerccio em particular poderia representar a ltima oportunidade de se capturar um biota. Durante o teste, fiquei pensando o que significaria se pudssemos trazer um ou mais deles de volta Terra; em toda a histria da humanidade, o nico contato absolutamente certo com uma cultura extraterrestre teve lugar em 2130, quando nossos cosmonautas abordaram a primeira espaonave Rama. - No entanto, os benefcios cientficos a longo prazo vindos daquele encontro foram menores do que poderiam ter sido. Concordo que temos pilhas de dados de sondagem remota daquela primeira investigao, inclusive informaes da dissecao detalhada do biota-aranha feita pela Dra. Laura Ernst. Contudo os cosmonautas s trouxeram para casa um nico artefato, um pedacinho mnimo de alguma espcie de flor bioqumica cujas caractersticas fsicas j haviam sido irreversivelmente mudadas antes que qualquer de seus mistrios pudesse ser compreendido. No temos nenhuma outra lembrana daquela primeira excurso. Nem cinzeiros, nem copos, sequer um transistor de alguma pea de equipamento que nos pudesse ensinar alguma coisa sobre a engenharia ramaiana. Agora vamos ter uma segunda oportunidade. O Dr. Brown olhou para o teto circular que ficava acima dele. Sua voz vinha com grande fora. - Se pudssemos, de algum modo, encontrar e trazer de volta Terra dois ou trs biotas diferentes, se pudssemos analisar tais criaturas para abrir a chave de seus segredos, ento esta misso seria, sem dvida, o mais importante acontecimento histrico de todos os tempos, pois se compreendermos a fundo a mentalidade da engenharia dos ramaianos, conseguiremos, de forma real, estabelecer um primeiro contato. At Borzov ficou impressionado. Como em muitas outras ocasies, David Brown usara sua eloquncia para transformar uma derrota em vitria parcial. O general sovitico resolveu mudar de ttica. - Mesmo assim - disse Borzov em tom comedido durante a pausa da retrica de Brown - no podemos jamais esquecer que vidas humanas esto em jogo nesta misso e que no devemos fazer nada que possa pr em perigo a sua segurana. Ele correu os olhos em torno da mesa pelo resto da tripulao. - Eu quero trazer de volta biotas e outras amostras de Rama tanto quanto qualquer um dos senhores continuou - mas devo confessar que essa alegre idia de que a segunda nave ser exatamente igual primeira me deixa muito perturbado. Que provas temos ns, a partir do primeiro encontro com os ramaianos, ou seja l quem eles sejam, de que so benvolos? Nenhuma. Poderia ser perigoso capturar um biota cedo demais. - Mas no h meio de sabermos disso com certeza, comandante, de um modo ou de outro - Richard Wakefield falou do lado da mesa, entre Borzov e Brown. - Mesmo

que verifiquemos que esta espaonave exatamente igual primeira, continuamos sem informaes a respeito do que possa acontecer a partir do momento em que fizermos algum esforo concentrado para capturar um biota. Quer dizer, suponha por um momento que o Dr. Brown esteja com a razo, que as duas naves so apenas robs super sofisticados construdos h milhes de anos pela engenharia de uma raa desaparecida do lado oposto da galxia. Como poderemos predizer que espcie de sub-rotinas poderiam estar programadas nesses biotas para que enfrentem atos hostis? E se os biotas forem partes integrais, de algum modo que ainda no tenhamos sido capazes de discernir, da operao fundamental da nave? Em tal caso seria natural, mesmo que sejam mquinas, que fossem programados para se defender. E concebvel que o que poderia de incio parecer um ato hostil de nossa parte fosse o gatilho de alteraes radicais do modo pelo qual toda a nave funciona. Lembro-me de ter lido a respeito do aterrissador rob que caiu no mar de etano de Tit em 2012 - ele armazenava sequncias completamente diferentes, dependendo do que... - Parem - Janos Tabori interrompeu com um sorriso amigvel. - O recndito passado dos primrdios da explorao robtica do sistema solar no est na agenda da autpsia do exerccio de hoje - ele olhou para Borzov, na ponta da mesa. Comandante, meu ombro est doendo, meu estmago est vazio e toda a excitao do exerccio de hoje me deixou exausto. Tudo o que foi dito aqui maravilhoso, mas se no houver nada de mais especfico a ser tratado, seria contra a etiqueta que esta reunio acabasse logo para que ns tivssemos, ao menos uma vez, tempo para arrumar nossas malas? O Almirante Heilmann inclinou-se para a frente. - Cosmonauta Tabori, o General Borzov o encarregado das reunies da tripulao. Cabe a ele determinar... O comandante sovitico sacudiu o brao na direo de Heilmann. - Chega, Otto. Creio que Janos est certo. Alm de ter sido um dia longo, foi o final de outros 17 extremamente ocupados por todo tipo de atividade. A conversa sair melhor quando todos estivermos mais refrescados. Borzov levantou-se. - Tudo bem, vamos parar por agora. O vo para o aeroporto ser logo aps o jantar - a tripulao comeou a se preparar para sair. - Durante seu breve perodo de repouso - disse Borzov como se s tivesse pensado nisso agora quero que todos pensem sobre o ponto em que nos encontramos no organograma. S nos restam mais duas semanas para simulaes aqui no centro de treinamento, antes da pausa para as festividades de fim de ano. Logo depois, comearemos as atividades intensivas de pr-lanamento. O novo conjunto de exerccios nossa ltima oportunidade de acertar. Espero que todos voltem perfeitamente preparados para o resto do trabalho - e convencidos quanto importncia desta misso.

4. O GRANDE CAOS

A intruso da primeira espaonave ramaiana no interior do sistema solar, no incio de 2130, causara forte impacto na histria humana. Embora no houvesse mudanas imediatas na vida cotidiana depois de a tripulao chefiada pelo Comandante Norton retornar de seu encontro com Rama-I, a prova clara e incontestvel de que uma inteligncia amplamente superior existia (ou, pelo menos, existira) em algum outro ponto do universo obrigou ao repensamento do lugar do Homo sapiens no sistema geral do cosmos. Tornou-se ento aparente que outros produtos qumicos, sem dvida tambm fabricados nos grandes cataclismas estelares dos cus, haviam evoludo at a conscientizao em algum outro lugar, em algum tempo. Quem seriam esses ramaianos? Por que eles teriam construdo uma sofisticada e gigantesca espaonave, enviando-a para uma excurso em nossa vizinhana? Tanto em conversas pblicas quanto particulares, os ramaianos foram o assunto de maior interesse durante muitos meses. Durante mais de um ano a humanidade esperou, mais ou menos pacientemente, por outro sinal da presena dos ramaianos no universo. Intensas investigaes telescpicas foram realizadas em todos os comprimentos de onda, para ver se alguma outra informao associada espaonave que se afastava podia ser identificada. Nada foi encontrado. Os cus estavam tranquilos. Os ramaianos estavam partindo com a mesma velocidade com que haviam chegado. Uma vez que Excalibur ficara operacional e sua busca inicial pelos cus no descobrira nada de novo, houve mudana notvel na atitude humana coletiva em relao quele primeiro contato com Rama. Do dia para a noite, o encontro virou um acontecimento histrico, alguma coisa que tinha acontecido, mas que estava terminada. O teor dos artigos de jornais e revistas, que antes comeavam com frases como "quando os ramaianos voltarem... ", transformaram-se em "se jamais houver outro encontro com as criaturas que construram a imensa espaonave em 2130... " O que antes fora sentido como uma ameaa, de alguma forma uma ligao com comportamentos humanos futuros, foi rapidamente reduzido a uma curiosidade histrica. No havia mais urgncia de se lidar com questes fundamentais como a volta dos ramaianos ou o destino da raa humana em um universo populado por criaturas inteligentes. A humanidade relaxou, ao menos temporariamente. E depois explodiu em um paroxismo de comportamento narcisstico que, por comparao, eclipsou todo o perodo histrico anterior de egosmo individualista. A onda de desabrida auto indulgncia em escala global era fcil de compreender. Algo fundamental na psique humana mudara como resultado do encontro com Rama-I. Antes daquele contato, a humanidade pairava sozinha como nico exemplo conhecido de inteligncia avanada no universo. A idia de que os humanos, como grupo, podiam controlar seu destino por um longo perodo futuro fora significativa em quase todas as filosofias de vida. O fato de que os ramaianos existiam (ou

haviam existido; com qualquer tempo de verbo, a lgica filosfica chegava mesma concluso) mudava tudo. A humanidade no era nica, talvez no fosse sequer especial. Era apenas uma questo de tempo antes que o conhecido conceito homocntrico do universo, que era o dominante, fosse destroado de forma irrevogvel por uma conscincia mais clara dos Outros. Assim ficava fcil compreender por que os esquemas de vida da maioria dos seres humanos repentinamente derivaram para a auto-gratificao, lembrando os estudiosos de literatura de um momento semelhante quase que exatamente cinco sculos antes, quando Robert Herrick exortara as virgens a aproveitar ao mximo seu tempo fugaz em um poema que comeava: "Colham botes de rosa enquanto podem; o Velho Tempo continua a correr... " Uma exploso descontrolada de conspcuo consumismo e ganncia global durou exatamente quase dois anos. A aquisio frentica de tudo o que a mente humana conseguia criar caiu em cima de uma infra-estrutura econmica fraca que j estava pronta para uma curva descendente no incio de 2130, quando a primeira espaonave ramaiana voou atravs do interior do sistema solar. A recesso que espreitava fora adiada ao longo de 2130 e 2131 pelos esforos manipulativos combinados de governos e instituies financeiras, embora as fragilidades econmicas bsicas no fossem jamais enfrentadas. Com a renovada exploso comprista no comeo de 2132, o mundo saltou rapidamente para outro perodo de crescimento rpido. A capacidade de produo foi ampliada, as bolsas explodiram, e tanto a confiana do consumidor quanto o pleno emprego atingiram nveis jamais igualados. Houve uma prosperidade sem precedentes e o resultado concreto foi uma melhoria de pouca durao, porm significativa, na qualidade de vida da maioria dos humanos. No final de 2133 tornara-se bvio para alguns dos observadores mais experientes da histria humana que o "boom ramaiano" estava conduzindo a humanidade para um desastre. Lgubres advertncias de uma catstrofe econmica que se aproximava comearam a ser ouvidas acima da gritaria eufrica dos milhes que ainda recentemente haviam saltado para as classes mdia e alta. Sugestes para oramentos equilibrados e limite de crdito em todos os nveis da economia foram ignoradas. Ao invs, foram feitos grandes esforos criativos no sentido de se encontrar algum modo de colocar mais poder aquisitivo nas mos de uma populao que esquecera como dizer "espere" ou, muito menos ainda, "no". A bolsa de valores global comeou a ratear em janeiro de 2134 e foram feitas previses de um craque iminente. Mas, para a maioria dos humanos espalhados pela Terra ou pelas colnias que salpicavam o sistema solar, a prpria idia de um tal craque ficava alm da compreenso. Afinal, a economia mundial vinha se expandindo havia nove anos, e, nos dois ltimos, em ritmo sem paralelo nos dois sculos anteriores. Os lderes mundiais insistiam que finalmente haviam encontrado os mecanismos realmente capazes de impedir as espirais descendentes dos ciclos capitalistas. E o povo acreditou neles - at os primeiros dias de maio de 2134. Durante os trs primeiros meses do ano, as bolsas globais comearam a baixar inexoravelmente, a princpio devagar, depois em quedas significativas. Muita gente, refletindo a atitude supersticiosa em relao visita de cometas que j prevalecia h dois mil anos, de algum modo associou as dificuldades das bolsas ao retorno do cometa de Halley. Seu aparecimento, que comeou em maro, resultou muito mais brilhante do que se esperava. Durante semanas, cientistas do mundo inteiro competiram no oferecimento de explicaes para ele parecer to mais brilhante do que fora previsto. Depois que ele passou o perilio no final de maro e comeou a

aparecer no cu do crepsculo em meados de abril, sua imensa cauda dominou o cu. Em contraste, os assuntos terrenos comearam a ser dominados por uma emergente crise econmica mundial. A 1 de maio de 2134, trs dos maiores bancos internacionais anunciaram sua insolvncia, consequncia de maus emprstimos. Em dois dias, o pnico j se espalhara pelo mundo. Mais de um bilho de terminais domsticos com acesso aos mercados financeiros mundiais foram utilizados para desovar carteiras individuais de aes e outros papis. A carga de comunicaes no Sistema de Rede Global era imensa. As mquinas SRG de transferncia de dados foram sobrecarregadas muito alm de suas capacidades ou especificaes tcnicas. Primeiro, o engarrafamento de dados atrasava transaes por minutos, depois por horas, contribuindo para o agravamento do mpeto do pnico. Ao final de uma semana, duas coisas haviam ficado ntidas: mais da metade do valor das aes do mundo fora obliterada e muitos indivduos, tanto grandes investidores quanto pequenos, haviam usado ao mximo suas opes de crdito e estavam, agora, virtualmente sem vintm. As bases de dados de apoio, que mantinham o controle de contas bancrias individuais e, automaticamente, transferiam dinheiro para cobrir pedidos de reservas, estavam transmitindo mensagens catastrficas em quase 20% das casas do mundo. Na verdade, entretanto, a situao era muito pior. Apenas uma pequena porcentagem das transaes estava efetivamente sendo passada pelos computadores de apoio, porque os valores dos dados em todas as direes haviam ultrapassado demasiadamente qualquer coisa prevista. Em linguagem de computador, todo o sistema financeiro global entrara no "deslize cclico". Bilhes e bilhes de transferncias de prioridade mais baixa foram "adiadas" pelos computadores da Rede enquanto as tarefas de alta prioridade eram atendidas primeiro. O resultado lquido desses atrasos de dados foi que na maioria dos casos de contas bancrias eletrnicas individuais no foram adequadamente debitadas por horas, ou at mesmo dias, para cobrir as crescentes perdas nas bolsas. Uma vez que os investidores individuais perceberam o que estava acontecendo, eles correram para gastar o que ainda aparecia em seus saldos antes de os computadores completarem todas as transaes. Quando finalmente os governos e as instituies financeiras compreenderam integralmente o que estava acontecendo e agiram com o objetivo de interromper aquela atividade frentica, era tarde demais. O confuso sistema entrara em colapso total. Reconstituir o que acontecera exigiria abrir e verificar, pgina por pgina, os arquivos de controle de apoio guardados em mais de 100 pontos distantes pelo mundo afora. Durante mais de trs semanas, o sistema de administrao financeira eletrnica que geria todas as transaes monetrias ficou inacessvel para todo mundo. Ningum sabia quanto dinheiro tinha. Como o dinheiro vivo se tornara obsoleto h muito tempo, s os excntricos e os colecionadores tinham papel moeda suficiente para comprar comida para uma semana. As pessoas comearam a barganhar o necessrio. Compromissos baseados em amizade e conhecimento pessoal permitiram a muitos a sobrevivncia temporria. Mas o sofrimento mal havia comeado. Cada vez que a organizao internacional de administrao que supervisionava o sistema financeiro global anunciava que ia tentar ficar novamente on-line e pedia a todos que se afastassem de seus terminais, "exceto em caso de emergncia", seus apelos eram ignorados, pedidos de processamento inundavam o sistema e os computadores quebravam de novo. Passaram-se apenas mais duas semanas antes que os cientistas do mundo

concordassem quanto explicao do brilho adicional na apario do cometa de Halley. Mas passaram-se mais de quatro meses antes que algum pudesse novamente contar com informaes confiveis de bases de dados, da SRG. O custo para a sociedade humana da resistncia desse caos foi incalculvel. Quando a atividade econmica eletrnica normal foi restaurada, o mundo estava em violenta e descendente espiral financeira que no atingiria sua estabilizao de plano mais baixo seno 12 anos mais tarde. Iriam transcorrer bem mais de 50 anos antes que o Produto Mundial Bruto voltasse aos pncaros atingidos antes do Craque de 2134.

5. DEPOIS DO CRAQUE

H total unanimidade na opinio de que o Grande Caos alterou profundamente todos os aspectos da civilizao humana. Nenhum segmento da sociedade ficou imune a ele. O catalisador do colapso relativamente rpido das instituies sociais existentes foi o craque da bolsa e o subsequente desmoronamento do sistema financeiro global; no entanto, tais acontecimentos no teriam sido suficientes, por si ss, para atirar o mundo naquele perodo de depresso sem precedentes. O que se seguiu ao craque inicial permaneceria apenas uma comdia de erros se tantas vidas no tivessem sido perdidas como resultado do mau planejamento econmico. Lderes polticos ineptos, no mundo inteiro, a princpio negaram ou ignoraram os problemas econmicos existentes, depois super-reagiram com uma srie de medidas individuais que eram desconcertantes e/ou incoerentes, para finalmente levantar os braos em desespero, medida que a crise global se aprofundava e se ampliava. Toda tentativa de se coordenarem solues internacionais estava condenada ao fracasso pela crescente necessidade de cada nao soberana atender a seu prprio eleitorado. Com essa percepo tardia dos fatos, ficava bvio que a internacionalizao do mundo, que ocorrera durante o sculo XXI, tivera pelo menos um defeito significativo. Embora muitas atividades - comunicaes, comrcio, transporte (inclusive o espacial), regulamentao de moeda, manuteno da paz, troca de informaes e proteo ambiental (at mesmo a interplanetria, levando-se em conta as colnias espaciais) - tivessem se tornado internacionais, a maior parte dos acordos que estabeleciam tais instituies internacionais continha aditamentos que permitiam s naes, individualmente, se afastarem, com aviso prvio relativamente curto, se as polticas promulgadas sob tais acordos "no mais servissem os interesses" do pas em questo. Em poucas palavras, cada uma das naes participantes da criao de um organismo internacional tinha o direito de revogar seu envolvimento internacional unilateralmente, quando no estivesse mais satisfeita com as aes do grupo. Os anos que precederam o encontro com a primeira espaonave ramaiana, no incio de 2130, foram uma poca excepcionalmente estvel e prspera. Depois que o mundo se recuperara do devastador impacto planetrio perto de Pdua, na Itlia, em 2077, houve todo um meio sculo de crescimento moderado. A no ser por algumas breves recesses econmicas, no muito graves, as condies de vida melhoraram em um largo espectro de pases ao longo desse perodo. Guerras isoladas e distrbios civis irrompiam de tempos em tempos, principalmente nas naes subdesenvolvidas, porm os esforos coordenados das foras globais de manuteno da paz estancavam tais problemas antes que se tornassem graves. No houve nenhuma crise de maiores propores que testasse a estabilidade dos novos mecanismos internacionais.

Logo aps o encontro com Rama-I, no entanto, aconteceram rpidas mudanas no aparato bsico de governo. Em primeiro lugar, a dotao de verbas de emergncia para administrar Excalibur e outros projetos relacionados com Rama esgotou o que estava consignado para programas j consagrados. Depois, a partir de 2132, um vociferante clamor em favor da diminuio de impostos, para deixar mais dinheiro em mos individuais, reduziu ainda mais o oramento de servios necessrios. No final de 2133, a maior parte dos organismos internacionais mais recentes estava com dficit de funcionrios e j ineficientes. Desse modo, o craque da bolsa global aconteceu em um ambiente no qual j eram crescentes as dvidas do povo em relao eficcia de toda a rede de organismos internacionais. Com a continuao do caos financeiro, foi um passo fcil at as naes pararem de contribuir para os fundos e organizaes globais capazes de alterar a mar da catstrofe, se utilizados adequadamente, mas que foram os primeiros a serem viciados pela miopia dos lderes polticos. Os horrores do Grande Caos j foram narrados em milhares de textos de histria. Nos primeiros dois anos, os principais problemas foram a subida vertiginosa do desemprego e das falncias, pessoais, e de firmas, porm tais dificuldades financeiras no pareciam importantes ante as crescentes filas dos sem teto e dos famintos. Comunidades de tendas ou caixotes apareceram nos parques pblicos de todas as grandes cidades no inverno de 2136-37 e os governos municipais reagiram, lutando bravamente para encontrar meios de levar a elas seus servios. Tais servios tinham o objetivo de circunscrever as dificuldades criadas pela presena supostamente temporria daquelas massas de indivduos sub-empregados e subalimentados. Mas, como a economia no se recuperou, aqueles esqulidos acampamentos no desapareceram. Em vez disso, transformaram-se em um aspecto permanente da vida urbana, cnceres crescentes que formavam mundos independentes, com todo um conjunto de atividades e interesses fundamentalmente diferentes dos das cidades que os abrigavam e sustentavam. Com a passagem do tempo, essas comunidades faveladas transformaram-se em caldeires de desespero, sem esperanas e inquietos, e esses novos quistos encravados no meio de reas metropolitanas ameaavam transbordar e destruir as prprias estruturas que permitiam sua existncia. Apesar da preocupao por tal permanente espada de Dmocles de anarquia urbana, o mundo conseguiu se arrastar atravs do inverno de 2137-38 com a estrutura bsica da civilizao moderna ainda mais ou menos intacta. No incio de 2138, uma notvel srie de acontecimentos ocorreu na Itlia. Tais acontecimentos tiveram como foco um nico indivduo chamado Miguel Balatresi, um jovem novio franciscano que mais tarde tornou-se conhecido como So Miguel de Siena, ocupando boa parte da ateno do mundo e impedindo temporariamente a desintegrao da sociedade. Miguel era uma brilhante combinao de gnio, espiritualidade e habilidade poltica, um poliglota carismtico, orador com sentido infalvel de objeto e momento. Ele apareceu repentinamente no palco do mundo na Toscana, aparentemente vindo de lugar nenhum, com uma apaixonada mensagem religiosa que tocava os coraes e a mente de muitos dos cidados do mundo assustados ou politicamente prejudicados. Seus seguidores aumentaram rpida e espontaneamente, e no davam a menor ateno s fronteiras nacionais. Ele se transformou em ameaa potencial a quase todas as lideranas sectrias j conhecidas, com sua inabalvel conclamao a uma reao coletiva aos problemas que perturbavam a espcie. Ao ser martirizado em circunstncias aterradoras em junho de 2138, a ltima fagulha de otimismo da humanidade pareceu perecer. O mundo civilizado, que vinha sendo mantido em p fazia muitos meses por uma

bruxuleante esperana e um fiapo de tradio, repentinamente desmoronou. Os quatro anos entre 2138 e 2142 no foram bons de se viver. A ladainha dos sofrimentos humanos era praticamente sem fim. Fome, doena e ilegalidade estavam por toda parte. As pequenas guerras e revolues eram numerosas demais para serem computadas. Houve uma degradao quase total das instituies-padro da civilizao moderna, o que criou uma vida fantasmagrica para todo o mundo, com a exceo de uns poucos privilegiados em seus esconderijos protegidos. Tentativas de solucionar os problemas foram feitas por grupos de cidados bem-intencionados, mas as solues concebidas eram apenas locais, e os problemas eram globais. O Grande Caos estendeu-se igualmente pelas colnias humanas no espao, provocando o fim de um glorioso captulo da histria das exploraes. proporo que o desastre econmico se espalhava pelo planeta-me, as colnias salpicadas ao redor do sistema solar, que no podiam existir sem injees regulares de dinheiro, suprimentos e pessoal, logo se transformaram em enteadas rejeitadas da Terra. Como resultado, quase metade dos residentes das colnias j as abandonara a fim de voltar para casa, por volta de 2140, pois as condies de vida em seus lares adotivos deterioraram-se a tal ponto que at mesmo a dupla dificuldade de readaptao gravidade da Terra e a terrvel pobreza pelo mundo afora eram preferveis permanncia continuada, provavelmente s para morrer, nas colnias. O processo emigratrio acelerou-se em 2141 e 2142, anos caracterizados por falhas mecnicas nos ecossistemas artificiais nas colnias e pelo comeo de desastrosa escassez de peas de reposio para toda a frota de veculos-robs usados para apoiar os novos povoamentos. Na altura de 2143 s restavam na Lua e em Marte os mais convictos colonizadores. As comunicaes entre a Terra e as colnias tornaram-se intermitentes e caprichosas. As verbas para a manuteno at mesmo das ligaes via rdio com os povoados circunvizinhos no existiam mais. No existia mais nenhum foro inteiramente humano dedicado aos problemas da espcie; o Conselho dos Governos s viria a ser formado cinco anos mais tarde. As duas colnias remanescentes lutaram em vo para no morrer. No ano seguinte, 2144, ocorreu a ltima misso tripulada significativa daquele tempo. A misso era uma investida de salvamento pilotada por uma mexicana chamada Benita Garcia. Usando uma espaonave de sucata, improvisada com peas velhas, a Sra. Garcia e sua tripulao de trs homens de algum modo conseguiram alcanar a rbita geossincrnica do defeituoso cruzador James Martin, ltimo veculo de transporte interplanetrio ainda em servio, e salvou 24 pessoas de uma leva de 100 mulheres e crianas que estavam sendo repatriadas de Marte. Na mente de todo historiador do espao, o salvamento dos passageiros do James Martin marcava o fim de uma era. Dentro de mais seis meses, as ltimas estaes espaciais que ainda sobravam foram abandonadas e nenhum ser humano tornou a decolar da Terra em direo a alguma rbita, por mais 40 anos. Na altura de 2145, esse mundo que lutava para sobreviver j conseguira compreender a importncia de algumas das organizaes internacionais negligenciadas e caluniadas no incio do Grande Caos. Os integrantes mais talentosos da humanidade, depois de haverem repudiado qualquer comprometimento poltico durante as benficas primeiras dcadas do sculo, comearam a compreender que seria s por meio da unificao de suas capacidades que qualquer simulacro de vida civilizada poderia jamais ser restaurado. A princpio, os monumentais esforos cooperativos alcanaram sucesso apenas moderado; todavia serviu para reacender o otimismo fundamental do esprito humano e detonou o processo de renovao.

Lenta, muito lentamente, os elementos da civilizao humana foram recolocados em seus devidos lugares. Foram necessrios ainda mais dois anos antes que a recuperao geral finalmente aparecesse nas estatsticas econmicas. Em 2147, o Produto Mundial Bruto cara para 7% de seu nvel de seis anos antes. O desemprego nas naes desenvolvidas girava em torno de 35%, e, em algumas naes subdesenvolvidas, a soma de desemprego e sub-emprego chegava a 90% da populao. Calcula-se que nada menos que 100 milhes de pessoas morreram de fome s no fatdico ano de 2142, quando uma vasta seca e sua fome concomitante cingiram o mundo nas regies tropicais. A combinao de um ndice astronmico de mortes em funo de inmeras causas, com um ndice diminuto de nascimentos (pois quem haveria de querer trazer um filho para este mundo sem esperanas?) fez com que a populao do mundo estivesse diminuda em quase um bilho, na dcada que terminou em 2150. A experincia do Grande Caos deixou uma marca permanente em toda uma gerao. Ao mesmo tempo que os anos se passavam, e as crianas nascidas depois de seu trmino atingiram a adolescncia, estas se viram confrontadas por pais cuja cautela j tinha um nvel de fobia. A vida do adolescente na dcada de 2160 e at mesmo na de 2170 era muito controlada. A lembrana dos terrveis traumas de sua juventude durante o Caos assombrava a gerao adulta e a levara a ser extremamente rgida em sua aplicao de disciplina paterna. Para eles, a vida no era um passeio alegre em um parque de diverses; era algo de muito srio, e s por intermdio de uma mistura de valores slidos, autocontrole e inabalvel comprometimento com objetivos meritrios que se podia ter alguma possibilidade de alcanar a felicidade. A sociedade que nasceu nos anos 2170, portanto, era dramaticamente diversa do irresponsvel laissez-faire de 50 anos antes. Muitas instituies antiqussimas, entre elas a cidade-estado, a Igreja Catlica e a monarquia britnica, experimentaram certo renascimento no meio sculo intermdio. Essas instituies prosperaram porque se adaptaram rapidamente e assumiram posies de liderana na reestruturao que se seguiu ao Caos. No final da dcada de 2170, quando alguma aparncia de estabilidade j voltara ao planeta, o interesse pelo espao comeou a reaparecer. Uma nova gerao de satlites de observao e comunicao foi lanada pela restaurada Agncia Internacional do Espao, um dos braos administrativos do Conselho dos Governos. A princpio, a atividade espacial foi cautelosa, os oramentos da AIE eram pequenos; somente naes desenvolvidas participavam ativamente. Quando os vos tripulados recomearam e alcanaram sucesso, um programa de misses foi planejado para a dcada de 2190. Uma Nova Academia Espacial para treinar cosmonautas para tais misses foi aberta em 2188 e produziu seus primeiros graduados quatro anos mais tarde. Na Terra, o crescimento foi penosamente lento, mas regular e previsvel, durante os 20 anos que antecederam a descoberta da segunda espaonave Rama em 2196. Do ponto de vista tecnolgico, a humanidade estava aproximadamente no mesmo nvel geral de desenvolvimento, em 2196, que conhecera 70 anos antes, quando a primeira nave extraterrestre aparecera. A experincia recente de vos espaciais era, sem dvida, muito menor poca do segundo encontro; no entanto, em certas reas tcnicas crticas, tais como medicina e administrao de informaes, a sociedade humana da ltima dcada estava bem mais avanada do que estivera em 2130. E em um outro de seus componentes, as civilizaes encontradas pelas duas espaonaves Rama eram marcantemente diversas - muitos dos seres humanos vivos em 2196,

particularmente os mais velhos que ocupavam posies determinantes da estrutura de governo, vivenciaram pelo menos alguns dos dolorosssimos anos do Grande Caos. Sabiam o que significava a palavra medo. E essa poderosa palavra moldou suas deliberaes, quando tiveram de debater as prioridades que haveriam de guiar a misso humana destinada a se encontrar com Rama-II.

6. A SIGNORA SABATINI

- Ento voc estava fazendo seu doutoramento em fsica na USM quando seu marido fez sua famosa previso sobre a supernova 2191a? Elaine estava sentada em uma poltrona grande e macia em sua sala de estar. Vestia um austero e assexuado terno marrom, com uma blusa de gola alta. Parecia tensa e angustiada, como se j estivesse pronta para o final da entrevista. - Estava no meu segundo ano e David foi meu orientador de tese - disse ela cuidadosamente, lanando um olhar furtivo para o marido. Ele estava do outro lado sala, olhando os acontecimentos por trs da cmera. - David trabalhava em estreita colaborao com seus alunos de ps-graduao. Todo mundo sabia disso. Foi uma das razes pelas quais eu escolhi a USM para meu doutoramento. Francesca Sabatini estava linda. Seu cabelo louro caa livremente sobre os ombros. Usava uma blusa cara de seda branca, completada por um leno azul-rei cuidadosamente dobrado em torno do pescoo. Sua pantalona era da mesma cor do leno. Ela estava sentada em outra cadeira, ao lado de Elaine, e xcaras de caf estavam sobre a mesinha entre elas. - O Dr. Brown era casado naquela poca, no era? Quero dizer, na poca em que foi orientador. Elaine enrubesceu perceptivelmente enquanto Francesca terminava a pergunta. A jornalista italiana continuava a sorrir para ela, um sorriso de encantadora simpatia, como se a pergunta que acabara de fazer fosse to simples e sem problemas quanto dois mais dois. A sra. Brown hesitou, respirou fundo e depois gaguejou ligeiramente ao dar sua resposta. - A princpio, sim, creio que ainda era - respondeu. - Porm, o divrcio j era definitivo antes de eu terminar - ela parou novamente, depois seu rosto iluminou-se. - Ele me deu um anel de noivado de presente de formatura acrescentou meio sem jeito. Francesca Sabatini estudou sua entrevistada. Nada mais fcil do que faz-la em pedaos com essa resposta, pensou rapidamente. S com mais umas duas perguntas. Mas no isso o que me interessa. - Ok, corta - disse Francesca repentinamente. - Est pronto. Vamos dar uma olhada e depois podem levar o equipamento de volta para o caminho - o cmera principal foi at a cmera-rob 1, que fora programada para ficar em close em Francesca, e apertou trs comandos do teclado miniatura que ficava de um lado da cmera. Nesse meio-tempo, como Elaine se levantara de sua cadeira, a cmera-rob 2 estava se afastando automaticamente em seu trip e retraindo sua lente zoom. Um outro operador de cmera fez um gesto para que Elaine parasse at ele poder desligar o segundo aparelho. Em poucos segundos o diretor j havia programado o monitor para que mostrasse os ltimos cinco minutos da entrevista. O material das trs cmeras era mostrado simultaneamente, com a tela dividida, com a imagem composta de Francesca e

Elaine ocupando o centro do monitor e os dois teipes de close-ups passando a cada lado. Francesca era uma profissional de primeira linha, e foi capaz de saber em um instante que j tinha todo o material que precisava para aquele segmento do programa. Elaine, a mulher do Dr. David Brown, era jovem, inteligente, sria, sem graa e se sentia desconfortvel quando a ateno se voltava para ela. E tudo isso ficava perfeitamente claro ali no teipe. Enquanto Francesca ultimava os detalhes com sua equipe e tomava providncias para que a entrevista anotada, j composta, fosse entregue em seu hotel no Complexo Dallas de Transporte, antes de seu vo pela manh, Elaine voltou sala com um rob comum de servir, duas espcies de queijo, garrafas de vinho e copos suficientes para todos. Francesca notou a ligeira contrariedade no rosto de David Brown quando Elaine anunciou que agora teriam "uma festinha" para comemorar o fim da entrevista. A equipe e Elaine reuniram-se em torno do rob e do vinho. David pediu desculpas e saiu da sala na direo do longo hall que dava para os fundos da casa, onde ficavam todos os quartos de dormir, com a parte de estar na frente. Francesca seguiu-o. - Desculpe, David - disse ela. Ele se voltou, claramente impaciente. - No se esquea de que ns ainda temos alguns negcios pendentes. Prometi a Schmidt e Hagenest uma resposta quando voltar Europa. Eles esto ansiosos por levar avante o projeto. - Eu no esqueci - ele respondeu. - Quero apenas me certificar de que seu amiguinho Reggie j acabou de entrevistar meus filhos - deu um suspiro. - H ocasies em que eu tenho vontade de ser apenas um ilustre desconhecido no mundo. Francesca aproximou-se dele. - Nisso eu no acredito nem por um instante - disse ela com os olhos fixos nos dele. - Voc s est nervoso hoje porque no pode controlar o que sua mulher e seus filhos dizem a mim e a Reggie. E nada mais importante para voc do que o controle. O Dr. Brown ia responder, mas foi interrompido por um berro de Mamii que reverberou pelo hall e teve como origem um quarto de dormir distante. Em poucos segundos, um menininho de seis ou sete anos passou como uma flecha por David e Francesca e atirou-se de qualquer modo nos braos da me, que agora estava de p junto porta que ligava a sala de estar ao hall. Um pouco do vinho de Elaine derramou com a fora da coliso com o filho; ela inconscientemente o lambeu de sua mo enquanto tentava consolar o menino. - O que foi, Justin? - Aquele homem preto quebrou meu cachorro. Chutou o traseiro dele e agora eu no consigo mais fazer ele funcionar. O menininho apontava para trs, para o fundo do hall. Reggie Wilson e uma mocinha alta, magra e muito sria estavam caminhando na direo do grupo. - Papai - disse a moa, com os olhos implorando a ajuda de David Brown - Mr. Wilson estava falando comigo sobre a minha coleo de broches de escudo quando aquele raio daquele cachorro-rob entrou e o mordeu na perna. Depois de fazer pipi nele. Justin o programou para armar toda essa encrenca. - Ela est mentindo - interrompeu o menino aos gritos e em meio ao choro. - Ela no gosta do Wally. Ela nunca gostou do Wally. Elaine Brown apoiava uma das mos nas costas do filho quase histrico enquanto a outra segurava firmemente no p de sua taa. A cena no a perturbaria se no tivesse reparado na desaprovao que estava recebendo do marido. Ela engoliu o resto do vinho e pousou a taa em uma estante prxima. - Pronto, pronto, Justin - disse ela, olhando de maneira

constrangida para os outros - acalme-se e conte pra mame o que aconteceu. - Aquele homem preto no gosta de mim. E nem eu dele. O Wally sabia e foi por isso que ele mordeu. O Wally sempre me protege. ngela, a mocinha, ficou mais agitada. - Eu sabia que ia acontecer uma coisa dessas. Enquanto Mr. Wilson falava comigo, Justin ficou entrando no meu quarto e interrompendo, para mostrar a Mr. Wilson seus jogos, seus bichos de estimao, seus trofus e at suas roupas. Acabou que Mr. Wilson teve de ser um pouco rspido com ele. Quando demos por ns, o Wally estava correndo como um louco e Mr. Wilson teve de se defender. - Ela uma mentirosa, mame. Uma grande mentirosa. Diga a ela para parar... O Dr. David Brown interrompeu furioso. - Elaine - gritou ele, acima de toda a barulheira - tire... ele... daqui - voltou-se para a filha, no momento em que a mulher cruzou a porta da sala de estar, quase que arrastando o menino. - ngela - disse ele, agora com toda a sua raiva incontida e bem mostra -, eu pensei que tinha dito para hoje voc no brigar com Justin de jeito nenhum. A moa se encolheu ante o ataque do pai. Os olhos ficaram marejados de lgrimas. Ela comeou a dizer alguma coisa, mas Reggie Wilson postou-se entre ela e o pai. - Desculpe, Dr. Brown - intercedeu Reggie. - ngela realmente no fez nada. A histria dela basicamente verdica. Ela... - Olhe aqui, Wilson - disse David Brown incisivamente - se no se importa, eu sei como tratar a minha famlia - ele parou um momento para acalmar sua raiva. - Sinto muito por toda essa confuso - continuou ele em tom mais calmo - mas tudo estar acabado em mais um ou dois minutos - o olhar que lanou filha era frio e sem bondade. - Volte para o seu quarto, ngela. Conversarei com voc mais tarde. Ligue para a sua me e diga que quero que venha busc-la antes do jantar. Francesca Sabatini observava com o maior interesse o desenrolar da cena. Viu a frustrao de David Brown e a falta de autoconfiana de Elaine. Isso perfeito, pensou ela; muito melhor do que eu poderia sonhar. Ele vai ser mais do que fcil. O elegante trem prateado cruzava as plancies do Texas do Norte a 250 km/h. Em poucos minutos, as luzes do Complexo Dallas de Transporte apareceram no horizonte. O CDT cobria uma rea monumental, quase 25 km2, e era parte aeroporto, parte ferroviria e parte uma cidade pequena. Originalmente construda em 2185, tanto para enfrentar o crescente trfego areo de longa distncia, como para fornecer uma conexo fcil para a baldeao de passageiros para o sistema ferrovirio de alta velocidade, ele se transformara, como outros centros de transporte semelhantes, no resto do mundo, em uma comunidade completa. Mais de mil pessoas, a maioria das quais trabalhava no CDT e achava que a vida ficava mais fcil sem a necessidade de pequenas viagens dirias, vivia em apartamentos que formavam um semicrculo em torno do centro comercial, ao sul do terminal principal. O terminal em si abrigava quatro hotis de grande porte, 17 restaurantes e mais de 100 lojas, inclusive uma filial da elegante cadeia Donatelli de modas. - Eu tinha 19 anos na poca - o rapaz estava dizendo a Francesca quando o trem se aproximou da estao - e recebera uma criao super protegida. Aprendi mais a respeito de amor e sexo naquelas dez semanas, vendo a sua srie na televiso, do que aprendera antes na minha vida inteira. S queria agradecer-lhe pelos programas. Francesca aceitou o elogio com graa. Estava acostumada a ser reconhecida em pblico. Quando o trem parou e ela desceu para a plataforma, Francesca deu mais

um sorriso para o rapaz e sua acompanhante. Reggie Wilson se ofereceu para carregar seu equipamento, enquanto seguiam pela pista rolante que os levaria at o hotel. - Isso nunca a incomoda? - indagou ele. Ela olhou-o intrigada. - Toda essa ateno, o fato de ser uma figura pblica? - esclareceu ele. - No - respondeu ela - claro que no. Ela sorriu consigo mesma. Mesmo ao fim de seis meses esse homem continua sem me compreender. possvel que esteja to envolvido consigo mesmo que no perceba que as mulheres so to ambiciosas quanto os homens. - Eu sabia que suas duas sries na televiso obtiveram popularidade - disse Reggie - antes de conhec-la nos exerccios de seleo de pessoal. Mas no sabia que seria impossvel ir a um restaurante ou ser vista em pblico sem esbarrar em um de seus fs. Reggie continuou conversando quando a pista rolante deixou a estao e entrou na rea do shopping. Perto da pista, em um dos extremos do passeio coberto, um grande nmero de pessoas se movia do lado de fora de um teatro. O grande cartaz anunciava que a produo era Em qualquer tempo, do dramaturgo americano Linzey Olsen. - Voc j viu essa pea? - perguntou Reggie a Francesca, s para puxar assunto. Eu vi o filme quando passou h cinco anos - continuou ele sem esperar resposta. Helen Caudill e Jeremy Temple. Antes de ela ficar famosa, mesmo. uma histria esquisita, sobre duas pessoas que so obrigadas a compartilhar um quarto de hotel durante uma nevasca em Chicago. Ambos so casados. E se apaixonam enquanto conversam sobre o fracasso de seus sonhos. como eu falei, uma pea muito esquisita. Francesca no estava ouvindo. Um menino que a fazia lembrar de seu primo Roberto subira no carro logo frente do deles, na primeira parada do centro comercial. Sua pele e cabelos eram escuros, seus traos finamente cinzelados. H quanto tempo no vejo Roberto?, indagou-se ela. J deve fazer trs anos. Foi l em Positano, com a mulher dele, Maria. Francesca suspirou e relembrou dias j passados. Via-se rindo e correndo pelas ruas de Orvieto. Teria nove ou dez anos, ainda inocente e inclume. Roberto tinha 14 anos. Estavam brincando com uma bola de futebol na praa em frente ao Duomo. Ela adorava implicar com o primo. Ele era to delicado, to desprovido de afetao. Roberto fora a nica coisa boa de sua infncia. O transportador de humanos parou em frente ao hotel. Reggie a estava encarando fixamente. Francesca intuiu que ele acabara de lhe fazer uma pergunta. - E ento? - disse ele, quando desceram do carro. - Desculpe, querido - respondeu ela. - L estava eu sonhando acordada de novo. O que foi que voc disse? - Eu no sabia que era to chato - disse Reggie sem sombra de humor. Ele se voltou dramaticamente, a fim de ter a certeza de que ela o estava ouvindo. - O que foi que voc escolheu para o jantar desta noite? J havia conseguido restringir-me comida chinesa ou cajun. Naquele exato momento, a idia de jantar com Reggie no atraa Francesca. Estou cansadssima hoje - disse ela. - Acho que vou comer qualquer coisa sozinha no quarto, e depois trabalhar um pouco - ela j previra o olhar magoado no rosto dele, mas se esticou e deu-lhe um rpido beijo nos lbios. - Voc pode aparecer no meu

quarto para um drinque de boa-noite, l pelas dez horas. Uma vez em sua sute no hotel, o primeiro gesto de Francesca foi o de ativar seu terminal de computador para ver se havia recados. Havia quatro ao todo. A tela lhe dava o ponto de origem da mensagem, hora de transmisso, durao e prioridade de urgncia. O Sistema de Prioridades de Urgncias era uma inovao recente da Corporao das Comunicaes Internacionais, uma das trs companhias de comunicaes que sobreviveram e estavam finalmente tornando a florescer aps ampla consolidao durante a metade do sculo. Cada usurio do SPU digitava seus planos para o dia logo pela manh e identificava que mensagens prioritrias poderiam interromper as tarefas previstas. Francesca optara por permitir apenas a comunicao de mensagens de Prioridade Um (Emergncia Aguda) para o terminal na casa de David Brown; a gravao com David e sua famlia tinha de ser completada em um dia e ela quis minimizar as probabilidades de interrupes e demoras. Ela s recebeu uma mensagem de Prioridade Dois, de trs minutos, que vinha de Carlo Bianchi. Francesca franziu o cenho, digitou os cdigos corretos no terminal e ligou a tela do monitor. Um refinado italiano de meia-idade, vestido para depois do esqui, sentado em um sof em frente a uma lareira acesa, apareceu na tela. - Buon giorno, cara - ele a saudou. Depois de deixar a cmara dar uma panormica da sala de estar de sua nova villa em Cortina d'Ampezzo, o signor Bianchi foi direto ao que importava. Por que razo estava ela se recusando a aparecer nos anncios de sua coleo esportiva de vero? Sua companhia oferecera a ela quantidade inacreditvel de dinheiro e chegara mesmo a reformular toda a campanha para incluir um ngulo espacial. Os spots s seriam mostrados aps a concluso da misso Newton, de modo que no haveria conflito com os acordos entre ela e a AIE. Carlo admitia que eles tiveram algumas diferenas no passado, mas, segundo ele, isso fora h muitos anos. E precisava da resposta dela em uma semana. Foda-se, Carlo, pensou Francesca, surpreendida com a intensidade de sua reao. Havia poucas pessoas no mundo capazes de perturbar Francesca, mas Carlo Bianchi era uma delas. Ela digitou os comandos necessrios para gravar uma mensagem para seu agente, Darrell Bowman, em Londres. - Ol, Darrell. Francesca, em Dallas. Diga quele fuinha do Bianchi que eu no faria os anncios dele nem que me desse um milho de marcos. E, por falar nisso, j que me disseram que atualmente o maior concorrente dele o Donatelli, por que voc no procura a diretora de publicidade deles, Gabriela no sei das quantas, que encontrei uma vez em Milo, e diz que eu gostaria muito de fazer alguma coisa para eles assim que o projeto Newton terminar? Abril ou maio - calou-se um instante. - s isso. Amanh noite estarei em Roma. Diga al para a Heather. A mensagem mais longa de Francesca vinha de seu marido, Alberto, um executivo alto, grisalho e distinto, de cerca de 60 anos. Alberto dirigia a diviso italiana de Schmidt & Hagenest, o conglomerado alemo multimdia que era proprietrio, entre outras coisas, de mais de um tero dos jornais e revistas livres da Europa, bem como das principais redes comerciais de TV tanto da Alemanha quanto da Itlia. Em sua transmisso, Alberto estava sentado no escritrio de sua casa, usando um opulento terno grafite e bebericando um conhaque. Seu tom era caloroso, familiar, porm mais de pai do que de marido. Ele disse a Francesca que sua longa entrevista com o almirante Otto Heilmann aparecera nos noticirios de toda a Europa naquele dia, que ele gostara dos comentrios e da perspiccia dela, como sempre, mas pensava que

Otto passaria como um egomanaco. No de espantar, divertiu-se Francesca com o comentrio do marido, j que exatamente o que ele . Mas muitas vezes ele me til. Alberto compartilhou com ela uma boa nova a respeito de um de seus filhos (Francesca tinha trs enteados, todos mais velhos do que ela) antes de dizer que estava com saudades e que estava ansioso por rev-la na noite seguinte. Eu tambm, pensou Francesca antes de responder mensagem. Viver com voc confortvel. Tenho tanto liberdade quanto segurana. Quatro horas mais tarde, Francesca estava de p, na varanda de seu quarto, fumando no ar frio do dezembro texano. Estava bem agasalhada no grosso robe que o hotel fornecia a todos os quartos. Pelo menos no como a Califrnia, pensou enquanto tirava uma profunda baforada. Pelo menos no Texas, em alguns hotis se pode fumar na varanda. Aqueles americanos fanticos do oeste, se pudessem, faziam do ato de fumar uma contraveno. Ela caminhou at o lado do parapeito para poder ver melhor a aeronave supersnica de passageiros que estava se aproximando do aeroporto pelo oeste. Com os olhos da mente viu-se dentro da nave, como estaria no dia seguinte, em seu vo de volta para casa, em Roma. Imaginava que aquele vo procedia de Tquio, a incontestvel capital econmica do mundo antes do Grande Caos. Depois de serem devastados pela falta de matrias-primas durante os anos magros, na metade do sculo, os japoneses agora eram novamente prsperos, com a volta do mundo a um mercado livre. Francesca observou o pouso do avio e depois olhou para o estrelado cu acima dela. Tirou mais uma baforada de seu cigarro, seguiu com o olhar a fumaa expirada, a qual lentamente se dissolvia no ar. Ento, Francesca, refletiu, agora chegou a hora do que pode ser sua mais importante tarefa. Uma oportunidade de me imortalizar? Pelo menos eu seria lembrada por muito tempo como integrante da tripulao Newton. Seu pensamento voltou-se para a prpria misso Newton e, em breve, estava invocando imagens de criaturas fantsticas que poderiam ser capazes de construir aquele par de gigantescas espaonaves e mand-las visitar o sistema solar. Mas voltou logo para o mundo real, para os contratos que David Brown assinara logo antes de ela deixar a casa dele naquela tarde. O que nos transforma em scios, meu estimado Dr. Brown. E completa a primeira fase do meu plano. E, a no ser que esteja vendo mal as coisas, havia um vislumbre de interesse em seus olhos hoje. Francesca dera um beijo rotineiro em David quando acabaram de conversar e assinar os contratos. Estavam sozinhos no escritrio dele e, por um momento, ela pensou que ele ia devolver o beijo com outro um pouco mais significativo. Francesca terminou seu cigarro, apagou-o no cinzeiro e tornou a entrar no quarto do hotel. Mal abriu a porta, ouviu o som de uma respirao profunda. A vasta cama estava desarrumada e Reggie Wilson, nu, estava atravessado nela, deitado de costas, com seus roncos regulares perturbando o silncio da sute. Voc muito bem equipado, meu amigo, comentou ela em silncio, tanto para a vida quanto para fazer amor. Mas nenhuma das duas coisas uma competio de atletismo. Voc seria mais interessante se tivesse alguma sutileza, talvez at um pouco de refinamento.

7. RELAES PBLICAS

A guia solitria pairava sobre o pntano na primeira luz da manh. Ela inclinou-se para um lado do vento que vinha do oceano e seguiu o rumo norte, ao longo da costa. Muito abaixo da guia, comeando nas areias bege e branca junto ao mar e continuando pela coleo de ilhas, rios e baas que se estendia por quilmetros no sentido do horizonte ocidental, um complexo intermitente de edifcios variados e ligados por estradas pavimentadas quebrava o panorama de pastagens e pntanos. Setenta e cinco anos antes, o Espaoporto Kennedy fora um da meia dzia de locais na Terra onde os passageiros podiam saltar de seus trens e avies de alta velocidade para pegar uma ponte area para uma das estaes espaciais OBT (rbita Baixa da Terra). Contudo o Grande Caos transformara o espaoporto em uma fantasmagrica lembrana de uma cultura florescente. Seus portais e passagens de ligao ficaram durante anos abandonados ao capim, s aves aquticas, aos jacars e aos onipresentes insetos da Flrida Central. Na dcada de 2160, depois de cerca de 20 anos de total atrofiamento, o espaoporto comeara a ser gradativamente reativado. Primeiro, fora usado como aeroporto para depois passar novamente a centro geral de transportes, servindo costa da Flrida Atlntica. Quando os lanamentos espaciais recomearam, em meados dos anos 2170, era natural que as antigas plataformas de lanamento de Kennedy fossem re-comissionadas Em dezembro de 2199, mais da metade do velho espaoporto j fora reequipado para enfrentar o trfego sempre crescente entre a Terra e o espao. De uma das janelas de seu escritrio temporrio, Valeriy Borzov olhava a magnfica guia planar graciosamente de volta ao ninho,em uma das poucas rvores altas dentro dos limites do centro. Ele amava as aves. Havia anos que era fascinado por elas, a comear de sua primeira infncia na China. Em seu mais vvido sonho recorrente, o General Borzov se via vivendo em um espantoso planeta no qual o cu pululava de criaturas volantes. Ele ainda se lembrava de haver perguntado a seu pai se houvera algum biota que voasse dentro da primeira espaonave Rama e de ter ficado depois profundamente desapontado com a resposta. O General Borzov ouviu o rudo de um grande veculo de transporte e olhou por sua janela voltada para o oeste. Do outro lado do caminho, em frente s instalaes para testes, o mdulo de propulso que seria usado por ambos os veculos Newton estava saindo de seu complexo de teste, em cima de uma vasta plataforma que rolava sobre esteiras mltiplas. O mdulo reparado, mandado de volta rea de teste do subsistema em razo de um problema com o controlador de ons, seria colocado naquela tarde num vo de carga e transferido para a oficina de montagem da espaonave na estao espacial LEO-2, onde seria retro-instalado, antecedendo os testes integrados finais do veculo logo antes do Natal. Ambas as espaonaves do vo Newton estavam no momento passando por verificao final e testes em LEO-2.

Todos os exerccios de simulao para os cosmonautas, no entanto, eram realizados em LEO-3 com equipamento reserva. Os cosmonautas s usariam os verdadeiros sistemas de vo em LEO-2 durante a ltima semana anterior ao lanamento. No lado sul do edifcio, um nibus eltrico estacionou em uma parada do lado de fora dos escritrios e desembarcou um punhado de pessoas. Um dos passageiros era uma mulher loura usando uma blusa amarela de mangas compridas com listas pretas verticais e calas de seda preta. Ela caminhou, tranquila e com graa, para a entrada do edifcio, e o General Borzov admirou-a de longe, lembrando-se de que Francesca fora modelo antes de se tornar jornalista de televiso. Ele ficou imaginando o que ela haveria de querer e por que razo insistira em v-lo em particular antes da sesso de instrues mdicas naquela manh. Um minuto mais tarde, ele a saudou na porta de seu escritrio. - Bom dia, signora Sabatini - disse ele. - Quanta formalidade, general! - respondeu ela, rindo. - At mesmo quando estamos s ns dois? O senhor e os dois japoneses so os nicos membros do time que se recusam a me chamar de Francesca - ela notou que ele a olhava de modo estranho, e olhou para baixo para ver se havia alguma coisa errada com sua roupa. O que h? - perguntou ela, aps um momento de hesitao. - Deve ser a sua blusa - respondeu o General Borzov com um movimento repentino. - Durante um momento, tive a ntida impresso de que a senhora era um tigre com o bote armado para saltar sobre uma infeliz gazela ou um antlope. Pode ser velhice. Ou minha mente comeou a fazer brincadeiras comigo. - Ele a convidou a entrar no escritrio. - J houve outras ocasies em que os homens me disseram que eu pareo um gato. Mas um tigre, nunca - Francesca sentou-se na cadeira ao lado da escrivaninha do general, e miou com um sorriso moleque. - Eu no passo de um inofensivo gatinho domstico. - Isso eu no acredito nem por um instante - riu-se Borzov. - Muitos adjetivos podero ser usados para descrev-la, Francesca, mas inofensiva jamais seria um deles. - Repentinamente, ele ficou muito srio. - E ento, o que posso fazer por voc? Disse que tinha alguma coisa muito importante para discutir comigo, que absolutamente no podia esperar. Francesca tirou uma grande folha de papel da sua pasta flexvel e entregou-o ao General Borzov. - Esse o esquema de imprensa para o projeto - disse ela. - Eu o examinei detalhadamente ainda ontem com o escritrio de informaes pblicas e com as redes mundiais de televiso. Repare que das entrevistas pessoais aprofundadas com os cosmonautas, s cinco j foram completadas. Quatro outras haviam sido previstas para este ms, originalmente. Mas note tambm que quando o senhor acrescentou aquela simulao de trs dias ao prximo conjunto de exerccios, ficou eliminado o tempo designado para as entrevistas com Wakefield e Turgenyev. Ela parou por um instante, para se certificar de que ele estava seguindo tudo. Ainda podemos pegar Takagishi no prximo sbado e vamos gravar com os OToole na vspera de Natal, em Boston. Mas tanto Richard quanto Irina dizem agora que no tm mais tempo para entrevistas. E, alm disso, temos um velho problema: nem o senhor e nem Nicole tm qualquer tipo de previso... - Voc insistiu em um encontro s 7: 30 h desta manh para discutir esse esquema de imprensa - interrompeu Borzov, cuja voz transmitia a importncia relativa que emprestava a tais atividades. - Entre outras coisas - respondeu Francesca, muito vontade, ignorando a crtica implcita do comentrio dele. - Das pessoas que integram esta misso - continuou ela

- as pesquisas mostram que o pblico tem maior interesse no senhor, em mim, Nicole des Jardins e David Brown. At agora, no consegui acertar uma data para a sua entrevista individual, e madame des Jardins diz que "no tem inteno" de sequer dar entrevistas. As redes esto insatisfeitas. Assim, minha cobertura de prlanamento fica incompleta. Preciso de sua ajuda. Francesca olhou diretamente para o General Borzov. - Estou lhe pedindo que cancele a simulao adicional, marque uma data certa para a sua entrevista e interceda por mim junto a Nicole. O general franziu o cenho. Sentia-se enraivecido e incomodado com a presuno de Francesca. Estava a ponto de lhe dizer que a programao de entrevistas individuais para fins publicitrios no era coisa que tivesse lugar muito importante em sua lista de prioridades. Mas algo o impediu. Tanto o seu sexto sentido quanto toda uma vida de experincia no trato com gente lhe diziam que hesitasse, que havia mais em jogo naquela conversa do que aquilo que fora dito at ento. Ele contemporizou mudando de assunto. - A propsito, devo dizer que estou ficando cada vez mais preocupado com a prodigalidade das dimenses dessa festa de rveillon que seus amigos do governo e dos negcios italianos esto patrocinando. Sei que ns concordamos em participar no incio do treinamento, como um grupo, nessa nica atividade social. Mas no tinha a menor idia de que ela iria ser chamada de "a festa do sculo", como foi, na semana passada, chamada por uma dessas revistas americanas. Voc conhece aquela gente toda, ser que no pode fazer alguma coisa para reduzir o perfil da festa? - A festa era outro item na minha agenda - respondeu Francesca, evitando cuidadosamente o ataque do comentrio dele. - Tambm para isso estou precisando da sua ajuda. Quatro dos cosmonautas Newton esto dizendo agora que no tm planos para comparecer, enquanto que dois ou trs outros j sugeriram que podero ter compromissos diferentes, embora tenham concordado em maro que compareceriam festa. Takagishi e Yamanaka querem comemoraras festas com suas famlias no Japo e Richard Wakefield me disse que fez reservas para ir mergulhar nas ilhas Cayman. Alm disso, temos novamente a francesa, que simplesmente diz que no vai e se recusa a dar qualquer tipo de explicao. Borzov no pde reprimir um sorriso. - Por que que voc est tendo tantas dificuldades com Nicole des Jardins? Pensava que como vocs duas so mulheres fosse mais fcil para voc falar com ela do que com os outros. - Ela no tem a menor simpatia pelo papel da imprensa na misso, conforme j me declarou vrias vezes. E muito teimosa no tocante sua privacidade - Francesca deu de ombros. - Mas o pblico absolutamente fascinado por ela. Afinal, no apenas mdica e linguista e antiga campe olmpica, tambm filha de um famoso romancista e me de uma filha de 14 anos, apesar de jamais se ter casado... Valeriy Borzov olhou para o relgio. - S para eu saber - interrompeu ele - quantos itens mais existem na sua chamada agenda? Temos de estar no auditrio dentro de dez minutos - ele sorriu para Francesca. - E sinto-me na obrigao de lembr-la que madame des Jardins esforou-se para atender ao seu pedido de cobertura de imprensa nesta sesso de instrues. Francesca estudou o General Borzov durante vrios segundos. Acho que ele est pronto agora, pensou ela. E a no ser que muito me engane, ele compreender imediatamente. Ela tirou um pequeno objeto cbico de sua pasta e estendeu-o sobre a mesa. - Este o nico outro item na minha agenda - disse ela.

O comandante-em-chefe da misso Newton parecia perplexo, enquanto girava o cubo em sua mo. - Um jornalista free-lancer nos vendeu - disse Francesca em tom muito srio. - Garantiu-nos que era a nica cpia existente. Ela fez uma pequena pausa enquanto Borzov inseria o cubo na parte adequada de seu computador de escrivaninha. Ele empalideceu notavelmente quando o primeiro segmento de vdeo do cubo apareceu no monitor. Observou a gritaria selvagem de sua filha Natasha durante cerca de 15 segundos. - Eu queria manter isso tudo longe da imprensa marrom - acrescentou Francesca suavemente. O General Borzov soltou um suspiro. Era o momento que sua mulher Petra temia desde que fora anunciado oficialmente que ele seria o comandante da misso Newton. O diretor do instituto, em Sverdlovsk, prometera que nenhum reprter teria acesso a sua filha. E agora ali estava o videoteipe de uma entrevista de 30 min com ela. Petra ia se sentir humilhada. Ele olhou pela janela. Em sua mente, estava calculando o que aconteceria misso se a esquizofrenia aguda de sua filha fosse exibida perante o pblico. Concordava que seria embaraoso, mas a misso no seria prejudicada de qualquer modo srio... O General Borzov olhou para Francesca. Ele odiava fazer acordos. E nem tinha a certeza de que a prpria Francesca no tivesse encomendado a entrevista. No entanto... Borzov relaxou e forou um sorriso. - Acho que devia agradecer-lhe - disse ele mas, por alguma razo, no parece que seja a coisa apropriada - por um momento, ele fez uma pausa. - Suponho que espera que eu demonstre alguma espcie de gratido. At agora, tudo bem, pensou Francesca. Ela sabia muito bem que no era hora de dizer mais nada. - Muito bem - continuou o general, depois de um prolongado silncio - eu cancelarei a nova simulao. J houve outras queixas - ele girou o cubo de dados em sua mo. - E Petra e eu chegaremos mais cedo a Roma, como voc sugeriu certa vez, para a entrevista pessoal. Amanh, lembrarei aos cosmonautas sobre o rveillon, e direi que tm o dever de comparecer. Mas nem eu, nem ningum tem o direito de exigir que Nicole des Jardins fale a respeito de nada que no seja seu trabalho - ele se levantou abruptamente. - Agora hora de irmos reunio da biometria. Francesca inclinou-se para beij-lo no rosto. - Obrigada, Valeriy - disse.

8. BIOMETRIA

As instrues mdicas j haviam comeado quando Francesca e o General Borzov chegaram. Todos os outros cosmonautas estavam presentes, bem como 25 ou 30 outros engenheiros e cientistas associados misso. Na frente do pequeno auditrio estava Nicole des Jardins, de p, vestida com seu uniforme de vo cinzento, como sempre tendo na mo um indicador laser. Ao lado dela estava um japons alto, de terno azul, que ouvia atentamente uma pergunta da platia. Nicole interrompeu-o para indicar os recm-chegados. - Sumimasen, Hakamatsu-san - disse ela. - Permita-me apresentar nosso comandante, o General Valeriy Borzov, da Unio Sovitica, e tambm a jornalistacosmonauta Francesca Sabatini. - Dobriy Utra - disse Nicole ao general, voltando-se para os recm-chegados e fazendo ligeiro cumprimento de cabea na direo de Francesca. - Este o estimado Dr. Toshiro Hakamatsu, que desenhou e desenvolveu o sistema de biometria que vamos usar no vo, inclusive as pequenas sondas que sero inseridas em nossos corpos. O General Borzov estendeu a mo. - Prazer em conhec-lo, Hakamatsu-san - disse. - Madame des Jardins nos tem feito tomar perfeita conscincia de seu notvel trabalho. - Obrigado - respondeu o homem, inclinando-se na direo de Borzov, depois de lhe apertar a mo. - uma honra para mim fazer parte deste projeto. Francesca e o General Borzov ocuparam os dois lugares vazios na frente do auditrio e a reunio comeou. Nicole mirou seu apontador para um teclado ao lado de sua secretria e um modelo multicolorido masculino, em tamanho natural, do sistema cardiovascular humano, com veias em azul e artrias em vermelho, apareceu como imagem hologrfica tridimensional, na frente da sala. Pequenos marcadores brancos circulando dentro do fluxo dos vasos sanguneos indicavam a direo e o ritmo do fluxo. - O Conselho das Cincias da Vida da AIE acaba de aprovar, nesta ltima semana, as novas sondas Hakamatsu como nosso principal sistema de monitoramento de sade para a misso - dizia Nicole. - Eles reservaram sua aprovao at o ltimo momento para que pudessem avaliar devidamente os resultados dos testes de tenso, nos quais as novas sondas tiveram de operar em uma vasta gama de situaes no-nominais. At mesmo em tais condies, no houve qualquer sinal de detonao de mecanismo de rejeio em qualquer dos sujeitos testados. - Temos sorte por poder usar esse sistema, pois ele tornar muito mais fcil a vida tanto para mim, como seu oficial de cincias da vida, como para vocs. Durante a misso, no sero submetidos rotina de tcnicas de injeo/perscrutao utilizadas em projetos anteriores. Essas novas sondas sero injetadas uma, possivelmente duas vezes no mximo, durante nossa misso de 100 dias, e no tero de ser substitudas.

Como foi resolvido o problema de rejeio a longo prazo? - a pergunta de outro mdico presente interrompeu o fio de pensamento de Nicole. - Discutirei esse assunto em nossa reunio de detalhamento hoje tarde respondeu ela. - Por enquanto deve ser suficiente que eu mencione que, como a qumica crucial que governa a rejeio se concentra em quatro ou cinco parmetros, inclusive acidez, as sondas so recobertas com elementos qumicos que se adaptam qumica local do ponto de implantao. Em outras palavras, uma vez que a sonda chega a seu destino, ela faz uma amostragem no-invasora de seu condicionamento ambiental bioqumico e depois exala para si mesma uma fina camada protetora concebida para ser coerente com a qumica do anfitrio, evitando portanto a rejeio. - Mas estou me adiantando demais - disse Nicole, virando-se para olhar para o modelo que mostrava o sistema circulatrio humano. - A famlia de sondas ser introduzida aqui, no brao esquerdo, e os vrios monitores se dispersaro de acordo com seus programas de curso predeterminados, na direo de 32 diferentes locais no corpo. L eles se embutiro no tecido anfitrio - o interior do modelo hologrfico entrou em animao medida que ela falava e a platia olhava enquanto 32 luzes que piscavam partiram do brao esquerdo e se dispersaram por todo o corpo. Quatro foram para o crebro, trs para o corao, quatro para as glndulas primrias do sistema endcrino, enquanto que os restantes 21 monitores espalharam-se para vrios locais e rgos, que iam dos olhos at os dedos e os artelhos. - Cada uma das sondas individuais contm tanto um conjunto de sensores microscpicos, para examinar importantes parmetros de sade, como tambm um sofisticado sistema de dados que primeiro armazena e depois transmite as informaes registradas quando recebe um comando ativador do esquadrinhador. Na prtica, pretendo esquadrinhar cada um de vocs e armazenar toda a sua telemetria de sade uma vez por dia, mas os gravadores podem aceitar dados cobrindo at quatro dias, se necessrio - Nicole parou e olhou para a platia. - At aqui h alguma pergunta? - Sim - disse Richard Wakefield, na primeira fila. - J vi como esse sistema colhe trilhes de pedacinhos de informao. Porm, essa a parte mais fcil. No h modo pelo qual voc ou qualquer outro ser humano possa olhar todos esses dados. Como que os dados so sintetizados ou analisados para que voc possa saber se algo de irregular est acontecendo? - Voc o "escada" perfeito para o humorista, Richard - disse Nicole, sorrindo. Esse o meu prximo assunto - ela mostrou, em sua mo, um objeto fino e chato, com um teclado. - Este um esquadrinhador-padro programvel que permite que a informao monitorada seja utilizada de diversas maneiras. Eu poderei pedir uma remessa completa de qualquer um ou de todos os canais, ou requisitar a transmisso exclusiva de dados de advertncia... Nicole notou que havia muitas fisionomias confusas na platia. - melhor eu voltar atrs e comear de novo essa parte da explicao - disse ela. - Cada medio feita por cada instrumento tem um "espectro de probabilidade" - que, naturalmente, h de variar de indivduo para indivduo - e um "espectro de tolerncia" bem mais amplo, utilizado para a identificao de uma emergncia verdadeira. Se uma medio determinada apenas extrapola do espectro de probabilidade, ele registrado no arquivo de alerta e aquele canal em particular fica marcado com um identificador de alarme. Se um cosmonauta est se sentindo bem, meu procedimento normal ser o de ficar de olho apenas nos possveis registros de alerta. - Mas se obtiver uma leitura para alm do espectro de tolerncia, ento cuidado -

disse Janos Tabori. - O monitor liga seu transmissor de emergncia e usa toda a sua potncia interna para emitir um rudo de "bip, bip" que de assustar. Eu sei. Aconteceu comigo durante um teste curto que, afinal, estava com os valores de tolerncia inadequados. Eu pensei que ia morrer - Janos era o oficial de cincias da vida de reserva. Seu comentrio provocou risadas gerais. A imagem do pequeno Janos andando em crculos e emitindo um "bip" agudo era divertida. - Nenhum sistema totalmente prova de enganos - continuou Nicole - e este apenas to bom quanto o conjunto de valores que o alimentam para detonar tanto os alertas quanto as emergncias. De modo que todos podem perceber o quanto os dados de calibrao so essenciais. Ns estamos examinando o histrico de cada um de vocs com extremo cuidado e demos entrada nos valores iniciais nos monitores. Mas precisamos ver resultados concretos com as sondas verdadeiras introduzidas em seus organismos. Essa a razo das atividades de hoje. Hoje vamos introduzir seus conjuntos de sondas e monitorar seus desempenhos durante os quatro exerccios de simulao que comeam na quinta-feira, para ento ajustar os valores detonadores, se necessrio, antes do prprio lanamento. Houve algumas contores involuntrias enquanto cada cosmonauta refletia sobre a perspectiva de ter minsculos laboratrios mdicos permanentes e indefinidamente incrustados em seu corpo. Eles estavam acostumados com os esquadrinhadorespadro de investigao que eram colocados no corpo para a obteno de informaes especficas, tais como a quantidade de placas obstruindo as artrias, porm tais equipamentos eram temporrios. A idia de uma invaso eletrnica permanente era, na melhor das hipteses, inquietante. O General OToole fez as duas perguntas que mais incomodavam a tripulao. - Nicole - indagou ele com sua seriedade habitual - ser que voc podia nos falar um pouco mais sobre como se certifica de que as sondas efetivamente iro para os lugares certos? Mais importante ainda, o que acontece se alguma delas apresentar defeito? - claro, Michael - respondeu ela gentilmente. - Lembrem-se de que essas coisas vo entrar em mim tambm, e que eu tive de fazer as mesmas perguntas - Nicole des Jardins estava por volta dos 35 anos. Sua pele era de um brilhante marromcobre, seus olhos marrom-escuros e amendoados, sua basta cabeleira era preta retinta. Ela irradiava uma inconfundvel autoconfiana que, por vezes, era interpretada como arrogncia. - Voc no deixar a clnica hoje enquanto no tivermos verificado que todas as sondas esto corretamente posicionadas - continuou ela. - Com base em experincias recentes, um ou outro de vocs pode ter um monitor saindo por a, claro. muito fcil rastre-lo com o equipamento do laboratrio, e depois enviar um comando impositivo para mov-lo para seu lugar adequado, segundo as necessidades. - Quanto possibilidade de defeito, h vrios nveis de proteo contra falhas. Em primeiro lugar, cada monitor especfico testa sua prpria bateria de sensores mais de 20 vezes por dia. Qualquer instrumento em particular que fracasse em um teste imediatamente desligado pelo software executivo em seu prprio monitor. Alm disso, cada pacote de sondas passa por um rigoroso e completo auto-teste duas vezes por dia. O fracasso no auto-teste uma das muitas condies de falha que levam o monitor a emitir elementos qumicos que causam sua autodestruio, seguida de eventual e incua absoro pelo corpo. Para que vocs no fiquem exageradamente preocupados, ns verificamos rigorosamente todas essas trilhas de falhas com cobaias de teste neste ltimo ano. Nicole concluiu sua apresentao e ficou tranquila em frente a seus colegas. -

Alguma pergunta? - indagou. Aps alguns segundos de hesitao, ela continuou. Ento, preciso de um voluntrio que venha at aqui perto da enfermeira-rob para ser inoculado. Meu conjunto de sondas pessoal foi injetado e verificado na semana passada. Quem quer ser o prximo? Francesca levantou-se. - Muito bem, comecemos com la bella signora Sabatini - disse Nicole. Fez um gesto para o pessoal da televiso. - Focalizem suas cmeras na simulao de rastreamento. um show e tanto quando esses bichinhos eletrnicos comeam a passear pela corrente sangunea.

9. IRREGULARIDADE DIASTLICA

Pela janela, Nicole mal podia enxergar os campos de neve siberianos, na oblqua noite de dezembro. Estava a cerca de 18.000 m de altitude. O avio supersnico estava comeando a reduzir a velocidade, na direo de Vladivostok e das ilhas japonesas. Nicole bocejou. Depois de apenas trs horas de sono, lutaria durante todo o dia para manter o corpo desperto. Eram quase dez da manh no Japo, mas, em casa, em Beauvois, no vale do Loire, no muito longe de Tours, sua filha Genevive ainda teria mais quatro horas de sono antes que o despertador tocasse s sete. O monitor de vdeo nas costas do assento na frente de Nicole foi ligado automaticamente, lembrando-a de que s teria mais 15 min antes que o avio pousasse no Centro de Transporte Kansai. Na tela, a encantadora japonesa sugeria que agora seria um momento excelente para tomar ou confirmar providncias a respeito de transporte terrestre. Nicole ativou o sistema de comunicaes de seu lugar e uma fina bandeja retangular com teclado e uma tela deslizaram para a frente dela. Em menos de um minuto, Nicole providenciou tanto o trem para quanto a passagem no bonde eltrico que a levaria a seu hotel. Para isso, usou seu Carto de Crdito Universal, depois, de corretamente se identificar, indicando que o nome de solteira de sua me era Anawi Tiasso. Quando acabou, um pequeno horrio impresso, com seus identificadores para o trem e o bonde, alm dos horrios de chegada e trnsito (ela chegaria ao hotel s 1h40, hora japonesa), saltou de uma ponta da bandeja. Quando o avio se preparou para pousar, Nicole pensou repentinamente na razo para sua sbita viagem atravs de um tero do mundo. H apenas vinte e quatro horas, ela estava planejando passar aquele dia todo em casa, depois de um pouco de trabalho no escritrio, na parte da manh, e um pouco de prtica de lnguas com Genevive tarde. Para os cosmonautas, era o comeo da folga das festas e, a no ser por aquela estpida festa em Roma, no ltimo dia do ano, aparentemente Nicole estaria livre at se apresentar em LEO-3, a 8 de janeiro. Todavia, enquanto estava sentada em seu escritrio de casa na manh anterior, fazendo uma verificao rotineira da biometria do ltimo conjunto de simulaes, Nicole deparara com um fenmeno curioso. Estava estudando o corao e a presso arterial de Richard Wakefield durante um teste de gravidade varivel e no compreendera uma intensificao particularmente rpida de seu pulso. Revolvera, ento, verificar a biometria cardaca detalhada do Dr. Takagishi, para fazer comparao, j que este estivera engajado em uma exigente atividade fsica com Richard no momento do aumento do ritmo do pulso. O que descobriu depois de examinar toda a carga de informao cardaca de Takagishi fora surpresa ainda maior. A expanso diastlica do professor japons estava decididamente irregular, talvez at mesmo patolgica. Entretanto nenhum alerta fora emitido pela sonda e nenhum canal de dados entrara em alarme. O que

estava acontecendo? Teria ela determinado um defeito no sistema Hakamatsu? Uma hora de trabalho de pesquisa resultara na identificao de mais outras peculiaridades. Durante todo o conjunto de simulaes, houvera quatro intervalos diversos nos quais o problema de Takagishi ocorrera. O comportamento anormal era espordico e intermitente. s vezes, a distole excepcionalmente longa, reminiscncia de um problema de vlvula na hora de encher o corao de sangue, no aparecia por perodo de at 38 horas. No entanto, o fato de ela reaparecer em quatro momentos diferentes sugeria que, definitivamente, existia uma anormalidade de alguma espcie. O que deixara Nicole intrigada no eram os dados em si - mas o fracasso do sistema de detonar os alarmes adequados na presena de observaes desordenadamente irregulares. Como parte de sua anlise, ela rastreara de maneira cuidadosa a histria mdica de Takagishi, dando ateno especial aos relatrios cardacos. No encontrara referncia, por menor que fosse, a qualquer espcie de anormalidade, de modo que ficara convencida de que estava lidando com um erro de sensor e no com um verdadeiro problema mdico. Assim, se o sistema estivesse funcionando corretamente, raciocinou ela, o incio da distole longa teria enviado imediatamente, ao monitor do corao, sinal de que estava fora do espectro de probabilidade e detonado um alarme. Mas no enviara. Nem da primeira vez nem em nenhuma das subsequentes. Seria possvel que estivessem com uma falha dupla ali ? E, nesse caso, como poderia a unidade continuar a passar sua auto-verificao? A princpio, Nicole pensou em telefonar para um de seus assistentes no setor de cincias da vida na AIE para discutir a anomalia encontrada, mas, em vez disso e como era feriado na AIE, resolvera telefonar ao Dr. Hakamatsu no Japo. O telefonema a deixara absolutamente perplexa. Ele lhe disse secamente que o fenmeno observado tinha de estar no paciente, que nenhum tipo de combinao de falha de componentes em suas sondas poderia produzir resultados to estranhos. Mas ento por que no havia registro de alerta no arquivo? - perguntara ela ao japons inventor de sistemas eletrnicos. - Porque nenhum espectro de probabilidade foi ultrapassado respondeu ele confiantemente. - Por alguma razo, um espectro de probabilidade excepcionalmente largo foi digitado para esse cosmonauta em particular. J verificou sua histria mdica? Quando mais tarde, durante a conversa, Nicole disse ao Dr. Hakamatsu que o dado inexplicvel viera de dentro de um de seus prprios conterrneos, o cosmonautacientista Takagishi, o engenheiro, sempre discreto e contido, gritou no telefone: Que maravilha! Ento, eu poderei esclarecer o mistrio rapidamente. Vou entrar em contato com Takagishi na Universidade de e lhe digo depois o que descobri. Trs horas mais tarde, o monitor de Nicole apresentara o rosto sombrio do Dr. Shigeru Takagishi. - Madame des Jardins - disse ele com grande cortesia - soube que a senhora esteve conversando com meu colega Hakamatsu-san sobre meus resultados biomtricos durante a simulao. Ser que poderia explicar-me o que foi que encontrou? Nicole passou todas as informaes a seu colega cosmonauta, sem ocultar nada e expressando sua crena pessoal de que a fonte do erro nos dados teria realmente sido um defeito na sonda. Seguiu-se um longo silncio, mas finalmente o preocupado cientista japons falou novamente. - Hakamatsu-san acabou de me visitar aqui na universidade e verificou as sondas colocadas em mim. Ir inform-la de que no encontrou qualquer defeito em seu equipamento eletrnico - Takagishi, depois, fez

uma pausa, parecendo estar perdido em pensamentos. - Madame des Jardins - disse ele, aps alguns segundos - eu gostaria de lhe pedir um favor. Ser que a senhora poderia vir ver-me no Japo o mais breve possvel? Eu gostaria de falar pessoalmente com a senhora e explicar uma coisa que talvez possa ter relao com a irregularidade de meus dados biomtricos. A seriedade e o empenho que apareciam no rosto de Takagishi eram tais que Nicole no poderia nem ignor-los e nem deixar de compreend-los. Ele estava nitidamente implorando que ela o ajudasse. Sem fazer qualquer outra pergunta, ela concordou em visit-lo imediatamente. Poucos minutos mais tarde, Nicole reservara um lugar no vo supersnico noturno de Paris a Osaca. - Ela nunca foi bombardeada durante a grande guerra com a Amrica - disse Takagishi, abrindo os braos para indicar a cidade de que estava abaixo deles - e praticamente no sofreu danos quando os desordeiros ocuparam o poder durante sete meses em 2141. Confesso que no sou nada isento - disse, sorrindo - mas, para mim, a cidade mais bonita do mundo. - Muitos compatriotas meus sentem o mesmo por Paris - respondeu Nicole, apertando mais o casaco em torno de si, j que o ar estava mido e frio. Parecia que ia nevar a qualquer momento. Ela se perguntava quando seu companheiro iria comear a falar sobre o assunto em pauta. No voara oito mil quilmetros para fazer um tour pela cidade, embora admitisse que o Templo Kiyomizu, situado em meio a um bosque, em uma encosta que dava vista para a cidade era, sem dvida, um lugar magnfico. - Tomemos um ch - disse Takagishi. Ele a conduziu a uma das inmeras salas de ch que ficavam ao redor do edifcio principal do antigo templo budista. Agora, disse Nicole consigo mesma, sufocando um bocejo, ele vai me contar que histria essa. Takagishi se encontrara com sua colega cosmonauta, quando ela chegara e sugeriu que almoasse e dormisse um pouco antes de ele voltar. Depois, fora busc-la s trs horas e vieram diretamente para o templo. Ele serviu o grosso ch japons em duas xcaras e esperou Nicole tomar seu primeiro gole. O lquido quente esquentou-lhe a boca, embora no gostasse de seu gosto amargo. - Madame - comeou Takagishi - a senhora estar, sem dvida, imaginando por que eu a faria vir at o Japo, assim to de repente. Compreenda... - ele falava lentamente, mas com extraordinria intensidade - durante toda a minha vida, sonhei que talvez uma outra espaonave Rama aparecesse enquanto eu estivesse vivo. Durante meus estudos na universidade e durante meus muitos anos de pesquisa, preparei-me para um nico evento, o retorno dos ramaianos. Na manh de maro de 2197, quando Alastair Moore me chamou para dizer que as ltimas imagens de Excalibur indicavam que tnhamos um novo visitante extraterrestre, quase chorei de alegria. E resolvi que participaria da misso. O cientista japons tomou um gole de seu ch e olhou para sua esquerda, para o bem cuidado bosque e as encostas que dominavam a cidade. - Quando eu era menino - continuou ele em seu cuidadoso ingls quase inaudvel - eu subia estas colinas nas noites claras e olhava para o cu, buscando o lar daquela inteligncia especial que criara aquela incomparvel mquina gigantesca. Uma vez vim com meu pai e ficamos juntos, encolhidos no ar frio da noite, olhando para as estrelas, enquanto ele me contava o que aconteceu em sua aldeia nos dias do primeiro encontro de Rama, 12 anos antes de eu nascer. Acreditei naquela noite... - ele se voltou para olhar para Nicole e novamente ela pde perceber a paixo em seu olhar -

e ainda hoje acredito que havia alguma razo para aquela visita, algum objetivo para o aparecimento daquela aterradora espaonave. Estudei todos os dados sobre o primeiro encontro, esperando descobrir alguma pista que pudesse explicar por que ela teria vindo. No h nada de conclusivo. Elaborei vrias teorias sobre o assunto, mas no tenho provas suficientes para validar nenhuma delas. Novamente Takagishi parou para tomar um gole de ch. Nicole ficara to surpreendida quanto impressionada com a profundidade dos sentimentos que ele demonstrara, e ficou sentada, pacientemente esperando que ele continuasse. - Eu sabia que tinha boas probabilidades de ser selecionado como cosmonauta disse ele - no s em virtude de minhas publicaes, inclusive o Atlas, mas tambm porque um de meus colaboradores mais ntimos, Hisanori Akita, era representante japons no Conselho de Seleo. Quando o nmero de cientistas competindo para o cargo j havia sido reduzido a oito e eu era um deles, Akita-san sugeriu-me que parecia que os dois candidatos mais fortes eram David Brown e eu. A senhora h de se lembrar que at aquele momento nenhuma espcie de exame fsico fora realizado. Isso mesmo, lembrou-se Nicole, a tripulao potencial fora primeiro reduzida a 48 e ento todos foram levados para Heidelberg para os exames fsicos. Os mdicos alemes encarregados insistiam que todos os candidatos tinham de ser aprovados segundo todos os critrios mdicos possveis. Os graduados da Academia constituram o primeiro grupo a ser testado e cinco dos 20 foram reprovados, inclusive Alain Blamont. - Quando o seu compatriota Blamont, que j voara meia dzia de misses para a AIE, foi desqualificado como candidato em razo de um ligeiro sopro cardaco - e logo em seguida o Conselho de Seleo dos Cosmonautas apoiou os mdicos recusando seu recurso - entrei em pnico - o orgulhoso fsico japons estava agora encarando diretamente o olhar de Nicole, implorando-lhe que compreendesse. Tinha medo de perder a mais importante oportunidade de minha carreira por causa de um problema fsico menor que jamais afetara qualquer parte de minha vida - ele fez uma pausa a fim de escolher cuidadosamente suas palavras. - Sei que o que fiz foi errado e desonroso, mas, na poca, convenci a mim mesmo que estava certo, que minha oportunidade de decifrar o maior enigma da histria do homem no podia ser impedida por um grupo de mdicos bitolados que definiam sade aceitvel em termos de valores numricos. O Dr. Takagishi contou o resto de sua histria sem enfeites ou qualquer emoo bvia. A paixo que fugidiamente demonstrara quando falou dos ramaianos desaparecera, seu discurso monocrdio foi seco e claro. Explicou que persuadira o mdico da famlia a falsificar seu histrico mdico e a lhe fornecer uma droga nova que evitaria a ocorrncia de sua irregularidade diastlica durante os dois dias de exames mdicos em Heidelberg. Embora houvesse algum risco de efeitos colaterais deletrios por causa da nova droga, tudo correra segundo seus planos. Takagishi passara nos rigorosos testes fsicos e acabara sendo selecionado como um dos dois cientistas da misso, ao lado do Dr. David Brown. Ele jamais tornara a pensar na questo do exame fsico at trs meses atrs, quando Nicole explicara pela primeira vez que planejava recomendar, para os astronautas, o sistema de sondas de Hakamatsu durante a misso em vez do esquadrinhamento temporrio-padro uma vez por semana. - Compreenda - explicou Takagishi, comeando a franzir o sobrecenho - com a antiga tcnica de monitoramento de sade, eu poderia usar a mesma droga uma vez por semana e nem a senhora e nem qualquer outro oficial das cincias da vida jamais encontraria qualquer irregularidade. Mas ningum pode enganar um sistema

permanente de monitorao - a droga perigosa demais para uso constante. E ento voc fez um acordo com Hakamatsu, adiantou-se Nicole, em sua mente. Com ou sem conhecimento explcito dele. E digitou leques de espectro de probabilidade que no detonariam a presena de sua anormalidade. Esperava que ningum, ao analisar os testes, pedisse uma contagem biomtrica total. Agora ela compreendia por que ele pedira que fosse ao Japo. E queria que eu respeitasse o segredo dele. - Watakushi no dry wa, wakarimasu - disse Nicole bondosamente, mudando para japons a fim de demonstrar sua solidariedade pela angstia do colega. Percebo o quanto isso o est deixando aflito. No precisa explicar em detalhes como interferiu com as sondas Hakamatsu - ela fez uma pausa e viu o rosto dele relaxar. Mas se estou compreendendo corretamente, o que quer que eu me torne cmplice de sua fraude. H de entender que, naturalmente, no posso sequer levar em conta a possibilidade de preservar seu segredo, a no ser que fique absolutamente convencida de que seu pequeno problema fsico, como o chama, no represente nenhuma espcie de ameaa para a misso. De outro modo, eu seria forada... - Madame des Jardins - interrompeu-a Takagishi - tenho o maior respeito por sua integridade. Eu jamais, jamais pediria que mantivesse minha irregularidade cardaca fora dos registros a no ser que a senhora efetivamente concordasse que ela realmente apenas um problema insignificante - ele a olhou em silncio durante vrios segundos. - Quando Hakamatsu me telefonou esta noite - continuou ele, tranquilamente - pensei primeiro em convocar uma entrevista coletiva e depois em pedir demisso do projeto. Contudo, enquanto pensava no que diria em meu pedido de demisso, fiquei pensando no Professor Brown. Ele um homem brilhante, o meu equivalente americano, mas tambm, em minha opinio, um pouco convencido demais de sua infalibilidade. O meu substituto mais provvel seria o Professor Wolfgang Heinrich, de Bonn. Ele j publicou vrios e timos trabalhos sobre Rama, porm ele, como Brown, acredita que essas visitas celestiais representam acontecimentos casuais, totalmente privados de relao com nosso planeta - a intensidade e a paixo voltaram a seus olhos. - No posso desistir agora. A no ser que no tenha escolha. Tanto Brown quanto Heinrich poderiam deixar escapar a pista. Atrs de Takagishi, no caminho que levava de volta ao principal edifcio de madeira do templo, passaram trs monges budistas, caminhando rapidamente. Apesar do frio, sua roupa era leve, suas habituais batas cinza-carvo, com os ps expostos ao frio em suas sandlias abertas. O cientista japons estava propondo a Nicole que passassem o resto do dia no consultrio de seu mdico particular, onde poderiam estudar seu histrico mdico completo e no censurado, desde a infncia. Se ela assim o desejasse, poderiam dar-lhe o cubo de dados contendo todas as informaes para ela levar de volta Frana e estudar com calma. Nicole, que estava ouvindo atentamente Takagishi h quase uma hora, voltou momentaneamente sua ateno para os trs monges que agora subiam resolutamente a escada ao longe. Seus olhos so to serenos, pensou ela. Suas vidas to livres de contradies. O mono-interesse da mente pode ser uma virtude. Torna todas as respostas fceis. Por um momento, ela invejou os monges e sua existncia ordenada. Imaginou como eles enfrentariam o dilema que o Dr. Takagishi estava apresentando a ela. Ele no um dos cadetes espaciais, pensou ela, de modo que seu papel no crtico para o sucesso da misso, em termos absolutos, E, de certo modo, ele tem razo. Os mdicos do projeto tm sido exigentes demais. Eles jamais deveriam ter desqualificado Alain. Seria uma pena se...

- Daijbu - disse ela antes que ele terminasse de falar. - Eu irei com voc ver seu mdico e, se no encontrar nada que me deixe preocupada, levarei todo o arquivo comigo para casa a fim de estud-lo durante estas frias - o rosto de Takagishi iluminou-se. - Mas deixe-me avis-lo de novo - acrescentou - se houver qualquer coisa em sua ficha que eu achar questionvel, ou se tiver a mnima prova de que me omitiu qualquer resqucio de informao, terei de pedir-lhe que pea demisso imediatamente. - Obrigado, muito obrigado - respondeu o Dr. Takagishi, pondo-se de p e curvando-se para sua colega. - Muito, muito obrigado - repetiu.

10. O COSMONAUTA E O PAPA

O General OToole no podia ter dormido mais de duas horas ao todo. A mistura de excitao com a diferena de fuso horrio mantivera sua mente ativa durante toda a noite. Estudara o lindo mural buclico na parede em frente cama de seu quarto de hotel, contando duas vezes todos os animais. Infelizmente, continuara acordado depois de ambas as contagens. Ele respirou fundo, esperando que isso o ajudasse a relaxar. Mas ento por que todo esse nervosismo?, perguntou-se ele. Ele apenas um homem como todo o resto do mundo. Bem, no exatamente. OToole esticou-se na cadeira e sorriu. Eram dez horas da manh e estava sentado em uma pequena ante-sala no Vaticano. E a ponto de ter uma audincia particular com o Vigrio de Cristo, o Papa Joo Paulo V. Durante sua infncia, Michael OToole sonhara muitas vezes tornar-se, algum dia, o primeiro papa norte-americano. "Papa Michael" era como chamava a si mesmo durante aquelas longas tardes de domingo em que estudava sozinho seu catecismo. Enquanto repetia e tornava a repetir as palavras de suas lies e as consignava sua memria, imaginava-se, talvez dali a 50 anos, usando a batina e o anel papal, celebrando a missa nas grandes igrejas e nos grandes estdios do mundo. Ele seria a inspirao dos pobres, dos desesperanados, dos oprimidos. Mostraria a eles como Deus poderia lev-los a vida melhor. Quando rapaz, Michael OToole amara o aprender, mas trs assuntos o fascinavam em particular. Ele nunca conseguia ler o bastante sobre religio, histria e fsica. De algum modo, sua mente hbil achava fcil pular de um para outro desses trs assuntos. Jamais ficou preocupado pelo fato de as epistemologias da religio e da fsica ficarem a 180 de distncia uma da outra. Michael OToole no tinha dificuldade em reconhecer quais as questes da vida a serem respondidas pela fsica e quais pela religio. Seus trs assuntos de interesse primordial fundiam-se no estudo da criao. Esta era, afinal, o comeo de tudo, inclusive da religio, da histria e da fsica. Como ela teria acontecido? Estaria Deus presente, talvez, como juiz, para o pontap inicial do universo, h 18 bilhes de anos? No teria sido Ele quem fornecera o mpeto para a exploso cataclsmica conhecida como o Big Bang, que produzira toda matria a partir da energia? No teria previsto que todos aqueles prstinos tomos de hidrognio originais viriam a se aglutinar em gigantescas nuvens de gs para depois cair sob a gravidade a fim de transformarem-se em estrelas nas quais seriam manufaturados os tijolos qumicos bsicos do edifcio da vida? E eu jamais perdi meu fascnio pela criao, disse OToole a si mesmo, enquanto aguardava a audincia papal. Como ser que tudo aconteceu? Ele se lembrou das perguntas que fazia aos padres quando era adolescente. Eu provavelmente resolvi no ser padre porque isso limitaria meu acesso verdade cientfica. A Igreja jamais se sentiu to vontade quanto eu em relao s aparentes incompatibilidades entre

Deus e Einstein. Um padre americano do escritrio de relaes exteriores do Vaticano estava sua espera em seu hotel em Roma, na noite anterior, quando OToole voltou de seu dia de turismo. O padre se apresentara e pedira profundas desculpas por no haver respondido carta que o General OToole enviara de Boston em novembro. Teria "facilitado o processo", comentou o padre, de passagem, se houvesse explicado que ele era o General OToole, cosmonauta da misso Newton. No entanto, continuou o padre, os compromissos papais estavam rearrumados e o Santo Pai ficaria encantado em receber OToole na manh seguinte. Quando se abriu a porta da sala papal, o general americano instintivamente se levantou. O padre da vspera entrou na saleta, muito nervoso, e apertou a mo de OToole. Ambos olharam na direo da porta na qual o papa, usando sua costumeira batina branca, terminava uma conversa com um de seus auxiliares imediatos. Joo Paulo V avanou pela ante-sala, com um agradvel sorriso no rosto, e estendeu a mo para OToole. O cosmonauta automaticamente ajoelhou-se e beijou o anel papal. - Santo Pai - murmurou ele, espantado com as excitadas batidas de seu corao muito obrigado por me receber. Esta para mim uma grande honra. - Para mim tambm - respondeu o papa, em um ingls com leve sotaque. - Tenho seguido suas atividades e as de seus colegas com o maior interesse. Ele fez um gesto na direo de OToole e o general americano seguiu o lder religioso para seu grandioso escritrio de teto muito alto. Uma imensa escrivaninha de madeira escura ficava em um lado do cmodo debaixo de um retrato em tamanho natural de Joo Paulo IV, o homem que se tornara papa durante os piores dias do Grande Caos e oferecera ao mundo, tanto quanto Igreja, 20 anos de liderana enrgica e inspiradora. O talentoso venezuelano, poeta e erudito historiador por direito prprio, demonstrara ao mundo, entre 2139 e 2158, que fora positiva a Igreja organizada podia ser em poca durante a qual praticamente todas as outras instituies haviam entrado em colapso e eram, por isso mesmo, incapazes de amparar as massas desorientadas. O papa sentou-se em um sof e fez um gesto para que OToole se sentasse a seu lado. O padre americano deixou a sala. Em frente a OToole e o papa havia grandes janelas que se abriam para um balco de onde se descortinava os jardins do Vaticano, uns seis metros mais embaixo. Ao longe, OToole podia ver o museu do Vaticano, onde passara toda a tarde da vspera. - O senhor escreveu em sua carta - disse o Santo Padre, sem se referir a quaisquer notas - que havia algumas "questes teolgicas" que gostaria de discutir comigo. Suponho que estas devam ter alguma relao com a sua misso. OToole olhou para o espanhol de 77 anos que era o guia espiritual de um bilho de catlicos. A pele do papa era oliva, seus traos bem delineados, sua basta cabeleira negra agora quase toda cinzenta. Seus olhos castanhos eram suaves e claros. Ele no gosta mesmo de perder tempo, pensou OToole, lembrando-se de um artigo em uma revista catlica no qual um dos principais cardeais da administrao do Vaticano elogiava Joo Paulo V por sua eficincia administrativa. - Realmente, Santo Padre - disse OToole. - Como sabe, estou a ponto de embarcar em uma jornada da maior significao para a humanidade. Como catlico, tenho algumas perguntas que pensei ser de grande auxlio para mim poder discutir com o senhor - fez uma ligeira pausa. - claro que no espero que o senhor tenha todas as respostas, mas talvez pudesse guiar-me um pouco com toda a sua sabedoria acumulada.

O papa acenou com a cabea e esperou que OToole continuasse. O cosmonauta respirou fundo. - A questo da redeno que vem me preocupando, muito embora eu imagine que ela seja apenas parte de uma preocupao maior que venho tendo, a de reconciliar os ramaianos com nossa f. A testa do papa franziu-se e OToole percebeu que no estava se comunicando muito bem. - No tenho qualquer dificuldade - acrescentou o general guisa de explicao - com o conceito de Deus criar os ramaianos, o que fcil de compreender. Mas ser que os ramaianos seguem um modelo de evoluo espiritual semelhante ao nosso e, por esse motivo, necessitem ser redimidos em algum momento de sua histria, como os humanos na Terra? E se assim for, ter Deus enviado Jesus, ou talvez seu equivalente ramaiano, para salv-los de seus pecados? Ser que ns, humanos, representamos assim um paradigma de evoluo que tem sido vrias vezes repetido pelo universo afora? O sorriso do papa alargou-se at chegar quase a um riso. - Por Deus, general disse ele, bem-humorado - o senhor percorreu um territrio intelectual mais do que vasto muito rapidamente. E deve saber que no tenho respostas fceis e imediatas para questionamentos de tal profundidade. A Igreja est com seus estudiosos examinando as questes levantadas por Rama h quase 70 anos e, poderia esperar, nossas pesquisas foram recentemente intensificadas em funo da descoberta da nova nave espacial. - Mas no que que o senhor acredita pessoalmente, Vossa Santidade? - insistiu OToole. - Ser que as criaturas que construram estes dois veculos espaciais inacreditveis cometeram algum pecado original e tambm teriam necessidade de um salvador, em algum momento de sua histria? Ser a histria de Jesus privativa da Terra, ou ser ela apenas um pequeno captulo de um livro de propores quase infinitas que cobre todos os seres sensveis e a necessidade de redeno para a conquista da salvao? - No tenho certeza - retrucou o Santo Padre depois de vrios segundos. - s vezes quase impossvel para mim conceber a existncia de outras inteligncias, de qualquer natureza, l fora, no resto do universo. E depois, to logo eu reconheo que nenhuma se pareceria exatamente conosco, vejo-me em luta com imagens e retratos que desviam meu pensamento dos tipos de questionamentos teolgicos como os que o senhor levantou esta manh - ele parou por um momento para refletir. - Todavia durante a maior parte do tempo imagino que tambm os ramaianos tiveram lies a aprender no incio, que Deus tambm no os criou perfeitos e que, em algum ponto de seu desenvolvimento, Ele deve ter mandado Jesus at eles... O papa interrompeu-se e olhou intensamente para o General OToole. - Isso mesmo - continuou ele docemente - eu disse Jesus. O senhor perguntou-me no que eu acreditava pessoalmente. Para mim, Jesus o verdadeiro salvador e o nico filho de Deus. Teria sido Ele enviado tambm aos ramaianos, mas de forma diferente. O rosto de OToole brilhou no final dos comentrios do Sumo Pontfice. - Concordo com o senhor, Santo Padre - afirmou ele, excitado. - E, portanto, toda inteligncia unida, em todo lugar no universo, por uma experincia espiritual semelhante. Em um sentido muito, muito real, supondo que os ramaianos e os outros tambm tenham sido salvos, somos todos irmos. Afinal, somos feitos dos mesmos elementos qumicos bsicos. Isso significa que o cu no ser limitado apenas aos humanos, mas abraar todos os seres, de todos os lugares, que tenham compreendido Sua mensagem. - Percebo como o senhor poderia chegar a tal concluso - replicou Joo Paulo. Mas com toda a certeza ela no ser universalmente aceita. At mesmo dentro do

mbito da Igreja h os que sustentam outros pontos de vista quanto aos ramaianos. - Est se referindo ao grupo que procura apoio em citaes de So Miguel de Siena? O papa fez sinal de concordncia. - Quanto a mim - disse o General OToole - considero a estreita interpretao homocntrica do sermo de So Miguel sobre os ramaianos muito limitadora. Ao dizer que a espaonave extraterrestre poderia ser um arauto, maneira de Elias ou at mesmo de Isaas, vaticinando uma segunda vinda de Cristo, Miguel no estava restringindo os ramaianos a desempenharem apenas esse papel especial em nossa histria, sem qualquer outra funo ou existncia. Ele estava apenas explicando uma possvel viso do acontecimento, a partir de uma perspectiva espiritual humana. Novamente o Sumo Pontfice sorriu. - Percebo que o senhor j despendeu um considervel tempo e energia pensando no assunto. As informaes que tive a seu respeito antes de sua chegada estavam apenas parcialmente corretas. Sua devoo a Deus, Igreja e sua famlia estava toda bem anotada em seu dossi. Todavia, muito pouco se mencionava sobre seu ativo interesse intelectual pela teologia. - Considero esta misso a mais importante tarefa de minha vida. Quero ter certeza de que servirei adequadamente a Deus e humanidade. De modo que estou tentando preparar-me de todas as formas possveis, inclusive descobrindo se os ramaianos podem ou no ter um componente espiritual. Isso afetaria minhas aes na misso. OToole parou por alguns segundos antes de continuar. - E, por falar nisso, Vossa Santidade, ser que vossos pesquisadores encontraram alguma evidncia de uma possvel espiritualidade ramaiana, baseada em suas anlises feitas do primeiro encontro? Joo Paulo V sacudiu a cabea. - Para falar a verdade, no. No entanto, um de meus mais devotos arcebispos, um homem cujo zelo religioso por vezes se sobrepe sua lgica, insiste que a ordem estrutural dentro da primeira nave ramaiana - sabe como , as simetrias, os modelos geomtricos, at mesmo desenhos repetitivos e redundantes em torno do nmero trs - sugere um templo. Ele poderia ter razo. Ns simplesmente no sabemos. No encontramos provas positivas ou negativas a respeito da natureza espiritual dos seres que criaram aquela primeira espaonave. - surpreendente! - disse OToole. - Eu jamais pensara nisso antes. Imagine s se ela tivesse sido realmente criada como uma espcie de templo. Deixaria David Brown abaladssimo - o general riu. - O Dr. Brown insiste - explicou ele - que ns, pobres seres humanos ignorantes, no teramos qualquer possibilidade de jamais estabelecer qual seria o objetivo de uma tal espaonave, porque a tecnologia de seus construtores adiantada a um tal ponto, em relao nossa compreenso, que nos seria impossvel compreender qualquer coisa sobre ela. E, segundo ele, claro que no poderia haver qualquer religio ramaiana. Em sua opinio, eles j teriam deixado tais mistificaes supersticiosas para trs h muitos milnios, antes de terem desenvolvido a capacidade de construir uma espaonave to fabulosa. - O Dr. Brown ateu, no ? - perguntou o papa. O'Toole balanou a cabea afirmativamente. - E no procura esconder. Ele acredita que todo pensamento religioso prejudica o funcionamento adequado do crebro. Considera qualquer um que no concorde com seu ponto de vista, um absoluto idiota. - E o resto da tripulao? Tem opinies to radicais quanto as do Dr. Brown? - Ele o ateu mais vociferante, embora eu desconfie que Wakefield, Tabori e Turgenyev compartilhem todos de sua atitude bsica. Por estranho que parea,

minha intuio diz que o Comandante Borzov tem um pontinho fraco no corao pela religio. O que verdade quanto maioria dos sobreviventes do Caos. De qualquer modo, Valeriy parece gostar de me fazer perguntas referentes minha f. O General O'Toole parou por um momento enquanto completava mentalmente seu levantamento das crenas religiosas da tripulao Newton. - As duas europeias, des Jardins e Sabatini, so declaradamente catlicas, embora nem com grande esforo de imaginao eu as pudesse considerar devotas. O Almirante Heilmann luterano na Pscoa e no Natal. Takagishi medita e estuda Zen. Quanto aos outros dois, no sei. O Sumo Pontfice levantou-se e foi at a janela. - Em algum lugar, l fora, h um veculo espacial estranho e maravilhoso, criado por seres de uma outra estrela, que vm na nossa direo. Vamos mandar uma tripulao de uma dzia para se encontrar com ele - voltou-se para o General O'Toole. - Essa espaonave pode ser um mensageiro de Deus, porm s o senhor a reconheceria como tal. O'Toole no respondeu. O papa ficou olhando pela janela e calou-se durante quase um minuto. - No, meu filho, eu no tenho respostas para as suas perguntas. S Deus as tem. O senhor deve rezar para que Ele fornea as respostas quando o senhor precisar delas - ele encarou o general. - Devo dizer que fico encantado que o senhor se preocupe tanto com essas questes. Tenho confiana em que Deus tambm o tenha escolhido propositalmente para esta misso. O General O'Toole sentiu que sua audincia estava terminando. - Santo Pai - disse ele - mais uma vez obrigado por me haver recebido e compartilhado este tempo comigo. Sinto-me profundamente honrado. Joo Paulo V sorriu e encaminhou-se at seu hspede. Depois de abra-lo maneira europeia, acompanhou o General O'Toole at a porta de seu gabinete.

11. SO MIGUEL DE SIENA

A sada da estao do metr ficava defronte entrada do Parque Internacional da Paz. Quando a escada rolante depositou o General O'Toole no plano superior e ele saiu para a claridade da tarde, pde ver, sua direita, a cpula do santurio, a cerca de 200 m de distncia. sua esquerda, na outra extremidade do parque, era visvel o topo do antigo Coliseu romano, por trs de um conjunto de edifcios administrativos. O general americano andou rapidamente pelo parque e virou para a direita, na calada que levava ao santurio. Passou por uma linda fontezinha, parte do monumento s crianas do mundo, e parou para ver as figuras esculpidas e animadas que brincavam na gua fria. O'Toole estava vibrando por antecipao. Que dia incrvel, pensou ele. Primeiro, tive uma audincia com o papa. E agora, finalmente vou visitar o santurio de So Miguel. Quando Miguel de Siena foi canonizado em 2188, 50 anos depois de sua morte (e, o que talvez fosse mais significativo, trs anos depois de Joo Paulo V ter sido o novo papa), houve um consenso imediato de que o local perfeito para erguer o principal santurio em sua homenagem seria o Parque Internacional da Paz. O grande parque estendia-se desde a Piazza Venezia at o Coliseu, espalhado ao redor e em meio s poucas runas dos antigos foros romanos que haviam sobrevivido ao holocausto nuclear. Escolher o local exato para o santurio fora um processo muito delicado. O Memorial aos Cinco Mrtires, homenageando os bravos homens e mulheres que se dedicaram restaurao da ordem em Roma durante os meses que se seguiram imediatamente ao desastre, fora o maior ponto de atrao do parque durante anos. Na opinio de muitos, o novo santurio de So Miguel de Siena no poderia ofuscar o digno e aberto pentgono de mrmore, que vinha ocupando o canto sudeste do parque desde 2155. Depois de longos debates foi decidido que o santurio de So Miguel ficaria situado no canto oposto do parque, a noroeste, com suas fundaes pousadas simbolicamente no efetivo epicentro da exploso, a apenas cerca de dez metros de onde existira a coluna de Trajano at ser instantaneamente vaporizada pelo intenso calor no centro da bola de fogo. O primeiro andar do santurio circular era inteiramente dedicado meditao e adorao. Havia 12 alcovas ou capelas ligadas nave central, seis delas com esculturas e obras de arte, segundo motivos clssicos da Igreja Catlica, e cada uma das outras seis exaltando uma das principais religies do mundo. Essa diviso ecltica do andar trreo fora concebida com o intuito de oferecer conforto aos vrios no-catlicos que faziam peregrinaes ao santurio para manifestar seu respeito memria do bem-amado So Miguel. O General O'Toole no gastou muito tempo no andar trreo. Ele se ajoelhou e orou

na capela de So Pedro, olhando rapidamente para a famosa esttua de Buda, em madeira, na alcova ao lado da entrada. Porm, como a maioria dos turistas, mal podia esperar para ver os afrescos do segundo andar. O'Toole ficou dominado tanto pelo tamanho quanto pela beleza das famosas pinturas, desde o momento em que saiu do elevador. sua frente havia um retrato em tamanho natural de uma linda moa de 18 anos, com longos cabelos louros. Estava curvada, em uma antiga igreja de Siena, na vspera de Natal em 2115, deixando para trs um beb de cabelos encaracolados, envolto em um cobertor e colocado em uma cesta, no cho da velha igreja. O quadro representava o nascimento de So Miguel e era o primeiro em uma sequncia de 12 painis em afresco que circundavam inteiramente o santurio e contavam a histria da vida do santo. O General O'Toole caminhou at a pequena bancada que ficava ao lado do elevador e alugou o tour de udio de 45minutos. Com dez centmetros quadrados, o aparelho cabia confortavelmente em seu bolso. Ele pegou um dos pequeninos receptores descartveis e prendeu-o no ouvido. Depois de escolher ingls como sua lngua, apertou o boto onde se lia "introduo" e ficou escutando enquanto uma voz feminina e britnica dava explicaes a respeito do que estava para ver.

"Cada um dos 12 afrescos tem seis metros de altura", dizia a mulher enquanto o general estudava as feies do recm-nascido Miguel do primeiro painel. "A iluminao da sala um misto de luz natural vinda do exterior, que passa pelo filtro das claraboias, com iluminao artificial proveniente das instalaes eletrnicas na cpula. Sensores automticos determinam e mesclam as luzes natural e artificial de modo a tornar a viso dos afrescos sempre perfeita. "Os 12 painis neste andar correspondem s 12 alcovas do trreo. A disposio dos afrescos em si, que seguem a vida do santo em ordem cronolgica, seguem-se na direo dos ponteiros de um relgio. Assim, a ltima pintura que comemora a cerimnia de canonizao de Miguel em Roma, em 2188, fica exatamente ao lado do quadro de seu nascimento na catedral de Siena, 72 anos antes. "Os afrescos foram concebidos e executados por um conjunto de quatro artistas, inclusive o mestre Feng Yi, da China, que chegou repentinamente na primavera de 2190, sem qualquer anncio prvio. A despeito de seu talento ser muito pouco conhecido fora da China, os outros trs artistas - Rosa da Silva, de Portugal; Fernando Lpez, do Mxico; e Hans Reichwein, da Sua - saudaram imediatamente a chegada de Feng Yi, em funo dos soberbos esboos que ele trouxera consigo. "
O'Toole lanou um olhar em torno do salo circular enquanto ouvia a lrica voz no cassete. Naquele ltimo dia de 2199 havia mais de 200 pessoas no segundo andar do santurio de So Miguel, inclusive trs caravanas de turistas. O cosmonauta americano foi caminhando lentamente ao longo do crculo, parando defronte a cada painel para estudar seu aspecto artstico e ouvir os comentrios gravados. Os principais acontecimentos da vida de So Miguel estavam detalhadamente retratados nos afrescos. Os segundo, terceiro, quarto e quinto painis exibiam seus dias de noviciado franciscano em Siena, sua viagem de levantamento de dados pelo mundo durante o Grande Caos, o incio de seu ativismo religioso na volta Itlia e o uso por Miguel de recursos da Igreja para alimentar os famintos e abrigar os semteto. A sexta pintura mostrava o incansvel santo no estdio de televiso doado por um rico admirador. Ali, Miguel, que falava oito lnguas, repetidamente proclamava

sua mensagem sobre a unidade fundamental de toda a humanidade, conclamando os ricos a cuidar dos menos afortunados. O stimo afresco era o retrato, de autoria de Feng Yi, da confrontao em Roma entre Miguel e o papa velho e moribundo. Era uma obra-prima de contraste. Utilizando brilhantemente a cor e a luz, a pintura transmitia a imagem de um homem jovem, enrgico, vibrante, sendo injustamente censurado por um prelado desgastado pelo mundo e ansioso por acabar seus dias em paz e tranquilidade. Na expresso facial de Miguel podiam ser vistas duas reaes diversas ao que lhe estava sendo dito: obedincia ao papado e repugnncia por estar a Igreja mais preocupada com estilo e ordem do que substncia.

"Miguel foi mandado para um mosteiro na Toscana pelo papa", continuava a guia do udio, " e foi l que ocorreram as ltimas transformaes de seu carter. O oitavo painel retrata a apario de Deus a Miguel durante esse perodo de solido. Segundo o santo, Deus falou-lhe duas vezes: a primeira, no meio de uma tempestade, e a segunda, quando um magnfico arco-ris enchia o cu. Foi durante a tempestade longa e violenta que Deus gritou, no ribombar do trovo, as novas 'Leis da Vida', que, mais tarde, Miguel proclamou em ofcio de Pscoa, ao nascer do sol, em Bolsena. Em sua segunda visitao, Deus informou ao santo que sua mensagem se espalharia at o fim do arco-ris e que Ele daria um sinal aos fiis durante a missa de Pscoa. "O mais famoso dos milagres da vida de Miguel, que foi observado na televiso por mais de um bilho de pessoas, mostrado no nono painel. O quadro mostra Miguel pregando durante a missa da Pscoa para a multido reunida s margens do Lago Bolsena. Uma forte chuva de primavera est encharcando a multido, a maioria est vestida com as conhecidas vestes azuis que eram associadas com seus seguidores. Porm enquanto a chuva cai totalmente em torno de So Miguel, nem um s pingo jamais cai no plpito ou no equipamento de som utilizado para amplificar sua voz. Um perptuo foco banha o rosto do jovem santo enquanto ele anuncia as novas leis de Deus ao mundo. Foi nesse momento da transio, entre ser apenas um lder religioso... "
O General O'Toole desligou o cassete enquanto caminhava no sentido do 10 e do 11 painis. J conhecia muito bem o resto da histria. Depois da missa em Bolsena, Miguel foi perseguido por um monte de problemas. Sua vida mudou repentinamente. Em duas semanas, a maioria de suas concesses de televiso a cabo fora revogada. Histrias de corrupo e imoralidade entre seus devotos jovens, que j eram centenas de milhares s no hemisfrio ocidental, apareciam a toda hora na imprensa. Houve uma tentativa de assassinato, evitada no ltimo momento por sua equipe. E houve tambm notcias sem base, na mdia, de que Miguel se proclamara um segundo Cristo. E ento os lderes mundiais ficaram com medo de voc. Todos eles. Voc ameaara todo mundo, com suas leis da vida. E eles jamais compreenderam o que voc queria dizer com a evoluo final. O'Toole parou diante do 10 afresco. Era uma cena que ele conhecia de cor. Praticamente uma em cada duas pessoas educadas do mundo tambm a reconheceria imediatamente. Os replays na televiso dos ltimos segundos antes da exploso da bomba terrorista eram mostrados todos os anos no dia 28 de junho, primeiro dia da Festa de So Pedro e So Paulo e aniversrio do dia

em que Miguel Balatresi e quase um milho de outros pereceram em Roma naquela fatdica manh de vero de 2138. Voc os chamara para se reunirem com voc em Roma. Para mostrar ao mundo que todos estavam unidos. E eles vieram. A dcima pintura mostrava Miguel, com suas vestes azuis, nos degraus do Monumento a Vittorio Emmanuel, junto Praa Venezia. Estava no meio de um sermo. Em volta dele, em todas as direes, transbordando para os foros romanos da apinhada Via dei Fori Imperiali que conduz ao Coliseu, estava um mar de azul. E de rostos ansiosos, excitados, em sua maior parte jovens, espiando e levantando o rosto para conseguir vislumbrar o meninohomem que ousara sugerir que ele tinha um caminho, o caminho de Deus, para sair do desespero e da desesperana que engolfaram o mundo. Michael Ryan O'Toole, um catlico americano de 57 anos, caiu de joelhos e chorou, como milhares haviam feito antes dele, quando olhou para o 11 painel da srie. Este retratava a mesma cena que o anterior, porm mais de uma hora depois, uma hora depois que a bomba atmica de 75 kg, escondida em um caminho de som junto coluna de Trajano, explodira e mandara sua horrenda nuvem em cogumelo para o cu acima da cidade. Tudo dentro de um raio de 200 m do epicentro fora imediatamente vaporizado. No havia mais Miguel, nem Praa Venezia, nem vasto Monumento a Vittorio Emmanuel. No centro do afresco, no havia nada seno um buraco. E ao redor do permetro do buraco, onde a vaporizao no fora completa, havia cenas de agonia e horror capazes de desmoronar a complacncia dos mais calejados indivduos. Meus Deus, pensou O'Toole entre suas lgrimas, ajude-me a compreender a mensagem da vida de So Miguel. Ajude-me a saber como poderei contribuir, de algum modo, para o seu plano geral para ns. Guie-me enquanto me preparo para ser seu emissrio aos ramaianos.

12. ROMANOS E RAMAIANOS

- Ento, o que que acha? - Nicole des Jardins ficou de p e girou lentamente na frente da cmera ao lado do monitor. Estava usando um vestido justo, branco, feito de um dos novos materiais elsticos. A saia parava logo abaixo dos joelhos e as mangas compridas eram marcadas por uma linha preta que passava por baixo do cotovelo e corria desde o ombro at o pulso. O cinto largo e negro combinava tanto com a listra quanto com a cor de seu cabelo e de seus sapatos de salto alto. Os cabelos estavam presos por um pente na parte posterior da cabea e depois caam livremente at quase sua cintura. Sua nica joia era uma pulseira larga, de ouro, com trs filas de pequenos diamantes, que usava no punho esquerdo. - Voc est linda, mam - respondeu-lhe sua filha Genevive, na tela. - Eu nunca tinha visto voc toda vestida e com o cabelo solto. O que aconteceu com o macaco de sempre? - indagou rindo a menina de 14 anos. - Quando que a festa comea? - s nove e meia. Elegantemente tarde. provvel que o jantar s saia pelo menos uma hora depois. Eu vou comer qualquer coisa no hotel antes de ir, para no morrer de fome. - Mam, no se esquea de sua promessa. Na semana passada, o Aujourd' hui dizia que meu cantor favorito, Julien LeClerc, positivamente seria um dos artistas convidados para o show. Ento diga a ele que a sua filha acha que ele absolutamente divino! Nicole sorriu para a filha. - Por voc eu fao tudo, querida. Embora o provvel seja que ele compreenda mal. Pelo que dizem por a, Monsieur LeClerc pensa que todas as mulheres do mundo esto apaixonadas por ele - ela fez uma ligeira pausa. - Onde est seu av? Pensei que voc tinha dito que ele iria se juntar a ns em poucos minutos. - Estou aqui - disse o pai de Nicole, enquanto seu rosto curtido pelo tempo aparecia na tela ao lado do da neta. - Eu estava s acabando um pedacinho de meu romance sobre Peter Abelard. No esperava que voc telefonasse to cedo - Pierre des Jardins estava com 66 anos. Bem-sucedido autor de romances histricos h muitos anos, sua vida, desde a morte prematura de sua mulher, fora abenoada pela fortuna e pelas realizaes. - Voc est espetacular! - exclamou ele quando viu a filha em seu vestido de noite. - Comprou este vestido em Roma? - Na verdade, pap - disse Nicole girando mais uma vez para o pai poder ver toda a toalete - comprei para o casamento de Franoise, h trs anos. Mas nunca tive oportunidade de us-lo. Voc acha que simples demais? - Nada disso - respondeu Pierre. - Acho que exatamente a coisa certa para esse tipo de badalao. Se parecer com as grandes festas que eu costumava frequentar, todos vo estar usando as coisas mais enfeitadas e fantsticas em matria de roupa e joias; voc ser particularmente notada pelo branco e preto "simples". Principalmente usando o cabelo assim. Est perfeita.

- Obrigada. Mesmo sabendo que voc faccioso, continuo gostando de ouvir seus elogios - ela olhou seu pai e sua filha, seus nicos companheiros ntimos nos ltimos sete anos. - Confesso que estou realmente ansiosa. Acho que no vou ficar to nervosa no dia em que encontrarmos com a Rama. Muitas vezes sinto-me fora de meu habitat em festas grandes, mas hoje estou com um estranho pressentimento que no posso explicar. Voc se lembra, pap, de como me senti durante o dia inteiro antes de nosso cachorro morrer, quando eu era criana? O rosto do pai tornou-se srio. - Talvez voc devesse optar por ficar no hotel. Um nmero muito grande de suas premonies tem sido preciso no passado. Lembro-me de voc me dizer que havia alguma coisa de errado com sua me dois dias antes de recebermos a mensagem... - No um sentimento muito forte - interrompeu Nicole. - E, alm do mais, que desculpa poderia eu dar? Todo mundo est me esperando, sobretudo a imprensa, segundo Francesca Sabatini. Ela continua aborrecida comigo por eu no lhe haver concedido uma entrevista sobre a minha vida pessoal. - Ento acho que deve ir. Mas tente divertir-se. Pelo menos esta noite, no leve as coisas a srio. - E no se esquea de dizer al a Julien LeClerc por mim - acrescentou Genevive. - Vou sentir muita falta de todos dois meia-noite - disse Nicole. - a primeira vez que no passo a entrada do Ano-Novo com vocs desde 2194 - Nicole fez uma pequena pausa, rememorando todas as suas comemoraes em famlia. - Cuidem-se bem, todos dois. E j sabem que eu os amo muito. - Eu tambm a amo, mame - gritou Genevive. Pierre fez um gesto de despedida. Nicole desligou o videofone e olhou o relgio. Eram oito horas. Ainda tinha uma hora antes de encontrar com seu motorista na entrada do hotel. Foi at o terminal de computador e pediu alguma coisa para comer. Com meia dzia de comandos, pediu um prato de minestrone e uma garrafa pequena de gua mineral. O computador avisou-a de que deveria receber ambas as coisas dentro de 16 a 19 minutos. Estou realmente tensa esta noite, pensou Nicole enquanto folheava a revista Itlia e esperava a comida. A principal matria da revista era uma entrevista com Francesca Sabatini. O artigo cobria dez pginas inteiras e devia incluir umas 20 fotografias diferentes de la bella signora. O entrevistador discutia os dois documentrios de Francesca que haviam alcanado enorme sucesso (o primeiro sobre o amor moderno e o segundo sobre drogas), enfatizando o fato de que, em meio a vrias questes sobre a srie das drogas, Francesca fumou repetidamente durante toda a conversa. Nicole passou apressadamente os olhos pelo artigo, notando, enquanto lia, que havia facetas de Francesca que ela jamais levara em considerao. Mas o que a motivar?, ficou imaginando Nicole. O que que ela quer? Mais para o fim da revista, o entrevistador perguntava a Francesca sua opinio sobre as duas outras mulheres da tripulao Newton. - Sinto que, na realidade, sou a nica mulher da tripulao - respondeu Francesca. Nicole diminuiu a velocidade para ler o resto do pargrafo. - A piloto russa Turgenyev pensa e age como um homem, e a princesa franco-africana Nicole des Jardins suprimiu propositadamente sua feminilidade, o que uma pena porque ela poderia ser uma mulher muito bonita. Nicole ficou levemente irritada com os comentrios fceis de Francesca. Mais do que outra coisa, ela se divertiu. Teve um ligeiro mpeto competitivo, mas repreendeuse logo por ceder a reao to infantil. Na hora certa, farei algumas perguntas a Francesca sobre o artigo, pensou Nicole com um sorriso. Quem sabe? Talvez at pergunte a ela se seduzir homens casados a qualifica como feminina.

Os 40 min de carro desde o hotel at a festa na Vila Adriani, localizada nos arredores dos subrbios de Roma, no muito longe da cidade de veraneio de Tivoli, passaram-se em silncio total. O outro passageiro no veculo que levava Nicole era Hiro Yamanaka, o mais taciturno de todos os cosmonautas. Em sua entrevista pela televiso, dois meses atrs, uma Francesca Sabatini frustrada, depois de dez minutos de respostas de duas ou trs palavras monossilbicas a todas as suas perguntas, indagara a Hiro se os rumores de que ele era um androide seriam verdadeiros. - O qu? - perguntara Yamanaka. - Voc um androide? - repetiu Francesca com um sorriso moleque. - No - respondeu o piloto japons, com suas feies permanecendo abslutamente inexpressivas medida que o zoom da cmera fechava em seu rosto. Quando o carro deixou a estrada principal entre Roma e Tivoli para percorrer o trecho final at a Vila Adriani, o trnsito ficou congestionado. Passaram a avanar muito lentamente, no s por causa da quantidade de carros que transportava convidados para a festa, como tambm por causa das centenas de curiosos e paparazzi que ladeavam a estreita estrada. Nicole respirou fundo quando o carro finalmente atingiu uma passagem circular e parou. Do lado de fora de sua janela fum, podia ver uma revoada de fotgrafos e reprteres, prontos para pular em cima de qualquer um que sasse do carro. Sua porta abriu automaticamente e ela saltou vagarosamente, apertando contra si seu casaco de camura e tomando cuidado para os saltos no ficarem presos. - Quem essa? - ela ouviu dizer uma voz. - Franco, vem aqui rpido. a cosmonauta des Jardins. Ouviram-se alguns aplausos e pipocaram os flashes de muitas cmeras. Um cavalheiro italiano de aspecto bondoso avanou e tomou Nicole pela mo. Uma pequena multido avanou para cima dela, vrios microfones foram enfiados diante de seu rosto e parecia que lhe faziam umas 100 perguntas simultaneamente em quatro ou cinco lnguas diferentes. - Por que a senhora se recusou a dar qualquer entrevista pessoal? - Por favor, abra o casaco para podermos ver seu vestido. - Os outros cosmonautas a respeitam como mdica? - Pare um momento. Por favor, sorria. - Qual a sua opinio a respeito de Francesca Sabatini? Nicole no disse uma palavra enquanto os homens da segurana retinham a multido e a conduziam a um carrinho eltrico coberto. O veculo para quatro passageiros avanou lentamente pela longa elevao, deixando a multido para trs, e uma agradvel italiana de uns 25 anos foi explicando a Nicole e Hiro, em ingls, o que iam vendo. Adriano, que governara o imprio romano entre 117 e 138 da era crist, construra aquela imensa vila, disse ela, para seu prprio prazer. A obra-prima arquitetnica representava uma fuso de todos os estilos de construo que Adriano vira em suas muitas viagens pelas mais distantes provncias, e fora desenhada pelo prprio imperador em uma rea de 300 acres de plancie aos ps das colinas Tiburtinas. O passeio no carrinho, ao longo daquela variedade de edificaes antigas, aparentemente j era parte integrante das festividades da noite. As runas iluminadas, por si mesmas, sugeriam apenas vagamente sua glria de outrora, e os muros de pedra bruta no tinham qualquer adorno. Quando o carrinho completou seu caminho sinuoso, passando pelas runas do Canopus, um monumento construdo

em estilo egpcio em torno de uma piscina retangular (era o 15 ou 16 edifcio do conjunto - Nicole perdera a conta), um sentido geral das imensas propores da vila j tinha definitivamente tomado forma. Esse homem morreu h mais de dois mil anos, refletiu Nicole, lembrando-se do que estudara de histria. Um dos homens mais inteligentes que jamais existiram. Soldado, administrador, linguista. Ela sorriu ao lembrar-se da histria de Antoco. Solitrio durante a maior parte da vida. Exceo a uma nica, breve e consumidora paixo que terminou em tragdia. O carrinho parou na ponta de um breve caminho. A guia terminou seu monlogo. Para honrar a grande Pax Romana, um extenso perodo de paz mundial h dois milnios, o governo italiano, ajudado por generosas doaes das corporaes relacionadas ao p da esttua ali sua direita, resolveu em 2189 construir uma rplica perfeita do Teatro Martimo de Adriano. Talvez se lembrem que ns passamos pelas runas do original logo que comeamos nosso caminho. O objetivo do projeto de reconstruo era o de mostrar o que teria sido visitar uma parte desta vila durante a vida do imperador. O edifcio foi concludo em 2193 e tem sido usado desde ento para eventos de estado. Os convidados eram recebidos por rapazes italianos trajados a rigor, uniformemente altos e bonitos, que os escoltavam ao longo do caminho, em que atravessavam o Salo dos Filsofos, at atingirem o Teatro Martimo. Havia uma rpida verificao pela segurana na entrada efetiva do local, depois da qual os hspedes ficavam livres para passear por onde quisessem. Nicole ficou encantada com o edifcio. Ele era basicamente circular, com cerca de 40 m de dimetro. Um anel de gua separava uma ilha interior, na qual estava localizada uma grande casa com cinco cmodos e um grande ptio, da grande colunata, com suas colunas acaneladas. No havia telhado sobre a gua ou a parte interior do prtico, e o cu aberto emprestava a todo o teatro uma maravilhosa sensao de liberdade. Em torno da casa, hspedes se encontravam, falavam e bebiam; garons-robs de ltima gerao deslizavam carregando grandes bandejas de champanha, vinhos e outras bebidas alcolicas. Nas duas pequenas pontes que ligavam a ilha rea do prtico exterior, Nicole viu vrias pessoas, todas de branco, trabalhando para montar o buf. Uma loura gorducha e seu marido mirrado e brincalho, um homem careca usando uns culos antiquados, aproximavam-se rapidamente de Nicole, a uns dez metros de distncia. Nicole preparou-se para o ataque iminente tomando um pequeno gole de seu coquetel de champanha com cassis, que lhe fora entregue, alguns minutos antes, por um rob de surpreendente insistncia.- Madame des Jardins - disse o homenzinho enquanto abanava uma das mos e avanava depressa. - Ns simplesmente temos de falar com a senhora. Minha mulher uma de suas maiores fs - ele chegou perto de Nicole e, com um gesto, chamou a mulher. - Vem c, Ceclia - gritou ele -, eu a agarrei. Nicole respirou fundo e forou um largo sorriso. Vai ser uma daquelas noites, disse ela para si mesma. Finalmente, estava pensando Nicole, talvez eu consiga uns minutos de tranquilidade. Ela estava sentada sozinha, com as costas propositalmente viradas para a porta, em uma pequena mesa no canto da sala. A sala ficava ao fundo da casa da ilha, no centro do Teatro Martimo. Nicole acabou os ltimos pedacinhos de comida e lavou-os com um gole de vinho.

Ela suspirou, tentando sem sucesso lembrar-se de ao menos metade das pessoas que encontrara na ltima hora. Ela tinha sido passada de um para outro, e elogiada por todos, como uma foto preciosa. Fora abraada, beijada, beliscada, flertada (por homens e mulheres) e at mesmo cantada por um rico armador sueco, que a convidara para ir a seu "castelo" nos arredores da cidade de Gteborg. Nicole mal dissera uma palavra a qualquer pessoa. Com o rosto dodo de tanto sorrir, ela se sentia meio de pilequinho com tanto vinho e coquetel de champanha. - Ora, ora, quem diria - ela ouviu dizer uma voz conhecida, atrs dela. - Acho que a dama de vestido branco nada mais nada menos do que minha companheira cosmonauta, a prpria princesa de gelo, madame Nicole des Jardins - Nicole virou-se e viu Richard Wakefield cambalear em sua direo. Ele tropeou em uma mesa, estendeu a mo para se equilibrar numa cadeira, e quase caiu no colo dela. - Desculpe - disse ele rindo e conseguindo sentar-se a seu lado. - Acho que tomei gim e tnica demais - ele sorveu mais um imenso gole de um copo que permanecera miraculosamente cheio em sua mo direita. - E agora - disse ele com uma piscadela se no se importar, vou dar um cochilo, antes do show dos golfinhos. Nicole riu quando a cabea de Richard bateu na mesa com estardalhao e ele fingiu perder os sentidos. Depois de um instante, ela se inclinou e, brincando, forou uma das plpebras dele para se abrir.- Se no se importa, camarada, ser que podia esperar para desmaiar depois de me explicar essa histria de golfinhos? Com grande esforo, Richard sentou-se e comeou a revirar os olhos. - Quer dizer que no sabe? Logo voc, que sempre sabe todos os horrios e todos os procedimentos? impossvel. Nicole terminou seu vinho. - Fora de brincadeira, Wakefield. Do que que voc est falando? Richard abriu uma das pequenas janelas e enfiou seu brao por ali, apontando para a gua que circundava a casa. - O grande Dr. Luigi Bardolini est aqui, com seus golfinhos inteligentes. Francesca vai apresent-los dentro de uns 15 min - ele encarou Nicole em total descontrole. - O Dr. Bardolini vai provar, aqui e agora - gritou ele - que seus golfinhos podem passar nos exames de admisso para as nossas universidades. Nicole recostou-se e olhou cuidadosamente para o colega. Ele est mesmo bbado, pensou ela. Vai ver que se sente to deslocado quanto eu. Richard agora olhava atentamente pela janela. - Esta festa um verdadeiro jardim zoolgico, no ? - disse Nicole aps um longo silncio. - Onde ser que eles encontraram... - isso - interrompeu-a Wakefield repentinamente, dando um triunfal murro na mesa. - por isso que o local me pareceu to familiar, desde que chegamos - ele olhou para Nicole, que o observava como se ele tivesse perdido o juzo. - um Rama em miniatura, no percebeu?- Ele ficou de p de um salto, incapaz de conter a alegria de sua descoberta. - A gua que cerca esta casa o Mar Cilndrico, os prticos representam a Plancie Central, e ns, bela dama, estamos sentados na cidade de Nova York. Nicole estava comeando a compreender, mas no conseguia acompanhar os rapidssimos pensamentos de Richard Wakefield. - E o que prova essa semelhana de desenho? - conjeturou ele em voz alta. - O que significa o fato de arquitetos humanos terem, h dois mil anos, construdo um teatro com alguns dos mesmos princpios determinantes que os usados na nave ramaiana? Similaridade de natureza? Similaridade de cultura? Absolutamente, no. Deteve-se, agora consciente do olhar fixo de Nicole sobre ele. - Matemtica - disse

ele com nfase. Uma expresso indagadora dizia-lhe que ela continuava a no compreender inteiramente. - Matemtica - repetiu ele, surpreendentemente lcido, em um repente. - Essa que a chave. Os ramaianos quase certamente no pareciam conosco e claramente evoluram em um mundo muito diferente da Terra. Porm, eles devem ter compreendido uma matemtica igual dos romanos. Seu rosto iluminou-se. - Ah! - gritou ele, fazendo Nicole dar um salto. Ele agora estava muito contente consigo mesmo. - ramaianos e romanos. disso que esta noite est tratando. E a algum nvel de desenvolvimento entre um e outro est o Homo sapiens moderno. Nicole sacudiu a cabea enquanto Richard exultava com a alegria de seu esprito. No compreendeu, bela dama? - disse ele, estendendo a mo para ajud-la a levantar-se de sua cadeira. - Ento, talvez voc e eu devamos ir olhar o show dos golfinhos enquanto eu lhe falarei dos ramaianos de l e os romanos de c, de reis e repolhos, de dum-de-dum e selos de lacre, e discutirei se os porcos tm asas.

13. FELIZ ANO-NOVO

Depois que todo mundo acabou de comer e todos os pratos foram retirados, Francesca Sabatini apareceu no centro do ptio com um microfone e gastou dez minutos agradecendo a todos os patrocinadores da noite de gala. Depois, apresentou o Dr. Luigi Bardolini, sugerindo que as tcnicas que ele desbravara para se comunicar com os golfinhos poderiam revelar-se extremamente teis quando os humanos viessem a tentar falar com quaisquer extraterrestres. Richard Wakefield desaparecera logo antes de Francesca comear a falar, ostensivamente para ir ao banheiro e pegar mais uma bebida. Nicole o vislumbrou cinco minutos mais tarde, logo depois que Francesca terminou sua introduo. Ele fora cercado por um par de atrizes italianas de seios volumosos, as quais riam-se s gargalhadas de suas piadas. Ele deu um adeusinho, para Nicole e piscou, apontando para as duas mulheres como se suas aes fossem auto-explanatrias. Muito bem, Richard, pensou Nicole, sorrindo. Ao menos um de ns desajustados sociais, est se divertindo. E agora ela viu que Francesca atravessou graciosamente uma das pontes e comeou a afastar a multido para longe da gua, para que Bardolini e seus golfinhos tivessem bastante espao. Francesca estava usando um vestido preto apertado, com um ombro nu, e uma espcie de sol de raios dourados em paets, na frente. Tinha um leno dourado amarrado na cintura, e seu longo cabelo louro estava tranado e preso em torno da cabea. Voc realmente pertence a isto aqui, pensou Nicole, na verdade admirando a desenvoltura de Francesca em uma multido. O Dr. Bardolini comeou a primeira parte de sua demonstrao com os golfinhos, e Nicole voltou sua ateno para a piscina circular. Luigi Bardolini era um desses cientistas controvertidos cujo trabalho brilhante, porm jamais to excepcional quanto ele mesmo gostaria que os outros julgassem. Era verdade que ele desenvolvera um meio s seu de se comunicar com os golfinhos e isolara e identificara 30 a 40 verbos de ao em seu repertrio de pequenos guinchos. Todavia, no era verdade, como ele frequentemente afirmava, que dois de seus golfinhos passariam nos exames vestibulares para a universidade. Infelizmente, do modo pelo qual a comunidade cientfica internacional do sculo XX funcionava, se as teorias mais tresloucadas ou avanadas de determinado indivduo no podiam ser comprovadas ou eram expostas ao ridculo, todas as outras descobertas dele, por mais slidas que fossem, eram muitas vezes igualmente desconsideradas. Tal comportamento induzia a um conservadorismo endmico nas cincias, o que no era realmente muito saudvel. Ao contrrio da maioria dos cientistas, Bardolini era um brilhante showman. Na ltima parte de sua apresentao, fez seus dois golfinhos mais famosos, Emlio e Emlia, passarem por um teste de inteligncia em uma competio, ao vivo, com dois

dos guias da vila, um rapaz e uma moa, escolhidos ao acaso naquela noite. A construo desse teste competitivo era fascinantemente simples. Em dois pares de quadros, grandes telas eletrnicas (um par estava na gua, outro no ptio), uma matriz de trs por trs era mostrada com um quadro em branco no canto inferior direito. Os outros oito elementos estavam ocupados por figuras e formas diversas. Os delfins e os humanos deviam observar os modelos cambiantes, que se moviam da esquerda para a direita e de cima para baixo, na matriz, e depois escolher, dentre um conjunto de oito possibilidades expostas na tela ao lado, o elemento que devia preencher o espao em branco no canto inferior. Os competidores tinham um minuto para fazer sua escolha para cada problema. Os golfinhos na gua, como os humanos em terra, tinham um painel de controle com botes que poderiam apertar (os golfinhos, no caso, usando o focinho) para indicar a escolha. Os primeiros problemas foram fceis, tanto para os humanos quanto para os golfinhos. Na primeira matriz, havia uma nica bola branca no canto superior esquerda, duas na segunda coluna e trs no espao que completava a primeira fila, na terceira coluna. J que o primeiro elemento na segunda fila era tambm uma nica bola, metade branca e metade preta, e j que o elemento inicial da terceira fila era outra nica bola, agora toda preta, era fcil ler rapidamente toda a matriz e determinar que o que deveria aparecer no ltimo espao eram trs bolas pretas. Os problemas subsequentes no eram to fceis. A cada proposta, mais complicaes eram acrescentadas. Os humanos cometeram seu primeiro erro na oitava matriz, os golfinhos na nona. Ao todo, o Dr. Bardolini apresentou 16 matrizes, sendo que a ltima era to complicada que pelo menos dez modelos cambiantes distintos tinham de ser reconhecidos adequadamente para se identificar o que deveria ser colocado no ltimo elemento. O resultado final foi um empate, Humanos 12, Golfinhos 12. Os dois pares fizeram um cumprimento final e a platia aplaudiu. Nicole ficou fascinada com o que foi apresentado. No sabia se acreditava na afirmao do Dr. Bardolini de que a competio fora honesta e no ensaiada, mas para ela isso no importava. O que a interessava era a natureza da prpria competio, a idia de que inteligncia poderia ser definida em termos de capacidade para identificar modelos e tendncias. Existir algum meio de se medir a sntese?, pensou ela. Em crianas. Ou at mesmo em adultos. Nicole participara do teste junto com os competidores, humanos e golfinhos, e respondera corretamente os primeiros 13, errando o 14, em razo de um pressuposto descuidado, e mal terminando o 15 antes da cigarra soar o final do tempo previsto. No tivera sequer idia de por onde comear o 16. E quanto a vocs, ramaianos?, ficou imaginando, at Francesca voltar ao microfone para apresentar a paixo de Genevive, Julien LeClerc. Ser que vocs conseguiriam responder os 16 em um dcimo do tempo? Um centsimo? Ela engoliu em seco, ao se dar conta da amplitude das possibilidades. Um milionsimo? "No vivi, antes de conhec-la... No amei, antes de v-la... " A suave melodia daquela cano gravada h tanto tempo deslizou para a memria de Nicole e reviveu uma imagem de 15 anos, de um outro baile, com um outro homem, quando ela ainda acreditava que o amor podia conquistar tudo. Julien LeClerc interpretou mal os sinais de seu corpo e apertou-a mais contra ele. Nicole resolveu no lutar. J estava muito cansada e, para falar a verdade, era gostoso ser estreitamente segurada por um homem pela primeira vez em vrios anos. Ela honrara seu compromisso com Genevive. Quando Monsieur LeClerc acabou

sua apresentao, Nicole aproximou-se do cantor francs e deu-lhe o recado de sua filha. Como ela previra, ele interpretou seu gesto como algo completamente diferente. Eles continuaram conversando enquanto Francesca anunciava que no haveria mais nenhum entretenimento formal antes da meia-noite e que todos os convidados estavam livres para beber ou comer ou danar com msica gravada at ento. Julien ofereceu o brao a Nicole e os dois voltaram ao prtico, onde continuaram a danar desde aquele momento. Julien era um homem bonito, de 30 e poucos anos, mas no era realmente o tipo de Nicole. Em primeiro lugar, era convencido demais para o gosto dela. Falava a seu prprio respeito o tempo todo e no prestava ateno quando a conversa se voltava para outros assuntos. Embora fosse um cantor bem-dotado, no tinha nenhuma outra caracterstica interessante. Mas, raciocinava Nicole enquanto ela e seu par, danando, atraam os olhares dos outros convidados, ele dana bem, o que muito melhor do que ficar parada sem fazer nada. Quando a msica parou, Francesca aproximou-se para falar com eles. - Muito bem, Nicole - disse ela com um largo sorriso que parecia autntico. - Gostei de ver que est se divertindo - ela ofereceu uma pequena bandeja com meia dzia de pequenas bolas de chocolate salpicadas de branco, possivelmente um enfeite de acar. - Isso aqui maravilhoso - disse Francesca. - Fiz especialmente para a tripulao Newton. Nicole pegou um dos chocolates e enfiou na boca. Era delicioso. - E agora, tenho um favor a pedir - continuou Francesca ao fim de vrios segundos. - J que voc nunca pde programar sua entrevista pessoal comigo e nossa correspondncia indica que h milhes de pessoas pelo mundo afora querendo saber mais a seu respeito, ser que poderia vir ao estdio daqui a 10 ou 15 minutos, antes da meia-noite? Nicole olhou intensamente para Francesca. Uma voz dentro dela estava transmitindo um aviso, porm sua mente, por alguma razo, estava confundindo a mensagem. - Concordo - disse Julien LeClerc enquanto as duas mulheres se olhavam. - A imprensa sempre fala sobre "a misteriosa cosmonauta", ou ento se referem "princesa de gelo". Mostre a eles o que me mostrou hoje, que uma mulher normal e sadia, como todas as outras. Por que no?, resolveu Nicole finalmente, reprimindo a voz interior. Pelo menos se fizer tudo aqui, pap e Genevive sero poupados. Eles comearam a caminhar na direo do estdio improvisado, do outro lado do prtico, quando Nicole viu Shigeru Takagishi do outro lado da sala. Ele estava encostado em uma coluna, conversando com trs homens de negcios japoneses, trajados a rigor. - S um instante - disse Nicole a seus companheiros - eu volto j. - Tanoshi-san, Takagishi-san - saudou-o Nicole. O cientista japons virou-se, a princpio surpreendido, mas depois sorrindo quando ela se aproximou. Depois, ele apresentou Nicole formalmente a seus conhecidos, e eles se curvaram em reconhecimento sua presena e aos seus mritos, enquanto Takagishi iniciava uma conversa polida. - O genki desu ka? - perguntou ele. - O kage same de - respondeu Nicole para seu colega japons, segredando-lhe no ouvido. - S tenho um minuto. Mas queria dizer que examinei cuidadosamente a sua ficha e estou de pleno acordo com seu mdico particular. No h razo alguma para que eu diga qualquer coisa sobre sua anomalia cardaca comisso mdica. No rosto do Sr. Takagishi apareceu uma expresso igual que teria se algum acabasse de lhe dizer que sua mulher tivera um filho homem sadio. Ele comeou a dizer algo de pessoal a Nicole, mas se lembrou que estava em companhia de

compatriotas seus. - Dm arigat gozaimasu - disse ele com seu profundo agradecimento brilhando nos olhos, enquanto Nicole se afastava. Nicole estava se sentindo maravilhosamente bem quando praticamente valsou para o estdio entre Francesca e Julien LeClerc. Ela posou de boa vontade para os fotgrafos enquanto a signora Sabatini verificava se todo o equipamento da televiso estava em ordem para a entrevista. Bebericou um pouco mais de champanha com cassis, conversando sobre mais ou menos nada com LeClerc. Finalmente, sentou-se ao lado de Francesca, luz dos refletores. Que bom, pensou Nicole, ainda ligada na conversa que tivera com Takagishi, ajudar aquele homenzinho to brilhante. As primeiras perguntas de Francesca foram adequadamente inocentes. Perguntou a Nicole se estava excitada com a aproximao do lanamento. - claro - respondeu Nicole. Ela fez um resumo entusiasmado dos exerccios que a tripulao vinha fazendo enquanto aguardava a oportunidade do encontro com Rama-II. As perguntas foram se seguindo de forma fluente e ordenada. Foi pedido a Nicole que definisse seu papel na misso, o que esperava descobrir (- No sei, realmente, mas, seja o que for que acharmos, ser extremamente interessante), e como acontecera de ela entrar para a Academia do Espao, para incio de conversa. Ao final de uns cinco minutos, Nicole estava se sentindo muito vontade e confortvel; parecia que ela e Francesca haviam entrado em um ritmo complementar. E ento Francesca fez trs perguntas pessoais, uma sobre seu pai, a segunda sobre a me de Nicole e a tribo Senoufo na Costa do Marfim, e a terceira sobre sua vida com Genevive. Nenhuma delas muito difcil. De modo que Nicole estava totalmente despreparada para a ltima pergunta de Francesca. - Fica bvio, pelas fotografias de sua filha, que a pele dela consideravelmente mais clara do que a sua - disse Francesca, no mesmo tom e modo com que havia feito todas as outras perguntas. - A pele de Genevive sugere que seu pai provavelmente fosse branco. Quem o pai de sua filha? Nicole sentiu os batimentos de seu corao dispararem quando ouviu a pergunta. E depois o tempo pareceu parar. Uma surpreendente onda de fortes emoes envolveu Nicole e ela ficou com medo de comear a chorar. Uma brilhante imagem de dois corpos entrelaados refletidos em um grande espelho explodiu em sua mente e a fez prender a respirao. Momentaneamente, ela olhou para os prprios ps, tentando recobrar a compostura. Sua estpida, disse ela a si mesma enquanto lutava para acalmar a mescla de raiva e dor e amor rememorado que se abateu sobre ela como um maremoto. Voc devia ter percebido. Novamente as lgrimas ameaaram sair e novamente ela as controlou. Olhou para os refletores e para Francesca. Os paets dourados da frente do vestido desta ltima pareciam estar formando um novo desenho. Neles Nicole viu uma cabea, a cabea de um imenso gato, com olhos brilhantes e a boca de dentes afiados comeando a se abrir. Finalmente, depois do que lhe pareceu uma eternidade, Nicole achou que estava novamente com suas emoes sob controle, e ela encarou Francesca com raiva. - Non voglio parlare di quello - disse Nicole tranquilamente, em italiano. - Abbiamo terminato questa intervista - ela se levantou, percebeu que estava tremendo e tornou a se sentar. As cmeras continuavam a rodar. Ela respirou fundo por alguns segundos, mas finalmente se levantou de sua cadeira e caminhou para fora do estdio provisrio. Queria fugir, escapar daquilo tudo, ir para algum lugar onde pudesse ficar sozinha

com seus sentimentos ntimos. Mas era impossvel. Julien agarrou-a quando estava saindo da entrevista. - Que filha da me! - disse ele, sacudindo um dedo acusador na direo de Francesca. Havia muita gente volta de Nicole; todos falavam ao mesmo tempo e ela estava tendo dificuldade em focalizar os olhos e os ouvidos no meio daquela confuso. Ao longe, Nicole ouviu uma msica que reconheceu vagamente, mas a cano j ia pelo meio quando ela se deu conta que era Auld Lang Syne, a msica da passagem do ano. Julien estava com os braos em torno dela, e cantando com grande entusiasmo. Ele estava tambm liderando um grupo de umas 20 pessoas empilhadas ao redor deles, para o canto dos ltimos versos. Nicole disse as ltimas palavras mecanicamente e tentou manter o equilbrio. Repentinamente, um par de lbios midos estavam apertados contra os seus e uma lngua muito ativa estava tentando abrir-lhe a boca e forar seu caminho para dentro. Julien estava beijando-a febrilmente, os fotgrafos estavam fotografando por todo lado e havia uma barulheira incrvel. A cabea de Nicole comeou a girar e ela se sentiu como se fosse desmaiar. Mas, lutando muito, acabou conseguindo se desvencilhar das garras de Julien. Nicole cambaleou para trs e esbarrou em Reggie Wilson. Ele a empurrou para o lado, em seu af de captar um casal que compartilhava de um profundo beijo de Ano-Novo luz dos flashes. Nicole observou-o sem interesse, como se estivesse em um cinema, ou talvez observando seus prprios sonhos. Reggie separou o casal e levantou seu brao direito, como se fosse dar um murro no rapaz. Francesca Sabatini segurou Reggie, enquanto um confuso David Brown se afastava de seu abrao. - Tire as mos dela, seu filho da puta - gritou Reggie, ainda ameaando o cientista americano. E no pense nem por um momento que eu no sei o que voc est fazendo - Nicole no conseguia acreditar no que estava vendo. Nada fazia o menor sentido. Em poucos segundos, a sala estava cheia de guardas de segurana. Nicole foi uma das pessoas sumariamente retiradas do meio daquela confuso enquanto a ordem era restaurada. Ao sair do estdio, ela se lembrava de ter visto Elaine Brown, sentada sozinha no prtico, com as costas de encontro a uma coluna. Nicole conhecia Elaine e gostou de estar com ela quando foi a Dallas para conversar com o mdico particular da famlia de David Brown sobre as alergias dele. Naquele instante, Elaine estava obviamente bbada e sem vontade de falar com ningum. - Seu merda - Nicole ouviu-a resmungando - eu nunca deveria ter lhe mostrado os resultados antes de eu mesma t-los publicado. A as coisas teriam sido muito diferentes. Nicole saiu da festa logo que lhe foi possvel arranjar transporte de volta para Roma. Francesca, inacreditavelmente, tentara acompanh-la at a limusine, como se nada tivesse acontecido. Nicole recusou rispidamente o oferecimento da colega cosmonauta e saiu sozinha. A neve comeou a cair durante a viagem de volta ao hotel. Nicole concentrou-se nos flocos que caam e eventualmente conseguiu esclarecer seu raciocnio o suficiente para poder avaliar a noitada. De uma coisa ela tinha absoluta certeza. Tinha havido alguma coisa muito esquisita e forte naquela bolinha de chocolate que ela comera. Nicole jamais chegara to perto de perder completamente o controle de suas emoes. Talvez ela tenha dado uma ao Wilson, tambm, pensou Nicole. O que em parte explica aquela exploso dele. Mas por qu?, novamente ela se perguntou. O que ser que ela est tentando alcanar?

De volta ao hotel, preparou-se rapidamente para dormir. Todavia, no exato momento em que se preparava para apagar as luzes, Nicole pensou ouvir uma leve batida na porta. Parou e ficou escutando, mas no houve qualquer barulho durante alguns segundos. J quase que resolvera que era pura imaginao, quando ouviu novamente a batida. Vestiu o robe do hotel e se aproximou da porta trancada com muita cautela. - Quem est a? - disse ela com fora no muito convincente. - Identifique-se. Ela ouviu um rudo de algo que esfregava e um pedao de papel dobrado foi enfiado por baixo da porta. Nicole, ainda desconfiada e assustada, pegou o papel e abriu. Nele estava escrito, na escrita original Senoufo da tribo de sua me, trs palavras simples: Ronata. Omeh. Aqui. Ronata era o nome de Nicole em Senoufo. Um misto de pnico e excitao fez com que Nicole abrisse a porta, sem primeiro verificar no monitor, para ver quem estava do lado de fora. De p, a uns trs metros da porta, seus espantosos velhos olhos j presos aos dela, estava um homem muito velho, encarquilhado, com o rosto pintado de listras horizontais verdes e brancas. Ele estava usando seu longo traje tribal verde-vivo, que parecia um manto, no qual havia uns enfeites de ouro e uma coleo de desenhos sem qualquer significado aparente. - Omeh! - disse Nicole, enquanto seu corao ameaava pular para fora do peito. O que que est fazendo aqui? - acrescentou ela em Senoufo. O velho negro no disse nada. Ele estava estendendo uma pedra e alguma espcie de garrafinha, ambas em sua mo direita. Depois de vrios segundos, ele entrou deliberadamente no quarto. Nicole recuava a cada passo que ele dava. O olhar dele jamais a deixou. Quando atingiram o centro daquele quarto de hotel, e os dois j estavam a apenas cerca de um metro um do outro, o velho olhou para o teto e comeou a cantar. Era uma cano ritual Senoufo, uma bno geral e invocao de encantamento usado pelo feiticeiro da tribo havia centenas de anos, para afastar os maus espritos. Quando acabou seu canto, o velho Omeh olhou novamente para sua bisneta e comeou a falar muito lentamente. - Ronata - disse ele - Omeh pressentiu um grande perigo nesta vida. Est escrito nas crnicas tribais que o homem de trs sculos expulsar os demnios da mulher sem companheiro. Mas Omeh no pode proteger Ronata depois que Ronata abandona reino de Minowe. Tome aqui - disse ele tomando a mo dela e colocando nela a pedra e a garrafinha - esses ficam sempre com Ronata. Nicole baixou os olhos para a pedra, um oval liso e polido de quase 25 cm de comprimento e 12 em cada uma das outras duas dimenses. A pedra era, em sua maior parte, cor creme, com poucas listras contorcendo-se por sua superfcie. A pequena garrafinha verde que ele lhe dera no era maior do que um vidro para perfume de viagem. - A gua do Lago da Sabedoria pode ajudar Ronata - disse Omeh. - Ronata saber qual a hora de beb-la - ele inclinou a cabea para trs e, com grande seriedade, novamente entoou o mesmo canto de antes, porm desta vez com os olhos fechados. Nicole ficou de p ao lado dele, perplexa, com a pedra e a garrafinha em sua mo direita. Quando acabou de cantar, Omeh gritou trs palavras que Nicole no compreendeu. E ento, repentinamente, ele se virou e caminhou rpido para a porta aberta. Espantada, Nicole correu para o hall justo a tempo de ver sua tnica verde desaparecer no elevador.

14. ADEUS, HENRY

Nicole e Genevive subiam a colina de braos dados, debaixo de uma neve fina. Viu s a cara daquele americano quando eu disse quem voc era? - riu-se Genevive. Ela sentia imenso orgulho de sua me. Nicole mudou todo o equipamento de esqui para o outro ombro, quando as duas se aproximaram do hotel. - Guten Abend - resmungou ao passar um velho que daria um Papai Noel perfeito. - Eu preferia que voc no ficasse contando para todo mundo - disse Nicole sem realmente repreender a filha. - s vezes bom no ser reconhecida. Havia um pequeno depsito para os esquis, ao lado da entrada. Nicole e Genevive pararam e colocaram seu equipamento em um escaninho, trocaram suas botas por macias chinelas de neve e continuaram seu caminho ao crepsculo. Me e filha pararam por um momento e olharam para trs, para a aldeia de Davos, que ficava ao p da colina. - Sabe - disse Nicole - houve um momento hoje, quando estvamos correndo pista abaixo na direo de Klosters, que me pareceu impossvel eu estar realmente a caminho de l - ela fez um gesto voltado para o cu - em menos de duas semanas, em direo a um encontro com uma misteriosa espaonave aliengena. s vezes, a mente humana refuga diante da verdade. - Talvez seja s um sonho - respondeu a filha em tom leve. Nicole sorriu. Ela adorava a capacidade de Genevive de brincar com as coisas. Sempre que a rotina cotidiana de trabalho pesado e preparaes entediantes comeava a derrotar Nicole, ela podia contar com a alegre disposio da filha para aliviar seu clima emocional. Eles compunham um trio muito unido, aqueles trs que moravam juntos em Beauvois. Cada um era imensamente dependente dos outros dois. Nicole no gostava sequer de pensar em como a separao de 100 dias poderia afetar aquele mundo harmnico. - Voc se incomoda de eu me ausentar por tanto tempo?- perguntou Nicole a Genevive quando as duas estavam entrando no hotel. Uma dzia de pessoas estava sentada em torno de um belo fogo no centro da sala. Um garom suo, inconspcuo porm eficiente, estava servindo bebidas patota aprs-ski. No h robs em um hotel Morosani, nem mesmo para o servio de quarto. - Nunca pensei nisso assim - respondeu-lhe a filha alegre. - Afinal, vou poder falar com voc praticamente todos os dias no videofone. A defasagem de tempo vai tornar tudo mais divertido. E desafiador - as duas passaram pelo antiquado balco para registro. - Alm do que - acrescentou Genevive - serei o centro das atenes no colgio durante toda a misso. O projeto da minha turma j foi definido; terei de desenhar um retrato psicolgico dos ramaianos, com base em minhas conversas com voc.

Nicole sorriu de novo e sacudiu a cabea. O otimismo de Genevive era sempre contagiante. Era uma pena... - Ah, Madame des Jardins - uma voz interrompeu-lhe o pensamento. O gerente do hotel estava chamando-a no balco. Nicole virou-se. - H um recado para a senhora - continuou ele - tive ordens de entreg-lo pessoalmente. Ele lhe entregou um pequeno envelope branco e liso. Nicole abriu-o e percebeu um cantinho mnimo de um braso de armas no carto. Seu corao disparou, enquanto tornava a fechar o envelope. - O que foi, me? - perguntou Genevive. - Deve ser muito especial, para ser entregue assim, em mo. Hoje em dia, ningum faz mais isso. Nicole tentou esconder seus sentimentos da filha. - um memorando secreto sobre meu trabalho - mentiu. - O entregador cometeu um erro gravssimo; no devia t-lo entregue sequer a Herr Graf. Devia ter posto exclusivamente nas minhas mos. - Mais dados mdicos confidenciais sobre a tripulao? - perguntou Genevive, que muitas vezes j discutira com a me o delicado papel do oficial das cincias da vida em misses espaciais de grande importncia. Nicole acenou que sim. - Querida - disse ela filha - por que voc no sobe e diz a seu av que estarei l em alguns minutos? O jantar continuar a ser s sete e meia. Agora vou ler isto aqui mesmo, para ver se necessria alguma resposta imediata. Nicole beijou Genevive e esperou at que a filha estivesse no elevador antes de tornar a sair para onde a neve continuava a cair levemente. Postou-se debaixo de um poste de iluminao da rua e abriu o envelope com as mos geladas. Conseguia, com dificuldade, controlar os dedos trmulos. Idiota, pensou ela, sua idiota descuidada. Depois desse tempo todo. Imagine s se a menina tivesse visto... O braso era o mesmo que fora naquela tarde, h 15 anos e meio, quando Darren Higgins lhe entregara o convite para jantar do lado de fora da rea de imprensa das Olimpadas. Nicole ficou surpreendida com a fora de sua emoo. Tomou coragem e finalmente olhou para a mensagem escrita abaixo do braso. "Perdoe-me o contato de ltima hora. Preciso v-la amanh. Exatamente ao meiodia. Cabana de esquentamento n 8, no Weissfluhjoch. Venha sozinha. Henry." Na manh seguinte, Nicole foi uma das primeiras na fila para o bondinho que levava os esquiadores at o topo do Weissfluhjoch. Subiu no brilhante carro de vidro com cerca de 20 outros e encostou-se na janela quando a porta se fechou automaticamente. Eu s o vi uma vez nestes 15 anos, pensou ela, e mesmo assim... Quando o carro comeou a subir, Nicole baixou seus culos de neve para cima dos olhos. A manh estava fulgurante, no muito diversa daquela manh de janeiro, sete anos antes, quando seu pai a chamara da vila. Beauvais tivera uma de suas raras nevadas na noite anterior e, depois de insistentes pedidos, ela permitira que Genevive faltasse ao colgio para brincar com a neve. Nicole estava trabalhando no hospital de Tours naquela poca, e esperava pelo resultado de sua candidatura Academia do Espao. Estava mostrando filha de sete anos como fazer um anjo de neve, quando Pierre a chamou uma segunda vez. - Nicole, Genevive, chegou uma coisa especial pelo correio - disse ele. - Deve ter chegado durante a noite. - Nicole e Genevive correram para a vila, em seus trajes de neve, enquanto Pierre expunha o texto integral da mensagem na tela de vdeo da parede. - Muito estranho - dissera Pierre. - Parece que fomos todos convidados para a coroao britnica, inclusive a recepo privada, depois. Que coisa mais inusitada.

- Puxa, Vov - disse Genevive excitada. - Eu quero ir. Podemos ir? Ser que vou conhecer um rei e uma rainha de verdade? - No h rainha, querida - respondeu-lhe o av - a no ser que voc se esteja referindo rainha-me. O rei ainda no se casou. Nicole leu o convite vrias vezes sem dizer nada. Depois que Genevive se acalmou e saiu da sala, seu pai ps os braos em torno dela. - Eu quero ir - disse ela, muito baixo. - Tem certeza? - perguntou ele, afastando-se para olh-la de modo indagador. - Tenho - afirmou ela. Henry jamais a tinha visto antes daquela noite, pensou Nicole enquanto verificava primeiro o relgio no pulso, depois todo o equipamento, preparando-se para a descida de esqui desde o topo. Meu pai tem sido maravilhoso. Ele me deixou desaparecer em Beauvois e praticamente ningum soube que eu tinha um beb at Genevive ter quase um ano. Henry jamais sequer suspeitou. No antes daquela noite em Buckingham Palace. Nicole ainda podia ver-se na fila dos convidados. O rei se atrasou e Genevive ficara irrequieta. Mas, finalmente, l estava Henry, de p, em frente a ela. - O honorvel Pierre des Jardins de Beauvois, na Frana, com sua filha Nicole e sua neta Genevive. - Nicole curvara-se muito corretamente enquanto Genevive fazia uma reverncia. - Ento esta Genevive - disse o rei, curvando-se por apenas um momento e pondo a mo debaixo do queixo da menina. Quando ela levantou o rosto, ele viu algo que reconheceu. Ele se voltou para Nicole, com ligeira indagao no olhar. Nicole no revelara nada com seu sorriso. O arauto estava anunciando os nomes dos convidados seguintes na fila, e o rei teve de continuar. E ento voc mandou Darren at o hotel, lembrou Nicole enquanto deslizava para um pequeno salto e pairava no ar por um par de segundos. E ele bufou e resmungou at finalmente me convidar para ir tomar ch. Nicole fincou as pontas na neve e parou abruptamente. "Diga a Henry que no posso", lembrou-se ela de haver dito a Darren, sete anos antes. Ela olhou de novo para o relgio. Eram s onze horas, cedo demais para esquiar at a cabana. Subiu em uma das cadeiras que passavam e foi de novo at o topo. Passavam dois minutos do meio-dia quando Nicole chegou ao pequeno chal margem do bosque. Ela tirou os esquis, enfiou-os na neve e caminhou at a porta da frente, ignorando todas as placas que por todo lado anunciavam EINTRITT VERBOTEN. Do nada apareceram dois homens parrudos, sendo que um deles efetivamente deu um pulo para se postar entre Nicole e a porta. - Est tudo bem ouviu ela de uma voz familiar. - Ns estamos esperando por ela - os dois guardas desapareceram to rapidamente quanto haviam aparecido e Nicole viu Darren, sorrindo como sempre, ocupando o portal do chal. - Ol, Nicole - disse ele com seu habitual tom amistoso. Darren envelhecera. Havia uns pontos de cinza em suas tmporas, e a barba curta j parecia sal e pimenta. Como vai voc? - Estou tima, Darren - respondeu ela, consciente de que, apesar de todos os sermes que passara a si mesma, j estava comeando a ficar nervosa. Tentou lembrar-se de que agora era uma profissional liberal, to competente em seu prprio campo de ao quanto aquele rei que estava para encontrar, e entrou resolutamente no chal.

Estava quente l dentro. Henry estava de p, de costas para uma pequena lareira. Darren fechou a porta atrs dela e deixou os dois a ss. Nicole, embaraada, retirou a echarpe e abriu o casaco. Depois tirou os culos de neve. Os dois se encararam por 20, talvez 30 segundos, sem dizerem uma s palavra, nenhum dos dois queria interromper o poderoso fluxo de emoo que levava ambos de volta a dois dias maravilhosos, 15 anos antes. - Ol, Nicole - disse o rei finalmente, com a voz suave e terna. - Ol, Henry - respondeu ela. Ele comeou a contornar o sof para se aproximar dela, talvez para toc-la, porm havia algo em sua linguagem corporal que o fez parar e encostar-se no lado do sof. - Voc no quer se sentar? - convidou ele. Nicole sacudiu a cabea. - Prefiro ficar de p, se para voc der no mesmo - ela esperou mais alguns segundos. Seus olhos novamente ligaram-se em comunicao profunda e ela se sentiu sendo arrastada para ele, apesar de seus fortes avisos interiores. - Henry- explodiu ela, repentinamente - por que voc me convocou at aqui? Deve ser alguma coisa importante. No normal o Rei da Inglaterra passar seus dias sentado em um chal na encosta de uma cancha de esqui sua. Henry caminhou at um canto da sala. - Eu trouxe um presente para voc - disse ele, ao se abaixar, de costas para Nicole. - Em homenagem ao seu 36 aniversrio. Nicole riu e parte da tenso estava diminuindo. - s amanh - disse ela. - Voc est adiantado um dia. Mas por que... Ele estendeu at ela um cubo de dados. - Este o presente mais valioso que pude encontrar para voc - disse ele com seriedade - e sua compilao deixou marcas bem fortes no tesouro real. Ela o encarou atnita. - Eu venho me preocupando h algum tempo com essa sua misso - disse Henry e, a princpio, no conseguia compreender por qu. Contudo, h cerca de quatro meses, certa noite em que eu estava brincando com o Prncipe Charles e a Princesa Eleanor, compreendi o que estava me incomodando. Minha intuio me diz que essa sua tripulao vai ter problemas. Sei que isso parece loucura, principalmente partindo de mim, mas estou preocupado com os ramanianos. muito provvel que aquele megalomanaco esteja certo e que os ramanianos no tenham o mais remoto interesse por ns, mseros terrqueos. Mas voc est a ponto de passar 100 dias confinada com 11 outros... Ele percebeu que Nicole no estava seguindo o que dizia. - Pronto, aqui est, pegue esse cubo. Mandei meus agentes de inteligncia reunirem dossis completos e totalmente detalhados de toda a dzia de integrantes da Newton, inclusive voc - a testa de Nicole franziu-se. - As informaes, a maioria das quais no encontrada nos arquivos oficiais da AIE, confirmaram meu ponto de vista pessoal de que a equipe Newton inclui vrios elementos instveis. Eu no sabia o que fazer com... - Mas nada disso da sua conta - interrompeu Nicole, zangada. Ficara ofendida pelo envolvimento de Henry com sua vida profissional. - Por que razo voc haveria de se intrometer... - Ora, veja se fica calma, est bem? - retrucou o rei. - Garanto-lhe que meus motivos foram dos melhores. Escute - acrescentou - provvel que voc nunca precise de todas essas informaes, mas pensei que talvez elas pudessem ser teis. Aceite. Jogue fora, se quiser, pois o oficial das cincias da vida voc. Pode tratar meu presente como bem entender. Henry sentiu que estragara todo o encontro. Ele se afastou e foi sentar-se em uma

cadeira em frente lareira, de costas para Nicole. - Cuide-se bem, Nicole - sussurrou ele. Ela pensou durante um longo momento, colocou o cubo de dados no bolso da jaqueta e caminhou at ficar logo atrs do rei. - Obrigada, Henry - disse ela, deixando sua mo pousar sobre o ombro dele. Ele no se voltou, mas levantou a mo e, muito lentamente, prendeu os dedos dela nos dele. E assim eles ficaram por quase um minuto. - H certos dados que escaparam at aos meus investigadores - disse ele, muito baixinho. - Particularmente um, no qual eu estava muito interessado. Nicole podia ouvir o prprio corao, acima do crepitar das achas no fogo. Uma voz dentro dela gritava: Diga a ele, diga a ele. Mas outra, plena de sabedoria, aconselhava o silncio. Lentamente, ela retirou seus dedos dos dele. Ele se virou para olh-la, ela sorriu e andou at a porta. Ali, tornou a embrulhar a cabea na echarpe e a fechar o zper da jaqueta, antes de sair. - Adeus, Henry - finalmente disse.

15. ENCONTRO

A espaonave da misso Newton manobrara de modo que Rama preenchesse toda a vigia ampliada no centro de controle. A espaonave aliengena era imensa!. Sua superfcie era de um cinzento opaco, pardacento, e seu longo corpo um cilindro geometricamente perfeito. Nicole ficou parada, em silncio, ao lado de Valeriy Borzov. Para todo o grupo, essa primeira viso do veculo Rama inteiro, ao sol, era um momento a ser saboreado. - Detectou alguma diferena? - disse Nicole finalmente. - Ainda no - respondeu o Comandante Borzov. - Parece que as duas saram da mesma linha de montagem - e novamente ficaram em silncio. - Voc no ia adorar ver a linha de montagem? - perguntou Nicole. Valeriy Borzov concordou com a cabea. Um pequeno veculo voador, parecendo um morcego ou um colibri, zuniu ao passar pela vigia de observao no campo prximo e disparou na direo de Rama. - Os zanges exteriores vo confirmar as similaridades. Cada um deles tem um acervo de imagens de Rama-I. Qualquer variao ser anotada e informada dentro de trs horas. - E se no houver variaes inexplicadas? - Ento procederemos segundo o planejado - respondeu o General Borzov com um sorriso. - Ns atracamos, abrimos Rama e liberamos os zanges interiores - ele olhou para o relgio. - Tudo previsto para acontecer daqui a cerca de 22 horas, desde que o oficial de cincias da vida confirme que a tripulao est pronta. - A tripulao est em timas condies - declarou Nicole. - Acabo de olhar uma sinopse dos dados de sade novamente. Tudo tem sido de surpreendente regularidade. A no ser por irregularidades hormonais nas trs mulheres, que no foram inteiramente inesperadas, no tivemos qualquer anomalia significativa em 40 dias. - Quer dizer ento que, fisicamente, estamos prontos para comear - disse o comandante, pensativo. - Mas e o preparo psicolgico? Voc no est preocupada com a recente onda de debates? Ou ser que podemos registrar tudo isso como tenso e excitao? Nicole ficou em silncio por um momento. - Concordo que estes quatro dias desde que atracamos tm sido um tanto conturbados. claro que j sabamos do problema Wilson-Brown antes mesmo do lanamento. Resolvemos parcialmente o assunto mantendo Reggie na sua nave durante a maior parte da viagem, mas agora que juntamos as duas espaonaves e a equipe est de novo reunida, os dois parecem se provocar em todas as oportunidades. Particularmente quando Francesca est por perto. - Eu tentei por duas vezes conversar com Wilson enquanto as naves estiveram separadas - disse Borzov em tom frustrado. - Ele se recusou a discutir o assunto. Mas bvio que est muito zangado por algum motivo.

O General Borzov foi at o painel de controle e comeou a mexer nos teclados. Informaes sequenciais apareceram em um dos monitores. - Deve ter algo a ver com Sabatini - continuou ele. - Wilson no trabalhou muito enquanto estivemos rodando, mas seu arquivo pessoal mostra que ele passou uma quantidade injustificvel de tempo no videofone com ela. E estava sempre de pssimo humor. Chegou at a ofender O'Toole - o General Borzov virou-se e olhou fixamente para Nicole. - Como meu oficial de cincias da vida, quero saber se voc tem alguma recomendao "oficial" sobre a tripulao, particularmente com respeito interao entre membros da tripulao. Nicole no esperava por aquilo. Quando o General Borzov marcou aquela "avaliao da sade da tripulao" com ela, no imaginou que o encontro se estendesse pela sade mental da dzia da Newton, tambm. - O senhor est pedindo tambm uma avaliao psicolgica profissional? - perguntou. - Certamente - o General Borzov deu maior nfase sua afirmao anterior. Quero de voc um A5401 que ateste o estado de preparao de todos os integrantes da tripulao. O procedimento afirma, claramente, que o oficial-comandante, antes de cada surtida, deve pedir um certificado de toda a tripulao feito pelo oficial das cincias da vida. - Mas durante as simulaes o senhor s pediu dados de sade fsica. Borzov sorriu. - Eu posso esperar, Madame des Jardins, se precisar de tempo para preparar seu relatrio. - No, no - disse Nicole aps alguma reflexo. - Posso dar-lhe minhas opinies agora e document-las oficialmente mais tarde, esta noite - ela hesitou por mais alguns segundos antes de continuar. - Eu no colocaria Wilson e Brown juntos como tripulantes de qualquer sub-equipe, pelo menos no na primeira surtida. E eu teria at algumas reservas, muito embora essa opinio no seja to forte, quanto a combinar Francesca em um mesmo grupo com qualquer dos dois homens. E no estabeleceria quaisquer outras limitaes de espcie alguma nesta tripulao. - Bom, bom - o comandante abriu um riso largo. - Aprecio o seu relatrio, e no apenas porque ele confirma as minhas prprias opinies. Como pode compreender, esses assuntos por vezes so muito delicados - e o General Borzov repentinamente mudou de assunto. - E agora, tenho uma pergunta a lhe fazer, de natureza completamente diversa. - Qual ? - Francesca procurou-me esta manh, sugerindo que dssemos uma festa amanh noite. Ela argumenta que a tripulao est tensa e necessitando de alguma forma de vlvula de escape antes da primeira incurso na Rama. Concorda com ela? Nicole refletiu por um momento. - A idia no m - respondeu. - A tenso decididamente est deixando suas marcas... Mas em que espcie de festa o senhor estava pensando? - Todos jantarmos juntos, aqui na sala de controle, com um pouco de vinho e vodca, talvez at um pequeno entretenimento - Borzov sorriu e passou o brao em torno dos ombros de Nicole. - Eu estou, naturalmente, pedindo a sua opinio profissional, como meu oficial das cincias da vida. - claro - riu-se Nicole. - General - acrescentou ela -, se o senhor acha que est na hora de uma festa para a tripulao, terei o maior prazer em dar uma mozinha... Nicole terminou seu relatrio e transferiu os dados para o computador de Borzov na nave militar. Ela tomara o maior cuidado com a linguagem na identificao do

problema como "conflito de personalidades", antes do que como comportamento patolgico. Para Nicole, o problema entre Wilson e Brown era claro: puro e simples cime, o arcaico monstro de olhos verdes. Ela estava certa de que seria sbio evitar que Wilson e Brown trabalhassem juntos durante as incurses em Rama, e culpou-se por no levantar a questo espontaneamente diante de Borzov. Tinha conscincia de que suas obrigaes na misso incluam tambm a sade mental, mas, por alguma razo, sentia dificuldade em se ver como psicloga da tripulao. Eu reluto porque esse no um processo objetivo, pensou ela. Ainda no conseguimos ter sensores para medir a boa ou m sade mental: Nicole foi para a rea de estar. Em todos os momentos, tinha o cuidado de manter um p no cho; estava to acostumada a um ambiente de imponderabilidade que aquilo para ela j era uma segunda natureza. Nicole sentia-se muito satisfeita pelo trabalho dos engenheiros que desenharam a Newton no sentido de minimizar as diferenas entre estar no espao e na Terra. Isso tornava a tarefa de ser cosmonauta muito mais simples, por permitir que a tripulao se concentrasse nos aspectos mais importantes de seu trabalho. O quarto de Nicole ficava no fim do corredor. Embora cada um dos cosmonautas tivesse seu quarto particular (resultado de acaloradas discusses entre a tripulao e os engenheiros de sistemas, em que estes ltimos insistiam que dormir aos pares resultava em melhor aproveitamento do espao), estes eram muito pequenos e apertados. Havia oito quartos no veculo maior, chamado de nave "cientfica" pela tripulao. Ambas as espaonaves tambm tinham salas de exerccios e "vestbulos", espaos comunitrios onde havia moblia mais confortvel bem como algumas distraes que no podiam existir nos quartos. Quando Nicole passou pelo quarto de Janos Tabori, a caminho da rea de exerccio, ouviu seu riso inconfundvel, e como sempre sua porta estava aberta. Voc realmente esperava - estava dizendo Janos - que eu trocasse os bispos e deixasse seus cavalos no comando do centro do tabuleiro? Ora vamos, Shig, eu posso no ser mestre, mas aprendo com meus erros. Eu j ca nessa em um outro jogo. Tabori e Takagishi estavam entregues a seu costumeiro jogo de xadrez de depois do jantar. Quase toda "noite" (a tripulao operava segundo um dia de vinte e quatro horas que coincidia com a Hora Mdia de Greenwich), os dois homens jogavam durante cerca de uma hora, antes de dormir. Takagishi era mestre em xadrez, mas era tambm um homem de bom corao e queria encorajar Tabori, de modo que em praticamente todos os jogos, depois de estabelecer uma posio slida, Takagishi ia aos poucos permitindo que o outro corroesse sua vantagem. Nicole enfiou a cabea na porta. - Entra aqui, beleza - disse Janos, rindo. - Venha ver-me destruir nosso amigo asitico nesta atividade pseudo-cerebral - Nicole ia comear a explicar que estava indo para a sala de exerccios quando uma criatura estranha, do tamanho de um rato grande, correu por entre as pernas dela e entrou no quarto de Tabori. Ela deu um pulo involuntrio para trs enquanto o brinquedo, ou fosse l o que fosse, continuava indo em direo aos dois homens.

"O melro, negro no peito, Tem o bico alaranjado; O tordo canta direito, O pintassilgo pintado. "

O rob cantava enquanto pulava na direo de Janos. Nicole ajoelhou-se e examinou o curioso recm-chegado. A parte inferior de seu corpo era humana, mas a cabea era de burro. E continuava a cantar. Tabori e Takagishi interromperam seu jogo e deram risadas ante a expresso perplexa de Nicole. - Vamos - disse Janos - diga a ele que o ama. o que Titnia, rainha das fadas, faria. Nicole deu de ombros. O pequeno rob estava temporariamente quieto. Quando Janos insistiu, Nicole resmungou "eu te amo" para o rob de 20 cm. O Bobina miniatura respondeu a Nicole.

- Minha Madame, acho que a senhora no tem muita razo para isso. Mas, para falar a verdade, hoje em dia a razo e o amor no costumam andar muito juntos.
Nicole estava estarrecida. Ela esticou a mo para pegar a figurinha, mas parou quando ouviu uma outra voz.

- Senhor, que tolos esses mortais! E agora, onde est aquele ator que eu transformei em asno? Bobina, onde est voc?
Um segundo rob pequenino, agora vestido de elfo, saltou para dentro do quarto. Ao ver Nicole, pulou para o alto e ficou pairando altura dos olhos dela por vrios segundos, com suas minsculas asinhas batendo a incrvel velocidade. - Eu sou Puck, bela donzela - disse ele. - E jamais a vi antes - o rob caiu no cho e ficou em silncio. Nicole estava atnita. - Mas o que isso... - comeou a dizer. - Psiu... - disse Janos, fazendo sinal para que ela ficasse quieta e apontando para Puck. Bobina estava dormindo em um canto da cama de Janos. Puck achou Bobina e comeou a borrif-lo com um leve p claro que trazia em uma sacolinha. Enquanto os trs humanos olhavam, a cabea de Bobina comeou a mudar. Nicole podia perceber que as pequenas peas de plstico e metal que compunham a cabea de asno estavam simplesmente se reorganizando, mas at ela ficou impressionada com a metamorfose. Puck saiu correndo exatamente no momento em que Bobina acordava com sua nova cabea humana e comeava a falar.

- Eu tive uma viso de grande raridade. Tive um sonho que foge capacidade dos homens dizer que sonho foi. Mas qualquer homem burro se sair por a explicando um sonho desses.
- Bravo, bravo - gritou Janos quando a criatura se calou. - O medet - apoiou Takagishi. Nicole sentou-se na nica cadeira desocupada e olhou para os colegas. - E pensar - disse ela, sacudindo a cabea - que acabo de garantir ao comandante que vocs dois eram psicologicamente saudveis - ela calou-se por dois ou trs segundos. Ser que um de vocs podia me dizer o que est acontecendo por aqui? - o Wakefield - disse Janos. - O homem absolutamente brilhante e, ao contrrio de alguns gnios, tambm muito esperto. Alm do que, fantico por Shakespeare. Ele tem uma famlia inteira desses carinhas, embora eu ache que Puck

seja o nico capaz de voar e Bobina o nico que muda de aspecto. - Puck no voa - disse Richard Wakefield, entrando na sala. - Ele apenas capaz de pairar no ar, e assim mesmo por pouco tempo - Wakefield parecia constrangido. Eu no sabia que voc ia aparecer por aqui - disse ele a Nicole. - De vez em quando, divirto esses dois no meio do jogo de xadrez. - Uma noite dessas - acrescentou Janos, enquanto Nicole continuava sem saber o que dizer - eu acabava de ser derrotado por Shig, quando ouvimos um barulho no corredor. Pouco depois, Tybalt e Mercutio entraram na sala, praguejando e brandindo as espadas um contra o outro. - Isso o seu hobby ? - perguntou Nicole aps alguns segundos, apontando para os robs. - Minha senhora - interrompeu-a Janos, antes que Wakefield pudesse responder. -Jamais, jamais, confunda paixo com hobby. Nosso estimado cientista japons no joga xadrez por hobby. E este rapaz originrio da cidade natal de Shakespeare, Stratford-upon-Avon, no cria esses robs como hobby. Nicole olhou para Richard, tentando imaginar a quantidade de energia e trabalho necessrios para a criao de robs sofisticados como os que acabava de ver. Para no falar do talento e, naturalmente, da paixo. - Muito impressionante - disse ela a Wakefield. Ele sorriu para agradecer o elogio. Nicole escusou-se e j ia deixar a sala. Puck passou zumbindo em volta dela e depois parou na porta.

"Se ns, sombras, ofendemos, Acertar tudo podemos, s pensar que dormiam Se vises apareciam."
Nicole estava rindo ao passar cuidadosamente por cima de onde estava o duendezinho, e fez um aceno com a mo, dando boa-noite aos amigos. Nicole ficou mais tempo do que esperava na sala de exerccios. Normalmente, 30 min de bicicleta ou de corrida eram o bastante para diminuir suas tenses e relaxar seu corpo para dormir. Naquela noite, no entanto, com o objetivo da misso j to prximo, teve de trabalhar mais para acalmar seu sistema hiperativo. Parte de sua dificuldade estava em sua preocupao residual com o relatrio que apresentara recomendando que Wilson e Brown ficassem separados em todas as atividades importantes da misso. Teria sido eu muito precipitada?', perguntava-se. Ser que deixei o General Borzov influenciar minha opinio? Nicole tinha muito orgulho de sua reputao profissional e, muitas vezes, reavaliava construtivamente suas opinies. Ao chegar ao final do exerccio, j se convencera novamente de que apresentara o relatrio certo, e seu corpo cansado lhe dizia que estava pronta para dormir. Quando ela voltou para a rea de estar da espaonave, tudo estava escuro, a no ser no hall de passagem. No momento em que ia virar esquerda para o corredor que ia dar em seu quarto, olhou por acaso para o vestbulo, na direo da saleta em que guardava seus suprimentos mdicos. Que estranho, pensou ela, forando o olhar, luz mortia. Parece que deixei aberta a porta da sala de suprimentos. Nicole atravessou o vestbulo. A porta do depsito estava realmente entreaberta.

Ela j estava ativando a tranca automtica e comeando a fechar a porta quando ouviu um barulho dentro da saleta. Nicole esticou a mo e acendeu a luz, surpreendendo Francesca Sabatini, que estava sentada a um canto, em frente a um terminal de computador. Havia informaes sendo apresentadas no monitor para o qual olhava, e Francesca estava segurando um vidro fino em uma das mos. - Oh, ol, Nicole - disse Francesca despreocupadamente, como se fosse muito normal ela estar sentada no escuro usando o computador da sala de suprimentos mdicos. Nicole caminhou lentamente at o computador. - O que que est acontecendo? disse ela casualmente, lendo as informaes na tela do monitor. Pelos ttulos em cdigo, pde ver que Francesca estava requisitando sub-rotina de inventrio que listasse todos os recursos de controle de natalidade disponveis a bordo da espaonave. - Que histria essa? - perguntou Nicole, apontando para o monitor. Havia um leve trao de irritao em sua voz. Todos os cosmonautas sabiam que a sala dos suprimentos mdicos era rea proibida a todo mundo, menos ao oficial de cincias da vida. Quando Francesca continuou sem responder, Nicole se irritou. - Como que voc entrou aqui? - perguntou ela. As duas mulheres estavam separadas por apenas alguns centmetros, no pequeno nicho junto escrivaninha. Repentinamente, Nicole estendeu a mo e arrancou o vidrinho da mo de Francesca. Enquanto Nicole lia a etiqueta, Francesca abriu caminho aos empurres pelo espao estreito e dirigiu-se porta. Nicole descobriu que o lquido em suas mos era para induzir um aborto e seguiu Francesca at o vestbulo. - Voc vai explicar isto? - perguntou Nicole. - s me dar esse vidro - disse finalmente Francesca. - No posso - respondeu Nicole, sacudindo a cabea. - Este um medicamento fortssimo, capaz de provocar consequncias srias. O que que voc acha que ia fazer? Roub-lo e pensar que ningum iria notar? Assim que eu conclusse um inventrio comparado, daria por falta dele. As duas mulheres se enfrentaram por vrios segundos. - Olhe aqui, Nicole - disse finalmente Francesca, conseguindo at dar um sorriso a questo toda realmente muito simples. Descobri recentemente, e para grande desgosto meu, que estou nos primeirssimos estgios de uma gravidez. Quero abortar o embrio. uma questo pessoal e no desejo envolver nem voc nem qualquer outro membro da tripulao. - Voc no pode estar grvida - respondeu Nicole rapidamente. - Eu teria notado em seus dados biomtricos. - Faz quatro ou cinco dias. Mas tenho certeza. J estou sentindo as mudanas em meu corpo. E o perodo certo do ms. - Voc sabe quais so os procedimentos corretos para problemas mdicos - disse Nicole aps alguma hesitao. - Tudo isto teria sido muito simples, para usar as suas palavras, se de incio voc me tivesse procurado. muito provvel que eu respeitasse seu pedido de manter o assunto como confidencial. Mas agora voc me deixou com um dilema... - Quer parar com esse sermo burocrtico? - interrompeu Francesca rispidamente. - No tenho o menor interesse pelas porcarias dos seus regulamentos. Um homem me deixou grvida e eu pretendo eliminar o feto. E agora, voc vai me dar esse vidro ou terei de encontrar outro meio? Nicole ficou indignada. - Voc incrvel - retrucou ela a Francesca. - Espera

realmente que eu lhe entregue esse vidro e v embora? Sem fazer perguntas? Voc pode tratar sua vida ou sua morte com tamanho desdm, mas pode ter a certeza de que eu, no. Primeiro, terei de examin-la, verificar sua ficha mdica, determinar a idade do embrio - e s ento poderei pensar em lhe dar este remdio. Alm do que, eu teria a obrigao de lembr-la de que h ramificaes morais e psicolgicas... Francesca deu uma gargalhada. - Poupe-me das suas ramificaes, Nicole. No preciso de sua moralidade da classe alta de Beauvois para condenar minha vida. Parabns a voc por ter criado uma filha sozinha. Minha situao muito diferente. O pai desta criana parou propositadamente de tomar suas plulas, pensando que ficar grvida reacenderia a chama de meu amor por ele. Estava enganado. Esta criana no desejada. Bem, se quiser que eu entre em maiores detalhes... - J basta - interrompeu Nicole, apertando os lbios, com nojo. - Os detalhes de sua vida particular no so realmente da minha conta. O que tenho de decidir o que melhor para voc e para a misso - fez uma pausa. - De qualquer modo, tenho de insistir em um exame correto, inclusive o rotineiro de imagem interna da plvis. Se voc se recusar, ento no poderei autorizar o aborto. E claro que seria forada a fazer um relatrio completo... Francesca tornou a rir. - No precisa me ameaar. No sou to estpida assim. Se lhe d prazer enfiar seu equipamento complicado entre as minhas pernas, seja bemvinda. Mas vamos logo. Eu quero este beb fora de mim antes da surtida. Nicole e Francesca no chegaram a trocar uma dzia de palavras durante a hora seguinte. Foram juntas para a pequena enfermaria, onde Nicole utilizou seus sensveis instrumentos para verificar a existncia e o tamanho do embrio. Fez teste com Francesca para verificar sua compatibilidade com o lquido do aborto. O feto estava crescendo dentro de Francesca h cinco dias. Quem poderia ser?, pensou Nicole enquanto olhava no monitor para a microscpica imagem daquele pequenino saquinho incrustado na parede do tero. Nem mesmo no microscpio dava para ver que aquela concentrao de clulas era uma coisa viva. Mas voc j est vivo. E boa parte de seu futuro j foi programada por seus genes. Nicole fez uma listagem impressa para que Francesca pudesse saber o que poderia esperar, do ponto de vista fsico, uma vez que ingerisse o medicamento. O feto seria diludo, rejeitado por seu corpo, dentro de 24 horas. Havia a possibilidade de leves clicas com a menstruao natural que se seguiria imediatamente. Francesca bebeu o lquido sem hesitao. Enquanto sua paciente se vestia, Nicole relembrou o momento em que pela primeira vez suspeitara da prpria gravidez. Eu jamais sequer admiti... e no s porque seu pai era um prncipe. No. Era uma questo de responsabilidade. E de amor. - J sei o que voc est pensando - disse Francesca quando j estava pronta para sair, parada junto porta da enfermaria. - Mas est perdendo o seu tempo. Seus prprios problemas j so mais do que o bastante. Nicole no respondeu. - Quer dizer ento que amanh o filhinho-da-me j ter desaparecido - disse Francesca friamente, seus olhos cansados e raivosos. - E ainda bem. O mundo no est precisando de mais um beb meio preto - Francesca no esperou a reao de Nicole.

16. RAMA, RAMA, BRILHO FERICO

O pouso perto da entrada a bombordo de Rama foi suave e sem incidentes. Seguindo o precedente do Comandante Norton 70 anos antes, o General Borzov deu instrues a Yamanaka e Turgenyev para que guiassem a Newton at o ponto de contato fora do disco circular de 100m centrado no eixo giratrio do gigantesco cilindro. Um conjunto de estruturas baixas, parecendo caixinhas, segurou a espaonave da Terra temporariamente no lugar, contra a ligeira fora centrfuga criada pela rotao de Rama. Ao fim de 10 minutos, fortes prendedores ancoravam o Newton firmemente em seu objetivo. O grande disco era, como j esperado, o lacre exterior da cmara de compresso ramaiana. Wakefield e Tabori saram da Newton em seus trajes AEV e comearam a procurar uma roda embutida. Esta, que era o controle manual da cmara de compresso, estava exatamente no local previsto. Ela girou como esperavam e deixou mostra uma abertura na casca exterior de Rama. J que nada a respeito de Rama-II apresentava qualquer variao em relao sua predecessora, os dois cosmonautas continuaram o procedimento de entrada. Quatro horas mais tarde, depois de muitas idas e vindas no meio quilmetro de corredores e tneis que ligavam o grande vazio interior da espaonave aliengena cmara de compresso exterior, os dois homens tinham acabado de abrir as trs redundantes portas cilndricas. Tinham tambm preparado o sistema de transporte que levaria pessoas e equipamentos da Newton para o interior de Rama. Essa espcie de barca fora desenhada por engenheiros na Terra para deslizarem nos sulcos ou calhas que os ramaianos cortaram nas paredes dos tneis exteriores em pocas imemoriais. Depois de uma pequena parada para o almoo, Yamanaka juntou-se a Wakefield e Tabori e, juntos, os trs construram o planejado retransmissor Alfa de comunicaes na extremidade interior do tnel. O esquema de disposio de antenas fora cuidadosamente elaborado de tal modo que, se o segundo veculo Rama fosse igual ao primeiro, seria possvel ter-se um sistema de comunicao nos dois sentidos, entre cosmonautas localizados em qualquer ponto das escadas ou na metade norte da Plancie Central. O plano-mestre de comunicaes exigia a instalao de uma outra importante estao de retransmisso, a ser chamada Beta, perto do Mar Cilndrico; a dupla de estaes formaria uma extensa rede, abrangendo todos os pontos do Hemicilindro Setentrional, podendo estender-se at mesmo ilha de Nova York. Brown e Takagishi tomaram suas posies no centro de controle to logo a estao retransmissora Alfa foi verificada. A contagem regressiva para a utilizao da aeronave de controle remoto comeou. Takagishi estava obviamente to nervoso quanto excitado, ao terminar seus testes pr-vo com sua engenhoca. Brown parecia relaxado, at mesmo indiferente, ao completar sua preparao final. Francesca

Sabatini estava sentada diante dos monitores mltiplos, pronta para selecionar as imagens para as transmisses ao vivo para a Terra. O prprio General Borzov anunciava os principais acontecimentos, em sua sequncia. Ele parou para uma respirao dramtica antes de emitir o comando para ativar os dois aparelhos de controle remoto. Ambos voaram para o escuro vazio de Rama. Alguns segundos depois, a tela principal no centro de controle, cuja imagem vinha diretamente da mquina controlada por David Brown, foi inundada de luz, ao ocorrer a ignio do primeiro foguete de iluminao. Quando a luz se tornou mais aceitvel, o contorno da primeira tomada de grande angular pde ser vista. Sempre se planejara que essa imagem inicial seria um composto do Hemicilindro Setentrional, cobrindo todo o territrio desde a extremidade cncava, em forma de uma tigela, e o ponto onde eles haviam entrado e descido para o Mar Cilndrico, a meio caminho daquele mundo artificial. A ntida imagem que finalmente foi congelada na tela era avassaladora. Uma coisa era ler a respeito de Rama e realizar simulaes dentro de sua rplica; outra, completamente diferente, era estar ancorado naquela gigantesca espaonave, perto da rbita de Vnus, e dar a primeira espiada l dentro... O fato de a vista ser familiar mal diminua o deslumbramento da imagem. No fim daquela tigela em forma de cratera, no comeo dos tneis, um complexo de terraos e rampas espraiavam-se at alcanar o corpo principal do cilindro que girava. Cortando em trs o grande cncavo, havia trs escadas largas, parecendo trilhos de bitola bem larga, cada uma das quais depois se expandia em enormes escadarias de mais de 30 mil degraus cada uma. As combinaes escada/escadaria pareciam trs varetas de guarda-chuva, espaadas de modo igual, e forneciam uma forma de subir (ou descer) do fundo plano da cratera at a vasta Plancie Central, que circundava a parede do cilindro rotativo. A parte norte da Plancie Central abria-se para preencher a maior parte do quadro na tela. Sua imensa expanso era dividida em campos retangulares que tinham dimenses irregulares, a no ser imediatamente em torno das "cidades". As trs cidades, vistas pela imagem de ngulo largo - conglomerados de objetos altos e esguios, parecendo prdios construdos por humanos, que eram ligados pelo que pareciam ser auto-estradas correndo ao longo das margens dos campos - foram imediatamente reconhecidas pela tripulao como as Paris, Roma e Londres batizadas pelos primeiros exploradores ramaianos. Igualmente impressionantes na imagem eram os longos sulcos ou vales retos na Plancie Central. Essas trs valas lineares, com dez quilmetros de comprimento e 100 m de largura, apareciam a espaos iguais em torno da curva de Rama. Durante o primeiro encontro ramaiano, esses vales foram as fontes da luz que iluminaram aquele pequeno mundo pouco depois de o Mar Cilndrico se derreter. O estranho mar, um corpo de gua que corria por todo o cilindro, ficava na margem externa da imagem. Ele continuava congelado, como era de se esperar, e em seu centro estava a misteriosa ilha de altos arranha-cus que fora chamada de Nova York desde que fora vista pela primeira vez. Os arranha-cus estendiam-se at sair pelos extremos do quadro, as gigantescas torres clamando por serem visitadas. Toda a tripulao olhou silenciosamente a imagem durante quase um minuto. E depois o Dr. David Brown comeou a gritar. - Tudo bem, Rama - disse ele com voz tonitruante. - Como esto vendo, seus descrentes - gritou ele, alto o bastante para que todos o ouvissem - ela igualzinha primeira. - A cmera de vdeo de Francesca girou para registrar a exaltao de Brown. A maioria do resto da tripulao continuava sem palavras, siderada pelos detalhes no monitor.

Entrementes, o aviozinho de Takagishi estava transmitindo fotos de ngulo fechado da rea logo abaixo do tnel. Tais imagens eram apresentadas nas telas menores em volta do controle central. Elas seriam utilizadas para a reverificao dos desenhos da infra-estrutura de comunicao e transporte a ser estabelecida dentro de Rama. Essa era a verdadeira "tarefa" daquela fase da misso - comparar os milhares de fotos que seriam tiradas por aqueles equipamentos com os mosaicos fotogrficos de Rama-I, j existentes. Embora a maioria das comparaes pudesse ser feita digitalmente (e, portanto, automaticamente), sempre haveria diferenas que exigiriam explicaes humanas. Mesmo que as duas espaonaves fossem idnticas, os diferentes nveis de luz no momento em que as tomadas eram feitas poderiam criar algumas comparaes equivocadas. Duas horas mais tarde, o ltimo dos aparelhos de controle remoto voltou estao retransmissora e o primeiro resumo do levantamento fotogrfico estava completo. No havia maiores diferenas estruturais entre Rama-II e o veculo espacial anterior, at uma escala de 100 m. A nica regio significativa de diversidade por comparao, naquele estgio, era o Mar Cilndrico em si, e a refletividade do gelo era um fenmeno notoriamente difcil de se lidar por meio de simples e direto algoritmo digital de comparao. Fora um dia longo e excitante, Borzov anunciou que as primeiras escalas de tripulao estariam nos quadros de aviso dentro de uma hora, e que um "jantar especial" seria servido no centro de controle, duas horas mais tarde. - Voc no pode fazer isso - gritou um furioso David Brown, irrompendo pelo gabinete do comandante sem sequer bater e sacudindo uma cpia impressa da escala para a primeira surtida. - Do que que voc est falando? - perguntou Borzov, irritado com a grosseira entrada do Dr. Brown. - Deve haver algum engano - continuou Brown, falando alto. - Voc no pode realmente esperar que eu fique aqui na Newton durante a primeira incurso. - Quando o General Borzov no respondeu, o cientista americano mudou de ttica. - Quero que saiba que eu no aceito isso. E a administrao da AIE tampouco gostar dessa deciso. Borzov ficou de p atrs de sua escrivaninha. - Feche a porta, Dr. Brown - disse ele calmamente. David Brown fechou com violncia a porta deslizante. - Agora voc me escute por um momento. Eu sou o oficial-comandante desta misso e pouco me importa quem voc possa conhecer. Se continuar a se comportar como uma espcie de estrela, tomarei providncias para que jamais ponha os ps no interior da Rama. Brown abaixou a voz. - Mas exijo uma explicao - disse ele com hostilidade que no disfarava. - Eu sou o principal cientista desta misso. Sou tambm o principal porta-voz da misso Newton junto mdia. Como poder justificar minha permanncia a bordo da Newton enquanto nove outros cosmonautas entram na Rama? - No preciso justificar minhas aes - respondeu Borzov, momentaneamente gratificado com seu poder sobre o arrogante americano. Ele se inclinou para a frente. - Mas, s para constar, e porque eu j previa esse seu ataque de infantilidade, vou lhe dizer por que o senhor no ir na primeira surtida. Nossa primeira visita ter dois objetivos primordiais: estabelecer a infra-estrutura de comunicaes e transporte, e completar um levantamento detalhado do interior, que confirmar se esta

espaonave exatamente igual primeira. - Isso j foi confirmado pela aeronave de controle remoto - interrompeu Brown. - Segundo o Dr. Takagishi, ainda no - retrucou Borzov. - Ele diz que... - Merda, general, Takagishi no ficar satisfeito enquanto no for provado que cada centmetro quadrado de Rama exatamente o mesmo que na primeira nave. O senhor viu os resultados do levantamento feito pelos aviezinhos. Ser que tem alguma dvida em sua mente... David Brown interrompeu-se no meio da frase. O General Borzov estava tamborilando os dedos na escrivaninha e olhando de forma glida para o Dr. Brown. Ser que agora vai me deixar terminar? - disse finalmente Borzov. E esperou mais alguns segundos. - Pense o senhor o que pensar - continuou o comandante - o Dr. Takagishi considerado o especialista mundial em interior de Rama. Nem por um momento o senhor estaria em condies de alegar que seu conhecimento dos detalhes chega sequer perto do dele. Preciso dos cinco cadetes do espao para o trabalho de infra-estrutura. Os dois jornalistas tm de estar l dentro, no s porque tm tarefas distintas, como tambm porque a ateno do mundo est focalizada em ns, neste momento. E, finalmente, creio ser importante para minha conduo futura desta misso que eu, pessoalmente, entre l, ao menos uma vez, e optei por entrar agora. J que os procedimentos determinam que pelo menos trs membros da tripulao permaneam fora da Rama durante quaisquer incurses, no difcil concluir... - O senhor no me engana nem por um momento interrompeu desagradavelmente o Dr. Brown. - Eu sei muito bem de tudo. O senhor elaborou uma desculpa aparentemente lgica para esconder a verdadeira razo para a minha excluso da equipe da primeira surtida. Est com cime, Borzov. No suporta o fato de eu ser considerado pela maioria das pessoas como o verdadeiro lder desta misso. O comandante encarou o cientista por mais de 15 segundos sem dizer nada. - Sabe, Brown - disse ele finalmente - sinto pena de voc. extremamente talentoso, mas seu talento superado por sua prpria opinio dele. Se voc no fosse um tal... - desta vez foi Borzov que se interrompeu antes de acabar a frase. Ele olhou para outro lado. - E, por falar nisso, como eu sei que voc vai voltar para o seu quarto e imediatamente comear a choramingar suas queixas para a AIE, creio que deveria inform-lo de que no relatrio de aptido apresentado por nossa oficial de cincias da vida, h uma recomendao explcita de que voc no compartilhe de qualquer tarefa da misso com Wilson, em funo da animosidade que ambos vm demonstrando. Os olhos de Brown apertaram-se. - Est me dizendo que Nicole des Jardins efetivamente apresentou um relatrio onde cita nominalmente a mim e a Wilson? Borzov concordou. - Filha da puta - resmungou Brown. - A culpa sempre de outra pessoa, no , Dr. Brown? - disse o General Borzov, sorrindo para o seu adversrio. David Brown deu meia-volta e saiu pisando duro. Para o banquete, o General Borzov ordenou que algumas preciosas garrafas de vinho fossem abertas. O comandante estava de muito bom humor. A sugesto de Francesca fora boa, pois havia um claro sentimento de camaradagem entre os cosmonautas quando reuniram as mesinhas para o meio do centro de controle e prenderam-nas no cho. O Dr. David Brown no compareceu ao banquete. Ele

permaneceu em seu quarto enquanto os outros 11 integrantes da tripulao festejavam com codornas e arroz integral. Francesca, um tanto sem jeito, anunciou que Brown "no estava muito bem", mas quando Janos Tabori, brincando, se ofereceu para ir checar a sade do americano, Francesca acrescentou precipitadamente que o Dr. Brown queria ficar sozinho. Janos e Richard Wakefield, cada um dos quais havia ingerido um bom nmero de copos de vinho, brincavam com Francesca em uma extremidade da mesa, enquanto Reggie Wilson e o General O'Toole, na outra, se entregavam a animada discusso sobre a temporada de beisebol prestes a comear. Nicole estava sentada entre o General Borzov e o Almirante Heilmann e ficou ouvindo suas reminiscncias sobre seus dias de luta em favor da paz nos primeiros tempos depois do Caos. Quando a refeio terminou, Francesca pediu licena. Ela e o Dr. Takagishi desapareceram por vrios minutos. Quando voltaram, Francesca pediu aos cosmonautas que virassem suas cadeiras em direo tela grande. E ento, com as luzes apagadas, ela o Dr. Takagishi projetaram uma viso externa de Rama no monitor. S que este no era o cilindro opaco e cinzento que todo o mundo j vira anteriormente. No, esta Rama fora habilidosamente colorida, por meio do uso de sub-rotinas de processamento de imagem e era agora um cilindro negro com listras amarelo-douradas. A extremidade do cilindro quase que parecia um rosto. Houve um momento de silncio na sala, antes que Francesca comeasse a recitar:

"Tigre, tigre, vai queimando, Pela noite caminhando, Que mo ou olho imortal Criou simetria tal?"
Nicole des Jardins sentiu um arrepio gelado correr por sua espinha ao ouvir Francesca comear o verso seguinte.

"Em que mar ou em que cus Queimou fogo de olhos teus... "
Essa a verdadeira pergunta, afinal, estava pensando Nicole. Quem ter feito aquela gigantesca espaonave? Isso muito mais importante para o nosso destino ltimo do que o porqu.

"Que martelo, que corrente, Que forja foi tua mente? Que torno ou garra, afinal, Agarra teu terror fatal?... "
Do outro lado da mesa, o General O'Toole tambm estava como que magnetizado. Sua mente estava novamente em luta com as mesmas questes fundamentais que o vinham incomodando desde que ele se candidatara para a misso. Amado Deus, remoa ele, como ser que esses ramaianos se enquadram no Seu universo? Ser que o Senhor os criou primeiro, antes de ns? Sero eles, de algum modo, nossos primos? Por que o Senhor os mandou at aqui, neste momento?

"Quando as estrelas se cansaram E o cu com seu pranto regaram,

Sorriu Ele, como obreiro? Fez Ele a ti e a Seu carneiro?"

Quando Francesca terminou o pequeno poema, houve um breve silncio, seguido de aplauso espontneo. Ela gentilmente mencionou que o Dr. Takagishi fornecera toda a inteligncia para o processamento da imagem e o simptico cosmonauta japons fez um constrangido cumprimento. Depois, Janos Tabori ficou de p junto sua cadeira. - Creio falar por todos aqui, Shig e Francesca, ao apresentar nossas congratulaes por sua apresentao original e provocadora de muita reflexo - disse ele sorrindo. - Ela quase, quase, me fez pensar com seriedade a respeito do que ns vamos fazer amanh, mas claro que no conseguiu completamente. - E, por falar nisso - disse o General Borzov levantando-se na cabeceira da mesa com sua garrafa recm-aberta de vodca ucraniana, da qual ele j havia tomado dois bons goles - agora est na hora de uma velha tradio russa: a dos brindes. Eu s trouxe comigo duas garrafas deste tesouro nacional e proponho-me a compartilhar das duas com vocs, meus camaradas e colegas, nesta noite muito especial. Ele colocou ambas as garrafas nas mos do General O'Toole e o americano, com grande eficincia, usou o servidor de lquidos para canalizar a vodca para pequenos copos cobertos que foram passados ao longo da mesa. - Como Irina Turgenyev bem sabe continuou o comandante - sempre existe um vermezinho no fundo de toda garrafa de vodca ucraniana. Diz a lenda que aquele que comer o verme ficar dotado de poderes especiais por 24 horas. O Almirante Heilmann marcou dois dos copos, no fundo, com uma cruz infravermelha. As duas pessoas que beberem nos copos marcados tero, cada uma, o direito de comer um dos vermes saturados de vodca. - Brahhhh - disse Janos um momento mais tarde, ao passar o verificador de infravermelho para Nicole. Primeiro, ele checara o fundo de seu prprio copo. - Esse um concurso que me d grande prazer em perder. O copo de Nicole tinha uma marca no fundo, e ela era, portanto, um dos dois cosmonautas sortudos que iam comer um verme ucraniano de sobremesa. E ficou pensando consigo mesma: Ser que eu tenho de fazer isso? Para, logo depois, responder sua prpria pergunta afirmativamente, ao ver o olhar empenhado de seu comandante. Ora essa, pensou ela, provavelmente no vai me matar. Qualquer parasita que contivesse, a essa altura j foi destrudo pelo lcool. O General Borzov foi quem ganhou o segundo copo com a cruz no fundo. O general sorriu, colocou um dos dois vermezinhos minsculos em seu prprio copo e o outro no de Nicole, e ergueu sua vodca at o teto da espaonave. - Bebamos a uma misso bem-sucedida - disse ele. - Para todos e cada um de ns, estes prximos dias e semanas sero a maior aventura de nossas vidas. De modo muito real, ns 12 somos embaixadores humanos junto a uma cultura aliengena. Que cada um de ns tome a resoluo de fazer tudo para representar nossa espcie adequadamente. Ele retirou a tampa de seu copo, tomando o cuidado de no balan-lo, depois bebeu tudo de uma vez, engolindo o verme inteiro. Nicole tambm engoliu o verme rapidamente, comentando consigo mesma que a nica coisa que comera na vida com gosto pior fora aquela tbera durante sua cerimnia Poro na Costa do Marfim. Aps vrios outros e breves brindes, as luzes da sala comearam a baixar. - E agora - anunciou o General Borzov com um gesto largo - direto de Stratford, a Newton tem o orgulho de apresentar Richard Wakefield e seus talentosos robs - a sala ficou escura, a no ser por um metro quadrado esquerda da mesa, iluminado por refletores no alto. No meio da rea iluminada estava o recorte de um castelo. Um

rob fmea, de 20 cm de altura e vestida com um manto, estava caminhando por uma das salas e, no incio da cena, lia uma carta. Aps alguns passos, deixou cair as mos e comeou a falar.

"J s Glamis e Cawdor; e sers O resto; mas temo-te a natureza Sobra-lhe o leite da bondade humana Para tomar o atalho: Sonhas alto, No te falta ambio... "
- Eu conheo essa mulher - disse Janos sorrindo para Nicole. - J a encontrei em algum lugar antes. - Psiu - replicou Nicole, fascinada pelos movimentos de Lady Macbeth. Esse Wakefield realmente um gnio, pensava ela. Como que ele consegue criar detalhes to extraordinrios nessas coisinhas to pequeninas? Nicole estava atnita diante da variedade de expresses no rosto do rob. Enquanto se concentrava, um pequeno palco nadou para a mente de Nicole. Por um momento esqueceu-se de que estava observando robs e uma atuao em miniatura. Um mensageiro entrou e disse a Lady Macbeth que seu marido estava se aproximando e que o Rei Duncan passaria a noite em seu castelo. Nicole viu o rosto de Lady Macbeth explodir com a expectativa da ambio, to logo o mensageiro partiu.

"... Vinde, espritos Que guiam os mortais: tirai-me o sexo E inundai-me, dos ps at a coroa, De vil crueldade. Dai-me o sangue grosso... "
Meu Deus, pensou Nicole, piscando para ter a certeza de que seus olhos no estavam brincando com ela, ela est mudando! E realmente estava. Com as palavras "tirai-me o sexo", a forma do (ou da) rob comeou a mudar. A impresso dos seios contra o vestido de metal, o redondo dos quadris, at a suavidade do rosto desapareceram todos. Um rob andrgino que continuou a interpretar Lady Macbeth. Nicole estava fascinada, nadando em uma fantasia criada tanto por sua indomvel imaginao quanto pelo lcool rapidamente ingerido. O novo rosto do rob lembrava vagamente algum que ela conhecia. Ouviu uma certa perturbao sua direita e virou-se a tempo de ver Reggie Wilson falando avidamente com Francesca. Nicole ficou olhando rpida e sucessivamente para Francesca e Lady Macbeth. isso, disse ela para si mesma, essa nova Lady Macbeth parece com Francesca. Uma onda de medo, uma premonio de tragdia, invadiu Nicole repentinamente, deixando-a imersa em terror. Alguma coisa horrvel vai acontecer, sua mente estava dizendo. Ela respirou fundo vrias vezes e tentou acalmar-se, mas a sensao horripilante recusava-se a ir embora. No pequeno palco, o Rei Duncan acabava de ser saudado por sua gentil anfitri daquela noite. sua esquerda, Nicole viu Francesca oferecer ao General Borzov os ltimos goles que ainda havia do vinho. Nicole foi incapaz de reprimir seu pnico. - Nicole, o que que houve? - perguntou Janos, que percebeu claramente que ela estava assustadssima. - Nada - disse ela. Reunindo todas as suas foras, levantou-se. - Alguma coisa que

eu comi deve ter cado mal. Acho que vou para o meu quarto. - Mas vai perder o filme de depois do jantar - disse Janos, rindo. Nicole forou um doloroso sorriso. Ele a ajudou a levantar-se. Nicole ouviu Lady Macbeth admoestando o marido por sua falta de coragem e nova onda de temor premonitrio apoderou-se dela. Ela esperou at a exploso de adrenalina ter tornado a baixar e depois desculpou-se discretamente para se afastar do grupo. Lentamente, caminhou de volta para seu quarto.

17. A MORTE DE UM SOLDADO

Em seu sonho Nicole tinha de novo dez anos e estava brincando no bosque nos fundos de sua casa no subrbio parisiense de Chilly-Marzin. Ela teve uma repentina sensao de que sua me estava morrendo. A menina entrou em pnico e correu para dentro de casa para contar ao pai. Um gatinho rosnando impediu-lhe o caminho. Ela ouviu um grito, abandonou o caminho e continuou por entre as rvores. Os galhos arranhavam sua pele. O gato a seguiu. Nicole ouviu outro grito e, quando acordou, Janos estava de p junto dela. - o General Borzov - disse Janos. - Ele est sentindo dores atrozes. Nicole pulou rapidamente da cama, enfiou o robe e pegou sua maleta mdica para seguir Janos pelo corredor. - Parece apendicite - previu ele enquanto se apressavam pelo vestbulo. - Mas no tenho certeza. Irina Turgenyev estava ajoelhada ao lado do comandante, segurando sua mo. O general estava deitado em um sof, com o rosto plido e a testa suada. - Ah, a doutora des Jardins chegou - ele conseguiu sorrir, tentou sentar-se, contraiu-se de dor e concordou em deitar novamente. - Nicole - disse ele, falando baixo - isto uma agonia. Jamais senti nada de parecido em minha vida, nem mesmo quando fui ferido, ainda no exrcito. - Quando que comeou? - perguntou ela. Nicole j pegara seu equipamento de explorao e o monitor de biometria para verificar todos os seus dados vitais. Nesse meio-tempo, Francesca e sua cmera de vdeo haviam se postado logo atrs do ombro direito de Nicole para filmar a mdica fazendo seu diagnstico. Impaciente, Nicole fez um gesto para que ela se afastasse. - Talvez h dois ou trs minutos - disse o General Borzov, com esforo. - Eu estava sentado aqui, olhando o filme, pelo que me lembre at rindo muito, quando surgiu uma dor intensa e cortante, aqui na parte inferior de meu lado direito. Senti como se alguma coisa me estivesse queimando por dentro. Nicole programou o equipamento para examinar os ltimos trs minutos de dados detalhados registrados pelas sondas Hakamatsu dentro de Borzov. Ela localizou o ponto de origem da dor, facilmente identificvel tanto em termos de batimento cardaco quanto de secrees endcrinas. A seguir, ela pediu levantamento total de todos os canais pelo perodo de tempo em questo. - Janos - disse ela ao colega - v at o depsito de material mdico e traga-me o diagnosticador porttil - e entregou a Tabori o carto de cdigo para a porta. - O senhor est um pouco febril, o que sugere que seu corpo esteja combatendo alguma infeco - disse Nicole a Borzov. - Todos os dados internos confirmam que esteja sentindo uma intensa dor. - O cosmonauta Tabori voltou com um pequeno dispositivo eletrnico em forma de caixa. Nicole extraiu um pequeno cubo de dados do explorador e inseriu-o no diagnosticador. Em aproximadamente 30 segundos o pequeno monitor piscou e apareceram as palavras 94% DE PROBABILIDADE DE

APENDICITE. Nicole apertou uma tecla e apareceram na tela os outros diagnsticos possveis, que incluam hrnia, ruptura muscular interna e reao a droga. Segundo o diagnosticador, nenhum tinha mais de 2% de probabilidades. Nesta altura, tenho duas opes, pensou Nicole rapidamente, enquanto o general tinha outro espasmo de dor. Posso mandar todos os dados para a Terra para um diagnstico completo, segundo os procedimentos... Ela olhou para o relgio e computou rapidamente o tempo de ida e volta da luz mais a durao mnima da conferncia mdica depois de completado o diagnstico eletrnico. Quando ento j ser muito tarde. - O que que ele diz, doutora? - perguntou o general. Seus olhos imploravam para que ela acabasse com aquela dor o mais rpido possvel. O diagnstico mais provvel apendicite - respondeu Nicole. - Raios - retrucou Borzov, passando os olhos por todos os outros. Estavam todos ali, menos Wilson e Takagishi, que haviam desistido do filme. - Mas no farei o projeto esperar. Realizaremos a primeira e segunda incurses enquanto estiver me recuperando - novo espasmo de dor abalou-o e seu rosto contorceu-se. - Espere a - disse Nicole. - Ainda no h certeza. Primeiro, precisamos de um pouco mais de informao. - Ela repetiu a varredura de dados que fizera antes, usando agora os dois minutos a mais que haviam sido gravados desde que chegara ao local. Desta vez, o diagnstico indicou 92% DE PROBABILIDADE DE APENDICITE. Nicole estava a ponto de verificar os diagnsticos alternativos quando sentiu a forte mo do comandante sobre seu brao. - Se fizermos isto rpido, antes que o comprometimento do meu sistema aumente, ento seria apenas uma operao rotineira para o cirurgio-rob, no ? Nicole concordou. - E se gastarmos tempo para obter concordncia de diagnstico da Terra - ai! ento meu corpo poder ficar mais traumatizado? Ele est lendo meus pensamentos, pensou Nicole a princpio. Depois percebeu que o general estava apenas revelando seu total conhecimento dos procedimentos da Newton. - Ser que o paciente est querendo fazer sugestes ao mdico? - perguntou Nicole sorrindo, apesar da bvia dor de Borzov. - No teria tamanha presuno - respondeu o comandante, com o leve trao de um brilho nos olhos. Nicole tornou a olhar para o monitor, que continuava a piscar 92% DE PROBABILIDADE DE APENDICITE. - Voc tem mais alguma coisa a acrescentar? disse ela a Tabori. - S que j vi uma apendicite antes, uma vez, quando era estudante em Budapeste - disse o pequeno hngaro. - Os sintomas eram exatamente iguais a esses. - Est bem - disse Nicole. - V preparar o CirRo para a operao. Almirante Heilmann, ser que o senhor e o cosmonauta Yamanaka poderiam carregar o General Borzov para a enfermaria, por favor? - Ela se voltou para Francesca. Reconheo que como notcia isto importante, e permitirei sua presena na sala de operaes sob trs condies. Voc far a mesma assepsia que a equipe cirrgica. Voc ficar quieta, encostada na parede, com sua cmera, e obedecer absolutamente a qualquer ordem que eu possa vir a dar. - Est bem assim - concordou Francesca. - Muito obrigada. Irina Turgenyev e o General O'Toole continuavam esperando no vestbulo depois que Borzov saiu com Heilmann e Yamanaka.

- Estou certo de falar por ns dois - disse o americano com sua sinceridade costumeira: - Podemos ajudar de algum modo? - Janos me ajudar enquanto o CirRo faz a operao. Mas eu bem poderia usar mais um par de mos, como reserva de emergncia. - Eu gostaria de faz-lo - disse O'Toole. - Tenho alguma experincia de hospital por causa de meu trabalho em obras de caridade. - timo - disse Nicole. - Ento vamos nos lavar.

CirRo, o cirurgio-rob porttil que fora trazido pela misso Newton exatamente para aquele tipo de situao, no estava na mesma categoria, em termos de sofisticao mdica, das salas de operao integralmente autnomas dos hospitais mais avanados da Terra. Mas CirRo era uma pequena maravilha tecnolgica por seus prprios talentos. Ele podia ser empacotado em uma pequena valise e s pesava quatro quilos. Suas necessidades em termos de energia eram baixas, e havia mais de 100 quadros mdicos diversos nos quais podia ser usado. Janos Tabori desempacotou CirRo. O cirurgio eletrnico no parecia l grande coisa quando preparado para ser guardado. Todos os seus segmentos e apndices estavam cuidadosamente arrumados para empacotamento fcil. Depois de Janos fazer mais uma verificao em seu Guia do Usurio do CirRo, ele pegou a caixa central de controle do cirurgio-rob e fixou-a, como era sugerido, no lado da cama da enfermaria na qual o General Borzov j estava deitado. Suas dores s haviam diminudo um pouquinho e o impaciente comandante insistia com todos que agissem depressa. Janos digitou a palavra-cdigo que identificava a operao. CirRo imediatamente disps de modo correto todos os seus membros, inclusive sua extraordinria mo/bisturi com quatro dedos, na configurao exata, para a remoo de um apndice. Nicole ento entrou na sala, com as mos enluvadas e o corpo recoberto com o avental branco de cirurgio. - J acabou a verificao do software? - perguntou ela. Janos confirmou. - Eu completarei os testes pr-operatrios enquanto voc se lava - disse-lhe ela, e depois fez um gesto para que Francesca e o General O'Toole, que estavam esperando do lado de fora da porta, entrassem na salinha. - Est melhor? perguntou ela a Borzov. - No muito - resmungou ele. - Eu s lhe dei um sedativo leve. CirRo aplicar a anestesia geral como primeira etapa da operao - Nicole fizera toda a sua rememorao em seu quarto enquanto se vestia. Conhecia aquela, operao de dentro para fora, pois fora um dos procedimentos cirrgicos que realizaram durante os testes de simulao. Ela digitou o arquivo de dados pessoais de Borzov no CirRo, conectou as linhas eletrnicas que forneceriam informaes monitoradas ao CirRo durante a apendicectomia e verificou se todo o software j tinha passado por seus auto-testes Como ltima verificao, Nicole sintonizou cuidadosamente o par de pequeninas cmeras estreo que operavam em conjuno com a mo cirrgica. Janos voltou para a sala. Nicole apertou um boto da caixa de controle do cirurgio-rob e as duas cpias duras da sequncia de operaes foram rapidamente impressas. Nicole pegou uma e entregou a outra a Janos. - Esto todos prontos? perguntou ela, com os olhos no General Borzov. O oficial comandante da Newton acenou que sim com a cabea, e Nicole acionou o CirRo. Uma das quatro mos do cirurgio-rob injetou a anestesia no paciente e em um

minuto Borzov estava inconsciente. Enquanto a cmera de Francesca registrava cada movimento dessa operao histrica (ela sussurrava comentrios ocasionais em seu microfone ultra-sensvel), a mo/bisturi do CirRo, ajudada por seus olhos gmeos, fez as incises necessrias para isolar o rgo suspeito. Nenhum cirurgio humano jamais fora to suave ou to gil. Armado com uma bateria de sensores que verificavam centenas de parmetros a cada microssegundo, o CirRo afastara todo o tecido necessrio e deixara o apndice mostra em dois minutos. Programado na sequncia automtica, havia um tempo de inspeo de 30 segundos antes que o cirurgio-rob continuasse com a remoo do rgo. Nicole inclinou-se sobre o paciente para verificar o apndice exposto. No estava nem inchado, nem inflamado. - Olhe isto depressa, Janos - disse ela, com os olhos no relgio digital que fazia a contagem regressiva do tempo de inspeo. - Parece perfeitamente saudvel. - Janos inclinou-se pelo outro lado da mesa de operao. Meu Deus, pensou Nicole, ns vamos remover... O relgio digital estava marcando 00: 08. - Pare! - gritou ela. - Pare a operao - Nicole e Janos estenderam as mos para a caixa de controle do cirurgio-rob ao mesmo tempo. Naquele instante, a espaonave Newton foi sacudida para um lado. Nicole foi atirada para trs, contra a parede. Janos caiu para a frente, batendo com a cabea contra a mesa de operaes. Seus dedos esticados bateram na caixa de controle e depois lentamente a soltaram, medida que ele deslizou para o cho. O General O'tole e Francesca foram atirados contra a parede do fundo. Um bip! bip! de um dos sensores Hakamatsu implantados indicava que algum na sala estava com srios problemas fsicos. Nicole chegou rapidamente para ver que O'Toole e Sabatini estavam em ordem, depois lutou contra a continuada toro da nave a fim de recobrar sua posio ao lado da mesa de operao. Com grande esforo, ela se arrastou atravs da sala, no cho, agarrando as pernas fixas da mesa. Quando chegou ao lado da mesa, ela se equilibrou, ainda agarrada s pernas, e levantou-se. Nicole ficou salpicada de sangue no momento em que sua cabea subiu acima do nvel da mesa de operao. Ela olhou incrdula para o corpo de Borzov. Toda a inciso estava cheia de sangue e a mo/ bisturi de CirRo estava enfiada dentro dela, aparentemente sem parar de cortar. Era o sensor de Borzov que emitia o bip! bip!, apesar do fato de Nicole haver inserido, por comando, valores de emergncia bem mais amplos, logo antes da operao. Uma onda de medo e nusea varreu Nicole quando ela compreendeu que o rob no abortara suas atividades cirrgicas. Lutando com tudo o que tinha contra a fora que continuava tentando empurr-la novamente contra a parede, conseguiu dar um jeito de alcanar a caixa de controle e desligar a fora. O bisturi saiu da poa de sangue e parou. Nicole comeou ento a tentar estancar a hemorragia macia. Trinta segundos mais tarde, a fora inexplicada desapareceu to repentinamente como aparecera. O General O'Toole levantou-se aos tropees e correu at Nicole, agora desesperada. O bisturi fizera um estrago imenso. O comandante sangrava at a morte ante seus olhos. - No! Oh, no, meu Deus! - disse O'Toole ao examinar o destroado corpo de seu amigo. O bip! continuava, insistentemente. Agora os alarmes de sistemas de vida ao redor da mesa tambm estavam soando. Francesca recuperou-se a tempo de gravar os ltimos dez segundos da vida de Valeriy Borzov. Foi uma noite muito longa para toda a tripulao da Newton. Nas duas horas que

se seguiram operao, a Rama passou por uma sequncia de mais trs manobras, cada uma, como a primeira, durando dois minutos. A Terra eventualmente confirmou que o conjunto das manobras mudara a atitude, o nmero de rotaes e a rbita da espaonave aliengena. Ningum conseguia ter certeza quanto ao exato objetivo do conjunto de manobras; elas eram apenas "mudanas de orientao" que haviam alterado a inclinao e a linha das apsides da rbita de Rama. Entretanto, a energia da trajetria no fora significativamente mudada - Rama continuava em um percurso de fuga hiperblico em relao ao Sol. Todos a bordo da Newton e na Terra estavam atordoados com a morte repentina do General Borzov. Ele recebeu os mais elogiosos obiturios na imprensa do mundo inteiro e seus inmeros atributos foram louvados por seus pares e colegas. Sua morte foi anunciada como resultado de um acidente, atribudo ao inesperado movimento da espaonave Rama que ocorrera no meio de uma apendicectomia de rotina. Contudo, no se haviam passado oito horas desde sua morte quando pessoas bem-informadas comearam a fazer perguntas difceis de serem respondidas. Por que a espaonave Rama se movera exatamente naquele momento? Por que o sistema de proteo contra falhas do CirRo deixara de sustar a operao? Por que razo os oficiais mdicos humanos que presidiam o procedimento no foram capazes de desligar a fora antes que fosse tarde demais? Nicole des Jardins fazia-se as mesmas perguntas. Ela j completara os documentos exigidos em caso de bito no espao e selado o corpo de Borzov no caixo a vcuo nos fundos do vasto depsito de equipamento da nave militar. Ela preparara e remetera rapidamente seu relatrio sobre o incidente. O'Toole, Sabatini e Tabori fizeram o mesmo. Existia uma nica discrepncia significativa nos relatrios. Janos deixou de mencionar que estendera a mo na direo da caixa de controle durante a manobra ramaiana. Naquele instante, a omisso no pareceu importante para Nicole. As teleconferncias exigidas com diretores da AIE foram terrivelmente dolorosas. Foi Nicole quem teve de aguentar a maior parte dos interrogatrios tolos e repetitivos. Ela teve de se desdobrar para encontrar dentro de si reservas adicionais para se impedir de perder a pacincia por vrias vezes. Nicole esperava que Francesca insinuasse incompetncia por parte da equipe mdica da Newton, mas a jornalista italiana foi equilibrada e justa em sua reportagem. Depois de uma breve entrevista com Francesca, na qual Nicole discutiu o quanto ela ficara horrorizada no momento em que, pela primeira vez, viu a inciso de Borzov cheia de sangue, a oficial de cincias da vida retirou-se para seu quarto, ostensivamente para descansar e/ou dormir. Todavia, Nicole no se permitiu o luxo do descanso, e ficou remoendo, sem parar, os segundos crticos da operao. Teria ela podido fazer qualquer coisa para mudar o que aconteceu? Que possibilidades havia de uma explicao para o fato de o CirRo no ter parado automaticamente? Do ponto de vista de Nicole havia pouca ou nenhuma probabilidade de falha de desenho nos algoritmos de proteo contra falhas do CirRo; eles no teriam passado por todos os rigorosos testes de pr-lanamento se contivessem erros. De modo que em algum momento deveria haver algum erro humano, seja por negligncia (teriam ela e Janos, em sua pressa, esquecido de iniciar algum parmetro crucial da proteo contra falhas?), seja por algum acidente durante aqueles caticos segundos que se seguiram inesperada toro. Sua infrutfera busca por uma explicao e sua fadiga quase que total a haviam deixado profundamente deprimida quando finalmente adormecera. Para ela, uma parte da equao era muito clara. Um homem morrera e ela tinha sido responsvel.

18. AUTPSIA

Como era esperado, o dia seguinte morte do General Borzov foi muito conturbado. A investigao do incidente pela AIE ampliou-se e a maioria dos cosmonautas foi submetida a um novo e longo interrogatrio. Nicole foi indagada sobre sua sobriedade no momento da operao. Algumas das perguntas eram grosseiras e Nicole, que estava tentando conservar suas energias para sua prpria investigao dos acontecimentos que cercaram a tragdia, por duas vezes perdeu a pacincia com os interrogadores. - Olhem aqui - exclamou ela a certa altura - eu j expliquei quatro vezes que tomei dois copos de vinho e um de vodca trs horas antes da operao. J admiti que no teria bebido qualquer espcie de lcool antes da cirurgia se soubesse que teria de operar. Cheguei at mesmo a reconhecer, em retrospecto, que talvez um dos dois oficiais das cincias da vida deveria ter permanecido completamente sbrio. Mas tudo isso no passa de percepo tardia. Repito o que j disse antes. Nem minha capacidade de julgamento, nem minha capacidade fsica estavam de modo algum diminudas pelo lcool no momento da operao. De volta ao quarto, Nicole concentrou sua ateno no fato de o cirurgio-rob ter continuado com a operao quando sua prpria proteo contra falhas deveria abortar toda atividade. Com base no Guia do Usurio de CirRo, era evidente que pelo menos dois sistemas de sensores deveriam ter transmitido mensagens de erro ao processador central do cirurgio-rob. O ncleo do acelermetro deveria ter informado ao processador que as condies ambientais estavam fora dos limites aceitveis em funo de foras laterais indesejveis. E as cmeras estreo deveriam ter transmitido uma mensagem indicando que as imagens observadas estavam em desacordo com as previstas. Mas, por alguma razo, nenhum dos dois conjuntos de sensores teve sucesso na interrupo da operao em andamento. O que acontecera? Nicole levou mais de cinco horas para eliminar a possibilidade de um erro importante, fosse no software fosse no hardware, do prprio sistema do CirRo. Ela verificou que a carga de software e a base de dados estavam corretas ao fazer uma comparao de cdigo com a verso geodsica-padro do software extensamente testado antes do lanamento. E tambm isolou as imagens estreo e a telemetria de acelermetro dos poucos segundos logo aps o abalo da espaonave. Tais dados foram adequadamente transmitidos ao processador central e deveriam ter resultado em uma sequncia abortada. Mas no resultaram. Por que no? A nica explicao possvel seria a de que o software teria sido mudado por um comando manual entre o momento da carga e a execuo da apendicectomia. E a Nicole j estava fora de sua esfera. Seu conhecimento da engenharia de sistemas e software fora explorado at seus limites ao torn-la satisfeita com o fato de no existir erro no software inserido. Determinar se e quando algum comando

pudesse ter mudado o cdigo ou os parmetros, depois de j instalados no CirRo, exigia algum que pudesse ler linguagem de mquina e interrogar cuidadosamente os bilhes de pedacinhos de dados que foram acumulados durante todo o procedimento. A investigao de Nicole estava parada at que pudesse encontrar algum que a ajudasse. Ser que eu deveria desistir disso tudo?, disse-lhe uma voz interior. E como poderia, replicou uma outra, enquanto no encontrar a causa para a morte do General Borzov? Por trs do desejo de Nicole de saber essa resposta estava um desejo desesperador de provar, com certeza, que a morte de Borzov no fora culpa dela. Ela se afastou do terminal e desabou na cama. Deitada ali, ela se lembrou de sua surpresa durante os 30 segundos de inspeo nos quais o apndice de Borzov estivera claramente visvel. Ele positivamente no tivera apendicite, pensou ela. Sem ter qualquer motivo em particular para isso, Nicole voltou ao terminal e pediu acesso ao segundo conjunto de dados que fora avaliado pelo diagnosticador eletrnico, logo antes de ela tomar a deciso de operar. Ela olhou rapidamente para os 92% DE PROBABILIDADE DE APENDICITE na primeira tela e dirigiu sua ateno aos diagnsticos alternativos. Desta vez REAO A DROGA aparecia como a segunda causa mais provvel, com 4% de probabilidades. Nicole ento passou a chamar os dados por outras formas, pedindo uma rotina estatstica para computar a causa provvel dos sintomas, dado que no podia ser apendicite. O resultado apareceu no monitor em segundos. Nicole ficou estarrecida. Segundo os dados, se a informao de biometria fornecida pelo conjunto de sensores de Borzov tivesse sido analisada segundo o pressuposto de que a causa das anomalias no podia ser apendicite, ento haveria 62% de probabilidades de elas serem devidas a reao a droga. Antes de Nicole poder completar qualquer outra anlise, houve uma batida na porta. - Entre - disse ela, continuando a trabalhar no terminal. Virando-se, Nicole viu Irina Turgenyev em p na porta. A piloto sovitica no disse nada por um momento. - Eles me pediram que viesse cham-la - disse Irina, hesitante. Ela era muito tmida e ficava pouco vontade perto de todos menos de seus dois companheiros do leste europeu, Tabori e Borzov. - Ns estamos fazendo uma reunio da tripulao no vestbulo. Nicole reservou seus arquivos de dados temporrios e juntou-se a Irina no corredor. - Que espcie de reunio? - De organizao - respondeu Irina, e no disse mais nada. Estava havendo uma acalorada discusso entre Reggie Wilson e David Brown, quando as duas mulheres chegaram na saleta. - Eu devo compreender ento - estava dizendo o Dr. Brown com sarcasmo - que voc acredita que a espaonave Rama decidiu manobrar propositadamente naquele exato momento? Poderia explicar, para todos ns, como este asteride de metal inerte soube que o General Borzov estava se submetendo a uma apendicectomia naquele instante? E, j que est com a mo na massa, quer explicar por que razo essa espaonave supostamente malvola nos permitiria que nos agregssemos a ela sem fazer nada para nos dissuadir de continuar nossa misso? Reggie Wilson olhou ao redor, em busca de apoio. - Voc est de novo usando uma lgica furada, Brown - disse ele, com bvia frustrao. - O que voc diz sempre parece lgico primeira vista; mas eu no sou o nico membro da tripulao que considerou a coincidncia suspeita. Olhe, ali est Irina Turgenyev; foi ela a primeira a

me sugerir a ligao. O Dr. Brown percebeu a presena das duas mulheres. Havia um tom de autoridade no seu modo de fazer perguntas que sugeria que ele tivesse o controle da reunio. Foi isso mesmo, Irina? - perguntou David Brown. - Voc acha, como Reggie Wilson, que Rama estava tentando enviar algum tipo de mensagem especfica ao executar sua manobra durante a operao do general? Irina e Hiro Yamanaka eram os dois cosmonautas que menos falavam durante as reunies da tripulao. Com todos os olhos voltados para ela, Irina resmungou "no" muito humildemente. - Mas quando estvamos conversando ontem noite... - insistiu Wilson para a piloto sovitica. - J chega desse assunto - interrompeu Brown, imperioso. - Creio haver um consenso, do qual compartilham nossos oficiais de controle da misso, de que a manobra de Rama foi coincidncia e no conspirao - ele olhou furioso para Reggie Wilson. - E agora temos coisas mais importantes para debater. Eu gostaria de pedir ao Almirante Heilmann que nos dissesse o que descobriu sobre o problema da liderana. Otto Heilmann levantou-se imediatamente e comeou a ler suas notas. - Segundo os procedimentos da Newton, no caso de morte ou incapacitao do oficialcomandante, espera-se que a tripulao complete todas as sequncias j iniciadas de acordo com as instrues anteriores. No entanto, uma vez que tais atividades "em andamento" estejam terminadas, os cosmonautas devem aguardar at que a Terra nomeie um novo oficial-comandante. David Brown saltou novamente para o meio da conversa. - O Almirante Heilmann e eu comeamos a discutir o assunto h cerca de uma hora e logo tomamos conscincia de que tnhamos razes vlidas para nos preocuparmos. A AIE est envolvida com a investigao da morte do General Borzov, e nem sequer comeou a pensar a respeito da substituio. Quando comearem, podem levar semanas para decidir. Lembrem-se de que esses so os mesmos burocratas que jamais foram capazes de escolher um vice-comandante para Borzov, ocasio em que acabaram resolvendo que no havia necessidade de fazer a indicao - ele parou durante vrios segundos, a fim de permitir que o resto da tripulao assimilasse o que estava dizendo. - Otto sugeriu que talvez no devssemos esperar que a Terra decidisse continuou o Dr. Brown. - Ele teve a idia de que devamos desenvolver nossa prpria estrutura administrativa, que fosse aceitvel para todos ns, e a envissemos AIE como recomendao. O Almirante Heilmann acha que eles aceitam porque isso evitaria uma discusso prolongada. - O Almirante Heilmann e o Dr. Brown vieram procurar-me com essa idia - disse ento Janos Tabori - enfatizando o quo importante seria comearmos nossa misso no interior de Rama. Eles chegaram mesmo a me mostrar um rascunho de organizao que para mim faz sentido. J que nenhum de ns tem a amplitude da experincia do General Borzov, eles sugeriram que ns passssemos a ter dois lderes, possivelmente os prprios Almirante Heilmann e Dr. Brown. Otto cobriria as questes militares e de engenharia de espaonave; e o Dr. Brown comandaria os esforos voltados para a explorao de Rama. - E o que aconteceria se eles discordassem ou quando suas reas de responsabilidade ficassem superpostas? - perguntou Richard Wakefield. - Nesses casos - respondeu o Almirante Heilmann - submeteramos o ponto em questo votao de todos os cosmonautas.

- No uma gracinha? - disse Reggie Wilson, que ainda estava muito zangado. Ele vinha tomando notas em seu teclado, mas agora levantou-se para se dirigir a todos os cosmonautas. - Aconteceu que Heilmann e Brown estavam preocupados com esse problema crtico e, por acaso, aconteceu que desenvolveram uma nova estrutura de liderana na qual todo o poder e toda a responsabilidade ficam distribudos entre os dois. Ser que sou o nico aqui a achar que h qualquer coisa que no cheira muito bem nessa histria toda? - Ora, pare com isso, Reggie - disse Francesca Sabatini, incisivamente, pousando sua cmera a seu lado. - H qualquer coisa de muito lgico nessa proposta de dois homens frente da misso Newton. O Dr. Brown o cientista mais graduado e o Almirante Heilmann trabalhou intimamente com Valeriy Borzov durante anos. Nenhum de ns tem um domnio global slido sobre todos os aspectos da misso. A diviso de tarefas seria... Era difcil para Reggie discutir com Francesca, mas mesmo assim ele a interrompeu antes que terminasse. - Discordo desse plano - disse ele em tom controlado. - Creio que deveramos ter um nico lder. E, com base no que tenho observado durante o tempo que j passei com esta tripulao, s h um cosmonauta que todos ns poderamos seguir com facilidade. o General O'Toole - ele apontou na direo do outro americano. - Se isto aqui uma democracia, ento eu o apresento como candidato a nosso novo lder. Explodiu uma gritaria geral logo depois que Reggie acabou de falar. David Brown tentou restaurar a ordem. - Por favor, por favor - gritou ele -, vamos tratar de uma questo de cada vez. O que ns queremos tomar uma deciso a respeito de nossa prpria liderana e depois apresent-la AIE como um fait accompli? Uma vez que resolvamos essa questo, ento poderemos passar para a escolha de quem seriam esses lderes. - Eu no tinha pensado em nada disso antes desta reunio - disse Richard Wakefield. - Mas concordo com a idia de tirar a Terra da jogada. Eles no viveram conosco nesta misso. E, o que mais importante, eles no esto a bordo de uma espaonave presa a uma criao aliengena em algum ponto dentro da rbita de Vnus. Ns que iremos sofrer no caso de ser tomada uma deciso errada: por isso, ns mesmos deveramos decidir a nossa prpria organizao. Estava claro que todos, com a possvel exceo de Wilson, preferiam a idia de definir uma estrutura de liderana e depois apresent-la AIE. - Tudo bem - disse Otto Heilmann alguns minutos mais tarde. - Agora precisamos escolher nossos lderes. Nossa proposta dos testas-de-ferro foi apresentada, sugerindo uma liderana dividida entre mim e o Dr. Brown. Reggie Wilson indicou o General Michael O'Toole como o novo oficial-comandante. H alguma outra sugesto ou discusso? A sala ficou silenciosa durante cerca de dez segundos. - Desculpem - disse ento o General O'Toole - mas eu gostaria de fazer algumas observaes. - Todos ficaram ouvindo o general americano. Wilson tinha razo. A despeito das conhecidas preocupaes de O'Toole com religio (que ele no obrigava ningum a compartilhar), ele tinha o respeito de toda a tripulao de cosmonautas. - Creio que, a esta altura, devemos ter cuidado para no perdermos nosso esprito de equipe, que trabalhamos tanto para construir neste ltimo ano. Uma eleio contestada, neste momento, poderia levar a uma diviso. Alm do mais, ela no nem to importante e nem to necessria. Apesar de quem vir ou viro a ser nosso lder ou lderes, cada um de ns est treinado para executar um conjunto especfico de funes. Ns as executaremos em quaisquer circunstncias. Vrias cabeas se inclinavam, concordando com ele. - Quanto a mim - continuou o

General O'Toole - devo admitir que sei pouco ou nada a respeito dos aspectos da misso no interior de Rama. Jamais fui treinado para nada a no ser lidar com as duas espaonaves Newton, avaliar qualquer ameaa militar potencial e agir como coordenador de comunicaes a bordo. No sou qualificado para ser o oficialcomandante - Reggie Wilson tentou interromper, mas O'Toole continuou sem parar. Eu gostaria agora de recomendar que adotemos o plano submetido por Heilmann e Brown e levemos adiante nossa tarefa primordial, ou seja, a explorao deste leviat aliengena que nos chegou das estrelas. Quando a reunio acabou, os dois lderes informaram ao resto da tripulao que um esboo preliminar do cenrio da primeira incurso estaria pronto para anlise na manh seguinte. Nicole dirigiu-se para seu quarto. No caminho, parou e bateu na porta de Janos Tabori. A princpio, no houve resposta, mas quando ela bateu uma segunda vez, ouviu Janos gritar: - Quem ? - Sou eu, Nicole. - Entre - disse ele. Ele estava deitado de costas em sua pequena cama, com a testa franzida, de modo bem pouco caracterstico. - O que foi? - perguntou Nicole. - Nada. Estou com dor de cabea - respondeu Janos. - J tomou alguma coisa? - indagou a mdica. - No. No to srio assim - ele continuava sem sorrir. - O que posso fazer por voc? - perguntou ele em tom quase inamistoso. Nicole ficou perplexa. Entrou no assunto com muito cuidado. - Bem, eu estava relendo o seu relatrio sobre a morte de Valeriy... - Por qu? - interrompeu Janos bruscamente. - Para ver se havia alguma coisa que ns pudssemos ter feito de modo diferente respondeu Nicole. Mas ficou claro para ela que Janos no queria discutir o assunto. Depois de esperar alguns segundos, Nicole tornou a falar. - Desculpe, Janos. Estou abusando. Volto em outra hora. - No, no - disse ele - vamos liquidar isso agora. Que modo curioso de colocar a questo, pensou Nicole enquanto formulava sua pergunta. - Janos - disse ela - em lugar nenhum de seu relatrio voc menciona que esticou a mo na direo da caixa de controle do CirRo logo antes da manobra. E eu podia jurar que vi seus dedos no painel do teclado quando estava sendo atirada contra a parede. Nicole parou. No havia nenhum tipo de expresso no rosto do cosmonauta Tabori. Era quase que como se ele estivesse pensando em outra coisa. - Eu no me lembro disse ele finalmente, sem qualquer emoo. - Talvez voc esteja certa. Talvez a batida que eu dei com a cabea tenha apagado parte da minha memria. Pode parar agora, disse Nicole a si mesma enquanto estudava o colega. Aqui voc no vai descobrir mais nada.

19. RITO DE PASSAGEM

Genevive repentinamente desatou a chorar. - Ah, mam - disse ela. - Eu a amo tanto e tudo isso absolutamente horrvel. A adolescente saiu correndo do enquadramento da cmera, sendo substituda pelo pai de Nicole. Pierre ficou olhando para a direita por alguns instantes, para ter a certeza de que sua neta j no poderia ouvi-lo, e depois voltou-se para o monitor. Estas ltimas vinte e quatro horas foram particularmente difceis para ela. Voc sabe como Genevive a idolatra. Parte da imprensa estrangeira est dizendo que voc errou na cirurgia. Esta noite uma estao americana de televiso chegou a insinuar que voc estivesse bbada durante a operao. Ele fez uma pausa. A tenso era visvel tambm no rosto do pai. - Tanto sua filha quanto eu sabemos que nenhuma das duas acusaes verdadeira. Nosso amor por voc total e estamos aqui mandando todo o nosso apoio. A tela escureceu. Fora Nicole quem chamara pelo videofone e, a princpio, ficara mais animada por estar falando com sua famlia. Depois de sua segunda transmisso, no entanto, quando seu pai e filha reapareceram na tela 20 min mais tarde, ficara bvio que os acontecimentos a bordo da Newton tambm conturbaram a vida em Beauvois. Genevive estava ainda mais perturbada do que o av, chorando intermitentemente ao falar sobre o General Borzov (ela encontrara com ele vrias vezes, e o jeito de av do russo o levara a sempre ser especialmente gentil para com ela), e mal conseguira recompor-se antes de tornar a cair em prantos no final da chamada. Quer dizer ento que tambm a deixei constrangida, pensou Nicole ao se sentar em sua cama. Estava absolutamente exausta. Lentamente, sem ter conscincia do quanto tinha ficado deprimida, despiu-se para dormir. Sua mente estava atormentada com imagens de sua filha na escola, em Luynes. Estremeceu ao imaginar algum amigo ou amiga de Genevive fazendo perguntas sobre a operao e a morte de Borzov. Minha filha querida, pensou ela, voc tem de saber o quanto eu a amo. Se eu ao menos pudesse poup-la dessa dor. Nicole queria estender a mo e consolar Genevive, apert-la em seus braos, compartilhar daqueles carinhos entre me e filha que expulsam todos os demnios. Mas no era possvel. Genevive estava a 100 milhes de quilmetros de distncia. Nicole deitou-se de costas em sua cama. Fechou os olhos, mas no dormiu. Tinha conscincia da imensa e profunda solido, uma sensao de isolamento mais aguda do que qualquer coisa que sentira antes na vida. Ela sabia que estava precisando de compreenso, de algum ser humano que lhe dissesse que seus sentimentos de fracasso eram exagerados e incompatveis com a realidade. Seu pai e sua filha estavam na Terra. Com relao aos dois membros da tripulao que ela melhor conhecia, um estava morto e o outro se comportando de forma suspeita. Eu fracassei, pensava Nicole, ali deitada. Na minha tarefa mais importante, eu

fracassei. Lembrou-se de uma outra sensao de fracasso, quando tinha apenas 16 anos. Naquela poca, Nicole candidatara-se ao papel de Joana d'Arc em um amplo concurso nacional, ligado ao 750 aniversrio da morte da Donzela. Se tivesse vencido, Nicole teria retratado Joana em uma srie de desfiles que se prolongariam por dois anos. Ela se atirara de corpo e alma no concurso, lendo todos os livros que conseguiu encontrar sobre Joana e vendo dzias de vdeos. Nicole obtivera os primeiros lugares em tudo, com exceo de "adequao". Ela devia ter ganho, mas no ganhou. Seu pai a consolara, explicando que a Frana ainda no estava pronta para heronas de pele escura. Mas aquele no foi exatamente um fracasso, disse a si mesma a oficial de cincias da vida. E, alm disso, eu tinha meu pai para me consolar. Uma imagem do funeral de sua me veio mente de Nicole, que na poca tinha apenas dez anos. Sua me fora Costa do Marfim sozinha, para visitar seus parentes africanos. Anawi estava em Nidougou quando estourou uma violenta epidemia de febre de Hogan na aldeia. A me de Nicole morrera rapidamente. Cinco dias mais tarde, Anawi fora cremada como rainha Senoufo. Nicole chorara enquanto Omeh cantou para que a alma de sua me passasse pelo mundo subterrneo e entrasse na Terra da Preparao, onde os seres descansam enquanto esperam para serem selecionados para outra vida na Terra. Enquanto as chamas subiam da pira e os trajes reais de sua me comearam a queimar, Nicole teve um avassalador sentido de perda. E de solido. Mas tambm naquela vez meu pai estava ao meu lado, lembrou-se ela. Ele segurou minha mo enquanto vimos minha me desaparecer. Juntos, ficava mais fcil suportar. Fiquei muito mais solitria durante o Poro. E mais assustada. Ela ainda se lembrava do misto de terror e desamparo que acometera seu corpo de sete anos de idade, no aeroporto de Paris, naquela manh de primavera. Seu pai a afagara com imenso carinho. - Nicole, minha querida - dissera ele. - Eu vou sentir muito a sua falta. Trate de voltar para mim, s e salva. - Mas por que que eu tenho de ir, pap? - retrucou ela. - E por que que voc no vai comigo? Ele sentara-se a seu lado. - Voc vai se tornar parte do povo de sua me. Todas as crianas Senoufo passam pelo Poro aos sete anos. Nicole comeara a chorar. - Mas, pap, eu no quero ir. Sou francesa, no africana. No gosto daquela gente esquisita, nem do calor, e nem daqueles bichinhos todos... Seu pai colocara suas mos firmemente no rosto dela. - Voc tem de ir, Nicole. Sua me e eu concordamos que sim - Anawi e Pierre realmente discutiram o assunto muitas vezes. Nicole vivera toda a sua vida na Frana. Tudo o que sabia a respeito de sua herana africana era o que sua me lhe ensinara e o que descobrira em duas visitas de um ms famlia na Costa do Marfim. No fora fcil para Pierre concordar em mandar sua filha bem-amada para o Poro. Ele sabia que se tratava de uma cerimnia primitiva. Sabia tambm que era uma pedra angular da tradicional religio Senoufo, e que prometera a Omeh, quando se casou com Anawi, que todos os seus filhos voltariam a Nidougou para pelo menos o primeiro ciclo do Poro. A pior parte para Pierre era ter de ficar para trs. Mas Anawi estava certa. Ele era um estranho e no poderia participar do Poro, pois no o compreenderia. Sua presena iria perturbar a menina. Mas sentiu dor no corao ao beijar a mulher e a filha e coloc-las no avio para Abidjan.

Anawi tambm estava apreensiva em relao ao rito de passagem de sua filha nica, sua menininha que mal completara sete anos. Ela preparara Nicole o melhor que lhe fora possvel. A criana era uma linguista imensamente dotada e aprendera os rudimentos do idioma Senoufo com facilidade. Mas no havia dvida de que ela estaria em grande desvantagem em relao s outras crianas. Todos os outros tinham vivido sua vida toda nas aldeias nativas e demonstravam familiaridade com a regio. Para aliviar um pouco esse problema de orientao, Anawi e Nicole chegaram a Nidougou com uma semana de antecedncia. O conceito fundamental do Poro o de que a vida uma sucesso de fases ou ciclos, e que cada transio deve ser cuidadosamente marcada. Cada ciclo dura sete anos. Havia trs Poros em toda vida Senoufo normal, trs metamorfoses que eram necessrias antes que a criana pudesse ser transformada em adulto na tribo. A despeito do fato de muitos dos costumes tribais haverem desaparecido com a chegada dos modernos recursos das telecomunicaes nas aldeias da Costa do Marfim, levando-as para o sculo XXI, o Poro permaneceu parte integrante da sociedade Senoufo. No vigsimo segundo sculo, as prticas tribais passaram por uma espcie de renascimento, particularmente depois que o Grande Caos provou maioria dos africanos que era perigoso depender em demasia do mundo exterior. Anawi manteve um largo sorriso para uso externo em seu rosto, durante a tarde em que os sacerdotes tribais vieram buscar Nicole para o Poro. Ela no queria transmitir menina seu medo ou ansiedade. No entanto, Nicole percebeu que a me estava perturbada. - Suas mos esto frias e suadas, mam - sussurrou ela em francs, ao abraar Anawi, antes de partir. - No se preocupe, tudo vai dar certo - na realidade, Nicole, o nico rosto marrom entre a dzia de meninas preto-escuras que estavam subindo nas carroas, parecia quase alegre e em expectativa, como se estivesse saindo para um parque de diverses ou um zoolgico. Eram quatro carroas ao todo, duas levando as menininhas e duas cobertas e no explicadas. Lutuwa, amiga e prima de Nicole, explicou s demais meninas que as outras carroas levavam os sacerdotes e os "instrumentos de tortura". Houve um longo silncio at que uma das menininhas tivesse a coragem de perguntar a Lutuwa do que que ela estava falando. - Eu sonhei com tudo h duas noites - disse Lutuwa, com ar muito prtico e objetivo. - Eles vo queimar nossos mamilos e enfiar objetos afiados em todos os nossos buracos. E se no gritarmos, no sentiremos dor alguma - as outras cinco meninas da carroa de Nicole, inclusive Lutuwa, mal disseram uma palavra durante a hora seguinte. Ao pr-do-sol, elas tinham percorrido um bom pedao na direo leste, alm da abandonada estao de micro-ondas, j na rea especial s conhecida pelos lderes religiosos da tribo. A meia dzia de sacerdotes improvisou abrigos temporrios e comeou a fazer uma fogueira. Quando escureceu, foram servidas comida e bebida para os iniciados, que estavam sentados de pernas cruzadas, em um grande crculo em torno do fogo. Depois do jantar, a dana com roupas especiais comeou. Omeh narrou as quatro danas, cada uma sendo protagonizada por um dos animais indgenas. A msica para as danas vinha de tamborins e xilofones primitivos, com o ritmo sustentado pela montona batida do tant. Ocasionalmente, um ou outro momento particularmente significativo da histria era pontuado por um toque de olifante, a trompa de caa de marfim. Pouco antes da hora de se deitarem, Omeh, ainda usando a mscara e o adorno de cabea que o identificavam como chefe, entregou a cada uma das meninas um grande estojo feito de pele de antlope, dizendo-lhes que estudassem seu contedo

com muito cuidado. Havia nele um frasco com gua, algumas frutas secas e nozes, dois pedaos de po nativo, um instrumento de corte, um pedao de corda, dois tipos diferentes de unguentos e um tubrculo de uma planta desconhecida. - Amanh de manh cada criana ser removida deste acampamento e levada para uma localidade especfica no distante daqui. A criana s ter consigo as ddivas dentro da pele do antlope. Espera-se que a criana sobreviva sozinha e volte ao mesmo lugar antes que o sol atinja seu ponto mais alto, no dia seguinte. - O estojo contm tudo o que necessrio, exceto a sabedoria, a coragem e a curiosidade. O tubrculo muito especial. Comer essa raiz carnuda ir aterrorizar a criana, mas possvel tambm que lhe d poderes anormais de fora e viso.

20. SONO ABENOADO

A menininha estava sozinha h quase duas horas antes que realmente compreendesse o que lhe estava acontecendo. Omeh e um dos sacerdotes mais jovens colocaram Nicole bem perto de um pequeno lago salobro, cercado por todos os lados com os capins altos das savanas. Eles a lembraram de que voltariam na metade do dia seguinte. E ento desapareceram. A princpio, Nicole reagiu como se toda aquela experincia fosse um grande jogo. Ela pegou seu estojo de antlope e fez um cuidadoso inventrio de seu contedo. Mentalmente, dividiu a comida em trs partes, planejando o que comeria para jantar, desjejum e refeio matinal. No havia comida em excesso, mas Nicole julgou que seria o bastante. Por outro lado, quando mediu visualmente o frasco, para determinar se sua reserva de gua seria adequada, concluiu que era insuficiente. Seria bom se encontrasse uma fonte ou alguma corrente de gua pura, que pudesse usar em caso de emergncia. A atividade seguinte de Nicole foi a de criar um mapa mental de sua localizao, dando especial ateno a toda caracterstica topogrfica que a ajudasse a localizar aquele laguinho de longe. Ela era uma menina muito organizada e, em ChillyMazarin, muitas vezes brincava sozinha em um terreno vazio e arborizado, perto de sua casa. Em seu quarto, em casa, Nicole tinha mapas do bosque que ela desenhara cuidadosamente, com seus esconderijos marcados por estrelas e crculos. Foi quando ela encontrou quatro antlopes listrados, pastando calmamente sob o forte sol da tarde, que Nicole compreendeu o quo estava isolada. Seu primeiro instinto foi o de procurar por sua me,para mostrar a Anawi os lindos animais que encontrara. Mas mame no est aqui, pensou a menininha, com os olhos varrendo o horizonte. Eu estou completamente s. A ltima palavra ecoou por sua mente e ela sentiu um desespero incipiente, contra o qual lutou, olhando para longe, para ver se podia localizar qualquer indcio de civilizao. Havia pssaros por todo lado e mais animais pastando dentro dos limites de sua viso, mas nenhum sinal de seres humanos. Eu estou completamente s, disse Nicole novamente a si mesma, e um ligeiro arrepio de medo correu por seu corpo. Ela se lembrou de que queria encontrar outra fonte de gua e saiu caminhando na direo de um grande arvoredo. A menina no tinha qualquer idia de distncias na savana aberta. Embora tivesse o cuidado de parar a cada 30 minutos, mais ou menos, para ter a certeza de que podia encontrar o caminho de volta, surpreendeuse quando percebeu que o arvoredo distante nunca parecia estar mais perto. Ela continuou andando. A medida que entardecia, foi ficando cansada e com sede. Ento parou e bebeu um pouco de gua. Nicole pegou os dois unguentos, cheirou os dois e aplicou o que cheirava pior no rosto e nos braos. Sua escolha, aparentemente, foi correta; as moscas tambm acharam o unguento repelente e ficaram longe. Ela atingiu o arvoredo cerca de uma hora antes do pr-do-sol e ficou encantada de

ver que por acaso tropeara em um pequeno osis no meio da imensa savana. Havia uma rica fonte entre as rvores, onde a gua corria para fora da terra e formava uma piscina circular de mais ou menos dez metros de dimetro. O excesso da gua, por sua vez, transbordava para fora da piscina e se transformava em um riacho que corria do osis de volta para a savana. Nicole estava exausta e suada depois de andar tanto. A gua da piscina estava convidativa e, sem pensar, ela tirou a roupa, exceto a calcinha, e pulou para nadar. A gua revigorou e acalmou seu cansado corpinho. Com a cabea debaixo da gua e os olhos fechados, ela nadou e nadou, e imaginou-se em uma piscina comunitria em seu subrbio perto de Paris. Em sua imaginao, ela tinha ido piscina, o que fazia uma vez por semana, e estava brincando com suas amigas em esportes aquticos. A lembrana consolou-a e, depois de um tempo, virou-se para nadar de costas. Abrindo os olhos, olhou para as rvores acima dela, observando a mgica que a luz do sol do poente estava criando ao passar entre os ramos e as folhas. A Nicole de sete anos parou de nadar e ficou andando dentro da gua por vrios segundos, procura de suas roupas, sem conseguir v-las. Ficou perplexa e comeou a examinar o permetro da piscina com maior cuidado. Mas continuou sem ver nada. Mentalmente, reconstituiu todas as cenas desde sua chegada ao arvoredo e deduziu exatamente onde havia colocado tanto suas roupas quanto o estojo de antlope, e saiu da gua para examinar o local. Foi exatamente aqui, pensou ela, mas as minhas roupas e o meu estojo desapareceram. No havia maneira de sufocar seu pnico. Ele a dominou em um instante. Seus olhos ficaram marejados de lgrimas e um soluo saiu de sua garganta. Ela fechou os olhos e chorou, esperando que aquilo tudo no passasse de um sonho mau do qual despertaria dentro de alguns momentos, para encontrar o pai e a me. Mas quando tornou a abrir os olhos, a cena continuava exatamente a mesma: uma menininha seminua estava sozinha na frica selvagem, sem comida, sem gua e sem esperana de salvao antes do dia seguinte. E j estava escurecendo. Com grande esforo, Nicole finalmente conseguiu controlar seu susto e suas lgrimas. Ela resolveu procurar suas roupas. No lugar onde as deixara, encontrou uma espcie de pegadas frescas, porm Nicole no tinha meios de saber que tipo de animal as deixara, de modo que sups que fosse um dos delicados antlopes que ela vira de tarde na savana. Isso faz sentido, pensou a menina, com lgica. provvel que esta seja a melhor fonte de gua da regio. Vai ver que eles pararam e ficaram curiosos sobre as minhas roupas. Ao espalhar gua ao nadar, eu os espantei. Enquanto a luz ia diminuindo, ela seguiu as pegadas por uma pequena picada em meio s rvores. Depois de caminhar um pouco, encontrou o estojo de antlope, ou o que sobrara dele, de um lado da picada. O estojo fora todo rasgado. Toda a comida desaparecera, o frasco de gua estava quase vazio e todas as outras coisas estavam espalhadas, exceto os unguentos e o tubrculo. Nicole acabou com a gua que ainda restava no frasco e segurou-o na mo direita, junto com o tubrculo. Descartou os unguentos j meio derretidos e estava a ponto de continuar a seguir a picada quando ouviu um barulho, algo entre um ganido e um uivo. O som vinha de muito perto. A picada dava para a savana a uns 50 m frente. Nicole estreitou seus olhos e pensou que vira algum movimento, mas no lhe foi possvel encontrar nada de especfico. E ento ela ouviu um novo ganido, desta vez mais alto. Deitou-se no cho e comeou a se arrastar lentamente pela picada. Havia uma pequena elevao cerca de 15 m antes do fim do arvoredo. Dali de cima, pde ver a origem dos ganidos. Dois filhotes de leo estavam brincando com seu vestido verde. Sua me, alerta, estava do outro lado, olhando para o crepsculo

da savana. Nicole gelou de terror quando compreendeu que no estava visitando um zoolgico, que estava em um mundo selvagem, e que uma leoa africana de verdade estava a apenas 20 m de distncia. Tremendo de medo, arrastou-se muito lentamente para trs, em silncio total, para no chamar a ateno. De volta piscina, resistiu ao impulso de pular e correr de qualquer modo pela savana. A leoa na certa ia me ver, pensou. Mas onde ela poderia passar a noite? Vou procurar uma vala entre as rvores, raciocinou, do lado oposto da picada, e ficar bem quieta. Quem sabe assim eu fico a salvo? A seguir, arrastou-se pelo arvoredo e encontrou a vala. Depois, convencida de que estava o mais a salvo possvel naquelas circunstncias, a exausta menina adormeceu. Ela acordou de repente, com a sensao de que havia bichos rastejando no seu corpo. Esticou a mo e esfregou o estmago nu, verificando que estava coberto de formigas. Nicole gritou e ento percebeu o que fizera. Em uma frao de segundo, ela ouviu a leoa avanando ruidosamente pela vegetao rasteira, procura da criatura que produzira aquele rudo. A menina estremeceu e, com um pauzinho, raspou as formigas de si, mas depois viu a leoa olhando para ela, com seus olhos de fera penetrando a escurido. Nicole estava quase em colapso, mas, em seu susto, de algum modo se lembrou do que Omeh dissera a respeito do tubrculo. Ela enfiou a raiz suja de poeira na boca e mastigou vigorosamente. O gosto era horrvel, mas engoliu assim mesmo. Pouco depois, Nicole estava correndo entre as rvores com a leoa em seu encalo. Ramos e folhas cortavam seu rosto e seu peito. Escorregou e caiu uma vez. Quando chegou piscina, no parou. Correu sobre as guas, com os ps mal tocando a superfcie. Sacudiu os braos. Eles se transformaram em asas, asas brancas. Ela j no tocava mais a gua. Era uma grande gara branca planando, subindo para o cu noturno. Ela se virou e viu a leoa confusa l embaixo. Rindo,Nicole intensificou seu movimento de asas e subiu acima das rvores. A grande savana abria-se abaixo dela, que podia ver por um raio de 100 km. Ela voou para o lago salobro, virou para o oeste e localizou uma fogueira de um acampamento. Voando para l, seus guinchos de ave cortavam a calma da noite. Omeh acordou assustado, viu a ave solitria abrir as asas para alar vo e ele mesmo emitiu um guincho de ave. - Ronata? - sua voz parecia perguntar. Nicole no respondeu. S queria voar, cada vez mais alto, na direo das nuvens. Do outro lado das nuvens, a lua e as estrelas estavam lmpidas e brilhantes, chamando-a. Ela pensou ouvir msica ao longe, uma espcie de soar de campainhas de cristal, e subiu cada vez mais. Tentou bater as asas, porm elas mal se mexiam e se transformaram em superfcies de controle, que agora se ampliavam para elev-la naquele ar ultra-fino Seus foguetes traseiros comearam a acender. Nicole, agora, era uma lanadeira de prata, fina e lisa, que ia deixando a Terra para trs. A msica ficou mais forte, uma vez que entrou em rbita. L, ela era uma magnfica sinfonia, em total harmonia com a majestosa Terra a seus ps. Ela ouviu seu nome sendo chamado. De onde? Quem a poderia estar chamando ali? O som vinha de alm-lua. Ela mudou de direo, apontou no sentido do vazio do espao e tornou a acender os foguetes. Passou voando pela lua, partindo em direo ao sol. Sua velocidade continuava a crescer exponencialmente. Atrs dela, o sol ia ficando cada vez menor. Tornou-se um pequeno ponto de luz e depois desapareceu. Tudo ao redor estava em total negror. Ela prendeu a respirao e subiu at a superfcie da gua. A leoa estava passeando de um lado para o outro da beira da piscina. Nicole podia distinguir claramente todos os msculos de seus ombros poderosos e ler a expresso

em sua cara. Por favor, deixe-me sozinha, disse Nicole, eu no vou fazer mal aos seus filhotes. - Estou reconhecendo seu cheiro - disse a leoa. - Meus filhinhos estavam brincando com esse cheiro. Eu tambm sou um filhote, continuou Nicole, e quero voltar para minha me. Mas estou com medo. - Saia da gua - respondeu a leoa. - Deixe-me v-la. No estou acreditando que seja o que diz. Reunindo toda a sua coragem, com os olhos grudados na leoa, a menininha saiu lentamente de dentro da gua. A leoa no se moveu. Quando estava com gua pela cintura, Nicole disps seus braos em forma de bero e comeou a cantar. Era uma melodia simples e tranquila, que se lembrava do comeo de sua vida, quando sua me e pai vinham dar-lhe beijos de boa-noite, pousando-a no bero e depois apagando a luz. Os bichinhos do mbile giravam sem parar enquanto uma voz de mulher cantava o Acalanto de Brahms: - Boa-noite, meu bem... A leoa agachou-se sobre as patas traseiras e ameaou dar um bote. A menina, sempre cantando baixinho, continuou a andar na direo do animal. Quando Nicole saiu completamente da gua e estava a apenas uns cinco metros de distncia, a leoa se afastou e pulou de volta para as rvores. Nicole continuou a andar, com a msica suave servindo-lhe de conforto e dando-lhe foras. Em poucos minutos, ela estava de volta no limiar da savana. Quando o sol nasceu, havia alcanado o lago, onde se deitou no capim e adormeceu. Omeh e os sacerdotes Senoufo a encontraram deitada ali, seminua e ainda adormecida, quando o sol chegou a seu ponto mais alto. Ela se lembrava de tudo como se fosse ontem. J faz quase 30 anos, agora, lembrou-se ela ainda deitada em sua pequena cama na Newton, e as lies que ento aprendi nunca deixaram de me ser teis. Nicole pensou na menininha de sete anos que ficara perdida em um mundo inteiramente estranho, mas conseguira sobreviver. Ento, por que razo estou sentindo pena de mim mesma agora? Aquela situao era muito mais difcil. Mergulhando em sua experincia de infncia, adquirira uma fora inesperada. Nicole no se sentia mais deprimida. Sua mente estava novamente trabalhando a pleno vapor, tentando formular um plano que lhe daria as respostas cruciais sobre o que acontecera durante a operao de Borzov. Ela afastou de si sua solido. Nicole compreendeu que teria de ficar a bordo da Newton durante a primeira surtida se quisesse fazer um trabalho realmente completo quanto anlise de todos os aspectos do incidente Borzov. Resolveu levantar a questo com Brown e Heilmann pela manh. Exausta, ela finalmente adormeceu. E enquanto deslizava para o mundo crepuscular que separa o despertar do sono, Nicole estava cantarolando uma pequena melodia para si mesma. Era o Acalanto de Brahms.

21. O CUBO DE PANDORA

Nicole viu David Brown sentado atrs da mesa de trabalho, com Francesca inclinada por cima dele, apontando para alguma coisa em um organograma aberto em frente a eles. Nicole bateu na porta do comandante. - Ol, Nicole - disse Francesca, abrindo a porta. - O que podemos fazer por voc? - Eu vim ver o Dr. Brown - respondeu Nicole. - Falar sobre minhas tarefas. - V entrando - disse Francesca. Nicole entrou lentamente e sentou-se em uma das duas cadeiras em frente escrivaninha. Francesca sentou-se na outra. Nicole olhou para as paredes da sala, que definitivamente estava muito mudada. As fotografias da mulher e dos filhos do General Borzov, juntamente com seu quadro favorito, uma ave solitria de asas abertas pairando sobre o rio Neva, foram substitudas por imensos mapas sequenciais. Os organogramas, cada um com um ttulo diferente (Primeira Surtida, Segunda Surtida etc), cobriam os espaos para avisos de uma ponta da parede outra. O gabinete do General Borzov era caloroso e pessoal; era positivamente esterilizado e assustador. O Dr. Brown pendurara lminas com reprodues de seus mais prestigiosos prmios internacionais na parede atrs da escrivaninha. Tambm elevara o nvel de sua cadeira, com o objetivo de olhar de cima para baixo qualquer pessoa sentada em qualquer ponto da sala. - Eu vim falar-lhe sobre um assunto pessoal - disse Nicole, e esperou por vrios segundos que David Brown pedisse a Francesca que sasse da sala. Ele no disse nada. Finalmente, Nicole olhou na direo de Francesca para deixar clara a sua preocupao. - Ela vem me ajudando em minhas tarefas administrativas - explicou o Dr. Brown. Descobri que sua percepo feminina muitas vezes detecta sinais que me haviam escapado inteiramente. Nicole ficou calada por mais 15 segundos. Viera preparada para falar com David Brown. No esperava que viesse a ser necessrio explicar tudo a Francesca. Talvez eu devesse simplesmente ir embora, pensou fugazmente Nicole, um tanto surpreendida por descobrir que ficara irritada com a presena de Francesca. - Eu li as indicaes para a primeira surtida - acabou Nicole por dizer, em tom formal - e gostaria de fazer um pedido. As minhas obrigaes, tais como foram delineadas na sequncia, so mnimas. Irina Turgenyev, me parece, tambm est sub-aproveitada na surtida de trs dias. Recomendo que passe para Irina minhas tarefas no-mdicas e que eu fique a bordo da Newton com o Almirante Heilmann e o General O'Toole. Seguirei o progresso da misso com todo o cuidado e estarei imediatamente disponvel se houver qualquer problema mdico significativo. Quanto ao resto, Janos pode lidar com todas as atribuies de cincias da vida. Novamente houve um silncio na sala. O Dr. Brown encarou Nicole e depois

Francesca. - Por que razo voc deseja ficar a bordo da Newton? - finalmente retorquiu Francesca. - Eu pensava que voc mal pudesse esperar para entrar em Rama. - Como disse, uma questo muito pessoal - respondeu Nicole, vagamente. Ainda estou extremamente cansada depois do episdio Borzov, e tenho uma papelada e tanto para terminar. A primeira surtida deve ser muito simples. Eu gostaria de estar totalmente descansada para a segunda. - um pedido altamente irregular - disse David Brown - porm, diante das circunstncias, creio que podemos atend-lo - ele olhou novamente para Francesca. Mas gostaramos de lhe pedir um favor. Se no vai entrar em Rama, ser que poderia ocasionalmente substituir O'Toole como oficial de comunicaes? Assim o Almirante Heilmann poderia entrar... - Mas claro - respondeu Nicole at mesmo antes de Brown terminar. - timo. Ento acho que estamos de acordo. Alteraremos as ordens para a primeira surtida. Voc ficar a bordo da Newton - depois que o Dr. David Brown acabou de falar Nicole continuou sem fazer qualquer movimento para deixar sua cadeira. Ainda h qualquer coisa mais? - perguntou ele com impacincia. - Segundo nossos procedimentos, o oficial das cincias da vida prepara memorandos de certificao sobre os cosmonautas antes de qualquer surtida. Devo dar uma cpia ao Almirante... - Entregue todos os memorandos a mim - interrompeu-a o Dr. Brown. - O Almirante Heilmann no se ocupa com questes de pessoal - o cientista americano olhou diretamente para Nicole. - Mas no precisa preparar novos relatrios para a primeira surtida. Li todos os documentos que voc escreveu para o General Borzov, e eles satisfazem perfeitamente. Nicole no se deixou acovardar pelo olhar penetrante do homem. Ento voc j sabe o que escrevi sobre voc e Wilson, pensou ela, e acha que eu deveria sentir-me culpada e embaraada. Pois bem, no me sinto. Minhas opinies no mudaram s porque agora est respondendo como encarregado. Naquela noite, Nicole continuou suas investigaes. Sua anlise detalhada dos dados biomtricos do General Borzov mostrou que ele acusava nveis extraordinrios de dois produtos qumicos em seu sistema logo antes de sua morte. Nicole no conseguia descobrir de onde eles poderiam ter sado. Estaria ele tomando alguma espcie de medicao sem o conhecimento dela? Poderiam aqueles produtos qumicos, que sabidamente provocavam dor (eram usados, segundo sua enciclopdia mdica, para testar sensibilidade dor em pacientes com perturbaes neurolgicas), de algum modo ter sido fabricados internamente por algum tipo de reao alrgica? E Janos? Por que no teria lembrado que esticou a mo para a caixa de controle? Por que razo estava to arredio e reticente desde a morte de Borzov? Pouco depois da meia-noite, ficou olhando para o teto de seu pequeno quarto. Amanh, a tripulao entra em Rama e eu vou ficar aqui sozinha. Vou esperar at l para continuar minha anlise. Mas no conseguia esperar. Sentia-se incapaz de deixar de lado todas as indagaes que estavam inundando sua mente. Poderia haver alguma ligao entre Janos e as drogas em Borzov? Seria possvel que sua morte no tivesse sido puramente acidental? Nicole tirou sua pasta pessoal de dentro de seu pequeno armrio. Abriu-a precipitadamente e tudo o que estava dentro se espalhou pelo ar. Agarrou um

montinho de fotografias de famlia que estava flutuando acima de sua cama, depois recolheu a maioria dos itens e devolveu-os pasta. Em sua mo, Nicole s ficou com o cubo de dados que o Rei Henry lhe dera em Davos. Ela hesitou antes de inserir o cubo, mas, finalmente, respirou fundo e colocou-o no processador para leitura. Imediatamente, um menu de 18 itens apareceu no monitor. Ela podia escolher qualquer dos 12 dossis individuais sobre os cosmonautas ou seis diferentes compilaes de estatsticas da tripulao. Nicole pediu o dossi de Janos Tabori. Havia trs sub-menus para sua biografia: Dados Pessoais, Resumo Cronolgico e Avaliao Psicolgica. Pelo tamanho listado de cada um, ela sabia que o Resumo Cronolgico era o que continha o maior nmero de detalhes. Nicole examinou primeiro os Dados Pessoais, para se familiarizar com o formato dos dossis. O pequeno quadro no lhe disse muita coisa que j no soubesse. Janos tinha 41 anos e era solteiro. Quando no estava de servio com a AIE, morava sozinho em um apartamento em Budapeste, a apenas quatro quarteires de onde morava sua me, duas vezes divorciada. Ele recebera um diploma em engenharia, com distino, na Universidade da Hungria em 2183. Alm dos dados corriqueiros como altura, peso e nmero de irmos, o quadro listava dois outros nmeros: AI (Avaliao de Inteligncia) e CS (Coeficiente de Socializao). Os de Tabori eram +3,37 em AI e 64 para CS. Nicole voltou ao menu principal e pediu o Glossrio para refrescar sua memria quanto s definies de AI e CS. Os valores de AI supostamente representavam uma medio composta de inteligncia geral, baseada em comparao com uma populao mundial de estudantes de condies semelhantes. Todo estudante era submetido a um conjunto de testes-padro, em determinadas pocas, entre os 12 e 20 anos. O ndice era, na verdade, um expoente em um sistema decimal de medio. Um AI igual a zero era a mdia. Um ndice AI de +1, 00 significava que o indivduo ficava acima de 90% da populao; +2, 00 ficava acima de 99% e +3, 00 acima de 99, 9%. ndices negativos AI indicavam inteligncia abaixo da mdia. O resultado de +3,37 de Janos colocava-o entre o um dcimo de um por cento superior da populao, em inteligncia. Os valores CS tinham uma explicao mais fcil. Tambm estes eram baseados em uma bateria de testes-padro ministrados a todo estudante entre os 12 e os 20 anos, porm a interpretao neste caso era mais fcil de compreender. O resultado mais alto possvel era 100. O indivduo cuja avaliao estivesse perto de 100 era querido e respeitado por quase todo mundo, poderia enquadrar-se em praticamente qualquer grupo, quase nunca era brigo ou mal-humorado, e era muito confivel. Uma nota de p de pgina, na explicao dos resultados do CS, reconhecia que testes escritos no eram capazes de avaliar traos de personalidade com preciso em todos os casos, de modo que os nmeros apresentados deveriam ser tratados com discrio. Nicole chamou sua prpria ateno para a necessidade de fazer, em algum momento, uma comparao entre os resultados IA e CS de todos os cosmonautas. E ento ela pediu acesso ao Resumo Cronolgico de Janos Tabori. Os 60 minutos seguintes foram uma experincia que abriu os olhos de Nicole. Como oficial das cincias da vida, ela havia naturalmente estudado os arquivos pessoais de toda a tripulao. Mas se as informaes no cubo que o Rei Henry lhe dera estavam corretas (e ela no tinha meios de saber se sim ou se no), ento os arquivos da AIE eram tristemente incompletos. Nicole j sabia que Janos fora por duas vezes escolhido como o mais destacado estudante de engenharia da Hungria; no entanto, no sabia que ele fora por dois

anos presidente da Associao dos Estudantes Gay de Budapeste. Tinha conhecimento de que entrara para a Academia do Espao, em 2192, e se formara em apenas trs anos (graas a sua experincia anterior com projetos soviticos de primeira linha), mas ningum lhe dissera que se candidatara por duas vezes Academia e que fora rejeitado em ambas as ocasies. Apesar de seus resultados excepcionais nas provas de admisso, ele fracassara por duas vezes na entrevista pessoal. Em ambas as vezes, o comit entrevistador fora chefiado pelo General Valeriy Borzov. Janos continuara ativo em vrias organizaes gay at 2190. Depois disso, ele se demitira de todas e jamais tornara a se associar a ou participar de atividades gay. Nenhuma dessas informaes apareciam em seu dossi da AIE. Nicole ficou atnita diante do que descobrira. No era o fato de Janos ter sido (ou ser) gay que a preocupava, pois era livre de preconceitos diante de questes de orientao sexual. O que a incomodava mais do que tudo era a possibilidade de seu arquivo oficial ter sido deliberadamente censurado a fim de remover quaisquer referncias tanto a seu homossexualismo quanto a suas confrontaes anteriores com o General Borzov. Os ltimos registros no Resumo Cronolgico de Tabori tambm foram surpreendentes para Nicole. Segundo o dossi, Janos supostamente assinara um contrato com Schmidt & Hagenest, o conglomerado editorial alemo, na ltima semana de dezembro, logo antes do lanamento. Sua tarefa seria a de executar vrios tipos no especificados de "consultoria" para inmeros projetos ps- Newton de mdia, junto ao que era chamado de Projeto Brown-Sabatini. O Cosmonauta Tabori recebeu um pagamento inicial de 300 mil marcos por assinar o contrato. Trs dias mais tarde, sua me, que h mais de um ano estava na fila de espera para um dos novos implantes artificiais de crebro capazes de reverter os danos da doena de Alzheimer, deu entrada no Hospital da Bavria, em Munique, para a cirurgia neurolgica. Seus olhos estavam exaustos e ardendo. Nicole acabara de ler o extenso dossi sobre o Dr. David Brown. Durante as horas que passara estudando seu Resumo Cronolgico, foi criando uma espcie de sub-dossi especial para si mesma, no qual eram lanados os itens do resumo que lhe pareceram ser de particular interesse. Antes de tentar dormir novamente, Nicole rodou mais uma vez esse arquivo especial. Vero de 2161: Brown, aos 11 anos, foi inscrito no Acampamento Longhorn pelo pai, vencendo fortes objees da me. Era um tpico acampamento ao ar livre na rea montanhosa do Texas para meninos de classe mais alta, que oferecia esportes de todo tipo: tiro, artesanato e caminhadas. Ficavam dez meninos em cada barraca. Brown tornou-se imediatamente muito impopular. No quinto dia, seus companheiros de barraca o agarraram ao sair do chuveiro e pintaram seus rgos genitais de preto. Brown recusou-se a sair da cama enquanto sua me no viajou quase 300 milhas para peg-lo e lev-lo para casa. O pai, aparentemente, ignorou inteiramente o filho a partir desse incidente. Setembro de 2166: Depois de ser o orador da turma em uma escola particular, Brown entrou como primeiro-anista de fsica na Universidade de Princeton. Ficou em Nova Jrsei apenas oito semanas. Completou seu trabalho de graduao na SMU, residindo em casa.

Junho de 2173: Recebeu seu Ph. D em fsica e astronomia em Harvard. Seu orientador de tese, William Brownwell, definiu Brown como "um estudante ambicioso e diligente". Junho de 2175: Completou sua pesquisa de ps-doutorado sobre a evoluo das estrelas, com Brian Murchison em Cambridge. Abril de 2180: Casa-se com Jeannette Hudson, de Pasadena, Califrnia. A sra. Hudson era estudante de ps-graduao de astronomia em Stanford. Filha nica, ngela, nascida em dezembro de 2184. Novembro de 2181: Teve negada a condio de professor permanente no departamento de astronomia em Stanford porque dois integrantes do comit de avaliao acreditavam que Brown falsificara dados cientficos em vrias de suas muitas publicaes especializadas. A questo nunca ficou esclarecida. Janeiro de 2184: Nomeado para o primeiro Conselho Consultivo da AIE. Preparou planos abrangentes para uma srie de novos telescpios astronmicos no outro lado da lua. Maio de 2187: Nomeado coordenador do Departamento de Fsica e Astronomia da SMU em Dallas, Texas. Fevereiro de 2188: Troca de murros com Wendell Thomas, professor de Princeton, no trio do lado de fora da reunio da Associao Americana de Cincias Astronmicas em Chicago. Thomas insistia que Brown roubara e publicara ideias que haviam discutido entre si. Abril de 2190: Eletrizou o mundo cientfico no s publicando modelos desbravadores do processo das supernovas, como tambm predizendo a ocorrncia de prxima supernova, em meados de maro de 2191. A pesquisa foi feita em conjunto com a estudante de doutoramento em SMU, Elaine Bernstein, de Nova York. Vrios colegas da sra. Bernstein na ps-graduao sugerem com empenho que, na realidade, foi ela a responsvel pelas novas conceituaes. Brown foi projetado para a fama mundial como resultado de suas previses ousadas e corretas. Junho de 2190: Brown se divorcia da mulher, de quem j estava separado h 18 meses. A separao iniciou-se trs meses depois de Elaine Bernstein comear seus estudos de ps-graduao. Dezembro de 2190: Casa-se com a sra. Bernstein em Dallas. Maro de 2191: A Supernova 2191a encheu o cu noturno com sua luz, como fora previsto por Brown et al. Junho de 2191: Brown assina um contrato de dois anos para reportagens cientficas, com a CBS. Passou para a UBC em 2194 e depois, por recomendao de seu agente, para a INN em 2197. Dezembro de 2193: concedida a Brown a medalha AIE por Notveis Realizaes

Cientficas. Novembro de 2199: Assina um contrato multimilionrio e plurianual com Schmidt & Hagenest para "explorar" todas as possveis aplicaes comerciais da misso Newton, inclusive livros, vdeos e material educativo. formada uma equipe com Francesca Sabatini como o outro membro principal, e com os cosmonautas Heilmann e Tabori como consultores. A bonificao de dois milhes de marcos pela assinatura foi secretamente depositada na Itlia. Seu despertador acordou-a depois de apenas duas horas de sono. Nicole arrastouse para fora da cama e refrescou-se na pia retrtil. Lentamente, caminhou pelo corredor e virou na direo do vestbulo. Os outros quatro cadetes do espao estavam reunidos em torno de David Brown, no centro de controle, fazendo, excitados, a reviso dos detalhes para a surtida inicial.- Tudo bem - estava dizendo Richard Wakefield - as primeiras prioridades so as cadeiras suspensas por cabo junto s escadarias da direita e da esquerda, e um pesado elevador de carga proveniente do ncleo da Plancie Central. Ento estabeleceremos um centro de controle temporrio nos limites da plancie para montar e testar os trs jipes. Acampamento de emergncia hoje noite, acampamento de base no ponto Beta perto da orla do Mar Cilndrico amanh. Deixaremos a montagem e disposio dos dois helicpteros para amanh, e os gelo-mveis e barcos a motor para o Dia Trs. - Excelente resumo - retrucou o Dr. Brown. - Francesca estar com vocs quatro enquanto estiverem preparando a infra-estrutura na manh de hoje. Quando os elevadores leves estiverem instalados e em operao, o Almirante Heilmann e eu nos juntaremos a vocs, com o Dr. Takagishi e o sr. Wilson. Todos dormiremos dentro de Rama hoje noite. - Quantos foguetes de iluminao de longa durao vocs tm? - perguntou Tabori a Irina Turgenyev. - Doze - respondeu ela. - Deve ser o suficiente para hoje. - E a noite de hoje, quando dormiremos l dentro, ser a mais escura que qualquer um de ns jamais ter visto - disse o Dr. Takagishi. - No haver lua nem estrelas, nenhum reflexo vindo do cho, nada a no ser um completo negrume em torno de ns. - Qual ser a temperatura? - perguntou Wakefield. - No temos certeza - respondeu o cientista japons. - Os primeiros zanges carregaram apenas cmeras. Mas a temperatura na regio ao redor do fim do tnel foi a mesma que a de Rama-I. Se tal indicao for vlida, ento nos locais de acampamento devemos ter mais ou menos dez graus abaixo do nvel de congelamento - Takagishi parou por um momento. - E esquentando - continuou ele. Ns agora estamos dentro da rbita de Vnus. Esperamos que as luzes apaream em mais oito ou nove dias, e pouco depois o Mar Cilndrico comear a derreter, de baixo para cima. - Ei - brincou David Brown. - Parece que estamos sendo convertidos. Voc deixou de qualificar todas as suas afirmaes. Agora so s algumas. - Com cada dado que indique ser esta espaonave semelhante sua predecessora de 70 anos atrs - respondeu Takagishi - a probabilidade de que sejam idnticas aumenta. At aqui, se ignorarmos o tempo exato da manobra de correo, tudo a respeito dos dois veculos tem sido semelhante. Nicole aproximou-se do grupo. - Ora vejam quem est aqui - disse Janos com seu

habitual sorriso. - Nosso quinto e ltimo cadete do espao - ele notou os olhos inchados dela. - E nosso novo comandante tinha razo. Voc est mesmo com cara de quem anda precisando descansar. - Pois quanto a mim - interveio Richard Wakefield - estou desapontado de meu assistente de montagem de jipe agora ser Yamanaka em vez de Madame des Jardins. Nossa oficial das cincias da vida pelo menos fala. possvel que eu tenha de ficar recitando Shakespeare para mim mesmo para ficar acordado - ele deu uma cutucada nas costelas de Yamanaka. O piloto japons quase sorriu. - Eu queria desejar a melhor das sortes a todos - disse Nicole. - Como tenho a certeza de que o Dr. Brown lhes disse, senti que ainda estava cansada demais para poder ser de real ajuda. Mas espero estar recuperada e pronta para a segunda surtida. - Bem - disse Francesca Sabatini com impacincia, assim que sua cmera fizera uma panormica captando depois um dose-up final de cada rosto. - Estamos finalmente prontos? - Vamos embora - disse Wakefield. Eles se dirigiram cmara de descompresso na proa da espaonave Newton.

22. AURORA

Richard Wakefield trabalhava rapidamente na quase escurido. Ele estava a meio da descida da escadaria Alfa, onde a gravidade, em virtude da fora centrfuga da rotao de Rama, chegara a mais de um quarto de 1 g. A luz de seu capacete iluminava o campo imediato, e estava quase terminando mais uma pilastra. Ele verificou seu suprimento de ar e notou que j estava abaixo da metade. A essa altura, eles j deviam estar mais para dentro de Rama, mais perto de onde poderiam respirar o ar ambiente. Mas calcularam mal o tempo que levariam para instalar as cadeiras transportadas a cabo. A idia era exatamente simples e eles treinaram tudo vrias vezes nas simulaes. A parte superior do trabalho, quando eles ficaram perto das escadarias e virtualmente sem peso, fora relativamente tranquila, mas neste nvel a instalao de cada base de pilastra era um processo diferente em funo do aumento e da mudana da gravidade. Exatamente mil degraus acima de Wakefield, Janos Tabori acabara de enrolar linhas de ancoragem em volta dos corrimes de metal que ladeavam a escadaria. Depois de quase quatro horas de trabalho entediante e repetitivo, ele estava ficando fatigado. Lembrou-se da argumentao apresentada pelo diretor de engenharia quando ele e Richard recomendaram uma mquina especializada para a instalao dos cabos areos e cadeiras. - No tem eficincia-custo criar um rob para usos norepetveis - dissera o homem. - Os robs s so bons para tarefas recorrentes. Janos olhou para baixo, mas no conseguia enxergar at a prxima pilastra, 250 degraus mais abaixo. - J est na hora do almoo? - perguntou ele a Wakefield pelo comunicador porttil.- Pode ser - foi a resposta. - Mas ns estamos muito atrasados. S conseguimos mandar Yamanaka e Turgenyev para a escadaria Gama s 10:30 h. E, no passo em que estamos indo, teremos sorte se estes elevadores leves e o acampamento de emergncia ficarem prontos hoje. Teremos de adiar o elevador de carga e os jipes para amanh. Hiro e eu j estamos comendo - ouviram Irina dizer l do outro lado da concavidade. - Estvamos com fome. Acabamos a armao para as cadeiras e o motor superior em meia hora. J chegamos pilastra nmero 12. - Bom trabalho - disse Wakefield. - Mas vou avis-los de que esto na parte fcil, em torno das escadas e o alto da escadaria. Trabalhar na imponderabilidade fcil. Esperem at sentir gravidade mensuravelmente diferente em cada localidade. - Segundo o medidor laser de distncias, o cosmonauta Wakefield est exatamente a 8,13 km de mim - todos ouviram o Dr. Takagishi intervir. - Eu estou de p na plataforma do lado de fora de nossa estao rebatedora, perto do fundo da escadaria Alfa. - O que isso, Shig, ser que vocs, orientais, no vo nunca andar junto com o resto do mundo? A Newton est estacionada no alto de Rama e voc est no topo da escadaria. Se no conseguirmos concordar a respeito de alto e baixo, como que

jamais poderemos esperar comunicao entre nossos sentimentos mais ntimos? E ainda muito menos jogar xadrez. - Obrigado, Janos. Eu estou no topo da escadaria Alfa. E, por falar nisso, o que que voc est fazendo? Sua distncia est aumentando a grande velocidade. - Estou deslizando pelo corrimo para encontrar Richard para almoar. No gosto de comer peixe com batata frita sozinho. - Eu tambm vou descer para o almoo - disse Francesca. - Estou acabando de filmar uma excelente demonstrao da fora Coriolis, usando Hiro e Irina. Vai ser timo para as aulas elementares de fsica. Devo chegar a em cinco minutos. - Escute aqui, signora - falou novamente Wakefield. - Ser que no podamos persuadi-la a fazer um trabalho srio? Paramos o que estamos fazendo para acomodar suas filmagens; talvez agora pudssemos trocar um pouco com voc. - Por mim, tudo bem - respondeu Francesca. - Eu ajudo depois do almoo. Mas agora o que queria mesmo era um pouco de luz. Ser que vocs podiam acender um dos foguetes para eu poder pegar voc e Janos fazendo piquenique na Escadaria dos Deuses? Wakefield programou um foguete para ignio retardada e subiu 80 degraus at a plataforma mais prxima. O cosmonauta Tabori chegou ao mesmo local meio minuto antes do foguete ilumin-los. De dois quilmetros acima, Francesca fez uma panormica pelas trs escadarias, depois fechou o zoom nas duas figuras sentadas de pernas cruzadas na plataforma. Daquela perspectiva, Janos e Richard pareciam duas guias aconchegadas em seu ninho do alto da montanha. No final da tarde, o ascensor das cadeiras Alfa estava concludo e pronto para ser testado. - J que nos ajudou - disse Richard Wakefield a Francesca - deixaremos voc ser a primeira cliente - eles estavam de p, com gravidade total, na base da incrvel escadaria. Trinta mil degraus estendiam-se pela escurido do cu artificial acima deles. A seu lado, na Plancie Central, o motor ultraleve e o gerador compacto de energia para o ascensor das cadeiras j estavam operando. Os cosmonautas transportaram nas costas, em peas desmontadas, os sistemas eltrico e mecnico, e a montagem levara menos de uma hora. - As cadeirinhas no esto permanentemente ligadas aos cabos - explicou Wakefield a Francesca. - Em cada extremidade h um mecanismo que conecta ou desconecta as cadeiras. Assim no vamos precisar ter um nmero quase infinito de cadeiras. Hesitando um pouco, Francesca sentou-se na estrutura plstica que fora tirada de uma pilha de cestinhas semelhantes penduradas em um cabo lateral. - Vocs tm certeza de que isto est seguro? - disse ela, olhando para a escurido que a cobria. - claro - riu Richard. - igualzinho simulao. E eu estarei na cadeira atrs da sua, apenas um minuto ou 400 metros mais baixo. Ao todo, a viagem dura 40 minutos da base ao topo. A velocidade mdia de 24 km por hora. - E eu no fao nada - lembrou Francesca - a no ser ficar sentada, me segurar e ativar meu sistema de respirao a mais ou menos 20 minutos do topo. - No se esquea de atar o cinto de segurana - lembrou Wakefield, com um sorriso. - Se o cabo diminuir a marcha ou parar perto do topo, onde voc est sem peso, seu impulso poder lan-la no vazio de Rama - ele sorriu. - Mas como todo o percurso da cadeira feito ao longo da escadaria, no caso de uma emergncia, voc sempre pode saltar de sua cestinha e voltar a p para o ncleo pelos degraus.

Richard fez um sinal e Janos ligou o motor. Francesca foi erguida do solo e em breve desapareceu acima deles. - Eu irei direto para Gama logo que estiver certo de que voc est a caminho - disse Richard a Janos. - O segundo sistema deve ser mais fcil. Com todos ns trabalhando juntos, devemos terminar no mximo s 19 horas. - Eu j estarei com o acampamento de emergncia pronto quando voc chegar ao topo - comentou Janos. - Voc ainda acha que vamos ficar aqui embaixo hoje noite? - Isso no faz muito sentido - disse a voz de David Brown, vindo de cima. Ele e Takagishi tinham monitorado todas as comunicaes dos cosmonautas durante o dia todo. - Os jipes ainda no esto prontos. Espervamos fazer um pouco de explorao amanh. - Se cada um de ns trouxer uns poucos subsistemas para baixo - respondeu Wakefield - Janos e eu poderamos montar um jipe hoje noite, antes de dormirmos. O segundo jipe provavelmente estar operacional amanh, antes do meio-dia, se no encontrarmos dificuldades. - um cenrio possvel - respondeu Brown. - Vamos ver at onde progredimos e o quanto esto todos cansados daqui a trs horas. Richard subiu em sua cadeirinha e esperou que o algoritmo de carga automtico do processador conectasse seu assento ao cabo. - Por falar nisso - disse ele ao comear sua subida - muito obrigado por seu bom humor de hoje; acho que no ia conseguir, sem as piadas. Janos sorriu e acenou com a mo para o amigo. Olhando para o alto, de sua cadeira em movimento, Richard Wakefield mal podia avistar a luz no capacete de Francesca. Ela est mais de 100 andares acima de mim, pensou ele. Mas apenas a dois e meio por cento da distncia daqui at o centro. Este lugar imenso. Ele enfiou a mo no bolso e tirou a estao meteorolgica porttil que Takagishi lhe pedira para levar. O professor queria um perfil acurado de todos os parmetros atmosfricos na concavidade do Polo Norte de Rama. De particular importncia para seus modelos de circulao eram a densidade e temperatura do ar em comparao com a distncia abaixo da cmara de descompresso. Wakefield ficou observando suas leituras de presso que, comeando a 1.05 bare, caam para muito abaixo dos nveis da Terra e continuavam seu declnio regular e montono. A temperatura permanecia fixa em -8 graus Clsius. Ele se encostou para trs e fechou os olhos. Era uma sensao estranha, andar naquela cesta que subia, subia sempre, para a escurido. Richard abaixou o volume de um dos canais de seu comunicador compacto; a nica conversa em curso era entre Yamanaka e Turgenyev, e nem um nem outra tinha muito a dizer. Ele aumentou o volume da Sexta Sinfonia de Beethoven, que estava sendo executada ao fundo, em outro canal. Ouvindo a msica, Richard surpreendeu-se ao constatar que suas vises interiores de riachos e flores e campos verdejantes na Terra evocaram uma sensao to forte de saudade. Era-lhe quase impossvel compreender a miraculosa concatenao de acontecimentos que o levaram de sua infncia em Stratford para Cambridge, para a Academia do Espao em Colorado e finalmente ali, para Rama, onde estava sendo transportado por uma cadeirinha area ao longo da Escadaria dos Deuses. No, Prspero, disse para si mesmo, nenhum mgico poderia ter concebido um lugar assim. Ele se lembrava de ter visto A tempestade pela primeira vez quando menino, e de ter ficado assustado com a retratao de um mundo cujos mistrios

poderiam escapar sua compreenso. No h mgica, dissera ele ento. S h conceitos naturais que no podemos ainda explicar. Richard sorriu. Prspero no era um mago; ele era apenas um cientista frustrado. Logo depois, Richard Wakefield ficou estupefato pela viso mais espantosa que jamais testemunhara. Enquanto sua cadeira navegava silenciosamente para cima, paralela escadaria, a aurora explodiu em Rama. Trs quilmetros abaixo dele, cortados na Plancie Central, os longos vales estreitos que corriam da orla da concavidade para o Mar Cilndrico repentinamente explodiram de luz. Os seis sis lineares de Rama, trs em cada hemiciclo, foram cuidadosamente desenhados para produzir uma iluminao equilibrada em todo aquele mundo estranho. As primeiras sensaes de Wakefield foram de vertigem e nusea. Estava suspenso no ar por um cabo fino, a milhares de metros acima do cho. Fechou os olhos e tentou manter sua orientao. Voc no vai cair, disse ele para si mesmo. - Ai - ele ouviu Hiro Yamanaka gritar. Da conversa que se seguiu, ele pde perceber que Hiro, assustado com o repentino estouro de luz, perdera seu apoio de p no meio da escadaria Gama. Ele aparentemente cara 20 ou 30 m antes de conseguir, com grande habilidade (e sorte), agarrar parte do corrimo. - Voc est bem? - perguntou David Brown. - Acho que sim - respondeu Yamanaka, sem flego. Passada a pequena crise, todos comearam a falar ao mesmo tempo. - Isto fantstico! - gritava o Dr. Takagishi. - Os nveis de luz so fenomenais. E tudo isto est acontecendo antes do degelo do mar. diferente. completamente diferente. - Arranjem um outro mdulo para mim, logo que eu chegar ao alto - disse Francesca. - Meu filme est quase acabando. - Que beleza. Que beleza indescritvel - acrescentou o General O'Toole. Ele e Nicole des Jardins estavam olhando o monitor a bordo da Newton. O quadro de tempo real da cmara de Francesca estava sendo transmitido para eles pela rebatedora no centro. Richard Wakefield no disse nada. Ficou simplesmente olhando, fascinado pelo mundo abaixo dele. Mal podia avistar Janos Tabori, o aparato da cadeira de cabo e o acampamento inconcluso, na base da escadaria. No entanto, a distncia at eles dava-lhe alguma medida desse mundo estranho. Quando olhou atravs das centenas de quilmetros quadrados da Plancie Central, ficou fascinado pelas formas que via em todas as direes. Havia dois aspectos, entretanto, que dominavam sua imaginao e viso: o Mar Cilndrico e as estruturas pontiagudas e macias na concavidade sul, oposta a ele, a 50 km de distncia. A medida que seus olhos foram se acostumando luz, a gigantesca espira central na extremidade sul comeou a ficar cada vez maior. Ela fora chamada de O Grande Chifre pelos primeiros exploradores. Seria realmente possvel que tivesse oito quilmetros de altura?, perguntava-se Wakefield. As seis espiras menores, que circundavam O Grande Chifre em desenho hexagonal, ligadas tanto a ele quanto s paredes de Rama por imensos arcobotantes, eram, todas elas, maiores do que qualquer coisa jamais construda pelo homem na Terra. E, no entanto, pareciam ans junto quela elevao que se erguia exatamente do centro da concavidade e crescia ao longo do eixo de rotao do cilindro. Em primeiro plano, a meio do caminho entre a posio de Wakefield perto do Polo Norte e a mastodntica construo ao sul, uma faixa branco-azulada circundava o mundo cilndrico. O mar congelado parecia ilgico e fora de lugar. Ele jamais poderia degelar, a mente queria dizer, ou toda aquela gua cairia na direo do eixo central.

Entretanto, o Mar Cilndrico era preso a seu leito pela fora centrfuga de Rama. Ningum melhor do que a tripulao da Newton sabia que em suas costas um ser humano podia ter o mesmo peso que teria junto a um oceano terrestre. A cidade-ilha no meio do Mar Cilndrico, era a Nova York de Rama. Para Richard, seus arranha-cus no pareceram to imponentes luz dos foguetes. Mas luz dos sis ramaianos, ficava claro que aquela cidade ocupava o centro do palco. Os olhos eram atrados para Nova York de qualquer ponto dentro de Rama; a densa cidade oval de edifcios era a nica quebra no ordenado anel que formava o Mar Cilndrico. - Olhem s para Nova York! - disse excitado o Dr. Takagishi para seu comunicador. - Deve haver quase mil edifcios de mais de 200 m de altura - ele fez uma pausa de alguns segundos. - E l que eles moram. Eu sei. Nova York tem de ser nosso alvo. Depois das primeiras manifestaes houve um prolongado silncio, enquanto cada cosmonauta integrava o ensolarado mundo de Rama com seu prprio consciente. Richard, agora, podia ver Francesca claramente, 400 metros acima dele, quando sua cadeira cruzou a transio entre a escadaria e a escada, e aproximou-se do ncleo central. - No se esqueam de mim - gritou Janos em seu comunicador porttil. - Eu sou o nico que no tem uma viso muito boa. Richard abriu seu cinto de segurana e saltou para a plataforma. Ele olhou para baixo, para onde a escadaria desaparecia. - Recebido, cosmonauta Tabori. Chegamos de volta Estao Alfa. Quando der o sinal, ns o traremos de volta para se juntar a ns.

23. CREPSCULO

"... Considerando os maus-tratos que recebia regularmente de seu pai neurtico e as cicatrizes emocionais que devem restar de seu casamento na juventude com a atriz Sarah Tydings, o cosmonauta Wakefield notavelmente bem ajustado. Ele se submeteu a dois anos de terapia profissional, depois de seu clebre divrcio, concluda um ano antes de ele entrar para a Academia do Espao em 2192. Seu desempenho estudantil na Academia ainda no foi igualado at hoje; seus professores de engenharia eltrica e cincias de computao insistem que, ao tempo de sua graduao, Wakefield sabia mais do que qualquer integrante do corpo docente... "... A no ser por certa desconfiana no que tange intimidade (em particular com as mulheres - parece que ele no manteve nenhum relacionamento duradouro desde o fim de seu casamento), Wakefield no apresenta nenhum dos comportamentos anti-sociais normalmente encontrados em crianas maltratadas. Embora seu CS fosse baixo na mocidade, ele se tornou menos arrogante com o amadurecimento e, hoje em dia, tem bem menos tendncia a impingir seu brilhantismo aos outros. Sua honestidade e carter so inabalveis. O conhecimento - no o poder ou o dinheiro parece ser seu objetivo... " Nicole acabou de ler a Avaliao Psicolgica de Richard Wakefield e esfregou os olhos. Era muito tarde. Ela estava estudando os dossis desde que a tripulao da Rama acomodou-se para dormir. Dentro de duas horas, eles j estariam se levantando para seu segundo dia naquele mundo estranho. Seu turno de seis horas como oficial de comunicaes iria comear da a 30minutos. Ento, de toda essa turma, pensava Nicole, s h trs acima de qualquer suspeita. Os quatro com contratos ilegais com a mdia estavam comprometidos. Yamanaka e Turgenyev so incgnitas. Wilson caso limtrofe de estabilidade e tem l a sua agenda, de alguma espcie. Restam O'Toole, Takagishi e Wakefield. Nicole lavou o rosto e as mos e tornou a sentar-se em frente ao terminal. Retirou da tela o dossi de Wakefield e voltou ao menu principal. Ela varreu as estatsticas comparativas sua disposio, depois digitou a tela para duas tabelas aparecerem lado a lado. Do lado esquerdo estava, em ordem, o conjunto de valores de AI para todos os membros da tripulao; e, do lado oposto, ela colocou, para comparar, os ndices de CS para a dzia newtoniana. Embora Nicole tivesse olhado muito rapidamente a maioria das informaes nos dossis antes, ela ainda no lera as tabulaes de todos os membros da tripulao. Estava vendo alguns daqueles ndices pela primeira vez. Surpreendeu-se particularmente com o altssimo ndice de inteligncia de Francesca Sabatini. Que desperdcio, pensou Nicole imediatamente. Todo esse potencial sendo utilizado para

atividades to rotineiras. A mdia geral de inteligncia da tripulao era impressionante. Todos os cosmonautas estavam entre o um por cento mais alto da populao. Nicole estava entre os "um em mil", e ela no passava do nvel mdio daquela dzia. A nota de Wakefield era realmente excepcional e o deixava na categoria de "super-gnio"; Nicole jamais conhecera algum com resultados to altos nos testes padronizados. Embora seu treinamento em psiquiatria a ensinasse a desconfiar de tentativas de se quantificar traos de personalidade, Nicole tambm ficou intrigada com os ndices de CS. Sua prpria intuio a levaria a colocar O'Toole, Borzov e Takagishi no topo da lista, j que os trs homens pareciam ser confiantes, equilibrados e sensveis em relao aos outros. Mas ficou atnita ante o alto coeficiente de socializao de Wilson. Ele deve ter sido uma pessoa completamente diferente antes de se envolver com Francesca. Por um breve instante, Nicole se perguntou por que seu prprio ndice no era maior do que 71; mas depois lembrou-se de que, quando jovem, fora mais reclusa e fechada em si mesma. E Wakefield?, perguntou a si mesma, percebendo que ele era o nico candidato vivel a ajud-la a compreender o que acontecera dentro do software de CirRo durante a operao de Borzov. Ser que podia confiar nele? Ela conseguiria conquistar a ajuda de Richard sem lhe revelar algumas de suas suspeitas mais recnditas? De novo a idia de abandonar inteiramente sua investigao pareceu muito atraente. Nicole, disse ela a si mesma, se essa sua idia a respeito de uma conspirao acabar se revelando uma boa perda de tempo... Entretanto, Nicole estava convencida de que havia um nmero suficiente de perguntas sem resposta para justificar a continuidade de sua investigao. Ela resolveu falar com Wakefield. Depois de verificar que podia acrescentar suas prprias anotaes ao cubo de dados do rei, criou um novo arquivo, o 19, simplesmente chamado NICOLE. Ela chamou sua sub-rotina no processador de palavras e escreveu um breve memorando:

3-3-00 - Estabeleci com certeza que o mau funcionamento do CirRo durante o procedimento Borzov foi devido a comando manual externo aps carga e verificao iniciais. Procurar apoio de Wakefield.
Nicole apanhou um cubo de dados virgem na gaveta de equipamento ao lado do computador e copiou nele tanto seu memorando quanto todas as informaes armazenadas no cubo que ganhara do Rei Henry. Quando vestiu seu uniforme de vo para pegar o turno da noite, colocou a duplicata no bolso. O General O'Toole estava cochilando no Complexo de Comando e Controle da espaonave militar quando Nicole chegou para rend-lo. Muito embora o conjunto de indicadores visuais no fosse to empolgante quanto o da nave cientfica, o aparato do CCC militar era muito superior enquanto centro de comunicaes, sobretudo do ponto de vista da engenharia humana. Todos os controles podiam ser facilmente manipulados por um nico cosmonauta. O'Toole pediu desculpas por no estar acordado. Ele apontou para trs monitores que mostravam trs tomadas diversas da mesma cena - o resto da tripulao dormindo profundamente no acampamento de emergncia na base da escadaria Alfa. - As ltimas cinco horas no foram exatamente o que se poderia chamar de excitantes - disse ele.

Nicole sorriu. - General, no precisa se desculpar comigo. Eu sei que j est de servio h quase 24 horas. O General O'Toole levantou-se. - Depois que voc saiu - resumiu ele, verificando seu dirio de bordo eletrnico em um dos seis monitores sua frente - eles acabaram de jantar e em seguida comearam a montar o primeiro jipe. O programa de navegao automtica fracassou em seu primeiro auto-teste, mas Wakefield descobriu o problema - um vrus de software em uma das sub-rotinas mudadas na ltima entrega - e consertou. Tabori deu uma volta para testar o jipe antes de a tripulao toda se preparar para dormir. E, no final do dia, Francesca fez uma breve, mas emocionante transmisso para a Terra - ele fez uma pausa. - Gostaria de v-la? Nicole aceitou. O'Toole ativou o monitor de TV da extrema-direita e Francesca apareceu em close do lado de fora na barraca fechada. O enquadramento mostrava parte da base da escadaria e o equipamento para a cadeira de cabo. - hora de dormir em Rama - ela entoou, depois olhou para cima e ao redor. - As luzes neste mundo espantoso apareceram inesperadamente h cerca de nove horas, mostrandonos com maior detalhe o complexo produto de nossos primos inteligentes das mais distantes estrelas - uma montagem de fotografias e vdeos curtos, alguns tomados pelos zanges e alguns pela prpria Francesca ao longo do dia, pontuaram seu tour pelo "mundinho" artificial que a tripulao estava "a ponto de explorar". No final da breve sequncia, a cmera voltou para Francesca. - Ningum sabe porque esta segunda espaonave, em menos de um sculo, invadiu nossa pequena seara na orla da galxia. possvel que esta criao magnfica no tenha explicao sequer remotamente compreensvel a ns, seres humanos. Mas talvez, em algum ponto deste vasto e preciso mundo de metal, encontremos algumas chaves que possam revelar os mistrios que encobrem as criaturas que construram este veculo - ela sorriu e suas narinas abriram-se dramaticamente. - E, se assim for, ento talvez possamos dar um passo no sentido de melhor compreenso de ns mesmos... e tambm de Deus. Nicole percebeu que o General O'Toole estava comovido com a oratria de Francesca. Apesar de sua antipatia pessoal pela mulher, reconheceu ainda uma vez, meio relutante, que Francesca era talentosa. - Ela captou to bem meus prprios sentimentos a respeito desta aventura - exclamou O'Toole. - Bem que eu queria ser assim articulado. Nicole sentou-se em frente ao painel e digitou seu cdigo de troca de oficial. Ela seguiu todo o procedimento listado no monitor e verificou todo o equipamento. Tudo bem, general - disse ela, girando sua cadeira. - Acho que posso dar conta daqui em diante. O'Toole demorou-se atrs dela. Era bvio que ele queria dizer algo. - Eu tive uma longa conversa com a signora Sabatini h trs noites - disse ele. - Sobre religio. Ela me disse que se tornara agnstica antes de finalmente voltar para a Igreja. E que pensar a respeito de Rama a fizera voltar a ser catlica. Houve um longo silncio. Por alguma razo, a igreja do sculo XV na antiga aldeia de Saint Etienne de Chigny, a apenas 800 metros da estrada de Beauvois, acorreu mente de Nicole. Ela lembrou-se de ter parado ao lado do pai dentro da igreja em um lindo dia de primavera e ter ficado fascinada pelas luzes que se espalhavam atravs dos vitrais multicoloridos. - Foi Deus quem fez as cores? - perguntara Nicole ao pai. - H quem diga que sim - respondeu ele laconicamente.

- E o que que voc acha, pap ? - perguntou ela. - Devo admitir - estava dizendo o General O'Toole, e Nicole foi obrigada a retornar ao presente - que toda esta viagem tem sido de grande elevao espiritual para mim. Sinto-me agora mais perto de Deus do que em qualquer outro momento antes. H qualquer coisa em se contemplar a vastido do universo que nos faz humildes e... - ele se interrompeu. - Lamento - comeou a desculpar-se - eu abusei... - De forma alguma - respondeu Nicole. - No, mesmo. Considero sua f religiosa muito reconfortante. - Mesmo assim, espero no a ter ofendido de nenhum modo. A religio uma questo muito particular - sorriu ele. - Mas s vezes muito difcil no compartilhar nossos sentimentos, particularmente sabendo que tanto a senhora quanto a signora Sabatini tambm so catlicas. Quando O'Toole ia saindo do complexo de controle, Nicole lhe desejou bom sono durante seu repouso. Depois que ele se foi, ela tirou o cubo de dados do bolso e colocou-o no leitor de cubos do CCC. Pelos menos assim, disse ela consigo mesma, garanto minhas fontes de informao. Acorreu sua mente a imagem de Francesca Sabatini ouvindo atentamente enquanto o General O'Toole filosofava sobre a significao religiosa de Rama. Voc uma mulher espantosa, pensou Nicole. Faz o que for preciso. At a imoralidade e a hipocrisia so aceitveis. O Dr. Shigeru Takagishi olhava em deslumbrado silncio para as torres e cpulas de Nova York, a quatro quilmetros de distncia. De vez em quando, ia at o telescpio que montara temporariamente no penhasco que pendia sobre o Mar Cilndrico e estudava algum detalhe especfico daquela estranha paisagem. - Sabem - disse ele finalmente aos cosmonautas Wakefield e Sabatini - no creio que os relatrios que a primeira tripulao fez a respeito de Nova York sejam integralmente precisos. Ou ento esta espaonave diferente - nem Richard, nem Francesca reagiram. Wakefield estava entregue aos ltimos estgios da montagem do gelo-mvel e Francesca, como de hbito, estava ocupada gravando o trabalho de Wakefield. - Parece haver, com certeza, trs partes idnticas na cidade - continuou o Dr. Takagishi - e trs subdivises dentro de cada uma delas. Mas os nove segmentos no so absolutamente iguais. Parece haver diferenas sutis. - Pronto - disse Richard Wakefield, levantando-se e abrindo um sorriso de satisfao. - Agora parece que est pronto. Um dia inteiro antes do previsto. S vou testar rapidamente todas as funes importantes de engenharia. Francesca olhou para o relgio. - Estamos quase meia hora atrasados em relao ao tempo corrigido. Ainda vamos dar uma olhada rpida em Nova York antes do jantar? Wakefield deu de ombros e olhou para Takagishi. Francesca caminhou at o cientista japons. - O que acha, Shigeru? Vamos dar uma corrida rpida pelo gelo e oferecer ao pessoal da Terra um close da verso Rama de Nova York? - Mas claro - respondeu Takagishi. - Eu mal posso esperar... - S se voltarem ao acampamento no mais tardar s 19h30 - interrompeu David Brown. Ele estava no helicptero, com o Almirante Heilmann e Reggie Wilson. Precisamos fazer um planejamento muito srio hoje noite. Talvez tenhamos de alterar as disposies para amanh.

- Recebido - disse Wakefield. - Se esquecermos por agora o sistema de polias e no tivermos problemas para transportar o gelo-mvel l para baixo, talvez possamos atravessar o mar em dez minutos para cada direo. Isso nos traria de volta ao acampamento com boa margem de tempo. - Ns sobrevoamos muitos aspectos do Hemicilindro Setentrional hoje tarde disse Brown. - No vimos biotas em parte alguma. As cidades parecem duplicatas umas das outras. No tivemos novidades em nenhum ponto da Plancie Central. Pessoalmente, acho que devamos atacar o misterioso Sul amanh. - Nova York - gritou Takagishi. - Um reconhecimento detalhado de Nova York deveria ser nosso objetivo para amanh - Brown no respondeu. Takagishi caminhou at a beira do penhasco e olhou para o gelo, 50 metros abaixo dele. sua esquerda, uma despretensiosa escada cortada na encosta descia em degraus curtos. - Quanto pesa o gelo-mvel? - indagou Takagishi. - No muito - respondeu Wakefield. - Mas volumoso. Tem certeza de que no prefere esperar at instalarmos as polias? Podemos deixar para atravessar amanh. - Eu ajudo a carregar - exclamou Francesca. - Se no pudermos pelo menos ver Nova York, no poderemos fazer qualquer contribuio inteligente na reunio de planejamento, hoje noite. - Tudo bem - respondeu Richard, sacudindo a cabea, divertido com a reao de Francesca. - Tudo pelo jornalismo. Eu vou na frente, para sustentar a maior parte do peso. Francesca, pega a no meio. E o Dr. Takagishi no alto. Cuidado com as esteiras, que so muito afiadas nas beiradas. A descida para a superfcie do Mar Cilndrico foi sem incidentes. - Francamente disse Francesca Sabatini quando eles estavam se preparando para atravessar o gelo foi to fcil. Que necessidade h de um sistema de polias? - Porque muitas vezes vamos precisar carregar outra coisa ou, nem quero pensar, ter a necessidade de nos defendermos durante a subida ou descida. Wakefield e Takagishi sentaram-se na parte dianteira do gelo-mvel Francesca ficou atrs, com sua cmera de vdeo. Takagishi foi-se animando cada vez mais, proporo que eles iam se aproximando de Nova York. - Olhem s esse lugar - disse ele quando o gelo-mvel estava a uns 500 m da costa oposta. - Algum pode duvidar que isto seja a capital de Rama? Quando o trio se aproximou da costa, a deslumbrante viso da estranha cidade, espalhada diante de seus olhos, inibiu qualquer conversa. Tudo a respeito de sua complicada estrutura falava de criao, ordenada e com objetivos, por seres inteligentes; mas, o primeiro grupo de cosmonautas, 70 anos antes, a achara to privada de vida quanto todo o resto de Rama. Seria aquele vasto complexo dividido em nove sees, na verdade, uma mquina enormemente complicada, como os primeiros visitantes sugeriram, ou seria aquela ilha longa e fina (dez quilmetros por trs) efetivamente uma cidade cujos habitantes h muito haviam desaparecido? Eles estacionaram o gelo-mvel na beira do mar congelado e caminharam ao longo de um caminho que encontraram at descobrir uma escada que levava aos contrafortes do muro que cercava a cidade. O excitado Takagishi saltou uns 20 metros frente de Wakefield e Sabatini. Ao mesmo tempo que subiam, mais e mais detalhes da cidade iam se tornando visveis. Richard ficou instantaneamente fascinado pelas formas geomtricas dos edifcios. Alm dos arranha-cus altos e finos, normais, havia uma srie de esferas espalhadas, slidos retangulares, e at mesmo um eventual poliedro. E eles, sem dvida, estavam dispostos de modo a formar um desenho especfico. Sim, pensou ele consigo mesmo, enquanto seus olhos esquadrinhavam o fascinante complexo de

estruturas, ali fica um dodecaedro, l um pentaedro... Seu remoer matemtico foi interrompido quando todas as luzes se apagaram repentinamente e todo o interior de Rama mergulhou na mais completa escurido.

24. SONS NA ESCURIDO

A princpio, Takagishi no conseguia enxergar absolutamente nada. Era como se repentinamente tivesse ficado cego. Ele piscou duas vezes e ficou imvel na escurido total. O silncio momentneo nas linhas de comunicao explodiram com barulho desatinado quando todos os cosmonautas comearam a falar ao mesmo tempo. Calmamente, lutando contra seu medo crescente, Takagishi tentou lembrarse da cena que vira no momento em que as luzes se apagaram. Ele estava de p no alto da parede que dominava Nova York, a cerca de um metro da perigosa beira. Nos ltimos segundos, olhava para a esquerda e acabara de vislumbrar uma escada que descia para a cidade, uns 200 m mais adiante. E ento a cena desaparecera... - Takagishi - ele ouviu a voz de Wakefield chamar - voc est bem? Ele se virou para responder pergunta e notou que seus joelhos tinham enfraquecido. Na escurido total, perdera sua orientao. Quantos graus ele girara? Estivera, antes, bem de frente para a cidade? Novamente, relembrou a ltima imagem. A parede alta ficava a 20 ou 30 m acima do nvel da cidade. Uma queda seria fatal. - Estou aqui - disse ele. - Mas estou muito perto da beirada - ele se abaixou para ficar de quatro e sentiu o frio do metal em suas mos. - Ns estamos indo - disse Francesca. - Estou tentando achar a luz da minha cmera. Takagishi abaixou o volume de seu aparelho de comunicao e tentava escutar os passos dos companheiros. Alguns segundos mais tarde, viu uma luz ao longe, porm mal conseguiu perceber a silhueta de seus dois colegas. - Onde est voc, Shigeru? - perguntou Francesca. A luz de sua cmera iluminava apenas a rea sua volta. - Aqui em cima, aqui em cima - ele fez um gesto, antes de compreender que eles no podiam v-lo. - Quero silncio absoluto - gritou David Brown pelo sistema de comunicaes - at que todos estejam localizados - a conversa parou, aps alguns segundos. - Agora - continuou - Francesca, o que est acontecendo a embaixo? - Estamos subindo a escada da parede, pelo lado de Nova York, David, a cerca de 100 m de onde deixamos o gelo-mvel. O Dr. Takagishi foi na frente e j est no alto. Temos a luz de minha cmera e estamos indo ao seu encontro. - Janos - disse, a seguir, o Dr. Brown - onde est voc com o seu jipe-2? - A cerca de trs quilmetros do acampamento. Os faris esto funcionando muito bem. Podemos voltar em torno de dez minutos. - Volte para l e assuma o painel de navegao. Ns vamos continuar voando at voc verificar se o sistema de orientao de pouso est funcionando pelo seu lado... Francesca, tome cuidado, mas volte ao acampamento o mais rpido que puder. E

informe a cada dois minutos, mais ou menos. - Recebido, David - disse ela. Francesca desligou seu comunicador e tornou a chamar Takagishi. A despeito do fato de ela estar a apenas 30 m de distncia, Francesca e Richard levaram mais de um minuto para encontr-lo no escuro. Takagishi ficou aliviado por estar de novo em contato com seus colegas. Eles se sentaram ao lado dele, no alto da parede, e ficaram escutando a renovao da tagarelice no equipamento de comunicao. O'Toole e des Jardins verificaram que no houvera quaisquer outras mudanas observveis dentro da Rama, no momento em que as luzes se apagaram. A meia dzia de estaes cientficas portteis que j fora disposta na espaonave aliengena no apresentou qualquer perturbao significativa. Temperaturas, velocidades e direes dos ventos, leituras ssmicas e medies espectroscpicas de campos prximos permaneceram imutveis. - Ento, as luzes se apagaram - disse Wakefield. - Confesso que fiquei apavorado, mas no foi nada assim to importante. Provavelmente... - Psiu - disse repentinamente Takagishi. Ele esticou a mo e desligou tanto o seu comunicador quanto o de Wakefield. - Ouviu esse barulho? Para Wakefield, o repentino silncio foi mais perturbador do que fora a escurido total, alguns minutos antes. - No - sussurrou ele, depois de ficar ouvindo por vrios segundos - mas meus ouvidos no so muito... - Psiu - Agora foi a vez de Francesca. - Voc est falando desse rudo distante, agudo, como que raspando? - sussurrou ela. - Estou - disse Takagishi, baixo, porm excitado. - Como o de alguma coisa se esfregando em uma superfcie metlica. Sugere algum movimento. Wakefield tentou ouvir de novo. Talvez escutasse alguma coisa. Talvez apenas o imaginasse. - Vamos - disse ele aos outros - vamos voltar para o gelo-mvel - Espere - disse Takagishi quando Richard se levantou. - Parece que parou justo quando voc falou - ele se inclinou para Francesca. - Apague a luz - disse ele baixinho. - Vamos ficar sentados aqui, no escuro, para ver se ouvimos de novo. Wakefield tornou a sentar-se ao lado dos companheiros. Com a luz da cmera apagada, tudo em volta deles ficou absolutamente negro. No ouviram nada. Mas quando Wakefield estava a ponto de insistir que eles partissem, ele ouviu um som da direo de Nova York. Era assim como se escovas duras fossem arrastadas por metal, mas tambm vinha, embutido a, um rudo de alta frequncia, como se uma vozinha pequenina, cantando muito depressa, pontuasse aquele esfregar quase constante. O som estava definitivamente mais forte. Wakefield sentiu sua espinha formigar. - Voc tem um gravador? - sussurrou Takagishi a Francesca. O rudo de esfregar parou ao som da voz de Takagishi. O trio esperou mais 15 segundos. - Ei, vocs a - eles ouviram a voz forte de David Brown pelo canal de interrupo de emergncia. - Est tudo em ordem? Seus informes esto atrasados. - Tudo bem, David - respondeu Francesca. - Continuamos aqui. Ouvimos um som inslito vindo de Nova York.- Agora no podemos perder tempo. Estamos com uma crise importante nas mos. Todos os nossos planos pressupunham que Rama ficasse constantemente iluminada. Temos de reformular. O Dr. Shigeru Takagishi relutava em abandonar Nova York sem o mistrio daquele rudo estar resolvido. Mas compreendia perfeitamente que aquele momento no era recomendvel para uma incurso cientfica pela cidade. Quando o gelo-mvel corria pelo Mar Cilndrico congelado, o cientista japons sorriu para si mesmo. Ele estava feliz. Sabia que ouvira um som novo, alguma coisa positivamente diferente de qualquer dos sons catalogados pela primeira equipe Rama. Era um bom comeo. Os cosmonautas Tabori e Wakefield foram os ltimos dois a serem transportados

pelas cadeiras que corriam ao lado da escadaria Alfa. -Takagishi estava realmente bastante irritado com o Dr. Brown, no estava? - dizia Richard a Janos, enquanto ajudava o pequeno hngaro a saltar da cadeira. Os dois deslizaram pela rampa at a barca. - Nunca o vi to zangado - respondeu Janos. - Shig um profissional tarimbado e se orgulha muito de seus conhecimentos sobre Rama. O fato de Brown ter desprezado de modo to desrespeitoso o rudo que vocs ouviram sugere falta de respeito a Takagishi. No culpe Shig por ficar to zangado. - Era um som muito estranho - disse Richard. - Realmente me deu calafrios. No tenho a menor idia se um som novo, ou se possvel que Norton e sua equipe tenham ouvido a mesma coisa h 70 anos. Mas o que sei que tive um acesso de medo, l no alto daquela parede. - At Francesca, a princpio, ficou aborrecida com Brown. Ela queria fazer uma matria entrevistando Shig para o costumeiro relatrio noturno. Brown convenceu-a de desistir, mas no sei se ele realmente a convenceu de que aqueles rudos estranhos no eram notcia. A sorte ela j ter bastante material para sua histria, s com o caso das luzes se apagarem. Os dois homens desceram da barca e se aproximaram da cmara de descompresso. - Puxa - disse Janos. - Estou caindo aos pedaos. Foram dois dias longos e agitados. - Se foram - concordou Richard. - Pensvamos que amos passar as prximas duas noites no acampamento. Em vez disso, estamos de volta aqui. Eu me pergunto que surpresas nos esto reservadas para amanh. Janos sorriu para o amigo. - Voc sabe o que engraado nisso tudo? - perguntou ele. E no esperou pela resposta de Wakefield. - Brown realmente acredita que o encarregado da misso. Viu como reagiu quando Takagishi sugeriu que explorssemos Nova York de noite? Brown provavelmente pensa que foi dele a deciso de voltarmos para a Newton e abortar a primeira surtida. Richard olhou para Janos com um sorriso enigmtico. - E claro que no foi - continuou Janos. - Rama que decidiu que devamos partir. E Rama que vai decidir o que faremos a seguir.

25. AMIGO DE VERDADE

Em seu sonho ele estava deitado sobre um futon em um ryokan do sculo XVII. O quarto era muito grande, ao todo uns nove tatames. sua esquerda, no ptio do outro lado do biombo aberto, havia um perfeito jardim miniaturizado com rvores pequenininhas e um riozinho excepcionalmente bem cuidado. Ele estava esperando por uma jovem. - Takagishi-san, est acordado? Ele se moveu e esticou a mo para o comunicador. - Ol - disse ele, com a voz titubeante. - Quem ? - Nicole des Jardins - disse a voz. - Lamento chamar to cedo, mas preciso v-lo. urgente. - D-me trs minutos - disse Takagishi. Houve uma batida em sua porta exatamente trs minutos mais tarde. Nicole saudou-o e entrou no quarto. Ela carregava um cubo de dados. - D licena? - disse ela, apontando para o painel do computador. Takagishi acenou com a cabea. - Ontem houve meia dzia de incidentes separados - disse Nicole com muita seriedade, apontando para certas marcas no computador - incluindo as duas maiores aberraes que j vi em seus dados cardacos - e olhou para ele. - Tem certeza de que voc e o doutor me forneceram dados completos de seu histrico mdico? Takagishi confirmou. - Ento tenho razes para me preocupar - continuou ela. - As irregularidades de ontem sugerem que a sua anomalia diastlica crnica piorou. possvel que a vlvula tenha desenvolvido um novo vazamento. Talvez os perodos prolongados de imponderabilidade... - Ou talvez - interrompeu Takagishi com um sorriso suave - eu tenha ficado excessivamente excitado e minha adrenalina extra agravou o problema. Nicole ficou olhando para o cientista japons. - Isso possvel, Dr. Takagishi. Um dos maiores incidentes ocorreu logo depois que as luzes se apagaram. Imagino que tenha sido quando o senhor tentava ouvir o "som estranho". - E a outra, por acaso, no teria sido durante minha discusso com o Dr. Brown no acampamento? Se assim for, minha hiptese fica reforada. A cosmonauta des Jardins apertou vrias teclas no painel e seu software apresentou uma nova sub-rotina. - - disse ela. - Parece que d certo. O segundo incidente teve lugar 20 min antes de comearmos a deixar Rama. Isso seria a hora da concluso da reunio - ela se afastou do monitor. - Contudo, no posso ignorar o comportamento bizarro do seu corao porque o senhor estava excitado na hora. Eles se encararam durante vrios e longos segundos. - O que que a senhora est querendo me dizer, doutora? - perguntou delicadamente Takagishi. - Est tentando confinar-me em meu quarto na Newton? Agora, no momento mais significativo de minha carreira profissional?

- Sim, estou pensando nisso - respondeu Nicole sem cerimnias. - A sua sade mais importante para mim do que a sua carreira. J perdi um membro de nossa tripulao. No estou certa de poder perdoar a mim mesma se viesse a perder outro. Ela viu que o rosto do colega estava implorando. - Eu sei o quanto essas incurses em Rama so crticas para o senhor. Estou tentando encontrar algum tipo de racionalizao que me permita ignorar os dados colhidos ontem - Nicole sentou-se na ponta da cama e olhou para o outro lado. - Mas, como mdica, e no como cosmonauta da Newton, muito difcil. Ela sentiu Takagishi se aproximar e, depois, a mo dele delicadamente em seu ombro. - Eu sei o quanto estes ltimos dias tm sido difceis para a senhora - disse ele. - Mas no foi culpa sua. Todos ns temos conscincia de que a morte do General Borzov foi inevitvel. Nicole reconheceu respeito e amizade no olhar de Takagishi, e agradeceu-lhe com os olhos. - Aprecio muito o que fez por mim antes do lanamento - continuou ele. Se achar necessrio limitar minhas atividades, no farei objees. - Droga! - disse Nicole, levantando-se de repente - no simples assim. Estudei seus dados desde ontem por mais de uma hora. Olhe isto aqui. Seu grfico nas ltimas dez horas perfeitamente normal. No h o menor trao de anomalia. E h semanas que o senhor no apresenta qualquer incidente. At ontem. O que que h com voc, Shig? Seu corao doente ou s esquisito? Takagishi sorriu. - Minha mulher disse certa vez que eu tenho um corao estranho. Mas penso que se referia a alguma coisa completamente diferente. Nicole ativou seu esquadrinhador e fez aparecer os dados, ao vivo, na tela. - L estamos ns de novo - ela sacudiu a cabea. - O sinal de um corao perfeitamente saudvel. No haveria cardiologista no mundo que contestasse essa concluso - ela se dirigiu porta. - Qual o veredicto, doutora? - perguntou Takagishi. - Ainda no decidi - respondeu ela. - Voc podia ajudar. V se arranja outro acidente desses nas prximas horas, para me facilitar a vida. - Ela fez um aceno de despedida. - Ns nos vemos no caf. Richard Wakefield estava saindo de seu quarto quando Nicole descia o corredor depois de deixar Takagishi. E ela tomou a deciso espontnea de conversar com ele a respeito do software do CirRo. - Bom dia, princesa - disse ele ao se aproximar. - O que que est fazendo, acordada a esta hora? Espero que seja algo excitante. - Para falar a verdade - disse ela - eu estava indo conversar com voc. Ser que tem um minuto? - Para voc, Madame doutora - respondeu ele com sorriso exagerado - tenho dois minutos. Mas s isso. Lembre-se de que estou com fome. E se no me alimento logo, quando estou faminto, eu me transformo em um ogro apavorante - Nicole sorriu. - O que est querendo? - perguntou ele em tom suave. - Ser que poderamos ir para o seu quarto? - Eu sabia, eu sabia - disse ele rodopiando e deslizando rapidamente na direo de sua porta. - Finalmente aconteceu, igualzinho aos meus sonhos. Uma mulher inteligente e bonita vai declarar-me sua imortal afeio... Nicole no pde evitar um riso. - Wakefield - interrompeu ela ainda rindo - voc no tem conserto. Ser que nunca srio? Tenho negcios a discutir com voc.

- Ora, que azar - disse Richard, dramaticamente. - Negcios. Nesse caso, vou limit-la aos dois minutos concedidos inicialmente. Os negcios tambm me deixam faminto... e mal-humorado. Richard Wakefield abriu a porta de seu quarto e esperou que Nicole entrasse. Ofereceu-lhe a cadeira em frente ao monitor do computador e sentou-se atrs dela, na cama. Ela se virou para encar-lo. Na prateleira acima da cama dele estava uma dzia de figuras semelhantes s que ela vira antes, no quarto de Tabori e no banquete de Borzov. - Deixe que eu lhe apresente alguns membros do meu zoo - disse Richard, ao notar a curiosidade dela. - Voc conheceu Lord e Lady Macbeth, Puck e Bobina. Estes dois, parecidos, so Tybalt e Mercutio, de Romeu e Julieta. Ao lado deles esto Iago e Otelo, seguidos pelo Prncipe Hal, Falstaff e a maravilhosa Mistress Quickly. O ltimo da direita o meu amigo mais ntimo, o bardo, ou simplesmente OB. Enquanto Nicole olhava, Richard ativou um interruptor perto da cabeceira da cama e OB desceu da prateleira para a cama, por uma escada. O rob de 20 cm de altura evitou cuidadosamente as dobras na cama e veio saudar Nicole. - E como o seu nome, bela dama? - disse OB. - Eu sou Nicole des Jardins - respondeu ela. - Parece francs - disse imediatamente o rob. - Mas voc no parece francesa. Pelo menos, no Valois - o rob parecia estar olhando fixamente para ela. - Voc parece mais filha de Otelo e Desdmona. Nicole ficou espantada. - Como que voc consegue fazer isso? - perguntou. - Mais tarde eu explico - disse Richard afastando a pergunta com um gesto de mo. - Voc tem algum soneto shakespeariano favorito? - indagou ento. - Se tiver, recite um verso, ou ento d o nmero a OB. - Manhs gloriosas... - lembrou-se Nicole. - ... eu tenho observado - continuou o rob -

Com olhar altivo um cume iluminar, Beijar com o ouro de seu rosto o prado, E os rios com sua qumica dourar...
O pequeno rob recitou o soneto com harmoniosos movimentos de cabea e braos, alm de uma variedade de expresses faciais. Novamente Nicole ficou impressionada com a criatividade de Richard Wakefield. Ela se lembrava dos quatro versos-chave do soneto de seus tempos de universidade e balbuciou-os junto com OB:

"Assim o brilho do meu sol um dia Triunfal, sobre mim j refulgiu; Mas depois de uma hora fugidia, Uma nuvem pra mim o encobriu. ''
Depois de o rob recitar os dois versos finais, Nicole, comovida com aquelas palavras quase esquecidas, viu-se aplaudindo. - E ele sabe todos os sonetos? perguntou. Richard concordou. - Alm de muitas e muitas das falas dramticas mais poticas. Mas essa no sua capacidade mais notvel. Lembrar trechos de Shakespeare s

requer armazenamento. OB tambm um rob muito inteligente. Ele sabe conversar melhor do que... Richard interrompeu-se no meio da frase. - Desculpe, Nicole. Estou monopolizando o tempo. Voc disse que tinha negcios a tratar. - Mas voc j usou meus dois minutos - disse ela com um brilho nos olhos. - Tem certeza de que no morrer de fome se eu tomar cinco minutos do seu tempo? Nicole resumiu rapidamente sua investigao a respeito do mau funcionamento do software do CirRo, inclusive sua concluso de que os algoritmos de proteo contra falhas deviam ter sido manualmente prejudicados. Ela sugeriu ento sua incapacidade para ir alm com sua prpria anlise e que precisaria que Richard a ajudasse. Mas no discutiu suas suspeitas. - Deve ser mole - disse ele com um sorriso. - A nica coisa que eu tenho de fazer encontrar o lugar da memria em que os comandos so sustados e armazenados. Pode levar algum tempo, dado o tamanho da armazenagem, mas essas memrias normalmente so construdas segundo arquiteturas lgicas. No entanto, no compreendo por que voc est desenvolvendo todo esse trabalho de detetive. Por que simplesmente no pergunta a Janos e aos outros se digitaram alguma ordem? - Esse que o problema - respondeu Nicole. - Ningum se recorda de haver comandado o CirRo depois da hora da ltima carga e verificao. Quando Janos bateu com a cabea durante a manobra, eu pensava que os dedos dele estavam na caixa de controle. Mas ele no se lembra e eu no tenho certeza. Richard franziu a testa. - Seriam mnimas as probabilidades de Janos operar por acaso o comando de proteo contra falha. Isso significaria que o desenho do equipamento estpido - ele refletiu por um momento. - Ora, est bem - continuou ele. - No precisamos especular. Agora despertou minha curiosidade. Vou examinar o problema logo que tiver... - Pausa, pausa, pausa - ambos ouviram a voz de Otto Heilmann no comunicador. Todos, por favor, compaream imediatamente ao centro de controle cientfico para uma reunio. Temos uma situao nova. As luzes do interior de Rama acenderam novamente. Richard abriu a porta e seguiu Nicole pelo corredor. - Obrigada pela ajuda - disse ela. - Aprecio muitssimo. - Agradea depois de eu ter feito alguma coisa - disse Richard, com um sorriso. Sou conhecido por fazer promessas... Mas o que que voc acha dessa brincadeira com as luzes?

26. SEGUNDA SURTIDA

David Brown colocara uma nica folha grande de papel em cima da mesa no meio do centro de controle. Francesca a dividira em segmentos, que representavam horas, e agora estava atarefada escrevendo tudo o que ele lhe dizia. - O raio do software de planejamento da misso inflexvel demais para ser til em uma situao como esta - dizia o Dr. Brown a Janos Tabori e Richard Wakefield. - Ele s adianta quando a sequncia de atividades planejadas coerente com uma das estratgias pr-vo. Janos caminhou at um dos monitores. - Talvez voc consiga us-lo melhor do que eu - continuou o Dr. Brown - mas, esta manh, achei bem melhor confiar em lpis e papel - Janos chamou um programa de software para sequenciamento da misso e comeou a digitar alguns dados. - Espere um momento - exclamou Wakefield. Janos parou de bater no teclado e se virou para ouvir o colega. - Ns estamos nos esquentando por nada. No h necessidade de planejar toda a surtida neste momento. No fundo, sabemos que nossa primeira tarefa importante montar a base. Isso vai levar dez ou 12 horas. O resto da surtida pode ser feito em paralelo. - Richard tem razo - disse Francesca. - Ns estamos tentando fazer tudo depressa demais. Vamos mandar os cadetes do espao para Rama, a fim de concluir a montagem. Enquanto estiverem l, podemos acertar os detalhes prticos da surtida. - Isso no prtico - respondeu o Dr. Brown. - Os graduados da academia so os nicos que sabem quanto tempo cada uma das vrias atividades de engenharia deve demorar. No podemos fazer previses de horrio sensatas sem eles. - Ento um de ns fica aqui com voc - disse Janos Tabori, rindo. - E podemos usar Heilmann ou O'Toole do lado de dentro, como mo-de-obra extra. Assim no vamos diminuir muito o ritmo. Uma deciso de consenso foi alcanada em meia hora. Nicole ficaria a bordo da Newton, novamente, pelo menos at que a infra-estrutura ficasse completa, e representaria os cadetes no processo de planejamento da misso. O Almirante Heilmann entraria em Rama, junto com os quatro outros cosmonautas profissionais. Eles terminariam as trs tarefas restantes de infra-estrutura: a montagem do resto dos veculos, a disposio da outra dzia de estaes monitoras portteis no Hemicilindro Setentrional e a construo do complexo Beta de acampamento/comunicaes no lado norte do Mar Cilndrico. Richard Wakefield estava no processo de revisar todas as sub-tarefas detalhadas com sua pequena equipe quando Reggie Wilson, que praticamente ficara em silncio durante toda a manh, saltou bruscamente da cadeira. - Isso tudo uma bosta gritou ele. - No consigo acreditar em todas as bobagens que estou ouvindo. Richard interrompeu sua reviso. Os doutores Brown e Takagishi, que j haviam comeado a discutir a forma da surtida, ficaram repentinamente em silncio. Todos os olhos se voltaram para Reggie Wilson. - Um homem morreu h quatro dias - disse ele. - Mais provavelmente morto por

seja l quem ou o que est operando aquela espaonave gigantesca. Mas ns entramos l do mesmo jeito. A seguir, as luzes apagam e acendem sem mais nem menos - Wilson olhou sua volta, na direo dos outros integrantes da tripulao. E o que que ns fazemos? Hein? Como reagimos a esse aviso das criaturas aliengenas muito superiores a ns? Ns nos sentamos calmamente e planejamos o resto de nossa explorao de seu veculo. Eles querem que ns vamos embora, voltemos para a Terra. A exploso de Wilson foi saudada por um constrangido silncio. Finalmente, o General O'Toole caminhou at Reggie Wilson. - Reggie - disse ele com tranquilidade - todos ns ficamos perturbados com a morte do General Borzov. Porm nenhum dos outros v qualquer ligao... - Ento esto cegos, cara, esto cegos. Eu estava l em cima naquele raio daquele helicptero quando as luzes se apagaram. Num instante estava tudo claro como um dia de vero, e no outro, puf!, estava tudo preto. Nesta discusso no ouvi uma s vez algum indagar por que as luzes se apagaram. O que que h com vocs? Ser que so todos inteligentes demais para ter medo? Wilson continuou discursando por vrios minutos. Seu tema constante era sempre o mesmo. Os ramaianos planejaram a morte de Borzov, emitiam avisos com as luzes acendendo e apagando e haveria novos desastres se a tripulao insistisse em continuar sua explorao. O General O'Toole ficou ao lado de Wilson durante todo o episdio. O Dr. Brown, Francesca e Nicole tiveram uma rpida discusso um pouco afastados e depois Nicole dirigiu-se a Wilson. - Reggie - disse ela, informalmente, interrompendo a diatribe por que voc e o General O'Toole no vm comigo? Podemos continuar a debater essa questo sem atrasar o resto da tripulao. Ele a olhou com desconfiana. - Com voc, doutora? E por que razo eu haveria de ir com voc? Voc nem sequer estava l. Nem viu o bastante para poder saber de nada - Wilson caminhou at ficar bem em frente a Wakefield. - Voc esteve l, Richard - disse ele. - Voc viu o lugar. Voc sabe que tipo de inteligncia e poder seriam necessrios para fazer um veculo espacial daquele tamanho e depois lan-lo para uma viagem pelas estrelas. Sabe, cara, comparados com eles, no somos nada. Somos menos que formigas. No temos a menor chance. - Eu concordo com voc, Reggie - disse Richard calmamente, aps uma ligeira hesitao. - Pelo menos no que concerne a nossas potencialidades comparadas. Mas no temos qualquer prova de que eles sejam hostis. Ou que sequer se importem que exploremos ou no a sua nave. Pelo contrrio, s o fato de estarmos vivos... - Olhem, gritou repentinamente Irina Turgenyev. - Olhem o monitor. Uma imagem solitria estava congelada na gigantesca tela do centro de controle. Uma criatura semelhante a um caranguejo ocupava todo o quadro. Tinha um corpo baixo e chato, mais ou menos duas vezes mais comprido do que largo. Seu peso era sustentado por seis pernas de juntas triplas. Duas garras tipo tesoura estendiamsepara a frente do corpo, e toda uma fila de manipuladores que, primeira vista, tinham uma arrepiante semelhana com pequeninas mos humanas, estava incrustada perto de uma espcie de abertura na carapaa. Um exame mais detalhado revelava que os manipuladores eram verdadeiros equipamentos de loja de ferragens - pinas, verrumas, grosas, e at mesmo uma coisa que parecia uma furadeira. Seus olhos, se que podemos chamar assim, ficavam bem recuados em caps protetores, e se erguiam como periscpios ao alto da concha. Os olhos em si eram de cristal ou geleia, de um azul vivo, e totalmente destitudos de expresso. A legenda ao lado da imagem deixava claro que a fotografia fora tirada apenas

minutos antes, por um dos zanges de longo alcance, em um ponto a mais ou menos cinco quilmetros ao sul do Mar Cilndrico. O quadro, filmado com lente telescpica, cobria uma rea de mais ou menos seis metros quadrados. - Quer dizer, ento, que temos companhia em Rama - disse Janos Tabori. Os outros cosmonautas ficaram olhando para o monitor, atnitos. Toda a tripulao concordou mais tarde que a imagem do biota-caranguejo na tela gigante no teria sido to assustadora se no ocorresse naquele preciso momento. Embora o comportamento de Reggie fosse positivamente uma aberrao, havia suficiente sentido no que ele estava dizendo para lembrar a todos os perigos de sua expedio. Ningum na tripulao era inteiramente isento de medo. Todos eles, em algum momento a ss, enfrentaram o perturbador fato de que os super avanados podiam no ser amistosos. Todavia, na maior parte do tempo, eles afastavam seus temores. Era parte de seu trabalho. Como os primeiros astronautas americanos dos nibus espaciais que sabiam que, de vez em quando, o veculo explodiria ou cairia, os cosmonautas da Newton aceitavam que havia riscos incontrolveis associados sua misso. Uma saudvel negao quase sempre fazia com que o grupo evitasse discutir essas questes perturbadoras e se concentrasse nos itens mais delimitados (e, consequentemente, mais controlveis), tais como a sequncia de eventos do dia seguinte. A exploso de Reggie e o aparecimento simultneo do biota-caranguejo no monitor detonaram uma das poucas discusses srias em grupo que jamais aconteceram no projeto. O'Toole apresentou sua posio logo no princpio. Embora fascinado pelos ramaianos ele no os temia. Deus considerara conveniente que ele fosse colocado naquela misso e, se assim Ele o quisesse, poderia resolver que esta seria a ltima aventura de O'Toole. De qualquer modo, acontecesse o que acontecesse, essa seria a vontade de Deus. Richard Wakefield enunciou um ponto de vista que aparentemente era compartilhado por vrios outros membros da tripulao. Para ele, todo o projeto era, ao mesmo tempo, uma desafiadora viagem de descoberta e um teste de tmpera de cada um. As incertezas estavam ali presentes, sem dvida, mas elas produziam tanto excitao quanto perigo. A intensa emoo de conhecer o novo, juntamente com a possvel significao monumental daquele encontro extraterrestre, mais do que compensava os riscos. Richard no tinha dvidas a respeito da misso. Tinha certeza de que aquela era a apoteose de sua vida; se no vivesse para alm dela, do fim do projeto, mesmo assim teria valido a pena. Ele teria feito algo de importante durante sua breve existncia terrena. Nicole ouviu atentamente a discusso. Pessoalmente, no disse muita coisa, mas descobriu que suas prprias opinies iam sendo cristalizadas medida que ela ia seguindo o fluxo da conversa. Tinha prazer em observar as reaes, verbais e noverbais, dos outros cosmonautas. Shigeru Takagishi estava nitidamente do lado de Wakefield. Acenava vigorosamente com a cabea durante todo o tempo em que Richard falava sobre o quanto era excitante participar de uma tarefa to significativa. Reggie Wilson, agora controlado e provavelmente embaraado por sua exploso anterior, no disse muita coisa. Ele s fez comentrios ao ser diretamente perguntado. O Almirante Heilmann pareceu sentir-se inconfortvel do princpio ao fim, e sua contribuio total foi a de lembrar a todos que o tempo estava passando. Surpreendentemente, o Dr. Brown no acrescentou grande coisa discusso

filosfica. Fez vrios comentrios breves, e, uma ou duas vezes, pareceu a ponto de lanar-se em alguma longa explanao amplificatria. Mas nunca chegou a faz-lo. Suas verdadeiras crenas a respeito da natureza de Rama no foram reveladas. Francesca Sabatini atuou de incio como uma espcie de moderadora ou interlocutora, fazendo perguntas de esclarecimento e mantendo a conversa em rumo equilibrado. Mais para o final da discusso, no entanto, ela apresentou vrios comentrios prprios e francos. Sua postura filosfica da misso Newton era radicalmente diversa das apresentadas por O'Toole e Wakefield. - Eu acho que vocs esto fazendo isto tudo ficar muito complexo e intelectualizado - disse ela depois de Richard pronunciar um longo panegrico sobre as alegrias do conhecimento. - No tive necessidade de fazer quaisquer profundas auto-indagaes de alma antes de me candidatar a cosmonauta da Newton. Encaro o problema como sempre fao frente a todas as minhas grandes decises. Fiz uma avaliao risco/recompensa. Considerei que as recompensas - levando em considerao todos os fatores, incluindo fama, prestgio, dinheiro e at mesmo aventura - mais do que compensavam os riscos. E discordo inteiramente de Richard sob um aspecto. Se eu morrer nesta misso, no vou ficar nada contente. Para mim, a maioria das compensaes deste projeto so retardadas; no poderei beneficiar-me delas se no voltar Terra. Os comentrios de Francesca despertaram a curiosidade de Nicole. Ela quis fazer algumas perguntas jornalista italiana, mas resolveu que aquele no era o momento e nem o local apropriados. Depois que a reunio terminou, ela continuava intrigada pelo que Francesca dissera. Ser que a vida pode ser assim to simples para ela? E lembrou-se da falta de emoo de Francesca quando bebeu o lquido do aborto. E quanto a princpios ou valores? Ou at mesmo sentimentos? Quando chegaram ao fim, Nicole teve de admitir que Francesca, para ela, continuava um enigma. Nicole observou o Dr. Takagishi cuidadosamente. Ele estava se comportando muito melhor do que na vspera. - Eu trouxe uma cpia da Estratgia de Surtida, Dr. Brown - dizia ele, sacudindo na mo uma pilha de papis de uns 12 cm - que vai nos relembrar dos princpios fundamentais do conceito de surtida que resultou de mais de um ano de planejamento sereno da misso. Posso ler o resumo? - No creio que seja necessrio - reagiu David Brown. - Todos ns estamos familiarizados com... - Eu no estou - interrompeu o General O'Toole. - Gostaria de ouvi-lo. E o Almirante Heilmann me pediu para prestar muita ateno e inform-lo sobre todas as questes. O Dr. Brown fez um gesto para que Takagishi continuasse. O pequenino cientista japons estava tomando emprestada uma pgina do prprio portflio de Brown. Mesmo sabendo que David Brown preferia sair atrs dos biotas-caranguejos na segunda surtida, Takagishi continuava tentando convencer os outros cosmonautas de que a primeira prioridade deveria ser a da incurso cientfica pela cidade de Nova York. Reggie Wilson pedira licena uma hora mais cedo e fora tirar um cochilo em seu quarto. Os cinco integrantes da tripulao que restavam a bordo da Newton gastaram a maior parte da tarde lutando, sem sucesso, para chegar a um acordo sobre as atividades da segunda surtida. J que os dois cientistas, Brown e Takagishi, tinham opinies radicalmente diferentes sobre o que deveria ser feito, nenhum consenso era possvel.

Nesse meio-tempo, por trs deles, no grande monitor, houvera intermitentes vises dos cadetes do espao e do Almirante Heilmann, trabalhando dentro de Rama. A imagem, no momento, mostrava Tabori e Turgenyev, na rea do acampamento ao lado do Mar Cilndrico. Eles tinham justamente acabado de montar o segundo barco a motor e estavam verificando os subsistemas eltricos. "... A sequncia das surtidas foi cuidadosamente concebida - estava lendo Takagishi - com o fim de ser coerente com o Documento de Polticas e Prioridades da Misso, AIE-NT-0014. Os objetivos primrios da primeira surtida so o de estabelecer a infra-estrutura de engenharia e examinar o interior, pelo menos em nvel superficial. De particular importncia ser a identificao de quaisquer caractersticas desta segunda espaonave Rama de alguma forma diferentes da primeira. A surtida-2 foi concebida para completar o mapeamento da parte interna de Rama, focalizando-se principalmente as regies no exploradas h 70 anos, bem como as colees de edifcios chamadas cidades e quaisquer outras diferenas anotadas na primeira surtida. Encontros com biotas devem ser evitados na segunda surtida, embora a presena e localizao das vrias espcies de biotas deva ser parte do processo de mapeamento. "Interao com biotas deve ser protelada at a terceira surtida. S ser feita qualquer tentativa, aps uma observao cuidadosa e prolongada... " - J basta, Dr. Takagishi - interrompeu David Brown. - Todos ns j comprendemos a essncia. Infelizmente, esse documento estril foi preparado meses antes do lanamento. A situao que enfrentamos agora nunca foi contemplada. Temos as luzes apagando e acendendo. E localizamos e estamos seguindo um bando de seis biotas-caranguejos na margem sul do Mar Cilndrico. - Discordo - disse o cientista japons respeitosamente. - O senhor mesmo disse que o perfil imprevisvel de iluminao no representava em si uma diferena fundamental entre as duas espaonaves. No estamos enfrentando uma Rama desconhecida. Sugiro que implementemos as surtidas de acordo com o plano original da misso. - Ento o senhor a favor de dedicarmos toda esta segunda surtida a mapeamen to, incluindo, e talvez destacando, uma explorao detalhada de Nova York? - Exatamente, General O'Toole. Mesmo se considerarmos que o "som estranho" ouvido pelos cosmonautas Wakefield e Sabatini e por mim mesmo no constitua uma "diferena" oficial, o cuidadoso mapeamento de Nova York claramente uma das mais altas prioridades. E vital que o realizemos nesta surtida. A temperatura na Plancie Central j subiu para -5 graus. Rama est nos levando cada vez mais para perto do Sol. A espaonave est sendo esquentada, de fora para dentro. Prevejo que o Mar Cilndrico deva comear a derreter-se, de baixo para cima, nos prximos trs ou quatro dias... - Eu jamais disse que Nova York no era um alvo legtimo para explorao interrompeu novamente David Brown - mas tenho sustentado desde o incio que os biotas so o verdadeiro tesouro cientfico desta viagem. Olhem s para essas espantosas criaes - disse ele enchendo toda a tela central com um filme de seis biotas-caranguejos movendo-se lentamente atravs de uma regio amena do Hemisfrio Sul. - Talvez nunca mais tenhamos a oportunidade de capturar um deles. Os zanges j quase que acabaram seu reconhecimento de todo o hemicilindro, e nenhum outro biota foi localizado. Os demais integrantes da tripulao, inclusive Takagishi, olharam para o monitor com uma deslumbrada ateno. O bizarro conjunto de aliengenas, organizados em formao triangular, com um espcime ligeiramente maior liderando, aproximou-se

de um confuso montinho de pedaos de metal. O caranguejo lder avanou diretamente para o obstculo, parou alguns segundos e depois usou suas garras para picar os componentes do morrinho em pedaos ainda menores. Os dois caranguejos da segunda fila transferiram os fragmentos de metal para as costas dos restantes trs membros da tropa. Esse material novo aumentou o tamanho das pequenas pilhas j em cima das conchas dos trs biotas-caranguejos da ltima fila. - Eles devem ser os lixeiros ramaianos - disse Francesca, e todo mundo riu. - Mas podem ver por que quero avanar to rapidamente - continuou o Dr. Brown. - Neste instante, o filme que acabamos de ver est a caminho de todas as redes de televiso do mundo. Mais de um bilho de humanos, homens e mulheres, vo v-lo hoje com o mesmo misto de temor e fascnio que todos vocs acabam de sentir. Imaginem que espcie de laboratrios seremos capazes de construir para estudar tal criatura. Imaginem o que aprenderemos... - O que o faz pensar que pode capturar um deles? - perguntou o General O'Toole. - Eles parecem oponentes formidveis. - Estamos certos de que essas criaturas, embora paream ser biolgicas, so efetivamente robs. Da o nome de "biotas", que se tornou popular depois da primeira expedio Rama. Com base em todos os relatrios de Norton e dos outros cosmonautas de Rama-I, cada biota desses concebido para desempenhar uma nica funo. Eles no tm inteligncia tal como a conhecemos. Portanto, somos mais espertos do que eles... e capazes de capturar alguns. Um close das garras-tesouras apareceu na tela gigante. Era bvio que elas eram muito afiadas. - No sei - disse o General O'Toole. - Sinto-me inclinado a seguir a sugesto do Dr. Takagishi e observ-los bastante antes de tentar seguir um deles. - Discordo - disse Francesca. - Falando como jornalista, nenhuma histria seria mais importante do que a captura de uma dessas coisas. Todos na Terra iro olhar. Podemos nunca mais ter uma oportunidade dessas - ela fez uma pausa. A AIE vem nos instando a transmitir notcias de impacto. O incidente Borzov no convenceu exatamente o contribuinte mundial de que seu dinheiro espacial est sendo bem gasto. - Por que no podemos realizar ambas as tarefas na mesma surtida? - indagou o General O'Toole. - Um sub-time poderia explorar Nova York e o outro poderia ir atrs do caranguejo. - De jeito nenhum - retrucou Nicole. - Se o objetivo da surtida for agarrar um biota, ento todos os nossos recursos deveriam ser aplicados nessa direo. Lembrem-se de que temos limitaes de mo-de-obra e de tempo. - Infelizmente - disse ento David Brown com um ligeirssimo sorriso - no podemos tomar esta deciso por meio de um comit. J que no chegamos a um acordo, sou obrigado a fazer a escolha... Assim, o objetivo da prxima surtida ser um biota-caranguejo. Suponho que o Almirante Heilmann concorde comigo. Seno, submeteremos a questo ao voto de toda a tripulao. A reunio desmembrou-se lentamente. O Dr. Takagishi queria apresentar mais um argumento, salientando que a maioria das espcies biotas vistas pelos primeiros exploradores Rama no se materializara seno depois do degelo do Mar Cilndrico. Mas ningum estava mais ouvindo. Todos eles estavam cansados. Nicole aproximou-se de Takagishi e ativou clandestinamente seu esquadrinhador biomtrico. O programa de alarme estava vazio. - Limpinho, limpinho - disse ela com um sorriso. Takagishi olhou-a seriamente. - Nossa deciso est errada - disse sombriamente. Devamos ir para Nova York.

27. CAA AO BIOTA

- Tome cuidado - disse o Almirante Heilmann a Francesca. - Fico nervoso vendo voc se debruar assim. A signora Sabatini prendera os tornozelos debaixo dos assentos do helicptero e agora estava se esticando para fora da porta, segurando uma pequena cmera de vdeo na mo direita. Trs ou quatro metros abaixo dela, aparentemente indiferentes mquina que zunia sobre suas cabeas, os seis biotas-caranguejos continuavam sua pesada caminhada metdica. Eles continuavam com sua formao de falange, dispostos como as primeiras trs filas de um conjunto de garrafas de boliche. - Voe para cima do mar - gritou Francesca para Hiro Yamanaka. - Eles esto chegando borda e vo virar de novo. O helicptero virou rpido para a esquerda e comeou a sobrevoar o lado do penhasco de 500 m que separava a parte sul de Rama do Mar Cilndrico. A margem, aqui, era dez vezes mais alta do que em sua companheira do norte. David Brown inspirou fortemente ao ver o mar congelado meio quilmetro abaixo dele. - Isto ridculo, Francesca - disse ele. - O que que voc acha que vai conseguir? A cmera automtica no nariz do helicptero vai tirar fotos perfeitamente satisfatrias. - Esta cmera foi desenhada especialmente para tomadas com zoom - respondeu ela. - E, alm disso, um sustinho ajuda a tornar as imagens mais verdadeiras Yamanaka voltou para a margem. Os biotas agora estavam diretamente frente deles, a uns 30 m. O biota lder chegou a cerca de meio corpo da beira, parou por uma frao de segundo, depois virou abruptamente para a direita. Uma outra virada rpida de 90 completou a manobra e colocou o biota na direo exatamente oposta anterior. Os outros cinco caranguejos seguiram seu lder, executando as voltas fila por fila, com uma preciso militar. - Agora eu peguei - disse Francesca, alegremente, recuando para dentro do helicptero. - Bem de frente e pegando todo o quadro. E acho que peguei o lampejo de um movimento no olho azul do lder, logo antes de ele se virar. Os biotas marchavam agora para longe do precipcio, sua velocidade normal de dez quilmetros por hora. Seu movimento deixava ligeiras marcas no solo barrento. Seu trajeto era paralelo ltima caminhada anterior na direo do mar. De cima, toda a regio parecia um jardim de subrbio residencial, no qual metade da grama j fora cortada - de um lado, o solo estava todo arrumado e limpo, enquanto que no territrio ainda no coberto pelos biotas no havia um desenho ordenado nas marcas do cho. - Isto pode ficar bastante montono - disse Francesca, enquanto, em tom de brincadeira, levantava os braos e enlaava-os em volta do pescoo de David Brown. - Talvez tenhamos de nos divertir com alguma outra coisa. - S vamos observar mais uma passada. O desenho parece bastante simples - ele

ignorou as leves ccegas que Francesca fazia em seu pescoo. Parecia estar examinando alguma lista de tarefas que tinha na cabea. Finalmente, Brown falou no comunicador. - O que acha, Dr. Takagishi? H alguma outra coisa que deveramos fazer agora? No centro de controle cientfico a bordo da Newton, o Dr. Takagishi seguia a evoluo dos biotas no monitor. - Seria de grande valor se pudssemos saber mais a respeito de sua potencialidade sensorial antes de tentarmos capturar um deles. At aqui, nenhum reagiu a rudos ou a estmulos visuais distantes. Na verdade, ao que parece, eles sequer notaram a nossa presena. Mas estou certo de que h de concordar que ainda no temos dados suficientes para chegar a qualquer concluso definitiva. Se os pudssemos expor a toda uma Gama de frequncias eletromagnticas e calibrar suas reaes, ento poderamos ter uma idia melhor... - Mas isso levaria dias - interrompeu o Dr. Brown. - E, em ltima anlise, ainda teramos de nos arriscar. No consigo conceber o que poderamos descobrir que pudesse alterar nossos planos. - Se descobrssemos mais a respeito deles - argumentou Takagishi - poderamos conceber um procedimento de captura melhor e mais seguro. Poderia at acontecer que descobrssemos algo que nos dissuadisse inteiramente... - No provvel - foi a abrupta resposta de Brown. Para ele, essa discusso estava inteiramente encerrada. - E voc a, Tabori - gritou ele a seguir. - Como vai a turma das cabanas? - Praticamente terminamos - respondeu o hngaro. - So, no mximo, mais 30 minutos. E depois estaremos prontos para um cochilo. - Primeiro vem o almoo - exclamou Francesca. - Ningum pode dormir de barriga vazia. - O que que voc est cozinhando, beleza? - pilheriou Tabori. - Ossobuco a la Rama. - Agora chega - disse o Dr. Brown, e depois fez uma pausa de alguns segundos. O'Toole - continuou ele depois - ser que pode controlar a Newton sozinho? Ao menos durante as prximas doze horas? - Afirmativo - foi a resposta. - Ento mande descer o resto da tripulao. Quando nos juntarmos todos no novo acampamento, ele j deve estar pronto para ser usado. E ento vamos almoar e cochilar um pouco, antes de planejar a caada ao biota. Embaixo do helicptero aquelas seis criaturas parecidas com caranguejos continuavam sua marcha implacvel atravs do solo estril. Os quatro seres humanos observaram-nas quando encontraram uma clara fronteira, quando o cho mudava de p e pequenas pedras para uma fina tela de aranha. To logo eles tocaram a estreita trilha que separava as duas sees, os biotas fizeram uma curva em U, quando ento tornaram a virar em direo ao mar, em uma linha paralela, adjacente s suas ltimas marcas. Yamanaka inclinou o helicptero, aumentou a altitude e dirigiu-se para o acampamento Beta, dez quilmetros acima do Mar Cilndrico. Todos eles tinham razo, pensou Nicole. Ver no monitor no nada comparado a isto. Ela estava descendo pela cadeira de cabo para dentro de Rama. Agora, que estava alm do meio do caminho, teve uma viso geral de perder o flego. Lembrava-se de ter tido uma emoo semelhante certa vez, quando ficara parada no Plat Tontono Parque Nacional do Grand Canyon. Mas aquilo foi feito pela natureza e levou mais de um bilho de anos, disse ela consigo mesma. Rama foi efetivamente

construda por algum ou por alguma coisa. A cadeira parou por um momento. Shigeru Takagishi saltou, um quilmetro abaixo dela. Nicole no podia v-lo, mas podia ouvi-lo conversando com Richard Wakefield no comunicador. - Andem logo - ouviu Reggie Wilson gritar. - No gosto de ficar aqui sentado, no meio do nada - Nicole estava gostando de se sentir suspensa, na cadeira. A estonteante cena sua volta estava temporariamente esttica, e ela podia estudar vontade qualquer aspecto que lhe parecesse mais interessante. Aps mais uma parada, para Wilson desembarcar, Nicole finalmente se aproximava de Alfa, o ponto mais baixo a que chegava a cadeira. Ela ficou olhando, fascinada, com os olhos j rapidamente adaptados, os ltimos 300 m da descida. O que fora uma pilha de imagens indistintas transformou-se em um jipe, trs pessoas, algum equipamento e um pequeno acampamento em volta deles. Depois de mais alguns segundos, pde identificar os trs homens. Teve ento novo flash de memria, para uma outra viagem em uma cadeira de cabo, agora na Sua, h apenas dois meses. Uma imagem do Rei Henry passou como um raio por sua mente, mas foi logo substituda pelo rosto sorridente de Richard Wakefield, um pouco abaixo dela. Ele estava lhe dando instrues sobre como saltar da cadeira. - Ela nunca chega realmente a parar - explicava ele - mas diminui muito a velocidade. Desaperte o cinto e, quando sentir o cho, saia andando como se estivesse saindo de uma esteira rolante. Ele a pegou pela cintura e levantou-a da plataforma. Takagishi e Wilson j estavam no assento de trs do jipe. - Bem-vinda a Rama - disse Wakefield. - Tudo bem, Tabori - continuou ele, no comunicador. - Estamos todos aqui e prontos para seguir. Durante a viagem, ficaremos com linha s de escuta. - Depressa - disse Janos. - Estamos tendo dificuldade para no comer o almoo de vocs... E, por falar nisso, Richard, quer trazer a Caixa de Ferramentas C quando vier? Ns conversamos sobre redes e jaulas, e talvez eu precise de uma variedade maior de recursos. - Recebido - respondeu Wakefield. Ele correu at o acampamento e entrou na nica cabana grande, saindo com uma caixa de metal, comprida e retangular, obviamente muito pesada. - Merda, Tabori - disse ele no rdio - que porcaria voc tem aqui dentro? Todos ouviram um riso. - Tudo o que se possa precisar para apanhar um biotacaranguejo. E mais um tanto de sobra. Wakefield desligou o transmissor e subiu no jipe. Ele comeou a dirigir para longe da escada e na direo do Mar Cilndrico. - Essa caa ao biota a porcaria da idia mais estpida que eu j ouvi na minha vida - resmungou Reggie Wilson. - Algum vai sair machucado. Tudo ficou em silncio por quase um minuto. Para a direita, no limite de sua viso, os cosmonautas mal podiam divisar a cidade ramaiana de Londres. - Bem, que tal se sentirem parte do segundo time? - disse Wilson a ningum em particular. Depois de um silncio constrangedor, o Dr. Takagishi voltou-se para ele. - Perdo, sr. Wilson - disse polidamente - estava falando comigo? - Claro que sim - disse ele, acenando com a cabea. - Ningum nunca o informou que era o cientista nmero dois desta misso? Acho que no - continuou ele aps uma pausa. - Mas no me surpreende. L na Terra, eu tambm no sabia que era o jornalista nmero dois. - Reggie, no creio... - disse Nicole, antes de ser interrompida. - Quanto senhora, doutora - disse Wilson inclinando-se para a frente no jipe - bem possvel que seja a nica integrante do terceiro time. Eu ouvi por acaso os

nossos gloriosos lderes Heilmann e Brown falando a seu respeito. Eles gostariam de deix-la na Newton permanentemente. Mas como talvez precisemos de suas habilidades... - Agora chega - cortou Richard Wakefield, com um leve tom ameaador na voz. - melhor parar de ser to desagradvel - passaram-se vrios segundos de tenso antes que Wakefield tornasse a falar. - E, por falar nisso, Wilson - disse ele em tom mais amistoso - se bem me lembro, voc fantico por corridas. Quer guiar este carrinho? A sugesto foi perfeita. Alguns minutos mais tarde, Reggie Wilson estava no assento do piloto ao lado de Wakefield, rindo desatinadamente enquanto acelerava o jipe em volta de um crculo fechado. Os cosmonautas des Jardins e Takagishi foram sacudidos no banco de trs. Nicole estava observando Wilson com muito cuidado. Ele est errtico de novo, pensou ela. J a terceira vez nos ltimos dois dias. Nicole tentou lembrar-se quando fora a ltima vez que fizera uma varredura completa de Wilson. No fao desde o dia seguinte ao da morte de Borzov. Mas j verifiquei os cadetes do espao duas vezes nesse meio-tempo... raios, disse ela consigo mesma. Deixei minha preocupao com Borzov me tornar descuidada. Mentalmente, ela fez uma nota, para fazer varreduras completas de todos os tripulantes, logo que possvel, depois da chegada ao acampamento Beta. - Incidentalmente, meu bom professor - disse Richard Wakefield, depois que Wilson finalmente consertou o curso e saiu na direo do acampamento - tenho uma pergunta a lhe fazer - ele se voltou e encarou o cientista japons. - J conseguiu decifrar o "som estranho" do outro dia? Ou ser que o Dr. Brown o convenceu de que aquilo no passou de um produto de nossa imaginao coletiva? O Dr. Takagishi sacudiu a cabea. - Eu lhe disse naquele momento que se tratava de um rudo novo - ele olhou para longe, para um ponto distante do outro lado dos inexplicados campos mecnicos da Plancie Central. - Esta uma Rama diferente. Eu sei. Os quadrados do xadrez no sul so distribudos em esquema completamente diferente e no se estendem mais at a beira do Mar Cilndrico. As luzes agora se acendem antes de o mar degelar. E se apagam repentinamente, sem uma diminuio ao longo de vrias horas, como relataram os exploradores da primeira Rama. Os biotas-caranguejos agora aparecem em grupo, no individualmente - ele parou, ainda olhando para o outro lado dos campos. - O Dr. Brown diz que todas as diferenas so triviais, mas eu creio que querem dizer alguma coisa. bem possvel disse Takagishi suavemente - que o Dr. Brown esteja errado. - tambm possvel que ele seja um completo filho da puta - disse Wilson, com amargura. E acelerou o motor do jipe at o mximo. - Acampamento Beta, l vamos ns!!

28. EXTRAPOLAO

Nicole terminou seu almoo de pato compactado, brcolis reconstitudo e pur de batata. O resto dos cosmonautas ainda estava comendo e por algum tempo a mesa ficou em silncio. A um canto, perto da entrada, um monitor controlava a localizao dos biotas-caranguejos. Seu esquema no se alterara. O sinal intermitente que representava os caranguejos movia-se em uma direo por um pouco mais de dez minutos, depois voltava. - O que acontece quando eles terminarem esse ponto? - perguntou Richard Wakefield. Ele estava olhando para um mapa por computador da rea, que fora colocado temporariamente no quadro de avisos. - Na ltima vez, seguiram um desses caminhos entre esses quadrados do "tabuleiro de xadrez" at chegarem a um buraco - respondeu Francesca, da outra extremidade da mesa. - E ento jogaram todo o lixo que traziam nele. Eles no apanharam nada neste territrio novo, de modo que cada um de ns pode dar seu palpite a respeito do que ir acontecer. - Esto todos convencidos de que os biotas so realmente lixeiros? - Os indcios so muito fortes. - Jimmy Pak, h 70 anos, encontrou o primeiro biota-caranguejo e achou que parecia um coletor de lixo. - Ns nos iludimos com esperanas infundadas - Shigeru Takagishi interveio. Ele acabou de mastigar sua ltima garfada e engoliu. - O prprio Dr. Brown foi um dos primeiros a dizer que no era muito provvel que ns, humanos, pudssemos compreender quais as razes de ser de Rama. Nossa conversa me lembra aquele antigo provrbio hindu sobre os cegos que apalpavam um elefante. Todos o descreveram de modo diverso, pois cada um tocara apenas em um pequeno pedao do animal. E nenhum estava certo. - Voc no acha que nossos caranguejos trabalham para o Departamento Sanitrio de Rama? - perguntou Janos Tabori. - Eu no disse isso - retrucou Takagishi. - Apenas sugeri que hybris [desmedida, insolente falta de limites-N.do Digitaliz.] de nossa parte concluir to rapidamente que aquelas seis criaturas no tenham funo seno a de coletar lixo, Nossos dados baseados em observao direta so lamentavelmente insuficientes. - s vezes torna-se necessrio extrapolar - retrucou irritado o Dr. Brown - e at mesmo especular, a partir de quantidades mnimas de dados. Voc mesmo sabe que o novo na cincia baseado em um mximo de probabilidade, no de certeza. - Antes de nos envolvermos em uma discusso esotrica sobre a cincia e sua metodologia - interrompeu Janos com um sorriso - tenho uma proposta esportiva para todos vocs - ele se levantou. - Na verdade, a idia foi de Richard, mas calculei o modo de transform-la em um jogo. Ela ligada s luzes. Janos bebeu um rpido gole de gua de seu copo. - Desde que chegamos

Ramalndia - comeou ele, em tom formal - houve trs transies no estado da iluminao. - Buuu! Fora! - gritou Wakefield. Janos riu. - Tudo bem, caras... - O pequeno hngaro riu e depois continuou em seu tom simples e normal. - Qual a das luzes? Elas acenderam, apagaram e agora acenderam de novo. O que ser que vai acontecer no futuro? Proponho que faamos uma vaquinha, entrando cada um, digamos, com 20 marcos. Cada um far uma previso a respeito do comportamento das luzes para o resto da misso, e quem chegar mais perto leva tudo. - Quem vai julgar o vencedor? - perguntou Wilson, sonolento. Ele j bocejara vrias vezes na ltima hora. - Apesar do impressionante nvel dos crebros em torno desta mesa, acho que ningum at agora matou a charada a respeito de Rama. Minha crena pessoal a de que as luzes no seguiro nenhum desenho prestabelecido. Elas vo continuar a acender e apagar de forma aleatria para nos deixar sem saber onde estamos. - Ento escreva sua opinio e entregue ao General O'Toole com um memorando. Richard e eu concordamos que ele seria o juiz ideal. Quando a misso acabar, ele ento compara as previses com a realidade e algum vai ganhar um bom jantar para dois. O Dr. Brown afastou sua cadeira da mesa. - J acabou com seu jogo, Tabori? perguntou ele. - Porque nesse caso talvez pudssemos limpar a mesa desta confuso do almoo e continuar com a programao - disse ele sem esperar resposta. - Escute, comandante - replicou Janos - eu s estava tentando relaxar um pouco as coisas. Todo mundo est ficando muito tenso... Brown saiu da barraca antes do cosmonauta Tabori terminar a frase. - O que que o chateia? - perguntou Richard a Francesca. - Acho que est preocupado com a caada - respondeu ela. - Est com esse humor de co desde hoje de manh. Talvez esteja sentindo o peso da responsabilidade. - Talvez ele seja s um idiota - disse Wilson, tambm se levantando. - Eu vou tirar um cochilo. Quando Wilson j ia saindo da barraca, Nicole lembrou-se de que queria verificar a biometria de todo mundo antes da caada. Era uma tarefa bastante simples. Precisava apenas ficar perto de cada cosmonauta por aproximadamente 45 segundos com sua sonda ativada, e depois ler os dados crticos no monitor. Se no houvesse qualquer registro de advertncia, estava tudo bem. Nesta verificao, em particular, todos estavam perfeitos, inclusive Takagishi. - Est indo bem - disse Nicole bem baixinho a seu colega japons. Ela saiu para procurar David Brown e Reggie Wilson. A cabana do Dr. Brown ficava na outra extremidade do acampamento. Como todos os outros alojamentos individuais, a cabana parecia um chapu alto e fino plantado no cho. Todas as cabanas eram de um branco encardido, com cerca de dois metros e meio de altura, e base circular com cerca de dois metros de dimetro. Foram fabricadas com materiais de peso levssimo, flexveis, que mesclavam uma facilidade de transporte e armazenamento com uma resistncia excepcional. Nicole comentou, com seus botes, que elas lembravam um pouco os teepees dos ndios nativos da Amrica do Norte. David Brown estava em sua barraca, sentado no cho, de pernas cruzadas, em frente a um monitor de computador. Na tela estava o texto do captulo sobre biotas

do Atlas de Rama, de Takagishi. - Desculpe, Dr. Brown - disse Nicole, enfiando a cabea na porta. - O que ? - perguntou ele sem fazer qualquer esforo para esconder sua irritao por ser interrompido. - Preciso verificar seus dados biomtricos - disse Nicole. - Ainda no fez nenhuma avaliao completa depois da primeira surtida. Brown lanou-lhe um olhar irritado, mas Nicole no cedeu terreno. O americano deu de ombros, soltou um meio grunhido e voltou para o monitor. Nicole ajoelhou-se ao lado dele e ativou seu esquadrinhador. - H umas cadeiras de armar na barraca de suprimentos - informou Nicole, quando viu o Dr. Brown mudar sua incmoda posio. Ele ignorou o comentrio dela. Por que ser to grosseiro comigo?, viu-se Nicole indagando consigo mesma. Ser por causa de meu relatrio sobre Wilson e ele ? No, respondeu ela mesma sua pergunta, porque no lhe devoto a devida deferncia. Os dados comearam a aparecer na tela de Nicole. Ela digitou cuidadosamente vrias teclas que permitiriam que um resumo dos sinais de advertncia ou alarme aparecessem na tela. - Sua presso arterial tem estado intermitentemente alta demais, nas ltimas setenta e duas horas, e quase que o dia todo, hoje - disse ela sem qualquer tipo de emoo. - Esse tipo de quadro geralmente associado ao estresse. O Dr. Brown parou de ler as informaes a respeito dos biotas e se virou, a fim de encarar seu oficial de cincias da vida. Ele olhou os dados apresentados, sem compreend-los. - Este grfico mostra a amplitude e durao de seus perodos em excesso da tolerncia prevista - disse Nicole apontando para a tela. - Nenhuma das ocorrncias, por si s, seria sria. Mas o desenho do conjunto j causa preocupao. - Eu tenho estado sob certa presso - resmungou ele, e ficou olhando, enquanto Nicole chamava para a tela outros grficos, que confirmavam suas afirmaes iniciais. Muitos dos limites de aviso de Brown estavam transbordando. As luzes continuaram a acender e apagar no monitor. - Como o cenrio da pior possibilidade? - indagou ele. Nicole olhou para o paciente. - Derrame com paralisia ou morte - respondeu ela. Se a condio persistir ou se agravar. Ele assoviou. - O que que devo fazer? - Em primeiro lugar - respondeu Nicole -, precisa dormir mais. Seu perfil metablico mostra que, desde a morte do General Borzov, o senhor s teve um total de 11 horas de verdadeiro repouso. Por que no me disse que estava tendo dificuldade para dormir? - Pensei que fosse s excitao. Cheguei at a tomar uma plula sonfera uma noite, mas no surtiu efeito. A testa de Nicole franziu-se. - Eu no me lembro de lhe ter dado qualquer sonfero. O Dr. Brown sorriu. - Merda - disse ele - esqueci de lhe contar. Eu estava conversando com Francesca Sabatini sobre minha insnia e ela me ofereceu uma plula. Eu tomei sem pensar. - Em que noite foi isso? - perguntou Nicole, mudando novamente de quadro no monitor e chamando mais dados j arquivados no armazenamento. - No tenho certeza - disse o Dr. Brown aps alguma hesitao. - Creio que foi... - Ah, est aqui - disse Nicole. - D para ver na anlise qumica. Foi no dia 3 de maro, o segundo depois da morte de Borzov. No dia em que o senhor e Heilmann foram escolhidos como comandantes. A anlise dos dados espectromtricos me faz

arriscar que o senhor tomou uma nica plula de medvil. - D para saber isso s pelos dados biomtricos? - No exatamente - sorriu Nicole. - A interpretao no a nica possvel. O que foi que o senhor disse no almoo? s vezes necessrio extrapolar... especular. Os olhos dos dois encontraram-se por um momento. Ser medo?, indagou-se Nicole enquanto interpretava o que estava vendo nos olhos dele. O Dr. Brown olhou para outro lado. - Obrigado, doutora des Jardins - disse ele, muito formal - pelo relatrio sobre minha presso arterial. Vou tentar relaxar e dormir bastante. E peo desculpas por no t-la informado a respeito do sonfero - ele se despediu dela com um gesto de mo. Nicole j ia comear a protestar por ser afastada daquele modo, mas decidiu no faz-lo. De qualquer maneira, ele jamais seguiria meus conselhos, disse ela a si mesma enquanto se dirigia barraca de Wilson. E a sua presso arterial, na verdade, no estava perigosamente alta. Ela pensou a respeito dos tensos ltimos dois minutos da conversa, depois de haver surpreendido o Dr. Brown com a identificao do tipo de sonfero. H qualquer coisa ali que no est direita. O que ser que me escapou? Antes de chegar porta da barraca de Wilson, j estava ouvindo seus roncos. Aps debater a idia consigo mesma, Nicole resolveu s examin-lo depois que ele acordasse. Em seguida, voltou para a prpria barraca e adormeceu rapidamente. - Nicole, Nicole des Jardins - a voz invadiu seu sonho e despertou-a. - Sou eu. Francesca. Preciso dizer-lhe uma coisa. Nicole sentou-se na cama. Francesca j entrara na barraca e ostentava seu mais amistoso sorriso italiano, aquele que Nicole pensava que ela reservava s para a cmera. - Eu estava conversando com David h pouco - disse Francesca aproximando-se da cama - e ele me contou a conversa que tiveram depois do almoo - Francesca continuava a falar enquanto Nicole bocejava e virava as pernas para o cho. - claro que fiquei muito preocupada ao saber da histria da presso alta. No se preocupe, ele e eu j combinamos que no farei uso dela. Mas o que me deixou realmente preocupada foi ele me lembrar de que ns nunca chegamos a dizer nada a voc sobre a plula para dormir. Fiquei to constrangida. Devamos ter contado imediatamente. Francesca falava depressa demais para Nicole. H poucos instantes, ela estivera profundamente adormecida, sonhando com Beauvois, e agora, de repente, queriam que ela ouvisse uma confisso em marcha batida da cosmonauta italiana. - Ser que voc podia esperar um pouquinho at eu acordar? - disse Nicole, aborrecida. Ela pegou um copo de gua e bebeu lentamente. - E voc est querendo dizer - acrescentou - que me acordou s para me dizer que deu uma plula sonfera ao Dr. Brown? Uma coisa que eu j sabia? - - sorriu Francesca. - Quero dizer, em parte foi para isso. Mas ento percebi que tambm me esquecera de falar sobre Reggie. Nicole sacudiu a cabea. - No estou entendendo nada, Francesca. Agora voc est falando sobre Reggie Wilson? Francesca hesitou um momento. - Estou - disse ela. - Voc no usou seu esquadrinhador nele logo depois do almoo? Nicole sacudiu a cabea. - No, ele j estava dormindo - ela olhou seu relgio. - Estava planejando examin-lo antes do comeo da reunio, mais ou menos daqui a uma hora.

Francesca estava perturbada. - Bem - disse ela - quando David me falou que o medvil apareceu nos dados biomtricos, eu pensei... - ela se interrompeu no meio da frase, pareceu tentar reorganizar seus pensamentos. Nicole ficou esperando. - Reggie comeou a se queixar de dores de cabea h mais de uma semana continuou Francesca. - Foi depois que as duas naves Newton se uniram para o encontro com Rama. Como ele e eu temos sido amigos bastante chegados e ele sabia do meu conhecimento sobre drogas - sabe como , por causa de todo aquele meu trabalho na srie para a televiso - ele me pediu se eu poderia dar-lhe alguma coisa para suas dores de cabea. A princpio recusei, mas, finalmente, depois de ele me perturbar muito, eu lhe dei um pouco de nubitrol. Nicole franziu a testa. - Isso uma medicao muito forte para uma simples dor de cabea. E h muitos mdicos que consideram que ela no deve ser usada a no ser quando tudo o mais fracassou... - Eu disse isso a ele - disse Francesca. - Mas ele estava inabalvel. Voc no conhece Reggie. H horas em que no se pode argumentar com ele. - E quantas voc deu? - Ao todo, oito plulas, num total de 200 mg. - No de admirar que ele ande se comportando de modo to estranho - Nicole inclinou-se e pegou seu computador de bolso que estava sobre a ponta da mesa. Chamou seus dados mdicos bsicos e leu a concisa informao sobre nubitrol. - No temos muita coisa aqui. Terei de pedir a O'Toole para transmitir a ntegra do item na enciclopdia mdica. Mas, se bem me lembro, no houve uma controvrsia sobre a questo do nubitrol permanecer por semanas no sistema? - No me lembro - respondeu Francesca. Ela olhou o monitor na mo de Nicole e leu rapidamente o texto. Nicole estava irritada. Ia comear a passar uma descompostura em Francesca, mas mudou de idia. Quer dizer ento que voc deu drogas tanto a David quanto a Reggie, pensou ela. No fundo de sua memria, veio uma vaga lembrana de ver Francesca dando a Valeriy Borzov um copo de vinho algumas horas antes de ele morrer. Um estranho arrepio percorreu o corpo de Nicole. A sua intuio poderia estar correta? Nicole virou-se e encarou Francesca com um olhar glido. - Agora que voc j confessou ter brincado de mdica e farmacutica com David e Reggie, ainda h alguma outra coisa que esteja precisando me dizer? - O que que voc est querendo dizer? - perguntou Francesca. - Voc andou dando drogas a mais algum outro membro da tripulao? Nicole sentiu seu corao disparar ao ver Francesca empalidecer, quase imperceptivelmente, e hesitar antes de responder. - No. claro que no - foi sua resposta.

29. A CAADA

O helicptero baixou lentamente o jipe no cho. - Ainda falta muito? - perguntou Janos Tabori pelo comunicador. - Uns dez minutos - respondeu Richard Wakefield l de baixo. Ele estava parado em um ponto a cerca de 100 m ao sul da margem sul do Mar Cilndrico. Acima dele, o jipe pendia na ponta de dois longos cabos. - Cuidado para pous-lo com delicadeza. H componentes eletrnicos frgeis no chassi. Hiro Yamanaka estava comandando o helicptero dentro de seus limites mais estreitos de altitude, enquanto Janos estendia eletronicamente os cabos, poucos centmetros de cada vez. - Contato - gritou Wakefield. - Das rodas traseiras. As da frente tm de baixar mais um metro, aproximadamente. Francesca Sabatini correu para o lado do jipe, para registrar seu histrico pouso no Hemicilindro Meridional de Rama. A 50 m mais afastado do penhasco, na vizinhana de uma barraca que estava servindo como quartel-general temporrio, o restante dos cosmonautas preparava-se para o incio da caada. Irina Turgenyev checava a instalao da armadilha de cabos no segundo helicptero. O prprio David Brown estava a uns poucos metros da barraca, falando pelo rdio com o Almirante Heilmann, que ficara no acampamento Beta. Os dois homens estavam revendo detalhes do plano para a captura. Wilson, Takagishi e des Jardins observavam a concluso da manobra de pouso do jipe. - Agora que ns sabemos quem de fato o chefo desta equipe - dizia Reggie Wilson, enquanto apontava para o Dr. Brown. - Esta droga desta caada tem mais pinta de operao militar do que qualquer outra coisa que tenhamos feito, mas nosso cientista nmero um quem manda, enquanto nossa mais alta patente est s no rdio - ele cuspiu no cho. - Jesus, vocs j viram o que temos aqui em matria de equipamento? Dois helicpteros, um jipe, trs tipos diferentes de jaulas - sem falar de vrias caixas enormes de merda eltrica e mecnica. Aqueles pobres daqueles caranguejos filhos da me no tm a menor chance. O Dr. Takagishi levou os binculos laser aos olhos, e logo achou seu alvo. A meio quilmetro para o leste, os biotas-caranguejos j estavam novamente chegando perto da beira do penhasco, sem qualquer alterao em seus movimentos. Precisaremos de todo esse equipamento por causa da incerteza - disse baixo Takagishi. - Ningum sabe realmente o que ir acontecer. - Eu espero que as luzes se apaguem - riu Wilson. - Estamos preparados para essa possibilidade - interveio secamente David Brown, que vinha reunir-se aos outros trs cosmonautas. - As conchas dos caranguejos foram borrifadas com um material fluorescente leve, e temos foguetes mais do que suficientes. Enquanto voc se queixava da durao de nossa ltima reunio, estvamos ultimando os planos de emergncia - disse ele a seu compatriota, com truculncia. - Sabe de uma coisa, Wilson, voc podia tentar...

- Parem, parem - interrompeu-os a voz de Heilmann. - Temos novidades. Quentes. Acabo de saber por O'Toole que a INN vai transmitir nossa refeio ao vivo, dentro de 20 minutos. - timo - respondeu Brown. - Nesse momento j devemos estar prontos. Estou vendo Wakefield vir para c no jipe - ele olhou para o relgio. - E os caranguejos devem estar dando nova meia-volta dentro de poucos segundos. Por falar nisso, Otto, voc continua discordando da minha sugesto de capturarmos o biota lder? - Continuo, David. Creio ser um risco desnecessrio. O pouco que sabemos sugere que o lder seja o de maior potencial. Para que nos arriscarmos? Qualquer biota seria um tesouro inestimvel para levarmos de volta Terra, particularmente se ainda estiver funcionando. Podemos nos preocupar com o lder quando j tivermos um no papo. - Ento, desta vez acho que fui derrotado no voto. O Dr. Takagishi e Tabori concordam com voc. E o General O'Toole tambm. Vamos partir para o plano B. O biota-alvo ser o nmero quatro, o da retaguarda direita, quando nos aproximarmos por trs. O jipe trazendo Wakefield e Sabatini chegou rea das barracas quase que ao mesmo tempo que o helicptero. - Bom trabalho, pessoal - disse o Dr. Brown, quando Tabori e Yamanaka saltaram do helicptero. - Respire um pouco, Janos. Depois v l e verifique se Turgenyev e a rede de cabos esto prontos para partir. Quero voc no ar em cinco minutos. - Muito bem - disse Brown, voltando-se para os outros - est na hora. Wilson, Takagishi e des Jardins, no jipe com Wakefield. Francesca, voc vem comigo no segundo helicptero, com Hiro. Nicole comeou a caminhar em direo ao jipe, quando Francesca a interceptou. Voc algum dia j usou uma destas? - perguntou a jornalista italiana oferecendo-lhe uma cmera de vdeo do tamanho de um livro pequeno. - Uma vez - respondeu Nicole, estudando a cmera na mo de Francesca - h 11 ou 12 anos, quando gravei uma cirurgia cerebral do Dr. Delon. Acho que... - Olhe - interrompeu Francesca. - Estou precisando de ajuda. Desculpe no ter falado antes, mas eu no sabia... De qualquer modo, preciso de uma cmera no cho, principalmente agora que a INN vai transmitir ao vivo. No estou pedindo milagres, mas voc a nica que... - E Reggie? - respondeu Nicole. - Ele o outro jornalista. - Reggie no quer ajudar - disse Francesca rapidamente. O Dr. Brown chamou-a para o helicptero. - Ser que pode, Nicole? Por favor? Ou melhor eu pedir a outra pessoa? Por que no?, pensou Nicole, em um segundo. No tenho mais nada afazer, a no ser que haja algum tipo de emergncia. - Pode deixar - respondeu ela. - Milhes de obrigados - gritou Francesca, entregando a cmera a Nicole e correndo para o helicptero. - Ora, ora - disse Reggie Wilson quando Nicole chegou no jipe com a cmera na mo. - Vejo que a mdica da tripulao foi recrutada pela jornalista nmero um. Espero que tenha pedido um salrio mnimo. - Alivia essa barra, Reggie - respondeu Nicole. - Eu no me importo de ajudar os outros quando no tenho nada especfico para fazer. Wakefield ligou o jipe e comeou a rodar na direo dos biotas. O quartel-general fora propositadamente montado em uma rea j previamente "limpa" pelos caranguejos. O cho compactado tornava a viagem muito fcil para o jipe. Eles estavam a 100 m dos biotas em menos de trs minutos. Acima deles, os dois helicpteros circulavam em

torno dos biotas, feito urubus rondando algum animal agonizante, lembrava Wilson. - O que que voc quer que eu faa exatamente? - perguntou Nicole a Francesca pelo transmissor. - Tente mover-se paralelamente aos biotas - respondeu Francesca. - Talvez voc possa correr ao lado deles durante algum tempo. O momento mais importante vai ser quando Janos tentar fechar a rede. - Aqui estamos todos prontos - anunciou Tabori alguns segundos mais tarde. - s dar a ordem. - J estamos no ar? - perguntou Brown a Francesca, e ela sinalizou que sim. Tudo bem - disse ele a Janos. - Pode comear. De um dos helicpteros emergiu um cabo longo e grosso com algo que parecia uma cesta invertida na ponta. - Janos vai tentar centrar a armadilha no biota-alvo explicou Wakefield a Nicole - e deixar os lados envolverem-se naturalmente ao redor da concha. Depois ento ele aumenta a tenso para suspender o biota do cho. Ns colocaremos o caranguejo na jaula depois de lev-lo ao acampamento Beta. - Vamos ver o que que eles parecem da debaixo - Nicole ouviu Francesca dizer. O jipe estava agora bem ao lado dos biotas, Nicole saltou e correu ao lado deles. A princpio, ficou assustada. Por alguma razo, no esperava que eles fossem to grandes ou tivessem aspecto to estranho. Seu brilho metlico lembrava-a do frio exterior de muitos dos novos edifcios de Paris. Quando ela comeou a correr no cho, os biotas estavam apenas a uns dois metros de distncia dela. Com foco e enquadramento automticos, no era difcil para Nicole conseguir as imagens adequadas. - No fique na frente deles - advertiu-a o Dr. Takagishi. Mas no era preciso se preocupar. Nicole no se esquecera do que eles fizeram com aquele monte de metal. - Suas imagens esto timas - ecoou a voz de Francesca no receptor do jipe. Nicole, tente correr at o lder, depois v recuando aos poucos, para que a cmera d uma panormica por fila - ela esperou at Nicole ficar frente dos biotas. - Puxa! Que maravilha! Agora j sei por que trouxemos uma campe olmpica conosco. Nas duas primeiras tentativas com a rede, Janos no acertou. No entanto, na terceira, ela caiu exatamente em cima das costas do caranguejo nmero quatro. As pontas da rede, ou cesta, espalharam-se at a borda da concha. Nicole comeava a suar, pois j estava correndo h quatro minutos. - De agora em diante - disse Francesca, do helicptero - focalize exclusivamente o caranguejo-alvo. Mas chegue o mais perto que puder. Nicole reduziu sua distncia do biota mais prximo para mais ou menos um metro. Quase escorregou uma vez e ficou coberta por um suor gelado. Se eu casse no caminho deles, eles me faziam em pedacinhos. Sua cmera estava fixa no caranguejo na ponta direita da ltima fila quando Janos comeou a apertar a rede. - Agora! - gritou ele. A rede, com o biota capturado, comeou a ser levantada do cho. Tudo aconteceu muito depressa. O biota-alvo usou suas patas-tesouras para cortar um dos fios metlicos da rede. Os outros cinco biotas pararam por um segundo, no mximo, e depois, imediatamente, todos atacaram a rede com suas garras. A rede de metal foi completamente destroada e o biota, libertado em menos de cinco segundos. Francesca foi a primeira a falar. - Absolutamente incrvel - gritou ela, esfuziante. Acabamos de arrepiar os cabelos de toda a humanidade. Nicole sentiu Richard Wakefield a seu lado. - Voc est bem? - perguntou ele. - Acho que sim - disse ela, ainda tremendo. Os dois voltaram os olhos para os biotas. No havia qualquer movimento.

- Eles esto amontoados para preparar a prxima jogada - disse Reggie, do jipe. O resultado, agora, Biotas 2, Humanos 0. - J que voc est to convencido de que no h perigo, concordo em continuar. Mas devo confessar que, pessoalmente, fico meio nervoso em relao a qualquer nova tentativa. bvio que essas coisas conseguem se comunicar entre si. E no creio que queiram ser capturados. - Otto, Otto - respondeu o Dr. Brown. - Este procedimento no passa de uma forma mais refinada do que tentamos na primeira vez. O ncleo de fios vai aderir concha do caranguejo e enrolar os cabos fixos, bem apertado, em torno de toda a carapaa. Os outros biotas no podero usar suas garras, pois no haver espao entre os fios e a concha. - Almirante Heilmann, aqui fala o Dr. Takagishi - havia uma incontestvel preocupao em sua voz quando ele falou no comunicador. - Quero deixar registrada a minha mais forte objeo ao procedimento desta caada. Ns j vimos como sabemos pouco a respeito dessas criaturas. Como disse Wakefield, nossa tentativa de capturar uma delas obviamente detonou suas principais reaes de proteo contra falhas. No temos a menor idia de como elas reagiro da prxima vez. - Todos ns compreendemos isso, Dr. Takagishi - exclamou David Brown antes que Heilmann pudesse responder. - Mas h fatores atenuantes que sobrepujam todas as incertezas. Em primeiro lugar, como Francesca ressaltou, toda a Terra estar nos olhando, novamente, se partirmos atrs dos biotas imediatamente. Voc ouviu o que Jean-Claude Revois disse h 20 minutos - que ns j fizemos mais pela explorao espacial do que qualquer outra pessoa desde os primeiros cosmonautas soviticos e americanos no sculo XX. Em segundo lugar, estamos preparados para completar a caada agora. Se abandonarmos a tentativa e devolvermos todo nosso equipamento para Beta, teremos desperdiado uma quantidade enorme de tempo e esforo. E, finalmente, no h qualquer perigo bvio. Por que o senhor insiste em fazer previses to aterradoras? A nica coisa que vimos os biotas fazerem foi empregarem alguma espcie de atividade de autodefesa. - Professor Brown... - o eminente estudioso japons tentou ainda um ltimo apelo racional - olhe sua volta. Tente imaginar as potencialidades das criaturas que fizeram este espantoso veculo. Tente considerar a possibilidade de talvez, apenas talvez, o que estamos tentando fazer ser encarado como um ato hostil, que, de algum modo, j tenha sido comunicado a seja l qual for a inteligncia que governa esta espaonave. Suponha que, como resultado, ns, enquanto representantes da espcie humana, estejamos condenando no s a ns mesmos, mas, tambm, em algum sentido maior, todos os nossos seme... - Bobagens - caoou David Brown. - Algum de vocs pode acusar a mim de especulaes desvairadas... ? - Ele deu uma gargalhada. - Isso absurdo. As evidncias indicam esmagadoramente que esta Rama tem o mesmo objetivo e funo de sua predecessora e ignora completamente nossa existncia. O fato de uma nica subfamlia de robs unir-se quando ameaada no tem maior significado - ele olhou para os outros, sua volta. - Acho que j chega de tanto falar, Otto. A no ser que voc tenha alguma objeo, vamos sair e capturar um biota. Houve uma breve hesitao do outro lado do Mar Cilndrico. E depois, os cosmonautas ouviram a resposta afirmativa do Almirante Heilmann. - V em frente, David. Mas no assuma riscos desnecessrios. - Acha que realmente estamos correndo perigo? - perguntou Yamanaka ao Dr.

Takagishi enquanto as novas tticas de captura estavam sendo revistas por Brown, Tabori e Wakefield. O piloto japons estava olhando, l longe, para a macia estrutura da concavidade da extremidade sul, e pensando, talvez pela primeira vez, a respeito da vulnerabilidade da posio do grupo. - Provavelmente no - respondeu seu compatriota - mas insanidade correr tais... - Insanidade a palavra perfeita para tudo isso - interrompeu Reggie Wilson. Voc e eu somos os dois nicos opositores da continuao dessa estupidez. Porm nossas objees so transformadas em tolices e at em covardia. Pessoalmente, eu queria que um desses raios dessas coisas desafiasse o estimado Dr. Brown para um duelo. Ou, melhor ainda, que um raio fosse lanado aqui por uma daquelas espiras. Ele apontou para os grandes chifres que Yamanaka estivera olhando ainda h pouco. A voz de Wilson mudou. Havia uma ponta de medo nela. - Ns estamos nos metendo onde no podemos. Estou sentindo... no ar. Estamos sendo avisados de perigo por foras que no podemos sequer comear a compreender. Mas estamos ignorando os avisos. Nicole afastou seu olhar dos colegas e voltou-se para a entusistica reunio de planejamento que estava acontecendo a 15 metros dela. Os engenheiros Wakefield e Tabori estavam obviamente adorando o desafio de tentar superar os biotas. Nicole se perguntou se Rama estaria realmente enviando algum tipo de aviso. Bobagem, disse para si mesma, repetindo a expresso do Dr. Brown. Ela teve um arrepio involuntrio quando se lembrou daqueles segundos durante os quais os biotas-caranguejos destruram a rede metlica. Estou reagindo excessivamente. E Wilson tambm. No h realmente razo para termos medo. No entanto, ao se voltar novamente e olhar pelo binculo para estudar a formao dos biotas a meio quilmetro de distncia, ela sentia um medo palpvel que no conseguia aplacar. Os seis caranguejos no se mexiam h quase duas horas. Eles continuam entrelaados em sua arrumao original. Afinal, Rama, o que que voc representa?, perguntou-se Nicole pela ensima vez. Contudo, sua pergunta seguinte a assustou, pois jamais a verbalizara antes. E quantos de ns voltaro Terra para contar a sua histria! Para a segunda tentativa de captura, Francesca quis ficar no cho, perto dos biotas. Como antes, Turgenyev e Tabori estavam no primeiro helicptero, com o equipamento mais importante. Brown, Yamanaka e Wakefield estavam no segundo helicptero. O Dr. Brown pedira a Wakefield para lhe fornecer conselhos de tempo real; Francesca, naturalmente, convencera Richard a fazer algumas tomadas areas, para complementar as imagens gravadas automaticamente pelo sistema do helicptero. Reggie Wilson foi quem guiou o jipe que levou os cosmonautas baseados no cho para o local dos biotas. - Este que um bom emprego para mim - disse ele quando se aproximavam de onde estavam os caranguejos aliengenas. - Chauffeur - ele voltou os olhos para o distante teto de Rama. - Ouviram bem, caras. Eu sou verstil. Sei fazer muitas coisas - ele olhou para Francesca a seu lado, no banco da frente. E, por falar nisso, signora Sabatini, ser que estava planejando agradecer a Nicole por seu trabalho sensacional? Foram as tomadas dela, do cho, que conquistaram a audincia na sua transmisso. Francesca estava ocupada em verificar todo o seu equipamento de vdeo e, a

princpio, ignorou os comentrios de Reggie. Quando ele repetiu a alfinetada, ela respondeu, sem levantar os olhos. - Ser que eu poderia lembrar ao sr. Wilson de que no preciso de seus conselhos no solicitados para saber como levar adiante os meus negcios? - Houve tempo - disse Reggie, como que para si mesmo, sacudindo a cabea - em que as coisas eram muito diferentes - ele olhou para Francesca. No havia a menor indicao de que ela estivesse ouvindo. - No tempo em que eu ainda acreditava no amor - disse ele, um pouco mais alto. - Antes de eu conhecer a traio. Ou a ambio e seu egosmo. Ele virou violentamente o jipe para a esquerda e estacionou-o a cerca de 40 m a oeste dos biotas. Francesca saltou sem dar uma palavra. Em trs segundos, ela estava conversando com David Brown e Richard Wakefield pelo rdio sobre a cobertura de vdeo da captura. O eternamente polido Dr. Takagishi agradeceu a Reggie Wilson por ele ter dirigido o jipe. - Vamos entrar - gritou Tabori do alto. Ele manobrou o ncleo de fios pendentes para a posio correta na segunda tentativa. Tratava-se de uma esfera pesada, de uns 20 cm de dimetro, com 12 pequenos furos ou reentrncias em sua superfcie. Ela foi baixada lentamente no centro da concha de um dos biotas. A seguir, Janos, transmitindo uma sucesso rpida de comandos desde o helicptero para o processador dentro do ncleo, ordenou que se abrissem aquelas quantidades de fios enrolados dentro da esfera. Os caranguejos no se mexeram enquanto os fios se enrolavam em torno do biota-alvo. - O que acha, inspetor? - gritou Janos para Richard Wakefield no outro helicptero. Richard examinou o estranho aparato. O cabo grosso estava enganchado em um anel metlico na popa do helicptero. Quinze metros abaixo, a bola de metal continuava pousada nas costas do biota-alvo e os filamentos esguios estendiam-se de dentro da bola para envolver a carapaa por cima e por baixo. - Parece timo -, respondeu Richard. - Agora s resta uma questo. Ser que o helicptero mais possante do que a fora conjunta deles? David Brown ordenou que Irina Turgenyev levantasse a presa. Ela aumentou lentamente a velocidade das hlices e tentou subir. A pequena curva que existia no cabo desapareceu, mas os biotas mal se moveram. - Ou eles so muito pesados ou, de algum modo, esto se agarrando no cho - disse Richard. - Tente uma acelerao rpida. O golpe repentino levantou momentaneamente toda a formao biota do cho. O helicptero puxou com fora enquanto toda aquela massa de biotas ficou pendente a dois ou trs metros do cho. Os dois caranguejos no enganchados no alvo foram os primeiros a se soltarem, caindo empilhados e imveis segundos aps a decolagem. Os outros trs demoraram-se mais, ao todo uns dez segundos, antes de finalmente soltarem suas garras de seu companheiro e carem no cho. Houve gritos universais de alegria e congratulaes enquanto o helicptero subia cada vez mais para o cu. Francesca filmava a sequncia da captura a uma distncia de cerca de dez metros. Depois que os ltimos trs biotas, inclusive o lder, largaram o caranguejo-alvo e caram em solo ramaiano, ela inclinou-se para trs a fim de registrar o helicptero encaminhando-se para as margens do Mar Cilndrico com sua presa. Ela levou dois ou trs segundos para compreender que todos estavam gritando para ela. O biota-lder e seus dois companheiros finais no se desagregaram ou viraram uma pilha metlica ao carem no cho. Embora ligeiramente danificados, estavam

ativos e j em movimento momentos depois de aterrissarem. Enquanto Francesca filmava a partida do helicptero, o biota-lder sentiu sua presena e partiu em direo a ela. Os outros dois o seguiram, apenas um passo atrs. Eles estavam a apenas quatro metros de distncia quando Francesca, ainda filmando, finalmente compreendeu que a presa agora era ela. Ela virou-se e comeou a correr. - Corra para o lado - gritou Richard Wakefield no comunicador. Eles s sabem andar em linha reta. Francesca ziguezagueou, mas os biotas continuaram a segui-la. Com sua exploso inicial de adrenalina, ela pde abrir a distncia que a separava dos caranguejos para uns dez metros. Mas, quando comeou a cansar, os implacveis biotas comearam a ganhar terreno. Ela escorregou e quase caiu. Quando Francesca recomeou a correr, o biota-lder no estava a mais do que trs metros de distncia. Reggie Wilson correra at o jipe to logo ficou claro que os biotas estavam perseguindo Francesca. Ao alcanar o veculo, partiu na direo dela a toda velocidade. Sua inteno original era a de apanh-la e sair do alcance do ataque dos biotas. Mas agora eles j estavam perto demais, e Reggie resolveu abalroar os trs caranguejos pelo lado. Houve um choque de metal contra metal, quando o leve veculo bateu nos biotas. O mpeto da batida arrastou Reggie e os caranguejos para um lado por vrios metros. A ameaa a Francesca acabara. Mas os biotas no estavam incapacitados. Longe disso. Apesar de um dos seguidores ter perdido uma perna e o lder estar com uma garra ligeiramente amassada, em poucos segundos os trs estavam trabalhando no veculo acidentado. Eles comearam a cortar o jipe em pedaos, com suas garras, e depois a usar sua assustadora coleo de furadores e raspadores para cortar os pedaos em partes muito menores. Reggie ficou momentaneamente atordoado com o impacto do jipe contra os biotas. Os caranguejos aliengenas eram mais pesados do que ele esperava e os danos no veculo eram srios. To logo ele compreendeu que os biotas continuavam ativos, comeou a saltar do jipe. Mas no conseguiu. Suas pernas haviam ficado presas no painel que cara. Seu incomensurvel pavor no durou mais de dez segundos. No havia nada que algum pudesse fazer. Os horripilantes uivos de Reggie Wilson ecoaram pela vastido de Rama enquanto os biotas o cortavam em pedaos, exatamente como se ele fosse parte do jipe. Tudo foi executado rpida e sistematicamente. Tanto Francesca quanto a cmera automtica no helicptero filmaram os ltimos segundos de sua vida. As imagens foram transmitidas ao vivo para a Terra.

30. AUTPSIA II

Nicole estava sentada e quieta em sua barraca no acampamento Beta. No conseguia apagar da memria a horrvel imagem do rosto de Reggie Wilson, contorcido pelo terror, ao ser picado em pedaos. Ela tentou pensar em outra coisa. E agora ? perguntou-se ela. O que acontecer com a misso agora? Do lado de fora estava escuro em Rama. As luzes haviam desaparecido repentinamente h trs horas, aps um perodo de iluminao 34 segundos menor do que o do dia ramaiano anterior. O desaparecimento das luzes deveria ter provocado muita discusso e especulao. Mas no o fez, pois nenhum dos cosmonautas queria falar a respeito de coisa nenhuma. A apavorante lembrana da morte de Wilson estava pesando demais sobre todos eles. A rotineira reunio da tripulao de depois do jantar fora adiada at a manh seguinte, porque David Brown e o Almirante Heilmann estavam em prolongada conferncia com as autoridades da AIE na Terra. Nicole no participara de nenhuma das conversas, mas no lhe era difcil imaginar seu contedo. Ela compreendia que havia uma possibilidade muito real de a misso agora ser abortada. A gritaria do pblico poderia exigi-lo. Afinal, eles testemunharam as cenas mais horripilantes... Nicole pensou em Genevive sentada em frente televiso em Beauvois, olhando enquanto o cosmonauta Wilson era metodicamente decomposto em pedaos pelos biotas. Teve um arrepio, depois repreendeu-se por estar sendo auto-referente. O verdadeiro horror, disse ela a si mesma, deve ter sido em Los Angeles. Ela encontrara a famlia Wilson por duas vezes durante as primeiras festas, imediatamente aps o anncio da seleo da tripulao. Nicole lembrava-se particularmente bem do menino. Chamava-se Randy. Tinha sete ou oito anos, bonito e de olhos grandes. Adorava esportes. Levara para Nicole um de seus mais caros tesouros, um programa das Olimpadas de 2184 em estado quase perfeito, e pedira que ela o assinasse na pgina onde era anunciado o salto triplo feminino. Ela fizera um gesto carinhoso desmanchando os cabelos dele, que lhe agradecera com um belo sorriso. A imagem de Randy Wilson vendo seu pai morrer na televiso foi demais para ela. As lgrimas brotaram nos cantos de seus olhos. Que pesadelo este ano tem sido para voc, menino, pensou ela. a montanha-russa da vida. Primeiro a alegria de ver seu pai selecionado como cosmonauta. Depois toda aquela tolice com Francesca e o divrcio. E agora essa tragdia horrvel. Nicole estava ficando deprimida, mas sua mente continuava ativa demais para que pudesse dormir. Ela resolveu que precisava de companhia, caminhou at a barraca ao lado e bateu levemente na porta. - H algum a fora? - ouviu ela de dentro. - Hai, Takagishi-san - respondeu ela. - Nicole. Posso entrar? Ele caminhou at a porta e abriu-a. - Que surpresa inesperada. A visita

profissional? - No - respondeu ela, entrando. - Puramente informal. Estava sem sono e pensei... - Ser sempre bem-vinda - disse ele com um sorriso amistoso. - No precisa de motivos - ele olhou para ela durante vrios segundos. - Estou profundamente perturbado pelo que aconteceu esta tarde. Sinto-me responsvel. No acho que tenha feito o bastante para impedir... - Ora vamos, Shigeru - respondeu Nicole. - No seja ridculo. A culpa no sua. Voc pelo menos falou. Eu sou a mdica aqui e nem sequer disse nada. Seus olhos passearam a esmo pela barraca de Takagishi. Ao lado de seu catre, em cima de um pequeno pedao de fazenda, no cho, Nicole viu uma curiosa estatueta branca com marcas pretas. Caminhando at ela, Nicole ajoelhou-se para olhar. - O que isso? O Dr. Takagishi pareceu ligeiramente embaraado. Ele chegou perto de Nicole e apanhou o pequeno gorducho oriental, segurando-o entre o polegar e o indicador. - um netsuke, uma preciosa herana da famlia de minha mulher - disse ele. - feito de marfim. Ele entregou o homenzinho a Nicole. - Ele o rei dos deuses. Sua companheira, uma rainha igualmente gorducha, repousa ao lado da cama de minha mulher em Kyoto. No tempo em que os elefantes no eram uma espcie ameaada, muita gente colecionava estatuetas como esta. A famlia de minha mulher possui uma coleo soberba. Nicole estudou o homenzinho em sua mo. Ele tinha no rosto um sorriso benigno e sereno. Sua mente evocou a bela Machiko Takagishi, l no Japo, e por alguns segundos ela invejou aquela ligao conjugai. Tornaria acontecimentos como a morte de Wilson bem mais fceis de serem enfrentados, pensou ela. - No quer se sentar? - estava dizendo Takagishi. Nicole acomodou-se em uma caixa ao lado do catre, e eles conversaram durante 20 minutos. Principalmente, compartilharam de lembranas de suas famlias. Referiram-se indiretamente ao desastre daquela tarde por vrias vezes, mas evitaram qualquer discusso sobre Rama e a misso Newton. O que ambos precisavam era das reconfortantes imagens de suas vidas cotidianas na Terra. - E agora - disse Takagishi, terminando sua xcara de ch e pousando-a na mesa ao lado da de Nicole - eu tenho um estranho pedido a fazer Dra. des Jardins. Ser que, por favor, a senhora poderia ir at sua barraca e trazer aqui seu equipamento biomtrico? Eu gostaria de passar por uma varredura completa. Nicole comeou a rir, mas notou a seriedade do rosto de seu colega. Quando ela voltou com seu esquadrinhador alguns minutos mais tarde, o Dr. Takagishi disse-lhe a razo para o seu pedido. - Hoje tarde - disse ele - senti duas pontadas muito fortes em meu peito. Foi durante a excitao, depois que Wilson bateu nos biotas e percebi... - ele no completou a frase. Nicole acenou com a cabea e ativou a sonda do instrumento. Nenhum dos dois disse nada nos trs minutos seguintes. Nicole verificou todos os dados de advertncia, os grficos e os quadros de seu desempenho cardaco, e sacudiu periodicamente a cabea. Quando acabou, ela encarou seu amigo com um sorriso amargo. - Voc teve um ligeiro ataque cardaco - disse ela ao Dr. Takagishi. Talvez at dois, muito prximos um do outro. E seu corao est irregular desde ento - ela percebeu que ele j esperava por isso. - Sinto muito - disse ela. - Tenho comigo um remdio que poderei lhe dar, mas apenas um paliativo. Teremos de voltar imediatamente para a Newton, a fim de tratar adequadamente do problema.

- Bem - disse ele com um plido sorriso - se nossas previses estiverem corretas, haver luz novamente em Rama dentro de doze horas. Suponho que iremos nesse momento. - provvel - respondeu ela. - Eu falarei sobre o assunto com Brown e Heilmann imediatamente. O meu palpite que voc e eu partamos logo de manh. Ele tomou a mo dela. - Obrigado, Nicole - disse. Ela se afastou. Pela segunda vez em uma hora, havia lgrimas em seus olhos. Nicole saiu da barraca de Takagishi e dirigiu-se at a borda do acampamento, na barraca de David Brown. - Ah, voc - ela ouviu a voz de Richard Wakefield dizer, no escuro. - Apostava que voc estivesse dormindo. Tenho novidades para voc. - Ol, Richard - disse Nicole, quando a figura que segurava a lanterna de mo emergiu da escurido. - Eu no conseguia dormir. Havia imagens apavorantes demais se formando na minha cabea - disse ele com um pequeno sorriso. Ento resolvi trabalhar no seu probleminha. Foi ainda mais fcil do que eu pensara. Quer entrar aqui na minha barraca para ouvir a explicao? Nicole ficou confusa. Ela vinha preocupada com o que teria de dizer a Brown e Heilmann sobre Takagishi. - Voc est lembrada, no est? - perguntou Richard. - o problema do software do CirRo e dos comandos manuais. - Voc ficou trabalhando nisso? - perguntou ela. - Aqui? - Claro. S tive de pedir a O'Toole para transmitir os dados de que precisava. Vamos, deixe-me mostrar. Nicole decidiu que a conversa com o Dr. Brown podia esperar alguns minutos. Ela caminhou ao lado de Richard. Ele bateu em uma outra barraca quando estavam passando. - Oi, Tabori, sabe de uma coisa? - gritou ele. - Encontrei nossa bela doutora passeando no escuro. No quer se juntar a ns? Janos tropeou para fora de sua porta menos de um minuto depois e saudou Nicole com um sorriso - Tudo bem, Wakefield. Mas v se no prolonga muito a histria, porque eu finalmente estava conseguindo adormecer. Na barraca de Wakefield, o engenheiro britnico narrou com evidente prazer o que acontecera com o cirurgio-rob quando a Newton passara por sua inesperada toro. - Voc tinha razo, Nicole - disse ele. Houve um input de comandos manuais no CirRo. E esses comandos realmente desligaram o algoritmo normal de proteo contra falhas. Mas no houve nenhum input seno durante a manobra ramaiana. Wakefield sorriu e ficou observando Nicole cuidadosamente, para ter a certeza de que ela estava seguindo a explicao. - Ao que parece, quando Janos caiu e seus dedos bateram na caixa de controle, ele gerou trs comandos. Ou pelo menos foi isso o que o CirRo pensou; foi dito a ele que havia trs comandos manuais em sua cauda. claro que eles eram todos lixo. Mas isso era uma coisa que o CirRo no tinha a menor possibilidade de saber. - Talvez agora voc possa avaliar os pesadelos que atormentam os criadores de software. No existe nenhum modo de ningum jamais poder antecipar todas as contingncias possveis. Os criadores tinham includo uma proteo contra um comando-lixo inadvertido - contra algum esbarrar na caixa de controle durante uma operao, por exemplo - mas no contra vrios maus comandos. Os comandos manuais eram considerados essencialmente como emergncias pelo desenho geral

do sistema. Donde terem eles a mais alta prioridade na estrutura de interrupo do software CirRo, sendo sempre processados imediatamente. O desenho reconhecia, no entanto, que poderia vir a existir um nico comando manual "mau", e tinha a capacidade para rejeit-lo e avanar para os interruptores do prximo nvel de prioridade, que incluam proteo contra falhas. - Desculpe - disse Nicole. - Voc j me deixou para trs. Como poderia um desenho ser estruturado para ignorar um nico comando mau, mas no vrios? Pensei que esse processador simples funcionasse em srie. Richard voltou-se para seu computador porttil e, consultando suas notas, chamou ao monitor uma quantidade de nmeros organizados em filas e colunas. - Aqui esto as operaes, instruo por instruo, que o software CirRo implementou depois de haver comandos manuais em sua cauda. - Eles repetem - observou Janos - de sete em sete operaes. - Exatamente - replicou Richard. - O CirRo tentou por trs vezes processar a partir do primeiro comando manual, no teve sucesso em nenhuma das vezes, e ento passou para o comando seguinte. O software operou exatamente como foi concebido... - Mas por que - perguntou Tabori - ele no voltou ao primeiro comando depois? - Porque os criadores do software jamais consideraram a hiptese de maus comandos manuais mltiplos. Ou pelo menos no o desenharam para tais condies. A pergunta interna que o software faz depois de acabar de processar cada comando se h ou no outro comando manual na reserva. Se no h, ento o software rejeita o primeiro comando e fica livre para enfrentar outra interrupo. Se h, no entanto, o software recebe ordens para armazenar o comando rejeitado e processar o comando seguinte. Agora, se dois comandos consecutivos so rejeitados, o software supe que o hardware do processador est quebrado, muda para o conjunto hardware redundante e tenta novamente processar os mesmos comandos manuais. Vocs podem compreender o raciocnio. Suponham... Nicole ficou ouvindo por vrios segundos enquanto Richard e Janos falavam de subsistemas redundantes, comandos abafados e estruturas de cauda. Ela tinha muito pouco conhecimento sobre proteo contra falhas e administrao de redundncias e no conseguia seguir o dilogo. - S um instante - exclamou ela finalmente - vocs j me deixaram para trs de novo. Lembrem-se de que no sou engenheira. Ser que ningum pode me dar um resumo em ingls normal? Wakefield sentiu-se culpado. - Desculpe, Nicole - disse ele. - Voc sabe o que um sistema software operado por interruptores? - Ela acenou que sim. - E est familiarizada com o modo pelo qual as prioridades operam esse sistema? Muito bem. Ento a explicao simples. Os interruptores de proteo contra falhas baseados no acelermetro e em dados produtores de imagens eram prioridades inferiores s dos comandos manuais inadvertidamente impulsionados por Janos ao cair. O sistema ficou preso em uma ala de software, tentando processar os maus comandos e nunca chegou a ter a oportunidade de dar ateno aos sinais de falha dos subsistemas de sensores. Foi por isso que o bisturi continuou a cortar. Por alguma razo, Nicole ficou desapontada. A explicao era bastante clara, e ela por certo no queria usar a anlise para implicar Janos ou qualquer outro membro da tripulao. Mas era simples demais. No valia todo aquele seu tempo e energia. Nicole sentou-se no catre da barraca de Richard Wakefield. - O que liquida com meu mistrio - disse ela. - Anime-se, Nicole - disse Janos, sentando-se ao lado dela. - Ao menos uma boa notcia. Ficamos sabendo com certeza que no erramos na iniciao do processo. H

uma explicao lgica para o que aconteceu. - Que timo - respondeu ela com sarcasmo. - Mas o General Borzov continua morto. E agora Reggie Wilson tambm est - Nicole pensou no comportamento errtico do jornalista americano naqueles ltimos dias e lembrou-se da conversa que tivera mais cedo com Francesca. - Por falar nisso - disse ela espontaneamente algum de vocs ouviu alguma vez o General Borzov se queixar de dor de cabea ou qualquer outro tipo de mal-estar? Especialmente no dia do banquete? Wakefield sacudiu a cabea. - No - disse Janos. - Por que pergunta? - Bom, eu pedi ao diagnosticador porttil, com base nos dados biomtricos de Borzov, que me desse causas possveis para seus sintomas, uma vez que o general no estava com apendicite. A causa mais provvel foi listada como reao a drogas. Uma probabilidade de 62%. Pensei que ele pudesse ter tido alguma reao adversa a algum medicamento. - Verdade? - disse Janos, com sua curiosidade estimulada. - Por que voc nunca me disse nada sobre isso antes? - Eu estive para dizer... vrias vezes - respondeu Nicole. - Mas no me pareceu que estivesse interessado. Lembra-se quando eu parei no seu quarto na Newton no dia seguinte ao da morte do General Borzov? Foi logo depois da reunio da tripulao. Pela sua reao, deduzi que no queria mais remoer... - Incrvel! - disse Janos sacudindo a cabea. - Como ns, os humanos, fracassamos em nossas tentativas de nos comunicar! Estava s com dor de cabea. Nem mais, nem menos. E por certo no tive qualquer inteno de dar a entender que no queria falar a respeito da morte de Valeriy. - Por falar em comunicao - disse Nicole, levantando-se, cansada, do catre - eu tenho de ir ver o Dr. Brown e o Almirante Heilmann antes de ir para a cama - ela olhou para Wakefield. _ Muito obrigada por sua ajuda, Richard. S queria poder dizer que me sinto melhor agora. Nicole foi caminhando ao lado de Janos. - Desculpe, amigo - disse ela - eu deveria ter compartilhado toda a minha investigao com voc. provvel que ela tivesse acabado muito mais depressa... - Tudo bem - disse Janos. - No se preocupe. Vamos, eu caminho com voc at a minha sute. Nicole pde ouvir a conversa em voz alta dentro da barraca, antes de bater na porta. David Brown, Otto Heilmann e Francesca Sabatini estavam discutindo sobre a resposta que deveriam dar s mais recentes instrues recebidas da Terra. - Eles esto reagindo exageradamente - dizia Francesca. - E tero conscincia disso to logo tenham tempo para pensar. Esta no a primeira misso a sofrer perda de vida humana. - Mas eles nos ordenaram a voltar para a Terra - protestou o Almirante Heilmann. - Ento amanh ns falamos com eles de novo e explicamos que primeiro queremos investigar Nova York. Takagishi diz que o mar vai comear a derreter em mais ou um ou dois dias, quando teremos de partir de qualquer modo. Alm do que, Wakefield, Takagishi e eu realmente ouvimos alguma coisa naquela noite, mesmo que David no acredite em ns. - Eu no sei, Francesca - estava o Dr. Brown comeando a responder, quando ouviu a batida de Nicole. - Quem est a? - perguntou ele, mal-humorado.

- Cosmonauta des Jardins. Tenho uma importante informao mdica... - Olhe, des Jardins - interrompeu rapidamente Brown - estamos muito ocupados. Ser que no d para esperar at de manh? Tudo bem, disse Nicole consigo mesma. Eu posso esperar at de manh. Ela no estava mesmo nada ansiosa por responder s perguntas do Dr. Brown sobre as condies do Dr. Takagishi. - Recebido - ela disse alto, rindo de si mesma por estar usando aquela expresso. Em poucos segundos, Nicole comeou a ouvir a discusso que estava sendo retomada, atrs dela. Ela caminhou de volta para sua barraca. Amanh tem de ser um dia melhor, pensou ela enquanto quase se arrastava para deitar em seu catre.

31. O PRODGIO DE ORVIETO

- Boa-noite, Otto - disse David Brown quando o almirante alemo saiu da barraca. - Ns nos veremos pela manh. - O Dr. Brown espreguiou-se e bocejou. Depois olhou o relgio e viu que em pouco mais de oito horas as luzes deveriam voltar. Ele tirou seu uniforme de vo, bebeu um copo de gua e acabara de deitar em seu catre quando Francesca entrou em sua barraca. - David - disse ela - vamos ter mais problemas. - Ela caminhou at ele e deu-lhe um beijo rpido. - Estive conversando com Janos. Nicole desconfia que Valeriy foi drogado. - O qu? - respondeu ele, sentando-se. - Como possvel? No havia modo de... - Aparentemente h alguns indcios em seus dados biomtricos, que ela muito espertamente descobriu. Ela falou sobre isso com Janos hoje noite. - Voc no reagiu quando ele falou, reagiu? Quero dizer, ns temos de ser absolutamente... - claro que no. E, de qualquer modo, Janos no ia desconfiar nunca. Ele to inocente! Pelo menos no que se refere a coisas como essa. - Dane-se aquela mulher - disse Brown - e dane-se sua biometria - ele esfregou o rosto com as mos. - Que dia! Primeiro, aquele estpido do Wilson tenta bancar o heri. E agora isto... Eu disse a voc que devamos ter destrudo todos os dados da operao. Teria sido to fcil apagar os dossis centrais. E ento as coisas jamais... - Ela continuaria a ter os dados biomtricos dele - retrucou Francesca. - l que esto as provas essenciais. Voc teria de ser um gnio absoluto para pegar os dados da operao em si para deduzir o que quer que seja - ela se sentou e abraou a cabea de Brown de encontro a seu peito. - Nosso grande erro no foi quando deixamos de destruir o arquivo, j que isso provocaria suspeitas na AIE. Nosso erro foi o de subestimar Nicole des Jardins. O Dr. Brown libertou-se do abrao e levantou-se. - Droga, Francesca, a culpa sua. Eu nunca devia ter deixado voc me envolver nisto. Eu sabia muito bem... - Voc sabia muito bem... - Francesca interrompeu incisivamente seu companheiro - que voc, Dr. David Brown, no ia participar da primeira surtida na Rama. Sabia muito bem que seus milhes futuros como heri e lder aparente da expedio estariam seriamente comprometidos se ficasse a bordo da Newton - Brown parou de caminhar de um lado para outro e encarou Francesca. - Voc sabia muito bem continuou ela, com um pouco mais de suavidade - que eu tambm investira na sua participao nessa primeira surtida. E que podia contar comigo para apoi-lo. Ela tomou as mos dele e arrastou-o de volta para o catre. - Sente-se, David disse Francesca. - J discutimos tudo isso. Ns no matamos o General Borzov. Ns simplesmente lhe demos a droga que criou os sintomas de apendicite. Ns tomamos essa resoluo juntos. Se Rama no tivesse manobrado e o cirurgio-rob trabalhado mal, nosso plano funcionaria com perfeio. Hoje, Borzov estaria a bordo

da Newton, convalescendo de sua apendicectomia, e voc e eu estaramos aqui liderando a explorao de Rama. David Brown soltou suas mos das dela e comeou a torc-las. - Eu me sinto to... sujo - disse ele. - Eu nunca tinha feito nada como isso antes. Quero dizer, queiramos ou no, somos parcialmente responsveis pela morte de Borzov. E talvez at mesmo pela de Wilson. Poderamos ser indiciados - ele estava novamente sacudindo a cabea. - Supostamente, eu sou um cientista - disse ele com expresso infeliz no rosto. - O que aconteceu comigo? Como que me envolvi com esse tipo de coisa? - Poupe-me sua integridade - disse rispidamente Francesca. - E no tente enganar a si mesmo. Voc no o homem que roubou a descoberta astronmica da dcada de uma aluna de ps-graduao e depois casou com ela para mant-la em silncio para o resto da vida? Sua integridade j estava comprometida h muito tempo. - Isso no justo - disse Brown com petulncia. - Eu tenho sido quase sempre honesto. Com exceo... - Com exceo dos momentos mais importantes para voc. Mas que monte de merda! - Francesca levantou-se e comeou a caminhar pela barraca. - Vocs homens so muito hipcritas. Preservam suas maravilhosas auto-imagens com as mais espantosas racionalizaes. Nunca confessam o que realmente so nem o que realmente querem, nem para vocs mesmos. A maioria das mulheres mais honesta. Reconhecemos nossas ambies, nossos desejos e at mesmo nossas mais srdidas necessidades. Admitimos nossas fraquezas e nos vemos como somos, no como gostaramos de ser. Ela voltou ao catre e tornou a tomar as mos de David nas suas. - Voc no percebe, querido? Voc e eu somos almas irms. Nossa aliana baseada na mais forte ligao que existe... um auto-interesse mtuo. Ns dois somos motivados pelos mesmos objetivos: o poder e a fama. - Mas isso soa de um modo terrvel - disse ele. - Mas a verdade. Mesmo que voc no a queira admitir para si mesmo. David, querido, ser que no percebe que sua indeciso nasce de seu fracasso em reconhecer sua verdadeira natureza? Eu sei exatamente o que quero e jamais me confundo a respeito do que deve ser feito. Meu comportamento automtico. O fsico americano ficou imvel, sentado ao lado de Francesca, por muito tempo. Finalmente, ele se virou e botou a cabea no ombro dela. - Primeiro Borzov, e agora Wilson - disse ele com um suspiro. - Parece que levei uma surra. Queria que nada disso tivesse acontecido. - Voc no pode desistir, David - disse ela, acariciando-lhe a cabea. - J fomos longe demais. E o grande prmio agora est ao nosso alcance. Francesca estendeu a mo para ele e comeou a tirar-lhe a camisa. - Tem de compreender que enquanto estivermos nisso juntos - disse ela comeando a tirar as prprias roupas - podemos tirar fora um do outro. - Ela ficou de p diante de David e obrigou-o a olhar para ela. - Depressa - disse ele com impacincia. - Eu j estava... - No se preocupe tanto - respondeu langorosamente Francesca, comeando a tirar as calas. - Comigo voc nunca teve problemas - Francesca sorriu de novo ao abrir os joelhos dele e apertar o rosto do americano contra seus seios. - Lembre-se disse ela, puxando com facilidade as cuecas com a mo que estava livre - que eu no sou Elaine. Ela estudou David Brown enquanto ele dormia a seu lado. A tenso e a angstia

que h poucos minutos dominavam aquele rosto foram substitudas por um despreocupado sorriso de menino. Os homens so to simples, pensava Francesca. O orgasmo o alvio perfeito para a dor. Eu queria que ele fosse mais fcil para ns. Ela escorregou para fora do pequeno catre e tornou a vestir suas roupas, tomando o maior cuidado de no perturbar seu amigo adormecido. Mas voc e eu continuamos a ter um grande problema, disse ela consigo mesma, enquanto acabava de se vestir, que teremos de enfrentar depressa. E ser mais difcil porque estaremos tratando com uma mulher. Francesca caminhava do lado de fora de sua barraca, na escurido de Rama. Havia umas poucas luzes perto dos suprimentos, no outro lado do acampamento, mas de qualquer forma Beta estava escuro. Todos os outros estavam dormindo. Ela ligou sua pequena lanterna de mo e partiu rumo ao sul, em direo ao Mar Cilndrico. Mas ento o que que a senhora quer, Madame Nicole des Jardins ?, pensava ela enquanto caminhava. E qual seu ponto fraco, seu calcanhar-de-aquiles? Durante vrios minutos, Francesca examinou todo o seu banco de memria sobre Nicole, tentando encontrar alguma falha de personalidade ou carter que pudesse ser explorada. Dinheiro no a resposta. Nem sexo tampouco, pelo menos comigo. Ela riu, sem querer. E por certo com David tambm no. mais do que bvio que voc no gosta dele. Que tal uma chantagem?, perguntou-se Francesca, quando chegava perto da margem do Mar Cilndrico. Ela lembrou-se da forte reao de Nicole sua pergunta sobre o pai de Genevive. Talvez... se eu soubesse a resposta dessa pergunta... mas no sei. Francesca estava momentaneamente perplexa. No conseguia nenhum modo de comprometer Nicole des Jardins. Agora as luzes do acampamento, que deixara para trs, j mal se viam. Francesca apagou sua lanterna e sentou-se com o maior cuidado, ficando com os ps pendurados para fora do precipcio. Pendurar as pernas assim, acima daquele solo congelado do Mar Cilndrico, trouxe de volta toda uma srie de lembranas de sua infncia em Orvieto. Aos 11 anos, apesar de uma srie de advertncias sobre sade que a assaltavam por todo lado, decidiu comear a fumar cigarros. Todo dia, depois do colgio, descia o caminho que serpenteava pela colina at a plancie abaixo da cidade, para se sentar na margem de seu rio favorito. Ali fumava em silncio, como um ato de solitria rebelio. Naquelas tardes preguiosas, vivia um fantasioso mundo de castelos e prncipes, a milhes de quilmetros de sua me e seu padrasto. A lembrana daqueles momentos de adolescncia produziram em Francesca o desejo irreprimvel de fumar. Vinha tomando suas plulas de nicotina durante toda a misso, mas elas s satisfaziam seu fsico viciado. Rindo sozinha, enfiou a mo em um dos bolsos especiais de seu uniforme de vo. Francesca escondera trs cigarros em uma embalagem especial que os mantinha frescos, dizendo-se, antes de partir da Terra, que eles s estavam ali "para caso de emergncia". Fumar em uma espaonave extraterrestre era ainda mais ultrajante do que fumar aos 11 anos. Francesca queria gritar de prazer quando deitou a cabea para trs e expeliu a fumaa para o ar ramaiano. Aquele ato deu-lhe a sensao de estar livre, liberada. De algum modo, a ameaa representada por Nicole des Jardins deixou de parecer sria. Enquanto fumava, Francesca rememorou a aguda solido daquela menina que se escondia pelas encostas da velha Orvieto. E lembrou-se tambm do terrvel segredo que guardara trancado em seu corao para sempre. Francesca jamais contara a algum a respeito de seu padrasto, com certeza no a sua me, e raramente ainda

pensava no assunto. Mas ali, sentada na margem do Mar Cilndrico, a angstia de sua infncia reapareceu-lhe em ntido relevo. Comeou depois que fiz 11 anos, pensou ela, mergulhando de volta nos detalhes de sua vida de 18 anos antes. A princpio, eu no tinha a menor idia do que o bastardo queria. Ela tirou nova e funda tragada de seu cigarro. Nem mesmo quando ele comeou a me trazer presentes sem qualquer motivo. Ele era diretor de seu novo colgio. Ao fazer sua primeira bateria completa de testes de aptido, Francesca alcanara os mais altos resultados da histria de Orvieto. Ela era fora-de-srie, um prodgio. At ento, ele jamais a notara. Ele se casara com sua me 18 meses antes e os gmeos nasceram quase que imediatamente. Francesca era um tropeo, no passava de uma pea da moblia de sua me. Durante vrios meses ele foi especialmente gentil para comigo. E ento mame foi visitar a tia Carla por alguns dias. As dolorosas lembranas acorreram, precipitandose como uma torrente por sua mente. Ela se lembrava do bafo de vinho no hlito do padrasto, de seu suor contra o seu corpo, de suas lgrimas depois que ele sara do quarto dela. O pesadelo durara mais de um ano. Ele a violentava sempre que a sua me no estava em casa. Certa noite, quando ele estava vestindo suas roupas e olhando para outro lado, ela o atingira na nuca com um basto de beisebol de alumnio. Seu padrasto cara ao cho, ensanguentado e inconsciente. Ela o arrastou at a sala e o deixou l. Ele jamais tornou a me tocar, lembrou-se Francesca, apagando seu cigarro na poeira ramaiana. Tornamo-nos estranhos em uma mesma casa. A partir de ento, passei a maior parte de meu tempo com Roberto e seus amigos. Eu estava s esperando por minha oportunidade. Eu j estava pronta quando Carlo apareceu. Francesca tinha 14 anos no vero de 2184, e passava a maior parte de seu tempo vagabundeando pela praa principal de Orvieto. Seu primo mais velho, Roberto, acabara de obter seu certificado como guia de turismo para a catedral na praa. O velho Duomo, principal atrao turstica da cidade, fora construdo em etapas, a partir do sculo XIV. A igreja era uma obra-prima artstica e arquitetnica. Os afrescos de Luca Signorelli na capela de San Brizio eram universalmente louvados como os melhores exemplos de pintura imaginativa do sculo XV fora do Vaticano. Tornar-se um guia oficial do Duomo era considerado um grande feito, sobretudo aos 19 anos. Francesca orgulhava-se muito de Roberto. Ela o acompanhava em seu itinerrio, mas s quando concordava, de antemo, em no constrang-lo com suas piadas. Certa tarde de agosto, logo depois do almoo, uma elegante limusine parou na piazza, perto do Duomo, e o motorista requisitou um guia do escritrio de turismo. O cavalheiro na limusine no fizera reserva, e Roberto era o nico guia disponvel. Francesca ficou observando, com grande curiosidade, enquanto um homem bonito e baixo, de 30 e muitos ou 40 e poucos anos saltou do banco de trs do carro e apresentou-se a Roberto. Os automveis haviam sido banidos da parte superior de Orvieto h mais de 100 anos, exceto com permisso especial, de modo que Francesca sabia que o homem tinha de ser um indivduo excepcional. Como sempre, Roberto comeou o tour com os relevos esculpidos por Lorenzo Maitani nos portais exteriores da igreja. Ainda curiosa, Francesca ficou de p, quase ao lado, fumando em silncio, enquanto o primo explicava a importncia das

estranhas figuras demonacas na base de uma das colunas. - Esta uma das mais antigas representaes conhecidas do Inferno - disse Roberto, apontando para um grupo de figuras dantescas. - O conceito de inferno no sculo XIV implicava uma interpretao extremamente literal da Bblia. - Arr! - exclamou repentinamente Francesca, deixando cair seu cigarro nas pedras do cho e caminhando na direo de Roberto e do bonito desconhecido. - Era tambm um conceito muito masculino do inferno. Repare como um grande nmero de demnios tem seios, enquanto que a maioria dos pecados retratados sexual. Os homens sempre acreditaram que foram criados perfeitos; as mulheres que os ensinaram a pecar. O estranho surpreendeu-se com o aparecimento daquela adolescente desengonada expelindo fumaa pela boca. Reconheceu-lhe de imediato a beleza natural e era bvio que era inteligente. Quem seria? - Esta a minha prima Francesca - disse Roberto, manifestamente confuso com a interrupo. - Carlo Bianchi - disse o homem, estendendo a mo. A mo era mida. Francesca olhou para o rosto dele e percebeu que estava interessado. Ela sentiu seu corao pular no peito. - Se ficar ouvindo o Roberto, a nica coisa que receber ser o tour oficial. Ele omite todos os pedacinhos mais suculentos. - Enquanto que voc, mocinha... - Francesca - disse ela. - Isso, Francesca. Voc tem um tour pessoal? Francesca abriu seu mais lindo sorriso. - Eu leio muito. Sei tudo a respeito dos artistas que trabalharam na catedral, principalmente o pintor Luca Signorelli - fez uma ligeira pausa. - O senhor sabia - continuou ela - que Miguel ngelo veio aqui estudar os nus de Signorelli, antes de pintar o teto da Capela Sistina? - No, no sabia - riu Carlo, com prazer, pois j estava fascinado. - Mas agora j sei. Venha. Junte-se a ns. Voc pode ampliar tudo o que seu primo Roberto diz. Ela adorou o jeito de ele ficar olhando para ela. Era como se a estivesse avaliando, como se ela fosse um bom quadro ou um colar precioso, com os olhos sem perder nada, ao passearem abertamente por todo o seu corpo. E seu riso fcil a encorajava. Os comentrios de Francesca foram se tornando cada vez mais escandalosos e safados. - Est vendo aquela pobre moa nas costas do demnio? - disse ela enquanto eles olhavam para a estonteante gama de gnio exibida nos afrescos de Signorelli na capela de San Brizio. - Parece estar querendo comer o demnio por trs, no parece? Sabe quem ela ? Seu rosto e seu corpo nu so um retrato da namorada de Signorelli. Enquanto ele se arrebentava de trabalhar aqui, dia aps dia, ela resolveu dar umas voltinhas com um ou dois duques, porque estava entediada. Luca ficou possesso. Ento se vingou, condenando-a a cavalgar para sempre nas costas de um demnio. Quando parou de rir, Carlo perguntou a Francesca se ela achava que a punio da moa tinha sido justa. - claro que no - replicou a mocinha de 14 anos. - Isso no passa de mais um exemplo do chauvinismo do sculo XV. Os homens podiam encaapar todo mundo e eram chamados de viris; mas era s uma mulher tentar se satisfazer que... - Francesca!- interrompeu Roberto. - Agora chega, isso j demais. Sua me matava voc se ouvisse o que est dizendo... - Minha me, no momento, irrelevante. Estou falando sobre uma duplicidade de padres de comportamento que ainda existe hoje em dia. s olhar para...

Carlo Bianchi mal podia acreditar em sua sorte. Um rico desenhista de roupas de Milo, famoso no mundo inteiro desde os 30 anos, por um capricho repentino alugara um carro para lev-lo at Roma em vez de viajar no trem de alta velocidade. Sua irm Mnica lhe falara da beleza do Duomo em Orvieto, e parar ali fora outra deciso de ltima hora. E agora, vejam s. A menina um petisco esplndido. Quando o tour acabou, ele convidou Francesca para jantar. Mas quando chegaram na porta do restaurante mais elegante de Orvieto, ela empacou. Carlo compreendeu. Ele a levou a uma loja e comprou-lhe um vestido novo, caro, com todos os acessrios adequados. Ficou estarrecido diante de sua beleza. E s com 14 anos! Francesca jamais bebera vinho realmente bom. Ela o bebeu como se fosse gua. Cada prato era to delicioso que ela gemia literalmente. Carlo ficou encantado com aquela mulher-criana. Ele adorava o jeito dela deixar o cigarro pendurado em um canto da boca. Era de uma pureza, de um delicioso modo desajeitado. Quando a refeio acabou, j estava escuro. Francesca caminhou ao lado dele at a limusine estacionada na frente do Duomo. Quando passavam por uma viela escura, ela, em tom de brincadeira, esticou-se e mordiscou a orelha dele. Ele imediatamente puxou-a para si e retribuiu com um explosivo beijo. A onda subindo por sua ilharga o avassalou. Francesca tambm sentiu o mesmo, e no hesitou sequer um segundo quando Carlo sugeriu que fossem dar uma volta de carro. Quando a limusine chegou aos arredores de Orvieto, ela estava montada em cima dele no banco de trs. Trinta minutos mais tarde, quando acabaram de fazer amor pela segunda vez, Carlo no podia nem pensar na idia de se separar daquela mocinha inacreditvel. E perguntou a Francesca se iria com ele para Roma. - Andiamo - respondeu ela, com um sorriso. E ento fomos para Roma e depois para Capri, lembrou-se Francesca. Paris por uma semana. Em Milo, voc me botou para morar com Monica e Luigi. Por uma questo de aparncia. Os homens esto sempre preocupados com a aparncia. O momento de sonho de Francesca foi quebrado quando ela pensou ouvir passos a distncia. Cuidadosamente, levantou-se no escuro e ficou ouvindo. Era-lhe difcil escutar qualquer coisa seno sua prpria respirao. Em seguida, ouviu novamente o mesmo som, mais para a esquerda. Seus ouvidos diziam-lhe que o som vinha do gelo. Uma exploso de medo inundou-a com imagens de alguma bizarra criatura proveniente do gelo atacando o acampamento. Ela procurou escutar atentamente, mas no ouviu nada. Francesca voltou-se novamente na direo do acampamento. Eu o amei, Carlo, disse ela consigo mesma, se que algum dia cheguei a amar algum homem. Mesmo depois que voc comeou a me repartir com seus amigos. Mais lembranas dolorosas, h muito enterradas, afloraram, e Francesca lutou com raiva contras elas. At voc comear a me bater. Foi o que acabou com tudo. Voc provou que era um verdadeiro filho da puta. Francesca afastou deliberadamente suas lembranas. Onde que estvamos?, pensou ela ao se aproximar da barraca. J me lembro. O problema era Nicole des Jardins. Quanto ser que ela realmente sabe? E o que ser que vamos fazer a respeito?

32. O EXPLORADOR DE NOVA YORK

A pequenina campainha de seu relgio de pulso acordou o Dr. Takagishi de um sono profundo. Por alguns momentos, ele ficou desorientado, incapaz de se lembrar onde estava. Sentou-se em seu catre e esfregou os olhos. Mas, ao fim de algum tempo, lembrou-se de que estava dentro de Rama e que o despertador fora marcado para despert-lo aps cinco horas de sono. Ele se vestiu no escuro. Quando acabou, pegou uma sacola grande e remexeu-a durante vrios segundos. Satisfeito com a verificao de seu contedo, jogou a ala por sobre o ombro e saiu de sua barraca. O Dr. Takagishi espiou para fora cautelosamente, mas no viu luz em nenhuma outra barraca. A maior autoridade mundial em Rama caminhou para fora do acampamento, na direo do Mar Cilndrico. Quando atingiu a borda, desceu lentamente para a superfcie gelada pela escada cortada no penhasco de 50 metros. Takagishi sentouse no degrau de baixo, escondido junto base do penhasco. Removeu certos pinos especiais de dentro de sua sacola e prendeu-os sola de seus sapatos. Antes de sair andando pelo gelo, o cientista calibrou seu equipamento individual de navegao para que pudesse ter uma direo constante depois de abandonar a linha da praia. Quando estava a cerca de 200 m da beira, o Dr. Takagishi enfiou a mo no bolso para tirar seu monitor meteorolgico porttil, que caiu no cho, fazendo um pequeno rudo seco na noite tranquila. Takagishi apanhou-o em poucos segundos. O monitor informou-o de que a temperatura era de -2 graus centgrados, e que uma brisa de oito quilmetros por hora estava vindo do outro lado do gelo. Takagishi inspirou profundamente e ficou atnito ao sentir um odor peculiar porm familiar. Perplexo, inspirou novamente, desta vez concentrando-se no cheiro. No havia dvida - era fumaa de cigarro! Apagou precipitadamente sua lanterna e ficou imvel no gelo. Sua mente comeou a operar febrilmente, em busca de uma explicao. Francesca Sabatini era a nica da equipe de cosmonautas que fumava. Teria ela, de algum modo, seguido seus passos desde o acampamento? Teria ela visto a lmpada de seu monitor meteorolgico? Ele ficou na escuta, mas no ouviu nada na noite ramaiana. Mas continuou na escuta. Quando o cheiro de cigarro desaparecera h vrios minutos, o Dr. Takagishi continuou sua caminhada pelo gelo, parando a cada quatro ou cinco passos, a fim de ter a certeza de que no estava sendo seguido. Eventualmente, convenceu-se de que Francesca no estava atrs dele. No entanto, o cauteloso Takagishi no tornou a acender sua lanterna enquanto no andou mais de um quilmetro e comeou a se preocupar com a possibilidade de estar se afastando de seu rumo. Ao todo, levou 45 minutos para atingir a outra borda do mar e a cidade-ilha de Nova York. Quando estava a 100 m da borda, o cientista japons tirou uma lanterna maior da sacola e acendeu seu poderoso foco. As fantasmagricas silhuetas dos arranha-cus provocaram um arrepio de alegria em sua espinha. Finalmente estava

l! Finalmente ia poder buscar as respostas para toda a sua vida de perguntas, sem ser atrapalhado pelas decises arbitrrias de qualquer outra pessoa. O Dr. Takagishi sabia exatamente onde queria ir em Nova York. Cada uma das sees circulares da cidade ramaiana era novamente subdividida em trs partes angulares, como fatias de uma torta. No centro de cada uma das trs sees havia um centro, ou piazza, em torno do qual o resto dos edifcios e ruas eram organizados. Como menino, em Kyoto, depois de ler tudo o que pde encontrar sobre a primeira expedio a Rama, Takagishi imaginava como seria ficar de p no centro de uma dessas estranhas praas e olhar para cima, para os edifcios criados por seres de uma outra estrela. Takagishi tinha certeza no s de que os segredos de Rama podiam ser compreendidos pelo estudo de Nova York, como tambm que aquelas trs praas eram a localizao mais provvel das pistas do misterioso objetivo do veculo interestelar. O mapa de Nova York desenhado pelos primeiros exploradores de Rama estava to firmemente gravado na mente de Takagishi quanto o de Kyoto, onde ele nasceu e foi criado. Todavia, a primeira expedio tivera apenas um tempo limitado para examinar Nova York. Das nove unidades funcionais, s uma fora mapeada em detalhe; os antigos cosmonautas presumiram simplesmente, com base em tais observaes limitadas, que todas as outras unidades eram idnticas. proporo que os passos rpidos de Takagishi o levavam cada vez mais para o fundo do ameaador silncio de uma parte da seo central, algumas diferenas sutis entre este segmento particular de Rama e o estudado pela tripulao de Norton (eles estudaram uma fatia adjacente) comearam a aparecer. O plano geral das ruas principais nas duas unidades era o mesmo; no entanto, quando o Dr. Takagishi foi chegando mais perto da praa, as ruas menores dividiam-se em esquema um pouco diverso do desenhado pelos primeiros exploradores. O cientista em Takagishi obrigou-o a parar por vrias vezes, a fim de anotar as variaes em seu computador de bolso. Ele entrou na regio que circundava imediatamente a praa, onde as ruas corriam em crculos concntricos. Atravessou trs avenidas e viu-se diante de um imenso octaedro, com cerca de 100 m de altura, e com a parte de fora espelhada. Sua poderosa lanterna refletiu seu foco na superfcie e depois este foi bater nos vrios edifcios a seu redor. O Dr. Takagishi caminhou lentamente em torno do octaedro, procurando por alguma entrada, mas no encontrou nada. Do outro lado daquela estrutura de oito lados, no centro da praa, havia um grande espao circular, sem edifcios altos. Shigeru Takagishi andou deliberadamente em volta de todo o permetro do crculo, estudando os edifcios ao redor enquanto caminhava. Com isso, adquiriu novas perspectivas a respeito dos objetivos daquelas estruturas. Quando ele se virava para dentro, a intervalos regulares, para investigar a prpria rea da praa, no via nada de inusitado ou de particularmente notvel. No entanto, digitou em seu computador a existncia de vrias caixas metlicas, sem qualquer caracterstica, que dividiam a praa em partes. Quando chegou de novo frente do octaedro, o Dr. Takagishi enfiou a mo na sacola e tirou uma fina chapa hexagonal coberta de circuitos eletrnicos. Colocou o aparato cientfico na praa, a trs ou quatro metros de distncia do octaedro, e depois gastou dez minutos verificando com seu transmissor-receptor se todos os instrumentos estavam funcionando adequadamente. Quando o cientista japons completou a verificao, deixou rapidamente a praa e se dirigiu para o Mar Cilndrico. Takagishi estava no meio da segunda avenida concntrica quando ouviu um rudo breve, como um borbulho, atrs dele, na praa. Virou-se, mas no se mexeu. Alguns

segundos mais tarde, ouviu um som diferente. Este ltimo Takagishi reconheceu, da primeira surtida, tanto o das escovas de metal se esfregando quanto o canto em alta frequncia embutido nele. Acendeu a lanterna na direo da praa. O som parou. Apagou a lanterna e ficou quieto no meio da avenida. Vrios minutos mais tarde o esfregar das escovas recomeou. Takagishi moveu-se furtivamente atravs das duas avenidas e comeou a circundar o octaedro no sentido do rudo. Quando estava quase chegando na praa, um bip saindo de sua sacola quebrou sua concentrao. Ao desligar o alarme, que indicava que o conjunto cientfico que ele colocara na praa j estava apresentando mau funcionamento, houve um silncio total em Nova York. Novamente o Dr. Takagishi esperou, mas desta vez o rudo no reapareceu. Ele respirou fundo para se acalmar e procurou reunir toda a sua coragem. De algum modo sua curiosidade conseguiu vencer seu medo e o Dr. Takagishi voltou at a praa em frente ao octaedro para descobrir o que acontecera aos instrumentos cientficos. Sua primeira surpresa foi a de que a embalagem hexagonal desaparecera do lugar onde a deixara. Para onde poderia ter ido? Quem ou o que poderia t-la tirado? Takagishi sabia que estava beira de uma descoberta cientfica de transcendental importncia. E tambm estava aterrorizado. Lutando contra um intenso desejo de fugir, acendeu o forte foco de luz de sua lanterna na direo da praa, esperando encontrar uma explicao para o desaparecimento da estao cientfica. Os raios se refletiram num pequeno pedao de metal a uns 30 ou 40 m mais perto do centro da praa e instintivamente soube que o reflexo vinha do pacote de instrumentos. Ele correu para onde o vira. Ajoelhando-se, examinou o equipamento eletrnico. No havia qualquer dano bvio. Ele acabara de pegar seu transmissor-receptor para comear uma checagem metdica de todos os instrumentos cientficos quando notou um objeto que parecia uma corda, com uns 15 cm de dimetro, na margem da rea de luz que a lanterna lanava em volta do pacote cientfico. O Dr. Takagishi pegou sua lanterna e caminhou at o objeto. Ele era listrado, preto e dourado, e se estendia por uma distncia de uns 12 m, desaparecendo atrs de uma estranha cabana de cerca de trs metros de altura. Ele apalpou a grossa corda. Era macia e meio peluda em cima. Quando tentou vir-lo, o objeto comeou a se mover. Takagishi largou-o imediatamente e ficou olhando enquanto ele deslizava para longe dele, na direo da cabana. O movimento era acompanhado pelo som de escovas se esfregando contra metal. O Dr. Takagishi podia ouvir o som de sua prpria pulsao. Novamente, pensou em fugir dali. Lembrou-se de suas meditaes iniciais - quando era garoto - no jardim de seu guia de Zen. No queria sentir medo. Ordenou a seus ps que andassem na direo do seu abrigo. A corda preta e dourada desapareceu. Houve silncio na praa. Takagishi aproximou-se da cabana com o foco de luz voltado para o cho, no ponto em que a grossa corda estivera visvel pela ltima vez. Na soleira, lanou o facho de luz para dentro da cabana. No podia acreditar no que via. Uma massa de tentculos pretos e dourados que estremeciam sob a luz. Um guincho de alta frequncia explodiu repentinamente em seus ouvidos. O Dr. Takagishi olhou por cima do ombro esquerdo e ficou siderado. Seus olhos se esbugalharam. Seu grito perdeu-se enquanto o rudo foi-se intensificando e trs dos tentculos esticaram-se para toc-lo. As paredes de seu corao cederam e ele caiu, j morto, nas garras daquela criatura espantosa.

33. DESAPARECIDO

- Almirante Heilmann? - Pois no, General O'Toole. - O senhor est sozinho? - Sim. Acabei de acordar h alguns minutos. Meu encontro com o Dr. Brown s daqui a uma hora. Por que est me chamando to cedo? - Enquanto o senhor dormia, recebi uma mensagem em cdigo, de sigilo mximo, do quartel-general militar da OCG. sobre Trinity. Eles queriam saber o status. - O que quer dizer, general? - Esta linha segura, almirante? O senhor desligou o gravador automtico? - Agora desliguei. - Eles fizeram duas perguntas. Borzov morreu sem dizer a ningum seu RQ? Algum mais na tripulao sabe a respeito de Trinity? - O senhor sabe as respostas das duas perguntas. - Eu queria ter certeza de que o senhor no conversou com o Dr. Brown. Eles insistiram que eu verificasse com o senhor antes de codificar minha resposta. O que que o senhor acha de tudo isso? - No sei, Michael. Talvez algum na Terra esteja ficando nervoso. A morte de Wilson provavelmente os assustou. - A mim assustou com certeza. Mas no a ponto de eu pensar a respeito de Trinity. Ser que eles sabem de alguma coisa que ns no sabemos? - Bom, acho que logo, logo saberemos. Todos os dirigentes da AIE vm insistindo para que ns evacuemos Rama na primeira oportunidade que tivermos. Eles no gostaram de nossa deciso de primeiro descansar a tripulao durante vrias horas. Desta vez, no creio que mudaro suas idias. - Almirante, lembra-se daquela discusso hipottica que tivemos com o General Borzov, durante o cruzeiro, sobre as condies nas quais viramos a ativar Trinity? - Vagamente. Por qu? - Ainda discorda com a insistncia dele de que precisaramos saber por que a contingncia Trinity estaria sendo requerida? Sei que disse naquele momento que se a Terra julgasse que um grande perigo era iminente, pessoalmente no sentiria a necessidade de saber qual o raciocnio por trs de tal deciso. - Temo no estar acompanhando seu pensamento, general. Por que est me fazendo todas essas perguntas? - Eu gostaria de ter a sua permisso, Otto, quando eu codificar a resposta ao quartel-general militar da OCG, de descobrir por que eles esto fazendo indagaes a respeito do status de Trinity neste exato momento. Se estamos em perigo, temos o direito de sab-lo. - Pode pedir mais informaes, Michael, mas aposto que essas indagaes so puramente rotineiras.

Janos Tabori acordou enquanto ainda estava escuro dentro de Rama. No momento em que vestia o uniforme de vo, fez uma lista mental das atividades que seriam necessrias para transportar o biota-caranguejo para a Newton. Se a ordem para deixar Rama fosse confirmada, eles partiriam logo depois do nascer do sol. Janos consultou o procedimento formal de evacuao armazenado em seu computador de bolso e o ps em dia acrescentando as novas tarefas associadas ao biota. Ele verificou seu relgio. A aurora estava a 15 minutos, pressupondo, claro, que o ciclo diurno de Rama fosse regular. Janos riu consigo mesmo. Rama j tinha produzido um tal nmero de surpresas que no havia certeza de que as luzes voltassem no horrio programado. Se aparecessem, no entanto, Janos queria ver o "nascer do sol" ramaiano. Ele podia comer seu desjejum depois da aurora. A 100 m de sua barraca o biota-caranguejo enjaulado estava imvel, como estava na vspera, desde a hora em que foi iado para longe de seus companheiros. Janos acendeu sua lanterna e dirigiu a luz atravs da parede transparente mas forte da jaula e verificou se havia qualquer sinal de que o biota se tivesse mexido durante a noite. Aps verificar que ele no mudara de posio, Janos afastou-se do acampamento Beta na direo do mar. Enquanto esperava o jorro de luz, ele se viu pensando no final de sua conversa com Nicole na noite anterior. Havia qualquer coisa que no estava certa na maneira displicente com que ela revelou a possvel causa das dores do General Borzov na noite em que ele morreu. Janos lembrou-se claramente do apndice saudvel; no havia dvida de que o primeiro diagnstico fora incorreto. Mas por que Nicole no lhe falara a respeito do diagnstico de apoio, que se referia a drogas? Principalmente se ela estava investigando a questo... Janos chegou concluso de que ou a Dra. des Jardins perdera a confiana na capacidade dele, ou ento, de algum modo, suspeitava que ele prprio poderia ter dado alguma droga ao General Borzov, sem consult-la. Fosse qual fosse a razo, ele tinha de saber o que ela estava pensando. Uma idia estranha, nascida de sua prpria sensao de culpa, cruzou-lhe a mente. Seria possvel, refletiu ele, que Nicole de algum modo soubesse a respeito do projeto Schmidt-Hagenest e desconfiasse de ns quatro? Pela primeira vez, o prprio Janos imaginou se talvez as dores do General Borzov poderiam no ter sido naturais. Ele se lembrou da catica reunio que eles quatro tiveram duas horas depois de David Brown descobrir que seria deixado a bordo da Newton durante a primeira surtida. - Voc tem de falar com ele, Otto - dissera o frustrado Dr. Brown ao Almirante Heilmann. - Precisa convenc-lo a mudar de idia. Otto Heilmann ento admitiu que era muito pouco provvel que o General Borzov alterasse designaes de pessoal a pedido seu. - Nesse caso - respondera com raiva o Dr. Brown - podemos dizer adeus a todos os prmios de incentivo de nossos contratos. Ao longo de toda a reunio, Francesca Sabatini permanecera tranquila e aparentemente despreocupada. Ao sair, Janos ouvira o Dr. Brown repreendendo-a. E por que est to calma? - disse ele. - Voc perde tanto quanto qualquer de ns. Ou ser que tem algum plano que desconheo? Janos vislumbrara o sorriso de Francesca apenas por uma frao de segundo, porm dissera consigo mesmo que ela parecia estranhamente confiante. Agora, enquanto o cosmonauta Tabori aguardava a aurora em Rama, aquele sorriso veio persegui-lo. Com o conhecimento que Francesca tinha de drogas, ficaria bem dentro

da capacidade dela dar ao General Borzov alguma coisa que induzisse sintomas de apendicite. Mas ser que ela faria algo to... to escandalosamente desonesto, s para ampliar o valor de seu projeto de mdia ps-misso? Novamente Rama foi instantaneamente inundada de luz. Como sempre, foi uma festa para os olhos. Janos virou-se lentamente, olhando em todas as direes e estudando as duas tigelas das extremidades daquela estrutura imensa. Com a luz agora brilhando to intensamente, ele resolveu conversar com Francesca na primeira oportunidade. Foi Irina Turgenyev, estranhamente, quem fez a pergunta. Os cosmonautas j quase tinham acabado o desjejum. O Dr. Brown e o Almirante Heilmann, de fato, j haviam deixado a mesa para realizar outra de suas interminveis conferncias com a administrao da AIE. - Onde est o Dr. Takagishi? - disse ela, inocentemente. - Ele o ltimo membro da tripulao que eu esperaria que se atrasasse para qualquer coisa. - Ele no deve ter ouvido o despertador - respondeu Janos Tabori, afastando sua cadeira de dobrar para longe da mesa. - Eu vou verificar. Quando Janos voltou, dali a um minuto, estava um tanto perplexo. - Ele no est l - disse, encolhendo os ombros. - Acho que foi dar um passeio. Nicole des Jardins teve imediatamente uma sensao glida no estmago e levantou-se abruptamente, sem terminar o desjejum. - Temos de procurar por ele disse ela sem esconder sua preocupao - ou ele no ficar pronto para partir. Os outros cosmonautas notaram a agitao de Nicole. - O que que est acontecendo? - perguntou Richard Wakefield, de bom humor. - Um de nossos cientistas sai para dar um passeiozinho de manh, sozinho, e a mdica da companhia entra em pnico. - Ele ligou seu rdio. - Ol, Dr. Takagishi. Aqui Wakefield. Esteja onde estiver, quer fazer o favor de nos informar se est passando bem, para podermos acabar nosso desjejum em paz? Houve um longo silncio. Todos os membros da tripulao sabiam que era obrigatrio portar um comunicador em todos os momentos. Era permitido cortar o volume da transmisso, mas a escuta tinha de estar funcionando em toda e qualquer circunstncia. - Takagishi-san - disse a seguir Nicole, com a voz meio embargada. - Est tudo bem? Por favor, responda - durante o prolongado silncio, a angstia de Nicole aumentou e ela sentiu seu estmago dando um n. Alguma coisa terrvel acontecera com seu amigo.

- Eu j lhe expliquei isso duas vezes, Dr. Maxwell - disse David Brown, exasperado. - No faz sentido evacuar parte da tripulao. O modo mais eficiente de se procurar o Dr. Takagishi usando toda a tripulao. Assim que o encontrarmos, todos daremos o fora de Rama, o mais rpido possvel. E, para responder sua ltima pergunta, no, este no um golpe desta tripulao para evitar obedecer ordem de evacuao. Ele se virou para o Almirante Heilmann e entregou-lhe o microfone. - Raios, Otto resmungou ele - fale voc com esse idiota burocrtico. Ele acha que pode comandar esta misso melhor do que ns, mesmo estando a 100 milhes de km de distncia. - Dr. Maxwell, aqui o Almirante Heilmann. Concordo inteiramente com o Dr. Brown. De qualquer modo, com toda essa diferena de tempo, no podemos nos dar

ao luxo de uma discusso. Vamos continuar com nosso plano. O cosmonauta Tabori ficar comigo aqui no acampamento Beta, para empacotar todo o equipamento pesado, inclusive o biota. Eu coordenarei a busca. Brown, Sabatini e des Jardins vo cruzar o gelo at Nova York, o destino mais provvel do professor, se ele foi por vontade prpria. Wakefield, Turgenyev e Yamanaka vo procur-lo com os helicpteros. Ele fez uma pausa. - No h necessidade de resposta imediata para esta transmisso. A busca j ter comeado antes da chegada de sua prxima mensagem. De volta sua barraca, Nicole acondicionou com muito cuidado seus suprimentos mdicos. Ela se condenava por no haver previsto que Takagishi poderia tentar por uma ltima vez visitar Nova York. Voc cometeu outro erro, disse ela a si mesma. O mnimo que pode fazer ter a certeza de estar preparada quando encontr-lo. Ela conhecia de cor o procedimento para organizao de equipamento pessoal. Mesmo assim, foi parcimoniosa com seus suprimentos de comida e gua, a fim de poder levar tudo o que um Takagishi doente ou ferido poderia precisar. Nicole tinha certas dvidas sobre seus dois companheiros na busca, mas jamais lhe ocorreu que a distribuio dos grupos tivesse sido deliberadamente planejada. Todos conheciam o fascnio do Dr. Takagishi por Nova York. Dadas as circunstncias, no era de surpreender que Brown e Sabatini a acompanhassem at a principal rea de busca. Pouco antes de deixar a barraca, Nicole viu Richard Wakefield em sua porta. Posso entrar? - perguntou ele. - Mas claro - respondeu ela. Ele entrou com uma incerteza pouco caracterstica, como se estivesse confuso ou constrangido. - O que ? - perguntou Nicole depois de um silncio desconfortvel. Ele sorriu. - Bem - disse ele sem jeito - h alguns minutos tinha me parecido uma boa idia. Agora estou achando meio estpido... talvez at um pouco infantil - ele estava segurando alguma coisa em sua mo direita. - Eu trouxe uma coisa para voc - continuou ele. - Acho que para dar sorte. Imaginei que talvez gostasse de lev-lo com voc para Nova York. O cosmonauta Wakefield abriu a mo e Nicole reconheceu o bonequinho do Prncipe Hal. - Voc pode falar vontade de bravura e cautela e tudo mais, porm s vezes um pouquinho de sorte mais importante. Nicole ficou surpreendentemente comovida. Ela pegou o bonequinho e estudou-lhe os complicados detalhes com admirao. - O prncipe tem alguma qualidade especial que eu deveria conhecer? - perguntou ela com um sorriso. - Claro que tem - disse Richard, mais animado. - Ele gosta de passar noitadas espirituosas em tavernas com cavaleiros gordos e outros tipos desagradveis. Ou de combater duques e condes renegados. Ou de fazer a corte a princesas francesas. Nicole corou um pouco. - Se eu me sentir sozinha e quiser que o prncipe me divirta, o que que eu fao? Richard aproximou-se de Nicole e mostrou-lhe um pequenino teclado logo acima das ndegas do Prncipe Hal. - Ele reage a toda uma srie de comandos - disse Richard, entregando-lhe um bastozinho do tamanho de um alfinete. - Isto se adapta perfeitamente aos encaixes nas teclas. Experimente "F" para a fala e "A" para a ao, se quiser que ele se exiba. Nicole colocou o pequeno prncipe e o bastozinho no bolso de seu uniforme de

vo. - Obrigada, Richard - disse ela. - Voc foi muito gentil. Wakefield ficou encabulado. - Bem, sabe, no grande coisa. que ns tivemos a essa onda de m sorte e eu pensei, quero dizer, que talvez... - Muito obrigada de novo, Richard - interrompeu Nicole. - Agradeo sua preocupao - os dois saram juntos da barraca.

34. ESTRANHOS COMPANHEIROS

O Dr. David Brown era o tipo de cientista terico que no gostava e nem confiava em mquinas. A maioria de seus trabalhos publicados foram escritos a respeito de assuntos tericos, porque ele abominava a formalidade e o detalhe da cincia emprica. Os empricos tinham de lutar com instrumental e, pior ainda, com engenheiros. O Dr. Brown considerava todos os engenheiros como nada mais que carpinteiros ou encanadores supervalorizados. Tolerava sua existncia s porque alguns deles eram necessrios para que suas teorias algum dia fossem comprovadas por dados concretos. Quando Nicole inocentemente fez algumas perguntas simples ao Dr. Brown sobre o funcionamento do gelomvel, Francesca no pde reprimir uma gargalhada. - Ele no tem a menor idia - respondeu a jornalista italiana - e pouco se importa com isso. - Voc acredita que o homem no sabe sequer dirigir um carro eltrico? Eu j o vi ficar olhando por mais de meia hora para o mais simples rob de processamento de alimentos, tentando, sem sucesso, descobrir como utiliz-lo. Ia morrer de fome se ningum o ajudasse. - Ora vamos, Francesca - retrucou Nicole quando as duas estavam subindo no banco da frente do gelo-mvel - no pode ser to mau assim. Afinal, ele tem de usar todos os computadores e equipamentos de comunicaes da tripulao, alm do sistema de processamento de imagens a bordo da Newton. Voc deve estar exagerando. O teor da conversa era leve e incuo. O Dr. David Brown atirou-se no banco de trs e deu um suspiro. - Sem dvida vocs duas, como mulheres excepcionais que so, devem ter alguma coisa mais importante para discutir. Se no, talvez pudessem me explicar por que um cientista japons luntico abandona o acampamento no meio da noite. - Segundo o assistente de Maxwell, o obsequioso zero esquerda Mills, h muita gente na Terra achando que o bom doutor japons foi sequestrado pelos ramaianos. - Vamos, Francesca. Fique sria. Por que resolveria o Dr. Takagishi sair sozinho? - A minha idia - disse Nicole lentamente - a de que ele estava impaciente com o processo de explorao programado. Vocs sabem como ele acredita fervorosamente na importncia de Nova York. Depois do acidente com Wilson... bem, ele estava bastante convencido de que haveria uma ordem de evacuao. Quando tornarmos a entrar, se tornarmos a entrar, o Mar Cilndrico j pode ter derretido e ser muito mais difcil chegar at Nova York. A honestidade natural de Nicole estava querendo que ela falasse sobre o problema cardaco de Takagishi com Brown e Sabatini. Mas sua intuio lhe dizia para no confiar nos dois companheiros. - S que ele no parece ser do tipo de sair, assim, sem mais aquela - disse Brown. - Eu fico imaginando se ele ouviu ou viu alguma coisa.

- Talvez estivesse com dor de cabea ou no pudesse dormir por qualquer motivo sugeriu Francesca. - Reggie Wilson costumava sair andando durante a noite quando a cabea o incomodava. David Brown inclinou-se para a frente. - E, por falar nisso - disse ele para Nicole Francesca me contou que voc acha que a instabilidade de Wilson talvez pudesse ter sido exacerbada pelas plulas para dor de cabea que ele estava tomando. Voc parece saber muito sobre drogas. Fiquei impressionado com a rapidez com que identificou o tipo especial de sonfero que eu havia tomado. - E por falar em drogas - acrescentou Francesca, aps uma pausa - Janos Tabori mencionou alguma coisa sobre uma discusso que vocs tiveram sobre a morte de Borzov. Talvez eu no tenha entendido direito, mas creio que ele disse que voc acredita que possa ter havido reao a drogas. Eles continuavam atravessando o gelo. A conversa fora em tom tranquilo, aparentemente casual. No havia razo para suspeitas, mas, disse Nicole consigo mesma enquanto elaborava uma resposta para as palavras de Francesca, esses dois ltimos comentrios me pareceram excessivamente tranquilos. Quase ensaiados. Ela se virou para olhar para David Brown. Desconfiava que Francesca fosse capaz de fingir sem esforo, mas tinha certeza de poder determinar, pela expresso facial do Dr. Brown, se as perguntas haviam sido preparadas ou no. Ele teve um visvel tremor diante do olhar fixo dela. - O cosmonauta Tabori e eu estivemos conversando sobre o General Borzov e comeamos a especular sobre o que poderia ter provocado aquela dor - disse Nicole com ar ingnuo. - Afinal, seu apndice estava perfeitamente saudvel, de modo que alguma coisa deve ter sido responsvel por aquele desconforto agudo. Durante a conversa, mencionei a Janos que uma reao adversa a alguma droga poderia ser considerada uma das causas possveis. No foi uma afirmao categrica. O Dr. Brown pareceu aliviado e imediatamente mudou de assunto. No entanto, a resposta de Nicole no satisfez Francesca. Ou muito me engano ou a jornalista tem mais perguntas a fazer, pensou Nicole. Mas no vai faz-las agora. Observando Francesca, viu que a italiana no estava prestando a menor ateno ao monlogo do Dr. Brown no banco de trs. Ele estava discutindo a reao da Terra morte de Wilson, e ela estava profundamente mergulhada em seus pensamentos. Houve um momento de silncio depois que Brown terminou seu comentrio. Nicole olhou em volta, para toda aquela imensa rea de gelo, para os imponentes penhascos a cada lado do Mar Cilndrico e para os arranha-cus de Nova York, bem na frente dela. Rama era um mundo glorioso. Por um instante, ela sentiu uma ferroada de culpa por no confiar em Francesca e no Dr. Brown. uma pena que ns, humanos, no puxemos todos para o mesmo lado. Nem sequer quando nos confrontamos com o infinito. - Eu no sei como voc conseguiu - Francesca rompera repentinamente seu silncio, voltando-se para Nicole. - Mesmo depois deste tempo todo, nem mesmo a vdeo-imprensa marrom conseguiu uma pista segura. E ningum precisa ser gnio para saber quando deve ter acontecido. O Dr. Brown estava completamente perdido. - Mas de que raios voc est falando? - De nossa famosa oficial das cincias da vida - retrucou Francesca. - Voc no acha fascinante que, depois de todo esse tempo, o pai da filha dela continue desconhecido do pblico? - Signora Sabatini - disse Nicole imediatamente, em italiano. - Como eu j lhe disse certa vez, este assunto no da sua conta. No vou tolerar sua interferncia em minha vida particular...

- Eu s queria lembr-la, Nicole - interrompeu Francesca, rapidamente, tambm em italiano - que voc tem segredos que poderia no querer que fossem revelados. David Brown olhou perplexo para as duas mulheres. Ele no compreendera uma s palavra do ltimo dilogo, e ficou confuso com a bvia tenso. - Mas ento, David - disse Francesca em tom condescendente - voc estava me contando sobre o clima emocional na Terra. Acha que vo nos dar ordens de voltar para casa? Ou ser que devemos apenas abortar essa surtida especfica? - O Conselho Executivo do OCG foi convocado para uma sesso especial no fim desta semana - respondeu ele depois de uma enigmtica hesitao. - O palpite do Dr. Maxwell, no momento, o de que eles nos diro para abandonar o projeto. - Exagerada e tpica reao de um grupo de funcionrios do governo cujos objetivos bsicos sempre foram o de minimizar os riscos l de baixo - comentou Francesca. - Pela primeira vez na histria, seres humanos adequadamente preparados esto explorando o interior de um veculo construdo por uma outra inteligncia. Mas na Terra os polticos continuam a agir como se nada de inusitado estivesse acontecendo. So incapazes de uma viso maior. espantoso. Nicole des Jardins no prestou ateno ao resto da conversa de Francesca com o Dr. Brown. Sua mente estava concentrada no dilogo anterior. Ela deve pensar que tenho provas sobre as drogas em Borzov, disse Nicole para si mesma. No h qualquer outra explicao para sua ameaa. Quando alcanaram o limite do gelo, Francesca gastou dez minutos armando a cmera-rob e o equipamento de som para uma sequncia que mostrava os trs se preparando para a "busca na cidade estranha" de seu colega desaparecido. As queixas de Nicole ao Dr. Brown sobre o desperdcio do tempo no foram ouvidas. Ela deixou, no entanto, bem clara a sua desaprovao, recusando-se a participar do vdeo. Enquanto Francesca completava seu trabalho de preparao, Nicole subiu na escada perto deles e estudou aquela cidade de arranha-cus. Atrs e abaixo dela, Nicole ouvia Francesca evocando o drama do momento para seus milhes de telespectadores na Terra. - Aqui estou eu nos arredores da misteriosa ilha-cidade de Nova York. Foi perto deste mesmo local que o Dr. Takagishi, o cosmonauta Wakefield e eu ouvimos alguns sons estranhos, no incio da semana. Temos motivos para suspeitar que Nova York tenha sido o destino do Dr. Takagishi, quando ele abandonou o acampamento Beta ontem noite para realizar sua explorao solitria e no autorizada... - O que aconteceu com o professor? Por que no responde quando chamado pelo comunicador? Ontem, testemunhamos a terrvel tragdia com o jornalista Reggie Wilson, que arriscou a prpria vida para salvar esta reprter e ficou preso dentro do jipe, incapaz de fugir s garras dos biotas-caranguejos. Teria tido destino semelhante o nosso especialista em Rama? Teriam os extraterrestres que construram este espantoso veculo h incontveis milnios talvez criado alguma sofisticada armadilha destinada a dominar e, afinal, destruir qualquer visitante desavisado? No temos certeza, mas... Em sua posio l no alto, Nicole tentou ignorar Francesca e imaginar a direo que o Dr. Takagishi teria seguido. Consultou os mapas que estavam armazenados em seu computador de bolso. Ele teria ido para o exato centro geomtrico da cidade, concluiu ela. Sempre teve a certeza de que havia uma significao especial nessa geometria.

35. NO ABISMO

Fazia apenas 20 min que eles estavam caminhando por aquele labirinto de ruas, mas j estariam completamente perdidos se no fosse por seus navegadores individuais. Eles no tinham nenhum plano completo para a busca. Simplesmente estavam andando para cima e para baixo naquelas ruas de plano quase aleatrio. A cada trs ou quatro minutos vinha mais uma transmisso do Almirante Heilmann para o Dr. Brown, e o grupo de busca tinha de procurar um local onde o sinal fosse suficientemente forte. - Neste passo - comentou Nicole quando eles tornavam a ouvir, muito fraca, a voz de Otto Heilmann no comunicador - nossa busca nunca ir terminar. Dr. Brown, por que no fica parado em um lugar, enquanto Francesca e eu... - Corta, corta - eles ouviram claramente a voz de Otto quando David Brown mudou-se para um espao entre dois edifcios altos. - Vocs copiaram esta ltima transmisso? - Temo que no, Otto - respondeu Brown. - Quer repetir, por favor. - Yamanaka, Wakefield e Turgenyev cobriram o tero inferior do Hemicilindro Setentrional. No h sinal de Takagishi. pouco provvel que tenha ido ainda mais para o norte, a no ser para uma das cidades. Entretanto, nesse caso teramos encontrado suas pegadas em algum lugar. De modo que provvel que vocs estejam na pista certa. - Enquanto isso, temos grandes novidades por aqui. O nosso biota-caranguejo capturado comeou a se mover h uns dois minutos. Est tentando fugir, mas at agora suas ferramentas mal conseguiram arranhar a jaula. Tabori est trabalhando febrilmente para construir uma outra jaula, maior e mais forte, que envolva todo o conjunto. Vou trazer o helicptero de Yamanaka de volta para ele poder ajudar Tabori. Ele deve estar aqui a qualquer momento... Esperem... H alguma coisa urgente vindo de Wakefield... Vou ligar a voz dele. O sotaque ingls de Wakefield era inconfundvel, mesmo que muito pouco ouvido pelo trio em Nova York. - Aranhas - gritou ele em resposta a uma pergunta do Almirante Heilmann. - Lembram-se do biota-aranha dissecado por Laura Ernst? Pois bem, estamos vendo seis deles logo depois do penhasco meridional. Esto passeando em cima daquela barraca temporria que construmos. E aparentemente alguma coisa consertou aqueles dois biotas-caranguejos mortos, pois os irmos do nosso prisioneiro esto fazendo sua marcha na direo do Polo Sul... - Fotos! - gritou Francesca Sabatini no rdio. - Voc esto tirando fotos? - O que foi isso? Desculpe, mas no entendi. - Francesca quer saber se esto tirando fotos - esclareceu o Almirante Heilmann. - Mas claro, benzinho - disse Richard Wakefield. - Tanto a cmera automtica do helicptero quanto a porttil que voc me deu hoje de manh vm operando sem interrupo. Os biotas-aranhas so espantosos. Nunca vi nada se mover to

rapidamente... Por falar nisso, algum sinal de nosso professor japons? - Ainda no - gritou David Brown, de Nova York. - Vamos muito devagar neste labirinto. Tenho a exata sensao de procurar agulha em palheiro. O Almirante Heilmann repetiu as informaes sobre o desaparecido para Wakefield e Turgenyev no helicptero. Richard ento disse que eles iam voltar a Beta para reabastecer. - E voc, David? - perguntou Heilmann. - Em vista de tudo isso, inclusive a necessidade de mantermos aqueles filhos da me na Terra informados, no acha que voc tambm devia voltar para Beta? As cosmonautas Sabatini e des Jardins poderiam continuar a busca a Takagishi. Se necessrio, podemos mandar algum para substitu-lo quando o helicptero for busc-lo. - No sei, Otto, eu no... - Francesca desligou o transmissor do rdio de David Brown no meio da resposta dele. Ele lhe lanou um olhar de raiva que logo se suavizou. - Temos de conversar sobre isso - disse ela com firmeza. - Diga-lhe que o chamar de volta em uns dois minutos. Nicole ficou estarrecida com a conversa entre Francesca Sabatini e David Brown. Nenhum dos dois demonstrou a mais remota preocupao com o destino do Dr. Takagishi. Francesca insistia que ela tinha de voltar imediatamente para Beta a fim de cobrir todas as histrias que estavam pipocando, enquanto o Dr. Brown estava preocupado porque se afastara da ao "principal" da expedio. Cada um argumentava que suas razes para voltar eram as mais importantes. E se os dois sassem de Nova York? No, isso deixaria a cosmonauta des Jardins sozinha. Talvez ela devesse vir com eles quando reiniciassem a busca de Takagishi dentro de algumas horas, depois que tudo se acalmasse. Nicole finalmente explodiu. - Nunca - gritou ela de repente para os dois - nunca em toda a minha vida vi nada to egosta quanto... - ela no conseguiu encontrar uma palavra satisfatria. - Um dos nossos colegas est desaparecido e quase que certamente precisando de nossa ajuda. Ele pode estar ferido ou morrendo, mas vocs s sabem discutir sobre suas mesquinhas prerrogativas pessoais. D at nojo. Ela parou um momento para tomar flego. - Deixem que eu lhes diga uma coisa continuou Nicole ainda fumegando de raiva. - Eu no vou voltar para Beta agora e pouco me importa que me ordenem. Vou ficar aqui e terminar a busca. Ao menos eu tenho as prioridades certas, e sei que a vida de um homem mais importante do que imagem ou status, ou at mesmo do que uma porcaria de um projeto de mdia. David Brown piscou duas vezes, como se tivesse sido esbofeteado: mas Francesca sorriu. - Ora, ora - disse ela. - Quer dizer ento que a nossa reclusa oficial de cincias da vida sabe mais do que ns acreditvamos - ela olhou para David, e depois para Nicole. - Quer nos dar licena um instante, queridinha? Temos alguns assuntos a discutir em particular. Francesca e o Dr. Brown afastaram-se uns 20 m ao longo da base de um arranhacu e comearam uma animada discusso. Nicole virou-se para o outro lado, porque estava irritada consigo mesma por haver perdido a pacincia. Mais irritada ainda estava ela por haver revelado seu conhecimento do contrato com Schmidt & Hagenest. Eles vo presumir que Janos me contou, pensou ela. Afinal, temos sido amigos ntimos. Francesca voltou para se juntar a Nicole enquanto o Dr. Brown chamava o Almirante Heilmann pelo rdio. - David est pedindo que o helicptero venha encontrar com ele perto do gelo-mvel. Ele me garantiu que sabe achar o caminho at l. Eu fico aqui com voc para procurar Takagishi. Desse modo, posso pelo menos fotografar Nova York.

As duas mulheres mal trocaram uma palavra durante a primeira hora de sua busca. Francesca contentou-se em deixar Nicole escolher o caminho. A cada 15 minutos, elas paravam para se comunicar pelo rdio com o acampamento Beta e obter informaes novas a respeito de sua posio. - Vocs esto agora a cerca de dois quilmetros ao sul e a quatro quilmetros a leste do gelo-mvel - disse-lhes Richard Wakefield quando pararam para almoar. Coubera a ele a tarefa de rastrear o percurso delas. - Voc esto logo a leste da praa central. Elas foram primeiro praa central, pois Nicole pensava que Takagishi tinha se dirigido para l. Encontraram uma praa aberta, circular, com muitas estruturas baixas, mas nenhum sinal de seu colega. Desde ento, Francesca e Nicole haviam visitado duas outras praas e examinado com pente fino todo o comprimento de duas das fatias de torta centrais. No encontraram nada, Nicole confessou que j no tinha mais ideias novas. - Este um lugar espantoso - respondeu Francesca quando elas comearam a comer seu almoo. Estavam sentadas em cima de uma caixa de metal de mais ou menos um metro de altura. - Minhas fotografias mal conseguem comear a capturar o que isso. Tudo to quieto, to alto, to... estranho. - Alguns desses edifcios no poderiam ser descritos sem suas fotos. Como os poliedros, por exemplo. H um deles em cada fatia, com o maior de todos sempre logo perto da praa. Eu pergunto se eles significam alguma coisa, e por que esto localizados onde esto. A tenso emocional das duas mulheres permaneceu reprimida. Elas conversaram um pouquinho sobre o que tinham visto em sua caminhada por Nova York. Francesca ficara particularmente fascinada por um dispositivo parecendo uma trelia que encontraram ligando dois altos arranha-cus da unidade central. - O que voc acha que aquela grade ou rede era? - perguntou ela, quase sem interesse. - Devia ter uns 20 mil entrelaamentos e uns 50 metros de altura. - Acho que ridculo tentarmos entender qualquer coisa disto tudo - disse Nicole fazendo um gesto com a mo. Ela acabou seu almoo e olhou para a companheira. Est pronta para continuar? - Ainda no - disse Francesca, decididamente. Ela limpou o resto do almoo e colocou-o no bolso para lixo do uniforme de vo. - Voc e eu temos uns negcios a resolver. Nicole olhou para ela, curiosa. - Creio que hora de tirarmos as mscaras e nos enfrentarmos honestamente - disse Francesca com modos enganadoramente amistosos. - Se voc suspeita que eu tenha dado alguma medicao a Valeriy Borzov no dia em que ele morreu, por que no me pergunta diretamente? Nicole encarou sua adversria por vrios segundos. - E deu? - perguntou ela finalmente. - Voc acha que eu dei? - respondeu Francesca, tentando ser ingnua. - E se dei, por que seria? - Voc s est jogando o mesmo jogo em um outro nvel - disse Nicole depois de uma pausa. - No est disposta a admitir coisa alguma. S quer descobrir o quanto sei. Mas no preciso de confisses. A cincia e a tecnologia me amparam. Eventualmente, a verdade se tornar bvia. - Duvido muito - disse Francesca, tranquilamente. Ela saltou da caixa. - A verdade sempre escapa daqueles que a buscam - ela sorriu. - E agora vamos procurar o

professor. No lado oeste da praa central as duas mulheres encontraram outra estrutura nica. De longe, parecia uma espcie de celeiro. O ponto mais alto de seu telhado negro ficava facilmente a 40 m do cho, com 100 m de comprimento. Havia dois detalhes particularmente fascinantes no celeiro. Em primeiro lugar, as duas extremidades do edifcio eram abertas. Em segundo, muito embora ningum pudesse ver nada l dentro pelo lado de fora, todas as paredes e o telhado eram transparentes pelo lado de dentro. Nicole e Francesca revezaram-se, a fim de ter certeza de que no se tratava de iluso de tica. Qualquer um do lado de dentro do celeiro podia realmente ver em todas as direes, exceto para baixo. De fato, os arranha-cus refletidos nas vizinhanas foram alinhados precisamente de modo que todas as ruas prximas fossem visveis do lado de dentro do celeiro. - Fantstico - disse Francesca, enquanto fotografava Nicole de p do outro lado da parede. - O Dr. Takagishi me disse - lembrou Nicole ao dar a volta para tornar a entrar que era impossvel que Nova York no tivesse algum objetivo. O resto de Rama? Talvez. Mas ningum poderia gastar tanto tempo e esforo sem ter uma razo para isso. - Voc parece at religiosa - disse Francesca. Nicole olhou tranquilamente para sua colega italiana. Ela est me provocando. Pouco se importa com o que eu possa pensar. Ou at mesmo com o que qualquer pessoa pense. - Olhe, olhe isto - disse Francesca aps um breve silncio. Ela caminhara alguns passos para o interior do celeiro e estava apontando para o cho. Nicole foi at ela e viu, bem na frente de Francesca, um buraco retangular cortado no cho. Tinha uns cinco metros de comprimento, um metro e meio de largura e era bastante fundo, por volta de uns oito metros. A maior parte do fundo estava no escuro. As paredes do buraco corriam lisas e verticais, sem qualquer sinal de advertncia. - H outro ali. E um outro l... - Ao todo havia nove buracos, todos construdos exatamente do mesmo modo, espalhados pela metade sul do celeiro. Na metade norte, nove pequenas esferas repousavam sobre a superfcie, cuidadosamente distribudas a distncias certas. Nicole viu-se desejando encontrar uma legenda, um guia informativo que explicasse o significado de todos aqueles objetos. Estava comeando a ficar confusa. Elas haviam cruzado quase todo o comprimento do celeiro quando ouviram um fraco sinal de emergncia em seus comunicadores. - Eles devem ter encontrado o Dr. Takagishi - disse Nicole, alto, enquanto corria para uma das extremidades abertas do celeiro. To logo saram de baixo do telhado, o volume do sinal de emergncia quase lhes arrebentou os tmpanos. - Est bem, est bem - disse ela pelo rdio. - J ouvimos. O que aconteceu? - Estamos tentando cham-las h mais de dois minutos - era Richard Wakefield. Onde raios estiveram vocs? S usei o sinal de emergncia por causa de seu maior alcance. - Estvamos dentro de um celeiro espantoso - respondeu Francesca por trs de Nicole. - como um mundo surrealista, com espelhos transparentes por um lado e reflexes estranhas... - Que timo, interrompeu Richard - mas no temos tempo para bater papo. As senhoras faam o favor de caminhar o mais rpido possvel para o ponto mais prximo do Mar Cilndrico. Um helicptero ir apanh-las em dez minutos. Iramos at a prpria Nova York se houvesse um lugar onde pudssemos pousar.

- Por qu? - perguntou Nicole. - Por que de repente essa pressa toda? - Podem ver o Polo Sul de onde esto? - No. H vrios edifcios altos no caminho. - Alguma coisa estranha est acontecendo em volta dos chifres menores. H imensos arcos de fasca eltrica que esto pulando de uma espira para outra. uma exibio impressionante. Temos a impresso de que alguma coisa inusitada est para acontecer - Richard hesitou um momento. - Vocs devem abandonar Nova York imediatamente. - Ok - respondeu Nicole. - Estamos a caminho. Ela desligou o transmissor e virou-se para Francesca. - Voc ouviu como estava alto o sinal de emergncia, no momento em que samos do celeiro? - Nicole ficou refletindo por alguns segundos. - O material das paredes e do telhado deve bloquear sinais de rdio - seu rosto iluminou-se. - Isso explica o que aconteceu a Takagishi... ele deve estar dentro de um celeiro desses, ou coisa parecida. Francesca no estava seguindo a linha de raciocnio de Nicole. - E da? - disse ela fazendo uma ltima tomada panormica do celeiro com sua cmera de vdeo. - Agora no tem realmente importncia. Temos de correr para encontrar o helicptero. - Talvez ele esteja at mesmo em um desses buracos - continuou Nicole, excitadssima. - Mas claro. Podia ter acontecido. Explorando no escuro, ele podia ter cado... Espere aqui. Eu volto em um minuto. Nicole correu de volta para dentro do celeiro e curvou-se ao lado de um dos buracos. Segurando na borda com uma das mos, ela dirigiu a luz de sua lanterna para o fundo. Havia alguma coisa l! Ela esperou alguns segundos at seus olhos ficarem no foco certo. Era uma pilha de material de alguma espcie. Ela se dirigiu rapidamente ao buraco seguinte. - Doutor Takagishi - gritou ela. - Shig, voc est a? - perguntou ela em japons. - Vamos! - gritou Francesca para Nicole, da extremidade do celeiro. - Vamos embora! Richard parecia estar falando srio. No quarto buraco, Nicole teve dificuldade de enxergar o fundo em virtude das sombras, mesmo com a ajuda da lanterna. Ela conseguia distinguir alguns objetos, mas o que seriam eles? Ela se deitou de frente e se debruou um pouco no buraco, em um ngulo ligeiramente diferente, para tentar confirmar que aquela massa disforme no era o seu amigo. As luzes de Rama comearam a acender e apagar. Dentro do celeiro, o efeito tico era espantoso. E desorientador. Nicole levantou os olhos para ver o que estava acontecendo e perdeu o equilbrio. A maior parte de seu corpo deslizou para o buraco. - Francesca! - gritou ela, fazendo presso com as mos do outro lado do buraco, para se apoiar. - Francesca, preciso de ajuda - gritou ela de novo. Nicole esperou quase um minuto antes de concluir que Francesca j devia ter sado da rea do celeiro. Seus braos estavam se cansando rapidamente. Somente seus ps e a extremidade inferior de suas pernas ainda continuavam sobre o cho do edifcio. Sua cabea estava prxima a uma das paredes do buraco, a uns 80 centmetros da superfcie. O resto de seu corpo estava pendurado no espao, impedido de cair apenas pela grande presso que ela estava fazendo com os braos contra a parede oposta. As luzes continuavam a piscar a breves intervalos. Nicole levantou a cabea para ver se de algum modo poderia alcanar a borda do buraco com um dos braos, mantendo sua posio com o outro. No havia a menor esperana. Sua cabea estava funda demais no buraco. Esperando mais alguns segundos, sentiu seu

desespero crescer juntamente com sua fadiga. Finalmente, Nicole fez uma tentativa de jogar o corpo para cima e agarrar a beira do buraco com um nico movimento. Quase que conseguiu. Seus braos no puderam impedir seu impulso para baixo, quando ela caiu. Seus ps seguiram o corpo para o buraco e ela bateu com a cabea na parede. E desabou desmaiada no fundo do buraco.

36. TRAJETRIA DE IMPACTO

Francesca tambm ficara alarmada com o repentino piscar das luzes de Rama. Seu impulso inicial fora o de correr para dentro, abrigando-se debaixo do teto do celeiro. Uma vez ali, sentiu-se ligeiramente mais protegida. O que est acontecendo agora?, pensava ela, enquanto as luzes refletidas pelos edifcios adjacentes foravam-na a fechar os olhos para no ficar tonta. Ao ouvir o grito de socorro de Nicole, Francesca se ps a correr, na inteno de prestar socorro sua colega cosmonauta. Contudo, tropeou numa das esferas, batendo o joelho ao cair. Quando se reergueu, Francesca pde ver, quela luz intermitente, que a posio de Nicole era bastante precria. Apenas o solado de seus sapatos era visvel. Francesca ficou parada, esperando. Sua mente j disparara na frente. Tinha uma imagem quase perfeita dos buracos em sua memria, incluindo uma estimativa bastante acurada de sua profundidade. Se ela cair, vai se machucar, considerou ela, talvez at morrer. Francesca lembrou-se das paredes lisas. Ela no vai conseguir galg-las. O piscar das luzes conferia um tom soturno cena. Enquanto observava, Francesca viu o corpo de Nicole erguer-se apenas para fora do buraco, enquanto suas mos procuravam, afoitas, algo em que se segurar na borda. Durante os clares seguintes, os sapatos mudaram de ngulo com relao ao buraco, desaparecendo abruptamente depois. Francesca no ouviu grito algum. Caso no conseguisse manter seu controle, Francesca teria corrido at o buraco e olhado para dentro dele. No, disse consigo mesma, ainda parada em meio s pequenas esferas. No devo olhar. Se ela, por acaso, ainda estiver consciente, talvez possa me enxergar. A no vou ter escolha. Francesca j pensava nas vantagens representadas pela queda de Nicole. Tinha certeza, com base na recente conversa das duas, que Nicole pretendia empenhar-se o mximo no sentido de provar que Borzov ingerira uma droga indutora de dor em seu ltimo dia de vida. Poderia ser possvel a Nicole identificar at mesmo o componente particular e, eventualmente, uma vez que tal elemento no era comum, reconstituir o trajeto de sua aquisio at chegar em Francesca. A histria parecia improvvel, at mesmo implausvel. Mas poderia acontecer. Francesca recordou-se quando se valera de sua autorizao especial para comprar o dimetildexil, ao lado de uma batelada de outros itens, numa farmcia de hospital em Copenhague, dois anos antes. Havia rumores, na poca, de que a droga, ministrada em doses mnimas, poderia produzir uma leve sensao de euforia em indivduos altamente estressados. Um solitrio artigo de uma obscura publicao sueca sobre sade mental, no ano seguinte, continha a informao de que o dimetildexil em doses elevadas produziria uma dor aguda e estimularia uma

apendicite. Enquanto Francesca saa s pressas do celeiro na direo norte, sua mente gil no parava de trabalhar, imaginando todas as possibilidades e desenvolvendo sua costumeira avaliao de custo/benefcio. A primeira questo por ela considerada, agora que deixara Nicole no buraco, era se contaria ou no a verdade sobre a queda da doutora. Mas por que voc a abandonou ali?, algum talvez perguntasse. Por que no nos avisou pelo rdio que ela havia cado e no nos esperou l at que pudesse chegar algum socorro? Porque eu estava confusa e assustada, e as luzes no paravam de piscar. Alm disso, Richard parecia muito preocupado com nossa partida. Achei que seria mais fcil resgat-la se estivssemos todos juntos no helicptero. Algum acreditaria nisso? Dificilmente. Mas era fcil imaginar outras alternativas. Resta-me, assim, a opo da verdade parcial, pensou Francesca ao passar pelo octaedro prximo praa central. Ela percebeu que se distanciara muito para o leste, consultou seu navegador pessoal e mudou de direo. As luzes de Rama continuavam a piscar. E quais sero minhas outras possibilidades? Wakefield falou conosco quando estvamos do lado de fora do celeiro. Ela sabe onde estvamos. Uma equipe de busca definitivamente a encontraria. A menos que... Francesca pensou novamente na possibilidade de Nicole eventualmente implic-la no envenenamento do General Borzov. O escndalo consequente certamente resultaria numa complicada investigao e, provavelmente, numa indiciao criminal. A reputao de Francesca, portanto, ficaria manchada e sua futura carreira de jornalista, seriamente comprometida. Com Nicole fora do preo, por outro lado, no haveria virtualmente a menor possibilidade de algum jamais ficar sabendo que Francesca ministrara a droga a Borzov. A nica pessoa que conhecia os fatos era David Brown, e este era um coconspirador. Alm disso, Brown tinha at mais a perder do que ela. A questo, portanto, considerou Francesca, se eu consigo ou no inventar uma histria plausvel, que ao mesmo tempo reduza as chances de Nicole ser encontrada e no me comprometa no caso de ela ser salva. uma tarefa bastante difcil. Ela se aproximava do Mar Cilndrico. Seu navegador pessoal a informou de que estava a apenas 600 metros de distncia. Droga, respondeu Francesca para si mesma, aps refletir com muita cautela sobre sua situao, eu no tenho uma opo completamente segura. Vou ter de escolher entre uma e outra. Qualquer caminho oferece um risco significativo. Francesca parou de caminhar na direo norte e comeou a andar de um lado para outro entre dois arranha-cus. Enquanto caminhava, o cho comeou a tremer sob os seus ps. Tudo estava tremendo. Ela se ajoelhou, procurando firmar-se. Ouviu, ento, a voz de Janos Tabori, muito dbil, pelo rdio. - Est tudo bem, pessoal, no fiquem alarmados. Parece que o nosso veculo est fazendo uma manobra. Deve ter sido a isso que os avisos diziam respeito... A propsito, Nicole, onde esto voc e Francesca? Hiro e Richard esto prestes a decolar no helicptero. - Estou prxima ao mar, talvez a dois minutos de distncia - respondeu Francesca. - Nicole voltou para verificar qualquer coisa. - Recebido - disse Janos. - Voc est a, Nicole? Est me ouvindo, cosmonauta des Jardins? O rdio ficou mudo. - Como voc sabe, Janos - interceptou Francesca - as comunicaes daqui so muito irregulares. Nicole sabe onde encontrar o helicptero. Ela estar ali em pouco tempo, tenho certeza - fez uma breve pausa. - Onde esto os outros? Esto todos bem?

- Brown e Heilmann esto no rdio falando com a Terra. A direo da AIE deve estar completamente alucinada agora. Eles j estavam pedindo que partssemos de Rama antes do incio desta manobra. - Estamos embarcando no helicptero - anunciou Richard Wakefield. - Em poucos minutos chegaremos a. Pronto. Minha escolha est feita, disse Francesca a si mesma, assim que Richard concluiu a comunicao. Ela estava surpreendentemente eufrica. Comeou de pronto a ensaiar sua histria. - Estvamos prximas ao grande octaedro da praa central, quando Nicole avistou, nossa direita, um beco que no tnhamos percebido antes. A rua que dava para o beco era extremamente estreita, e ela observou que provavelmente aquela seria uma regio de difcil acesso para comunicaes. Eu j estava cansada; ns estvamos andando muito rpido. Ela ento me sugeriu que fosse na frente at o helicptero... - E voc no tornou a v-la? - interrompeu Richard Wakefield. Francesca fez que no com a cabea. Richard estava sentado no gelo ao lado dela. Debaixo deles, o gelo vibrava enquanto a longa manobra prosseguia. As luzes estavam acesas novamente. Elas pararam de piscar com o incio da manobra. O piloto Yamanaka estava sentado na cabina de seu helicptero. Richard consultou seu relgio. - Faz quase cinco minutos que aterrissamos aqui. Deve ter acontecido alguma coisa com ela - ele olhou ao redor. - Talvez ela saia de algum outro lugar. Richard e Francesca subiram no helicptero e Yamanaka levantou vo. Os trs cruzaram a costa da ilha de alto a baixo, passando duas vezes, em crculo, sobre o solitrio gelo-mvel - Vamos circundar Nova York - ordenou Wakefield. - Talvez consigamos localiz-la. Do helicptero, era virtualmente impossvel enxergar o cho da cidade. O veculo precisava sobrevoar os edifcios mais altos. As ruas eram muito estreitas e as sombras conseguiam enganar os olhos. Em dado momento, Richard pensou ter visto algo se movendo entre os edifcios, porm logo se descobriu que era uma iluso de tica. - Muito bem, Nicole, muito bem. Onde est voc? - Wakefield - a voz possante do Dr. Brown se fez ouvir no helicptero - quero que vocs trs voltem imediatamente para Beta. Precisamos fazer uma reunio - Richard ficou surpreso por ouvir o Dr. Brown. Afinal, era Janos quem estava no comando das comunicaes desde que eles haviam deixado Beta. - Qual o problema, chefe? - quis saber Wakefield. - Ns ainda no encontramos Nicole des Jardins, conforme estava programado. Ela deve estar saindo de Nova York a qualquer momento. - Darei os detalhes quando vocs chegarem. Precisamos tomar algumas decises complicadas. Tenho certeza de que des Jardins ir comunicar-se pelo rdio quando atingir a costa. No demorou muito para que eles atravessassem o mar congelado. Prximo ao acampamento Beta, Yamanaka pousou o helicptero no solo trmulo e os trs cosmonautas saltaram. Os quatro membros restantes da tripulao aguardavam por eles. - Isto o que se chama uma manobra longa - observou Richard com um sorriso, ao aproximar-se dos outros. - S espero que os ramaianos saibam o que esto fazendo. - provvel que saibam - disse o Dr. Brown num tom grave. - A Terra, ao menos,

considera que sim - olhou atentamente para seu relgio. - De acordo com a seo de navegao que controla a misso, devemos esperar que esta manobra se prolongue por mais 19 minutos e alguns segundos, a mais ou a menos. - Como que eles sabem? - indagou Wakefield. - Ser que os ramaianos aterrissaram na Terra e entregaram um plano de vo enquanto estvamos aqui explorando? Ningum achou graa. - Se o veculo permanecer neste movimento e a esta velocidade - disse Janos com uma seriedade que no lhe era caracterstica - em 19 minutos estar numa trajetria de impacto. - Impacto com o qu? - perguntou Francesca. Richard Wakefield processou rapidamente alguns dados em sua mente. - Com a Terra? - adivinhou ele. Janos balanou a cabea afirmativamente. - Deus do cu! - exclamou Francesca. - Exatamente - confirmou David Brown. - Esta misso tornou-se um problema de segurana terrestre. O conselho executivo do OGC est reunido nesse exato momento a fim de considerar todas as contingncias. Fomos informados, da maneira mais enrgica possvel, de que devemos evacuar Rama to logo a manobra esteja concluda. No levaremos nada conosco exceto o biota-caranguejo e nossos pertences pessoais. Deveremos... - E quanto a Takagishi? E des Jardins? - indagou Wakefield. - Deixaremos o gelo-mvel no lugar onde est, alm de um jipe aqui em Beta. Ambos so de fcil operao. Continuaremos mantendo contato da Newton - o Dr. Brown encarou Richard diretamente. - Se essa cosmonave est realmente entrando numa jornada de impacto rumo Terra - afirmou ele dramaticamente - nossas vidas individuais no tm mais importncia. O curso inteiro da histria est prestes a ser alterado. - E se os engenheiros de navegao estiverem enganados? E se Rama estiver simplesmente fazendo uma manobra de modo a cruzar momentaneamente uma trajetria de impacto com a Terra? Seria... - Extremamente improvvel. Lembra-se dos grupos de pequenas manobras que partiram na poca da morte de Borzov? Eles alteraram a orientao da rbita de Rama de forma que um impacto com a Terra pudesse ser obtido atravs de uma prolongada manobra no tempo exato. Os engenheiros da Terra descobriram isso trinta e seis horas atrs. Eles avisaram 0'Toole atravs do rdio hoje, antes do amanhecer, para que esperasse a manobra. Eu no quis falar nada enquanto estivessem todos procura de Takagishi. - Isso explica a ansiedade de todos para que partamos daqui - observou Janos. - Em parte, apenas - prosseguiu o Dr. Brown. - Existe um sentimento nitidamente diverso com respeito a Rama e os ramaianos na Terra. A direo da AIE e os lderes mundiais do conselho executivo do OGC aparentemente esto convencidos de que Rama implacavelmente hostil. Ele se deteve por alguns segundos, como que reavaliando sua prpria atitude. - De minha parte, penso que eles esto reagindo de maneira emocional. Todavia, no posso convenc-los do contrrio. Pessoalmente, no percebo evidncia alguma de hostilidade, mas apenas um desinteresse e um descaso para com um ser bastante inferior. Contudo, o registro televisivo da morte de Wilson teve l o seu efeito. A populao no pode estar aqui conosco, no pode captar a magnitude desse lugar. Pode apenas reagir visceralmente ao horror... - Se no considera que os ramaianos tenham intenes hostis - interrompeu Francesca - como explica ento esta manobra? No pode ser uma coincidncia. Eles,

ou a nave, resolveram por algum motivo tomar o rumo da Terra. No de admirar que as pessoas l debaixo estejam traumatizadas. Lembre-se de que a primeira Rama jamais interagiu com seus visitantes em nenhum sentido. Esta, agora, uma reao drasticamente diversa. Os ramaianos esto nos dizendo que sabem... - Calma, calma - interveio Richard. - Acho que estamos tirando concluses um pouco precipitadas. Temos ainda 12 minutos antes de comearmos a acionar os comandos de pnico.

- Muito bem, cosmonauta Wakefield - disse Francesca, lembrando-se agora de que era uma reprter, pondo em funcionamento sua cmera de vdeo - registremos o seu parecer quanto s possveis consequncias caso esta manobra culmine, afinal, numa trajetria de coliso com a Terra. Quando finalmente comeou a falar, Richard tinha uma expresso bastante austera. - Populao da Terra - comeou ele, dramaticamente - se Rama alterou de fato sua trajetria a fim de visitar nosso planeta, no se trata, necessariamente, de um ato hostil. No h nada, nada, repito, que qualquer um dentre ns tenha visto ou ouvido que indique que o ser responsvel pela criao deste veculo espacial pretenda causar-nos algum dano. Certamente a morte do cosmonauta Wilson foi um choque, mas provavelmente representou a resposta isolada de um conjunto particular de robs e no parte de algum plano sinistro. - Vejo essa magnfica astronave como uma mquina nica, de uma complexidade quase que orgnica. Ela extraordinariamente inteligente e est programada para um longo perodo de sobrevivncia. No nem hostil nem amiga. Poderia facilmente ter sido projetada para rastrear satlites que se aproximam e determinar a origem dos objetos espaciais visitantes. A mudana na rbita de Rama para as imediaes da Terra pode nada mais ser do que uma resposta-padro a um encontro iniciado por outras espcies de passageiros do espao. Rama pode estar se aproximando simplesmente com o intuito de conhecer mais a nosso respeito. - Muito bem - disse Janos Tabori com um sorriso forado. - Tudo isso no passou de filosofia de almanaque. Wakefield riu-se nervosamente. - Cosmonauta Turgenyev - disse Francesca, mudando a direo da cmera - a senhora concorda com o seu colega? Pouco antes da morte do General Borzov, a senhora expressou abertamente uma certa preocupao de que alguma "fora superior", referindo-se aos ramaianos, pudesse ter tido alguma participao naquela morte. Qual a sua opinio agora? A piloto sovitica, normalmente taciturna, olhou diretamente para a cmera com seus olhos tristes. - Da - comeou ela - considero o cosmonauta Wakefield um engenheiro brilhante. No entanto, ele no ofereceu respostas a algumas perguntas difceis. Por que a manobra de Rama durante a operao do General Borzov? Por que os biotas despedaaram Wilson? Onde est o professor Takagishi? Irina Turgenyev fez uma pausa momentnea para controlar suas emoes. - Ns no encontraremos Nicole des Jardins. Rama pode ser apenas uma mquina, mas ns, os cosmonautas, j percebemos o quanto ela pode ser perigosa. No caso de estar se dirigindo Terra, temo por minha famlia, meus amigos e por toda a humanidade. No h meios de prever o que ela poder fazer. E ns no conseguiremos det-la.

Alguns minutos mais tarde, Francesca Sabatini carregou seu equipamento automtico de vdeo at a beira do mar congelado para uma tomada final. Verificou cuidadosamente o relgio antes de ligar a cmera precisamente 15 minutos antes do momento previsto para o trmino da manobra. - A imagem que vocs vem est saltando para cima e para baixo - anunciou ela em seu melhor tom jornalstico porque o solo aos nossos ps, aqui em Rama, est sacudindo continuamente desde o incio dessa manobra h 47 minutos. Segundo os engenheiros da navegao, a manobra dever ser concluda nos prximos segundos, na hiptese de Rama ter alterado seu curso de impacto com a Terra. Esses clculos so baseados, obviamente, em pressuposies quanto s intenes de Rama... Francesca se deteve no meio da frase e inspirou profundamente. - O cho parou de tremer. A manobra terminou. Rama est agora numa trajetria de impacto contra a Terra.

37. SEM SADA

Quando Nicole voltou a si pela primeira vez estava tonta e com uma enorme dificuldade em reter qualquer idia na mente. Ela havia machucado a cabea e sentia dores agudas nas costas e nas pernas. No sabia o que lhe tinha acontecido. Foi com grande dificuldade que conseguiu encontrar seu cantil e tomar um gole de gua. Devo ter despencado, pensou ela, caindo no sono novamente. J estava escuro quando Nicole tornou a despertar. Sua mente, porm, no estava mais enevoada. Ela sabia onde se encontrava. Lembrou-se da busca a Takagishi e de ter escorregado naquele buraco. Nicole tambm se lembrava de ter chamado por Francesca e da queda dolorosa e terrvel. Puxou imediatamente o comunicador do cinto de seu uniforme de vo. - Al, pessoal da Newton - disse ela, erguendo-se lentamente. - Aqui a cosmonauta des Jardins chamando. Estou bem, talvez "indisposta" seja um termo adequado. Ca num buraco e me machuquei. Sabatini sabe onde estou... Nicole fez uma pausa em seu monlogo e aguardou. No houve resposta em seu receptor. Ela aumentou o volume, mas apenas conseguiu captar alguns rudos estranhos. J escureceu, pensou ela, e tnhamos luz havia apenas por duas horas no mximo... Nicole sabia que os perodos de iluminao no interior de Rama tinham uma durao aproximada de trinta horas. Teria estado inconsciente por tanto tempo? Ou teria Rama agido de modo inesperado outra vez? Consultou seu relgio de pulso, que marcava o tempo decorrido desde a segunda surtida, e fez um clculo instantneo. Estou aqui embaixo h 32 horas. Por que no apareceu ningum? Nicole recapitulou os ltimos momentos antes da queda. As duas mulheres falaram com Wakefield, e ela ento fizera sua incurso para examinar os buracos. Richard sempre elaborava um clculo de posio relativa para determinar a localizao deles, e Francesca sabia exatamente... Teria acontecido algo com a tripulao inteira? Caso contrrio, por que ningum a encontrara? Nicole sorriu consigo mesma, enquanto lutava contra seu pnico emergente. claro, ponderou, eles me encontraram, mas como eu estava inconsciente, eles decidiram... Uma outra voz em sua cabea dizia que aquele raciocnio no fazia sentido. Ela teria sido retirada do buraco sob quaisquer circunstncias, caso eles a tivessem localizado. Ela sentiu um arrepio involuntrio de medo ao pensar, por um breve momento, que talvez jamais fosse encontrada. Nicole mudou propositalmente seus pensamentos e comeou a fazer um levantamento dos danos fsicos que sofrera na queda. Percorreu atentamente com os dedos todas as partes de sua cabea. Havia diversos inchaos, incluindo um de tamanho considervel bem acima da nuca. Isso deve ter sido responsvel pela concusso, presumiu. Entretanto, no havia fraturas cranianas e o pouco sangramento que houvera j tinha estancado horas antes. Ela verificou os braos, as pernas e em seguida as costas. Havia machucados por

toda parte, mas, milagrosamente, nenhum osso sofrera fratura. A dor aguda e circunstancial que sentia logo abaixo do pescoo sugeria que ela ou estava com alguma vrtebra esmagada, ou algum nervo pinado. Afora isso, no havia grandes danos. A constatao de que seu corpo sobrevivera de modo mais ou menos inclume serviu para anim-la temporariamente. A seguir, Nicole examinou o lugar em que se encontrava. Ela despencara no meio de uma profunda e estreita cavidade retangular. Tinha cerca de 4, 5 m de comprimento por 1, 5 m de largura. Empunhando sua lanterna com o brao estendido para o alto, calculou a profundidade do buraco em 8, 5 m. O fundo do buraco estava vazio, exceto por uma confusa coleo de pequenas peas metlicas, variando entre cinco e 15 cm de comprimento, amontoadas num dos cantos do buraco. Nicole examinou-as cuidadosamente sob o facho de sua lanterna. Havia cerca de 100 peas no total, e talvez uma dezena de unidades diferentes. Algumas eram longas e retas, algumas curvas, e outras hbridas lembrando a Nicole o lixo industrial de alguma aciaria moderna. As paredes da cavidade eram absolutamente lisas. Seu material parecia, aos olhos de Nicole, um amlgama de metal e rocha. Era frio, muito frio. No se viam falhas ou vincos que pudessem servir de apoio para os ps; nada que pudesse encoraj-la a acreditar que chegaria a sair dali. Ela tentou lascar ou arranhar a superfcie da parede utilizando seus instrumentos mdicos portteis. Era impossvel sequer imprimir uma marca. Desencorajada pela perfeio das paredes do buraco, Nicole voltou-se para as peas metlicas, procurando descobrir se haveria algum modo de formar uma escada ou um andaime, qualquer tipo de suporte capaz de elev-la at um ponto em que conseguisse sair dali empregando suas prprias foras. No era nada animador. As peas eram pequenas e finas. Uma rpida avaliao mental deixou clara a inexistncia de massa suficiente para dar sustentao ao peso dela. Mais desencorajada ainda ela ficou ao fazer uma rpida refeio. Nicole se deu conta de que trouxera muito pouca gua e comida, por ter preferido transportar suprimentos mdicos extras para Takagishi. Ainda que ela administrasse um parcimonioso racionamento, sua gua duraria apenas um dia e sua comida no daria para mais que trinta e seis horas. Ela apontou sua lanterna diretamente para o alto. O facho de luz atravessou a cobertura do celeiro. Pensando no celeiro, lembrou-se novamente dos acontecimentos que antecederam sua queda. Nicole lembrou-se da intensidade do sinal de emergncia quando saiu do edifcio. Grande, pensou ela, desalentada, o interior desse celeiro provavelmente uma rea impermevel a comunicaes por rdio. No de admirar que ningum tenha me escutado. Nicole acabou dormindo, mesmo porque nada mais havia a fazer. Oito horas depois, acordou com o incio de um pesadelo. Ela estava sentada com o pai e a filha num adorvel restaurante provincial na Frana. Era um magnfico dia de primavera; Nicole podia ver as flores no jardim vizinho ao restaurante. Quando o garom chegou, colocou um prato de escargots com ervas e manteiga diante de Genevive. Pierre recebeu uma poro gigantesca de galinha cozida em molho de cogumelo e vinho. O garom deu um sorriso e foi embora. Lentamente, Nicole percebeu que no havia nada para ela... Ela jamais enfrentara um problema real de fome. Mesmo durante o cerimonial do Poro, depois que os filhotes de leo haviam-lhe tomado sua comida, Nicole no se sentira realmente faminta. Ela dissera a si mesma, antes de adormecer, que racionaria cuidadosamente o alimento que lhe restava, mas isso fora antes que a

agonia da fome se tornasse irresistvel. Agora Nicole investia contra seus invlucros de alimento com as mos trmulas e mal conseguiu controlar-se a fim de no comer tudo de uma vez. Ela, ento, embrulhou o pouco que restara, colocando-o de volta em um de seus bolsos e enterrou o rosto nas mos. Nicole permitiu-se chorar pela primeira vez desde que cara ali. Tambm se permitiu admitir que agonizar de fome seria um modo terrvel de morrer. Nicole tentou imaginar como seria a sensao de enfraquecer lentamente de fome at a morte. Seria um processo gradativo, cada estgio sucessivamente mais terrvel do que o anterior? - Ento, que acontea logo, disse ela em voz alta, abandonando momentaneamente toda esperana. Seu relgio digital brilhava na escurido, marcando os ltimos e preciosos minutos de sua vida. Muitas horas se passaram. Nicole estava cada vez mais fraca e desalentada. Sentou-se no cho, com a cabea apoiada na fria quina do buraco. J estava prestes a desistir por completo e a aceitar o carter iminente de sua morte, quando, de seu interior, uma voz diferente se manifestou, uma voz positiva e otimista que se recusava a permitir que ela desistisse. Essa voz disse a ela que qualquer tempo de vida era uma preciosa maravilha e que o simples fato de estar consciente, sempre, representava um estupendo milagre da natureza. Nicole respirou lenta e profundamente, e abriu os olhos. J que vou morrer aqui, disse consigo mesma, ento que seja com lan. Ela resolveu que passaria o tempo que lhe restasse concentrada nos momentos mais importantes de seus 36 anos. Nicole guardava ainda uma vaga esperana de ser salva. Fora sempre, porm, uma mulher prtica, e a lgica lhe dizia que seu tempo restante de vida provavelmente podia ser medido em horas. Durante a vagarosa jornada ao mundo de suas melhores recordaes, Nicole chorou diversas vezes, sem inibio; lgrimas de alegria pelo passado reencontrado; lgrimas agridoces por ela saber, ao reviver cada episdio, que aquela provavelmente seria sua ltima peregrinao regio especfica de seu banco de memrias. Sua jornada pelos episdios do passado no obedecia a nenhuma ordem preestabelecida. Ela tampouco classificava, avaliava ou comparava suas experincias. Nicole simplesmente as revivia medida que se apresentavam a ela, cada evento passado transformado e enriquecido por sua conscincia mais elevada. A me ocupava um lugar de destaque em suas lembranas. Por ela ter morrido quando Nicole tinha apenas dez anos de idade, sua me retinha todos os atributos de uma rainha ou uma deusa. Anawi Tiasso fora, de fato, uma bela e altiva mulher, uma africana retinta de estatura incomum. Todas as imagens que Nicole guardava dela eram banhadas por uma luz suave e radiante. Lembrou-se da me na sala de sua casa em Chilly-Mazarin, chamando Nicole para vir sentar-se em seu colo. Anawi lia um livro a cada noite para a filha, antes da hora de dormir. A maior parte das histrias eram contos de fada envolvendo prncipes, castelos e pessoas belas e felizes que transpunham todo e qualquer obstculo. Sua me tinha uma voz meiga e suave. Entoava acalantos para Nicole, enquanto os olhos da pequena iam ficando cada vez mais pesados. Os domingos de sua infncia eram dias especiais. Na primavera, as duas iam para o parque e brincavam nos amplos campos gramados. A me ensinava Nicole a correr. A menina jamais vira algo to belo como sua me, que fora uma atleta de categoria internacional na juventude, correndo graciosamente por entre a relva. Nicole recordava-se vivamente, claro, e com todos os detalhes, de sua viagem com Anawi Costa do Marfim, para os rituais do Poro. Era sua me quem a segurava nas noites de Nidugu durante a cerimnia. Naquelas longas e assustadoras noites, a

pequena Nicole enfrentara todos os seus medos. E, a cada dia, calma e pacientemente, a me respondia a todas as suas perguntas, lembrando-lhe que muitas e muitas outras meninas haviam superado o rito de passagem sem dificuldades indevidas. A lembrana mais cara daquela viagem, para Nicole, era a do quarto de hotel em Abidjan, na noite que antecedera o regresso dela e de Anawi a Paris. Ela e a me conversaram sobre o Poro apenas de passagem durante as 30 horas que se seguiram desde que Nicole e as outras meninas tinham concludo suas cerimnias. Anawi no lhe dirigira nenhuma palavra de louvor. Por certo, Omeh e os ancios da aldeia disseram a Nicole que ela se sara excepcionalmente, mas para uma garota de sete anos nenhum elogio to importante quanto o da me. Nicole reuniu toda sua coragem pouco antes do jantar. - Acha que eu fiz tudo certo, mame? - indagou a menina, com insegurana. - No Poro, eu quero dizer. Anawi irrompeu em lgrimas. - Se voc fez tudo certo? Se voc fez tudo certo? Ela envolveu a filha em seus braos longos e esguios, levantando-a do cho. - Oh, minha querida - disse a me, segurando Nicole bem acima de sua cabea - estou to orgulhosa de voc que eu no me aguento de tanta emoo! - Nicole atirou-se nos braos da me e as duas se abraaram, riram e choraram por 15 minutos. Nicole estava deitada com as costas apoiadas no fundo do buraco, enquanto as lgrimas trazidas por suas lembranas escorriam-lhe pelos cantos do rosto, entrando em seus ouvidos. Ficara pensando, por quase uma hora, em sua filha, comeando por seu nascimento e percorrendo, depois, cada um dos acontecimentos mais importantes da vida de Genevive. Nicole estava recordando a viagem de frias que fizeram juntas para a Amrica, trs anos antes, quando Genevive contava 11 anos. As duas estiveram extremamente prximas naquela viagem, sobretudo no dia em que percorreram a p a trilha de South Kalbab at o Grand Canyon. Nicole e Genevive pararam em cada uma das marcas ao longo da trilha, estudando aqueles vestgios impressos h dois bilhes de anos na superfcie do planeta Terra. As duas almoaram, num promontrio que dava para a desrtica secura do planalto Tonto. Naquela noite, me e filha estenderam seus sacos de dormir lado a lado, bem junto ao portentoso rio Colorado. Elas conversaram e compartilharam seus sonhos, de mos dadas, por toda a noite. Eu no teria feito aquela viagem, refletiu Nicole, comeando a pensar em seu pai, no fosse por voc. Voc sabia que era o momento adequado de faz-la. O pai de Nicole era a pedra fundamental de sua vida. Pierre des Jardins era seu amigo, confessor, companheiro intelectual e seu mais ardoroso esteio. Ele estivera presente no momento de seu nascimento e em cada momento importante de sua vida. Era dele que Nicole mais sentia falta naquele fundo de buraco no interior de Rama. Era com ele que ela teria escolhido manter sua ltima conversa. No havia alguma lembrana em particular com respeito ao pai que saltasse sua mente, que se destacasse perante o resto. O espectro mental de Nicole com relao a Pierre abrangia todos os eventos da prpria vida dela. Nem todos foram felizes. Ela se lembrava claramente, por exemplo, dos dois na savana das proximidades de Nidugu, de mos dadas, em silncio, ambos chorando baixinho enquanto a pira funerria de Anawi ardia, desfazendo-se na noite africana. Ela podia sentir ainda os braos paternos envolvendo-a, enquanto soluava sem parar depois de seu fracasso, aos 15 anos, quando no conseguiu vencer o torneio nacional Joana D'Arc.

Os dois viveram juntos em Beauvois, uma dupla singular, desde o primeiro anos aps a morte da me at Nicole concluir seu terceiro ano de estudos na Universidade de Tours. Fora uma experincia idlica. Nicole vagava pelos bosques ao redor de sua casa de campo depois que voltava de bicicleta da escola. Pierre ficava escrevendo seus romances no estdio. noite, Marguerite tocava o sino, chamando a ambos para o jantar, antes de apanhar sua prpria bicicleta e voltar para junto do marido e dos filhos em Luynes, ao fim de sua jornada diria de trabalho. A cada vero, Nicole viajava com o pai pela Europa, visitando as cidades e castelos medievais que eram os cenrios originais dos romances histricos de Pierre. Nicole conhecia melhor Eleanora de Aquitnia e seu marido Henrique Plantageneta do que os lderes polticos em atividade na Frana e na Europa Ocidental. Quando Pierre recebeu o prmio Mary Renault de fico histrica em 2181, ela o acompanhou a Paris para a entrega da lurea. Nicole sentou-se na primeira fila do grande auditrio, vestindo a saia e a blusa branca, feitas sob medida, que Pierre a ajudara a escolher, e ouviu o apresentador tecendo louvores s virtudes do pai. Nicole podia repetir, de memria, alguns trechos do discurso de agradecimento de Pierre. - Sempre me perguntam - disse ele quase ao fim de sua fala - se acumulei algum conhecimento que gostaria de partilhar com as geraes futuras - olhou, ento, diretamente para a filha, na platia. - Ofereo, para minha preciosa filha Nicole e para todos os jovens do mundo, uma descoberta muito simples. Encontrei, em minha vida, duas coisas de valor inestimvel - o estudo e o amor. Nada alm disso, nem fama, nem poder, nem as conquistas em si mesmas podem adquirir esse mesmo valor duradouro. Pois quando chegarem ao fim da vida e puderem dizer "eu aprendi" e "eu amei", vocs tambm podero dizer "eu fui feliz". Eu fui feliz, disse Nicole, enquanto mais lgrimas escorriam-lhe pelo rosto, e principalmente por sua causa. Voc jamais me decepcionou. Nem mesmo em meu momento mais difcil. Sua memria voltou-se, como ela j esperava, para o vero de 2184, quando sua vida se acelerara a um ritmo to fantstico que ela perdeu o controle de sua direo. Num perodo de seis semanas, Nicole conquistou uma medalha olmpica de ouro, teve um romance breve mas ardente com o Prncipe de Gales e voltou Frana para contar ao pai que estava grvida. Nicole podia lembrar-se dos eventos-chave daquele perodo como se tivesse ocorrido no dia anterior. Emoo alguma em sua vida jamais conseguira equiparar-se alegria e o entusiasmo experimentados ao subir ao pdio da vitria em Los Angeles, medalha de ouro no pescoo e a aclamao de 100 mil pessoas ecoando em seus ouvidos. Aquele era o seu momento. Durante uma semana ela foi a namoradinha da mdia mundial. Estava na primeira pgina de todos os jornais, badalada a cada transmisso importante sobre esportes. Aps sua ltima entrevista no estdio de televiso anexo ao estdio olmpico, um jovem ingls de sorriso cativante apresentou-se a ela como Darren Higgins e entregou-lhe um carto. Era um convite manuscrito para um jantar com nada mais, nada menos que o Prncipe de Gales, o homem que viria tornar-se o rei Henrique XI da Gr-Bretanha. Foi um jantar mgico, recordou Nicole, esquecendo temporariamente sua desesperadora situao em Rama. Ele era to encantador. Os dois dias que se seguiram foram absolutamente maravilhosos. Trinta e nove horas depois, entretanto, quando ela abriu os olhos nos aposentos de Henrique em Westwood, o conto de fadas havia subitamente chegado ao fim. Seu prncipe, antes to atencioso e afetivo, mostrava-se agora arredio e irritadio. proporo que a inexperiente Nicole procurava, em vo, compreender o que acontecera de errado, ia percebendo que seu

vo de fantasia estava terminado. Fui apenas uma conquista, lembrou ela, a celebridade do momento. Eu no servia para um relacionamento permanente. Nicole jamais se esqueceria das ltimas palavras do prncipe para ela em Los Angeles. Ele a estava rodeando enquanto Nicole fazia apressadamente suas malas. O prncipe no conseguia entender por que ela estava to contrariada. Nicole no respondeu a nenhuma de suas perguntas e esquivou-se das tentativas dele em abra-la. - O que voc esperava? - perguntou ele por fim, obviamente frustrado. - Que fssemos embora montados num cavalo, ao pr-do-sol, e vivssemos felizes para sempre? Ora, Nicole, esta a dura realidade. Voc devia saber que o povo britnico jamais aceitaria uma mestia como rainha. Nicole saiu s pressas, antes que Henrique percebesse suas lgrimas. E assim, minha querida Genevive, disse Nicole com seus botes, no fundo do buraco em Rama, deixei Los Angeles com dois novos tesouros. Uma medalha de ouro e um maravilhoso beb em meu corpo. Seu pensamento percorreu rapidamente a ansiedade das semanas que se seguiram, at o momento desesperado e solitrio em que finalmente se encheu de coragem para falar com o pai. - Eu... eu no sei o que fazer - disse Nicole hesitante a Pierre naquela manh de setembro na sala de estar de sua casa de campo em Beauvois. - Sei que o decepcionei terrivelmente... decepcionei a mim mesma - mas quero lhe perguntar se est tudo bem. Isto , papai, eu gostaria de poder ficar aqui e tentar... - Claro que sim, Nicole - acudiu o pai. Ele chorava discretamente. Foi a nica oportunidade em que Nicole o vira chorando desde a morte da me. - Faremos tudo o que for preciso - disse ele, puxando e abraando a filha. Eu tive tanta sorte, ponderou Nicole. Ele foi sempre to compreensivo... Jamais me faltou. Jamais perguntou coisa alguma. Quando lhe contei que o pai era Henrique e que eu no queria que ningum mais o soubesse, ele prometeu guardar meu segredo. E assim o fez. Subitamente, as luzes se acenderam e Nicole se levantou para examinar seu cativeiro sob as novas condies. Apenas o centro do buraco era plenamente iluminado; as duas extremidades ficavam na penumbra. A despeito de sua situao, sentiu-se surpreendentemente feliz e animada. Olhou para o alto, para a cobertura do celeiro, e, atravs deste, para o indefinido cu de Rama. Nicole refletiu sobre aquelas ltimas horas e foi tomada de um impulso repentino. Ela no orava h mais de 20 anos, mas se ajoelhou em plena luz do centro do buraco. Meu Deus, disse ela, sei que um pouco tarde, mas obrigado por meu pai, por minha me e por minha filha. E por todas as maravilhas da vida. Nicole ergueu os olhos para o teto, ostentando um sorriso nos lbios e um brilho nos olhos. E justo agora, meu Deus, estou precisando de um pouco de ajuda.

38. VISITANTES

O pequeno rob adiantou-se a passos largos em direo rea iluminada e desembainhou sua espada. O exrcito francs chegara a Harfleur.

"Uma vez mais brecha, bons amigos, Ou que os mortos ingleses fechem tudo. Na paz, nada convm tanto a um homem Quanto a humildade e a doce quietude. Mas quando ouvimos o clamor da guerra, Ento imitem a ao de um tigre... "
Henrique V, o novo rei da Inglaterra, continuava a exortar seu exrcito imaginrio. Nicole sorria ao escutar o rob. Ela passara quase uma hora inteira acompanhando o Prncipe Hal, de Wakefield, em seu trajeto desde a devassido da juventude, passando pelos campos de batalha combatendo Hotspur e os demais rebeldes, e dali para o trono ingls. Nicole lera uma nica vez as peas sobre os trs Henriques, e isso muitos anos antes, mas conhecia muito bem aquele perodo histrico em virtude de seu antigo fascnio por Joana D'Arc. - Shakespeare o transformou em algo que voc nunca foi - disse ela em voz alta para o pequenino rob, inclinando-se em direo a ele para introduzir o basto de Richard no encaixe de desligar. - Voc foi um guerreiro, no resta a menor dvida. Mas foi tambm um conquistador frio e desalmado. Voc banhou a Normandia em sangue sob seu poderoso jugo. Voc quase extinguiu a vida existente na Frana. Nicole riu nervosamente consigo mesma. Aqui estou eu, pensou ela, falando a um insensato prncipe de cermica com 20 cm de altura. Lembrou-se de seu sentimento desesperanado de uma hora antes, depois de mais uma tentativa de forjar uma maneira de escapar. O fato de que seu tempo estava se esgotando ficou ainda mais patente quando ela bebeu um dos ltimos goles de sua gua. Bem, refletiu, olhando novamente para o Prncipe Hal, ao menos isso melhor do que ficar me condoendo de mim mesma. - E o que mais voc sabe fazer, meu pequeno prncipe? - indagou Nicole. - O que acontecer se eu enfiar este pino no encaixe marcado com a letra C? O rob foi ativado, deu alguns passos e finalmente aproximou-se do p esquerdo de Nicole. Passado um longo silncio, o Prncipe Hal comeou a falar, no com a voz de grande ator que exibira em suas falas anteriores, mas, em vez disso, no tom britnico de Wakefield. - C indica conversa, minha amiga, e eu possuo um repertrio considervel. Mas no direi nada antes que voc fale primeiro. Nicole riu-se. - Muito bem, Prncipe Hal - ela disse, depois de pensar por um

minuto - fale-me sobre Joana D'Arc. O rob hesitou e depois franziu a testa. - Ela era uma bruxa, minha cara senhora, e foi queimada numa fogueira em Rouen, dez anos antes de minha morte. Durante o meu reinado, o Norte da Frana foi subjugado por meus exrcitos. Essa bruxa francesa, dizendo-se uma enviada de Deus... Nicole parou de escutar e ergueu abruptamente a cabea enquanto uma sombra passava por eles. Ela imaginou ter visto qualquer coisa voando sobre a cobertura do celeiro. Seu corao batia furiosamente. - Ei! Eu estou aqui - ela gritou com toda a fora de seus pulmes. O Prncipe Hal continuava tagarelando ao fundo, descrevendo o modo como o xito de Joana D'Arc desafortunadamente resultar no retorno dos territrios por ele conquistados s mos do reino da Frana. - To ingls. To tipicamente ingls - protestou Nicole, ao inserir, uma vez mais, o basto no encaixe que desligava o Prncipe Hal. Momentos depois, uma sombra maior apareceu, escurecendo por completo o fundo do buraco. Nicole olhou para o alto e ficou com o corao preso na garganta. Pairando sobre o buraco, com suas asas abertas e balanando, via-se uma gigantesca criatura semelhante a um pssaro. Nicole contraiu-se inteira e soltou um berro involuntrio. A criatura enfiou o pescoo no buraco, emitindo uma srie de rudos. Eram sons estridentes, embora ligeiramente musicais. Nicole ficou paralisada. A criatura repetiu um conjunto quase idntico de rudos e depois tentou, em vo, porque suas asas eram muito grandes, descer lentamente pela estreita cavidade. Nesse breve espao de tempo, Nicole, com seu traumtico terror dando lugar a um medo natural, estudou o gigantesco aliengena voador. Seu rosto, com exceo de dois olhos suaves e profundamente azuis rodeados por um anel castanho, lembravam-lhe o pterodctilo que vira no museu de histria natural da Frana. O bico era bastante pronunciado e curvado. A criatura no possua dentes, enquanto as duas presas, bilateralmente simtricas em relao parte central do corpo, eram dotadas, cada qual, de quatro garras bem afiadas. Nicole calculou que o pssaro pesaria em torno de 100 kg. Seu corpo, excluindo o rosto e o bico, as pontas das asas e as presas, era coberto por um material preto e espesso semelhante ao veludo. Quando ficou claro para a ave que no conseguiria descer at o fundo do buraco, ela emitiu dois sons agudos, tomou um impulso para o alto e desapareceu. Nicole no fez um nico movimento no minuto que se seguiu partida da criatura. Quando se sentou, procurou ordenar seus pensamentos. A adrenalina descarregada pelo medo ainda corria pelo seu corpo. Ela tentou pensar racionalmente sobre o que acabara de ver. Sua primeira idia foi a de que aquilo era um biota, como todo o resto das criaturas mveis anteriormente vistas em Rama. Se aquilo for um biota, ponderou, ento extremamente avanado. Pensou nos outros biotas que tinha visto, tanto os caranguejos do Hemisfrio Meridional como a ampla variedade de estranhas criaturas filmadas pela primeira expedio ramaiana. Nicole no conseguia se convencer de que aquele pssaro fosse um biota. Havia qualquer coisa naqueles olhos... Ela escutou um bater de asas a distncia e seu corpo enrijeceu. Nicole encolheu-se num canto sombra, no momento em que a iluminao do buraco viu-se novamente obscurecida por um imenso corpo sobrepairante. No, eram dois corpos. O primeiro pssaro retornara trazendo uma companhia, sendo o segundo consideravelmente maior. O novo pssaro enfiou seu pescoo para dentro e encarou Nicole com seus olhos azuis, enquanto adejava sobre o buraco. Emitiu um som, mais potente e menos musical do que o do primeiro, alando ento seu pescoo para o alto,

procurando ao redor por seu companheiro. Enquanto os dois pssaros emitiam uma confusa profuso de sons entre si, Nicole percebeu que o segundo deles era coberto por uma superfcie lisa, como que um linleo, sendo, porm, em todos os demais aspectos, exceto o tamanho, idntico ao primeiro visitante. Por fim, o segundo pssaro se ergueu e a estranha dupla pousou borda do buraco, sempre tagarelando. Observaram Nicole silenciosamente por um ou dois minutos. Em seguida, depois de uma rpida conversa, os dois foram embora. Nicole estava exausta aps aquele atemorizante episdio. Minutos depois que seus visitantes alados partiram, ela j dormia, encolhida num dos cantos do buraco. Dormiu profundamente por vrias horas. Foi despertada por um barulho forte, um estalo possante que ressoou pelo celeiro como o disparo de uma arma de fogo. Ela se ergueu rapidamente, porm no ouviu nenhum outro som inexplicvel. Seu corpo lembrou-a de que ela estava faminta e sedenta. Apanhou o que restava de comida. Seria melhor fazer duas refeies pequenas do que restava? indagou a si mesma, extenuada, ou devo comer tudo agora e aceitar seja l o que acontea? Com um profundo suspiro, Nicole decidiu dar cabo da comida e da gua em uma nica e ltima refeio. Considerou que poderia obter, assim, o sustento necessrio para que pudesse, temporariamente, esquecer sobre alimentao. Estava enganada. Enquanto Nicole bebia o ltimo gole de gua de seu cantil, sua mente se viu bombardeada por imagens da garrafa cheia de gua da fonte que ela e a famlia costumavam manter sempre sobre a mesa, em Beauvois. Houve um outro estalo profundo a distncia, quando Nicole terminou sua refeio. Ela parou para escutar, porm novamente se fez silncio. Sua mente estava dominada por ideias de fuga, todas utilizando, de alguma forma, os pssaros para ajud-la a sair do buraco. Censurou a si mesma por no ter procurado comunicar-se com eles quando houve oportunidade. Nicole riu-se sozinha, claro que eles poderiam resolver me engolir. Mas, para quem est condenado a morrer de fome, prefervel servir de comida. Nicole tinha certeza de que os pssaros voltariam. Talvez sua convico fosse reforada pelo desalento de sua situao, mas, no obstante, ela comeou a fazer planos quanto ao seu procedimento quando eles retornassem. Ol, imaginou-se dizendo. Ela se ergueria estendendo a mo, caminhando diligentemente at o centro do buraco, bem abaixo da adejante criatura. Nicole empregaria, ento, uma sequncia especial de gestos a fim de comunicar o seu apelo: apontando repetidamente primeiro para si mesma e depois para o buraco, indicaria que no estava conseguindo sair; acenando para os dois pssaros e para a cobertura do celeiro, estaria pedindo a ajuda deles. Dois rudos agudos e intensos trouxeram Nicole de volta realidade. Ao fim de uma pequena pausa, ela ouviu um outro estalo. Nicole procurou o captulo "Ambincias" em seu Atlas de Rama computadorizado, e riu sozinha por no ter reconhecido de pronto o que estava acontecendo. Os fortes rudos eram o som do gelo rompendo-se medida que o Mar Cilndrico comeava a se derreter a partir do fundo. Rama ainda se encontrava na rbita de Vnus (embora ela no soubesse que a ltima manobra a meio curso pusera a astronave numa trajetria na qual a distncia do Sol estava aumentando novamente), e a energia solar elevara a temperatura de Rama acima do ponto de congelamento da gua. O Atlas trazia advertncias quanto s violentas tempestades e furaces que seriam criadas pelas instabilidades climticas em consequncia do degelo das guas. Nicole caminhou at o centro do buraco.

- Aproximem-se, seus pssaros, ou seja l o que forem - gritou. - Venham, apanhem-me e me dem uma chance de escapar! Entretanto, os pssaros no voltaram. Nicole se manteve acordada por dez horas, num canto, sentindo-se cada vez mais fraca medida que a frequncia dos fortes rudos atingia um pice, diminuindo gradativamente depois. O vento comeou a soprar. De incio, era apenas uma brisa, mas tornou-se um vendaval quando cessaram os estalos do gelo se rompendo. Nicole estava completamente desencorajada. Ao cair no sono novamente, pensou consigo que provavelmente no iria despertar mais do que uma ou duas vezes. Os ventos do furaco aoitaram Nova York por horas a fio. Nicole estava encolhida, inerte em um dos cantos. Enquanto escutava o uivo do vento, lembrou-se de quando estivera num chal de esqui durante uma nevasca no Colorado. Tentou lembrar-se dos prazeres do esqui, mas no conseguia. A fome e a fadiga haviam enfraquecido tambm sua imaginao. Sentada ali imvel, Nicole tinha a mente vazia de pensamentos, apenas imaginando, ocasionalmente, de que modo iria morrer. No conseguia lembrar-se de dormir e no se lembrava, tampouco, de acordar. Ela estava muito fraca. Sua mente lhe dizia que algo fora despejado para dentro do buraco. Estava novamente escuro. Nicole arrastou-se do canto em que se encontrava at o lugar onde estavam amontoadas as peas de metal, sem acender sua lanterna. Ela colidiu contra alguma coisa, assustou-se, mas logo procurou senti-la com as mos. Tratava-se de um objeto volumoso, maior do que uma bola de basquete. Possua uma superfcie lisa e sua forma era oval. Nicole ficou mais alerta. Apanhou a lanterna em seu uniforme de vo e iluminou o tal objeto. Ele era todo branco e parecia um ovo. Ela o examinou por inteiro. Ao apert-lo, a superfcie cedeu ligeiramente. Ser que posso comer isso aqui?, indagou mentalmente, com uma fome to profunda que pouco se importava com os efeitos que aquilo pudesse lhe causar. Nicole puxou sua faca e conseguiu cortar o objeto com dificuldade. Arrancou nervosamente um naco e enfiou boca adentro. No tinha gosto algum. Nicole cuspiu fora aquilo e comeou a chorar. Chutou o objeto com raiva, fazendo com que este rolasse. Ela pensou ter ouvido qualquer coisa. Nicole foi at o objeto e empurrou-o com fora, fazendo com que rolasse novamente. Sim, disse consigo mesma, sim. um barulho de lquido. O trabalho de cortar a parte externa com sua faca era rduo e vagaroso. Ao fim de vrios minutos, Nicole apanhou seu equipamento mdico e comeou a trabalhar no objeto com seu bisturi automtico. Fosse o que fosse, o objeto era constitudo de trs camadas separadas e distintas. O revestimento era rijo como o de uma bola de futebol, e relativamente difcil de ser manipulado. A segunda camada era um composto macio e mido de colorao azul-real e com a consistncia de um melo. Em seu interior, no centro, abrigava alguns litros de um lquido esverdeado. Trmula por antecipao, Nicole enfiou uma mo em concha pela inciso e derramou o lquido em sua boca. Tinha um gosto estranho, medicinal, mas era refrescante. Ela tomou dois goles apressadamente, e em seguida seus anos de prtica mdica intervieram. Lutando contra a vontade de beber, Nicole mergulhou a sonda de. seu espectrmetro de massa no lquido, a fim de analisar sua composio qumica. Tamanha era sua pressa que cometeu um erro na primeira averiguao, sendo

obrigada a repetir o processo. Quando os resultados da anlise apareceram na tela do pequeno monitor modular que podia ser afixado a qualquer um de seus instrumentos, Nicole comeou a chorar de alegria. O lquido no a envenenaria. Pelo contrrio, era rico em protenas e minerais, em combinaes qumicas capazes de serem processadas pelo organismo. - Tudo bem, tudo bem! - Nicole exclamou em voz alta. Ergueu-se num mpeto e quase perdeu os sentidos. Mais cautelosa agora, sentou-se e deu incio festa de sua vida. Bebeu o lquido e comeu a polpa mida at ficar absolutamente empanturrada. Em seguida, caiu num sono profundo e repousante. Ao despertar, a maior preocupao de Nicole foi determinar a quantidade de "melo-man", como o chamara, disponvel para ela. Nicole fora uma pessoa gulosa, e tinha conscincia disso, mas no passado. O que ela precisava fazer agora era administrar o melo-man at conseguir, de alguma forma, a ajuda dos pssaros. Nicole mediu cuidadosamente o melo. Seu peso bruto original era de quase dez quilos, restando-lhe agora, porm, pouco mais de oito. Seus clculos indicavam que incomestvel poro externa correspondiam aproximadamente dois quilos, o que lhe dava seis quilos de alimento, em partes aproximadamente equivalentes de lquido e polpa azul-real. Vejamos, calculava ela, trs quilogramas lquidos perfazem... Os pensamentos de Nicole foram interrompidos pela volta das luzes. Sim, disse para si mesma, consultando o relgio de pulso, bem na hora e com a mesma variao de tempo. Ergueu os olhos do relgio e viu, pela primeira vez, o objeto em forma de ovo plenamente iluminado. O reconhecimento foi imediato. Oh, meu Deus, pensou Nicole, aproximando-se dele e alisando com os dedos as sinuosas linhas marrons sobre aquela superfcie branco-leitosa. Eu quase tinha me esquecido. Apanhou seu traje de vo, de onde retirou a pedra polida com que Omeh a presenteara na noite de Ano-Novo em Roma. Olhou fixamente para a pedra e em seguida para aquele objeto oval no buraco. Oh, meu Deus, Nicole repetiu. Ela colocou a pedra no bolso e apanhou o pequeno frasco de cor verde. - Ronata saber o momento certo de beber - ela ouviu seu bisav dizer outra vez. Nicole sentou-se num canto e esvaziou o frasco num nico gole.

39. GUAS DA SABEDORIA

Imediatamente a viso de Nicole comeou a turvar-se. Ela fechou os olhos por um segundo. Quando tornou a abri-los, sua viso estava dominada por uma profuso de cores vivas, agitando-se ao seu redor em formas geomtricas como se ela estivesse se movendo a uma grande velocidade. No centro de seu campo visual, um ponto negro emergia de uma grande distncia, em meio a um vibrante jogo de formas vermelhas e amareladas em alternncia. Nicole concentrou-se no ponto, enquanto este continuava crescendo. Ele avanou na direo dela at cobrir todo o seu campo visual. Ela viu um homem, um velho homem negro, correndo pelas savanas da frica numa noite inteiramente estrelada. Nicole enxergou o seu rosto claramente quando ele se voltou para escalar uma montanha rochosa. O homem era parecido com Omeh, mas, estranhamente, tambm com a me dela. Ele escalou a montanha rochosa com incrvel rapidez e agilidade. Ficou no topo em silhueta, de braos abertos e olhos fixos na lua crescente que se mostrava no horizonte. Nicole ouviu o som do disparo de um foguete e se voltou para sua esquerda. Viu um pequeno objeto espacial pousando na superfcie lunar. Dois homens vestindo roupas espaciais desceram por uma escada. Ela ouviu a voz de Neil Armstrong dizendo: - um pequeno passo para um homem e um salto gigantesco para a humanidade. Buzz Aldrin juntou-se a Armstrong na superfcie lunar e os dois astronautas apontaram para a direita. Ambos ficaram olhando para o velho homem negro parado na escarpa lunar prxima. Ele sorriu. Seus dentes eram branqussimos. Seu rosto foi ganhando vulto na viso de Nicole, enquanto a paisagem lunar desaparecia ao fundo. O homem comeou, ento, a cantar lentamente em Senoufo, porm de incio Nicole no conseguia compreender suas palavras. Repentinamente, Nicole percebeu que ele se dirigia para ela e que era capaz de entender cada palavra. - Sou um de seus antigos ancestrais - ele disse, - Quando menino, eu saa para meditar durante a noite, imaginando que o homem chegaria na Lua. Como eu tinha sede, bebia profundamente das guas do Lago da Sabedoria. Primeiro, voei para a Lua, onde falei com os astronautas, e depois para outros mundos. Conheci os Grandes. Eles me disseram que voc viria trazer a histria de Manowe para as estrelas. Enquanto Nicole observava, a cabea do velho homem comeou a crescer. Seus dentes foram ficando imperfeitos, longos, e seus olhos, amarelos. Ele se transformou num tigre, saltando no pescoo dela. Nicole gritou, sentindo os dentes em sua garganta. Ela se preparou para morrer. O tigre, porm, comeou a mancar; uma flecha cravara-se fundo em sua coxa. Nicole ouviu um barulho e levantou os olhos. Sua me, vestindo uma esvoaante e magnfica tnica vermelha, carregando um arco dourado, corria graciosamente em direo a uma carruagem reluzente, parada

no ar. - Me... espere - Nicole gritou. A figura voltou-se. - Voc se deixou seduzir - a me disse. - Deve ser mais cuidadosa. S posso salv-la trs vezes. Cuidado com aquilo que no pode enxergar, mas que sabe que est ali - Anawi subiu na carruagem e segurou as rdeas. - Voc no deve morrer. Eu a amo, Nicole - os vermelhos cavalos alados elevaramse cada vez mais no cu, at que Nicole no pde mais enxerg-los. O padro das cores voltou sua viso. Nicole agora ouvia msica, inicialmente a uma longa distncia e, em seguida, mais perto. Era uma msica sinttica, como o som de sinos de cristal. Bela, envolvente e etrea. Houve um forte aplauso. Nicole estava sentada na primeira fila, em um concerto, ao lado do pai. No palco, um homem oriental com cabelos at o cho e olhos fixos, numa expresso de arrebatamento, estava junto de trs instrumentos de formatos estranhos. O som a envolvia por completo. Dava-lhe vontade de chorar. - Vamos l - chamou o pai. - Precisamos ir - diante dos olhos de Nicole, seu pai se transformou num pardal. Ele sorria para ela. Ela bateu suas prprias asas de pardal e os dois ganharam o cu, deixando o concerto para trs. A msica foi-se desvanecendo. O ar corria por entre os dois. Nicole pde ver o encantador vale do Loire e teve um vislumbre de sua casa de campo em Beauvois. Estava contente em ir para casa. Contudo, seu pai-pardal desceu em Chinon, bem abaixo do Loire. Os dois pardais pousaram numa rvore no jardim de um castelo. Abaixo deles, parados no ar frio de dezembro, Henrique Plantageneta e Eleanora de Aquitnia discutiam a respeito da sucesso ao trono da Inglaterra. Eleanora caminhou para baixo da rvore e notou a presena dos pardais. - Ol, Nicole saudou a rainha - eu no sabia que voc estava a. - A rainha Eleanora estendeu a mo e afagou o corpinho do pardal. Nicole sentiu um arrepio pela suavidade daquele toque. - Lembre-se, Nicole - ela disse - o destino mais importante do que o amor de qualquer espcie. Voc pode suportar o que quer que seja se estiver certa de seu destino. Nicole sentiu um cheiro de fumaa e percebeu que a presena deles era necessria em outra parte. Ela e o pai levantaram vo, voltando-se para o norte, em direo Normandia. O cheiro de fumaa era cada vez mais pronunciado. Eles ouviram um grito de socorro e bateram as asas com pressa. Em Rouen, uma jovem modesta, com um brilho nos olhos, enxergou-os no alto enquanto se aproximavam. O fogo, l embaixo, j atingira os seus ps; j se sentia no ar os primeiros odores de carne queimada. A jovem baixou os olhos em orao, enquanto uma cruz improvisada era mantida sobre sua cabea pela mo de um clrigo. - Jesus abenoado - ela disse, com lgrimas escorrendo por seu rosto. - Ns a salvaremos, Joana - gritou Nicole, enquanto ela e o pai pousavam na praa apinhada de gente. Joana os abraou ao ser desamarrada do poste por eles. O fogo explodiu em volta deles e tudo ficou preto. No momento seguinte, Nicole estava revoando novamente, porm agora como uma imponente gara branca. Ela estava sozinha no interior de Rama, voando a grande altura sobre a cidade de Nova York. Ela se inclinou lateralmente a fim de evitar um dos pssaros, que a observava com uma expresso de choque. Nicole podia ver toda Nova York com detalhes inacreditveis. Era como se seus olhos fossem dotados de viso mltipla e de uma vasta Gama de lentes. Ela pde detectar uma movimentao em quatro lugares diferentes. Nas proximidades do celeiro, um biota-caranguejo arrastava-se vagarosamente em direo extremidade sul da construo. Das vizinhanas de cada uma das trs praas centrais, emanava

um calor de origem subterrnea, resultando em padres coloridos em sua viso infravermelha. Nicole foi descendo em crculos na direo do celeiro, pousando com segurana em seu buraco.

40. CONVITE ALIENGENA

Devo me preparar para ser resgatada, disse Nicole com seus botes. Ela acabara de encher seu cantil com o lquido esverdeado do melo-man. Depois de seccionar a polpa mida do melo e de colocar os pedaos em seus antigos pacotes de alimento, Nicole voltou a sentar-se em seu canto habitual. Uau!, admirou-se, retornando da fantstica viagem mental que fizera depois de ingerir o contedo do frasco. Qual ser o significado de tudo isto? Nicole recordou sua viso durante o Poro, quando ainda era uma criana, e a rpida conversa mantida a esse respeito com Omeh, trs anos mais tarde, ao retornar a Nidugu para os funerais da me. - Para onde voc foi, Ronata? - Omeh indagara certa noite em que o ancio e a menina estavam a ss. Ela entendera imediatamente o que ele estava perguntando. - Eu me transformei num grande pssaro branco - respondera ela. - Voei para alm da lua e do sol, para o grande vcuo. - Ah - dissera ele - foi o que Omeh imaginou. E por que razo voc no perguntou a ele o que acontecera a voc?, indagou o cientista existente na adulta Nicole para seu antigo eu de dez anos de idade. Talvez ento isso tudo fizesse algum sentido. De alguma forma, porm, Nicole sabia que a viso transcendia qualquer anlise, que pertencia a um universo por assim dizer insondvel pelo processo dedutivo que tamanho poder conferia cincia. Em vez disso, pensou em sua me, no quanto ela estava bonita em sua longa e esvoaante tnica vermelha. Anawi a salvara do tigre. Obrigado, minha me, pensou Nicole. Desejou ter conversado mais com ela. Era um som estranho, como o de dezenas de ps descalos de bebs sobre um piso de linleo, e vinha positivamente na direo dela. Nicole no teve muito tempo para pensar. Poucos segundos depois, a cabea e as antenas de um biota-centopia apareceram na borda do buraco e, sem que reduzisse em nada sua velocidade, ele foi descendo imediatamente pela parede oposta. O biota media, no total, quatro metros de comprimento. Ele foi descendo pela parede sem a menor dificuldade, apoiando cada uma de suas 60 patas diretamente contra a superfcie lisa, mantendo-se agarrado a esta por uma espcie de suco. Nicole colocou sua mochila nas costas, j esperando por sua oportunidade. No estava to surpresa pelo aparecimento do biota. Depois do que presenciara em sua viso, estava certa de que, de alguma forma, seria salva. O biota-centopia era formado por 15 segmentos de quatro patas cada um, interligados entre si, e uma cabea semelhante a um inseto, munida de um bizarro conjunto de sensores, dois dos quais longos e finos, semelhantes a antenas. As

peas de metal empilhadas na outra extremidade do buraco eram, aparentemente, suas peas de reposio. Nicole pde observar o biota substituir trs de suas patas, a carapaa de um de seus segmentos e duas protuberncias nodosas nas laterais de sua cabea. O processo inteiro no durou mais de cinco minutos. Ao conclu-lo, o biota comeou a escalar a parede. Nicole agarrou-se cauda do biota-centopia assim que trs quartos de seu corpo j estavam em posio vertical. Contudo, o peso extra repentino mostrou-se excessivo. O biota perdeu a sustentao e despencou, juntamente com Nicole, de volta ao fundo do buraco. Momentos depois, ele tentava galgar novamente a parede. Desta feita, Nicole esperou at que a extenso total da centopia estivesse subindo, na esperana de que a fora dos demais segmentos compensasse o seu peso. O esforo foi em vo. O biota e Nicole tornaram a cair, empilhados. Uma de suas patas dianteiras ficara seriamente danificada na segunda queda, de modo que o biota fez os reparos necessrios antes de procurar subir pela parede uma terceira vez. Enquanto isso, Nicole tirou de sua bolsa mdica todo o material de sutura mais resistente e atou a extremidade de uma grande linha de espessura ctupla em torno dos trs segmentos traseiros do biota. Na extremidade oposta da linha de sutura, ela fez um lao. Depois de ter calado luvas para proteger as mos e de ter forjado um cs para impedir que a linha a machucasse, Nicole atou o lao ao redor da cintura. Isso poder ser um desastre, percebeu Nicole, ao imaginar todas as possveis consequncias de seu plano. Se a linha no aguentar, posso cair. Talvez eu no tenha tanta sorte na segunda vez. A centopia comeou a escalar a parede como antes. Faltando ainda diversos passos curtos para que seu corpo estivesse completamente alongado, o biota sentiu o peso de Nicole l debaixo. Dessa vez, entretanto, ele no despencou. O diligente biota conseguiu avanar lentamente em seu trajeto ascendente. Nicole mantinha seu corpo perpendicular superfcie, como se escalasse uma montanha, segurando a linha de sutura com ambas as mos. Nicole encontrava-se cerca de 40 cm abaixo do ltimo segmento do biota, enquanto ambos escalavam a parede. Quando a cabea da centopia alcanou o topo do buraco, Nicole estava a meio caminho de sua liberdade. Seu percurso lento e firme prosseguia, enquanto, segmento aps segmento, o biota ia deixando o buraco frente dela. Poucos minutos depois, entretanto, o ritmo do biota diminuiu sensivelmente, parando por completo quando o nmero de segmentos remanescentes chegou a quatro. Nicole podia quase alcanar o ltimo segmento da centopia se esticasse os braos para cima. Somente cerca de um metro da extenso do biota encontrava-se ainda no buraco, mas, assim mesmo, ele aparentemente estava imobilizado. Nicole estava forando excessivamente as juntas que interligavam os ltimos segmentos do biota. Sinistras possibilidades percorriam a mente de Nicole, enquanto ela balanava a mais de seis metros do cho do buraco. Grande, ela pensou com ironia, agarrando com toda fora a linha de sutura e apoiando os ps firmemente na parede. H trs desfechos possveis, nenhum deles favorvel. A linha poder romper-se. O biota poder despencar. Ou, ento, eu poderei ficar pendurada aqui para sempre. Nicole considerou suas alternativas. O nico plano com alguma possibilidade ainda razovel de xito - mesmo assim, bastante arriscado - era galgar pela linha de sutura at o ltimo segmento e depois, de alguma forma, utilizando o corpo ou as pernas da centopia como apoios de mo, ir impulsionando o seu prprio corpo, com toda fora, at o topo do buraco.

Nicole olhou para baixo e lembrou-se de sua primeira queda. Acho que antes vou esperar um pouco para ver se essa mquina volta a se mover. Passou-se um minuto. Depois outro. Nicole inspirou profundamente, esticou os braos segurando firmemente na linha de sutura e impulsionou seu corpo parede acima. Repetiu a operao com a outra mo. Estava agora bem prxima do ltimo segmento. Nicole alcanou-o, agarrou uma das patas, mas, assim que tentou apoiar o seu peso, a pata soltou-se da parede. L se vai o meu plano, ela pensou, aps um momento de pnico. A mdica posicionara-se novamente bem atrs do biota. Estudou novamente a centopia com muito cuidado. A carapaa de cada segmento era formada por camadas sobrepostas. Talvez eu pudesse agarrar uma dessas bordas... Nicole recapitulou suas duas primeiras tentativas em galgar apoiando-se no dorso do biota. Foi a fora de suco das patas que no aguentou, ela ponderou. A maior parte do biota est agora ao nvel do solo, l em cima. Ele deve ser capaz de aguentar o meu peso. Nicole percebeu que uma vez no dorso do biota, ela no contava mais com proteo alguma contra uma queda. A fim de testar a idia, impulsionou o corpo at a extremidade da linha de sutura e segurou na beirada da carapaa. A nica dvida era se a beirada conseguiria suportar seu peso. Nicole procurou dimensionar a resistncia da beirada enquanto se segurava linha com a outra mo, por motivo de segurana. No houve problema. Nicole agarrou a beirada do ltimo segmento do biota e, com toda cautela, tomou impulso para cima, soltando, depois, as mos da linha de sutura. Enroscou as pernas em torno do corpo da centopia, puxando o prprio corpo para cima at alcanar a beirada do segmento seguinte. As patas do ltimo segmento soltaram-se da parede, sem que a centopia, entretanto, esboasse o menor movimento. Ela repetiu a operao por duas vezes, passando de segmento para segmento. Nicole estava quase no topo. Quando fazia sua escalada final, levou um pequeno susto no momento em que o biota escorregou alguns centmetros para dentro do buraco. Agarrando-se, ofegante, ao biota, esperou at que ele estivesse firme e se arrastou para a frente em direo ao primeiro segmento, que j estava ao nvel do solo. Enquanto ela se arrastava, o biota retomou sua caminhada, mas Nicole rolou pelo lado e aterrissou de costas no solo. - Aleluia! - ela exclamou. Parada sobre a muralha que cercava Nova York e observando as guas turvas do Mar Cilndrico, Nicole procurava imaginar por que no houvera resposta a seu pedido de socorro. O dispositivo de auto-teste de seu rdio indicava que ele estava em perfeito funcionamento, embora ela tivesse tentado, sem sucesso, estabelecer contato com o restante da tripulao em trs ocasies diferentes. Nicole conhecia bem o aparato de comunicao de que dispunham os cosmonautas. O no recebimento de uma resposta significava, ao mesmo tempo, que no havia membro algum da tripulao num raio de oito quilmetros de onde ela se encontrava naquele momento e que a estao auxiliar Beta no estava operante. Se Beta estivesse em operao, Nicole pensava, eles conseguiriam comunicar-se comigo de qualquer lugar, mesmo da Newton. Nicole imaginou que a tripulao sem dvida estaria a bordo de sua prpria espaonave, preparando-se para uma nova surtida, e que a estao de comunicaes Beta possivelmente fora danificada pelo vendaval. Mesmo assim, o que a inquietava era o fato de que j se haviam passado 45 horas desde o incio do

degelo e mais de 90 horas desde que ela cara no buraco. Por que no aparecera ningum sua procura? Os olhos de Nicole rastreavam o cu em busca de algum sinal de helicptero. A atmosfera agora apresentava nuvens, conforme o previsto. O degelo do Mar Cilndrico alterara substancialmente os padres climticos de Rama. A temperatura se elevara consideravelmente. Nicole olhou para o seu termmetro e confirmou sua estimativa de que naquele momento a temperatura estava em quatro graus positivos. O mais provvel, considerou Nicole, voltando questo do paradeiro de seus companheiros, que eles retornem logo. bom eu ficar bem perto desse muro para que possa ser localizada com facilidade. Nicole no perdeu muito tempo pensando em outras hipteses menos provveis. Considerou, apenas brevemente, a possibilidade de que a tripulao tivesse sofrido algum grande acidente e que ningum estivesse ainda em condies de sair em busca dela. Contudo, mesmo nesse caso, disse para si mesma, eu deveria adotar o mesmo procedimento. Eles viriam, mais cedo ou mais tarde. Para passar o tempo, Nicole colheu uma amostra do mar e examinou-a. A gua apresentava muito poucos dos organismos venenosos encontrados na primeira expedio ramaiana. Talvez eles tenham se desenvolvido e morrido enquanto eu ainda estava no buraco, ela ponderou. De qualquer forma, eles agora desapareceram quase completamente. Nicole observou para si mesma que, no caso de uma emergncia, um nadador bem preparado poderia atravessar aquela extenso sem precisar de um barco. No entanto, lembrou-se das imagens dos biotas-tubares e outros habitantes do mar trazidas por Norton e sua tripulao e logo mudou de opinio. Nicole caminhou junto ao muro por horas a fio. Sentada calmamente enquanto comia seu melo-man (e pensava acerca dos mtodos que poderia utilizar a fim de preservar o restante do melo, caso ainda no fosse resgatada durante as 72 horas seguintes), ouviu algo que imaginou ser um grito vindo de Nova York. Pensou imediatamente no Dr. Takagishi. Testou novamente seu aparelho de rdio. Nada. Nicole procurou no cu algum sinal de helicptero. Ela ainda se debatia entre abandonar ou no sua viglia no muro, quando ouviu o segundo grito. Desta vez, conseguiu identificar melhor sua origem. Procurou a escadaria mais prxima e caminhou na direo sul, em direo ao centro de Nova York. Nicole ainda no atualizara o mapa de Nova York armazenado em seu computador. Tendo atravessado as ruas anulares prximas praa central, parou junto ao octaedro e registrou todas as novas descobertas, incluindo o celeiro com seus buracos e tudo o mais de que conseguia se lembrar. Momentos depois, enquanto admirava a beleza daquela singular construo em oito faces, Nicole ouviu um terceiro grito. S que desta vez pareceu-lhe mais um guincho. Caso se tratasse de Takagishi, ele certamente estaria emitindo um som bastante peculiar. Ela atravessou correndo a praa aberta, procurando seguir a direo do som, enquanto ainda estava fresco em sua mente. Ao se aproximar dos edifcios do lado oposto, Nicole ouviu um novo guincho. Desta vez, ouviu tambm uma resposta. Ela reconheceu as vozes. Pareciam pertencer aos dois pssaros que a visitaram no buraco. Nicole acautelou-se. Foi caminhando na direo do som, que parecia vir da rea prxima s grades treliadas que Francesca Sabatini achara fascinantes. Em menos de dois minutos, Nicole estava parada entre dois arranha-cus interligados desde o cho por uma densa grade que se estendia por 50 m

verticalmente. Cerca de 20 m acima do cho, o pssaro de corpo aveludado debatiase em sua armadilha. As garras e as asas da criatura estavam presas entre os cabos daquela densa grade. O pssaro tornou a gritar ao ver Nicole. Seu companheiro de tamanho maior, que sobrevoava em crculos junto ao topo dos edifcios, fez um vo rasante na direo de Nicole. Nicole agachou-se junto fachada de um dos edifcios enquanto o pssaro se aproximava. Ele comeou a matraquear na direo de Nicole como se a estivesse repreendendo, porm sem toc-la. A ave de veludo disse qualquer coisa e, depois de uma rpida conversa, o imenso pssaro de linleo retirou-se para um patamar prximo, a uns 20 m de distncia. To logo se acalmou (e sempre fitando o pssaro maior encarapitado), Nicole dirigiu-se at a grade e a examinou. Ela e Francesca no tiveram tempo a perder na busca a Takagishi, de forma que aquela era a primeira oportunidade de Nicole para um exame detalhado. A grade era constituda de um material que lembrava uma corda de aproximadamente quatro centmetros de espessura e um certo grau de elasticidade. Havia milhares de intersees na grade, cada qual formando um pequeno n ou ndulo. Esses ndulos eram um tanto viscosos, mas no a ponto de fazer Nicole pensar que toda a grade fosse alguma espcie de teia de aranha destinada a capturar criaturas aladas. Enquanto alisava a base daquela malha, o pssaro que estava em liberdade sobrevoou a cabea de Nicole, pousando prximo a seu companheiro capturado. Com muita cautela, para no ser apanhado tambm, ele mexeu nos cabos individuais com suas garras. Depois puxou e torceu os cabos com certa dificuldade. Em seguida, o pssaro de linleo aproximou-se cuidadosamente do local onde seu parceiro se encontrava aprisionado e fez uma inbil tentativa de romper ou de unir os cabos da grade que prendiam o outro pssaro. Ao terminar, o gigantesco pssaro recuou e passou a encarar Nicole fixamente. O que ele est querendo?, Nicole indagou a si mesma. Tenho certeza de que ele est tentando me dizer alguma coisa... Como Nicole no fez o menor movimento, o pssaro repetiu diligentemente toda a demonstrao. Desta vez, Nicole pensou ter compreendido que a estranha criatura procurava dizer a ela que no estava conseguindo libertar seu companheiro. Nicole sorriu e acenou afirmativamente com a cabea. Em seguida, ainda na base da grade, ela entrelaou alguns cabos adjacentes. Quando os soltou logo depois, os dois pssaros emitiram um guincho em sinal de aprovao. Ela repetiu o processo duas vezes e depois apontou primeiro para si mesma e a seguir para a criatura de veludo aprisionada acima dela. Houve um rpido dilogo no idioma ruidoso e por vezes musical dos pssaros, e o maior voltou para o seu patamar. Nicole ergueu os olhos para o pssaro de veludo. Ele estava preso em trs partes diferentes; em cada uma delas, o esforo violento da criatura fez com que ela ficasse ainda mais agarrada aos cabos elsticos. Nicole suspeitou que o pssaro provavelmente fora apanhado durante a violncia do vendaval, tendo sido lanado para dentro da malha na noite anterior. Os cabos provavelmente haviam-se deformado sob o impacto do choque e, quando voltaram ao normal, o grande pssaro estava preso na grade. Subir no era uma tarefa difcil. A grade estava muito bem ancorada nos dois edifcios e os cabos eram to pesados que Nicole no balanou muito. Porm, 20 metros acima do cho uma altura considervel, superior de um edifcio comum de seis andares, de forma que Nicole j estava com mpetos de mudar de idia quando finalmente alcanou a altura na qual o pssaro estava aprisionado.

Nicole estava ofegante pelo esforo daquela escalada. Examinou cautelosamente a situao do pssaro a fim de se certificar de no haver compreendido mal nenhum detalhe de sua estranha mensagem. O pssaro aliengena a acompanhava com seus enormes olhos azuis. Uma das asas estava presa bem junto cabea do pssaro. Nicole comeou tentando soltar a asa, primeiro puxando os cabos da malha para prender os prprios tornozelos e evitar uma possvel queda. Era uma tarefa vagarosa. Em determinado momento, Nicole sentiu o bafejar da potente respirao da criatura. Conheo esse cheiro, disse Nicole para si mesma. Bastou um instante para que Nicole relacionasse o cheiro com o melo-man que ela comera pouco antes. Ento voc come a mesma coisa?, pensou Nicole. Mas de onde vem aquilo? Nicole tinha vontade de poder conversar com aquelas estranhas e maravilhosas criaturas. Ela enfrentou o primeiro n. Estava muito apertado. Receava machucar a asa da criatura se o puxasse com mais fora. Nicole enfiou a mo no bolso e apanhou seu bisturi eletrnico. No mesmo instante, o outro pssaro estava pairando acima dela, taramelando, grasnando e assustando muito Nicole. Ele no saiu de l e nem permitiu que ela prosseguisse, antes que Nicole se afastasse do pssaro aprisionado e mostrasse ao maior que o bisturi era apto para cortar os cabos da grade. Com o uso do bisturi, a operao de retorno liberdade foi rapidamente concluda. O pssaro de veludo abriu suas asas no ar, seus gritos musicais de alegria ressoando por toda a rea. Seu companheiro juntou-se quela celebrao aos guinchos, ambos a brincar, quase como dois periquitos, no espao acima da grade. Momentos depois, eles desapareceram e Nicole desceu lentamente at o cho. Nicole estava satisfeita consigo mesma. Agora estava pronta para retornar ao muro e esperar pelo resgate, de cuja iminncia ela estava certa. Caminhou na direo norte, entoando uma cano popular do Loire, da qual se lembrava desde a adolescncia. Passados alguns minutos, Nicole voltou a ter companhia. Mais precisamente, ela ganhou um guia. Sempre que tomava alguma direo errada, o pssaro de veludo, revoando acima dela, fazia uma incrvel algazarra. Os rudos s cessavam quando Nicole tomava a direo correta. Para onde ser que estamos indo?, Nicole perguntava a si mesma. Na rea da praa, distante no mais de 40 m do octaedro, o pssaro precipitou-se para baixo, at uma parte totalmente reservada do solo metlico. Ele bateu as garras diversas vezes e depois sobrevoou o lugar. Uma espcie de tampa deslizou, revelando uma abertura, e a criatura desapareceu pelo subterrneo da praa. Por duas vezes o pssaro voou novamente para fora, disse qualquer coisa na direo de Nicole, desaparecendo em seguida. Nicole compreendeu a mensagem. Acho que estou sendo convidada para conhecer a famlia, concluiu com seus botes. S espero que eu no seja o jantar.

41. UM AMIGO DE VERDADE

Nicole no tinha a menor idia do que esperar. No sentiu medo ao se adiantar e olhar para o poo que se abria no cho. Seu sentimento dominante era a curiosidade. Por um instante, preocupou-se com a possibilidade da equipe de salvamento chegar enquanto ela estivesse nos subterrneos, mas Nicole se convenceu de que eles voltariam mais tarde. tampa retangular era grande, com cerca de dez metros de comprimento por seis de largura. Quando o pssaro viu que Nicole o seguia, voou para dentro da abertura, aguardando-a no terceiro patamar. Nicole agachou-se junto abertura e olhou para as profundezas. Pde ver algumas luzes nas proximidades, alm de outras que tremeluziam mais abaixo, a distncia. Ela no conseguia avaliar com preciso a profundidade que o corredor alcanava, mas obviamente era superior a 20 ou 30 metros. A descida no era uma operao trivial para um espcime desprovido de asas. O corredor vertical era, fundamentalmente, um poo largo, guarnecido de uma srie de amplos patamares ao longo das laterais. Os patamares eram todos exatamente do mesmo tamanho, isto , cerca de cinco metros de comprimento por um de largura, distando uns dos outros por uma profundidade aproximada de dois metros. Nicole teria de ser muito cautelosa. A luz existente no corredor vertical provinha da abertura para a praa e de algumas lanternas presas nas paredes a cada quatro patamares ao longo do declive. As lanternas eram protegidas por um envoltrio transparente e muito delicado, semelhante ao papel. Cada lanterna continha uma pequena chama, juntamente com uma substncia lquida que Nicole presumiu ser algum combustvel. O amigo de corpo aveludado de Nicole observava-a pacientemente em sua descida, mantendo-se sempre trs patamares abaixo dela. Nicole tinha a sensao de que, se por acaso escorregasse, o pssaro a apanharia no ar, mas no tinha a menor inteno de comprovar sua hiptese. Sua mente trabalhava em alta velocidade. Nicole j se convencera de que as criaturas definitivamente no eram biotas. O que significava que eram alguma espcie aliengena. Mas no poderiam ser os ramaianos, ela ponderou. Seu nvel de desenvolvimento tecnolgico totalmente incompatvel com esta cosmonave. Nicole lembrou-se de seus cursos de histria, quando ouviu sobre os pobres e retrgrados maias encontrados no Mxico pelos conquistadores. Os espanhis consideraram impossvel que os ancestrais daquela gente empobrecida e ignorante pudessem ter construdo aqueles centros cerimoniais to impressionantes. Ter acontecido o mesmo aqui?, imaginava Nicole. Essas estranhas aves sero tudo o que restou da espcie superior que construiu esta espaonave? A cerca de 20 metros abaixo da superfcie, Nicole escutou algo que lhe pareceu o som de gua corrente. O rudo se intensificou quando ela atingiu um patamar que

era, na verdade, a extenso de um tnel horizontal que se abria atrs dela. Nicole pde ver, ao longo do corredor vertical, um saguo escuro similar indo na direo oposta, tambm paralelo superfcie. Seu pssaro-guia encontrava-se, como de costume, trs patamares abaixo. Nicole apontou para o tnel atrs de si. A criatura alou vo em sua direo e logo abaixo de Nicole, deixando absolutamente claro que ela deveria descer. Mas Nicole no estava disposta a desistir to facilmente. Pegou seu cantil e fez meno de beber. Em seguida, apontou para o tnel escuro atrs de si. O pssaro voou, aparentemente avaliando a inteno dela, passando sobre a cabea de Nicole rumo escurido. Quarenta segundos depois, Nicole enxergou uma luz a distncia que se foi intensificando medida que ela se aproximava. O pssaro retornara, carregando uma imensa tocha numa de suas presas. Nicole seguiu o pssaro por uns 15 metros. Por fim, eles entraram num recinto que se abria esquerda do tnel, que continha uma grande cisterna cheia de gua. Uma gua fresca era despejada na cisterna por um cano embutido na parede. Nicole apanhou seu espectrmetro de massas e analisou o lquido. Era H2O puro; no havia nenhum outro componente qumico em proporo superior a uma parte em um milho. Atenta para no deixar de lado suas boas maneiras, Nicole mergulhou as mos em concha na gua e bebeu daquela fonte. Era uma gua incrivelmente deliciosa. Quando terminou de beber, Nicole voltou a descer pelo tnel na mesma direo de antes. O pssaro fez um grande alvoroo, esvoaando para cima e para baixo, gritando incessantemente, at que Nicole mudou de direo, voltando ao corredor principal. Ao retomar sua descida, ela percebeu que o nvel de iluminao ambiental diminura consideravelmente. Nicole olhou para cima. A abertura que dava para a praa em Nova York estava agora tampada. Espero que isso no signifique que eu v ficar aqui para sempre, ela pensou. Vinte metros mais abaixo da superfcie, um outro par de escuros tneis horizontais corria em sentido transversal ao corredor principal. Nesse segundo nvel, o pssaro de veludo, sempre portando sua tocha, conduziu Nicole por um dos tneis horizontais, numa distncia de aproximadamente 200 m. Ela acompanhou o pssaro at uma grande sala circular com um p-direito alto. Empregando sua tocha, o pssaro acendeu diversas lanternas existentes na parede ao longo da sala. Em seguida, desapareceu. Ausentou-se por quase uma hora. Nicole ficou sentada com toda a pacincia de que dispunha, inicialmente olhando ao redor daquele ambiente escuro, que a fazia lembrar de uma caverna ou uma gruta. No havia nenhuma decorao. Aos poucos, Nicole comeou a se concentrar em como iria informar aos pssaros que estava pronta para seguir adiante. Quando seu amigo de veludo finalmente retornou, veio acompanhado de quatro parceiros. Nicole ouvira seu bater de asas no caminho e seu taramelar incessante. O companheiro alado de Nicole (que ela presumia ser alguma espcie de ajudante) e duas outras criaturas de superfcie de linleo apareceram primeiro. Os trs pousaram no cho e, em seguida, caminharam desajeitadamente para bem junto de Nicole, a fim de realizar um reconhecimento visual. Quando se assentaram no lado oposto da sala, uma outra criatura de corpo aveludado, de cor marrom em vez de preta, entrou voando no recinto. Carregava um pequeno melo-man em suas presas. O melo foi colocado diante de Nicole. Os quatro pssaros ficaram olhando com expectativa. Nicole cortou caprichosamente um oitavo do melo com seu bisturi, erguendo-o para tomar um pequeno gole do lquido esverdeado de seu interior, e depois levou o restante do melo at os seus anfitries. Eles grasnaram em sinal de

aprovao, admirando a preciso do corte, enquanto passavam o melo entre si. Nicole observou os pssaros comendo. Eles repartiram o melo uns com os outros, sem que em momento algum houvesse qualquer diviso em pedaos. Os dois pssaros de veludo eram surpreendentemente hbeis e jeitosos no manejo de suas garras, fazendo o mnimo de sujeira possvel e no deixando sobras. J os pssaros maiores eram bem mais ineptos; seu modo de comer fez Nicole lembrar-se dos animais terrestres. Como Nicole, nenhum dos pssaros comeu a dura casca do melo-man. Ao trmino da refeio, os pssaros, que no falaram nada enquanto comiam, confabularam em um crculo por vrios segundos. O crculo se abriu depois que o pssaro de veludo marrom emitiu um som qualquer que, para Nicole, pareceu uma cano. Um a um, os pssaros foram revoando por cima dela a fim de observ-la ainda uma vez e desapareceram porta afora. Nicole sentou-se calmamente, procurando imaginar o que aconteceria a seguir. Os pssaros deixaram acesas as luminrias da sala de jantar (ou salo de banquetes, ou fosse l o que fosse), mas o corredor contguo estava completamente s escuras. A inteno clara deles era que ela permanecesse ali mesmo onde estava, ao menos por enquanto. Fazia muito tempo que Nicole no dormia, e ela sentia-se muito satisfeita com a comida. Bem, pensou, encolhendo-se no cho aps uma breve discusso interna, talvez um cochilo possa me revigorar. Em seu sonho, ela ouviu algum chamando seu nome, mas de um ponto bem longnquo. Era preciso que ela se esforasse muito para escutar a voz. Nicole despertou sobressaltada e procurou lembrar-se de onde estava. Aguou os ouvidos, mas no escutou nada. Ao consultar seu relgio, percebeu que dormira quatro horas. Acho melhor ir embora, pensou. Logo estar escuro e no quero perder a chance de ser resgatada. Dirigiu-se at o saguo e acendeu sua pequena lanterna. Nicole atingiu o corredor vertical em menos de um minuto. Comeou imediatamente a escalar os patamares. Pouco antes do local onde parara durante a descida para beber gua, Nicole ouviu um barulho estranho acima dela. Parou para tomar flego, inclinou-se levemente em direo abertura vertical e dirigiu seu facho de luz para o alto, na direo do som. Alguma coisa volumosa movia-se para trs e para frente na regio do primeiro nvel que se projetava do corredor vertical. Nicole subiu cautelosamente pelo patamar logo abaixo daquele novo fenmeno e ficou ali agachada. Fosse o que fosse, aquilo percorria cada centmetro quadrado do patamar defronte entrada do tnel, de cinco em cinco segundos. No havia maneira de Nicole evit-lo. Seria impossvel para ela impulsionar o corpo e galgar at o patamar seguinte em menos de cinco segundos. Ela caminhou at um dos cantos de seu patamar e procurou ouvir atentamente o som que vinha de cima. Quando a coisa voltou e deslocou-se na direo oposta, Nicole esticou o pescoo em direo beirada do nvel seguinte. O objeto movia-se rapidamente pelo piso e assemelhava-se, l de baixo, a um tanque blindado. Ela o viu apenas num breve relance, pois a parte inferior do tanque girou instantaneamente em direo extremidade oposta, j se preparando para inverter sua trajetria. Uma coisa certa, Nicole pensou, parada no patamar de baixo. Esse tanque alguma espcie de sentinela. Nicole se indagava se ele possuiria ou no algum sensor - certamente o tanque no dera indicao nenhuma de t-la ouvido - mas

concluiu que no podia dar-se ao luxo de verificar aquilo. Ele no seria grande coisa como guarda se no conseguisse ao menos detectar um intruso. Nicole desceu lentamente pelos patamares at o nvel da sala de jantar. Estava profundamente desapontada, e agora tambm com raiva de si mesma, em primeiro lugar por ter entrado na toca dos pssaros. Ainda no fazia sentido para ela que os pssaros a estivessem mantendo como prisioneira. Afinal, a criatura no a convidara para uma visita depois que Nicole salvara sua vida? Nicole tambm estava intrigada pelo tanque-sentinela. Sua existncia era desconcertante, alm de completamente incompatvel com o nvel de desenvolvimento tcnico de todo o resto existente na toca. Qual seria o objetivo dele? De onde viria? Curiouser e curiouser, matutou Nicole. Ao retornar ao segundo nvel subterrneo, Nicole olhou em torno procurando descobrir se havia alguma forma de sair da toca. Havia um conjunto idntico de patamares no lado oposto do corredor vertical. Se ela conseguisse dar um salto at l, talvez ento... Antes de considerar seriamente tal plano, era preciso que Nicole determinasse a existncia ou no de um tanque, ou qualquer sentinela equivalente, guardando o tnel horizontal oposto no primeiro nvel. Era impossvel adivinh-lo do lugar onde ela se encontrava, de modo que, resmungando sozinha por sua cretinice, Nicole tornou a escalar os patamares do lado em que se encontrava, a fim de obter uma viso favorvel atravs do corredor. Estava com sorte. O primeiro patamar do lado oposto do tnel estava vazio. Ao retornar ao segundo nvel subterrneo uma vez mais, Nicole estava fatigada de todas aquelas subidas e descidas. Parou junto ao corredor, observando as luzes do abismo abaixo dela. Era praticamente certo que morreria caso ela casse. Nicole sabia avaliar distncias muito bem e calculou em aproximadamente quatro metros o espao entre a extremidade de seu patamar e a extremidade do patamar oposto. Quatro metros, avaliou, quatro metros e meio no mximo. Considerando a exigncia de algum espao em ambas as extremidades, preciso dar um pulo de cinco metros para consegui-lo. De uniforme de vo e mochila. Nicole lembrou-se de uma tarde de domingo em Beauvois, quatro anos antes, quando Genevive tinha dez anos e me e filha assistiam s Olimpadas de 2196 pela televiso. - Voc ainda consegue dar um salto a distncia, mama? - a menina perguntara, com grande dificuldade para imaginar a me na pele de uma campe olmpica. Pierre a convencera a levar Genevive ao campo de atletismo que ficava ao lado da escola secundria de Luynes. Sua cronometragem se mostrara muito longa no salto triplo, mas, depois de 30 minutos de aquecimento e treino, Nicole conseguira dar um salto de seis metros e meio. Genevive no chegara a ficar to impressionada. - Me - a filha disse, enquanto as duas voltavam para casa de bicicleta pelos campos verdejantes - a irm mais velha de Danielle consegue saltar quase a mesma distncia e ela apenas uma estudante universitria. A lembrana de Genevive desencadeou uma profunda tristeza em Nicole. Ela ansiava poder ouvir a voz da filha, ajud-la a cuidar dos cabelos, ou dar um passeio de barco com ela no laguinho particular ao lado do Bresme. Nunca damos valor aos bons momentos que temos, ela pensou, s depois que passam. Nicole comeou a voltar para o corredor onde os pssaros a haviam deixado. Ela no tentaria saltar. Era perigoso demais. Se escorregasse... - Nicole des Jardins, onde diabos voc se meteu? - Nicole estancou instantaneamente, ao ouvir aquele chamado, muito dbil, a distncia. Teria sido sua imaginao?

- Nicole! - ela tornou a ouvir. Tratava-se, definitivamente, da voz de Richard Wakefield. Ela voltou correndo at o tnel vertical, j pronta para gritar em resposta. No, ela pensou rapidamente, isso poder chamar a ateno deles. No vai levar mais do que cinco minutos. Eu vou conseguir saltar... A adrenalina de Nicole estava sendo bombeada em um ritmo inacreditvel. Ela demarcou seus passos e voou por sobre o abismo com suficiente folga de espao. Escalou os patamares em velocidade vertiginosa. Ao se aproximar do topo, escutou Wakefield chamando por ela novamente. - Estou aqui, Richard! Abaixo de voc - gritou ela. - Debaixo da praa! Nicole alcanou o primeiro patamar e comeou a empurrar a tampa. Mas ela no se moveu. - Merda - gritou ela, enquanto o intrigado Richard Wakefield percorria as imediaes. - Richard, venha at aqui. Aqui onde est ouvindo a minha voz! Bata no cho! Richard passou a bater com fora na tampa. Ambos berravam um para o outro. O barulho era ensurdecedor. Vindo l de baixo, Nicole ouviu um bater de asas. Ao surgirem no corredor, os pssaros comearam a grasnar e matraquear. - Ajudem-me - gritou Nicole, proporo que eles se aproximavam. Ela apontou para a tampa acima. - Meu amigo est l fora! Richard continuava batendo. Somente os dois pssaros que encontraram Nicole no buraco chegaram at onde ela se encontrava. Esvoaaram ao redor dela, batendo asas e grasnando para os outros cinco, que estavam um nvel mais abaixo. Aparentemente, as criaturas estavam travando uma discusso, pois o pssaro de veludo estendeu por duas vezes o pescoo na direo de seus parceiros de baixo, emitindo um guincho estridente e assustador. Subitamente, a tampa se abriu. Richard precisou se equilibrar para no cair ali dentro. Ao olhar para baixo, viu Nicole e as duas gigantescas criaturas em forma de ave, uma das quais passou voando rente a ele, enquanto Nicole ganhava a superfcie, saindo pela abertura. - Com todos os diabos! - exclamou ele, acompanhando com os olhos o vo do pssaro. Nicole no cabia em si de alegria. Correu para os braos de Wakefield. - Richard, oh, Richard - exclamou ela - estou to feliz por ver voc! Ele sorriu para ela e abraou-a de novo. - Se eu soubesse que voc se sentiria assim - ele disse - teria vindo antes.

42. DOIS EXPLORADORES

- Deixe-me ver se entendi. Voc est me dizendo que est aqui sozinho? E que no temos meios de atravessar o Mar Cilndrico? Richard balanou a cabea afirmativamente. Aquilo era demais para Nicole. Cinco minutos antes, ela estivera exultante. Seu perodo de provao finalmente terminara. Ela j se imaginava regressando Terra e encontrando seu pai e sua filha outra vez. Agora ele lhe dizia que... Ela se afastou correndo e sentou-se no cho, apoiando a cabea num dos edifcios que circundavam a praa. As lgrimas escorreram-lhe pelo rosto ao dar vazo sua decepo. Richard a acompanhava a distncia. - Eu sinto muito - acudiu Richard. - Voc tem culpa - disse ela, refazendo-se. - que jamais me ocorreu que eu pudesse voltar a encontrar algum da tripulao e ainda assim no ser salva... - ela se conteve. No era justo de sua parte fazer Richard sofrer. Ela caminhou at ele e forou um sorriso. - Normalmente no sou to emotiva - Nicole disse. - E eu interrompi sua histria no meio. - Fez uma pequena pausa para enxugar os olhos. - Voc estava me contando sobre os biotas-tubares que perseguiram o seu barco a motor. Voc os viu primeiro mais ou menos a meio caminho da travessia do mar? - Mais ou menos - confirmou Richard. A decepo dela o contagiara. Ele esboou um riso nervoso. - Voc se lembra daquela vez em que, ao fim de uma das simulaes, a junta de avaliao nos criticou por no termos enviado antes, ao mar, uma verso no pilotada de nosso barco a motor, para garantir a inexistncia de qualquer peculiaridade no novo desenho que pudesse, de alguma forma, perturbar o "equilbrio ecolgico"? Bem, naquela ocasio eu considerei ridcula a sugesto. Agora j no tenho tanta certeza disso. Aqueles biotas-tubares mal chegaram a importunar as embarcaes de Newton, mas se mostraram positivamente nervosos com meu barco a motor de alta velocidade. Richard e Nicole sentaram-se juntos numa das caixas metlicas acinzentadas espalhadas pela praa. - A certa altura, consegui engan-los - Richard prosseguiu mas tive muita sorte. Quando vi que no me restava mais nenhuma outra alternativa, simplesmente mergulhei na gua e sa nadando. Para minha grande felicidade, eles estavam mais interessados no barco. No vi nenhum deles enquanto nadava, at estar a apenas 100 m da margem. - H quanto tempo voc est em Rama? - indagou Nicole. - A cerca de 17 horas. Deixei a Newton duas horas depois do amanhecer. Passei um maldito de um tempo enorme tentando reparar a estao de comunicaes de Beta. Mas foi impossvel. Nicole notou as roupas de vo dele. - A no ser pelo seu cabelo, eu no diria sequer que voc se molhou.

Richard riu. - Ah, os milagres da engenharia txtil! Voc acredita que esta roupa estava praticamente enxuta assim que eu fiquei exposto a uma temperatura mais quente? Depois disso, fiquei um bom tempo convencendo a mim mesmo de que eu passara aqueles 20 minutos nadando em gua fria - ele olhou para sua companheira. A muito custo, ela estava relaxando. - Mas estou surpreso com voc, cosmonauta des Jardins. No me fez a pergunta mais importante. Como foi que descobri que voc estava aqui? Nicole apanhara seu esquadrinhador e estava lendo os dados biomtricos de Richard. Estava tudo dentro dos limites tolerveis, apesar de seu recente e aflitivo esforo despendido na gua. Ela se mostrou um pouco lenta para entender a pergunta. - Voc sabia onde eu estava? - ela indagou finalmente, franzindo o cenho. - Pensei que voc estivesse apenas perambulando por a... - Ora, vamos, minha senhora! Nova York pequena mas nem tanto. So 25 km2 dentro desses muros. E o rdio totalmente ineficaz por aqui - ele sorriu. - Vejamos: se me dispusesse a chamar pelo seu nome a cada metro quadrado, eu deveria cham-la 25 milhes de vezes. Considerando um grito a cada dez segundos - para me permitir o tempo suficiente de ouvir alguma resposta e dirigir-me ao metro quadrado seguinte - seriam seis gritos por minuto. Portanto, seriam necessrios quatro milhes de minutos, o que ligeiramente superior a 60 mil horas ou 2. 500 dias terrestres... - Tudo bem - interrompeu Nicole. Finalmente ela estava rindo. - Agora me conte como foi que descobriu onde eu estava. Richard ficou de p. - Com licena? - falou ele dramaticamente, estendendo os dedos em direo ao bolso do peito do uniforme de vo de Nicole. - Eu acho que sim - ela respondeu - embora no consiga imaginar o que... Richard enfiou a mo no bolso dela, retirando dali o Prncipe Hal. - Foi ele quem me levou at voc - disse Wakefield. - Voc um bom sujeito, meu prncipe, mas por um instante pensei que fosse me falhar. Nicole no fazia a menor idia do que Richard estava falando. - O Prncipe Hal e o Falstaff possuem radares intercomunicantes de navegao - ele explicou. - Eles emitem 15 impulsos potentes por segundo. Com o Falstaff colocado em minha barraca em Beta, e com um transceptor equivalente no acampamento em Alfa, pude segui-la por triangulao. Desse modo, eu sabia exatamente onde voc se encontrava - ao menos em termos de coordenadas x-y. Meu algoritmo simples de rastreamento no foi projetado para excurses em z. - Seria esta a denominao que um engenheiro daria minha visita toca dos pssaros? - indagou Nicole, sorrindo novamente. - Uma excurso em z? - uma das formas de descrev-la. Nicole balanou a cabea. - Eu no estou entendendo, Richard Wakefield. Se realmente sabia onde eu estava esse tempo todo, por que diabos esperou tanto para... - Porque ns a tnhamos perdido, ou pensvamos que tnhamos, antes de encontrarmos voc... depois que voltei para buscar o Falstaff. - Ser que fui eu que me tornei uma pateta nesta ltima semana ou essa sua explicao enrolada incrivelmente confusa mesmo? Foi a vez de Richard achar graa. - Talvez eu devesse procurar fazer uma apresentao mais ordenada - ele parou um pouco a fim de organizar seus dados mentais. - Eu fiquei realmente irritado - comeou ele - quando, em junho, o Comit Geral

de Engenharia decidiu pela no utilizao de radares de navegao enquanto localizadores pessoais adicionais. Argumentei, na poca, que poderia haver situaes de emergncia ou circunstncias imprevistas nas quais o sinal correspondente voz humana normal estaria abaixo dos nveis mnimos para comunicao. Assim sendo, equipei trs de meus prprios robs para qualquer eventualidade... Nicole olhava atentamente para Richard Wakefield enquanto ele falava. Ela esquecera que ele era ao mesmo tempo surpreendente e divertido. Tinha certeza de que se soubesse fazer as perguntas certas, ele seria capaz de discorrer sobre aquele nico tema por uma hora inteira. -... ento Falstaff perdeu o sinal - ele estava dizendo. - No estava presente no momento em que isso aconteceu, porque me preparava para vir com Hiro Yamanaka apanhar voc e Francesca de helicptero. Mas o Falstaff tem um gravadorzinho que registra todos os dados e seu respectivos tempos. Vendo que voc no se manifestava, voltei a fita do gravador e descobri que o sinal desaparecera abruptamente. - Ele voltou, apenas por pouco tempo, enquanto falvamos pelo rdio, alguns minutos depois, mas, passados vrios segundos desde a nossa conversa, o sinal desapareceu em definitivo. O registro dos sinais sugeriu a mim um problema no hardware. Imaginei que o Prncipe Hal estivesse apresentando algum mau funcionamento. Quando Francesca contou que vocs tinham estado juntas at chegarem praa, fiquei totalmente convencido de que o Prncipe Hal... Nicole estava ouvindo apenas superficialmente a explicao, mas seus ouvidos se aguaram no instante em que Richard mencionou Francesca. - Um momento - Nicole interrompeu, erguendo a mo. - O que voc disse que ela lhe contou? - Que voc e ela tinham deixado juntas o celeiro e que voc se afastara minutos depois para ir em busca de Takagishi... - Isso um absurdo total - disse Nicole. - O que quer dizer com isso? - perguntou Richard. - Que uma mentira. Uma inverdade total e absoluta. Eu ca naquele buraco, conforme contei, enquanto Francesca estava l, ou pelo menos no mais de um minuto depois de ela sair. Ela no me viu mais depois disso. Richard parou por um momento. - Isso explica por que o Falstaff perdeu voc de vista. Estava no celeiro o tempo todo e o sinal foi bloqueado - agora foi a vez de ele ficar intrigado. - Mas por que Francesca iria inventar uma histria dessas? o que eu gostaria de saber, Nicole pensou. Ela deve ter envenenado Borzov de propsito. Do contrrio, por que iria deliberadamente... - Havia algum problema entre vocs duas? - Richard perguntou. - Eu sempre imaginei estar percebendo... - Provavelmente algum cime - Nicole interrompeu - de ambas as partes. Francesca e eu somos anos-luz diferentes. - Disso voc pode ter certeza - Richard sorriu. - Passei a maior parte de um ano inteiro dando sinais de que considero voc inteligente, interessante e atraente. E, no entanto, no recebi coisa alguma seno uma reservada e polida resposta profissional. Francesca, por outro lado, percebe at mesmo se voc casualmente olha para ela com a cabea inclinada para o lado. - H outras diferenas, bem mais substanciais - Nicole replicou, no de todo contrariada por Richard ter finalmente verbalizado seu interesse por ela enquanto mulher. Houve uma pequena pausa momentnea na conversa. Nicole consultou seu relgio. - Mas no pretendo ficar aqui perdendo mais tempo falando sobre Francesca

Sabatini - ela declarou. - Dentro de uma hora estar escuro novamente e precisamos planejar nossa fuga desta ilha. Temos, tambm, algumas questes logsticas, digamos assim, em que pensar, tais como gua, comida e outros pontos no mencionveis, que tornam o confinamento num buraco pequeno consideravelmente desagradvel. - Eu trouxe uma cabana porttil, caso precisemos. - timo - respondeu Nicole - vou me lembrar disso quando estiver chovendo. Enfiou automaticamente a mo em sua mochila para apanhar um pouco de meloman, mas no chegou a tirar o pacote de comida. - A propsito - disse ela para Richard - voc trouxe alguma alimentao para humanos? A cabana veio a calhar quando os dois se preparavam para dormir. Eles decidiram coloc-la bem ao lado da praa central. Nicole sentia-se mais segura estando prxima dos pssaros. De certo modo, eles eram seus amigos e poderiam ajudar no caso de alguma emergncia. Eram tambm a nica fonte conhecida de alimento. Juntos, Richard e Nicole mal tinham gua e comida suficiente para mais dois dias. Nicole no se ops sugesto de Richard para que compartilhassem juntos a cabana. Ele, muito gentilmente, oferecera-se para dormir do lado de fora - se assim voc ficar mais vontade - porm as cabanas podiam acomodar perfeitamente dois sacos de dormir, caso no houvesse outros utenslios. Deitar-se a meio metro de distncia um do outro tornava o seu dilogo muito fcil. Nicole fez uma descrio detalhada das horas que passara sozinha, omitindo apenas o trecho referente ao frasco verde e viso. Aquela experincia era demasiado pessoal para ser repartida. Richard ficou fascinado pela narrativa e absolutamente intrigado com os pssaros. - Veja - disse ele, apoiando a cabea no cotovelo - procure imaginar como diabos eles chegaram at l. Pelo que voc contou, exceto pelo tanque-sentinela, e concordo inteiramente com voc de que se trate de uma anomalia, eles no so mais adiantados do que o homem pr-histrico. Como seria fascinante descobrir o segredo deles! - No se pode concluir de cara que eles sejam biotas - ele prosseguiu, mal podendo conter seu entusiasmo. - Eles podem no ser grande coisa do ponto de vista biolgico, mas, Cristo! como inteligncia artificial devem ser o supra-sumo da tecnologia. - Ele se ps de p sobre o saco de dormir. - Imagine s o que isso significaria, de qualquer modo. Precisamos encontrar todas essas respostas. Voc uma linguista, talvez pudesse aprender a dialogar com eles. Nicole achou graa naquilo. - Por acaso lhe ocorreu, Richard - ela perguntou - que toda essa discusso ser mera teoria caso ningum venha nos tirar daqui? - Vrias vezes - Richard riu. Estava deitado novamente. - Aquele maldito do Heilmann me chamou parte pouco antes que eu voltasse para Rama, dizendo que eu estava agindo "contra todas as normas de procedimento" vindo para c. Ele jurou que no viria buscar-me sob nenhuma circunstncia. - Ento, por voc voltou? - No sei exatamente - ele disse pausadamente. - Sei que queria pegar o Falstaff e verificar se, por um golpe feliz da sorte, ele recebera algum outro sinal do seu radar. Mas creio que havia outros motivos. A misso estava se tomando mais poltica do que cientfica. Ficou bvio para mim que os burocratas da Terra terminariam abortando a misso "por razes de segurana", e que a tripulao no voltaria para Rama. Eu sabia que as discusses polticas iriam se prolongar por mais um ou dois

dias - ele fez uma pequena pausa. - E queria dar uma ltima olhada no cenrio mais incrvel que j vi em toda a minha vida. Nicole ficou em silncio por um momento. - Voc obviamente no estava com medo - ela observou com serenidade - porque voc no d o menor sinal de medo at mesmo agora. No o perturba em nada a idia de ser deixado em Rama para morrer? - Um pouco - respondeu Richard. - Mas morrer numa situao excitante bem melhor do que viver numa situao aborrecida - voltou a se apoiar no cotovelo. Durante trs anos, ansiei participar dessa misso. Desde o princpio, achei que tinha uma grande chance de ser selecionado. A no ser pelos meus robs e por Shakespeare, nada existe em minha vida seno o trabalho. No tenho famlia ou amigos em quem pensar... Sua voz perdera a intensidade. - E tenho tanto medo de voltar como de morrer. Ao menos Richard Wakefield, cosmonauta de Newton, tem um propsito claramente definido - ia dizer alguma coisa ainda, mas se deteve. Richard deitou-se e fechou os olhos.

43. PSICOLOGIA EXOBIOLGICA

- Temos outro motivo para no desistirmos de ter esperana - anunciou Richard com grande animao, to logo viu Nicole abrir os olhos - e esqueci de mencion-lo a voc na noite passada. Nicole sempre despertava muito lentamente. Mesmo na infncia. Ela gostava de saborear o ltimo resqucio de seu estado de sono antes de enfrentar a dura realidade. Em casa, Genevive e Pierre sabiam que no adiantava conversar sobre nenhum assunto importante com ela antes que tivesse tomado seu caf da manh. Ela piscou os olhos para Richard, que iluminava o espao entre eles com sua pequena lanterna. - Este veculo espacial encontra-se agora a caminho da Terra - ele disse. - Mesmo se a Newton for embora, poderemos ter aqui outra espaonave humana, mais cedo ou mais tarde. - Como assim? - quis saber Nicole, sentando-se e esfregando os olhos. - Com todo o entusiasmo da noite passada - respondeu Richard - deixei de lado um dos pontos mais importantes. A manobra - creio que voc sabia disso porque estava inconsciente no fundo do buraco - colocou Rama numa trajetria de impacto em direo Terra. Foi o que tornou imperativa a nossa evacuao. Richard percebeu que Nicole o encarava como se ele tivesse perdido o juzo. - A cosmonave ainda se encontra numa hiprbole em relao ao Sol - esclareceu ele mas ela est se deslocando a toda velocidade em direo Terra. Haver uma coliso em 23 dias. - Richard - disse Nicole, desejando profundamente uma xcara de caf fresco - eu no gosto de brincadeiras de manh cedo. Se est gastando sua energia para... - No, no - interrompeu ele. - Estou falando srio. verdade. Acredite-me. Nicole apanhou seu termmetro de bolso e o verificou. - Ento me diga, meu genial engenheiro, por que a temperatura aqui ainda est em elevao? Se estamos nos distanciando do Sol, ela no deveria estar caindo? - Voc mais sabida do que isso, Nicole - Richard balanou a cabea. - A energia trmica do Sol que incide sobre a superfcie de Rama difunde-se muito lentamente pela sua face externa e depois pela interna. A condutividade trmica obviamente muito baixa. Eu no esperaria por uma virada na temperatura antes das prximas duas semanas, no mnimo. Nicole recordava-se ainda o bastante de seus fundamentos de termodinmica para perceber que aquele raciocnio fazia sentido. Era muito cedo pela manh para uma difuso trmica. Nicole debatia-se com a idia de que Rama estaria rumando para a Terra. Pediu a Richard um gole d'gua. O que est acontecendo aqui? ela indagou a si mesma. Por que Rama est agora a caminho do nosso planeta? Richard parecia ler os pensamentos dela. - Voc deve ter ouvido aqueles debates imbecis sobre o porqu de Rama ter alterado sua trajetria e sobre qual seria o seu

propsito. Houve uma reunio a distncia durante sete horas sobre o assunto. Ele deu uma sonora gargalhada. - A AIE tem um funcionrio, acho que canadense, cuja especialidade psicologia exobiolgica. Voc pode acreditar numa coisa dessas? Esse idiota tambm participou da reunio e apresentou descobertas quanto aos motivos psicolgicos existentes por trs da manobra ramaiana - Richard balanou vigorosamente a cabea. - Todas as burocracias so iguais. Elas consomem o potencial de todo indivduo verdadeiramente criativo e desenvolvem burocratas descerebrados como sua massa crtica. - Qual foi o resultado final da reunio? - Nicole indagou, depois de uma pequena pausa. - A maior parte das pessoas sensatas adivinhou que Rama se dirigiria para a rbita terrestre e apresentou algumas sugestes passivas e remotas. Mas esses foram minoria. Na minha opinio, o bom senso e a lgica saram de frias. Mesmo David Brown - que agia de modo muito estranho, segundo me parecia, desde que voltramos para a Newton - reconheceu que havia uma grande possibilidade de Rama tomar alguma atitude hostil. Ele esclareceu sua posio, afirmando no se tratar, na verdade, de uma ao hostil, mas que a iniciativa de Rama em ampliar seus conhecimentos sobre a Terra poderia resultar em aes por ns compreendidas como hostis. O agitado Richard Wakefield estava agora de p. - Voc ouviu mais conversa-fiada em sua vida? E o Dr. Brown foi um dos interlocutores mais coerentes. Toda a junta consultiva da AIE reuniu-se para decidir qual das possibilidades projetadas por cada um dos membros iria apoiar. Voc acha que aquele bando de plenipotencirios responderia dizendo, simplesmente: "Acredito na Opo A, impacto direto resultando em destruio e alteraes climticas", ou: "Sou a favor da Opo C, rbita terrestre com propsitos beligerantes"? Nunca! Cada um tinha de dar uma palestra qualquer. Aquele sujeito esquisito, o Dr. Alexander, o que fez todas aquelas perguntas depois de sua conferncia aberta sobre biometria, em novembro, chegou a gastar quinze minutos explicando como a existncia de Rama expusera uma falha na carta-patente da AIE. Como se algum estivesse dando a mnima importncia para isso! - Richard tornou a sentar-se, levando as mos ao rosto. - Foi tudo algo de inacreditvel. Nicole estava agora totalmente desperta. - Imagino - disse ela, pondo-se de p sobre o seu saco de dormir - a julgar pela sua bvia irritao, que voc discorda do consenso geral. Richard acenou afirmativamente com a cabea. - Praticamente trs quartos do grande grupo participante da reunio - que inclua todos os cosmonautas da Newton, bem como a maior parte dos cientistas e principais executivos da AIE - estavam convencidos de que a manobra ramaiana possivelmente seria prejudicial Terra de algum modo significativo. Quase todos eles concentraram-se num mesmo aspecto. Uma vez que a primeira Rama aparentemente ignorou por completo a nossa presena, eles argumentaram, o fato de Rama-II ter alterado sua trajetria visando um encontro com a Terra demonstra que esta cosmonave opera sob princpios diferentes. Eu, por certo, concordo com essa concluso. Porm, o que no consigo compreender por que eles assumem que a ao de Rama seja necessariamente hostil. Parece-me igualmente provvel que os aliengenas possam estar sendo movidos pela curiosidade, ou mesmo por um desejo de serem nossos benfeitores de alguma forma. O engenheiro britnico parou por um instante para refletir. - Francesca afirma que as pesquisas de opinio na Terra mostram que a imensa maioria das pessoas comuns, quase 90% segundo ela, est apavorada pela aproximao de Rama. E est

exigindo dos polticos que eles tomem alguma atitude. Richard abriu a cabana e saiu para a praa escura. Dirigiu displicentemente o foco de sua lanterna para o octaedro. - Numa segunda reunio, ocorrida 18 horas depois, ficou decidido que a equipe da Newton no voltaria a entrar mais em Rama. Tecnicamente, no estou violando essa ordem, porque deixei a Newton antes do anncio oficial. Mas era mais do que evidente que receberamos aquela ordem. - Enquanto os lderes do planeta Terra esto debatendo sobre o que fazer com uma nave do tamanho de um asteride e que est se deslocando diretamente em sua direo - disse Nicole, caminhando pela praa ao lado dele - voc e eu temos um problema bem mais elementar. Precisamos atravessar o Mar Cilndrico - ela conseguiu esboar um plido sorriso. - Que tal fazer uma pequena explorao enquanto conversamos? Richard dirigiu o foco de sua lanterna para o fundo do buraco. O melo-man era claramente visvel, mas as peas individuais amontoadas no canto eram de difcil identificao. - Ento, aquelas so as partes avulsas de um biota-centopia? Nicole confirmou com a cabea. Os dois estavam ajoelhados, lado a lado, na beira do buraco. - Mesmo luz do dia, os cantos do buraco ficam na sombra. Eu precisava me certificar de que no estava olhando para o corpo de Takagashi. - Eu adoraria ver um biota-centopia consertando a si mesmo. - Richard ergueu-se e caminhou at a parede do celeiro, batendo nela com a mo. - E os cientistas de materiais adorariam conhecer isto aqui. As ondas de rdio normais so bloqueadas em ambos os sentidos e voc no consegue enxergar o interior do lado de fora. Contudo, essa parede de algum modo se torna transparente pelo lado de dentro, se voc estiver olhando para fora - ele se voltou para Nicole. - Me d aqui o seu bisturi. Vejamos se conseguimos cortar um pedao. Nicole estava tentando decidir se um deles deveria descer at o fundo do buraco para retirar o melo. No haveria grandes dificuldades para tanto, considerando que poderiam utilizar a linha de sutura. Por fim, ela apanhou seu bisturi e caminhou para junto de Richard. - No estou certa de que devamos fazer isso - opinou ela, hesitando em encostar o bisturi na parede do celeiro. - Em primeiro lugar, o bisturi poderia danificar-se. Talvez precisemos dele mais tarde. Em segundo lugar, bem, isso poder ser considerado um ato de vandalismo. - Vandalismo? - disse ele em tom de retrica. Richard olhou para Nicole com um ar de estranheza. - Que curioso conceito mais antropocntrico. - Ele deu de ombros e se dirigiu para um dos cantos do celeiro. - No se preocupe - disse ele - voc provavelmente tem toda razo no que se refere ao bisturi. Richard digitava alguns dados em seu computador de bolso e estudava o pequeno monitor quando Nicole se colocou a seu lado. - Voc e Francesca estavam exatamente aqui, certo? - Nicole confirmou com a cabea. - Voc ento voltou para o celeiro na inteno de averiguar o interior de um dos buracos? - Eu j lhe contei essa histria antes - Nicole replicou - por que est perguntando de novo? - Acho que Francesca viu voc caindo num dos buracos e quis nos confundir deliberadamente com aquela verso de que voc teria sado procura do nosso professor japons. Ela no queria que ningum encontrasse voc.

Nicole olhava fixamente para Richard em meio escurido. - Eu concordo - ela respondeu lentamente. - Mas por que voc pensa assim? - a nica explicao que faz algum sentido. Tive um encontro muito estranho com ela pouco antes de voltar para c. Ela veio at o meu quarto, com o pretexto de fazer uma entrevista, supostamente para descobrir meus motivos para voltar a Rama. Quando mencionei o Falstaff e o seu radar de navegao, ela desligou a cmera. Mostrou-se, ento, muito animada e fez uma srie de perguntas tcnicas detalhadas. Antes de sair, disse-me estar convencida de que nenhum de ns jamais deveria ter entrado em Rama desde o incio. Pensei que ela fosse me pedir que no voltasse. - Posso compreender que ela no quisesse que eu descobrisse sua tentativa de abandon-la no buraco - prosseguiu Richard depois de uma ligeira pausa. - O que no consigo compreender por que ela deixou voc ali, para comeo de conversa. - Lembra-se daquela noite em que voc me explicou por que o sistema de proteo contra falhas do CirRo falhara? - Nicole disse aps um momento de reflexo. - Naquela mesma noite, eu tambm perguntei a voc e a Janos se algum de vocs tinha visto o General Borzov... Enquanto caminhavam de volta para a praa central e sua cabana, Nicole passou quinze minutos explicando a Richard toda a sua histria sobre a conspirao. Contou a ele sobre o contrato de mdia, as drogas que Francesca ministrara tanto a David como a Reggie Wilson e as dificuldades pessoais de Nicole com todos os dirigentes da misso. No falou sobre o cubo de dados. Richard concordou em que as evidncias eram de fato muito persuasivas. - Ento voc acha que ela a deixou ali no buraco s para no ser desmascarada como uma conspiradora? Nicole fez que sim com a cabea. Richard deu um assobio. - Ento tudo se casa. Quando voltamos Newton, tive a impresso de que Francesca estava dando as cartas. Tanto Brown como Heilmann estavam recebendo ordens dela - ele envolveu Nicole com o brao. - Eu no gostaria de ter essa mulher como inimiga. Com certeza, ela no tem o menor escrpulo.

44. UMA OUTRA TOCA

Richard e Nicole tinham preocupaes maiores alm de Francesca. Ao voltarem praa central, descobriram que sua cabana desaparecera. As repetidas batidas na tampa da toca dos pssaros no obtiveram resposta. A precariedade da situao tornava-se mais evidente para ambos. Richard foi ficando soturno e fechado. Desculpou-se com Nicole dizendo ser uma caracterstica de sua personalidade afastar-se das pessoas quando se sentia inseguro. Ficou jogando horas a fio com seu computador, parando apenas ocasionalmente para fazer perguntas a Nicole com respeito geografia de Nova York. Nicole deitou-se em seu saco de dormir e passou a considerar a idia de atravessarem o Mar Cilndrico a nado. Ela no era uma nadadora excepcional. Durante seu treinamento, levava cerca de 15 min para percorrer um quilmetro a nado. E isso numa piscina de guas calmas. Para atravessar o mar, ela seria forada a nadar por uma extenso de cinco quilmetros, numa gua fria e turbulenta. Podendo ser acompanhada, alm disso, por adorveis criaturas como os biotastubares. Um divertido homem gordo de 20 cm de comprimento interrompeu suas consideraes. - Gostaria de um drinque, formosa jovem? - Falstaff convidou. Nicole virou-se e estudou o rob bem de perto. Ele ergueu uma grande caneca de lquido e o bebeu, derramando um pouco em sua barba. Enxugou a barba com a manga e depois soltou um arroto. - E se no quiser beber nada - disse ele com um forte sotaque britnico, enfiando a mo na braguilha - talvez ento John possa ensinar-lhe uma ou duas coisas debaixo dos lenis - aquele pequeno rosto era definitivamente interessante. Vulgar, mas muito engraado. Nicole riu-se. Falstaff tambm. - No sou espirituoso apenas por mrito prprio afirmou o rob - mas a origem de tal engenho est em outros homens. - Sabe - disse Nicole para Richard, que observava a cena a vrios metros de distncia - se alguma vez voc se cansar de ser astronauta, pode fazer milhes com brinquedos infantis. Richard aproximou-se de Nicole e tomou Falstaff nas mos. Agradeceu a Nicole por aquele elogio. - Segundo me parece, temos trs opes - ele disse muito srio. Podemos ir nadando pelo mar, podemos explorar Nova York para ver se conseguimos obter material suficiente para construir algum tipo de embarcao, ou podemos ficar esperando aqui at que chegue algum. No sou otimista quanto s nossas chances em qualquer um dos casos. - Ento, o que voc sugere?

- Proponho um trato. Assim que clareie, podemos percorrer com cautela as reaschave da cidade, principalmente em torno das trs praas, procurando descobrir o que quer que possa ser utilizado para construirmos um barco. Dedicaremos um dia ramaiano, talvez dois, para essa explorao. Caso no consigamos coisa alguma, atravessamos a nado. No tenho a menor esperana de encontrar alguma equipe de resgate. - Parece um plano sensato. Mas eu gostaria de fazer algo antes. Ns no temos muita comida, o que uma constatao bastante bvia. Eu me sentiria melhor se apanhssemos o melo-man primeiro, antes de fazermos qualquer outra explorao. Assim, poderemos nos proteger contra eventuais surpresas. Richard concordou em que garantir o suprimento alimentar provavelmente fosse uma prudente ao inicial. Mas no lhe agradava a idia de usar de novo a linha de sutura. - Voc teve sorte, em vrios sentidos - ele disse a Nicole. - A linha no apenas no arrebentou, como nem mesmo rasgou aquele cs que voc fez. Porm, ela cortou completamente suas luvas em dois lugares, e por pouco no cortou o cs. - Voc tem alguma idia melhor? - indagou Nicole. - O material da grade a opo mais evidente - replicou Richard. - Ele deve servir perfeitamente. S espero no ter problemas para obt-lo. Depois, eu posso descer no buraco e poup-la do incmodo... - Errado - interrompeu Nicole. Ela sorriu. - Com todo o devido respeito, Richard, esse no o momento para nenhuma proeza machista. Usar a grade uma grande idia. Mas voc muito pesado. Se acontecer qualquer coisa, eu jamais conseguiria pux-lo para fora - ela bateu de leve no ombro dele. - E espero no ferir seus sentimentos, mas provavelmente sou eu quem tem o fsico mais atltico de ns dois. Richard fingiu estar com o orgulho ferido. - Mas o que vai ser da tradio? a funo do homem desempenhar sempre os feitos que exigem fora fsica e agilidade. No se lembra dos desenhos animados de sua infncia? Nicole deu uma gargalhada. - Claro que sim, meu querido - ela concordou alegremente. - Mas voc no o Popeye. E eu no sou a Olvia Palito. - No sei se vou conseguir lidar com isso - falou ele, balanando vigorosamente a cabea. - Descobrir, aos 34 anos, que no sou o Popeye... Que golpe para minha auto-imagem! - ele abraou Nicole delicadamente. - O que voc acha? - continuou. Vamos procurar dormir mais um pouco antes que clareie? Nenhum dos dois conseguiu dormir. Ficaram deitados lado a lado em seus sacos de dormir estirados na praa aberta, cada qual mergulhado nos prprios pensamentos. Nicole escutou o corpo de Richard se mexendo. - Voc tambm est acordado? - ela perguntou sussurrando. - Estou - ele respondeu. - Cheguei at a contar personagens shakespearianos, mas no deu certo. J tinha passado dos 100. Nicole apoiou-se num dos cotovelos e olhou para seu companheiro. - Diga-me, Richard - falou - de onde vem esse seu interesse por Shakespeare? Eu sei que voc foi criado em Stratford, mas difcil, para mim, imaginar como um engenheiro como voc, apaixonado por computadores, clculos e engenhocas, pode ter todo esse fascnio por um dramaturgo. - De acordo com meu analista, trata-se de uma "compulso escapista" - respondeu Richard logo depois. - Por no gostar do mundo real ou das pessoas que nele vivem, criei outro mundo. S que no tirei esse mundo do nada. Eu simplesmente mergulhei num universo maravilhoso que um gnio j tinha inventado.

- Shakespeare foi o meu deus - prosseguiu Richard depois de uma pausa. Quando eu tinha nove ou dez anos de idade, costumava ir at aquele parque prximo ao Avon - aquele que fica ao lado de todos os teatros, e que tem as esttuas de Hamlet, Falstaff, Lady Macbeth e do Prncipe Hal - e passar tardes inteiras inventando histrias adicionadas com meus personagens favoritos. Dessa forma, eu protelava minha volta para casa at o ltimo instante possvel. Eu tinha de estar junto de meu pai... No sabia nunca o que ele iria fazer... - Mas voc no vai querer ficar ouvindo isso... - Richard interrompeu a si mesmo abruptamente. - Todo mundo tem lembranas dolorosas da infncia. Deveramos falar de outro assunto. - Poderamos falar do que estamos sentindo - Nicole respondeu, surpreendendo a si prpria. - Coisa que eu raramente fao - acrescentou, num tom afvel. Richard voltou-se e olhou na direo dela. Lentamente, ele estendeu sua mo. Ela, suavemente, envolveu os dedos de Richard nos seus. - Meu pai trabalhava para a Companhia Ferroviria Britnica - ele voltou a falar. - Era um homem brilhante, mas socialmente inbil e teve muita dificuldade em conseguir algum trabalho que se adequasse a ele, depois que se formou na universidade em Sussex. Os tempos ainda eram difceis, a economia estava apenas comeando e se recuperar do Grande Caos... - Quando minha me contou a ele que estava grvida, ele se sentiu esmagado pela responsabilidade de tudo aquilo. Passou a procurar uma posio estvel e segura. Ele sempre se saa bem em testes, e o governo estava obrigando todos os monoplios estatais de transportes, incluindo o setor ferrovirio, a preencher seus quadros baseando-se em resultados concretos obtidos atravs de testes de seleo. Assim, meu pai tornou-se gerente de operaes em Stratford. - Ele detestava aquele emprego. Era montono e repetitivo, sem oferecer o menor estmulo para um homem que recebera uma medalha de honra ao mrito. Minha me me contou que quando eu era bem pequeno, ele se candidatou para outros cargos, mas parecia sempre desconsertar seus entrevistadores. Depois, quando eu j era maior, ele nem sequer procurava mais. Ficava em casa reclamando. E fazendo, assim, a infelicidade de todos sua volta. Houve um longo silncio. Richard estava passando por um momento difcil, lutando com os demnios de sua infncia. Nicole apertou a mo dele. - Eu sinto muito - disse ela. - Eu tambm - replicou Richard, com uma ligeira falha na voz. - Eu era apenas uma criana com um senso incrvel de deslumbramento e de amor pela vida. Voltava para casa extasiado com alguma coisa nova que eu aprendera ou com algo que acontecera na escola, e meu velho apenas rosnava. - Certa vez, quando eu tinha apenas oito anos, cheguei da escola no incio da tarde e tive uma discusso com ele. Era o seu dia de folga e ele tinha bebido, como sempre. Minha me estava fora, fazendo compras. No me lembro do motivo da discusso, mas me lembro de ter-lhe dito que ele estava enganado com respeito a algum fato trivial. Como eu continuei argumentando, ele de repente me deu um murro no nariz com toda sua fora. Ca contra a parede com meu nariz quebrado jorrando sangue. A partir de ento, at completar 14 anos e sentir que era capaz de proteger a mim mesmo, nunca mais entrei naquela casa estando ele por l, a menos que tivesse a certeza de que minha me no estava fora. Nicole procurou imaginar um adulto esmurrando uma criana de oito anos. Que espcie de homem capaz de quebrar o nariz do prprio filho?, ela se perguntava. - Sempre fui muito tmido - Richard estava dizendo - e me convenci de ter herdado

a inabilidade social de meu pai, de modo que eu no tinha muitos amigos da minha idade. Mas eu ainda ansiava por me relacionar com pessoas - olhou para Nicole e fez uma pausa, recordando o passado. - Fiz dos personagens de Shakespeare os meus amigos. Lia suas peas todas as tardes no parque, mergulhando em seu universo imaginrio. Cheguei a decorar cenas inteiras. Depois, ficava conversando com Romeu, com Ariel ou Jacques, enquanto caminhava para casa. No foi difcil para Nicole imaginar o restante da histria de Richard. Posso v-lo na adolescncia, pensou. Solitrio, desajeitado e emocionalmente reprimido. Sua obsesso por Shakespeare proporcionava-lhe uma fuga de seu sofrimento. Todos os teatros eram prximos de sua casa. Voc via seus amigos ganharem vida no palco. Obedecendo a um impulso, Nicole inclinou-se e beijou suavemente o rosto de Richard. - Obrigado por ter-me contado - falou. To logo amanheceu, os dois se dirigiram at a grade. Nicole ficou surpresa ao constatar que todas as incises que fizera ao libertar o pssaro haviam sido consertadas. A grade parecia nova. - Obviamente, um biota-consertador j esteve por aqui - comentou Richard, no mais to impressionado, depois de todas as coisas assombrosas que j vira. Eles cortaram vrios segmentos da grade e rumaram para o celeiro. No caminho, Richard foi testando a elasticidade do material. Descobriu que podia esticar-se aproximadamente 15% de seu comprimento e que sempre voltava, embora muito lentamente, por vezes, ao seu tamanho original. O tempo de restaurao variava significativamente, dependendo do quanto a pea era alongada. Richard j comeara a estudar a estrutura do cabo, quando os dois chegaram ao celeiro. Nicole no perdeu tempo. Atou uma das extremidades do material da grade a um objeto troncudo existente junto face externa do celeiro e foi descendo pelo buraco. A funo de Richard era certificar-se de que no ocorreria nenhum contratempo e colocar-se disposio, caso alguma emergncia se apresentasse. Ao tocar o fundo, Nicole sentiu um arrepio ao lembrar-se do quanto se sentira desalentada ali mesmo poucos dias antes. Mas logo voltou sua ateno para a tarefa a ser realizada, enfiando uma alavanca improvisada, feita com seus utenslios mdicos, profundamente no melo-man, prendendo, em seguida, a outra extremidade da alavanca em sua mochila. A subida de Nicole foi vigorosa e livre de incidentes. - Muito bem - sorriu para Richard ao estender-lhe o melo para que ele o carregasse. - Agora vamos prosseguir com o Plano A? - De acordo - respondeu ele. - Ns agora sabemos de onde viro nossas prximas dez refeies. - Nove - corrigiu Nicole com uma risada. - Fiz um pequeno ajuste de clculo depois que observei voc comendo algumas vezes. Richard e Nicole marcharam rapidamente do celeiro praa oeste. Cruzaram a rea aberta em ziguezague e vasculharam as estreitas ruelas prximas, sem encontrar, todavia, nada que tivesse serventia para a construo de um barco. Entretanto Richard teve um encontro com um biota-centopia; em meio busca deles, o biota entrara na praa, atravessando-a em sentido diagonal. Richard fizera todo o possvel, inclusive deitando-se em frente ao biota e batendo-lhe na cabea com sua mochila, para tentar induzir o biota a deter-se. No conseguira nada. Nicole

estava rindo de Richard quando este voltou, um tanto frustrado, para junto dela. - Essa centopia absolutamente intil - queixou-se ele. - Para que diabos ela serve? No carrega coisa nenhuma. No tem sensores, pelo que pude observar. Ela simplesmente passeia alegremente por a. - A tecnologia de uma avanada espcie extraterrestre - ela disse, relembrando a Richard uma das citaes favoritas dele - dificilmente poder distinguir-se da magia. - Mas essa maldita centopia no magia - ele respondeu um pouco aborrecido com a gargalhada de Nicole - uma imbecil miservel! - E o que voc teria feito se ela parasse? - Nicole quis saber. - Bem, eu a teria examinado, claro. O que voc acha? - Acho que deveramos concentrar nossa energia em outras coisas - respondeu ela. - No acredito que um biota-centopia possa nos ajudar a escapar desta ilha. - Bem - disse Richard, de um modo um tanto brusco - j ficou bvio para mim que estamos tocando esse processo de um jeito absolutamente errado. No vamos encontrar coisa alguma na superfcie. Os biotas provavelmente fazem uma limpeza regular. Deveramos procurar uma outra abertura no cho, como a toca dos pssaros. Podemos utilizar o radar multi-espectral para identificar os lugares em que o cho no slido. Levaram muito tempo at encontrar a segunda abertura, apesar de esta no se situar a mais de 200 metros do centro da praa oeste. De incio, Richard e Nicole mostraram-se excessivamente limitados em sua busca. Uma hora depois, os dois finalmente se convenceram de que o subterrneo da praa era slido em toda a sua extenso. Assim, resolveram ampliar a rea de busca, abrangendo as pequenas ruas e vielas prximas que davam para as avenidas concntricas. Quando chegaram a um beco sem sada com edifcios altos nos trs lados,encontraram uma outra tampa no meio da rua. No estava absolutamente camuflada. Esta segunda tampa tinha as mesmas dimenses daquela existente na toca dos pssaros, um retngulo com dez metros de comprimento por seis de largura.

45. NIKKI

- Ser que essa tampa se abre da mesma forma? - Nicole indagou, depois que Richard vasculhara atentamente as imediaes e encontrara uma chapa plana, em um dos edifcios, que parecia decididamente fora de lugar. Pressionando a chapa com fora, ele conseguira abrir a tampa. Provavelmente - respondeu ele. - Temos de voltar at l e verificar. - Ento esses lugares no so l muito seguros - Nicole observou. Os dois voltaram at a rua e se agacharam a fim de olhar para o interior da abertura. Uma ampla e ngreme rampa abria-se abaixo deles e ia mergulhando at desaparecer na escurido. Eles apenas conseguiam enxergar at cerca de dez metros de profundidade. - Parece um daqueles antigos estacionamentos de carros - comentou Richard. - Do tempo em que o mundo tinha automveis - ele pisou na rampa. - E at parece concreto. Nicole observava seu companheiro descendo passo a passo pela rampa. Quando a cabea de Richard j estava abaixo do nvel do cho, ele se voltou na direo dela. Voc no vem? - Perguntou. Ele acendera sua lanterna, dirigindo o facho para uma pequena plataforma alguns metros mais abaixo. - Richard - disse Nicole, l de cima - acho que deveramos discutir isso. No pretendo arriscar a... - Ah-ha! - Richard exclamou. Assim que seu p encostou naquela primeira plataforma, algumas luzes em volta dele automaticamente se acenderam, iluminando o trecho seguinte do declive. - A rampa faz uma volta - ele gritou - e continua descendo. Parece exatamente igual - ele se virou, desaparecendo do campo visual de Nicole. - Richard - gritou agora Nicole, um pouco exasperada - quer fazer o favor de parar um minuto? Precisamos conversar sobre o que estamos fazendo! Alguns segundos depois, o rosto sorridente de Richard tornou aparecer. Os dois cosmonautas discutiram suas opinies. Nicole insistia em permanecer do lado de fora, em Nova York, ainda que Richard prosseguisse em sua explorao. Assim, pelo menos, argumentou, ela poderia garantir que no ficassem ambos presos no subterrneo Enquanto ela falava, Richard permanecia na primeira plataforma, pesquisando a rea em volta. As paredes eram feitas do mesmo material encontrado por Nicole na toca dos pssaros. Pequenos filetes luminosos, parecidos com as lmpadas fluorescentes comuns da Terra, corriam ao longo da parede iluminando o caminho. - Ser que voc poderia se afastar por um segundo? - Richard gritou no meio da conversa. Inicialmente confusa, Nicole recuou da entrada retangular. - Mais um pouco - ela ouviu Richard gritar. Nicole foi andando at se encostar num dos edifcios

circundantes. - Essa distncia j suficiente? - ela acabara de gritar, quando a tampa comeou a se fechar. Nicole correu para a frente e tentou deter o movimento da tampa, mas esta era extremamente pesada. - Richard - ela gritou, enquanto o buraco desaparecia do cho. Nicole bateu na tampa e recordou seus prprios sentimentos de frustrao ao se ver confinada na toca dos pssaros. Correu de volta at o edifcio e pressionou a chapa plana embutida. No aconteceu nada. Passou-se quase um minuto. Nicole estava ansiosa. Ela correu de volta para a rua e chamou por seu colega. - Estou bem aqui, debaixo da tampa - ele respondeu, trazendo um alvio considervel para Nicole. - Encontrei uma outra placa junto primeira plataforma e a apertei. Acho que ela aciona a tampa para fechar ou abrir, porm deve possuir um dispositivo de retardamento. Me d alguns minutos. No tente abrir a tampa. E no fique muito perto dela. Nicole recuou e esperou. Richard tinha razo. Alguns minutos depois, a tampa se abriu e ele emergiu do buraco com um sorriso largo no rosto. - Viu s? - falou. - Eu disse para voc no se preocupar... Agora, o que temos para o almoo? Ao descerem pela rampa, Nicole ouviu o rudo familiar de gua corrente. Chegando a um pequeno ambiente cerca de 20 m atrs da plataforma, eles encontraram um cano e uma cisterna idnticos queles da toca dos pssaros. Richard e Nicole encheram seus cantis com aquela gua fresca e deliciosa. Do lado de fora do ambiente no se viam tneis horizontais saindo em ambas as direes, mas apenas outra rampa descendente cobrindo uma extenso de mais cinco metros abaixo do solo. O facho da lanterna de Richard percorria lentamente as paredes escuras nas imediaes da sala com gua. - Veja s, Nicole - falou ele, apontando para uma sutil variao no material de construo. - Olhe, ele arqueia para o outro lado. Ela acompanhava o facho de luz enquanto este revelava a forma de um grande arco na parede. - como se houvesse no mnimo duas fases de construo. - Exatamente - ele respondeu. - Talvez existissem tneis horizontais aqui tambm, ao menos no princpio, e que depois foram fechados. - Nenhum dos dois disse uma palavra enquanto prosseguiam em sua descida. Para trs e para frente corriam rampas idnticas. Toda vez que Richard e Nicole pisavam em uma nova plataforma, a rampa de descida seguinte era iluminada. Eles se encontravam a 50 m abaixo do solo quando o teto acima deles terminou e as rampas se abriram para uma grande caverna. O piso circular do local deveria ter aproximadamente 25 m de dimetro. Havia quatro tneis escuros de cinco metros de altura cada um, espaados identicamente entre si por 90 da circunferncia, que conduziam para fora da caverna. - Uni, Duni, T - brincou Richard. - Eu escolho T - disse Nicole, dirigindo-se para um dos tneis. Quando ela se encontrava a poucos metros da entrada, as luzes do primeiro trecho do tnel se acenderam. Agora foi a vez de Richard demonstrar hesitao. Olhou com toda cautela para dentro do tnel e digitou rapidamente alguns dados em seu computador. - No lhe parece que esse tnel faz uma ligeira curva para a direita? Est percebendo, l onde terminam as luzes? Nicole fez que sim com a cabea. Olhou por sobre o ombro de Richard para ver o

que ele estava fazendo. - Estou montando um mapa - explicou, em resposta curiosidade dela. - Teseu tinha um fio, Joo e Maria tinham po. Ns temos bites. Esses computadores no so maravilhosos? Ela sorriu. - Ento, qual o seu palpite? - Nicole indagou enquanto percorriam o trecho inicial do tnel. - Vamos encontrar um Minotauro ou uma casa de bolo de gengibre com uma bruxa malvada? Seria muita sorte, Nicole pensou. Seu medo se intensificava medida que penetravam no tnel. Ela se lembrou daquele terrvel momento de pnico no buraco quando vira o pssaro pela primeira vez, revoando acima dela e estendendo o bico e as garras em sua direo. Um glido arrepio desceu-lhe pela espinha. Ei-la novamente, disse consigo mesma, aquela sensao de que algo de terrvel est por acontecer. Ela se deteve. - Richard - falou - no estou gostando disso. Ns deveramos voltar... Os dois ouviram o barulho ao mesmo tempo. Vinha, definitivamente, de trs deles, das imediaes da caverna circular da qual tinham acabado de sair. Parecia o som de escovas esfregando algum metal. Richard e Nicole contraram-se ao mesmo tempo. - o mesmo rudo - ele sussurrou - que escutei na primeira noite em Rama, quando estvamos juntos aos muros de Nova York. O tnel atrs deles descrevia uma ligeira curva para a esquerda. Quando os dois se voltaram para aquela direo, as luzes estavam apagadas no limite de seu campo visual. Entretanto, na segunda vez que escutaram o rudo, algumas luzes se acenderam a uma grande distncia, quase simultaneamente, indicando que algo estava prximo da entrada do tnel deles. Nicole disparou como um raio. Ela deve ter percorrido os 200 m seguintes em 30 segundos, apesar de sua lanterna e da mochila. Ela parou e ficou esperando por Richard. Nenhum dos dois tornou a ouvir o rudo, nem tampouco outra luz se fez visvel nos confins do tnel. - Eu sinto muito - disse Nicole, quando Richard finalmente chegou. - Entrei em pnico. Acho que j fiquei neste pas das maravilhas aliengena por tempo demais. - Cristo! - Richard respondeu, franzindo a testa. - Nunca vi algum correr to depressa - sua carranca se desfez num sorriso. - No se sinta constrangida, Nikki ele disse. Eu tambm morri de medo. S que fiquei paralisado. Nicole continuava respirando profundamente enquanto olhava para Richard. - Do que foi que voc me chamou? - ela perguntou, num tom ligeiramente hostil. - Nikki - repetiu ele. - Achei que j era tempo de eu ter meu jeito especial de cham-la. Voc no gostou? Nicole ficou calada por dez segundos inteiros. Sua mente se transportou para milhes de quilmetros e a 15 anos de distncia, para uma sute de hotel em Los Angeles, seu corpo experimentando ondas e ondas de prazer. - Isso incrvel, Nikki, realmente maravilhoso - diria o prncipe alguns minutos depois. Naquela noite, 15 anos passados, ela dissera a Henry que no a chamasse de Nikki, porque lhe soava como o nome de alguma corista viosa ou de uma vagabunda. Richard estalou os dedos diante do rosto dela. - Ei! ei! Tem algum em casa? Nicole sorriu. - claro, Richard - ela respondeu. - Nikki timo. S espero que voc no o use o tempo todo. Os dois continuaram a caminhar lentamente pelo tnel. - Para onde foi que voc viajou, agora h pouco? - Richard quis saber.

Para um lugar sobre o qual eu jamais vou poder lhe contar, Nicole pensou. Porque cada um de ns a soma de tudo o que j experimentou antes. Precisamos conviver eternamente com tudo aquilo que j fomos no passado. Ela enroscou seu brao no de Richard. E ter o bom senso de saber quando calar. O tnel parecia no ter fim. Richard e Nicole estavam quase decidindo dar meiavolta, quando chegaram a uma passagem escura saindo direita deles. Sem hesitar, os dois entraram nela. As luzes se acenderam imediatamente. No interior do ambiente, na grande parede esquerda, viam-se 25 objetos retangulares e rasos, dispostos em cinco filas regulares de cinco colunas cada uma. A parede oposta estava nua. Segundos depois de entrarem, os dois cosmonautas escutaram um rangido estridente de alta frequncia vindo do teto. Os dois se retesaram momentaneamente, mas voltaram a relaxar to logo constataram que o ranger prosseguia sem que houvesse nenhuma nova surpresa. Eles se deram as mos e caminharam at uma das extremidades daquele ambiente longo e estreito. Os objetos na parede eram retratos, a maior parte deles provavelmente tirada em algum lugar de Rama. O grande octaedro, prximo praa central, aparecia em diversas fotos. As imagens restantes dividiam-se entre cenas de edifcios de Nova York e tomadas grande-angulares de panoramas do interior de Rama. Trs das fotografias fascinaram Richard em especial. Elas mostravam barcos lustrosos e de curvas aerodinmicas bordejando o Mar Cilndrico; numa das fotos viase uma poderosa onda prestes a cair ruidosamente na proa de uma grande embarcao. - disso que ns precisamos - Richard disse, com grande entusiasmo, para Nicole. - Se consegussemos encontrar um desses, nossos problemas estariam acabados. O estridente rangido acima deles continuava, com muito pouca modulao. Um holofote movia-se de retrato em retrato nos momentos em que havia alguma pausa no rangido. Nicole e Richard concluram facilmente que estavam num museu ou em alguma espcie de passeio turstico, porm nada mais era possvel afirmar com certeza. Nicole sentou-se contra uma parede lateral. - Estou um bocado perturbada com tudo isso - ela confessou. - Sinto-me totalmente descontrolada. Richard sentou-se ao lado dela. - Eu tambm - ele balanou a cabea. - E eu mal cheguei em Nova York. Posso imaginar o que tudo isso est representando para voc. Ficaram em silncio por um momento. - Quer saber o que mais me incomoda? Nicole disse, procurando dar vazo, de alguma forma, ao desalento que tomava conta dela. - o pouco que compreendo e avalio minha prpria ignorncia. Antes de fazer esta viagem, eu imaginava conhecer, de maneira geral, as dimenses do relacionamento entre o meu conhecimento pessoal e o conhecimento da humanidade. Mas o que desconcertante, nesta misso, percebermos o quanto a amplitude total do conhecimento humano pode ser pequena se comparada quilo que poderia ser conhecido. Imagine s, a soma de tudo o que todos os seres humanos conhecem ou j conheceram pode ser nada mais do que uma frao infinitesimal da Enciclopdia Galctica... - realmente assustador - Richard a interrompeu com entusiasmo. - E eletrizante ao mesmo tempo... s vezes, quando estou numa livraria ou numa biblioteca, sintome esmagado por tudo aquilo que no conheo. Mas depois sou arrebatado por um poderoso desejo de ler todos os livros, um a um. Imagine como seria estar numa

biblioteca de verdade, uma biblioteca que reunisse o conhecimento de todas as espcies do universo... A simples idia de algo assim me deixa zonzo. Nicole voltou-se para Richard e bateu-lhe de leve na perna. - Muito bem, Richard ela disse em tom de brincadeira, mudando o clima da conversa - agora que j reafirmamos a nossa incrvel ignorncia, qual ser o nosso prximo plano? Calculo que j tenhamos percorrido mais ou menos um quilmetro de tnel. Para onde vamos daqui? - Proponho que caminhemos mais 15 minutos na mesma direo. Segundo minha experincia, os tneis sempre conduzem a algum lugar. Caso no encontremos nada, damos meia-volta. Ele ajudou Nicole a se levantar e abraou-a levemente. - Muito bem, Nikki - disse ele, com uma piscada de olho. - Meia lgua avante. Nicole franziu a testa e balanou a cabea. - Duas vezes j bastante para um dia - disse ela - estendendo a mo para Richard.

46. PRUDNCIA, O MELHOR DA BRAVURA

A imensa cavidade circular abaixo deles se estendia escurido adentro. Apenas os cinco primeiros metros do declive estavam iluminados. Algumas hastes metlicas, de aproximadamente um metro de comprimento, emergiam das paredes, cada qual separada da haste vizinha pela mesma distncia. - Esse definitivamente o ponto de chegada dos tneis - murmurou Richard consigo mesmo. Para ele, era um tanto difcil integrar aquela vasta cavidade cilndrica, com suas paredes e hastes, em sua concepo global de Rama. Ele e Nicole percorreram o permetro por duas vezes. Chegaram mesmo a percorrer algumas centenas de metros do outro tnel adjacente, concluindo, por sua ligeira curvatura para a direita, que este se originava da mesma caverna de onde saa o tnel que eles haviam percorrido antes. - Bem - disse Richard por fim, encolhendo os ombros - a vamos ns. Apoiou seu p direito numa das hastes para verificar se ela iria aguentar seu peso. Era firme. O cientista ingls levou sua perna esquerda at a outra haste e desceu mais um nvel com o p esquerdo. - O espaamento quase perfeito - ele comentou, erguendo os olhos para Nicole - no deve ser difcil subir. - Richard Wakefield - ela disse da beira da cavidade - est tentando me dizer que pretende descer nesse abismo? E que espera que eu o acompanhe? - No espero coisa alguma de voc - ele replicou. - Mas no vejo motivos para recuar agora. Que alternativa nos resta? Voltar pelo tnel at as rampas e sair? Para qu? Para ver se algum j nos localizou? Voc viu as fotos dos barcos. Talvez eles estejam justamente aqui no fundo. Talvez haja at mesmo um rio secreto que corre pelo subterrneo at o Mar Cilndrico. - Talvez - Nicole retrucou, comeando a descer lentamente, agora que o avano de Richard conseguira acionar outro conjunto de luzes abaixo deles - uma dessas coisas que fez aquele barulho esquisito esteja nos esperando l embaixo. - Eu vou descobrir j - respondeu Richard. - Ei, vocs a embaixo! Somos dois humanos e estamos a caminho! - Ele acenou, perdendo momentaneamente o equilbrio. - No seja to exibido - disse Nicole, chegando ao lado dele. Ela fez uma pausa para recuperar o flego e olhar ao redor. Estava com os dois ps apoiados nas hastes, enquanto as mos agarravam-se firmemente a outras duas. Devo estar maluca, ela pensou. Olhe s para esse lugar. fcil imaginar uma centena de mortes medonhas. Richard descera mais um par de hastes. E olhe s para ele. Ser que totalmente imune ao medo? Ou no passa de um irresponsvel? Na verdade, ele parece estar adorando tudo isso. A terceira srie de luzes iluminou uma grade treliada no lado oposto da parede, abaixo deles. Estava pendurada entre as hastes todas, parecendo, a distncia e sob aquela luz fosca, surpreendentemente, uma verso menor do objeto preso aos dois

arranha-cus de Nova York. Richard contornou rapidamente o cilindro para examinar melhor a grade. - Venha c - gritou para Nicole. - Acho que aquele mesmo maldito material. A grade estava presa parede por pequenos ferrolhos. Por insistncia de Richard, Nicole cortou um pedao e o entregou a ele. Richard esticou-o e o observou voltando ao tamanho normal. Estudou sua estrutura interna. - mesmo aquele material falou. Sua testa encheu-se de vincos. - Mas que diabos significa isso? Parada ao lado dele, Nicole iluminou as profundezas abaixo deles com o foco de sua lanterna. Ela estava prestes a sugerir que subissem de volta e procurassem algum terreno mais familiar, quando avistou um reflexo vindo de algum piso existente cerca de 20 metros abaixo. - Vou fazer uma proposta - Nicole anunciou para Richard. - Enquanto voc fica estudando o cabo da grade, eu deso mais alguns metros. Podemos estar prximos do fundo deste estranho poo com hastes, ou seja l o que isso for. Caso contrrio, abandonamos o lugar. - Tudo bem - disse Richard distraidamente, j absorvido em sua anlise do cabo da grade, utilizando o microscpio que retirara de sua mochila. Nicole desceu agilmente at o piso. - Acho melhor voc descer - gritou para Richard. - H dois outros tneis aqui embaixo, um grande e um pequeno. Alm de uma outra abertura no centro... - Em segundos ele estava ao lado dela. Descera logo que vira a plataforma de baixo iluminada pelas luzes. Richard e Nicole estavam parados numa plataforma de trs metros de largura ao fundo do cilindro guarnecido de hastes. A plataforma formava um anel em torno de outra cavidade circular, menor, descendente, e que tambm possua hastes emergindo da parede. direita e esquerda deles, tneis escuros em forma de arco abriam-se na rocha ou metal que constitua o material de construo bsico daquele vasto mundo subterrneo. O tnel esquerda tinha cinco ou seis metros de altura; o tnel pequeno do lado oposto, a 180 em torno do anel, era de apenas meio metro de altura. Saindo de cada um dos tneis e percorrendo meia plataforma, at o anel, viam-se duas faixas paralelas de um material desconhecido presas ao cho. As faixas que emergiam do tnel menor ficavam bem juntas uma da outra, enquanto as do tnel maior eram mais espaadas entre si. Richard estava ajoelhado, examinando as faixas frente do tnel maior quando ouviu um barulho. - Escute - disse para Nicole, enquanto os dois instintivamente recuavam. O barulho intensificou-se e mudou para um som agudo, como se algo estivesse se deslocando rapidamente pelo ar. A uma grande distncia no interior do tnel, reto como uma flecha, Richard e Nicole puderam enxergar algumas luzes se acendendo. Os dois se contraram. No foi preciso esperar muito por uma explicao. Um veculo parecido com um balouante trem de metr surgiu repentinamente, correndo em direo a eles e parando de modo sbito com sua frente exatamente no limite das faixas do cho. Richard e Nicole tinham-se afastado ao verem o veculo adiantando-se em sua direo. Eles estavam perigosamente prximos beira do poo. Os dois permaneceram em silncio por vrios segundos, ambos com os olhos fixos naquela forma aerodinmica que estava sua frente. Em seguida, olharam um para o outro e comearam a rir ao mesmo tempo. - Tudo bem - Nicole disse, nervosa. - Eu j entendi. Ns passamos para uma outra dimenso. Nessa aqui apenas um pouco difcil para se encontrar a estao de metr... Isso totalmente absurdo. Descemos por um buraco cheio de hastes e terminamos numa estao de metr... No sei quanto a voc, Richard, mas para

mim j foi o bastante. Eu vou conseguir de alguns pssaros normais um pouco de melo-man alguns dias por semana... Richard caminhou at a lateral do veculo. Uma porta se abriu num dos lados e ambos puderam enxergar o interior iluminado. No havia assentos, mas apenas alguns delgados mastros cilndricos distribudos sem obedecerem a algum padro evidente, que ocupavam os trs metros existentes entre o teto e o cho. - Ele no deve ir longe - Richard ponderou, enfiando a cabea porta adentro, mas mantendo os ps na plataforma do lado de fora. - No h lugares para sentar. Nicole se aproximou para observar por si mesma. - Talvez no existam velhos ou deficientes fsicos e as lojas sejam todas perto de casa - ela riu novamente enquanto Richard inclinava-se mais ainda para dentro do vago, para enxergar o teto e as paredes com maior nitidez. - No me venha com alguma idia maluca - ela advertiu. - Seria um atestado de insanidade mental subirmos nesse carro. A menos que estivssemos sem comida e essa fosse a nossa ltima esperana. - Acho que voc tem razo - admitiu Richard. Ele estava definitivamente decepcionado ao se afastar do vago. - Mas que coisa mais surpreen... - ele se deteve no meio da frase. Estava olhando para o lado oposto da plataforma. Ali, na entrada agora iluminada do tnel pequeno, um veculo idntico, com um dcimo do tamanho do primeiro, emergia agora da escurido. Nicole olhou para a mesma direo que Richard. - Aquela deve ser a linha para Lilliput - disse Nicole. - Gigantes descem em outro piso e criaturas de tamanho normal tomam este trem aqui. tudo muito simples. Richard contornou rapidamente o anel. - Perfeito - ele disse em voz alta, tirando sua mochila e colocando-a ao seu lado no cho. Comeou a vasculhar uma das divises maiores da bolsa. - O que voc est fazendo? - indagou Nicole curiosa. Richard retirou da mochila duas figuras pequeninas e as mostrou para ela. - Perfeito - repetiu, com seu entusiasmo inconfundvel. - Podemos mandar o Prncipe Hal e o Falstaff. Preciso de apenas alguns minutos para ajustar seus softwares. Richard j abrira seu computador de bolso no patamar, ao lado dos robs, e trabalhava atentamente. Nicole sentou-se, apoiando as costas na parede, entre duas hastes. Ficou observando Richard. Ele realmente um espcime raro, ela pensou com admirao, recapitulando as horas que j tinham passado juntos. Obviamente, ele um gnio. Praticamente isento de malcia ou maldade. E ele guarda, de alguma forma, a curiosidade da criana. Subitamente, Nicole sentiu-se muito cansada. Sorria sozinha, observando Richard. Ele estava absorvido no trabalho. Nicole fechou os olhos por um momento. - Desculpe por ter demorado tanto - disse Richard. - Fiquei pensando em algumas coisas novas para acrescentar e tive de reajustar os circuitos... Nicole despertou de seu cochilo muito lentamente. - H quanto tempo estamos aqui? - perguntou, bocejando. - Pouco mais de uma hora - respondeu Richard timidamente. - Mas est tudo arrumado. Estou pronto para colocar os rapazes no vago. Nicole olhou em volta. - Os dois carros ainda esto aqui - ela observou. - Acho que eles funcionam da mesma forma que as luzes. Aposto que vo permanecer na estao enquanto estivermos na plataforma.

Nicole se levantou e espreguiou-se. - Eis o plano - falou Richard. - Eu fico com o transceptor de controle na mo. Tanto o Hal quanto Sir John possuem sensores de udio, vdeo e raios infravermelhos que iro coletar os dados continuamente. Podemos escolher o canal a monitorar em nossos computadores e tambm enviar nossos comandos, se necessrio. - Mas ser que os sinais vo conseguir atravessar as paredes?- Nicole indagou, lembrando de sua experincia no celeiro. - Contanto que eles no precisem viajar atravs de muito material. O sistema superdimensionado em termos de sinal-acompanhando-rudo, para acomodar eventuais redues de potncia ondulatria... Alm disso, o vago maior chegou at ns por uma linha reta. Espero que esta outra seja similar. Richard depositou cuidadosamente os robs na plataforma e introduziu um comando para que eles se dirigissem at o vago. As portas se abriram em ambos os lados medida que os dois se aproximavam. - Recomendaes senhora Quickly - disse Falstaff ao embarcar. - Ela uma tola, mas de bom corao. Nicole olhou intrigada para Richard. - Eu no reformulei o programa anterior deles por inteiro - riu-se ele. - De tempos em tempos, eles provavelmente faro algum comentrio absurdo a esmo. Os dois robs ficaram parados no vago por um ou dois minutos. Richard checou imediatamente os sensores deles e fez mais alguns ajustes no monitor. Por fim, as portas do vago se fecharam, o veculo esperou por mais dez segundos e depois partiu rapidamente para o interior do tnel. Richard comandou que eles observassem o trajeto, mas no havia muito o que se ver pela janela. Foi uma viagem surpreendentemente longa e a uma velocidade bastante elevada. Richard calculou que o pequeno vago percorrera muitos quilmetros at finalmente reduzir a marcha e parar. Richard esperou antes de comandar os dois robs a descerem do trem. Quis certificar-se de que eles no estavam saltando em alguma parada intermediria. Entretanto, no havia motivo de preocupao; a primeira srie completa de dados por imagem do Prncipe Hal e de Falstaff indicavam que o carro chegara, realmente, ao fim da linha. Os dois robs caminharam pela plataforma ao lado do trem e tiraram outras fotografias do local em que se encontravam. A estao possua arcos e colunas, mas constitua, basicamente, um mesmo espao, longo e interligado. Richard calculou, pelas imagens, que a altura do teto deveria ser de aproximadamente dois metros. Ele comandou Hal e Falstaff a seguirem pelo longo corredor que se abria esquerda, perpendicularmente linha do trem. O corredor terminava diante de outro tnel, este com, no mximo, cinco centmetros de altura. Enquanto os robs examinavam o cho, encontrando duas minsculas faixas estendendo-se quase at os ps deles, um trem de minsculas propores aportou na estao. Com suas portas abertas e seu interior iluminado, eles puderam registrar que o novo vago de metr era idntico, exceto pelo tamanho, aos outros dois que haviam sido vistos antes. Os cosmonautas estavam ajoelhados na plataforma, ambos observando ansiosamente o pequeno monitor do computador. Richard comandou Falstaff a tirar uma foto do Prncipe Hal junto ao vago pequenino. - O carro em si - comentou Richard com Nicole, depois de estudar a imagem - tem menos de dois centmetros de altura. Quem sero os seus usurios? Formigas? Nicole balanou a cabea sem dizer palavra. Ela se sentiu novamente desnorteada.

Naquele momento, ela pensava tambm em sua reao inicial a Rama, depois de haver percorrido a linha frrea, ao sair da comporta at chegar estao de comunicaes no topo da escadaria de Alfa. Nunca, nem nos meus pensamentos mais alucinados, ela pensou, eu poderia prever a existncia de tantos mistrios novos. Os primeiros exploradores mal chegaram a arranhar a superfcie... - Richard - falou Nicole, interrompendo seus prprios pensamentos. Ele comandou os robs a caminharem de volta pelo corredor e em seguida ergueu os olhos do monitor. - O que foi? - indagou. - Qual a espessura da superfcie externa de Rama? - Creio que, aproximadamente, 100 metros no total - ele disse, com um ar um tanto intrigado. - Mas isso numa das extremidades. No temos nenhum meio definitivo para conhecer a espessura da superfcie em nenhuma outra parte. Norton e a sua tripulao informaram que a profundidade do Mar Cilndrico era extremamente varivel- de apenas 40 m em alguns trechos e chegando a 150 em outros. O que a mim sugere que a espessura do revestimento seja de, no mnimo, algumas centenas de metros. Richard checou rapidamente o monitor. O Prncipe Hal e Falstaff estavam quase de volta estao na qual haviam desembarcado do trem. Ele transmitiu um comando para que os robs parassem e voltou-se para Nicole. - Por que est me perguntando isso? Voc no costuma fazer perguntas despropositadas. - Existe, obviamente, todo um mundo inexplorado ali embaixo - respondeu Nicole. - Precisaramos de uma vida inteira.. - Ns no dispomos de todo esse tempo - interrompeu Richard com uma gargalhada. - Ao menos no de um perodo de vida normal... Mas voltando sua pergunta com respeito espessura, lembre-se de que todo o Hemicilindro Meridional possui o seu nvel do cho a 450 metros acima do norte. Portanto, a menos que haja grandes irregularidades estruturais - coisa que certamente no se percebe em absoluto na parte externa - a espessura deve ser substancialmente maior no sul. Richard esperou que Nicole acrescentasse qualquer coisa. Vendo que ela permanecia em silncio por vrios segundos, ele se voltou para o monitor, prosseguindo com sua explorao atravs dos robs. Havia um bom motivo para a dvida de Nicole acerca da espessura da superfcie. Surgira-lhe na mente uma imagem que ela no conseguia apagar. Nicole se imaginou chegando ao final de um daqueles longos tneis subterrneos, abrindo uma porta e ser cegada pela luz do Sol. No seria incrvel, ela imaginava, ser uma criatura inteligente, vivendo nesse labirinto de iluminao fosca e tneis e, de repente, tropear por acaso em algo que modificasse irremediavelmente todo o seu conceito do universo? Como voc poderia voltar... - O que diabos ser isso agora? - perguntou Richard. Nicole abandonou sua discusso mental e concentrou-se no monitor. O Prncipe Hal e Falstaff haviam entrado num vasto ambiente do lado oposto da estao e estavam parados diante de uma rede esponjosa amontoada. A imagem infravermelha da cena mostrava uma esfera abrigada no interior da rede, que irradiava calor. Por sugesto de Nicole, Richard comandou os robs a caminharem em torno do objeto e pesquisarem o resto daquele novo local. Era um salo imenso. Estendia-se para alm dos dispositivos de resoluo de vdeo conduzidos pelos robs. O teto tinha aproximadamente 20 metros de altura, enquanto as duas paredes laterais distavam mais de 50 metros uma da outra. Podiase ver, a distncia, diversos outros objetos esfricos envoltos em massas esponjosas espalhadas pelo salo. Uma rede, percorrendo quase toda a extenso do salo, mas

terminando a cinco metros do cho, pendia do alto teto em primeiro plano. Uma outra rede podia ser identificada, com dificuldade, a cerca de 100 metros ou mais da primeira. Richard e Nicole discutiram o que os robs deveriam fazer a seguir. No havia outras sadas, nem na estao e nem no salo. Uma imagem panormica do ambiente no revelou nada de interessante por ali, a no ser a esfera guardada em seu invlucro esponjoso. A vontade de Nicole era que trouxessem de volta os robs e sassem daquela toca de uma vez. J a curiosidade de Richard exigia ao menos uma investigao superficial de um daqueles objetos esfricos. Os dois robs conseguiram, com certa dificuldade, subir pelo envoltrio, procurando chegar at a esfera central no interior da rede. A temperatura ambiente se elevava medida que eles se aproximavam da esfera. Umas das funes do material externo era nitidamente a de absorver o calor. Quando os robs alcanaram a esfera ali guardada, seus monitores internos dispararam um alerta indicando que a temperatura externa ultrapassara seus limites seguros de operao. Richard agiu rapidamente. Dirigindo os robs numa base quase contnua, ele determinou que a esfera era virtualmente impenetrvel, sendo provavelmente constituda por uma liga metlica espessa e possuindo uma superfcie bastante rgida. Falstaff bateu diversas vezes na esfera com o brao; o som resultante foi amortecido com rapidez, indicando que a esfera estava cheia, provavelmente de lquido. Os dois robs desentrelaavam-se para fora da rede esponjosa, quando seus sistemas de udio captaram o barulho de escovas esfregando algum metal. Richard procurou acelerar a sada deles. Hal conseguiu apertar o passo, mas Falstaff, cujo subsistema elevara-se a uma temperatura excessiva enquanto ele estivera prximo esfera, via-se impedido, por sua prpria lgica interna de processamento, de acelerar seus movimentos. O rudo de escovas continuava a se intensificar. Na plataforma onde estavam os dois cosmonautas, o monitor do computador passou a transmitir a cena em dupla-imagem. O Prncipe Hal alcanou a extremidade da rede, tocou o cho e foi se dirigindo para a estao sem esperar por seu companheiro. Falstaff continuava sua vagarosa descida pela rede. - Isso esforo demais para um beberro - murmurou ele, enquanto rastejava sobre outra barreira. O barulho do metal sendo esfregado parou abruptamente e a cmara de Falstaff registrou a imagem de um objeto longo e delgado com listras pretas e douradas. Momentos depois, a imagem da cmara escureceu por completo e o alarme "Falha Terminal Iminente" comeou a soar. Richard e Nicole receberam ainda uma transmisso fugaz de Falstaff; era a imagem do que poderia ser um olho gigante visto bem de perto; uma mistura gelatinosa preta mesclada com azul. Cessaram, em seguida, todas as transmisses do rob, incluindo a telemetria de emergncia. Nesse nterim, Hal entrara no trem que o aguardava. Durante os vrios segundos que antecederam a partida do trem, o sinistro barulho do metal sendo esfregado se fez ouvir novamente. Mas o trem partiu com o rob em seu interior, disparando em alta velocidade pelo tnel, em direo aos dois cosmonautas. Richard e Nicole suspiraram aliviados. No mais que um segundo depois, o sistema de udio do Prncipe Hal captou um rudo semelhante ao de um vidro estilhaando-se. Richard comandou o rob a se voltar na direo daquele som e a cmara de Hal fotografou um solitrio tentculo preto e dourado no ar. O tentculo quebrara a janela e movia-se inexoravelmente em direo ao rob. Richard e Nicole perceberam ao mesmo tempo o que estava

acontecendo. Aquela coisa estava em cima do vago! E estava vindo na direo deles! Nicole comeou a galgar as hastes no mesmo instante. Richard perdeu vrios e preciosos segundos apanhando o monitor de seu computador e guardando todo o equipamento de volta na mochila. A meio caminho de sua escalada pelas hastes, Richard escutou o alarme "Falha Terminal Iminente" e voltou-se para olhar no momento exato em que o trem aparecia no tnel abaixo dele. O que ele viu fez o seu sangue gelar. Montada sobre o trem, havia uma grande criatura escura cujo corpo central, se que se tratava disso, estava achatado contra o topo. Seus tentculos listrados estendiam-se em todas as direes. Quatro deles haviam quebrado as janelas do trem e agarrado o rob. A coisa desceu rapidamente do trem e envolveu, com um de seus oito tentculos, as hastes inferiores. Richard no viu mais nada. Ele disparou para o topo do cilindro e comeou a correr pelo tnel, seguindo os passos de Nicole que j se encontrava bem sua frente. Enquanto corria, Richard percebeu que o tnel descrevia uma ligeira curva para a direita. Ele ento lembrou que, embora no sendo o mesmo tnel que havia percorrido antes, aquele tambm deveria conduzi-los at as rampas. Centenas de metros frente, Richard parou para escutar o som de seu perseguidor. No ouviu nada. Ele acabara de tomar flego profundamente por duas vezes e j ia comear a correr de novo quando ouviu um grito terrvel mais adiante. Era Nicole. Oh, merda, pensou, correndo na direo dela.

47. MATRIZES PROGRESSIVAS

- Nunca, em toda a minha vida - disse Nicole para Richard - eu tinha visto algo que me aterrorizasse tanto como aquilo - os dois cosmonautas estavam sentados com as costas apoiadas contra a base de um dos arranha-cus que circundavam a praa oeste. Ambos estavam ainda ofegantes e exauridos por aquela fuga alucinada. Nicole tomou um longo gole de gua. - Eu estava justamente comeando a relaxar - prosseguiu ela. - Conseguia ouvir voc vindo atrs de mim e nada mais. Decidi parar no museu e esperar por voc para seguirmos juntos. No me ocorrera ainda que estvamos no "outro tnel". - claro que aquilo era bvio, porque a entrada estava do lado errado. Mas naquele momento eu no estava conseguindo raciocinar com lgica... De qualquer forma, entrei na sala, as luzes se acenderam, e l estava ele, a menos de trs metros de mim. Pensei que meu corao fosse parar de vez... Richard lembrou-se de Nicole correndo para os braos dele no tnel e chorando por alguns segundos. - Takagishi... empalhado como um alce ou um tigre... na entrada da direita - dissera ela entre soluos. Ao se recompor, os dois caminharam de volta pelo tnel. Do lado de dentro da abertura, colocado exatamente na face oposta entrada, Richard sentira um abalo ao ver o cosmonauta Shigeru Takagishi, da Newton. Vestia seu uniforme de vo e exibia exatamente a mesma aparncia de quando fora visto pela ltima vez no acampamento Beta. Seu rosto imvel exibia um sorriso plcido, enquanto os braos pendiam para os lados. - Que diabo isso? - exclamou Richard, piscando os olhos duas vezes, sua curiosidade apenas ligeiramente mais profunda que seu terror. Nicole encobria os olhos. Mesmo j tendo visto a cena antes, seu amigo Takagishi, empalhado, parecialhe demasiadamente vivo. Os dois permaneceram naquele salo por apenas um minuto. A taxidermia aliengena operara maravilhas tambm num pssaro de asa quebrada que pendia do teto, ao lado de Takagishi. Encostada na parede, atrs do cientista japons, via-se a cabana de Richard e Nicole desaparecida no dia anterior. O painel eletrnico hexagonal da estao cientfica mvel da Newton repousava no cho, prximo aos ps de Takagishi, a pouca distncia de um modelo, em escala natural, de um biota de terraplenagem. Espalhadas pela sala, viam-se outras rplicas de biotas. Richard comeara a estudar aquela variada coleo de biotas no salo, quando ambos ouviram, ao longe, o rudo familiar do metal atritado por escovas, vindo do tnel atrs deles. Os dois no perderam tempo. Sua fuga pelo tnel e as rampas apenas fora interrompida para uma ligeira parada na cisterna para reabastecerem seu suprimento de gua. - O Dr. Takagishi era um homem gentil e sensvel - disse Nicole para Richard - e apaixonado por seu trabalho. Pouco antes do lanamento, eu o visitei no Japo, onde ele me contou que a maior ambio de sua vida sempre fora a de explorar uma

segunda cosmonave Rama. - uma humilhao ele ter morrido dessa forma horrvel - replicou Richard, num tom soturno. - Imagino que aquela aranha de oito patas, ou alguma de suas amigas, deva t-lo arrastado at aqui para uma visita ao empalhador, quase imediatamente. Por certo, elas no perderam tempo em coloc-lo em exposio. - Sabe, no acredito que elas o tenham matado - Nicole ponderou. - Talvez eu seja irremediavelmente ingnua, mas no percebi o menor sinal de violncia em seu... em sua esttua. - Voc acha que elas apenas o mataram de susto? - indagou Richard com sarcasmo. - Acho - Nicole respondeu firmemente. - Ao menos h essa possibilidade - ela passou os cinco minutos seguintes explicando a situao cardaca de Takagishi para Richard. - Estou surpreso com voc, Nicole - Richard respondeu, depois de ouvir atentamente o relato dela. - Eu fazia uma idia totalmente errada a seu respeito. Imaginava voc como uma madame toda certinha, sempre agindo de acordo com as normas estabelecidas. Jamais confiei em que voc tivesse uma cabea prpria. Isso para no falar de sua boa dose de compaixo. - Mas, nesse caso, no estou certa de ter agido corretamente. Tivesse eu obedecido fielmente s normas, Takagishi estaria vivo e morando com sua famlia em Kyoto. - E ns teramos nos privado de sua singular experincia de vida... o que me leva a fazer uma pergunta interessante, minha querida doutora. Certamente voc tem conscincia, enquanto estamos ns dois aqui sentados, de que as circunstncias no favorecem a nossa fuga. Temos grandes chances de morrer sem jamais tornar a ver algum outro rosto humano. Como se sente em relao a isso? O que representa a sua morte, ou qualquer morte, em sua viso global das coisas? Nicole olhou para Richard. Estava surpresa pelo teor de sua pergunta. Procurou, inutilmente, ler a expresso do rosto dele. - Eu no tenho medo, se o que est querendo saber - respondeu cuidadosamente. - Como mdica, penso constantemente na morte. Alm disso, minha me morreu quando eu ainda era muito jovem, e este fato me obrigou a encarar essa questo, de alguma forma, desde menina. Ela fez uma ligeira pausa. - Quanto a mim, sei que gostaria de ficar viva at que Genevive esteja crescida; e poder ser uma av para os seus filhos. Mas estar vivo, simplesmente, no o mais importante. Para valer a pena, a vida deve ter qualidade. E, para que ela tenha qualidade, cabe a ns estarmos dispostos a correr alguns riscos... Ser que eu estou sendo muito simplista? Richard sorriu. - No - disse ele - mas eu gosto do seu modo de ver as coisas. Voc mencionou a palavra-chave. Qualidade... Alguma vez j pensou em se suicidar? - ele perguntou subitamente. - No - respondeu Nicole, balanando a cabea. - Nunca. Sempre tive motivos de sobra para viver. - Deve haver alguma razo para essa pergunta, ela pensou. - E voc? - ela indagou aps um breve silncio. - Chegou a pensar em suicdio em meio quele sofrimento todo com o seu pai? - Por estranho que parea, no - respondeu ele. - As pancadas de meu pai nunca me fizeram perder o entusiasmo pela vida. Havia tantas coisas a aprender! E eu sabia que eventualmente iria crescer e conquistar minha independncia - fez-se uma grande pausa antes que ele prosseguisse. - Mas houve um perodo de minha vida quando, efetivamente, cheguei a pensar seriamente em suicdio - disse Richard. - O sofrimento e a raiva eram to intensos que eu achava que no conseguiria suport-

los. Ele ficou em silncio, trancado nos prprios pensamentos. Nicole esperou pacientemente. Por fim, ela enroscou seu brao no dele. - Bem, meu amigo - disse ela alegremente - voc pode me falar a esse respeito algum outro dia. Nenhum de ns est habituado a partilhar seus segredos mais profundos. Talvez, com o tempo, consigamos aprender isso. Vou comear contando a voc por que acredito que no iremos morrer e por que penso que deveramos ir adiante e investigar, a seguir, as imediaes da praa leste. Nicole jamais contara a quem quer que fosse, nem mesmo a seu pai, sobre a "viagem" que empreendera durante o Poro. Antes que terminasse seu relato para Richard, Nicole no apenas revelara a ele o que lhe havia acontecido aos sete anos de idade no Poro, como tambm recontara a histria da visita de Omeh a Roma, as profecias Senoufo sobre a "mulher sem compaixo" que espalha sua prole por "entre as estrelas", e os detalhes de sua viso ao beber o contedo do frasco verde quando estava no fundo do poo. Richard ficou mudo. Aquelas histrias todas eram to estranhas sua mente matemtica, que ele nem mesmo sabia como reagir. Ficou olhando para Nicole com admirao e assombro. Por fim, constrangido por seu prprio silncio, ele comeou a falar. - Eu nem sei o que dizer... Nicole levou os dedos aos lbios dele. - Voc no precisa dizer nada - disse ela. Posso ler a sua reao em seu rosto. Podemos conversar sobre esse assunto amanh, depois que voc tiver tido tempo de pensar nas coisas que lhe falei. Nicole bocejou e consultou seu relgio. Retirou seu saco de dormir da mochila e o estendeu no cho. - Estou exausta - disse ela. - Nada como o terror para produzir uma fadiga instantnea. Vejo voc daqui a quatro horas. - J estamos vasculhando h uma hora e meia - protestou Richard, com impacincia. - Olhe aqui no mapa. No h lugar algum, num raio de 500 metros da praa central, onde no tenhamos estado pelo menos duas vezes. - Nesse caso, estamos fazendo alguma coisa errada - replicou Nicole. - Havia trs fontes de calor em minha viso. - Richard franziu a testa. - Posso usar de lgica, se voc preferir. Por que haveria trs praas e somente duas tocas subterrneas? Voc mesmo falou que os ramaianos sempre obedecem a um plano racional. Eles estavam parados diante do dodecaedro que ficava de frente para a praa do setor leste. - Mais uma coisa - rosnou Richard para si mesmo - qual a finalidade de todos esses malditos poliedros? Existe um em cada setor, sendo que os trs maiores esto nas praas... Espere um minuto - falou, enquanto seus olhos voltavam-se de uma das 12 faces do dodecaedro para um arranha-cu no lado oposto. Sua cabea girou, ento, rapidamente pela extenso da praa. - Ser possvel? - perguntou. No - respondeu - seria impossvel. Richard percebeu que Nicole olhava para ele fixamente. - Tive uma idia - disse ele, muito animado. - Talvez seja completamente absurdo... Voc se lembra do Dr. Bardolini e suas matrizes progressivas? Com os golfinhos?... E se os ramaianos tambm deixaram aqui em Nova York um padro de sutis diferenas que se manifestam de praa para praa e de trecho para trecho?... Veja bem, no mais maluco do que as suas vises. Logo Richard j estava de joelhos no cho, trabalhando com seus mapas de Nova York. - Posso usar o seu computador tambm? - perguntou a Nicole, alguns minutos

depois. - Isso vai acelerar o processo. Richard Wakefield ficou sentado durante quatro horas entre os dois computadores, murmurando sozinho, enquanto procurava decifrar o enigma de Nova York. Ao fazer uma pausa para jantar, por insistncia de Nicole, Richard explicou para ela que a localizao da terceira abertura subterrnea s poderia ser determinada se ele conseguisse compreender integralmente as relaes geomtricas entre os poliedros, as trs praas, e todos os arranha-cus imediatamente opostos s faces principais dos poliedros em cada um dos nove setores. Duas horas antes de escurecer, Richard dirigiu-se apressadamente para um trecho adjacente, a fim de obter alguns dados adicionais que no haviam sido ainda registrados em seus mapas computadorizados. Ele no descansou nem mesmo depois que escureceu. Nicole dormiu durante a primeira parte da noite de 15 horas. Quando acordou, cinco horas depois, Richard ainda trabalhava fervorosamente em seu projeto. Ele nem sequer ouviu Nicole limpando sua garganta. Ela se levantou em silncio e colocou as mos sobre os ombros dele. - Voc precisa dormir um pouco, Richard - ela disse suavemente. - Estou quase acabando - ele respondeu. Nicole percebeu suas olheiras quando ele se virou para ela. - No mximo, daqui a uma hora. Nicole voltou ao seu saco de dormir. Mais tarde, quando Richard a despertou, estava transbordando de euforia. - Sabe da maior? - ele disse, com um sorriso. - Temos trs solues possveis, cada qual consistente com todos os padres - ficou andando de um lado para outro por quase um minuto. - Vamos dar uma olhada? - ele convidou ansioso. - Acho que no vou conseguir dormir antes de averiguar isso. Nenhuma das trs solues de Richard para a localizao do terceiro subterrneo situava-se nas imediaes da praa. A primeira ficava a mais de um quilmetro de distncia, nos limites de Nova York, diante do Hemicilindro Setentrional. Ele e Nicole no encontraram coisa alguma ali. Caminharam por mais 15 minutos, em meio escurido, at a segunda localizao possvel, um ponto bem prximo do extremo sudoeste da cidade. Richard e Nicole percorreram a rua indicada e deram com uma tampa no local exato previsto por Richard. - Aleluia - gritou ele, estendendo seu saco de dormir junto tampa. - Salve a matemtica! Salve Omeh, Nicole pensou. Embora no estivesse mais com sono, ela no tinha a menor ansiedade por explorar nenhum territrio novo sozinha na escurido. O que vem em primeiro lugar, indagou a si mesma, deitada de olhos abertos em seu saco de dormir, a intuio ou a matemtica? Ser que nos valemos de modelos para descobrir a verdade? Ou ser que j conhecemos a verdade de antemo e desenvolvemos, depois, a matemtica para explic-la? Os dois estavam de p ao amanhecer. - Aos poucos, os dias continuam diminuindo de durao - comentou Richard com Nicole. - Mas a soma das horas do dia e da noite permanece a constante de 46h4min4s. - Quanto tempo falta para atingirmos a Terra? - Nicole quis saber, enquanto acondicionava seu saco de dormir no invlucro protetor. - Vinte dias e trs horas - respondeu ele, aps consultar seu computador. - Est pronta para uma nova aventura? Ela respondeu afirmativamente com a cabea. - Suponho que saiba tambm onde se encontra o painel que abre a tampa, no ? - No - ele confessou - mas no ser difcil encontr-lo. E, depois que o encontrarmos, a toca dos pssaros ser sopa, porque estaremos de posse de todo o seu esquema. Dez minutos mais tarde, Richard empurrava uma chapa metlica e a terceira

tampa se abria. A descida para esse terceiro subterrneo dava-se por uma larga escadaria entremeada por eventuais patamares. Richard segurou a mo de Nicole enquanto eles desciam as escadas. Era preciso que utilizassem suas lanternas para enxergarem o caminho, pois nenhuma luz iluminava seu trajeto. A sala com gua encontrava-se exatamente no mesmo lugar que nas outras tocas subterrneas. No se ouviam sons nos tneis horizontais que saam da escadaria central em nenhum dos nveis principais. - Acho que no mora ningum agora comentou Richard. - Pelo menos no at aqui - Nicole respondeu.

48. BEM-VINDOS, TERRQUEOS

Richard estava intrigado. No primeiro salo, que saa de um dos tneis horizontais superiores, os dois se depararam com um arranjo de estranhos aparelhos, decodificados por ele em menos de uma hora. Ele agora sabia como regular as luzes e a temperatura de cada trecho em particular da toca subterrnea. Mas se era assim to fcil, e sendo as tocas construdas de maneira idntica, porque motivo os pssaros no utilizavam as luzes disponveis? Enquanto os cosmonautas faziam seu desjejum, Richard fez algumas perguntas a Nicole com respeito a certos detalhes da toca dos pssaros. - Voc est negligenciando alguns fatores mais relevantes - disse Nicole, dando uma mordida no melo-man. - Os pssaros em si no so to importantes. A verdadeira questo a seguinte: onde esto os ramaianos? E por que eles fizeram essas cavidades debaixo de Nova York, em primeiro lugar? - Talvez eles sejam todos ramaianos - respondeu Richard. - Os biotas, os pssaros, as aranhas de oito patas talvez venham, originariamente, do mesmo planeta. No incio, eles formavam todos uma famlia feliz. No entanto, com o passar dos anos e das geraes, as diferentes espcies evoluram de maneiras diferentes. Construramse tocas individuais e... - H uma srie de problemas nessa hiptese - Nicole interrompeu. - Em primeiro lugar, os biotas definitivamente so mquinas. Os pssaros podem tanto ser como no. As aranhas, quase com certeza, no so, muito embora um nvel tecnolgico capaz de criar esta astronave, antes de mais nada, pode ter progredido ainda mais, criando uma inteligncia artificial que no poderamos sequer imaginar. Contudo, minha intuio me diz que aquelas coisas so orgnicas. - Ns, humanos, jamais seremos capazes de distinguir entre uma criatura viva e uma mquina verstil, criada por uma espcie verdadeiramente avanada. - Concordo com voc. Mas certamente no vamos conseguir resolver esse problema sozinhos. Alm disso, existe uma outra questo que eu gostaria de discutir com voc. - O que ? - Richard perguntou. - Ser que os pssaros, as aranhas e essas regies subterrneas existiam tambm em Rama-I? Se existiam, como possvel que a tripulao de Norton no tenha travado conhecimento com nada disso? Se no existiam, por que esto nesta nave e no na primeira? Richard permaneceu em silncio por vrios segundos. - J sei onde voc quer chegar - ele disse finalmente. - A premissa fundamental sempre foi a de que a astronave Rama fora criada, milhes de anos atrs, por seres desconhecidos de uma outra regio da galxia, e que no tinham o menor envolvimento ou interesse com respeito quilo que pudessem encontrar em sua jornada. Caso tenham sido criados h tanto tempo, por que motivo dois veculos supostamente construdos ao mesmo

tempo apresentam essas diferenas to assombrosas? - Comeo a acreditar que o nosso colega de Kyoto tinha razo - respondeu Nicole. - Talvez exista mesmo um padro significativo nisso tudo. Estou amplamente convencida de que a tripulao da Norton foi meticulosa e acurada em sua explorao, e que todas as diferenas entre Rama-I e Rama-II so, de fato, reais. Na medida em que reconhecemos que as duas cosmonaves so diferentes, enfrentamos um problema ainda mais difcil. Por que elas so diferentes? Richard terminara sua refeio e agora caminhava pelo tnel mal iluminado. Houve uma discusso exatamente igual a esta, antes da deciso de abortar a misso. A questo principal da teleconferncia era: por que os ramaianos alterariam sua rota, direcionando-a para a Terra? Uma vez que a primeira cosmonave no fizera o mesmo, o fato foi considerado uma forte evidncia de que Rama-II era diferente. E os participantes da reunio no tinham a menor idia da existncia dos pssaros ou das aranhas de oito patas. - O general Borzov teria adorado os pssaros - observou Nicole, depois de um breve silncio. - Ele achava que voar era um dos maiores prazeres da vida - Nicole riu-se. - Certa vez ele me confessou que sua esperana secreta era de que a reencarnao fosse uma realidade para que ele pudesse voltar como um pssaro. - Ele era um bom sujeito - disse Richard, detendo momentaneamente seus passos. - Acho que ns nunca valorizamos devidamente todos os seus talentos. Enquanto recolocava parte do melo-man em sua mochila, preparando-se para retomar a explorao, Nicole deu um sorriso para o seu amigo peripattico. - Posso lhe fazer mais uma pergunta, Richard? Ele fez que sim com a cabea. - Acha que ns j encontramos algum ramaiano? Estou me referindo s criaturas que construram este veculo. Ou qualquer um de seus descendentes. Richard balanou vigorosamente a cabea. - Absolutamente, no - falou. - Talvez tenhamos nos encontrado com algumas de suas criaes. Ou mesmo com outros espcimes do mesmo planeta. Mas ainda no conhecemos os personagens principais. Eles encontraram o Salo Branco, que se abria esquerda de um tnel horizontal no segundo nvel abaixo da superfcie. At ento, a explorao fora quase montona. Richard e Nicole haviam descido por diversos tneis e entrado em diversos sales vazios. Em quatro ocasies, encontraram uma srie de aparelhos para regulagem da iluminao e da temperatura. No se depararam com nada de interessante at chegarem ao Salo Branco. Tanto Richard como Nicole ficaram assombrados ao entrarem em um salo cujas paredes estavam pintadas de um branco vivo. Alm da pintura, o ambiente era fascinante porque um de seus cantos estava repleto de objetos que, quando observados mais de perto, demonstraram ser bastante familiares. Via-se ali um pente e uma escova de cabelos, uma embalagem vazia de batom, diversas moedas, um conjunto de chaves e at mesmo algo que se assemelhava a um antigo walkie-talkie. Uma outra srie exibia um anel, um relgio de pulso, um tubo de pasta dental, uma lixa de unha e um pequeno teclado com um alfabeto latino. Richard e Nicole ficaram estarrecidos. - Muito bem, Sr. gnio - disse ela com um aceno de mo. - Explique isso tudo, se puder. Ele apanhou o tubo de pasta dental, abriu a tampa e o apertou. Um material branco foi expelido. Richard colocou o dedo na pasta, levando-o em seguida at a boca. - Argh! - fez ele, cuspindo a pasta. - Traga aqui o seu espectrmetro de

massas. Enquanto Nicole examinava o dentifrcio com seus sofisticados instrumentos mdicos, Richard foi erguendo cada um dos demais objetos. O relgio o fascinou em especial. Marcava, inclusive, a hora certa, segundo por segundo, embora seu ponto de referncia fosse totalmente desconhecido. - Voc alguma vez j foi ao museu espacial da Flrida? - ele indagou a Nicole. - No - respondeu ela distraidamente. - Eles tinham um expositor com os objetos de uso pessoal levados pela tripulao da primeira misso ramaiana. Este relgio aqui se parece exatamente com o do expositor - lembro-me bem dele porque comprei um igual na loja do museu. Nicole dirigiu-se at ele com um ar intrigado. - Isto aqui no pasta de dente, Richard. Eu no sei o que . Os espectros so surpreendentes, com uma abundncia de molculas hiper-densas Os dois cosmonautas investigaram por vrios minutos aquela estranha reunio de objetos, procurando encontrar algum sentido para sua mais recente descoberta. Uma coisa certa - disse Richard, enquanto tentava inutilmente abrir o walkie-talkie - estes objetos esto definitivamente relacionados com seres humanos. Sua quantidade simplesmente numerosa demais para que eles representem alguma estranha coincidncia inter-espcies - Mas como vieram parar aqui? - indagou Nicole. Ela tentou usar a escova, porm as cerdas eram maleveis demais para o seu cabelo. Examinou o objeto mais detalhadamente. - Isto aqui ho uma escova de verdade - anunciou. - Ela parece uma escova, tem jeito de escova, mas no serve para pentear o cabelo. Ela se curvou e apanhou lixa. - E isto aqui no pode ser usado para lixar nenhuma unha humana - Richard aproximou-se para ver do que ela estava falando. Ele ainda lutava com o walkie-talkie. Largou, contrariado, o aparelho e apanhou a lixa de unha que Nicole estendia para ele. - Quer dizer que isso tudo parece humano, mas no ? - disse ele, esfregando a lixa contra a extremidade de sua unha mais comprida. A unha se manteve inclume. Richard devolveu a lixa para Nicole. - O que est acontecendo aqui? - exclamou ele num tom de frustrao. - Eu me lembro de ter lido um romance de fico cientfica quando estudava na Universidade - disse Nicole, alguns segundos depois - no qual uma espcie extraterrestre aprendia sobre seres humanos unicamente atravs de nossos antigos programas de televiso. Quando esses seres finalmente fizeram contato conosco, ofereciam caixas de cereais, sabonetes e outros objetos que tinham visto em nossos comerciais. As embalagens eram todas reproduzidas com perfeio, mas ora no continham coisa alguma, ora o contedo era absolutamente equivocado. Richard no prestara muita ateno s palavras de Nicole. Ele ficara brincando com as chaves e investigando a coleo de objetos dispostos pelo salo. - Agora, o que essas coisas todas tero em comum? - falou, mais para si mesmo. Os dois chegaram mesma concluso alguns segundos mais tarde. - Todas essas peas pertenceram tripulao da Norton - disseram Richard e Nicole ao mesmo tempo. - Portanto, os dois veculos espaciais Rama devem ter algum tipo de canal de comunicao - prosseguiu Richard. - E esses objetos foram colocados aqui de propsito, para nos mostrar que a visita a Rama-I foi observada e registrada. - Os biotas-aranhas que inspecionaram os acampamentos da Norton e seu equipamento deviam conter sensores de imagem.

- E todos esses objetos foram fabricados a partir de imagens transmitidas de Rama-I para Rama-II. Aps o ltimo comentrio de Nicole, os dois ficaram calados, cada qual seguindo sua prpria linha de pensamento. - Mas por que eles querem que ns saibamos de tudo isso? O que esperam que faamos agora? - Richard se levantou e passou a caminhar pelo salo. De repente, comeou a rir. - No seria espantoso - ele disse - se David Brown tivesse razo: se os ramaianos no tivessem, de fato, o menor interesse em nada do que encontram, mas que programem seus veculos espaciais para simular um interesse por quaisquer visitantes? Eles poderiam iludir a toda e qualquer espcie que encontrassem, fazendo rplicas superficiais e adaptaes de simples objetos. Seria uma incrvel ironia. Considerando que toda espcie imatura seja irremediavelmente autocentrada, os visitantes da nave ramaiana ficariam totalmente mobilizados em buscar compreender uma suposta mensagem... - Acho que voc est se deixando influenciar - Nicole interrompeu. - Tudo o que sabemos at o momento que aparentemente esta cosmonave recebeu imagens de Rama-I e que as reprodues desses pequenos objetos cotidianos levados consigo pela tripulao da Newton foram colocados aqui neste salo para que ns as descobrssemos. - Estou curioso para saber se este teclado to intil quanto todo o resto - disse Richard, erguendo a pea. Formou a palavra "Rama" com as teclas. No aconteceu nada. Experimentou "Nicole". Nada tambm. - Voc no se lembra do funcionamento dos modelos antigos? - Nicole interveio, com um sorriso. Ela tomou o teclado nas mos. - Todos eles possuem uma chave para ligar alguma coisa. - Ela pressionou o boto no identificado no canto superior direito do teclado. Uma parte da parede oposta deslizou, revelando uma grande e escura rea quadrangular com cerca de um metro de lado. O pequeno teclado baseava-se nos aparelhos que estavam acoplados aos computadores portteis da primeira misso ramaiana. Possua quatro fileiras de 12 caracteres, alm de uma tecla extra no canto superior direito. As 26 letras latinas, os dez algarismos arbicos e as quatro operaes matemticas apareciam indicadas nas 40 chaves individuais. As oito chaves restantes apresentavam pontos ou figuras geomtricas em sua superfcie, podendo-se, alm disso, pression-las para cima ou para baixo. Richard e Nicole logo perceberam que aquelas chaves especiais eram os verdadeiros controles do sistema ramaiano. Por intermdio do mtodo de tentativa e erro, descobriram tambm que o resultado obtido a partir de qualquer chave individual de ao era uma funo do posicionamento das outras sete chaves. Assim, pressionando qualquer chave especfica de comando, era possvel a obteno de at 128 resultados diferentes. Portanto, no conjunto, o sistema possibilitava a obteno de 1.024 aes separadas, comandadas a partir do teclado. A elaborao de um dicionrio de comandos seria um processo trabalhoso. Richard habilitou-se de bom grado para a tarefa. Empregando seus prprios computadores para registrar alguns dados, ele deu incio ao processo de desenvolver os rudimentos de uma linguagem apta a decodificar os comandos especiais do teclado. O objetivo inicial era simples - permitir que eles se valessem do computador ramaiano como um de seus prprios aparelhos. Uma vez desenvolvida a decodificao, qualquer input determinado nos computadores portteis da Newton conteria, como parte de sua resposta, a configurao de chaves, no teclado ramaiano, necessria produo de

uma resposta similar na tela preta. Mesmo contando com a inteligncia de Richard - e a percia dos computadores, tratava-se de uma tarefa difcil. Por outro lado, no era tambm uma tarefa que pudesse ser facilmente dividida. Por sugesto de Richard, Nicole subiu duas vezes ao exterior da toca durante o primeiro dia ramaiano no Salo Branco. Em ambas as ocasies, ela deu longas caminhadas por Nova York, fixando os olhos no cu procura de um helicptero. No segundo passeio, Nicole voltou ao celeiro onde havia despencado no buraco. Tanta coisa j acontecera desde ento, que sua atemorizante experincia naquele fundo de buraco parecia-lhe uma histria antiga. Ela pensava com frequncia em Borzov, Wilson e Takagishi. Todos os cosmonautas sabiam, ao deixarem a Terra, que existiam incertezas na misso. Eles foram treinados repetidas vezes para enfrentar emergncias e problemas, em sua prpria espaonave, passveis de oferecer risco de vida. Entretanto, nenhum deles acreditava realmente que pudesse ocorrer alguma fatalidade na misso. Se Richard e eu perecermos aqui em Nova York, Nicole observou consigo, praticamente metade da tripulao ter morrido. Seria o pior desastre j ocorrido desde a retomada das misses pilotadas. Nicole estava parada do lado de fora do celeiro, quase no exato local em que ela e Francesca haviam falado com Richard atravs do comunicador pela ltima vez. Afinal, por que voc mentiu, Francesca?, Nicole perguntou com seus botes. Ser que imaginou que o meu desaparecimento iria, de alguma forma, calar todas as suspeitas? Na ltima manh no acampamento Beta, antes que ela e os outros partissem em busca de Takagishi, Nicole transmitira, atravs da rede sistmica, todas as informaes de seu computador pessoal porttil utilizado em Rama para o terminal na escrivaninha de seu quarto na Newton. Nicole fizera a transferncia de dados, na ocasio, a fim de ganhar mais espao na memria de seu computador de viagem, caso houvesse necessidade. Mas est tudo armazenado ali, ela lembrou, caso algum detetive diligente chegue a procurar os dados. As drogas, a presso sangunea de David, e at mesmo uma referncia obscura ao aborto. E, obviamente, a soluo de Richard para a pane do CirRo. Em suas duas caminhadas, Nicole avistou diversos biotas-centopeias e at mesmo uma mquina de terraplenagem a distncia, no limite de seu campo visual. Ela no viu nenhum pssaro, nem tampouco viu ou escutou nenhuma aranha de oito patas. Talvez elas saiam somente noite, ponderou, enquanto voltava para jantar com Richard.

49. INTERAO

- Nossa proviso alimentar est quase no fim - disse Nicole. Eles embrulharam o restante do melo-man, guardando-o na mochila de Richard. - Eu sei - replicou ele. - Tenho um plano para voc conseguir mais. - Eu? indagou Nicole. - Por que a tarefa minha? - Bem, em primeiro lugar porque meu plano requer uma nica pessoa. A idia me veio quando eu estava trabalhando com as imagens grficas no computador ramaiano. Em segundo lugar, eu no posso perder tempo. Acho que estou prestes a conseguir entrar no sistema de operao. Existem cerca de 200 comandos que eu no consigo explicar, a menos que eles permitam a entrada para um outro nvel, algum espao de instncia superior na hierarquia. Richard explicou a Nicole, durante o jantar, que ele agora j visualizava o modo de utilizar o computador ramaiano como se este fosse um aparelho da Terra. Ele j conseguia armazenar e recuperar dados, formular computaes matemticas, desenhar graficamente e at mesmo criar novas linguagens. - Mas ainda no comecei a penetrar o seu segredo. Nosso tempo est se esgotando. Seu plano para obter comida era, na verdade, aparentemente simples. Passada a longa noite ramaiana (durante a qual Richard dormira no mximo trs horas), Nicole dirigiu-se at a praa central a fim de pr o plano em prtica. Baseado em sua anlise da matriz progressiva, Richard indicou a ela trs possveis localizaes para o painel que abriria a tampa para a toca dos pssaros. Tamanha era a confiana dele em sua anlise, que nem sequer discutiu qual deveria ser o procedimento caso ela no encontrasse a chapa. Richard estava certo. Nicole encontrou facilmente o painel. Abriu em seguida a tampa e gritou atravs do corredor vertical em declive. No houve resposta. Ela acendeu sua lanterna, dirigindo o foco para a escurido abaixo. O tanquesentinela ainda estava em servio, deslocando-se de um lado para outro do tnel horizontal que passava pela sala de gua. Nicole tornou a gritar. Caso pudesse evitlo, no pretendia descer sequer at o primeiro patamar. Ainda que Richard tivesse garantido que viria salv-la caso ela estivesse em apuros, Nicole no apreciava muito a perspectiva de ficar de novo enclausurada com os pssaros. Teria sido um grasnar distante o que ela ouvira? Nicole achou que sim. Apanhou uma das moedas que encontrara no Salo Branco e arremessou-a pelo corredor vertical. A moeda caiu a uma grande profundidade, chocando-se com um patamar em algum lugar prximo ao segundo nvel principal. Desta vez, ela ouviu um sonoro taramelar. Um dos pssaros veio voando na direo do foco de sua lanterna, passando por cima da cabea do tanque-sentinela. Momentos depois, a tampa comeou a se fechar e Nicole teve de se afastar.

Ela discutira essa eventualidade com Richard. Nicole esperou alguns minutos e voltou a pressionar o painel. Quando dirigiu seu grito para as profundezas da toca dos pssaros pela segunda vez, obteve uma resposta imediata. Desta feita, o seu amigo, o pssaro de veludo preto, voou at uma distncia de cinco metros da superfcie e grasnou de volta para ela. Pareceu claro a Nicole que o pssaro a estava mandando embora. Entretanto, antes que ele voltasse para o fundo, Nicole apanhou o monitor de seu computador e ativou um programa armazenado. Dois meles-man surgiram na tela, representados graficamente. Sob os olhares do pssaro, os meles ganharam cor e, em seguida, uma vista em corte exibiu a textura e a cor existente no interior de um deles. O pssaro de veludo preto voou para mais perto da abertura, querendo enxergar melhor. Ele ento voltou e soltou um guincho penetrante em direo escurido abaixo. Em questo de segundos, o segundo pssaro familiar, possivelmente seu par, voou para cima, pousando no primeiro patamar abaixo da superfcie. Nicole repetiu a exibio. Os dois pssaros confabularam entre si e depois voaram para as profundezas da toca. Passaram-se os minutos. Nicole podia escutar guinchos esparsos vindos dos confins do corredor. Por fim, seus dois amigos retornaram, cada qual trazendo um pequeno melo-man nas presas. Pousaram na praa prxima da abertura. Nicole caminhou at os meles, mas os pssaros continuavam com eles sob as suas presas. O que se seguiu (sups Nicole) foi uma longa preleo. Os dois pssaros taramelavam, ora individualmente, ora ao mesmo tempo, sempre com os olhos fixos nela e batendo de leve nos meles. Quinze minutos depois, aparentemente satisfeitos por haverem transmitido sua mensagem, os pssaros levantaram vo, revoaram ao redor da praa e desapareceram no interior da toca. Acho que eles estavam querendo me dizer que a proviso de meles est escassa, Nicole pensou, enquanto se dirigia de volta para a praa do setor leste. Os meles eram pesados. Ela os levava nas duas mochilas que esvaziara naquela manh, antes de deixar o Salo Branco. Ou, talvez, que eu no devo mais importun-los no futuro. Seja l o que for, o certo que no seremos mais bem-vindos. Ela imaginava que Richard ficaria boquiaberto ao v-la de volta ao Salo Branco. Ele ficou, mas no por causa de Nicole ou dos meles-man. Richard ostentava um sorriso de orelha a orelha e tinha uma das mos voltada para trs. - Espere s at ver o que tenho aqui - anunciou, enquanto Nicole pousava as mochilas no cho. Richard estendeu sua mo para a frente e a abriu, revelando uma solitria bola preta de aproximadamente dez centmetros de dimetro. - Ainda estou longe de descobrir toda a lgica ou a quantidade de informao que pode ser pedida - disse Richard. - Mas consegui estabelecer um princpio fundamental. Podemos pedir e receber "coisas" por intermdio do computador. - O que est querendo dizer? - perguntou Nicole, sem compreender ainda as razes da euforia de Richard por causa de uma bolinha preta. - Eles fizeram isto para min - explicou ele, estendendo novamente a bolinha preta para ela. - Voc no compreende? Em algum lugar daqui, eles tm uma fbrica que pode produzir coisas para ns. - Nesse caso, talvez "eles", sejam l quem forem, possam comear produzindo alguma comida para ns - disse Nicole, um pouco aborrecida por Richard no t-la cumprimentado e nem agradecido pelos meles. - Os pssaros, pelo visto, no pretendem nos fornecer mais.

- Isso no ser problema - disse Richard. - Assim que dominarmos o processo de pedido na ntegra, poderemos encomendar peixe com batatas cozidas, bife com fritas, qualquer coisa, contanto que consigamos formular o que desejamos em termos cientficos no ambguos. Nicole ficou olhando para o seu amigo. Com aqueles cabelos revoltos, a barba por fazer, as olheiras debaixo dos olhos e o seu sorriso largo, ele parecia algum que tivesse fugido de um asilo de loucos. - Richard - perguntou ela - ser que voc pode ir um pouco mais devagar? Se voc encontrou o Santo Graal, pode ao menos gastar um segundo para me explicar? - Olhe para a tela - comeou Richard. Usando o teclado, ele desenhou um crculo, em seguida o apagou e fez um quadrado. Em menos de um minuto, Richard desenhara cuidadosamente um cubo em trs dimenses. Ao terminar a imagem grfica, colocou as oito chaves de fora numa configurao predeterminada e pressionou a chave que apresentava o pequeno retngulo por indicador. Uma sequncia de estranhos smbolos apareceu no monitor preto. - No se preocupe disse Richard - ns no precisamos compreender os detalhes. Eles esto apenas solicitando as especificaes dimensionais do cubo. A seguir, Richard fez uma sequncia de comandos atravs das chaves alfanumricas normais. - Agora - falou, voltando-se para Nicole - se fiz tudo corretamente, teremos aqui um cubo, feito do mesmo material que a bola, em aproximadamente dez minutos. Enquanto aguardavam, os dois comeram um pouco dos novos meles. Seu gosto era idntico ao dos anteriores. Um bife com fritas seria incrivelmente bom, Nicole pensava, quando de repente a parede do fundo ergueu-se meio metro acima do cho e um cubo apareceu na abertura. - Espere um minuto, no toque nele ainda - advertiu Richard, enquanto Nicole aproximava-se para examinar o objeto. - Veja s isso! - Ele dirigiu o facho de sua lanterna para a escurido atrs do cubo. - Existem tneis imensos alm dessas paredes - disse ele - que devem conduzir a fbricas to avanadas que ns no conseguiramos sequer identific-las. Imagine s! Eles so capazes at mesmo de produzir objetos sob encomenda. Nicole comeava a compreender por que Richard estava eufrico. - Temos agora a possibilidade de controlar, numa certa e pequena proporo, o nosso prprio destino - prosseguiu ele. - Se eu conseguir dominar o cdigo com suficiente rapidez, seremos capazes de encomendar comida e talvez at mesmo o material de que necessitamos para conseguir um barco. - Sem motores barulhentos, espero - Nicole brincou. - Sem motores - Richard concordou. Ele terminou sua parte do melo e em seguida voltou para o teclado. Nicole estava preocupada. Richard conseguira apenas um avano durante um dia ramaiano. Tudo o que tinha a apresentar, aps 38 horas de trabalho (ele dormira apenas oito horas durante todo o perodo), era um nico material novo. Ele agora conseguia obter objetos pretos "leves", como a primeira bola, cujo peso especfico era prximo ao da madeira balsa, e objetos "pesados", cuja densidade era semelhante do carvalho ou do pinho. Estava ficando esgotado com aquele trabalho. E no conseguia, ou no queria, dividir aquele fardo com Nicole. E se essa primeira descoberta tiver sido um mero golpe de sorte?, Nicole indagava consigo mesma, subindo as escadas para o seu passeio matinal. E se o sistema no

for capaz de produzir nada alm de duas espcies de objetos pretos? Ela no conseguia afastar aquela preocupao com o tempo que estariam perdendo. Faltavam somente 16 dias para que Rama chegasse Terra. No havia o menor sinal de uma equipe de resgate. No fundo de sua mente, agitava-se o pensamento de que talvez ela e Richard tivessem sido deixados ali para sempre. Na noite anterior ela procurara conversar com Richard sobre os planos possveis, mas ele estava exausto. Richard no dera nenhum tipo de resposta quando Nicole revelara a sua grande preocupao. Mais tarde, depois de ela ter esquematizado detalhadamente todas as opes que lhes restavam e de ter a opinio dele quanto ao procedimento que deveriam seguir, percebeu que seu companheiro cara no sono. Quando Nicole despertou, aps um breve cochilo, Richard j estava de volta ao trabalho no teclado, recusando-se a desviar sua ateno, fosse para o desjejum, fosse para conversar. Nicole tropeara na coleo, cada vez mais numerosa, de objetos pretos espalhados pelo cho ao deixar o Salo Branco para seu exerccio matinal. Nicole sentia-se muito solitria. As 50 horas anteriores, nas quais estivera basicamente consigo mesma, haviam transcorrido com grande morosidade. Sua nica sada era o prazer da leitura. Ela trazia os textos de cinco livros armazenados em seu computador. Um deles era sua enciclopdia mdica, enquanto os outros eram todos pura distrao. Aposto que a memria discricionria de Richard est ocupada com Shakespeare, ela pensou, sentando-se no muro que cercava Nova York. Ficou observando o Mar Cilndrico. Bastante afastada, quase invisvel pelo binculo, atravs do vapor e das nuvens, ela conseguiu divisar a calota setentrional, por cujo intermdio eles havia pisado em Rama pela primeira vez. Tinha dois romances do pai armazenados no computador. Seu favorito era uma rainha para todos os tempos, que contava a histria da juventude de Eleanora da Aquitnia, desde sua adolescncia na corte ducal de Poitiers. A narrativa acompanhava Eleanora por seu casamento com Lus Capeto, da Frana, sua cruzada Terra Santa e o seu extraordinrio apelo pessoal para obter do Papa Eugnio uma anulao. O romance culminava com o divrcio de Eleanora e Lus e o noivado com o jovem e atraente Henrique Plantageneta. O outro romance de Pierre des Jardins na memria de seu computador era o chef d'oeuvre universalmente consagrado do pai, Eu, Ricardo Corao de Leo, uma mistura de dirio escrito na primeira pessoa e monlogo interior, transcorrido durante duas semanas de inverno ao final do sculo XII. No romance, Ricardo e seus soldados, que haviam embarcado para uma nova cruzada, aparecem aquartelados nas proximidades de Messina, sob a proteo do rei normando da Siclia. Enquanto esto ali, o clebre rei-guerreiro e filho homossexual de Eleanora da Aquitnia e Henrique Plantageneta, num mpeto de auto-investigao, revive os grandes eventos histricos e pessoais de sua vida. Nicole relembrou uma longa discusso com Genevive depois que a filha lera Eu, Ricardo no vero anterior. A jovem adolescente ficara fascinada pela histria e surpreendera a me fazendo perguntas extremamente inteligentes. Pensar em Genevive fez Nicole imaginar o que sua filha estaria fazendo em Beauvois naquele exato momento. Eles informaram a voc do meu desaparecimento, Nicole presumiu. Que nome os militares daro a isso? Desaparecida em misso? Em sua imaginao, Nicole podia ver a filha voltando diariamente da escola em sua bicicleta. - Alguma notcia? - Genevive provavelmente perguntaria ao av, logo ao

cruzar a casa de campo. Pierre se limitaria a balanar a cabea negativamente, em desalento. Hoje faz duas semanas que algum me viu oficialmente pela ltima vez. Voc ainda tem esperana, filha querida? A desolada Nicole foi dominada por uma irresistvel vontade de conversar com Genevive. Por um momento abolindo a realidade, Nicole no conseguia aceitar o fato de estar afastada de sua filha por milhes de quilmetros e que no tinha a menor possibilidade de se comunicar com ela. Ergueu-se para voltar ao Salo Branco, pensando, em sua temporria confuso, que poderia telefonar para Genevive de l. Ao recobrar a razo, alguns segundos depois, Nicole ficou surpresa ao constatar a facilidade com que sua mente iludira a si prpria. Sacudiu a cabea e sentou-se no muro que dava para o Mar Cilndrico. Permaneceu ali por quase duas horas, seus pensamentos vagando livremente por uma variedade de assuntos. Quase ao fim desse hiato, quando ela se preparava para retornar ao Salo Branco, sua mente concentrou-se em Richard Wakefield. Eu bem que tentei, meu amigo, Nicole disse consigo mesma. Eu me abri para voc mais do que para qualquer outra pessoa desde Henry. Mas que grande falta de sorte estar aqui com algum mais fechado ainda do que eu! Nicole estava tomada por uma tristeza indefinida ao descer os degraus at o segundo nvel e virar direita no tnel horizontal. Sua tristeza transformou-se em surpresa assim que entrou no Salo Branco. Richard deu um pulo de sua cadeirinha preta e saudou-a com um abrao. Ele se barbeara e penteara os cabelos. Chegara at mesmo a limpar as unhas. Exposto sobre a mesa preta no meio do salo, via-se um melo-man cortado com perfeio. Um pedao em cada um dos dois pratos pretos colocados frente das cadeiras. Richard puxou uma cadeira e convidou Nicole a sentar-se. Ele contornou a mesa e ocupou o seu lugar. Em seguida, Richard estendeu os braos ao longo da mesa e segurou as mos de Nicole. - Quero me desculpar - disse ele, com grande intensidade - por ser to chato. Sei que tenho me comportado mal nestes ltimos dias.- Imaginei milhares de coisas para dizer a voc durante essas horas em que fiquei aqui esperando - continuou, hesitante, um sorriso forado nos lbios - mas no consigo lembrar de quase nenhuma... Sei que queria lhe explicar o quanto o Prncipe Hal e o Falstaff eram importantes para mim. Eles eram meus amigos mais chegados... No foi fcil para mim lidar com a morte deles. Minha dor ainda muito intensa... Richard pegou um pouco de gua e engoliu. - Mas, acima de tudo - prosseguiu quero me desculpar por no lhe ter dito o quanto voc uma pessoa espetacular. Voc inteligente, atraente, brilhante e sensvel - tudo o que eu jamais sonhei encontrar numa mulher. Apesar de nossa situao, eu tinha receio de lhe falar sobre os meus sentimentos. Acho que o meu medo de rejeio muito profundo. Algumas lgrimas despontaram nos cantos dos olhos de Richard, escorrendo-lhe pelo rosto. Ele estava ligeiramente trmulo. Nicole podia perceber o incrvel esforo que aquilo representava para ele. Levou as mos de Richard at o rosto dela. - Considero voc uma pessoa muito especial tambm - disse ela.

50. A ETERNA ESPERANA*

Richard continuava trabalhando com o computador de Rama, limitando-se, porm, a perodos breves e envolvendo Nicole sempre que possvel. Os dois faziam caminhadas juntos, conversando como velhos amigos. Richard entretinha Nicole encenando trechos inteiros de Shakespeare. Era um homem de memria prodigiosa e tentava representar ambos os papis nas cenas de amor de Romeu e Julieta, mas, cada vez que ele irrompia com seu falsete, Nicole no conseguia conter sua gargalhada. Certa noite, os dois conversaram por mais de uma hora a respeito de Omeh, da tribo Senoufo e das vises de Nicole. - Voc compreende como difcil para mim aceitar a realidade fsica de algumas dessas histrias - disse Richard, procurando qualificar sua curiosidade. - Mesmo assim, admito que as considero absolutamente fascinantes. - Mais tarde, ele demonstraria um vivo interesse em analisar todo o simbolismo daquelas vises. Era bvio que ele reputava os atributos mticos de Nicole to-somente como um componente a mais de sua rica personalidade. Eles dormiam juntos e aninhados j antes de terem feito amor. Quando finalmente isso aconteceu, foi de uma forma suave e vagarosa, surpreendendo a ambos pela tranquilidade e o prazer. Algumas noites mais tarde, Nicole se achava deitada com a cabea apoiada no peito de Richard, imersa num sono leve e entrecortado. Ele, por sua vez, estava profundamente mergulhado nos prprios pensamentos. - H alguns dias - ele disse, despertando-a com um ligeiro toque - muito antes de nos tornarmos to ntimos, contei a voc que j tinha pensado em cometer suicdio. Naquele dia, eu estava com medo de lhe contar a histria. Voc gostaria de ouvi-la agora? Nicole abriu os olhos, virou-se e recostou o rosto no estmago de Richard. - Ah-h - Nicole respondeu. Em seguida se esticou e o beijou nos olhos antes que ele comeasse sua histria. - Imagino que sabia que fui casado com Sarah Tydens, quando ns dois ramos muito jovens - comeou ele. - Antes, tambm, de ela se tornar famosa. Ela estava em seu primeiro ano na Companhia Royal Shakespeare, cujo repertrio para Stratford era Romeu e Julieta, Como Quiseres e Cimbelino. Sarah fazia Julieta e Rosalinda e estava magnfica em ambos os papis. - Na poca, tinha 18 anos e acabara de se formar. Eu me apaixonei por ela na primeira noite em que a vi na pele de Julieta. Toda noite mandava rosas para ela no camarim. Gastei quase todas as minhas economias para assistir a todas as apresentaes. Tivemos dois longos jantares e eu ento a pedi em casamento. Ela aceitou, mais pelo susto do que por amor. - Ao fim do vero, fui estudar em Cambridge. Vivamos num modesto apartamento e ela viajava para o teatro em Londres. Sempre que possvel, eu a acompanhava,

mas, depois de alguns meses, meus estudos passaram a exigir mais de meu tempo. Richard fez uma pausa em sua narrativa e baixou os olhos na direo de Nicole. Ela no se movera. Estava deitada com o corpo parcialmente atravessado sobre o dele, um sorriso apaixonado no rosto. - Continue - disse ela suavemente. - Sarah era uma pessoa sedenta de adrenalina. Ansiava por agitao e variedade. O comum e o entediante a irritavam. Fazer as compras da casa, por exemplo, era um aborrecimento monumental. Era simplesmente muito problemtico para ela percorrer as prateleiras e resolver o que deveria pedir. Ela tambm considerava qualquer tipo de horrio uma enorme limitao. - Tnhamos de fazer amor sempre numa posio nova ou ao som de alguma msica diferente. Do contrrio, seria o mesmo que usar um chapu velho. Durante algum tempo, consegui ser criativo o bastante para satisfaz-la. Tambm me incumbia de todos as tarefas rotineiras para libert-la do enfado do trabalho domstico. Mas havia muitas horas no dia. Por fim, apesar da minha considervel habilidade, meus estudos comearam a ser prejudicados, pois toda minha energia era gasta no sentido de tornar a vida interessante para ela. - Com um ano de casados, Sarah quis alugar um apartamento em Londres, para que no precisasse fazer aquele longo trajeto todas as noites ao sair do teatro. Na verdade, ela j passava algumas noites da semana em Londres, aparentemente com uma de suas colegas de palco. Mas a carreira dela estava deslanchando, tnhamos muito dinheiro, por que iria me opor? - No custou muito para que os rumores sobre o comportamento dela se espalhassem por toda parte. Eu optei por ignor-los, por medo, acho eu, de que ela no os desmentisse caso eu lhe perguntasse. At que certa noite, quando eu estudava para uma prova, recebi o telefonema de uma mulher. Ela foi muito educada, embora estivesse evidentemente constrangida. Disse que era a mulher do ator Hugh Sinclair e que o Sr. Sinclair - que na poca protagonizava, ao lado de Sarah, o drama americano In any weather - estava tendo um caso com minha mulher. "Na verdade", a mulher disse, "ele est no apartamento de sua mulher neste exato momento". Em seguida, a Sra. Sinclair comeou a chorar e desligou o aparelho. Nicole estendeu o brao e acariciou suavemente o rosto de Richard. - Senti como se meu peito tivesse explodido - ele prosseguiu, relembrando sua dor. - Fiquei enfurecido, horrorizado, siderado. Fui imediatamente at a estao e tomei o trem noturno para Londres. Quando o txi me deixou no local, corri em direo porta. - Nem bati. Disparei pelas escadas e encontrei os dois na cama, dormindo nus. Arranquei Sarah da cama e arremessei-a contra a parede - ainda posso escutar o som de sua cabea estilhaando o espelho. Em seguida, avancei sobre ele com dio, esmurrando seu rosto sem parar, at transform-lo numa massa de sangue. Foi horrvel... Richard parou e comeou a chorar em silncio. Nicole envolveu com os braos o seu peito oprimido. - Meu querido, meu querido - acudiu ela. - Virei um animal - ele disse, soluando. - Eu me comportei de um jeito pior do que meu pai jamais se comportou. Eu teria matado os dois, se os vizinhos do apartamento ao lado no me segurassem. Nenhum dos dois disse uma palavra por vrios minutos. Quando Richard tornou a falar, sua voz parecia controlada, quase distante. - No dia seguinte, depois da delegacia de polcia, dos reprteres de mexericos e de

todas as recriminaes mtuas entre mim e Sarah, eu quis me matar. E teria feito isso de verdade, caso tivesse uma arma. Estava pensando nas alternativas mais sombrias - barbitricos, cortar os pulsos com uma lmina de barbear, saltar de um viaduto- quando um colega me ligou fazendo uma pergunta detalhada sobre relatividade. No me restou a menor dvida, depois de 15 minutos pensando no Sr. Einstein, de que o suicdio fosse ainda uma soluo aceitvel. O divrcio, com certeza. O celibato, com grande probabilidade. Mas a morte ficou fora de questo. Eu jamais poderia dar um fim prematuro ao meu caso de amor com a fsica - sua voz se desvanecera. Nicole enxugou seus olhos e tomou nas mos as mos dele. Ela inclinou seu corpo nu por sobre o dele e beijou-o. - Eu o amo - disse ela. O alarme sonoro de Nicole indicava que j amanhecera novamente em Rama. Mais dez dias, observou, aps um breve clculo mental. bom termos uma conversa sria agora. O alarme despertara Richard tambm. Ele se virou e sorriu para sua companheira de noite. - Querido - comeou ela - chegou a hora... -... disse a morsa, de discutirmos certas coisas. - Vamos l, fale srio. Precisamos decidir o que fazer. Est mais do que evidente que no vamos ser salvos. - Concordo - disse Richard. Ele se sentou e se inclinou sobre o saco de dormir de Nicole para alcanar sua camisa. - H dois dias que venho temendo por este momento. Mas acho que finalmente chegamos ao ponto em que devemos considerar seriamente a hiptese de atravessarmos o mar a nado. - Voc acha que no temos a menor chance de construir um barco com os nossos materiais pretos? - No - ele respondeu. - Um dos materiais leve demais, enquanto o outro pesado demais. Talvez pudssemos construir um hbrido adequado para o mar, caso tivssemos alguns pregos, mas, como no temos velas, ainda assim teramos de remar... Portanto, nossa melhor opo nadar. Richard se levantou e caminhou at o quadrado preto na parede. - Meus planos mirabolantes no deram muito resultado, no ? - Ele bateu de leve no quadrado. - E eu que pretendia produzir bifes com fritas, sem falar no barco. - "Os mais bem concebidos planos, de ratos e homens, frequentemente no descaminho encontram o seu destino. " - Que poeta mais esquisito era o velho Robbie. Nunca pude entender o que as pessoas viam nele. Nicole terminou de se vestir e comeou a fazer alguns exerccios de alongamento. - Uau - disse ela - estou fora de forma. H dias que no fao atividade pesada - ela sorriu para Richard, que a observava timidamente. - Isso no conta, seu idiota. - Para mim, conta - rebateu ele com um sorriso. - praticamente o nico exerccio que eu sempre apreciei. Detestava quando tnhamos aquelas "maratonas especiais de fim de semana para treinamento fsico" na academia. Richard colocara alguns pedacinhos de melo-man sobre a mesa preta. - Mais trs refeies depois desta - anunciou, sem emoo. - Sugiro que faamos a travessia antes que volte a escurecer. - No quer ir esta manh? - perguntou Nicole. - No - respondeu ele. - Por que voc no d uma pesquisada na costa e escolhe um lugar? Eu descobri algo no computador, na noite passada, que me deixou intrigado. Algo que no vai resultar em comida ou barcos, mas que parece indicar

que finalmente consegui ingressar num outro tipo de estrutura. Aps o desjejum, Nicole despediu-se de Richard com um beijo e foi para a superfcie. No custou muito para que ela fizesse o reconhecimento da costa. Realmente no havia o menor motivo para escolher um ponto de partida. As condies so to favorveis, disse com seus botes, que nem Richard nem eu estaremos vivos quando voltar a escurecer em Rama. Ela tentou imaginar a sensao de ser devorada por um biota-tubaro. Seria uma morte rpida? Ou ser que de repente voc perceberia que suas pernas acabaram de ser arrancadas? Nicole sentiu um calafrio ao pensar naquilo. Talvez devssemos tentar conseguir mais um melo... Ela sabia que era intil. Mais cedo ou mais tarde, teriam de cruzar o mar a nado. Nicole virou-se de costas para o mar. Pelo menos estes ltimos dias foram bons, falou sozinha, sem querer mais pensar na difcil situao em que se encontravam. Ele tem sido um excelente companheiro, em todos os sentidos. Permitiu a si mesma o luxo momentneo de recapitular o prazer que desfrutaram juntos. Nicole ento sorriu e comeou a caminhar de volta para a toca. - Mas o que isso que estou vendo? - admirou-se Nicole, enquanto uma nova imagem aparecia no quadrado preto. - No tenho muita certeza - respondeu Richard. - Tudo o que sei que cheguei a uma espcie de extensa listagem. Voc se lembra daquela configurao particular de comandos que produz aquelas linhas e smbolos que parecem snscrito? Pois bem, eu estava mexendo com os tais smbolos, quando, de repente, percebi um padro. Fixei o incio do padro, alterei a posio das trs ltimas chaves e depois pressionei de novo a tecla com os dois pontos. De repente apareceu uma imagem na tela. E cada vez que eu pressionava um comando alfanumrico, a imagem se modificava. - Mas como voc sabe que est olhando para a sada de um sensor? Richard introduziu um comando e houve uma mudana na imagem. - s vezes, vejo alguma coisa que consigo reconhecer- falou. - Veja isto aqui, por exemplo. No poderia ser a escadaria de Beta vista de uma cmera posicionada no meio da Plancie Central? Nicole estudou a imagem. - possvel - respondeu - mas no vejo como podemos chegar a ter certeza. Richard comandou uma nova alterao na tela. As trs figuras seguintes eram ininteligveis. A quarta mostrava uma forma que se adelgaava at o limite de um ponto na extremidade superior da tela. - E isto aqui - disse ele - no poderiam ser os chifres pequenos, vistos de um sensor prximo ao topo do Grande Chifre ? Por mais que se esforasse, Nicole no conseguia visualizar como seria uma imagem vista do topo da espira gigante no centro da calota meridional. Richard continuou percorrendo rapidamente as imagens. Apenas uma em cada cinco era parcialmente ntida. - Deve haver, em algum lugar deste sistema, alguns algoritmos de nitidez - disse ele consigo mesmo. - Com isso, eu poderia realar todas as imagens. Nicole j podia adivinhar que Richard estava prestes a dar incio a outra extensa jornada de trabalho. Aproximou-se dele, envolvendo seu pescoo com os braos. Ser que voc concordaria com uma pequena distrao antes de continuar? - sugeriu ela, aproximando-se mais e beijando-o na boca. Acho que sim - respondeu ele, depositando o teclado no cho. -

Provavelmente vai me fazer bem arejar a cabea. Nicole estava em meio a um lindo sonho. Ela estava de volta sua casa de campo em Beauvois. Richard estava sentado a seu lado no sof da sala de jantar e segurava a mo dela. O pai e a filha estavam frente deles, em duas poltronas leves. O sonho foi interrompido pela voz insistente de Richard. Quando Nicole abriu os olhos, seu amante estava parado junto dela, a voz crepitando de entusiasmo. Espere s para ver isso, querida - falou, estendendo a mo para pux-la para cima. fantstico! Algum ainda est aqui! Nicole afastou o sonho de sua mente e voltou os olhos para o quadrado preto, onde Richard apontava. - Voc pode acreditar nisso? disse ele, aos pulos. - No restam dvidas. A nave militar ainda est ancorada! Foi s ento que Nicole percebeu que estava olhando para uma vista externa de Rama. Ela piscou os olhos e acompanhou toda a explicao de Richard. - Aps eu ter decifrado o cdigo dos parmetros de nitidez, praticamente todos os quadros ganharam clareza. Aquela srie de imagens que eu lhe mostrei antes devia ser a resposta em tempo real de centenas de sensores de imagens de Rama. Acho que descobri tambm como chegar at o outro banco de dados. Richard estava exultante. Atirou os braos em torno de Nicole e a ergueu do cho. Ele a abraou, beijou e comeou a saltitar pelo salo como um luntico. Quando finalmente ele se aquietou um pouco, Nicole passou um minuto inteiro estudando a imagem projetada no quadrado preto. Tratava-se, definitivamente, da nave militar Newton; ela pde ler at as inscries. - Quer dizer, ento, que a espaonave cientfica voltou para casa - constatou ela. - Voltou - respondeu Richard - conforme eu esperava. Meu medo era que ambas tivessem voltado e que depois de atravessarmos o mar a nado, ainda estivssemos sem sada, dessa vez numa priso maior. A mesma preocupao atormentara Nicole. Ela sorriu para Richard. - Ento a coisa relativamente simples, no ? Ns atravessamos o Mar Cilndrico nadando e depois caminhamos at o ascensor. Algum estar esperando por ns l em cima. Nicole comeou a guardar seus pertences. Enquanto isso, Richard continuou chamando novas imagens tela. - O que est fazendo agora, querido? - perguntou Nicole com interesse. - Pensei que iramos fazer a nossa travessia. - Eu ainda no dei uma passada geral pela listagem do sensor depois que localizei os parmetros de nitidez - respondeu Richard. - Quero apenas me certificar de que no estamos deixando escapar nada de importante. Isso levar apenas mais uma ou duas horas. Nicole parou de arrumar suas coisas e sentou-se diante da tela, ao lado de Richard. As imagens eram de fato interessantes. Algumas eram tomadas externas, porm a maior parte eram imagens de diferentes regies do interior de Rama, incluindo as tocas subterrneas. Surgiu uma foto magnfica, tirada do topo do grande salo onde estavam as esferas quentes, mostrando-as em repouso no cho em sua rede esponjosa, sob as grades suspensas. Richard e Nicole observaram a imagem por um momento, esperando ver uma aranha de oito patas douradas e pretas, mas no detectaram movimentao alguma. Estavam quase no fim da srie, quando uma imagem da tera parte inferior da escadaria de Alfa deixou a ambos estupefatos. Ali, descendo as escadas, viram quatro figuras humanas em trajes espaciais. Richard e Nicole acompanharam a descida das figuras por cinco segundos e em seguida explodiram de alegria. - Eles

esto vindo! - exclamou Richard, jogando os braos para o alto. - Vamos ser salvos!

51. O ARNS DE FUGA

Richard estava ficando impaciente. Ele e Nicole j estavam sobre os muros de Nova York por mais de uma hora, rastreando os cus em busca de algum sinal de um helicptero. - Onde diabos esto eles? - murmurou. - So apenas 15 minutos de jipe desde a base da escadaria de Alfa at o acampamento Beta. - Talvez estejam procurando por ns em alguma outra parte - Nicole arriscou num tom encorajador. - Isso ridculo - respondeu Richard. - Eles certamente iriam primeiro para Beta... e mesmo que no conseguissem reparar o sistema de comunicao, no mnimo encontrariam minha ltima mensagem. Eu deixei avisado que estaria levando um dos barcos a motor para Nova York. - Provavelmente eles sabem que no h lugar para um helicptero aterrissar na cidade. Talvez eles mesmos estejam vindo de barco. - Sem antes procurar nos localizar de helicptero? Muito improvvel - Richard voltou os olhos para o mar, em busca de uma vela. - Um barco. Um barco. Meu reino por um barco. Nicole achou graa, mas Richard mal conseguiu esboar um sorriso. - Dois homens poderiam montar o barco a vela na cabana de suprimentos de Beta em menos de 30 min - disse ele, impaciente. - Droga, o que ser que os est detendo? Em sua frustrao, Richard ligou o transmissor de seu comunicador. - Agora escutem aqui, meus chapas. Se vocs esto em algum lugar prximo ao Mar Cilndrico, identifiquem-se. E se mandem para c. Ns estamos em cima do muro e cansados de esperar. No houve resposta. Nicole sentou-se no muro. - O que est fazendo? - indagou Richard. - Acho que voc j est se preocupando por ns dois - respondeu. - Alm disso, estou cansada de ficar de p agitando os braos - lanou fixamente o olhar pela extenso do Mar Cilndrico. - Seria to mais fcil - Nicole falou, pensativa - se pudssemos simplesmente atravessar voando, sozinhos. Richard virou a cabea de lado e olhou para ela. - Que grande idia - disse ele, alguns segundos depois. - Por que no pensamos nisso antes? - Ele imediatamente sentou-se e comeou a fazer alguns clculos em seu computador. - Os covardes morrem muitas vezes antes de sua morte - murmurou consigo mesmo - mas os bravos sentem o gosto da morte uma nica vez. Nicole ficou olhando seu amigo martelando fervorosamente os dedos em seu teclado. - O que est fazendo, querido? - ela indagou, olhando por cima do ombro de Richard para o monitor de seu computador. - Trs! - ele gritou, ao terminar seus clculos. - Trs devem bastar - Richard ergueu os olhos para a intrigada Nicole. - Voc quer ouvir o plano mais mirabolante

de toda a histria interplanetria? - perguntou a ela. - Por que no? - ela disse, com um sorriso incrdulo. - Vamos construir arneses com o material da grade e os pssaros vo nos transportar pelo Mar Cilndrico. Nicole ficou encarando Richard por vrios segundos. - Considerando que somos capazes de construir os arneses - disse ela, ctica - de que modo vamos convencer os pssaros a fazerem a sua parte? - Ns os convenceremos de que para o prprio bem deles - replicou Richard. Ou talvez possamos amea-los de alguma forma... eu no sei, isso voc pode resolver. Nicole no se mostrou muito convencida. - De qualquer modo - concluiu Richard, tomando-a pela mo e descendo o muro - melhor do que ficarmos aqui espera de um helicptero ou um barco. Cinco horas mais tarde, no havia ainda o mais leve sinal da equipe de salvamento. Ao terminarem de construir os arneses, Richard deixar Nicole junto ao muro, enquanto ele voltava para o Salo Branco a fim de checar novamente o conjunto de sensores. Quando retornou ao muro, veio com a novidade de que achava ter visto as figuras humanas nas proximidades do acampamento Beta, mas que a resoluo daquela imagem especfica estava muito fraca. Conforme o decidido, Nicole ficara tentando fazer contato a cada meia hora pelo comunicador. No obtivera nenhuma resposta. - Richard - disse ela, enquanto ele programava algumas imagens grficas em seu computador - por que voc acha que a equipe de salvamento estava usando a escadaria? - Quem pode saber? - replicou ele. - Talvez tenha ocorrido uma pane no ascensor e no havia nenhum engenheiro por ali. - Parece-me estranho - Nicole refletiu. Algo aqui est me incomodando, pensou, mas no me atrevo a comentar o fato com Richard antes que eu consiga explic-lo. Ele no acredita em intuio. Nicole consultou seu relgio. Ainda bem que racionamos o melo. Se a equipe de salvamento no aparecer e esse plano maluco no funcionar, no poderemos fazer a travessia at amanh de manh. - Anteprojeto concludo - anunciou Richard, enfaticamente. Fez um gesto para que Nicole se aproximasse. - Se voc aprovar o esquema geral - ele disse, apontando para o monitor em sua mo - vou proceder ao detalhamento grfico. Viam-se, na imagem, trs grandes pssaros, cada qual com uma linha em torno do corpo, voando em formao atravs do mar. Balanando debaixo deles, e presa por trs linhas, havia uma delgada figura humana sentada num frgil arns. - Para mim parece bom - Nicole disse, sem pensar por um minuto sequer que tal evento chegasse realmente a se concretizar. - No posso acreditar que estejamos fazendo isso - disse Nicole, pressionando a chapa para abrir a toca dos pssaros pela segunda vez. A primeira tentativa deles em retomar o contato resultara na fria indiferena j esperada. Nesta segunda vez, foi Richard quem gritou para dentro da toca. - Ouam aqui, suas aves - rosnou ele, com sua voz mais possante - preciso ter uma conversa com vocs. Agora mesmo. Subam imediatamente at aqui! - Nicole precisou conter uma gargalhada.

Richard comeou a arremessar objetos pretos na toca. - Est vendo? - sorriu ele. Eu sabia que essas porcarias teriam alguma utilidade - eventualmente eles puderam ouvir o rudo de alguma atividade no fundo do corredor vertical. Os mesmos dois pssaros que viram vrias vezes antes voaram at o topo da toca e comearam a grasnar para Richard e Nicole. Nem sequer olharam para o monitor quando Richard o exibiu para eles. To logo terminaram seu grasnido, os dois pssaros sobrevoaram o tanque-sentinela e a tampa voltou a fechar-se. - No adianta, Richard - Nicole disse, quando ele pediu para ela abrir a tampa pela terceira vez. - At mesmo os nossos amigos esto contra ns - ela fez uma pausa antes de pressionar a chapa. - O que vamos fazer se eles resolverem nos atacar? - Eles no vo atacar - respondeu Richard, fazendo um sinal para que Nicole abrisse a tampa. - Mas, por via das dvidas, quero que voc fique aqui, enquanto eu vou tratar com os nossos amigos de penas. Ouviu-se um taramelar na toca assim que a tampa se abriu pela terceira vez. Richard devolveu a gritaria imediatamente e comeou a lanar objetos pretos pelo corredor. Um deles atingiu o tanque-sentinela, causando uma pequena exploso, como o disparo de uma arma de fogo. Os dois pssaros de costume voaram at a abertura e gritaram para Richard. Atrs deles, havia outros trs ou quatro companheiros. O barulho era inacreditvel. Richard no recuou. Permaneceu ali, berrando e apontando para o monitor do computador at conseguir, por fim, conquistar a ateno dos pssaros. O bando assistiu representao grfica do vo atravs do mar. Richard ergueu, ento, um dos arneses com sua mo esquerda e tornou a exibir a demonstrao em seu monitor. O que se seguiu foi uma frentica confabulao entre os pssaros. Ao trmino, entretanto, Richard percebeu que fracassara. Enquanto um par dos outros pssaros voava de volta ao fundo por cima do tanque-sentinela, Richard entrou na toca e desceu at o primeiro patamar. - Esperem! - gritou, com toda a fora de seus pulmes. O companheiro do pssaro de veludo preto fez uma investida para frente, chegando com seu bico ameaador a uma distncia de, no mximo, um metro do rosto de Richard. O barulho de todos aqueles guinchos e grasnidos era ensurdecedor. Mas Richard no se intimidou. Apesar do protesto dos pssaros, ele desceu at o segundo patamar. Ele agora no conseguiria escapar, caso a tampa comeasse a se fechar. Ele voltou a mostrar o arns e a apontar para o monitor. Recebeu como resposta um coro de grasnidos. Ento, acima da cacofonia dos pssaros, Richard escutou um outro som, semelhante a uma sirene anunciando um treinamento de incndio em alguma escola ou hospital. Imediatamente, os pssaros se aquietaram por completo. Postaram-se com calma nos patamares e ficaram olhando para o tanque-sentinela. A toca ficou estranhamente silenciosa. Passados alguns segundos, Richard ouviu um bater de asas e, momentos depois, um novo pssaro surgiu voando pelo corredor vertical. Foi subindo lentamente at o nvel em que Richard se encontrava e ficou pairando bem frente dele. O pssaro tinha um corpo de veludo cinza e penetrantes olhos cinzentos. Trazia duas espessas argolas de um brilhante vermelho-cereja ao redor do pescoo. A criatura estudou Richard e pousou no patamar oposto ao dele, no outro lado do corredor. O pssaro que estivera ali cedera apressadamente seu lugar. Quando o pssaro de veludo cinza falou, foi de um modo suave e muito claro. Terminada sua fala, o pssaro de veludo preto voou at junto do recm-chegado e aparentemente explicou-lhe o motivo de todo o alvoroo. Os dois pssaros olharam fixamente para

Richard diversas vezes. Na ltima vez, julgando que talvez o balanar de suas cabeas fosse uma deixa, Richard exibiu a representao grfica do vo mais uma vez, empunhando novamente os arneses. O pssaro com argolas vermelho-cereja voou para junto dele a fim de olhar mais de perto. A criatura fez ento um movimento brusco, assustando Richard, que por pouco no despencou do patamar. O som que talvez fosse um riso de pssaro foi silenciado por algumas palavras do lder de veludo cinza, o qual permaneceu depois imvel por mais de um minuto, como se estivesse pensando. Por fim, o pssaro-lder fez um gesto para Richard com uma das presas, abriu suas monumentais asas e elevou-se para fora, atravs da abertura, em direo luz do dia. Richard ficou sem se mexer por alguns segundos. A enorme criatura elevava-se cada vez mais em direo ao cu, sendo acompanhada de perto pelos dois pssaros mais conhecidos. Momentos depois, a cabea de Nicole apareceu na abertura. - Voc no vem? - perguntou ela. - Eu no sei o que voc fez, mas parece que os nossos amigos esto a postos.

52. VO 302

Richard prendera firmemente o arns ao redor da cintura e das ndegas de Nicole. - Seus ps iro balanar - explicou ele - e, de incio, enquanto os cabos do arns estiverem sendo esticados, voc ter a sensao de estar caindo. - E se eu tocar a gua? - quis saber Nicole. - Se confiar nos pssaros, permitindo que eles voem numa altura suficiente, no vai tocar a gua - garantiu Richard. - Acho que eles so muito inteligentes, especialmente aquele ali, com as argolas vermelhas. - Voc acha que ele o rei? - Nicole perguntou, ajustando seu arns de maneira mais cmoda. - Provavelmente ele algo equivalente a um rei - respondeu Richard. - Ele deixou claro, desde o princpio, que pretende voar no meio da formao. Richard galgou a ngreme rampa at o topo do muro, carregando os trs cabos dos arneses nas mos. Os pssaros estavam instalados em conjunto, observando tranquilamente o mar. Eles aquiesceram quando Richard amarrou o arns em volta da parte central de seus corpos, logo atrs das asas. Olharam ento para o monitor do computador, enquanto ele tornava a exibir as imagens grficas da decolagem. Os pssaros deveriam alar vo em conjunto, lentamente, de modo que os cabos ficassem esticados diretamente acima da cabea de Nicole, e em seguida ergu-la em sentido vertical, antes de se dirigirem para o norte, atravessando o mar. Ele checou se os ns estavam firmes e voltou para junto de Nicole, na base do aclive. Ela estava apenas a uns cinco metros do nvel da gua. - Se por acaso os pssaros no voltarem para me apanhar - advertiu Richard - no fique me esperando eternamente. Assim que encontrar a equipe de salvamento, montem o barco a vela e atravessem. Estarei no Salo Branco - ele inspirou profundamente. - Tome cuidado, querida - acrescentou Richard. - Lembre-se de que eu a amo. Nicole pde adivinhar, pelo bater de seu prprio corao, que o momento da decolagem finalmente chegara. Ela beijou suavemente Richard nos lbios. - E eu o amo - sussurrou ela. Quando desfizeram aquele abrao, Richard acenou para os pssaros no muro. O pssaro de veludo cinza elevou-se cautelosamente no ar, seguindo de perto por seus dois companheiros. Os trs pairaram em formao bem acima de Nicole. Ela sentiu um forte puxo dos trs cabos e foi momentaneamente erguida no ar. Segundos mais tarde, o cabo elstico comeou a estirar-se e Nicole foi caindo em direo ao solo novamente. Os pssaros, ento, se elevaram mais ainda, rumando por sobre as guas, enquanto Nicole sentia-se como um io-i, impelida para cima e para baixo medida que os cabos se esticavam e se contraam em consequncia do impulso que os pssaros tomavam abruptamente para ganhar altitude. Foi um vo emocionante. Ela tocou a gua uma vez, apenas levemente, quando ainda se encontrava nas proximidades da costa. Ficou assustada no momento, mas

os pssaros ergueram-na instantaneamente, antes que ela se molhasse alm dos ps. To logo o cabo da grade assumiu sua extenso total, o trajeto transcorreu de forma bastante tranquila. Nicole sentou-se no arns, as mos segurando dois dos trs tirantes, enquanto os ps balanavam a oito metros da crista das ondas. No centro, o mar parecia bastante calmo. Aproximadamente a meio caminho da travessia, Nicole avistou duas figuras escuras nadando l embaixo, em sentido paralelo ao de seu trajeto. Estava certa de que se tratava de biotas-tubares. Tambm identificou duas ou trs outras espcies na gua, incluindo uma longa e delgada como uma enguia, que ergueu a cabea do mar e a observou enquanto passava voando. Uau, Nicole pensou, olhando as guas, sem dvida um alvio no estarmos nadando. A aterrissagem foi tranquila. Nicole estava preocupada com o fato dos pssaros talvez no perceberem a existncia de uma escarpa de 50 metros na margem oposta do mar. No era preciso temer. Ao se aproximarem do ponto de pouso no Hemicilindro Setentrional, os pssaros se elevaram suavemente, ganhando mais altura. Nicole foi colocada cuidadosamente no cho, a uma distncia de cerca de dez metros da orla. Os gigantescos pssaros pousaram a pouca distncia dela. Nicole desembaraouse do arns e dirigiu-se at os pssaros. Agradeceu-lhes profundamente e tentou at mesmo dar um tapinha na parte de trs de suas cabeas, mas os pssaros esquivaram-se de maneira brusca. As criaturas permaneceram ali por vrios minutos e, ento, a um sinal do lder, partiram para sobrevoar o mar, na direo de Nova York. Nicole ficou surpresa com a intensidade de suas prprias emoes. Ajoelhou-se e beijou o cho. Foi somente ento que se deu conta de que jamais esperava realmente escapar s e salva de Nova York. Por um momento, antes que comeasse a procurar pela equipe de resgate com seus binculos, ela recapitulou tudo que lhe acontecera desde aquela decisiva travessia no gelo-mvel. O que aconteceu antes de Nova York est a uma vida inteira de distncia, disse consigo mesma. Agora tudo est mudado. Richard desamarrou o arns do pssaro lder e o largou no cho. Todos os pssaros estavam soltos agora. A criatura com corpo de veludo cinza esticou o pescoo a fim de se certificar de que Richard terminara. O esplndido vermelhocereja de suas argolas parecia ainda mais vivo plena luz do dia. Richard ficou meditando sobre os anis e seu possvel significado, cnscio de que havia uma enorme possibilidade de que jamais voltaria a ver aqueles magnficos aliengenas. Nicole aproximou-se de Richard. Assim que ele aterrissara, ela o abraara apaixonadamente. Os pssaros observavam a cena com ateno, dando mostras de sua curiosidade. Eles tambm, Nicole pensou, devem estar matutando a nosso respeito. A linguista existente nela imaginava como seria conversar verdadeiramente com um espcime extraterrestre, comear a compreender uma inteligncia inteiramente diferente... - Fico pensando de que modo podemos dizer "adeus" e "muito obrigado" - Richard estava dizendo.- Eu no sei - disse Nicole - mas seria interessante... Ela parou para observar o pssaro-lder. Ele convocara as duas outras criaturas a se colocarem a seu lado e os trs estavam agora parados, de olhos fixos em Richard e Nicole. A um sinal, os trs abriram as asas em toda sua extenso e formaram um crculo. Deram um giro completo e a seguir recuaram, formando uma linha reta, e

comearam a encarar os humanos. - Vamos l - disse Nicole. - Isso ns podemos fazer. Nicole e Richard ficaram parados lado a lado, os braos estendidos, bem frente de seus amigos pssaros. Nicole colocou os braos sobre os ombros de Richard, conduzindo-o num movimento giratrio. Richard, que por vezes no se mostrava muito jeitoso, tropeou a certa altura, mas conseguiu completar o giro. Nicole imaginou que o pssaro-lder estava sorrindo quando ela e Richard se posicionaram em linha reta, em seguida sua rotao. Segundos depois, os trs pssaros alaram vo. Elevaram-se progressivamente no cu, at o limite da viso de Nicole. Voaram em direo ao sul, atravessando o mar para voltarem para casa. - Boa sorte - Nicole sussurrou, enquanto eles partiam.

A equipe de resgate no se encontrava nas imediaes do acampamento Beta. Na verdade, Richard e Nicole no perceberam o menor sinal deles durante todo um percurso de 30 min no jipe pela costa do Mar Cilndrico. - Esses caras devem ser mesmo uns tontos - Richard resmungou. - A mensagem que eu deixei em Beta era clara como gua. Ser possvel que eles ainda no tenham chegado sequer at aqui? - Faltam menos de trs horas para o anoitecer - Nicole lembrou. - Talvez tenham voltado para a Newton. - Ento, tudo bem, para o diabo com eles - Richard retrucou. - Vamos comer um pouco e depois rumar para o ascensor. - Voc no acha que deveramos racionar um pouco desse melo? - perguntou Nicole, alguns minutos depois, enquanto eles comiam. Richard lanou-lhe um olhar intrigado. - Somente para nos garantir - ela acrescentou. - Somente para nos garantir de qu? - Richard perguntou. - Ainda que no encontremos aquele bando idiota de resgate e resolvamos escalar todos os degraus sozinhos, estaremos longe daqui quando escurecer. Lembre-se de que voltaremos a no ter mais peso no topo da escadaria. Nicole sorriu. - Acho que sou mais prevenida, por natureza - falou. Em seguida, guardou diversos pedaos de melo de volta em sua mochila. Os dois j haviam rodado trs quartos da distncia at o ascensor e a escadaria de Alfa, quando avistaram as quatro figuras humanas em uniformes espaciais. Pareciam estar saindo do aglomerado de edifcios que fora designado como a Paris ramaiana. As figuras estavam caminhando em sentido oposto ao do jipe. - Eu falei que os caras eram uns idiotas - Richard. - Eles nem ao menos tiveram o bom senso de tirar suas roupas espaciais. Deve ser uma equipe especial, enviada no veculo sobressalente da Newton apenas para nos encontrar e levar de volta. Ele comeou a percorrer a Plancie Central em direo aos humanos. Quando j estavam a menos de 100 m de distncia do grupo, Richard e Nicole comearam a gritar; contudo, os homens em trajes espaciais prosseguiram em sua lenta procisso na direo oeste. - Eles provavelmente no conseguem nos escutar - Nicole arriscou. - Ainda esto com seus capacetes e equipamentos de comunicao. Frustrado, Richard aproximou-se at uma distncia de cinco metros daquela fila indiana, parou o jipe, saltou s pressas, e foi correndo em direo ao lder, gritando pelo caminho. - Ei, caras! - berrou. - Ns estamos aqui, atrs de vocs! Basta vocs se virarem e... Richard estancou, gelado, ao se deparar com a lvida expresso do lder. Ele

reconheceu aquele rosto. Cristo, era Norton! Ele estremeceu involuntariamente, medida que um calafrio descia-lhe pela espinha. Richard mal conseguiu sair do caminho quando a procisso daqueles quatro homens passou vagarosamente por ele. Entorpecido pelo choque, estudou silenciosamente os outros trs rostos, nenhum dos quais mudou sua expresso ao passar marchando por ele. Eram os outros trs cosmonautas da tripulao de Rama-I. Poucos segundos aps a passagem da ltima figura, Nicole estava ao lado dele. O que foi? - indagou. - Por que eles no pararam? - O sangue desaparecera por completo das faces de Richard. - Voc est bem, querido? - Eles so biotas - Richard murmurou. - Malditos biotashumanos. - O qu? - Nicole reagiu, com um frmito de terror na voz. Ela correu imediatamente at o primeiro da fila e olhou para o rosto por detrs do visor do capacete. Definitivamente aquele era Norton. Cada trao do seu rosto, at mesmo a cor dos olhos e o bigode ralo eram de uma perfeio absoluta. Entretanto, eram olhos que no diziam nada. Tambm o movimento do corpo, agora que ela prestava mais ateno, parecia artificial. Cada par de passos era a repetio de um padro. Havia apenas ligeiras variaes de uma figura para outra. Richard tem razo, Nicole pensou. So biotashumanos. Devem ter sido construdos a partir de imagens, exatamente da mesma forma como a pasta dental e a escova. Um pnico momentneo apoderou-se dela. Mas ns precisamos de uma equipe de resgate, disse a si mesma, controlando a prpria ansiedade, a nave militar ainda est ancorada no topo da calota. Richard estava abismado com a descoberta dos biotas-humanos. Ficou sentado no jipe por vrios minutos, sem nimo para dirigir, fazendo a Nicole e a si mesmo perguntas s quais no tinham a menor possibilidade de responder. - O que est acontecendo aqui? - ele repisava sem parar. - Sero todos esses biotas baseados em espcimes de verdade, encontrados em algum ponto do universo? E para que esto sendo fabricados, para incio de conversa? Antes de tomarem o caminho do ascensor, Richard insistiu em que ambos fizessem uma longa sequncia de vdeo mostrando os biotas-humanos. - Os pssaros e as aranhas de oito patas so fascinantes - disse ele, enquanto fazia um close especial no movimento de pernas de "Norton" - mas essa fileira vai deixar o mundo inteiro boquiaberto. Nicole lembrou-o de que faltavam menos de duas horas para o anoitecer e que talvez ainda tivessem de escalar a Escadaria dos Deuses. Satisfeito por haver registrado para a posteridade aquela desconcertante procisso, Richard saltou para o banco do motorista do jipe e rumou para a escadaria de Alfa. No havia a menor necessidade de fazer testes para verificar se o ascensor estava funcionando adequadamente; quando os dois chegaram ali, a mquina estava em pleno movimento. Richard desceu do jipe e correu at a sala de controle. - Algum est descendo - disse ele, apontando para o alto. - Ou algo - Nicole murmurou, assustada. Os cinco minutos de espera pareceram uma eternidade. De incio, nem Richard, nem Nicole disseram uma palavra. Em seguida, porm, Richard sugeriu que eles talvez devessem sentar no jipe em caso de precisarem empreender uma fuga de emergncia. Cada um ajustou o foco de seu binculo no longo cabo tensionado verticalmente

em direo aos cus. - um homem! - Nicole gritou. - o General O'Toole! - Richard completou, alguns segundos depois. Era o prprio. O General Michael Ryan O'Toole, oficial da Fora Area americana, descendo pelo ascensor. Encontrava-se vrias centenas de metros acima de Richard e Nicole e ainda no os enxergava. Estava entretido em estudar, atravs de seu binculo, a beleza da paisagem aliengena sua volta. O General O'Toole se preparava para deixar Rama no momento final, quando, em meio sua subida pelo ascensor, avistara algo que lhe parecera serem trs pssaros voando ao longe, em direo ao sul, no cu ramaiano. O general decidira voltar para tentar encontrar aqueles pssaros de novo. Ele no estava preparado para a entusistica recepo que o aguardava quando chegasse ao fim de sua descida.

53. TRINITY

Quando Richard Wakefield deixara a Newton para regressar ao interior de Rama, o General O'Toole fora o ltimo membro da tripulao a se despedir dele. O general aguardara pacientemente at que os demais cosmonautas conclussem suas conversas com Richard. - Tem realmente certeza de que quer fazer isso? - indagara Janos Tabori a seu amigo ingls. - Voc sabe que o comit inteiro ir declarar Rama fora dos limites em questo de horas. - At l - Richard sorrira para Janos - j estarei a caminho de Beta. Tecnicamente falando, no terei violado a ordem deles. - Isso uma idiotice - interrompera bruscamente o Almirante Heilmann. - O Dr. Brown e eu somos os responsveis por esta misso. Ns dois o avisamos para permanecer a bordo da Newton. - E eu j lhes disse vrias vezes - Richard respondera firmemente - que deixei alguns objetos de uso pessoal em Rama, que so muito importantes para mim. Alm disso, sabem to bem quanto eu que no h nada a ser feito por nenhum de ns, aqui, pelos prximos dias. To logo a deciso de abortar seja definitivamente tomada, as principais atividades programadas tero ido por gua abaixo. Seremos informados apenas de quando desancorar e rumar para a Terra. - Devo lembr-lo mais uma vez - devolvera Otto Heilmann- que considero o que est fazendo um ato de insubordinao. Quando estivermos de volta Terra, pretendo indici-lo no mais completo... - Pare com isso, por favor, Otto - interrompeu Richard. No havia o menor sinal de rancor em seu tom de voz. Ele ajustou seu uniforme espacial e comeou a enfiar o capacete. Como sempre, Francesca estava registrando a cena em sua cmera de vdeo. Ela se mantivera estranhamente silenciosa desde sua conversa em particular com Richard, ocorrida uma hora antes. Parecia distrada, como se sua mente estivesse em outro lugar. O General O'Toole dirigiu-se at Richard e estendeu-lhe a mo. - No tivemos muito tempo de convivncia, Wakefield - disse ele - mas admirei o seu trabalho. Boa sorte por l. E no corra riscos desnecessrios. Richard se surpreendera com o sorriso caloroso do general. Ele esperava que o oficial militar americano procurasse dissuadi-lo de partir. - Rama algo de magnfico, general - comentara Richard. - Como se fosse uma mistura do Grand Canyon, dos Alpes e das pirmides, tudo a um s tempo. - J perdemos quatro membros da tripulao - respondeu O'Toole. - Quero v-lo aqui de volta, so e salvo. Que Deus o acompanhe. Richard terminou de se despedir do general com um aperto de mo, enfiou seu capacete e caminhou para a eclusa. Momentos mais tarde, depois que Richard partira, o Almirante Heilmann criticou o comportamento do General O'Toole. - Estou

decepcionado com voc, Michael - declarou. - Com essa despedida to calorosa, o rapaz poder concluir que voc, no fundo, aprova sua atitude. O'Toole encarou o almirante alemo. - Wakefield um homem de coragem, Otto disse ele. - E tambm de convico. Ele no tem medo nem dos ramaianos, nem do processo disciplinar da AIE. Admiro esse tipo de autoconfiana. - Absurdo - rebateu Heilmann. - Wakefield um colegial presunoso e arrogante. Sabe o que deixou em Rama? Um par daqueles robs shakespearianos idiotas. Ele simplesmente no gosta de receber ordens. Quer fazer apenas o que prioritrio em sua agenda pessoal. - O que o torna bastante parecido com a maioria de ns - comentou Francesca. A sala ficou em silncio por um momento. - Richard muito sensato - disse ela, num tom controlado. - Ele provavelmente tem razes que nenhum de ns pode compreender para voltar a Rama. - S espero que ele esteja de volta antes que escurea, conforme prometeu - disse Janos. - No sei se eu suportaria perder mais um amigo. Os cosmonautas foram saindo do trio em direo ao saguo. - Onde est o Dr. Brown? - perguntou Janos a Francesca, enquanto os dois caminhavam lado a lado. - Ele est com Yamanaka e Turgenyev. Os trs revisando as possveis atribuies da tripulao, para a viagem de volta. Com o desfalque que sofremos em matria de pessoal, ser preciso um treinamento extenso e detalhado antes de partirmos Francesca riu. - Ele at me perguntou se eu poderia funcionar como engenheiro substituto de navegao. Voc pode imaginar uma coisa dessas? - Facilmente - respondeu Janos. - A essa altura, voc provavelmente conseguiria aprender a desempenhar qualquer tarefa de engenharia. Atrs deles, Heilmann e O'Toole percorriam o corredor. Ao atingirem o saguo que dava para os alojamentos privativos da tripulao, o General O'Toole foi se afastando. - S um minuto - disse Otto Heilmann - Preciso falar com voc sobre um outro assunto. Essa maldita histria com Wakefield quase me faz esquecer. Ser que poderia vir at minha sala por mais ou menos uma hora?

- Essencialmente - Otto Heilmann explicou, apontando para o criptograma que aparecia no monitor - trata-se de uma importante alterao no procedimento de Trinity. O que no de espantar. Agora que temos muito mais informaes sobre Rama, era de se esperar que a formao final fosse um pouco diferente. - Mas ns jamais previmos a utilizao de todas as cinco armas - contestou O'Toole. - As duas armas extras foram trazidas para um caso de falhas. Uma carga to elevada de megatons seria capaz de pulverizar Rama. - esse mesmo o objetivo - Heilmann revelou. Ele se recostou em sua cadeira e sorriu. - Falando muito c entre ns - prosseguiu - creio que est havendo uma presso enorme sobre o Estado-Maior na Terra. A sensao geral que a capacidade de Rama foi largamente subestimada no incio. - Mas por que motivo eles querem colocar as duas armas maiores na passagem frrea? Por certo, uma nica bomba com essa potncia conseguiria o resultado desejado. - E se por alguma razo ela no explodir? necessrio que haja uma sobressalente - Heilmann inclinou-se para frente em sua escrivaninha. - Creio que essa mudana no procedimento define claramente a estratgia. As duas armas da ponta garantiro que a integridade estrutural do veculo seja destruda por completo,

o que fundamental para garantir a impossibilidade de Rama tornar a manobrar depois da exploso. As outras trs bombas sero distribudas pelo interior, visando assegurar que nenhuma parte de Rama esteja a salvo. igualmente importante que as exploses resultem numa suficiente alterao na velocidade, de modo que nenhuma parte remanescente consiga atingir a Terra. O General O'Toole formou uma imagem mental do gigantesco veculo espacial sendo aniquilado atravs de cinco bombas nucleares. No era um quadro dos mais agradveis. Certa vez, 15 anos antes, ele e outros 20 membros do Estado-Maior do OGC voaram ao sul do Pacfico para assistir detonao de uma arma de 100 quilotons. O quadro de engenheiros do OGC convencera os lderes polticos e a imprensa mundial da necessidade de um teste nuclear "a cada 20 anos, aproximadamente", a fim de assegurar que todo o arsenal antigo estivesse em condies de explodir realmente, em caso de emergncia. O'Toole e seus companheiros acompanharam a demonstrao com o objetivo explcito de aprenderem tanto quanto possvel acerca dos efeitos das armas nucleares. O General O'Toole estava profundamente mergulhado no passado, recordando o horror paralisante ao ver aquela bola de fogo elevando-se naqueles pacficos cus. No percebeu que o Almirante Heilmann dirigira-lhe uma pergunta. - Desculpe-me, Otto - disse ele. - Eu estava pensando em outra coisa. - Estou lhe perguntando quanto tempo acha que levaria para obtermos a aprovao para Trinity. - Est se referindo ao nosso caso? - O'Toole perguntou, incrdulo. - claro - respondeu Heilmann. - Nem posso imaginar - O'Toole disse rapidamente. - As armas foram includas no manifesto da misso exclusivamente enquanto uma proteo contra aes declaradamente hostis por parte dos ramaianos. Lembro-me at da especificao fundamental: um ataque no provocado contra a Terra por parte da cosmonave aliengena, empregando armas de elevada tecnologia, alm de nossa capacidade de defesa. A situao atual totalmente diferente. O almirante alemo estudou seu colega americano. - Ningum jamais previu que a cosmonave Rama empreendesse uma trajetria de coliso com a Terra - disse Heilmann. - Caso ela no altere sua rota, vai abrir uma gigantesca cratera na superfcie e levantar tamanha poeira que as temperaturas do mundo todo cairo por vrios anos... Ao menos, o que afirmam os cientistas. - Mas isso um despropsito - O'Toole argumentou. - Voc escutou toda aquela discusso durante a teleconferncia. Nenhum indivduo racional pode acreditar realmente que Rama ir chocar-se de fato contra a Terra. - O impacto apenas uma dentre vrias hipteses desastrosas. O que voc faria se estivesse chefiando esta equipe? Destruir Rama agora uma soluo segura. Ningum sair perdendo. Visivelmente perturbado com aquela conversa, Michael O'Toole desculpou-se, interrompeu a reunio com o Almirante Heilmann e dirigiu-se para o seu quarto. Pela primeira vez em todo o seu engajamento na misso Newton, O'Toole imaginou que poderia efetivamente receber ordens de utilizar seu cdigo RQ para ativar as bombas. Nunca antes, sequer por um momento, ele considerara que as bombas nos reservatrios metlicos alojados na traseira da nave militar fossem algo alm de um paliativo para os temores dos polticos civis. Sentado frente do terminal de computador em seu quarto, o preocupado O'Toole recordou as palavras de Armando Urbina, o pacifista mexicano que defendera o total desmantelamento do arsenal nuclear do OGC. - Como j vimos em Roma e Damasco

- o Seor Urbina declarara - se armas existem elas podem ser utilizadas. Somente se no existir mais arma alguma poderemos garantir que os seres humanos no voltaro a sofrer os horrores da devastao nuclear. Richard Wakefield no voltou antes do anoitecer ramaiano. Desde que a estao de comunicaes de Beta fora danificada pelo furaco (a Newton havia monitorado o degelo do Mar Cilndrico e o incio da tempestade por intermdio da telemetria retransmitida por Beta antes de esta ser silenciada). Richard se afastara do raio de alcance de comunicao ao chegar no meio da Plancie Central. Sua ltima transmisso para Janos Tabori, que se oferecera voluntariamente como responsvel pelas comunicaes, fora no estilo tpico de Wakefield. Como os sinais vindos de Rama estavam enfraquecendo gradativamente, Janos perguntou a Richard, num tom descontrado, como ele gostaria de ser lembrado "pelos seus fs", caso fosse "tragado pela Grande Goela Galctica". - Diga a eles que no amei Rama com sabedoria, mas com intensidade - dissera Richard, aos berros, pelo comunicador. - O que isso? - Otto Heilmann perguntara, intrigado. O almirante viera procura de Janos para que discutissem um problema de engenharia da Newton. - Ele a matou - Janos dissera, tentando inutilmente recuperar o contato. - Quem matou... do que que est falando? - Nada de importante - Janos respondeu, dando um giro em sua cadeira e flutuando no ar. - Ento, o que posso fazer por voc, Herr Almirante? O fato de Richard no ter voltado no foi considerado grave at vrias horas depois do amanhecer ramaiano seguinte. Os cosmonautas remanescentes na Newton tinham-se convencido, na noite anterior, de que Wakefield estaria absorvido em alguma tarefa ("provavelmente reparando a estao de comunicaes de Beta", Janos sugerira) e que perdera a noo do tempo, decidindo no se aventurar por um trajeto solitrio pela escurido. Mas, quando constataram que ele no retornara pela manh, um sentimento de apreenso comeou a ser fazer visvel nas conversas da tripulao. - No sei por que no admitimos de uma vez - Irina Turgenyev manifestou-se subitamente, num momento de silncio durante o jantar. - Wakefield tambm no voltar. Seja l o que tenha acontecido a Takagishi e a des Jardins, aconteceu com ele tambm. - Isso ridculo, Irina - Janos rebateu, com veemncia. - Da - disse ela. - o que voc sempre diz. Desde o incio, quando o General Borzov foi cortado em pedaos. Depois, quando o biota-caranguejo atacou Wilson, foi um acidente. O cosmonauta des Jardins desaparece por uma ruela... - Coincidncia - Janos gritou - tudo coincidncia! - Voc um tolo, Janos - Irina gritou, em resposta. - Acredita em tudo e em todos. Ns devamos explodir essa coisa maldita em mil pedaos, antes que ela faa outra... - Parem, parem vocs dois - David Brown interveio em voz alta, enquanto seus dois colegas da Europa Oriental continuavam discutindo. - Muito bem, j chega - acrescentou o General O'Toole. - Estamos todos um pouco tensos. No h a menor necessidade de discutirmos. - Algum vai sair em busca de Richard? - inquiriu o emocional Janos a ningum em particular. - Quem seria to louco... - Irina comeou a responder. - No - interrompeu bruscamente o Almirante Heilmann. - Eu adverti a ele que sua

ida no estava autorizada e que ns no iramos procur-lo sob hiptese alguma. Alm disso, o Dr. Brown e os dois pilotos me informaram de que dificilmente poderemos trazer de volta as duas naves da Newton com o efetivo que nos resta. Em sua anlise, presumiam que Wakefield estivesse conosco. No podemos correr nenhum risco a mais. Fez-se um longo e sombrio silncio mesa do jantar. - Eu pretendia contar a vocs somente ao fim do jantar - disse ento David Brown, pondo-se de p ao lado de sua cadeira - mas me parece que este grupo faria bom proveito de uma notcia positiva. Uma hora atrs, recebemos nossas ordens. Devemos partir para a Terra em I-14 dias, pouco mais de uma semana a contar de agora. Nesse nterim, faremos um amplo treinamento de pessoal, descansaremos para a viagem de volta e garantiremos o perfeito funcionamento de todos os sistemas de engenharia da Newton. Os cosmonautas Turgenyev, Yamanaka e Sabatini deram vivas de aprovao. - Se vamos partir sem voltarmos a Rama - Janos perguntou -, ento por que esperar tanto tempo? Certamente podemos estar suficientemente bem preparados em trs ou quatro dias. - Pelo que entendi - respondeu o Dr. Brown - os nossos dois colegas militares tm uma tarefa especial a cumprir, que dever ocupar a maior parte do seu tempo - e um pouco do nosso - por um tempo superior a trs dias - ele lanou os olhos para Otto Heilmann. - Quer contar a eles? O Almirante Heilmann se levantou. - Preciso discutir os detalhes com o General O'Toole - disse ele, num tom de voz firme. - Daremos todas as explicaes amanh de manh. No era preciso que Otto Heilmann mostrasse a O'Toole a mensagem que fora recebida apenas 20 minutos antes. O'Toole sabia o seu contedo. De acordo com o procedimento, havia trs palavras apenas: Proceder com Trinity.

54. O EX-HERI

Michael O'Toole no conseguia dormir. Revirava-se de um lado para outro, colocava sua msica predileta e repetia a liturgia da Ave-Maria e do Pai-Nosso diversas vezes. Nada funcionava. Ele precisava de alguma distrao, algo que o fizesse esquecer de suas responsabilidades, permitindo que seu esprito repousasse. PROCEDER COM TRINITY, disse ele, por fim, a si prprio, enfrentando o verdadeiro motivo de sua inquietude. Qual o significado daquilo na prtica? Acionar a empilhadeira de forquilha tele-operada, abrir os reservatrios, erguer as armas (eram, aproximadamente, do tamanho de geladeiras), verificar os subsistemas, alojar as bombas numa cpsula, transport-las at a eclusa de Rama e, de l, atravs da linha frrea, ao elevador de cargas... E o que mais?, pensava ele. Mais uma coisa. No tomaria mais de um minuto para cada arma, porm era da maior importncia. Cada bomba possua um redundante par de diminutos teclados numricos nas laterais. Ele e o Almirante Heilmann deveriam digitar, nos teclados, uma sequncia especial de dgitos, conhecida por "cdigo RQ ", antes que as armas pudessem ser ativadas. Sem os tais cdigos, as bombas permaneceriam absolutamente inertes para sempre. Os debates originais quanto incluso ou no de armas nucleares no limitado manifesto de equipamento da Newton ecoaram por vrias semanas pelos corredores do quartel-general militar do OGC em Amsterd. Seguira-se uma votao final. Ficou decidido que a Newton levaria as armas nucleares, mas, com o intuito de apaziguar a preocupao geral, foi tambm decidido o implemento de rigorosas medidas de segurana como precauo contra seu uso injustificado. Durante essas mesmas reunies, a liderana militar do OGC contornou o problema do clamor pblico adotando a classificao de "ultra-secreto" com respeito ao fato de que a Newton estaria transportando bombas nucleares para o seu encontro com Rama. Nem mesmo os membros civis da tripulao da Newton foram informados quanto existncia das armas. O grupo secreto encarregado dos Procedimentos de Segurana Trinity reunira-se sete vezes em quatro locais diferentes do mundo, antes do lanamento da Newton. A fim de tornar o processo de detonao imune a comandos eletrnicos falhos, optouse pela ao manual como mtodo de ativao dos dispositivos nucleares. Dessa forma, no havia possibilidade de algum luntico na Terra, ou algum cosmonauta em pnico na Newton, detonar o processo por meio de um simples comando eletrnico. O ento chefe do Estado-Maior do OGC, um brilhante mas desapaixonado disciplinador chamado Kazuo Norimoto, expressara sua preocupao de que, na ausncia de uma capacidade eletrnica de comando, a ao militar ficasse indevidamente na dependncia dos humanos selecionados para a misso. No entanto, ele acabara sendo convencido de que era prefervel depender dos oficiais militares da Newton a arcar com a preocupao de que algum terrorista ou fantico

pudesse, de alguma forma, tomar posse do cdigo de ativao. Mas e se algum dos oficiais militares fosse dominado pelo pnico? De que modo se poderia proteger o sistema contra uma ao blica nuclear unilateral por parte de algum membro da tripulao? Quando todas as discusses foram concludas, o sistema de segurana resultante parecia relativamente simples. Seriam trs os oficiais militares da tripulao. Cada um deles teria um cdigo RQ, conhecido somente por ele prprio. O comando manual de duas das trs longas sequncias numricas ativaria os dispositivos nucleares. Dessa forma, o sistema estaria a salvo tanto de algum oficial recalcitrante quanto de um oficial atemorizado. Parecia um sistema prova de vacilaes. Mas nossa situao atual jamais foi considerada nas anlises de contingncias, O'Toole pensou, deitado em sua cama. No caso de qualquer ao perigosa, civil ou militar, cada um de ns deveria designar um suplente para aprender o seu cdigo. Mas quem poderia imaginar que uma cirurgia de apndice oferecesse perigo? O cdigo de Valeriy morreu com ele. O que significa que o sistema agora requer, necessariamente, os dois elementos militares. O'Toole virou-se de barriga para baixo e enterrou a cabea no travesseiro. Agora ele compreendia perfeitamente por que ainda estava acordado. Se me recusar a digitar o meu cdigo, essas bombas no podero ser utilizadas. Lembrou-se de um almoo na nave militar com Valeriy Borzov e Otto Heilmann durante a tranquila viagem para Rama. - Ns formamos um tringulo perfeitamente seguro e equilibrado - brincara o general sovitico - o que provavelmente influiu para que cada um de ns fosse selecionado. Otto apertaria o gatilho menor provocao, enquanto voc, Michael, seria capaz de se atormentar pelo aspecto moral, ainda que sua vida estivesse ameaada. E eu sou o rbitro do jogo. Mas voc est morto, falou sozinho o General O'Toole, e ns recebemos ordens para ativar as bombas. Ergueu-se da cama e foi at sua escrivaninha. Tal como fizera durante toda sua vida ao se deparar com uma deciso delicada, O'Toole retirou um caderninho de notas eletrnico do bolso e elaborou duas listas, uma enumerando as razes que tinha para obedecer s ordens de destruir Rama e outra apresentando os argumentos em contrrio. Ele no tinha nenhum motivo estritamente lgico para se opor ordem de destruio - o gigantesco veculo era provavelmente uma mquina destituda de vida, alm disso era praticamente certo que seus trs colegas estivessem mortos, e havia uma ameaa implcita, e nada trivial, Terra. Mesmo assim, O'Toole ainda hesitava. Havia qualquer coisa naquela ao, de to flagrante hostilidade, que agredia sua sensibilidade. Voltou para sua cama e deitou-se de costas para baixo. Meu Deus, orou, de olhos fixos no teto, como posso saber o que o correto nesta situao? Por favor, me mostre o caminho. Apenas 30 s aps o toque de seu despertador, Otto Heilmann ouviu algum bater de leve em sua porta. Momentos depois, entrava o General O'Toole. O americano j estava vestido para o dia. - Levantou cedo, Michael - o Almirante Heilmann disse, buscando desajeitadamente seu caf matinal, que j fora preparado automaticamente h cinco minutos. - Gostaria de falar com voc - O'Toole disse, num tom amigvel. Esperou cordialmente que Heilmann apanhasse seu copo de caf. - Do que se trata? - quis saber o almirante. - Quero que voc adie a reunio desta manh.

- Por qu? - Heilmann respondeu. - Precisamos da colaborao do resto da tripulao, conforme voc e eu j discutimos na noite passada. Quanto mais esperarmos para comear, maior a chance de retardarmos nossa partida. - que eu ainda no estou preparado - disse O'Toole. O Almirante Heilmann franziu a testa, tomou um longo gole de caf e estudou o seu companheiro. - Sei - ele disse lentamente. - E o que mais ser preciso para que esteja preparado? - Quero falar com algum, talvez o General Norimoto, para compreender por que estamos destruindo Rama. Eu conheo voc e sei que j conversamos ontem a respeito, mas quero ouvir os motivos da pessoa que deu a ordem. - dever de um oficial militar obedecer ordens. Fazer perguntas poderia ser encarado como uma quebra de disciplina... - Compreendo tudo isso, Otto - interrompeu O'Toole - mas no se trata aqui de uma situao de campanha. No estou me recusando a cumprir a ordem. Eu apenas quero ter certeza... - sua voz se desvaneceu, enquanto seus olhos foram para longe. - Certeza de qu? - Heilmann indagou. O'Toole inspirou profundamente. - Certeza de estar fazendo a coisa certa. A teleconferncia com Norimoto foi providenciada e a reunio com a tripulao da Newton, adiada. Como era madrugada em Amsterd, foi preciso esperar um pouco at que a transmisso codificada pudesse ser vertida e apresentada ao chefe do Estado-Maior do OGC. Como lhe era peculiar, o General Norimoto pediu vrias horas a mais para preparar sua resposta, de forma que pudesse obter um "consenso por parte do Estado-Maior" quanto ao que iria dizer a O'Toole. O general e o Almirante Heilmann aguardavam juntos no centro militar de controle da Newton, quando chegou a transmisso da Terra. O General Norimoto trajava seu uniforme militar completo. No sorriu ao cumprimentar os oficiais da Newton. Colocou seus culos e comeou a ler um texto previamente redigido. - General O'Toole: analisamos detalhadamente as perguntas contidas em sua ltima transmisso. Todas as suas preocupaes estavam includas nas questes em pauta, discutidas aqui na Terra, antes que chegssemos ao consenso de proceder com Trinity. De acordo com as clusulas especiais contidas nos contratos operacionais entre a AIE e o OGC, o senhor e o restante do pessoal militar da Newton fazem parte, temporariamente, de meu Estado-Maior; assim sendo, eu sou o seu comandante. Portanto, a mensagem que foi transmitida a vocs deve ser considerada como uma ordem. O General Norimoto conseguiu esboar um sorriso. - Entretanto - continuou lendo - tendo em vista o significado da ao contida nesta ordem, bem como a bvia preocupao do senhor com as repercusses da mesma, ns preparamos trs pressupostos resumidos que devero ajud-lo a compreender nossa deciso: - Primeiro. No sabemos se Rama ou no hostil. No possumos meios para obter dados adicionais que possam solucionar a questo. - Segundo. Rama est avanando em direo Terra. Ela poderia colidir com nosso planeta, adotar alguma ao hostil uma vez estando nas proximidades ou empreender atividades benignas, as quais no podemos definir. - Terceiro. Implementando Trinity enquanto Rama se encontra ainda a dez dias ou mais de distncia, podemos garantir a segurana do planeta, independente das intenes ou aes futuras de Rama. O general fez uma pausa muito breve. - Isso tudo - concluiu ento. - Procedam

com Trinity. A imagem na tela se apagou. - Satisfeito? - perguntou o Almirante Heilmann. - Acho que sim - O'Toole suspirou. - No ouvi nada de novo, mas nem deveria ter esperado algo alm. O Almirante Heilmann consultou seu relgio. - J perdemos quase um dia inteiro falou. - Ser que podemos nos reunir com a tripulao depois do jantar? - Eu preferiria que no - respondeu O'Toole. - Este episdio me deixou exausto e no consegui dormir quase nada na noite passada. Gostaria de esperar at amanh. - Muito bem - concordou Heilmann, ao fim de uma pausa. Em seguida se levantou e colocou o brao sobre o ombro de O'Toole. - Ser a primeira coisa que faremos depois do desjejum. Na manh seguinte, o General O'Toole no compareceu reunio marcada com a tripulao. Telefonou para Heilmann pedindo que o almirante procedesse com a discusso sem ele. A alegao de O'Toole foi um "profundo mal-estar estomacal". Ficou em dvida se o Almirante Heilmann acreditara em sua desculpa, embora isso realmente no o preocupasse. O'Toole assistiu e ouviu a reunio pelo televisor de seu quarto, sem fazer interveno ou acrscimo algum quanto aos procedimentos. Nenhum dos demais cosmonautas parecia particularmente surpreso com o fato da Newton estar portando um arsenal nuclear. Heilmann teve o trabalho de explicar o que iria ser feito. Solicitou a colaborao de Yamanaka e Tabori, conforme ele e O'Toole haviam discutido, e esboou uma sequncia de eventos cuja concluso seria a alocao das armas no interior de Rama em 72 horas. O que dava tripulao mais trs dias de preparo para a partida. - Quando que as bombas vo ser detonadas? - perguntou, nervoso, Janos Tabori, assim que o Almirante Heilmann concluiu sua explanao. - Elas sero programadas para explodir 60 horas depois de nossa partida. De acordo com os modelos analticos, deveremos ter ultrapassado o raio de ao dos estilhaos em 12 horas, mas, por razes de segurana, ficou estabelecido em nosso procedimento que as armas no seriam detonadas antes de ns estarmos a, no mnimo, 24 horas de distncia... Caso nossa partida seja retardada por algum problema, temos sempre a possibilidade de reprogramar o tempo de detonao atravs de um comando eletrnico. - Isso tranquilizador - Janos observou. - Mais alguma pergunta? - Heilmann indagou. - Uma s - disse Janos. - J que estaremos em Rama, alocando essas coisas nos locais apropriados, presumo que no haja objeo em darmos uma busca aos nossos amigos perdidos. No caso de eles estarem perambulando... - O tempo de que dispomos muito limitado, cosmonauta Tabori - o almirante respondeu - e a alocao em si, no interior da estrutura, dever demandar poucas horas apenas. Infelizmente, devido a atrasos na discusso do procedimento, teremos de colocar as armas, em suas posies determinadas, no perodo em que Rama estiver s escuras. Grande, - O'Toole pensou em seu alojamento. - Temos a mais uma coisa da qual eu posso ser responsabilizado. De um modo geral, entretanto, ele achou que o Almirante Heilmann conduzira muito bem a reunio. Foi sensato da parte de Otto no mencionar o cdigo, O'Toole disse com seus botes. Ele provavelmente imagina que no fim eu v concordar. E provavelmente ele tem razo.

Quando o General O'Toole despertou de um cochilo, j havia passado o horrio do almoo e ele sentia uma fome canina. No havia ningum no refeitrio exceto Francesca Sabatini; estava terminando seu caf e estudava alguns dados de engenharia quaisquer no monitor de seu computador. - Est melhor, Michael? - disse ela ao v-lo. Ele fez que sim com a cabea. - O que est lendo? - O'Toole indagou. - Este aqui o manual executivo do software - Francesca respondeu. - David est muito preocupado. Acha que, com a ausncia de Wakefield, no saberemos sequer identificar se o software da Norton est operando corretamente ou no. Estou aprendendo a ler o diagnstico de auto-teste - Uau - O'Toole deu um assobio. - Uma tarefa e tanto para uma jornalista! - Na verdade, no to complicado - riu-se Francesca. - Alm disso, extremamente lgico. Talvez minha futura profisso seja a de engenheiro. O'Toole fez um sanduche para si, pegou um copo de leite e sentou-se mesa, ao lado de Francesca. Ela colocou a mo no ombro dele. - Falando em carreiras futuras, Michael, voc j pensou na sua? O general olhou para ela com um ar de estranheza. - Do que que voc est falando? - que eu ca naquele clssico dilema profissional, meu amigo. Meu trabalho como jornalista est em conflito direto com meu sentimento. O'Toole parou de mastigar. - Heilmann contou a voc? Ela balanou a cabea afirmativamente. - No sou nenhuma idiota, Michael. Eu teria descoberto mais cedo ou mais tarde. E esse um problema muito, muito delicado. Talvez um dos mais delicados de toda a misso. J pensou nas chamadas dos noticirios da noite: "General americano se recusa a cumprir ordem de destruir Rama. No deixa de ver"? O general ficou na defensiva. - Eu no me recusei. O procedimento Trinity no pede que eu digite meu cdigo antes que as armas estejam fora de seus reservatrios... -... e prontas para serem colocadas nas cpsulas. - Francesca completou. - O que dever acontecer daqui a 18 horas. Amanh pela manh, segundo os meus clculos... pretendo estar pronta para registrar esse histrico evento - ela se levantou da mesa. - A propsito, Michael, no caso de estar em dvida, eu no mencionei sua chamada a Norimoto em nenhuma de minhas reportagens. Posso at contar sobre sua conversa com ele em minhas memrias, mas no pretendo public-las, no mnimo pelos prximos cinco anos. Francesca encarou O'Toole diretamente nos olhos. - Voc est no limite de passar da condio de heri internacional para a de um zero esquerda, da noite para o dia, meu amigo. S espero que tenha avaliado cuidadosamente todas as consequncias de sua deciso.

55. A VOZ DO SANTO

O General O'Toole passou a tarde em seu alojamento, acompanhando pelo televisor enquanto Tabori e Yamanaka checavam as armas nucleares. Ele fora liberado da tarefa programada de verificao do sistema de armamento em razo de seu suposto mal-estar do estmago. Seu manuseio era surpreendentemente simples e trivial; ningum suspeitaria que aquilo fora projetado para aniquilar a mais impressionante obra de engenharia jamais vista pela humanidade. Antes do jantar, O'Toole pediu uma ligao para sua mulher. A Newton agora se aproximava rapidamente da Terra, sendo a defasagem entre a transmisso e a recepo inferior a trs minutos. As antigas conversas bidirecionais eram novamente possveis. Seu dilogo com Kathleen foi cordial e prosaico. O General O'Toole pensou, por um momento, em compartilhar seu dilema moral com a esposa, mas percebeu que o videofone no era seguro e optou por no faz-lo. Os dois expressaram seu mtuo entusiasmo por estarem juntos num futuro bastante prximo. O general jantou com a tripulao. Janos estava num de seus dias bemhumorados, divertindo a todos com histrias sobre sua tarde com "as balas", como insistia em chamar as bombas nucleares. - A certa altura - Janos contou a Francesca, que no parara de rir desde o incio da histria - estvamos com todas as balas presas levemente no cho e enfileiradas como pedras de domin. Yamanaka por pouco no se borrou todo por minha causa. Eu empurrei a primeira bala para frente e as cinco foram caindo, batendo e clangorando em todas as direes. Hiro estava certo de que elas iriam explodir! - Vocs no ficaram preocupados com a possibilidade de danificarem algum componente mais frgil? - David Brown indagou. - Nada - Janos replicou. - Os manuais que Otto me passou diziam que impossvel danificar aquelas bombas, mesmo se voc as jogar do alto da Trump Tower. Alm disso - acrescentou - elas ainda no esto ativadas. Correto, Herr almirante? Heilmann acenou afirmativamente com a cabea e Janos passou para outra histria. O General O'Toole se desligou mentalmente, numa sfrega luta interior, relacionando aqueles objetos metlicos alojados na nave militar nuvem em forma de cogumelo no Pacfico... Francesca interrompeu o devaneio do general. - H uma ligao urgente em sua linha privativa, Michael - informou ela. - O Presidente Bothwell estar na linha em cinco minutos. A conversa na mesa parou. - Bem - disse Janos, com um sorriso - voc deve ser algum muito especial. No qualquer um que recebe uma chamada do Batedor Bothwell. Com cordialidade, o General O'Toole pediu licena para se levantar da mesa e se dirigiu para seu alojamento. Ele deve estar sabendo, pensou, enquanto aguardava,

com impacincia, que a ligao fosse completada. Mas claro que sim. Ele o presidente dos Estados Unidos. O'Toole fora sempre um aficionado pelo beisebol, e seu time favorito era o Boston Red Sox. O beisebol entrara em recesso no auge do Grande Caos de 2141, porm um novo grupo de investidores reativara as agremiaes quatro anos mais tarde. Quando Michael tinha seis anos, em 2148, seu pai o levara at o Fenway Dome para assistir a uma partida entre o Red Sox e o Havana Hurricanes. Fora o incio de um longo caso de amor para O'Toole. Sherman Bothwell tinha sido um possante primeiro batedor esquerdo do Red Sox entre 2172 e 2187. Fora um grande jogador e imensamente popular. Nascido em Missouri, sua genuna modstia e seu desusado empenho no trabalho eram to excepcionais quanto os 527 golpes home run dados por ele em seus 16 anos de atividade nas quatro maiores agremiaes do beisebol. No ltimo ano de sua carreira esportiva, Bothwell perdera sua mulher num acidente de barco. A altiva dedicao de Sherman responsabilidade de educar os filhos sozinho fora amplamente aplaudida. Trs anos antes, ao se casar com Linda Black, a filha predileta do governador do Texas, ficara bvio para muita gente que Sherman tinha em vista uma carreira poltica. Ele avanou, por mrito prprio, com grande rapidez. Primeiro, vicegovernador; depois, governador e candidato presidncia. Foi eleito para a Casa Branca com uma vitria esmagadora em 2196; j se previa que ele derrotaria, com larga vantagem, o candidato cristo-conservador nas futuras eleies gerais de 2200. - Al, General O'Toole - disse o homem de terno azul, com um sorriso amigvel, assim que a imagem apareceu na tela. - Aqui Sherman Bothwell, o seu presidente. O presidente no trazia nenhum papel. Estava inclinado para a frente, sentado numa cadeira simples, os cotovelos apoiados nas coxas e as mos entrelaadas sua frente. Ele falava como se estivesse sentado ao lado do General O'Toole em alguma sala de estar qualquer. - Estou acompanhando a misso Newton com grande interesse - assim como toda minha famlia, incluindo Linda e os quatro meninos - desde o lanamento. Fiquei especialmente alerta, porm, nessas ltimas semanas, com as tragdias que se abateram sobre vocs e seus bravos colegas. Meu Deus... Eu jamais imaginei que algo como essa nave Rama pudesse existir. verdadeiramente atordoante... De qualquer modo, estou ciente, por intermdio de nosso representante do OGC, de que foi dada uma ordem no sentido de que Rama seja destruda. Sei que uma deciso como esta no tomada facilmente e que implica uma grande responsabilidade para pessoas como o senhor. No obstante, tenho certeza de que se trata da atitude mais correta. Isso mesmo. Eu sei que est correto. O senhor conhece minha filha Courtney, a de oito anos. Pois bem, ela acorda quase todas as noites com pesadelos. Assistimos tentativa de vocs em capturar aquele biota, aquele que parecia um caranguejo e, meu Deus, foi positivamente algo de medonho. Courtney sabe agora - foi amplamente divulgado pela televiso - que Rama est se dirigindo diretamente para a Terra, e ela est realmente assustada. Imagina que o pas inteiro ser assolado por aqueles caranguejos e que ela e todos os seus amigos sero despedaados, exatamente como o jornalista Wilson. Estou lhe dizendo isso tudo, general, porque sei que o senhor est diante de uma importante deciso. E ouvi rumores de que o senhor estaria hesitando em destruir essa impressionante cosmonave e todas as suas maravilhas. Mas, general, contei a Courtney sobre vocs. Eu disse a ela que o senhor e sua tripulao iro explodir Rama em pedaos, muito antes que ela atinja a Terra. Foi por

isso que eu o chamei. Para lhe dizer que estou contando com o senhor. E Courtney tambm. O General O'Toole havia pensado, antes de ouvir o presidente, que poderia se valer da ligao para expor seu dilema ao lder do povo americano. Ele imaginara que poderia inclusive questionar o Batedor Bothwell quanto natureza de uma espcie que promove a destruio visando se proteger contra um risco improvvel. Porm, ao fim da fala breve e praticamente perfeita do ex-primeiro-batedor, O'Toole nada tinha a dizer. Como poderia se recusar em atender a um tal apelo? Todas as Courtney Bothwells do planeta pareciam estar contando com ele. Depois de dormir por cinco horas, O'Toole levantou s trs em ponto. Estava ciente de que a ao mais importante de sua vida esperava por ele. Parecia-lhe que tudo o que fizera antes, sua carreira, seus estudos religiosos e at mesmo sua vida familiar tinham sido uma preparao para aquele momento. Mas qual seria a vontade de Deus para ele? Com a testa encharcada de suor, O'Toole ajoelhou-se diante da imagem de Jesus crucificado existente atrs de sua escrivaninha. Meu Senhor, ele disse com veemncia, unindo as mos, minha hora se aproxima e ainda no enxergo o Teu desgnio com clareza. Seria to fcil para mim simplesmente obedecer s ordens que recebi e fazer aquilo que todo mundo deseja! Mas ser esta a Tua vontade ? Como posso saber com certeza? Michael O'Toole fechou os olhos e orou pedindo orientao, com um fervor mais intenso do que jamais experimentara anteriormente. Enquanto orava, recordou-se de uma outra poca, anos antes, quando era um jovem piloto integrando uma fora de paz temporria na Guatemala. O'Toole e seus homens despertaram certa manh e deram com sua pequena base area completamente cercada pelos terroristas de direita que tentavam derrubar o recm-instaurado governo democrtico. Os subversivos queriam os planos. Em troca, eles garantiriam a sada de O'Toole e seus homens em segurana. O Major O'Toole tivera 15 minutos para deliberar e orar antes de se decidir por lutar. A batalha que se seguiu resultou na destruio dos planos e na morte de quase a metade de seus homens, todavia seu posicionamento simblico contra o terrorismo encorajou o jovem governo, bem como muitos outros da Amrica Central, numa poca em que os pases pobres lutavam desesperadamente para vencer a devastao causada por duas dcadas de depresso. A atuao de O'Toole na Guatemala lhe valeu a Ordem do Mrito, a mais alta honraria militar concedida pelo OGC. Anos depois, a bordo da Newton, o processo de tomada de deciso do General O'Toole parecia bem menos simples. Quando na Guatemala, o jovem major no tivera nenhuma dvida quanto ao aspecto moral de suas aes. A ordem para destruir Rama, no entanto, era algo totalmente diferente. Na opinio de O'Toole, a nave aliengena no tomara nenhuma atitude declaradamente beligerante. Alm disso, ele sabia que a ordem estava baseada fundamentalmente em dois fatores: o medo do que Rama pudesse fazer e o clamor xenfobo por parte da opinio pblica. Do ponto de vista histrico, tanto o medo como a opinio pblica eram notoriamente isentos de preocupaes morais. Se, de alguma forma, pudesse descobrir o verdadeiro propsito de Rama, ele ento poderia... Debaixo da pintura de Jesus, atrs da escrivaninha de seu alojamento, havia uma estatueta representando um jovem de cabelos encaracolados e olhos grandes. A figura de So Miguel de Siena acompanhara O'Toole em cada viagem que ele fizera

desde o seu casamento com Kathleen. Ao olhar para a estatueta, ele teve uma idia. O General O'Toole abriu uma das gavetas de sua escrivaninha, de onde tirou um pequeno livro eletrnico. Ligou o aparelho, verificou o repertrio do livro e chamou os tpicos referentes aos sermes de So Miguel. Sob o ttulo "Rama", o general encontrou toda uma srie de referncias. A que ele procurava era a nica que aparecia marcada em negrito. Essa referncia especfica era o clebre "Sermo sobre Rama" do santo, proferido ao ar livre, em Roma, para cinco mil nefitos de Miguel, trs semanas antes do holocausto. O'Toole comeou a ler.

"O tema de minha prdica de hoje para vocs refere-se a uma questo apresentada pela irm Judite em nosso concilio, qual seja em que estaria eu me baseando ao afirmar que a cosmonave extraterrestre denominada Rama bem pode ter sido o primeiro anncio da segunda vinda de Cristo. Compreendam que eu no tive, nesse particular, revelao alguma em nenhum sentido; Deus, entretanto, sugeriu a mim que os arautos da prxima vinda de Cristo tero de ser extraordinrios, do contrrio o povo da Terra no os identificar. Um simples anjo ou duas trombetas a soar nos cus no sero suficientes. Os mensageiros devero fazer coisas realmente espetaculares para conseguir a ateno. "Existe um precedente, estabelecido nas profecias do Antigo Testamento prevendo a vinda de Jesus, onde se menciona os anncios profticos originrios dos cus. A carruagem de Elias foi a Rama de seu tempo. Do ponto de vista tecnolgico, estava to frente da compreenso de seus observadores como o caso de Rama na atualidade. Nesse sentido, verificamos a existncia de um certo padro em formao, uma simetria que no contradiz a ordem divina. "Mas o que julgo mais auspicioso quanto chegada da primeira cosmonave Rama h oito anos - e refiro-me primeira porque tenho certeza que outras viro - o fato de ela obrigar a humanidade a pensar em si prpria sob uma perspectiva extraterrestre. Limitamos, com grande frequncia, nossa concepo de Deus e, consequentemente, a nossa prpria espiritualidade. Ns pertencemos ao universo. Somos os seus filhos. Foi meramente por acaso que os nossos tomos se elevaram conscincia aqui nesse planeta em particular. " Rama nos obriga a pensar em ns e em Deus enquanto seres do universo. um tributo Sua inteligncia o fato de Ele ter enviado um tal mensageiro neste momento. Pois, como eu j lhes falei muitas vezes, mais do que tempo para nossa evoluo final, nosso reconhecimento de que a raa humana como um todo no passa de um organismo nico. O surgimento de Rama mais um sinal de que tempo de mudarmos nossa maneira de ser e de darmos incio nossa evoluo final."
O general ps de lado o pequeno livro e esfregou os olhos. Ele j lera aquele sermo antes, mais precisamente pouco antes de seu encontro em Roma com o papa, mas, de alguma forma, no lhe parecera to significativo na poca como agora. Afinal, o que voc, Rama ?, pensou. Uma ameaa a Courtney Bothwell ou o arauto da segunda vinda de Cristo? Faltava uma hora para o desjejum e o General O'Toole ainda estava hesitante. No sabia realmente qual seria sua deciso. Pesava-lhe muito o fato de ter recebido uma ordem explcita por parte de seu comandante. O'Toole lembrava-se muito bem de haver jurado, ao receber seu comissionamento, no apenas obedecer ordens, como

tambm proteger as Courtney Bothwells do mundo todo. Haveria alguma evidncia de que aquela ordem em particular fosse to imoral que ele devesse romper seu juramento? Considerando Rama simplesmente uma mquina, no era difcil para o General O'Toole concordar com sua destruio. Tal ao no resultaria, afinal de contas, na morte de nenhum ramaiano. Mas e quanto ao que Wakefield dissera? Que a cosmonave Rama provavelmente era mais inteligente do que todo e qualquer ente vivo sobre a Terra, incluindo o ser humano? E no teria uma inteligncia artificial um lugar especial dentre as criaes de Deus, talvez at acima das formas de vida inferiores? Por fim, o General O'Toole se viu vencido pela fadiga. Simplesmente no lhe restava mais energia para lidar com aquela infindvel torrente de perguntas sem respostas. Decidiu, com relutncia, colocar um ponto final em seu conflito interior e preparar-se para cumprir as ordens recebidas. O primeiro passo foi memorizar novamente seu cdigo RQ , uma sequncia especfica de 50 nmeros inteiros entre zero e nove, que apenas ele e os processadores das armas nucleares conheciam. O'Toole digitara pessoalmente seu cdigo e verificara se estava corretamente armazenado em cada uma das bombas, antes da misso Newton ser lanada da Terra. A sequncia de dgitos era extensa, a fim de minimizar a possibilidade de ser reproduzida por algum expediente repetitivo eletrnico de sondagem. Cada um dos oficiais militares da Newton fora aconselhado a formar sua sequncia atendendo a dois critrios: deveria ser um cdigo quase impossvel de ser esquecido e, ao mesmo tempo, no ser algo trivial como a juno de todos os nmeros de telefone da famlia, impossibilitando, assim, que algum de fora pudesse deduzi-lo facilmente a partir de dados pessoais. Por razes sentimentais, O'Toole quis que nove nmeros de seu cdigo correspondessem data de seu nascimento, 29-3-42, e de sua mulher, 7-2-46. Sabia que a primeira coisa que qualquer especialista em decifrao iria procurar seriam essas escolhas bvias, de modo que resolveu camuflar as datas de nascimento nos 50 dgitos. E quanto aos outros 41? Esse nmero em particular, 41, intrigava O'Toole desde uma festa com pizza e cerveja quando era segundanista no Instituto Militar. Na ocasio, um de seus colegas, um jovem e brilhante numerlogo, cujo nome ele esquecera havia tempos, dissera a O'Toole, no meio de uma discusso de bbados, que o 41 era um "nmero muito especial, o primeiro nmero inteiro da srie mais longa de nmeros primos quadrticos". O'Toole jamais chegou a entender completamente o significado das palavras "nmero primo quadrtico". Todavia, ele compreendia e considerava fascinante o fato de que a srie 41, 43, 47, 53, 61, 71, 83 e 97, na qual cada nmero sucessivo era computado acrescentando-se uma diferena de dois ao nmero anterior, resultava exatamente em 40 nmeros primos consecutivos. A sequncia de nmeros primos terminava apenas quando o 41 nmero da sequncia resultava em um nmero no-primo, ou seja, 41 x 41= 1. 681. O'Toole compartilhara esta pequena e pouco difundida informao uma nica vez em sua vida, com sua mulher, Kathleen, no 41 aniversrio dela, tendo recebido uma resposta to lacnica que ele jamais voltou a comentar aquilo com quem quer que fosse. Todavia, era algo perfeito para o seu cdigo secreto, principalmente se ele o camuflasse adequadamente. Para formar o seu nmero de 50 dgitos, o General O'Toole construiu primeiro uma sequncia de 41 dgitos, cada qual resultante da soma dos dois primeiros, no termo correspondente na sequncia especial de nmeros primos quadrticos iniciando com 41. Assim, o dgito inicial era "5",

representando 41; seguido por "7", representando 43; " 1", representando 47 (4 + 7 = 11, e depois ficava truncado); "8", representando 53, e assim por diante. A seguir, O'Toole espalhou as datas de nascimento utilizando uma sequncia Fibonacci ao inverso (34, 21, 13, 8, 5, 3, 2, 1, 1) para definir os locais dos nove nmero inteiros das datas de nascimento na srie original de 41 dgitos. No foi fcil memorizar a sequncia, mas o general no queria coloc-la por escrito e carreg-la consigo antes do processo de ativao. Se o cdigo fosse colocado por escrito, qualquer um poderia utiliz-lo, com ou sem sua permisso, e caso ele resolvesse mudar novamente de idia, j no poderia faz-lo. To logo memorizou a sequncia, O'Toole destruiu todo o registro computadorizado e dirigiu-se at o refeitrio para fazer o desjejum com o restante dos cosmonautas. - Aqui est uma cpia do meu cdigo, Francesca, e uma para voc, Irina, e a ltima para voc, Hiro Yamanaka. Desculpe, Janos - disse o Almirante Heilmann com um largo sorriso - mas acabaram-se as minhas balas. Quem sabe o General O'Toole no deixe voc digitar o cdigo dele numa das bombas? - Est tudo bem, Herr almirante - Janos devolveu, de esguelha. - Existem certos privilgios que eu dispenso. Heilmann estava fazendo da ativao das bombas nucleares um grande estardalhao. Imprimira uma srie de cpias de seu nmero de 50 dgitos e deleitara-se em explicar aos outros cosmonautas o quanto ele fora hbil na concepo de seu cdigo. Agora, com uma soltura nada caracterstica, ele permitia que o restante da tripulao participasse do processo. Francesca estava adorando. Aquilo era, definitivamente, um espetculo televisivo de primeira. Ocorreu a O'Toole que Francesca provavelmente teria sugerido aquela encenao a Heilmann, mas o general no perdeu muito tempo pensando naquilo. O'Toole estava surpreso com a calma que agora experimentava. Aps seu longo e torturante auto-questionamento, ele aparentemente iria cumprir seu dever sem aflies. O Almirante Heilmann confundiu-se durante a digitao de seu cdigo (ele admitiu estar nervoso) e perdeu, temporariamente, o fio da meada de sua sequncia. Os projetistas do sistema tinham previsto tal possibilidade e instalaram duas luzes, uma verde e outra vermelha, imediatamente acima dos teclados numricos nas laterais de cada bomba. A cada dez dgitos, uma das duas luzes se acendia, indicando se aquela parcela do cdigo estava correta ou no. O comit de segurana expressara sua preocupao quanto ao fato de que esse elemento "extra" pudesse comprometer o sistema (seria mais fcil decifrar cinco sries de dez dgitos do que uma srie de 50 dgitos), porm os repetidos testes de engenharia humana, anteriores ao lanamento, terminaram por demonstrar a necessidade das luzes. Ao fim de sua segunda dezena de dgitos, Heilmann foi saudado pela luz vermelha. - Fiz algo errado - disse ele, obviamente embaraado. - Mais alto - gritou Francesca, de onde estava filmando. Ela havia conseguido um caprichado enquadramento cerimnia, permitindo que tanto os projteis como as cpsulas aparecessem na tela. - Eu cometi um erro - proclamou o Almirante Heilmann. - Esse barulho todo me distraiu. Tenho de esperar 30 s antes de poder recomear. Quando Heilmann conseguiu completar seu cdigo corretamente, foi a vez do Dr. Brown digitar o cdigo de ativao na segunda arma. Ele parecia quase enfadado; o modo como pressionou os teclados seguramente estava distante de tudo que se

assemelhasse a entusiasmo. Irina Turgenyev ativou a terceira bomba. Ela fez um comentrio sucinto, mas apaixonado, enfatizando sua convico de que a destruio de Rama era absolutamente essencial. Hiro Yamanaka e Francesca no disseram coisa alguma. Francesca, entretanto, conseguiu impressionar o resto da tripulao, digitando seus 30 primeiros dgitos de memria. Considerando que ela, supostamente, jamais vira o cdigo de Heilmann at uma hora antes, e que no estivera sozinha por mais de dois minutos desde ento, o seu feito era notvel. Em seguida, foi a vez do General O'Toole. Sorrindo placidamente, ele caminhou at o primeiro projtil. Os demais cosmonautas aplaudiram, demonstrando, ao mesmo tempo, uma deferncia pelo general e que estavam a par de seu conflito. Ele gentilmente pediu que todos fizessem silncio, explicando que guardara toda sua sequncia na memria. O'Toole digitou, ento, a primeira dezena de dgitos. Ele se deteve por um segundo, enquanto a luz verde se acendia. Naquele mesmo instante, acendeu-se em sua mente a imagem de um dos afrescos do segundo pavimento da capela de So Miguel em Roma. Um jovem de tnica azul, os olhos verdes voltados para o cu, estava postado nas escadarias no Monumento Vittorio Emanuelle, pregando para uma atenta multido. O General O'Toole ouviu uma voz, num tom alto e cristalino. A voz disse "No". O general virou-se rapidamente. - Algum disse alguma coisa? - perguntou, olhando fixamente para os outros cosmonautas. Estes balanaram a cabea negativamente. Desnorteado, O'Toole voltou-se novamente para a bomba. Procurou lembrar-se da segunda dezena de dgitos. Mas no conseguiu. Seu corao batia a uma velocidade alucinante. Sua mente no parava de martelar. O que era aquela voz ? Sua resoluo de cumprir o prprio dever desaparecera. Michael O'Toole inspirou profundamente, tornou a virar-se e comeou a caminhar pelo imenso compartimento. Ao passar por seus pasmos colegas, ouviu o almirante Heilmann gritar: - O que est fazendo? - Estou indo para o meu quarto - respondeu O'Toole, sem interromper sua passada. - Voc no vai ativar as bombas? - perguntou o Dr. Brown, atrs dele. - No - respondeu o General O'Toole. - Pelo menos por enquanto.

56. UMA PRECE ATENDIDA

O General O'Toole permaneceu em seu quarto pelo resto do dia. O Almirante Heilmann apareceu ali, cerca de uma hora depois da desistncia de O'Toole em digitar o seu cdigo. Aps um pouco de conversa-fiada (Heilmann era pssimo nesse tipo de coisa), o Almirante fez a pergunta crucial. - Est pronto para continuar com a ativao? O'Toole balanou a cabea negativamente. - Esta manh eu pensei que estivesse, Otto, mas... - no era preciso que dissesse mais nada. Heilmann ergueu-se da cadeira. - Dei ordens a Yamanaka para levar as duas primeiras bombas at a entrada de Rama. Elas estaro l na hora do jantar, caso voc mude de idia. As trs outras sero deixadas em seu compartimento, por ora olhou fixamente para o seu colega, por vrios segundos. - Espero que no demore muito para recobrar o bom senso, Michael. J estamos em pssimos lenis junto ao quartel-general. Quando Francesca apareceu com sua cmera, duas horas mais tarde, via-se claramente, pelo modo como ela escolhia suas palavras, que o consenso em relao ao general, ao menos entre os cosmonautas remanescentes, era de que O'Toole estava sofrendo de uma profunda tenso nervosa. Ele no estava sendo desafiante. No estava tomando um partido. Ningum dentre o resto da tripulao, alis, teria tolerado tais alternativas, pois ambas soariam mal, por associao. No, era bvio que havia algo de errado com os nervos do general. - Eu disse a todo mundo que no o importunassem com telefonemas - avisou Francesca, num tom de compaixo, enquanto percorria rapidamente o alojamento com os olhos, sua mente televisiva j enquadrando as imagens da prxima entrevista. - Os telefones esto enlouquecidos, principalmente depois que transmiti a fita desta manh. - Ela se dirigiu at a escrivaninha, examinando os objetos que havia por ali. - Este Miguel de Siena? - Francesca indagou, erguendo a esttua. O'Toole deu um plido sorriso. - - respondeu. - E imagino que conhea aquele que aparece na cruz, ali no quadro. - E muito bem - Francesca respondeu. - Muito bem mesmo... Olhe, Michael, voc sabe por que estou aqui. Gostaria que esta entrevista o retratasse da forma mais positiva possvel. No que eu v trat-lo com diplomacia, voc compreende, mas faa questo que aqueles lobos l de baixo ouam a sua verso da histria... - Eles j esto pedindo a minha cabea? - O'Toole interrompeu. - Ah, sim - ela respondeu. - E a coisa vai ficar bem pior. Quanto mais voc se demorar em ativar as bombas, maior ser a fria contra voc. - Mas por qu? - O'Toole protestou. - Eu no cometi nenhum crime. Simplesmente adiei a ativao de uma bomba cujo poder de destruio ultrapassa... - Isso irrelevante - Francesca cortou. - Aos olhos deles voc deixou de cumprir com sua obrigao, que a de proteger a populao do planeta Terra. Eles esto

assustados. No compreendem toda essa merda extraterrestre. Foram informados de que Rama seria aniquilada e voc agora se recusa a afastar os pesadelos deles. - Pesadelos - murmurou O'Toole - foi o que Bothwell... - O que tem o Presidente Bothwell? - quis saber Francesca. - Nada, nada - ele disse, desviando-se do olhar inquisitivo de Francesca. - Mais alguma coisa? - O'Toole perguntou com impacincia. - Conforme eu dizia, quero que voc aparea da melhor maneira possvel. Penteie seu cabelo novamente e coloque um uniforme recm-lavado, no um traje de vo. Vou passar um pouco de maquilagem no seu rosto, para voc no parecer cansado ela voltou at a escrivaninha. - Colocaremos suas fotos de famlia bem vista, junto de Jesus e de Miguel. Pense cuidadosamente no que vai dizer. claro que eu vou lhe perguntar por que no conseguiu ativar as armas esta manh. Francesca aproximou-se de O'Toole e colocou sua mo no ombro dele. - Na minha introduo, vou sugerir que voc tem se desgastado muito. No quero colocar palavras em sua boca, mas admitir uma pequena debilidade provavelmente vai causar bom efeito. Principalmente no seu pas. O General O'Toole demonstrava estar embaraado enquanto Francesca conclua os preparativos para a entrevista. - mesmo necessrio que eu faa isso? - perguntou, sentindo um incmodo cada vez maior enquanto a jornalista ajeitava o seu quarto. - S se quiser que saibam que voc no um Benedict Arnold - foi sua nica resposta. Janos apareceu para uma visita pouco antes do jantar. - Sua entrevista com Francesca foi muito boa - mentiu. - Voc ao menos levantou determinadas questes morais que todos ns deveramos considerar. - Foi uma idiotice de minha parte trazer toda aquela baboseira filosfica murmurou O'Toole. - Eu devia ter seguido o conselho de Francesca e atribuir tudo minha fadiga. - Bem, Michael - disse Janos - o que est feito, est feito. Eu no vim at aqui para analisar os acontecimentos do dia. Tenho certeza de que voc j o fez exaustivamente. Vim aqui para saber se posso ajudar de alguma forma. - Acho que no, Janos - respondeu. - Mas agradeo a inteno. Houve um longo hiato no dilogo. Por fim, Janos se levantou e foi caminhando em direo porta. - O que vai fazer agora? - indagou discretamente. - Eu bem que gostaria de saber - respondeu O'Toole. - No me sinto capaz de propor o que quer que seja. A cosmonave combinada Rama-Newton seguia avanando em direo Terra. A cada dia que passava a ameaa de Rama era mais premente, um gigantesco cilindro deslocando-se a uma velocidade hiperblica, rumo ao que seria um calamitoso impacto caso no houvesse alguma alterao a meio-curso. O ponto calculado para a coliso era o Estado de Tamil Nadu, ao Sul da ndia, prximo cidade de Madurai. Os fsicos estavam a cada noite nos telejornais, explicando o que se poderia esperar. Termos como ondas de choque e ejetos entraram para o repertrio comum das reunies sociais. Michael O'Toole estava sendo vilipendiado pela imprensa mundial. Francesca estava certa. O general americano tornara-se alvo de uma animosidade mundial. Havia at sugestes no sentido de submet-lo a uma corte marcial e de execut-lo, a

bordo da Newton, por no cumprimento de ordens. A dedicao de toda uma vida a importantes causas e aes altrustas parecia esquecida. Kathleen O'Toole foi forada a deixar o apartamento da famlia em Boston e refugiar-se na casa de uma amiga no Maine. O general sentia-se torturado por aquela indeciso. Tinha plena conscincia de estar causando um dano irreparvel sua famlia e sua carreira, por no conseguir ativar as bombas. Todavia, a cada vez que se convencia de que estava pronto para executar a ordem, aquele forte e altissonante "No" tornava a ecoar em seus tmpanos. O'Toole foi apenas parcialmente coerente em sua ltima entrevista a Francesca, na vspera da partida da nave cientfica de volta Terra. Ela lhe dirigiu algumas perguntas muito duras. Quando Francesca perguntou a ele por que, j que se preparava para entrar na rbita terrestre, Rama ainda no fizera manobra alguma de deflexo, o general empertigou-se momentaneamente e lembrou a ela que a desacelerao area - a dissipao de energia na atmosfera sob forma de calor - era o mais eficiente recurso para se alcanar a rbita de um corpo planetrio envolto em atmosfera. Quando, porm, ela deu ao general a oportunidade de aprofundar sua afirmativa, para discutir como Rama poderia se auto-reconfigurar para ter superfcies aerodinmicas, O'Toole ficou calado. Limitou-se a ficar olhando para ela, com um ar perturbado. O'Toole saiu de seu alojamento para o jantar, na noite que antecedia a partida de Brown, Sabatini, Tabori e Turgenyev para a Terra. Sua presena estragou aquele ltimo jantar. Irina foi extremamente desagradvel com ele, censurando impiedosamente o general e recusando-se a sentar na mesma mesa que ele. David Brown ignorou-o por completo, preferindo discutir um detalhe crucial do laboratrio que estava sendo projetado no Texas para abrigar o biota-caranguejo que eles estavam levando preso. Somente Francesca e Janos foram amigveis, de modo que o General O'Toole voltou para o seu quarto quase imediatamente aps o jantar, sem se despedir formalmente de ningum. Na manh seguinte, menos de uma hora depois que a nave cientfica partira, O'Toole ligou para o Almirante Heilmann solicitando uma reunio. - Ento, finalmente mudou de idia? - perguntou o alemo com entusiasmo assim que o general entrou em seu escritrio. - Bem, ainda no assim to tarde. Temos ainda I-12 dias. Se nos apressarmos, podemos detonar as bombas no dia I-9. - Estou chegando, Otto - O'Toole respondeu - mas ainda no cheguei. Tenho pensado com muita cautela sobre isso tudo. H duas coisas que eu ainda gostaria de fazer. Quero falar com o Papa Joo Paulo e entrar em Rama por contra prpria. A resposta de O'Toole deixou Heilmann desarvorado. - Merda - falou. - Vamos comear tudo de novo. Ns provavelmente... - Voc no est entendendo, Otto - disse o americano, olhando fixamente para o seu colega. - Trata-se de uma boa notcia. A menos que algo totalmente inusitado acontea durante minha ligao com o papa ou enquanto eu estiver em Rama, eu estarei pronto para digitar meu cdigo no minuto que voltar de l. - Voc tem certeza? - Heilmann indagou. - Eu lhe dou a minha palavra - respondeu O'Toole. O General O'Toole no se absteve de dizer nada em sua longa e emocionada transmisso para o papa. Ele sabia que a chamada estava sendo monitorada, mas isso no tinha a menor importncia. Apenas uma coisa era mais importante do que

tudo para ele: tomar a deciso de ativar as bombas nucleares com uma conscincia clara. Ficou esperando ansiosamente pela resposta. Quando o Papa Joo Paulo V por fim apareceu na tela, estava sentado na mesma sala do Vaticano em que O'Toole tivera sua audincia pouco depois do Natal. O papa segurava um pequeno bloco eletrnico de apontamentos na mo direita e s vezes baixava os olhos enquanto falava. - Tenho orado com voc, meu filho - comeou o pontfice em seu ingls impecvel - especialmente nesta ltima semana, por seu turbilho pessoal. Eu no posso lhe dizer o que fazer. Eu no tenho mais respostas do que voc. Ns apenas podemos esperar juntos que Deus, em Sua sabedoria, nos conceda uma resposta inequvoca s nossas preces. - Em resposta a algumas de suas perguntas de carter religioso, entretanto, poderei tecer alguns comentrios. Ofereo-os a voc na esperana de que possam ser teis... Eu no posso dizer se a voz que o senhor ouviu ou no de So Miguel, ou se o senhor passou por aquilo que chamamos de experincia religiosa. Posso afirmar que existe uma categoria da experincia humana, normalmente chamada de religiosa por falta de uma denominao mais adequada, que existe de fato e que no pode ser explicada em termos puramente racionais ou cientficos. Saulo de Tarso foi seguramente cegado por uma luz vinda dos cus, como parte de sua converso ao cristianismo, antes de se tornar o apstolo Paulo. A voz que o senhor ouviu pode ter sido a de So Miguel. Somente o senhor pode decidi-lo. - Como ns j discutimos h trs meses, Deus certamente criou os ramaianos, quem quer que eles sejam. Mas Ele tambm criou os vrus e as bactrias que causam a morte e o sofrimento humanos. No podemos glorificar a Deus, seja individualmente, seja enquanto espcie, se no sobrevivermos. Parece-me improvvel que Deus espere que no tomemos nenhuma atitude quando nossa prpria sobrevivncia se encontra ameaada. - O suposto papel de Rama como um arauto da segunda vinda de Cristo uma questo controversa. Existem alguns sacerdotes dentro da Igreja que concordam com So Miguel, muito embora estes sejam nitidamente uma minoria. A maior parte de ns considera as naves Rama espiritualmente muito estreis para serem mensageiras. No resta dvida de que se constituem em maravilhas da engenharia, mas nada existe nelas que sugira algum calor, ou compaixo, ou qualquer outro atributo redentor associado a Cristo. Parece, portanto, muito improvvel que Rama possua qualquer significado estritamente religioso. - Por fim, trata-se de uma deciso que o senhor dever tomar por si prprio. Deve continuar com suas oraes, o que estou certo de que o senhor j fez, mas talvez deva esperar uma resposta menos retumbante da parte de Deus. Ele no se dirige a todos da mesma forma; e nem todas as Suas mensagens ao senhor viro da mesma forma. Lembre-se, por favor, de mais uma coisa. Enquanto estiver explorando Rama, procurando conhecer a vontade de Deus, as preces de muitos aqui na Terra estaro consigo. Esteja certo de que Deus lhe dar uma resposta; o desafio que cabe ao senhor identific-la e interpret-la. Joo Paulo concluiu sua transmisso com uma bno e uma orao ao Senhor. O General O'Toole automaticamente se ajoelhou e repetiu as palavras de seu lder espiritual. Quando a tela se apagou, ele analisou as palavras do pontfice e sentiu-se autoconfiante. Devo estar no caminho certo, O'Toole disse para si mesmo. Mas no devo esperar uma proclamao dos cus acompanhada de trombetas. O'Toole no estava preparado para a fora de sua resposta emocional a Rama.

Talvez fosse a portentosa escala da cosmonave, to maior do que tudo jamais construdo pelo engenho humano. Talvez, tambm, seu longo confinamento na Newton e a vulnerabilidade mais acentuada de seu estado emocional contribussem para a intensidade de seus sentimentos. Fossem quais fossem as razes, Michael O'Toole estava totalmente tomado por aquele espetculo, enquanto fazia seu solitrio percurso para dentro da gigantesca cosmonave. Nenhuma preocupao especfica ocupava o restante da mente de O'Toole. Sentiu um n na garganta e os olhos se encheram de lgrimas de assombro em diversas ocasies: em sua descida inicial na cadeira do ascensor, olhando a Plancie Central com as longas faixas iluminadas que formavam a iluminao de Rama; parado junto ao jipe s margens do Mar Cilndrico e observando, atravs do binculo, os misteriosos arranha-cus de Nova York; e ficando boquiaberto muitas vezes, como todos os cosmonautas antes dele, diante dos gigantescos chifres e arcobotantes que adornavam a calota meridional. Os sentimentos de O'Toole eram de assombro e reverncia, guardando muita semelhana com o que ele sentira pela primeira vez em que entrara numa das antigas catedrais europeias O general passou a noite ramaiana em Beta, aproveitando uma das cabanas sobressalentes deixadas ali pelos cosmonautas na segunda surtida. Ele encontrou a mensagem de Wakefield, ditada duas semanas antes e sentiu um desejo momentneo de montar o barco a vela e atravessar o mar at Nova York. O'Toole, porm, se conteve, concentrando-se no legtimo propsito daquela visita. Admitiu a si mesmo que, mesmo sendo Rama uma conquista espetacular, sua magnificncia no deveria ser um fator relevante no processo de avaliao do general. Haveria algo que ele tivesse visto, capaz de lev-lo a alterar aquele esboo de concluso? No, respondeu ele, relutante, prpria pergunta. Quando as luzes voltaram a se acender no gigantesco cilindro, O'Toole estava certo de que antes do prximo anoitecer ramaiano ele ativaria as bombas. Ele ainda protelava. Percorreu com o jipe toda a extenso da costa, examinando Nova York e as outras vistas por diferentes ngulos e observando a escarpa de 500 metros no lado oposto do mar. Ao passar uma ltima vez pelo acampamento Beta, O'Toole decidiu apanhar alguns objetos espalhados, incluindo certos instrumentos de anotao pessoais ali abandonados pelos outros membros da tripulao em sua intempestiva retirada de Rama. Poucos itens tinham escapado do furaco, mas ele encontrou alguns lembretes afixados nas quinas das caixas de provises. O General O'Toole tirou um longo cochilo antes de conduzir o jipe de volta base do ascensor. Ao perceber o que iria fazer quando chegasse Newton, O'Toole ajoelhou-se e fez uma ltima prece antes de subir. Pouco depois de iniciar a subida, estando ainda a menos de meio quilmetro da Plancie Central, ele se virou em sua cadeira e percorreu novamente com os olhos o panorama ramaiano. Em breve, tudo isto ir pelos ares, O'Toole pensou, envolto numa fumaa solar desencadeada pelo homem. Imaginou ter visto uma mancha preta deslocando-se no cu ramaiano. Com as mos trmulas, levou o binculo at os olhos. Em poucos segundos, O'Toole localizou a mancha, agora ampliada. Alterou rapidamente a resoluo do binculo e a mancha dividiu-se em trs pares, cada qual revelando ser um pssaro voando em formao, a uma grande distncia, O'Toole piscou os olhos, mas a imagem no se alterou. Havia realmente trs pssaros voando pelo cu ramaiano. O General O'Toole sentiu-se transbordar de satisfao. Gritou de felicidade, enquanto acompanhava os pssaros atravs do binculo at perd-los de vista. Os 30 minutos que restavam para chegar ao topo da escadaria Alfa pareceram uma eternidade.

O oficial sentou-se imediatamente em outra cadeira e tornou a descer rumo ao interior de Rama. Queria desesperadamente ver aqueles pssaros uma vez mais. Se de alguma forma eu conseguisse fotograf-los, pensou ele, planejando voltar at o Mar Cilndrico se necessrio, poderia provar a todos que tambm existem criaturas vivas neste mundo assombroso. A dois quilmetros do cho, em seu trajeto descendente, O'Toole procurava em vo pelos pssaros. Ligeiramente desanimado por no estar conseguindo localiz-los, logo ficou estarrecido com o que viu, ao afastar o binculo dos olhos e se preparar para desembarcar da cadeira. Richard Wakefield e Nicole des Jardins estavam parados, um ao lado do outro, na base do ascensor. O General O'Toole saudou a cada um com um vigoroso abrao e, em seguida, com lgrimas de felicidade escorrendo pelo rosto, ajoelhou-se no solo de Rama. - Meu Deus - disse ele, enquanto fazia sua silenciosa orao de graas. - Meu Deus repetiu.

57. UMA TRIPULAO DE TRS

Os trs cosmonautas conversaram avidamente por mais de uma hora. Muita coisa havia para ser dita. Quando Nicole relatou a seu amigo o encontro com Takagishi, morto, na toca da aranha de oito patas, O'Toole ficou momentaneamente em silncio e ento balanou a cabea. - Existem tantas perguntas sem resposta por aqui - disse ele, erguendo os olhos para o alto teto. - Ser isto aqui, afinal, um instrumento do mal? - perguntou, em tom de retrica. Richard e Nicole admiraram a coragem do General O'Toole em no digitar o seu cdigo para ativar as bombas. Ficaram ambos horrorizados tambm com o fato do OGC ter ordenado a destruio de Rama. - absolutamente imperdovel utilizarmos armas nucleares contra esta cosmonave - afirmou Nicole. - Estou convencida de que fundamentalmente ela no hostil. E acredito que Rama manobrou no sentido de interceptar a Terra porque tem alguma mensagem especfica para ns. Richard repreendeu-a delicadamente por ela formar uma opinio baseando-se mais em emoes do que em fatos. - Talvez - ela retrucou - mas existe um profundo erro lgico, tambm, nessa deciso de destruir. Temos agora fortes evidncias de que este veculo se comunicou com o seu predecessor. Existem bons motivos para suspeitarmos que Rama-III esteja a caminho, provavelmente vindo nessa mesma direo. Se a frota Rama mesmo potencialmente hostil, no haver meios da Terra conseguir escapar. Podemos ser bem-sucedidos em destruir esta segunda nave - mas, agindo assim, estaremos, quase com certeza, alertando a nave seguinte. Considerando que sua tecnologia to mais avanada do que a nossa, no teramos a menor possibilidade de sobreviver a um ataque empreendido por elas. O General O'Toole olhou para Nicole com admirao. - Trata-se de um excelente argumento - disse ele. - uma pena que voc no tenha podido participar das reunies da AIE. Ns jamais consideramos... - Por que no adiamos o resto da conversa para quando estivermos de volta Newton? - Richard interrompeu subitamente. - De acordo com meu relgio, estar escuro novamente dentro de 30 minutos, antes que qualquer um de ns, portanto, tenha chegado ao topo do ascensor. No quero dirigir na escurido alm do mnimo necessrio. O trs cosmonautas acreditaram estar partindo de Rama pela ltima vez. Enquanto os minutos finais de iluminao se escoavam, cada qual olhou atentamente para aquela magnfica paisagem aliengena que se perdia a distncia. Para Nicole, o sentimento predominante era de exultao. Cautelosa por natureza quanto s prprias expectativas, at aquele momento, no ascensor, ela no se permitira sentir o intenso prazer de acreditar que poderia ter, novamente, sua adorada Genevive nos

braos. Sua mente estava agora tomada pelo encanto buclico de Beauvois, imaginando em detalhes a alegre cena de seu reencontro com o pai e a filha. Bem que poderia ser logo, em uma semana ou dez dias, disse Nicole, esperanosa, consigo mesma. Quando chegou ao topo, era grande sua dificuldade em se conter naquele entusiasmo. Durante sua subida, Michael O'Toole reviu, uma vez mais, sua deciso referente ativao das bombas. Quando escureceu em Rama, subitamente e no instante previsto, ele acabara de desenvolver todo um plano para comunicar sua deciso Terra. Ele telefonaria de imediato para a direo da AIE. Nicole e Richard fariam uma sntese de suas histrias e Nicole apresentaria os motivos pelos quais acreditava ser a destruio de Rama "imperdovel". O'Toole estava convencido de que a ordem para ativar as bombas seria, ento, cancelada. O general acendeu sua lanterna pouco antes da cadeira alcanar o topo da escadaria. Ele desceu naquele ambiente livre de gravidade e se colocou ao lado de Nicole. Os dois esperaram por Richard Wakefield antes de seguirem juntos pela rampa at a passagem frrea, a apenas 100 m de distncia. Quando o trio subiu no transportador frreo e se preparava para se deslocar pela carcaa de Rama at a Newton, o facho da lanterna de Richard incidiu sobre um volumoso objeto metlico na lateral da passagem. - Esta uma das bombas? - perguntou. O sistema blico nuclear lembrava mesmo uma gigantesca bala de revlver. Que curioso, Nicole pensou, recuando, enquanto um calafrio momentneo percorria-lhe o corpo. Isto poderia ter qualquer forma, claro. Pergunto-me qual aberrao subconsciente ter levado os projetistas a optarem por esse desenho em particular... - Mas o que aquele dispositivo estranho ali no alto? - Richard estava perguntando a O'Toole. O general franziu o cenho ao ver um elemento no familiar captado no limiar do facho de luz. - Eu no sei - confessou. - Nunca vi isso antes - ele desceu do transportador. Richard e Nicole o acompanharam. O General O'Toole dirigiu-se apressadamente at o projtil e estudou aquele estranho acrscimo afixado sobre o teclado numrico. Era uma chapa plana, um pouco maior do que o teclado em si, ancorada por meio de juntas angulares s laterais da bomba. Na face inferior da chapa, momentaneamente retrados, viam-se dez diminutos pinos de puno - ao menos era isso o que pareciam ser aos olhos de O'Toole. Seu palpite foi confirmado segundos depois, quando um dos pinos alongouse e atingiu o nmero "5" do teclado, vrios centmetros abaixo. O "5" foi seguido, em rpida sucesso, por um "7" e, depois, por mais oito nmeros, at que uma luz verde se acendeu, indicando o acerto daquela dezena de dgitos. Em questo de segundos, o aparato digitou outros dez nmeros e outra luz se acendeu. O'Toole gelou de terror. Meus Deus, pensou ele, o meu cdigo! De alguma forma eles conseguiram... Seu pnico cedeu, um instante depois, quando, aps a terceira dezena de dgitos, a luz vermelha acusou a ocorrncia de um erro. - Aparentemente - o General O'Toole disse pouco depois, em resposta s perguntas de Richard - eles montaram esse plano s pressas para tentar conseguir o cdigo na minha ausncia. Mas s conseguiram aceitar as duas primeiras dezenas. Por um momento tive medo de que... - O'Toole se conteve, percebendo as fortes emoes que se agitavam em seu interior. - Eles devem ter suposto que voc no voltaria - disse Nicole, num tom prosaico. - Se que foram Heilmann e Yamanaka que fizeram isso - O'Toole replicou. - claro que no podemos descartar por completo a possibilidade do dispositivo ter sido

colocado aqui pelos aliengenas... ou mesmo por biotas. - E bastante improvvel - opinou Richard. - Usaram uma engenharia por demais rudimentar. - De qualquer forma - disse O'Toole, abrindo sua mochila em busca de algumas ferramentas para desconectar o aparelho - no vou correr riscos. Na extremidade Newton da passagem, O'Toole, Wakefield e des Jardins encontraram a segunda bomba, acrescida do mesmo dispositivo. O trio observou a tentativa do aparelho em punar o cdigo - obtendo o mesmo resultado, uma falha em algum ponto da terceira dezena - e o desativou da mesma forma. Depois disso, abriram a eclusa e saram de Rama. No havia ningum a esper-los quando entraram na nave militar da Newton. O General O'Toole sups que o Almirante Heilmann e Yamanaka estivessem dormindo e dirigiu-se imediatamente para os dormitrios. De todo modo, ele queria falar com Heilmann em particular. Todavia, os dois homens no se encontravam em seus alojamentos. No demorou muito para que se constatasse que os dois outros cosmonautas no estavam em parte alguma daquela rea de estar e de trabalho, relativamente pequena, da nave militar. Uma busca pela ala de suprimentos, ao fundo da nave, tambm se mostrou incua. Mas o trio descobriu que uma das cpsulas AEV estava faltando. Tal descoberta suscitou uma srie de outras perguntas intrigantes. Aonde poderiam ter ido Heilmann e Yamanaka com a cpsula? E por que teriam violado a poltica de prioridade mxima no projeto, segundo a qual ao menos um membro da tripulao deveria estar sempre a bordo da Newton? Os trs cosmonautas estavam perplexos ao voltarem ao centro de controle para discutirem suas possveis linhas de ao. O'Toole foi o primeiro a levantar o espectro de algo sombrio. - Vocs acham que aquelas aranhas de oito patas, ou mesmo algum biota, poderiam ter subido a bordo? Afinal, no to difcil assim entrar na Newton, a no ser que os recursos de autoproteo estejam acionados. Ningum quis expressar verbalmente o que cada um dos trs estava pensando. Se algo, ou algum, tivesse capturado ou matado seus colegas da nave, esse algo ou algum poderia ainda estar por perto, de forma que eles poderiam estar correndo perigo tambm... - Por que no ligamos para a Terra e avisamos que estamos vivos? - props Richard, rompendo o silncio. O General O'Toole sorriu. - Grande idia - ele se dirigiu mesa do centro de controle e ativou o painel. Uma imagem padro do sistema apareceu na grande tela. - Que estranho - comentou o general. - Segundo esta imagem, no momento estamos sem contato por vdeo com a Terra. Contamos apenas com a telemetria de baixa frequncia. Mas por que a configurao do sistema de dados foi alterada? Ele acionou uma srie simples de comandos, procurando estabelecer o contato normal, multicanal, de alta frequncia, com a Terra. - Que diabos! - exclamou Richard. - como se o sistema de vdeo estivesse morto - ele se virou para O'Toole. Essa a sua especialidade, general. O que fazemos agora? O General O'Toole estava muito srio. - No estou gostando nada disso, Richard. Eu s vi uma quantidade igual de mensagens de erro uma vez: durante uma de nossas primeiras simulaes, quando um paspalho esqueceu de carregar o software de comunicao. Devemos estar tendo um grande problema de software. A probabilidade de um hardware apresentar um tal nmero de falhas num espao de

tempo to breve praticamente zero. Richard sugeriu que O'Toole submetesse o software de comunicao por vdeo ao seu auto-teste-padro. Durante o teste, o diagnstico impresso revelou que os atenuadores de erro no algoritmo de auto-teste haviam siso sobrecarregados quando o procedimento estava menos de 1% completo. - Portanto, o software de vdeocomunicao definitivamente o responsvel - disse Richard, analisando os dados do diagnstico. Ele acionou alguns comandos. - Vai demorar um pouco para arrumarmos isso. - S um minuto - interrompeu Nicole. - No seria melhor ocupar o nosso tempo para tentar compreender essa nova informao, antes de nos lanarmos a qualquer tarefa especfica? - Os dois homens pararam suas atividades e aguardaram que ela prosseguisse. - Heilmann, Yamanaka e uma cpsula no esto nesta nave - disse Nicole, caminhando lentamente pelo centro de controle - e algum estava tentando ativar automaticamente as duas bombas nucleares que esto na passagem. Enquanto isso, o software de vdeo-comunicao, depois de funcionar perfeitamente por centenas de dias - incluindo todas as simulaes que antecederam ao lanamento - subitamente enlouqueceu. Algum de vocs tem alguma explicao coerente para tudo isso? Houve um longo silncio. - A sugesto do General O'Toole quanto a uma possvel invaso hostil Newton pode ser uma explicao - disse Richard. - Heilmann e Yamanaka podem ter fugido para se salvar e os aliengenas podem ter danificado deliberadamente o software. Nicole no se convenceu. - Nada do que vi sugere a mim que qualquer aliengena, ou mesmo qualquer biota que seja, tenha estado na Newton. A menos que tenhamos alguma evidncia... - Talvez Heilmann e Yamanaka estivessem tentando descobrir o cdigo do general - sugeriu Wakefield - e ficaram com receio de... - Esperem, esperem - Nicole gritou, de repente. - Algo est acontecendo na tela. Os dois homens se viraram bem a tempo de ver o rosto do Almirante Otto Heilmann aparecendo no monitor. - Al, General O'Toole - Heilmann disse com um sorriso, na grande tela. - Esse videoteipe foi acionado por sua entrada na eclusa da Newton. O cosmonauta Yamanaka e eu o gravamos pouco antes de partirmos, trs horas antes do dia I-9. Recebemos ordens para evacuar a Newton menos de uma hora depois de sua partida para explorar Rama. Retardamos ao mximo a nossa sada, mas no fim tivemos de dar cumprimento s instrues recebidas. As ordens endereadas a voc so simples e diretas. Deve digitar o seu cdigo de ativao nas duas armas colocadas na passagem frrea e nas trs que ficaram no compartimento das bombas. Deve partir na cpsula remanescente, no mximo oito horas depois. No se preocupe com os aparelhos eletrnicos em operao nas duas bombas alocadas no casco de Rama. O quartelgeneral militar do OGC ordenou a sua colocao a fim de testar uma nova tcnica ultra-secreta de decodificao. Voc descobrir que os aparelhos podem ser facilmente desativados atravs de um alicate e/ou um cortador de arame. Um sistema extra de propulso de emergncia foi acoplado cpsula, cujo software foi programado para conduzi-lo at um local seguro, onde voc se encontrar com um aerobarco da AIE. Tudo o que precisa fazer codificar a hora exata de sua partida. Entretanto, devo enfatizar que os novos algoritmos de navegao da cpsula so

vlidos apenas no caso de voc deixar a Newton em at I-6 dias. Fui informado de que, passado este perodo, os parmetros de orientao se tornaro cada vez mais obsoletos, sendo praticamente impossvel resgatar voc. Houve uma ligeira pausa na fala de Heilmann e sua voz assumiu, ento, uma inflexo mais acentuada de urgncia. - No perca tempo, Michael. Ative as bombas e v direto para a cpsula. Ns j a abastecemos de comida e outros itens essenciais de que voc possa necessitar... Boa sorte em sua viagem para casa. Ns o veremos na Terra.

58. O ESCOLHIDO

- Tenho certeza de que Heilmann e Yamanaka foram extremamente cuidadosos Richard Wakefield explicou. - Eles devem ter partido com antecedncia para que pudessem levar um volume extra de provises. E, para essas cpsulas leves, cada quilograma pode ser crtico. - Crtico como? - indagou Nicole. - Bem - pode determinar toda a diferena entre conseguir entrar com segurana na rbita da Terra... ou passar por ela a uma velocidade tamanha que no conseguiramos ser salvos. - Isso significa - perguntou O'Toole, num tom sombrio - que somente um de ns poderia utilizar a cpsula? Richard fez uma pausa antes de responder. - Receio que isso seja possvel; trata-se de uma funo do tempo de partida. Precisamos fazer alguns clculos rpidos para determinar com exatido. Pessoalmente, porm, no vejo motivo para desconsiderarmos a opo de acionar toda essa espaonave. Afinal, eu fui treinado como piloto de reserva... Nossa autonomia de controle limitada, dadas as dimenses da nave, mas, se nos livrarmos de tudo o que no seja absolutamente necessrio, podemos conseguir... Bem, ser preciso refazer os clculos. A funo da Nicole, determinada pelo General O'Toole e por Richard, foi a de checar as provises que foram colocadas na cpsula, determinar sua adequao e aproximar o peso com o volume necessrio de bagagem de forma que o pequeno veculo pudesse suportar dois ou trs passageiros. Alm disso, Richard, ainda defendendo a idia de que o trajeto de volta Terra se desse pela nave militar, pediu que Nicole passasse em revista o manifesto de carga de Newton e calculasse o volume que poderia ser lanado fora. Enquanto O'toole e Wakefield mexiam com os computadores do centro de controle, Nicole trabalhava sozinha no imenso compartimento das bombas. Primeiro ela examinou de maneira minuciosa a cpsula que restara. Embora as cpsulas habitualmente se destinassem a uma nica pessoa, em atividade extraveicular local, elas tambm tinham sido projetadas enquanto veculos para fugas de emergncia. Era possvel acomodar, atrs da rgida e transparente janela dianteira, duas pessoas sentadas, alm de provises para uma semana nas prateleiras ao fundo da pequena cabine. Mas trs pessoas?, Nicole matutava. Impossvel. Algum teria de se espremer no espao da prateleira. E, nesse caso, no haveria espao suficiente para os suprimentos. Nicole imaginou-se, por um instante, confinada nas pequenas prateleiras por sete ou oito dias. Seria pior ainda do que no buraco de Nova York. Ela verificou os suprimentos que foram atirados s pressas na cpsula por Heilmann e Yamanaka. A parte de alimentos estava mais ou menos correta, tanto em quantidade com em variedade, para uma viagem de uma semana; o conjunto de utenslios mdicos, entretanto, era terrivelmente inadequado. Nicole fez algumas

anotaes, relacionando o que considerava ser uma lista de suprimentos adequada a uma tripulao de duas pessoas, estimando as exigncias de peso e volume. Ela ento comeou a atravessar o compartimento das bombas. Seus olhos foram atrados para as armas em forma de bala, que repousavam placidamente de lado, bem junto cmara de compresso das cpsulas. Nicole caminhou at ali e tocou as bombas, suas mos percorrendo a esmo a superfcie de metal polido. Quer dizer que estas so as primeiras grandes bombas de destruio, ela pensou, o produto da brilhante fsica do sculo XX. Que triste comentrio sobre a nossa espcie, Nicole refletiu, caminhando entre as bombas nucleares. Um visitante nos procura. Ele no fala a nossa lngua, mas consegue descobrir onde vivemos. Quando ele vira a esquina de nossa rua, enquanto sua inteno ainda totalmente desconhecida, ns o aniquilamos. Ela percorreu rapidamente o compartimento em direo ala de estar, detectando, em si mesma, um profundo sentimento de tristeza. O seu problema, Nicole disse consigo mesma, que suas expectativas so sempre muito grandes. Com voc mesma. Com aqueles que voc ama. At mesmo com a raa humana. Ns ainda fazemos parte de uma espcie muito imatura. Um acesso passageiro de nusea obrigou Nicole a parar por um instante. O que isso?, pensou. Ser que essas bombas esto me deixando doente? Veio-lhe lembrana, do fundo da memria, uma sensao semelhante de nusea, anos antes, quando ela viajava, h duas horas, em seu vo de Los Angeles para Paris. No pode ser, disse com meus botes. Mas vou verificar, apenas para ter certeza... - Esta a segunda razo pela qual impossvel viajarmos os trs numa nica cpsula. No fique assim, Nicole. Mesmo que o espao fsico pudesse acomodar nossos corpos e as provises necessrias, a capacidade de mudana de velocidade da cpsula, com todo esse peso, mal permite uma aproximao da rbita do Sol. As chances de sermos salvos seriam virtualmente nulas. - Bem - Nicole respondeu a Richard, procurando mostrar-se animada - ns, ao menos, temos a outra opo. Podemos voltar para casa neste grande veculo. Segundo meus clculos, podemos nos livrar de um excesso de dez mil quilos... - Receio que isso agora no venha ao caso - o General O'Toole interrompeu. Nicole olhou para Richard. - Do que que ele est falando? Richard Wakefield se ps de p e caminhou para junto de Nicole. Tomou as mos dela nas suas. - Eles inutilizaram o sistema de navegao, tambm - Richard informou. - Os algoritmos automticos de sondagem, os grandes processadores numricos utilizados por eles para tentar decifrar o cdigo de O'Toole pertenciam aos computadores de uso geral, sobretudo no que se refere ao vdeo-computador e s sub-rotinas de navegao. Esta nave no tem serventia alguma enquanto mdulo de transporte. A voz do General O'Toole parecia distante e sem o seu costumeiro tom de leveza. Eles devem ter comeado poucos minutos depois de eu ter sado. Richard leu os registros de comando e descobriu que o software de decodificao foi ligado menos de duas horas aps a minha partida. - Mas por que eles iriam inutilizar a Newton? - perguntou Nicole. - Voc no compreende? - O'Toole disse, com paixo. - As prioridades mudaram. Nada era to importante como a detonao das armas nucleares. Eles no queriam perder o tempo gasto pelos sinais de rdio em seu trajeto de ida e volta para a Terra. Assim, eles transportaram os processadores at aqui, de onde cada hiptese de

cdigo poderia ser acionada diretamente pelo computador, sem demora. - Fazendo justia aos responsveis pela misso - Richard interveio, agora andando pela sala - devemos saber que a nave militar da Newton, plenamente carregada, tem, na verdade, menos capacidade de mudana orbital do que uma cpsula com duas pessoas, munida de um sistema auxiliar de propulso. Aos olhos do diretor de segurana da AIE, no haveria acrscimo de risco implicado na ao de tornar esta nave inoperante. - Mas nada disso deveria ter acontecido, em primeiro lugar - o general argumentou. - Droga! Por que eles no podiam ter esperado a minha volta? Nicole sentou-se abruptamente numa das cadeiras que estava por perto. Sua cabea girava e sentiu tontura passageira. - O que foi? - Richard indagou, aproximando-se dela, alarmado. - Hoje estou tendo acessos ocasionais de nusea - Nicole respondeu. - Acho que estou grvida. Vou ter uma resposta definitiva daqui a uns 20 minutos - ela sorriu para Richard, que estava aparvalhado. - E extremamente raro uma mulher engravidar nos 90 dias seguintes a uma injeo de neutrabriolato. Mas j aconteceu antes. Eu no acredito... - Meus parabns - o General O'Toole interrompeu subitamente com entusiasmo. Eu no sabia que vocs dois estavam planejando formar uma famlia. - Nem eu - respondeu Richard, olhando para ela ainda em estado de choque. Ele ento abraou Nicole com vigor, envolvendo-a bem junto de si. - Nem eu - repetiu. - No vamos mais discutir esse assunto - disse enfaticamente o General O'Toole para Richard. - Mesmo se Nicole no estivesse esperando um filho seu, eu insistiria em que vocs dois se fossem na cpsula e me deixassem aqui. a deciso mais sensata. Em primeiro lugar, ambos sabemos que a massa o volume mais crtico e que eu sou, de longe, o mais pesado. Alm disso, j estou velho, ao passo que vocs so bastante jovens. Vocs sabem como manobrar a cpsula; eu jamais cheguei sequer a fazer um nico treinamento nela. Alm disso - ele acrescentou, secamente vou ser levado corte marcial na Terra por ter-me recusado a obedecer ordens. - Quanto a voc, minha cara doutora - O'Toole prosseguiu momentos depois - no preciso lhe dizer que est carregando um beb muito especial. Ele, ou ela, ser a nica criana humana jamais concebida num veculo espacial extraterrestre. - Ele se levantou e olhou ao redor. - Agora - falou - proponho abrirmos uma garrafa de vinho para comemorar a nossa ltima noite juntos. Nicole ficou olhando o General O'Toole flutuar at a despensa. Ele abriu a porta e comeou a vasculhar. - Por mim um suco de frutas est timo, Michael - disse ela. De qualquer forma, agora no posso tomar mais de um copo de vinho. - claro - ele respondeu rapidamente. - Por um momento, esqueci. Eu esperava que pudssemos fazer algo de especial nesta ltima noite. Eu queria partilhar uma ltima vez... - o General O'Toole parou no meio da frase e trouxe o vinho e o suco at a mesa. Estendeu copos para Richard e Nicole. - Quero que saibam - ele disse com placidez, seu estado de nimo agora apaziguado - que no posso imaginar um par melhor do que vocs dois. Desejo-lhes todo sucesso, principalmente com o beb. Os trs cosmonautas beberam em silncio por vrios segundos. - Ns todos sabemos, no ? - o General O'Toole disse num tom quase inaudvel. - Os msseis devem estar a caminho. Quanto tempo acha que me resta, Richard? - A julgar pelas palavras do Almirante Heilmann na gravao, eu diria que o primeiro mssil atingir Rama em I-5 dias. O que seria coerente tanto com o fato da

cpsula j estar alm do raio de ao dos estilhaos, bem como quanto s velocidades de deflexo que devem ser imprimidas s partes sobreviventes da nave. - Vocs dois me deixaram para trs - disse Nicole. - De que msseis estamos falando? Richard inclinou-se na direo dela. - Michael e eu temos certeza - ele disse num tom grave - que o OGC ordenou um ataque por msseis contra Rama. Eles no tinham a menor garantia de que o general retomaria Newton e que digitaria o seu cdigo. E o algoritmo de sondagem com os pinos de puno automticos eram, na melhor das hipteses, uma boa tentativa. Somente um ataque por msseis poderia assegurar a inviabilidade de Rama vir a prejudicar o nosso planeta. - Portanto, tenho pouco mais que 48 horas para fazer minha reconciliao final com Deus - o General O'Toole disse, aps refletir por vrios segundos. - Tive uma vida fabulosa. H muito por que agradecer. Eu me entregarei aos braos Dele sem pesar.

59. A REVELAO DO DESTINO

Quando Nicole esticou os braos para o alto, roou em Richard, sua esquerda, e em um dos recipientes de gua que pendiam ligeiramente para fora da prateleira atrs dela. - Estaremos abarrotados - ela comentou, ajeitando-se em seu assento. No resta dvida - respondeu Richard distraidamente. Sua ateno estava concentrada no visor colocado diante do banco de pilotagem na cpsula. Ele acionou alguns comandos e ficou aguardando a resposta. Quando chegou, Richard franziu as sobrancelhas. - Acho que vou fazer mais uma tentativa de recondicionar as provises - Nicole anunciou, com um suspiro. Ela se virou no assento e sondou atentamente as prateleiras. - Eu poderia economizar algum espao e 14 kg se tivesse certeza de que seramos resgatados daqui a sete dias - calculou. Richard no respondeu. - Diabos - resmungou, quando uma determinada srie de dgitos apareceu no visor. - Qual o problema? - Nicole indagou. - Algo no est muito certo aqui - Richard disse. - O cdigo de navegao foi desenvolvido para uma carga til consideravelmente inferior - ele no pode convergir se perdermos um dos acelermetros - Nicole esperou pacientemente a explicao de Richard. - Desse jeito, se atravessarmos qualquer turbulncia no caminho, provavelmente teremos de parar por vrias horas e reinicializar. - Mas pensei ter ouvido voc dizer que havia combustvel de sobra para ns dois. - Combustvel de sobra, sim. Entretanto, h algumas sutilezas nos algoritmos reprogramados de navegao que presumem que a cpsula contm menos de 100 kg, basicamente O'Toole e suas provises. Nicole podia ler a preocupao no semblante de Richard. - Vai dar tudo certo, penso eu, se no tivermos nenhum mau funcionamento - continuou. - Mas cpsula alguma jamais foi operada sob condies semelhantes. Atravs do vidro dianteiro, os dois puderam ver o General O'Toole atravessando o compartimento das bombas em direo a eles. O general trazia na mo um pequeno objeto. Era OB, um dos pequeninos robs shakespearianos de Richard. - Quase tinha me esquecido de que ele estava comigo - O'Toole disse um minuto depois, ao receber os profundos agradecimentos de Richard. O cosmonauta Wakefield saiu flutuando pelo depsito de suprimentos como uma criana feliz, ostentando um enorme sorriso em seu rosto deslumbrado. - Pensei que jamais voltasse a ver algum deles - Richard berrou de uma das paredes laterais para onde seu mpeto exultante o carregara. - Eu estava passando pelo seu quarto - o General O'Toole gritou em resposta pouco antes da partida da nave cientfica. O cosmonauta Tabori estava arrumando as suas coisas, Richard. E me pediu que guardasse esse rob para qualquer

eventualidade... - Obrigado, muito obrigado, Janos - Richard exclamou. Ele desceu cuidadosamente pela parede e firmou os ps no cho. - Este aqui muito especial, Michael - ele disse, com um brilho no olhar. Acionou, em seguida, a potncia de OB. - Voc conhece algum soneto shakespeariano? - Existe um que Kathleen particularmente aprecia, se que estou bem lembrado. Creio que o primeiro verso diz:

"Tu me vs nessa poca do ano Na qual pende a folha, ora dourada, Em galhada que o frio faz de abano, Mudo coro da antiga passarada. Em mim tu vs a tarde de um tal dia, Quando o sol j caiu pelo Ocidente... "
A voz feminina emitida por OB surpreendeu tanto Nicole como o General O'Toole. As palavras tocaram num ponto fraco de O'Toole; o General ficou profundamente comovido e algumas lgrimas despontaram-lhe nos cantos dos olhos. Nicole segurou a mo do general e apertou-a com compaixo, assim que OB chegou ao fim do soneto. - Voc no falou nada para Michael sobre os problemas que encontrou na cpsula de navegao - Nicole observou. Ela e Richard estavam deitados lado a lado, num dos pequenos dormitrios da nave militar. - No - Richard respondeu tranquilamente. - Eu no quis preocup-lo. Ele acredita que ns dois estaremos salvos e no quero que pense de outro modo. Nicole estendeu o brao e tocou Richard. - Ns podamos ficar aqui, querido... assim, pelo menos Michael sobreviveria. Ele voltou os olhos na direo dela. Nicole podia adivinhar que ele a estava olhando, mesmo sem conseguir enxerg-lo nitidamente na escurido. - Tambm pensei nisso - Richard disse. - Mas ele jamais concordaria... Pensei at em mand-la sozinha. Voc gostaria? - No - Nicole respondeu, depois de pensar por um momento. - Acho que no. Prefiro ir com voc a no ser que... - A no ser o qu? - A no ser que isso represente realmente uma grande diferena de condies. Se um de ns pode sobreviver, e praticamente certo que dois estaro condenados, no faz muito sentido... - Eu no posso lhe dar uma estimativa precisa de probabilidade - Richard interrompeu. - Mas no creio que haja grande diferena se formos juntos. Alm disso, meus conhecimentos da cpsula e de seu sistema podem quase compensar o excesso de peso. De todo modo, contudo, estaremos melhor partindo na cpsula do que ficando aqui. - Voc est absolutamente convencido de que os msseis esto a caminho, no est? - Com certeza. Outra coisa no faria sentido. Posso apostar que esse plano de contingncia comeou a ser desenvolvido to logo Rama alterou sua rota, dirigindo-

se para a Terra. Os dois ficaram em silncio novamente. Nicole tentou dormir, mas no conseguia. Ambos decidiram descansar durante as seis horas que antecediam a partida, para que pudessem armazenar alguma energia para aquilo que, sem dvida, prometia ser uma viagem exaustiva. Entretanto, a cabea de Nicole no conseguia desligar-se. Ela ficava imaginando o General O'Toole perecendo numa bola de fogo nuclear. - Ele realmente um homem maravilhoso - Nicole disse com suavidade. Ela no tinha certeza de que Richard ainda estivesse acordado. - Sim, - Richard respondeu, no mesmo tom. - Eu o invejo por sua fora interior. No posso me imaginar abrindo mo de minha prpria vida, em favor de outra pessoa, com tamanha boa vontade - fez uma ligeira pausa. Suponho que a origem dessa fora esteja em sua profunda convico religiosa. Ele no v a morte como um fim, mas apenas como uma transio. Eu seria capaz de fazer o mesmo, Nicole refletiu. Eu seria capaz de abdicar de minha vida em favor de Genevive. Talvez at mesmo de Richard e deste filho que vai nascer. Possivelmente, pela religio de O'Toole, todos faam parte de sua famlia. Nesse meio-tempo, Richard debatia-se com as prprias emoes. Estaria sendo egosta por no insistir em que Nicole partisse sozinha? Poderia realmente justificar o risco adicional representado por sua presena em termos de suas habilidades adicionais? Ele despachou aquelas dvidas e procurou pensar noutra coisa. - Voc no comentou muito sobre o beb - Nicole disse, num tom evasivo, depois de outro silncio momentneo. - Ainda no tive tempo de integrar ele, ou ela, naquilo que est por acontecer respondeu Richard. - Creio que estou insensvel... Voc sabe que estou contente com isso. Apenas quero esperar que estejamos a salvo para comear a me posicionar seriamente como pai - ele se inclinou para o lado e beijou-a. - Agora, espero que no pense que estou sendo rude, mas vou procurar dormir. Pode demorar muito at termos outra oportunidade... - Claro - disse ela. - Desculpe-me - a mente de Nicole desviou-se para outro quadro, este o de um pequeno bebezinho. Eu me pergunto se ele vai ser inteligente, ela pensou. E ser que vai ter os olhos azuis e as mos compridas de Richard? Nicole estava encolhida numa esfera, no canto de uma sala a meia-luz. O gosto do melo-man ainda estava em sua boca. Ela foi acordada por um estranho tapinha no ombro. Nicole ergueu os olhos e viu o pssaro de veludo cinza arqueado acima dela. Os anis em tom cereja ao redor de seu pescoo reluziam na penumbra. - Venha ele disse em tom de apelo. - Voc deve vir conosco. Ela acompanhou o pssaro pelo saguo e virou-se para a direita, afastando-se do corredor vertical. Os outros pssaros estavam tranquilamente encostados contra a parede. Todos eles a observavam atentamente. A procisso acompanhou o grande pssaro pelo tnel. Pouco depois, o tnel expandiu-se numa grande sala. Havia ali uma pequena luz solitria, na parede dos fundos, mas, afora isso, a sala encontrava-se s escuras. Viam-se outras pessoas ali presentes, porm Nicole no conseguia distingui-las com nitidez. Ocasionalmente, ela entrevia suas silhuetas ao passarem pelo raio daquela nica fonte de luz. Nicole comeou a dizer algo, mas o pssaro lder a interrompeu. Shh - fez ele -, em breve eles estaro aqui. Nicole escutou um rudo vindo da direo oposta da sala. Parecia uma carreta com rodas de madeira percorrendo um caminho de terra. Enquanto se aproximava, os

pssaros ao redor de Nicole recuaram, comprimindo-a. Momentos depois, via-se um fogo diante deles. Um atade estava colocando no topo de uma carreta em chamas. Nicole suspirou. O corpo de sua me, envergando uma rgia tnica verde, aparecia estirado sobre o atade. luz das chamas, Nicole entreviu alguns dentre os outros presentes no salo. Richard sorria para ela, segurando a mo de uma menininha de pele escura por volta dos dois anos de idade. Bem perto do fogo, via-se o General O'Toole, ajoelhado em orao junto s chamas. Atrs dele, uma diversidade de biotas, alm de duas ou trs formas estranhas que deveriam ser aranhas de oito patas. As chamas consumiram o atade e passaram a queimar o corpo de sua me. Ento, sua me ergueu-se lentamente de seu decbito. Quando Anawi se voltou na direo de Nicole, seu rosto se transformara. Era a cabea de Omeh no corpo de sua me. - Ronata - ele disse, num tom preciso -, as profecias devem ser cumpridas. O sangue Senoufo se espalhar, at mesmo pelas estrelas. Minowe ser deixada para trs. Ronata deve viajar com aqueles que vieram de muito longe. Agora v e salve os estranhos e os filhos de Ronata.

60. DE VOLTA A RAMA

No posso acreditar que eu esteja fazendo isso, Nicole disse consigo mesma, enquanto levava, pelo transportador, sua ltima carga de provises at o pesado elevador no topo da escadaria de Beta. Estava escuro no interior de Rama. Ela dirigiu o facho de sua lanterna para aquele negrume. O sonho de Nicole fora to vivido, que ela ficara completamente desorientada, por mais de cinco minutos, depois de acordar. Mesmo agora, quase duas horas mais tarde, quando fechava os olhos, Nicole podia enxergar o rosto de Omeh com perfeio, bem como escutar sua mgica voz entoando aquelas palavras. Espero que Richard no acorde antes que eu tenha ido, Nicole pensou. Ele jamais compreenderia. Ela voltou linha frrea e fez um ltimo trajeto pelo casco, em direo Newton. Ficara 30 minutos rascunhando na mente suas palavras de despedida, mas agora que o momento chegara, Nicole estava apreensiva. "Querido Michael e amado Richard", ela comearia, "tive, na noite passada, o sonho mais inequvoco de toda a minha vida. Omeh, o velho chefe Senoufo, apareceu-me e disse que meu destino era ficar em Rama. " Nicole atravessou a eclusa e entrou no centro de controle. Ela sentou-se diante da cmera e pigarreou, limpando as cordas vocais. Isso ridculo, pensou, pouco antes de acender as luzes. Devo estar fora de mim. Entretanto a fora da imagem de Omeh, viva em sua mente, afastou todas as suas dvidas de ltima hora. Momentos depois, ela estava gravando suas ltimas palavras para os dois amigos.- No h maneira pela qual eu possa sintetizar, nesta breve despedida, a importncia que Omeh e a formao africana tiveram para a minha vida. Michael, Richard poder lhe contar algumas histrias Senoufo enquanto vocs dois estiverem navegando de volta Terra. Mas basta dizer que nunca o velho xam se equivocou ao me orientar. Sei muito bem que as vozes de um sonho no tm substncia e que so, muito provavelmente, criaes do nosso prprio inconsciente, mas, mesmo assim, decidi seguir a orientao que me foi transmitida por Omeh. Pretendo fazer todo o possvel para informar Rama da provvel aproximao de msseis nucleares. No sei exatamente de que forma vou fazer isso, mas vou ter algumas horas para planejar, enquanto eu estiver montando o barco a vela para a travessia do Mar Cilndrico. No me esqueci, Richard, de nossa discusso a respeito dos comandos do teclado que poderiam dar acesso mais alta hierarquia... extremamente difcil para mim dizer adeus dessa forma, e estou plenamente consciente de que nada pode substituir um abrao final. Contudo, se vocs dois estivessem acordados, jamais permitiriam que eu voltasse ao interior de Rama... Richard, eu o amo! Jamais duvide disso, nem por um instante. Sei que improvvel, mas talvez, de alguma forma, estejamos juntos algum dia, em algum outro lugar. Prometo a voc que se eu sobreviver para dar luz nossa filha, nunca deixarei de contar a ela sobre a inteligncia, o brilho e a

sensibilidade de seu pai. Tenho um ltimo pedido a fazer. Caso acontea de qualquer um de vocs chegar a salvo e de eu jamais retornar Terra, por favor expliquem a Genevive o que aconteceu comigo. Contem a ela a histria toda, incluindo o sonho, o frasco verde e a viso. E sobre o Poro, quando eu era uma menina. Digam tambm a ela que eu a amei com todo o meu corao. As lgrimas escorriam pelo rosto de Nicole quando ela concluiu a mensagem. Ela se levantou e retrocedeu a fita. Ouviu sua voz por um minuto, a fim de se certificar de que a mensagem fora bem gravada, e dirigiu-se para a eclusa. Minha nossa, pensou, enquanto enfiava seu capacete, eu estou fazendo isso de verdade. Ao longo da soturna descida de Nicole pelo ascensor, na escurido, ela se viu assaltada por srias dvidas quanto sua deciso de regressar a Rama. Foi somente sua suprema autodisciplina que lhe permitiu espantar aqueles insistentes temores. Enquanto subia no jipe e comeava a rodar em direo ao Mar Cilndrico, Nicole procurava imaginar como iria comunicar-se com a inteligncia governante de Rama. No h dvida de que vou empregar imagens, disse para si mesma, e, sempre que possvel, a linguagem precisa da cincia. Isso eu aprendi com Richard. A lembrana de Richard reacendeu-lhe a ansiedade. Ele vai pensar que o abandonei, preocupava-se. E, na verdade, como posso esperar que pense de outra forma ? Nicole recordou-se da depresso dos primeiros dias de sua gravidez de Genevive e o quanto se sentira solitria, sem ningum com quem pudesse partilhar seus sentimentos. Sentiu, novamente, um forte impulso de dar meia-volta e sair de Rama. Sua introspeco foi quebrada pela volta espetacular da iluminao. O alvorecer chegava novamente a Rama. Tal como antes, Nicole ficou hipnotizada pela paisagem ao seu redor. No h nada que se assemelhe a isto em parte alguma do universo. Ao chegar no local que fora o acampamento Beta, a primeira coisa que fez foi comear a desembalar o grande barco a vela. Ele fora embalado junto base de um grande compartimento para armazenagem. Parecia em bom estado. O trabalho de montagem da embarcao evitou que Nicole ficasse pensando muito acerca de sua deciso de abandonar a Newton. Montagens mecnicas no eram o seu forte. Ela chegou quase ao desespero quando precisou desmembrar toda uma grande pea que lhe custara dez minutos para conseguir montar. Aquela atividade toda lembravalhe diversas noites frustrantes de Natal em Beauvois, quando ela e Pierre ficavam trabalhando quase a noite inteira para conseguirem montar os novos brinquedos de Genevive. Devia existir uma lei que proibisse as lojas de venderem brinquedos desmontados, Nicole resmungou, bem-humorada, enquanto lutava com o procedimento de montagem do barco a vela. Nicole desceu as escadas carregando a quilha do barco e colocou-a junto gua. Ela resolveu montar cada uma das subestruturas maiores no cume da escarpa, onde a iluminao era mais clara. Estava to absorvida em seu trabalho que s escutou um rudo de passos quando estavam a apenas dois ou trs metros de distncia. Quando Nicole, que estava trabalhando de joelhos, virou-se para a direita e viu algo se aproximando a pouca distncia, ficou desnorteada de tanto medo. Momentos depois, ela e Richard estavam se beijando e se abraando. - O'Toole tambm est vindo - ele disse, sentando-se ao lado de Nicole e comeando a trabalhar imediatamente no barco a vela. - No comeo, quando expliquei que eu no

partiria sem voc, que a vida na Terra, sem voc, nada significaria se voc no estivesse ao meu lado, ele me respondeu que ns dois ramos malucos. Mas depois de conversarmos e de eu explicar que achava que tnhamos uma considervel probabilidade de avisar os ramaianos, ele decidiu que preferiria passar suas ltimas horas conosco a assumir o risco de uma morte solitria e triste na cpsula. - Mas voc no disse que a viagem seria segura no caso de um nico passageiro? - No h tanta certeza. O software colocado na cpsula um pesadelo. Pela programao, voc pode adivinhar que ele foi preparado s pressas. E como poderia ter sido checado de maneira adequada? O'Toole sozinho poderia ter uma melhor chance do que ns dois juntos... Mas lembre-se de que ele enfrentaria srios problemas quando chegasse Terra. Aquele rumor sobre corte marcial no era balela. - No acredito que Michael estivesse com medo de uma corte marcial. Ele pode ter tido a inteno de poupar sua famlia, mas... Um grito a distncia interrompeu o dilogo. O General O'Toole acenava para eles, aproximando-se num jipe. - Mas eu no entendo - disse Nicole. - Como que ele chegou aqui to depressa? Voc no veio a p, veio? Richard riu-se. - claro que no. Eu deixei um transmissor de baliza na base do ascensor. Quando cheguei em Beta e vi que voc tinha removido o barco a vela e os seus componentes, mandei o jipe de volta pelo controle automtico. - Foi muita coragem de sua parte - observou Nicole. - E se eu tivesse zarpado no tempo extra que voc gastou at me encontrar aqui no sop? Richard mediu com os olhos a escarpa e fitou, em seguida, a quilha do barco ali adiante, junto s guas. - Na verdade, voc se saiu melhor do que eu esperava - ele disse, num tom provocador. - Pensei que levaria uma ou duas horas a mais. Ele segurou as mos de Nicole enquanto ela tentava dar tapas nele. O General O'Toole era o nico marinheiro com prtica dentre os trs. Pouco depois de cumprirem metade de seu trajeto, ele mandou Richard empunhar um remo, que seria uma possvel arma, para a eventualidade de os dois biotas-tubares que os seguiam de perto decidirem atacar. - No a Costa do Marfim ou o Cabo - O'Toole comentou, avistando Nova York - mas definitivamente uma viagem interessante. Ao longo do trajeto, Richard tentava inutilmente convencer uma nervosa Nicole de que os biotas-tubares provavelmente no iriam importun-los. - Afinal de contas ele disse - eles nunca chegaram a incomodar as embarcaes da primeira expedio ramaiana. Eles devem ter-me atacado por algum detalhe especial no desenho dos nossos barcos a motor. - Como pode estar to seguro? - Nicole indagou, olhando com grande apreenso para as sombras cinzentas que os acompanhavam pela gua. - Se no pretendem atacar, por que esto nos seguindo h tanto tempo? - Ns somos uma curiosidade, s isso - respondeu Richard. Mesmo assim, ele se colocou a postos no momento em que uma das sombras deu uma sbita guinada em direo ao barco. Ela desapareceu debaixo da embarcao e depois se juntou sua companheira do outro lado. - Veja - ele disse, largando o remo - eu falei que no havia com o que se preocupar. Eles prenderam o barco a vela junto costa de Nova York antes de subirem pela escadaria mais prxima. Como era a primeira vez que o General O'Toole pisava em Nova York, e estava naturalmente muito curioso com tudo o que via, Richard comeou a trabalhar de imediato no computador, enquanto Nicole levou O'Toole ao

mais breve dos passeios tursticos pelas imediaes. Quando Nicole e o general chegaram ao Salo Branco, Richard j tinha alguns progressos a anunciar. - Minha hiptese estava correta - ele disse, apenas alguns segundos depois que os outros dois se aproximaram. - Estou amplamente convencido de que agora consegui acessar toda a lgica do sistema. Eles devem possuir um radar, ou algo equivalente, a bordo. Enquanto eu procuro localiz-lo, por que voc dois no desenvolvem um fluxograma de como iremos transmitir nossa mensagem? No esqueam de torn-la simples. Provavelmente no dispomos de mais que 24 horas at a chegada do primeiro mssil. Vinte e quatro horas, Nicole pensou. Mais um dia. Ela lanou os olhos sobre Richard, que trabalhava arduamente no teclado, e para o General O'Toole, que observava alguns dos objetos pretos ainda espalhados num dos cantos. O carinhoso sentimento de Nicole pelos dois homens, naquele momento, de repente cedeu a um intenso afluxo de medo. A realidade da delicada situao dos trs a dominou. Ser que morreremos todos amanh?, ela se perguntou.

61. ASTRONAVE EM PERIGO

- Ns realmente no deveramos estar surpresos - Richard disse, sem emoo. Os trs estavam sentados diante da grande tela preta. - J contvamos com isso. - Mas ainda tnhamos esperana de estarmos enganados - O'Toole interveio. - s vezes deprimente comprovar que estamos com razo. - Voc tem certeza, Richard - Nicole indagou - de que cada um desses traos representa um objeto no espao? - No tenho a menor dvida - Richard respondeu. - Sabemos, com certeza, que estamos olhando para um registro de sensor. E veja, vou lhe mostrar como alterar os campos - Richard chamou tela uma imagem na qual se via um cilindro, que positivamente era Rama, no meio de uma srie de crculos concntricos. Em seguida, ele acionou outros comandos, resultando num movimento na tela. O cilindro foi se tornando cada vez menor, at se transformar num ponto. A dimenso dos crculos concntricos ao redor do cilindro tambm foi diminuindo durante o movimento, enquanto novos crculos apareciam na extremidade da tela. Por fim, um grupo de pontos, 16 no total, apareceu no canto direito da tela. - Mas como voc sabe que so msseis? - Nicole perguntou, indicando os pequenos pontos de luz. - Eu no sei - Richard disse. - Mas sei que se trata de objetos voadores deslocando-se em linha reta entre Rama e a Terra. Poderamos supor que fossem enviados de paz, mas duvido sinceramente. - Quanto tempo falta para o impacto? - quis saber O'Toole. - difcil precisar - Richard respondeu, depois de uma pequena pausa. - Eu calcularia entre 18 e 20 horas at a chegada do primeiro. Eles esto espalhados, mais do que eu esperaria. Se ns os acompanharmos por uma hora, mais ou menos, teremos uma estimativa mais exata do momento do impacto. O General O'Toole deu um assobio e, depois de refletir por vrios segundos, falou. - Antes de tentarmos avisar a essa astronave de que est prestes a sofrer um ataque militar, ser que voc poderia me responder a uma nica pergunta? - Se eu puder... - Richard respondeu. - O que o faz pensar que Rama possa se proteger contra esses msseis que se aproximam, ainda que consigamos transmitir o nosso aviso? Fez-se um prolongado silncio. - Lembra-se de uma ocasio, Michael - Richard disse - em que estvamos voando juntos de Londres para Tquio e comeamos a falar sobre religio? - Est se referindo quela vez em que eu estava lendo Eusbio? - Creio que sim. Voc me falava sobre os primrdios da era crist... O que importa que bem no meio da discusso eu perguntei queima-roupa o que levava voc a acreditar em Deus. Voc se lembra da resposta que deu? - claro - O'Toole respondeu. - Foi a mesma resposta que dei ao meu filho mais

velho quando ele se declarou ateu aos 18 anos de idade. - A resposta que voc me deu naquele avio condiz perfeitamente com minha atitude na situao atual. Sabemos que Rama extremamente avanada do ponto de vista tecnolgico. Ao ser projetada, com certeza devem ter levado em conta a possibilidade de um ataque hostil... Quem sabe ela at possua um poderoso sistema de propulso, ainda no descoberto por ns, apto a fazer com que se desvie da rota dos msseis. Aposto... - Posso interromper por um segundo? - Nicole perguntou. - Eu no estava presente no tal vo para Tquio. Gostaria de saber qual foi a resposta de Michael sua pergunta. Os dois homens se entreolharam por vrios segundos. Por fim, o General O'Toole respondeu. - A f, temperada pelo pensamento e a observao - recordou ele.- A primeira parte do seu plano no muito difcil, e concordo com o procedimento. Mas no consigo configurar na minha mente o modo como iremos transmitir o alerta, ou como vamos relacionar a reao nuclear em cadeia aproximao dos msseis de uma forma no ambgua. - Michael e eu ficaremos trabalhando nesses itens, enquanto voc desenvolve as imagens grficas para o primeiro segmento. Ele diz que ainda se lembra de sua fsica nuclear razoavelmente bem. - Lembre-se de no fazer muitas suposies - Richard advertiu Nicole. - Devemos nos certificar de que cada segmento da imagem seja auto-evidente. O General O'Toole no estava com Richard e Nicole naquele momento. Aps duas horas de intenso trabalho, ele se afastara para o interior do tnel, cerca de cinco minutos antes. Subitamente seus dois colegas comearam a se preocupar com a ausncia dele. - Pode ser que esteja indo sala de gua - sugeriu Richard. - Ou pode estar perdido - respondeu Nicole. Richard se dirigiu at a entrada do Salo Branco e deu um grito em direo ao corredor. - Ei, Michael O'Toole - ele chamou. - Voc est bem? - Estou - foi a resposta vinda da direo da escadaria central. - Ser que voc e Nicole podem vir at aqui por um minuto? - O que foi? - Richard perguntou, poucos instantes depois, assim que ele e Nicole se juntaram ao general na base da escadaria. - Quem construiu esta toca? - O'Toole indagou, com os olhos fixos no teto bem acima dele. - Alis, por que vocs imaginam que tenha sido criada? - No sabemos - Richard respondeu com impacincia - e no creio que consigamos resolver essa questo em minutos, ou mesmo nas prximas horas. Enquanto isso, temos trabalho... - Me d um pouco de tempo - O'Toole interrompeu firmemente. - Preciso ter essa discusso antes que eu possa ir em frente - Richard e Nicole esperaram que ele prosseguisse. - Estamos correndo atabalhoadamente para enviar um aviso inteligncia, seja l qual for ela, que controla este veculo. Supostamente, estamos fazendo isso para que Rama possa tomar as providncias necessrias para se proteger. Como vamos saber se essa a melhor coisa que temos a fazer? Como vamos saber se no estamos sendo traidores de nossa espcie? O General O'Toole agitou os braos, indicando a imensa caverna onde eles estavam. - Deve haver alguma razo, algum grande propsito para tudo isto. Por que todos aqueles pseudo-objetos humanos expostos no Salo Branco? Por que os ramaianos nos convidaram para um contato com eles? Quem e o que so os pssaros e as aranhas de oito patas? Ele balanou a cabea de maneira negativa,

frustrado por todas aquelas perguntas no respondidas. - Eu tinha dvidas quanto destruio de Rama, mas tenho dvidas igualmente quanto ao envio desse aviso. E se Rama escapar do ataque nuclear por nossa causa e ainda assim destruir a Terra? - Esta uma hiptese bastante improvvel, Michael. A primeira Rama navegou pelo sistema solar... - S um minuto, Nicole, se no se importar - Richard interrompeu com delicadeza. - Deixe-me tentar responder ao general. Ele se aproximou de O'Toole, colocando o brao no ombro do general. - Michael Richard disse - o que mais me impressionou em voc desde a primeira vez em que nos vimos foi a sua habilidade em compreender a diferena entre as respostas que podemos obter como resultado de deduo ou mtodo cientfico, e as perguntas para as quais no existe sequer um vislumbre, lgico e vlido, de resposta. Ns no dispomos de nenhum recurso para compreender o sentido de Rama neste momento crtico. No possumos dados suficientes ainda. como tentar resolver um sistema de equaes lineares simultneas em que o nmero de variveis muito superior ao de constantes. Existem mltiplas possibilidades de solues vlidas. O'Toole sorriu e fez um gesto afirmativo com a cabea. - O que ns sabemos Richard continuou - que uma bateria de msseis encontra-se agora a caminho de Rama. Provavelmente, eles esto munidos de ogivas nucleares. Temos uma escolha fazer, a de avis-los ou no avis-los, e devemos tom-la com base nas informaes de que dispomos neste exato momento. Richard apanhou seu pequeno computador e ficou ao lado de O'Toole. - Voc pode representar esse problema todo em termos de uma matriz de 3 x 2 - ele disse. Considere que h trs possveis classificaes para a atitude de Rama: jamais hostil, sempre hostil e hostil apenas quando atacada. Essas trs situaes representam as linhas da matriz. Agora considere a deciso com a qual nos defrontamos. Podemos preveni-los ou optar por no faz-lo. Observe que apenas um aviso bem-sucedido que conta. Portanto, temos duas colunas na matriz: Rama sendo avisada e Rama no sendo avisada. O'Toole e Nicole olhavam por sobre os ombros de Richard, enquanto ele formava a matriz e a exibia em seu pequeno computador. - Se olharmos agora para os resultados dos seis eventos representados pelos elementos individuais desta matriz e tentarmos assinalar algumas probabilidades onde isso for possvel, teremos toda a informao de que necessitamos para tomar nossa deciso. Concorda? O General O'Toole balanou a cabea, impressionado pela rapidez e a conciso com que Richard estruturara o dilema deles. - O resultado da segunda fileira sempre o mesmo - opinou agora Nicole - independente de ns os prevenirmos ou no. Se Rama for mesmo hostil, sua tecnologia to avanada torna indiferente o fato de ns os avisarmos ou deixarmos de faz-lo. Mais cedo ou mais tarde, seja atravs deste veculo, seja atravs de outro que venha no futuro, eles podero subjugar e destruir a raa humana. Richard fez uma breve pausa, a fim de se certificar de que O'Toole estava acompanhando o raciocnio. - Da mesma forma - ele disse, ento, lentamente - se Rama jamais for hostil, no ser incorreto preveni-los. Em nenhum dos casos, com ou sem o alerta, a Terra estar ameaada. E, se tivermos xito em preveni-los dos msseis nucleares, algo de extraordinrio ter sido salvo. O general sorriu. - Desta forma, o nico problema possvel, a Ansiedade de O'Toole, se quiser chamar assim, surge na hiptese de Rama no ter a princpio intenes hostis, mas mudar de idia e atacar a Terra assim que souber que foram lanados msseis nucleares contra ela.

- Precisamos - disse Richard - e eu argumentaria que o prprio ato de ns os estarmos prevenindo seria possivelmente um fator atenuante para esse caso potencialmente hostil. Afinal... - Muito bem, muito bem - replicou O'Toole. - J percebi onde voc quer chegar. A no ser que se atribua uma alta probabilidade hiptese que me preocupa, a anlise geral sugere a obteno de um melhor resultado se optarmos por avisar os ramaianos. - De repente ele comeou a rir. - Ainda bem que voc no trabalha para o quartel-general militar do OGC, Richard. Com essa sua lgica, voc teria me convencido a ativar o cdigo... - Duvido - Nicole interrompeu. - Ningum poderia ter argumentos consistentes para esse tipo de paranoia - Obrigado - o general sorriu - estou satisfeito. Voc foi muito convincente. Vamos voltar ao trabalho. Movidos pela inexorvel aproximao dos msseis, os trs trabalharam incansavelmente por horas a fio. Nicole e Michael O'Toole desenharam a mensagem de aviso em dois discretos segmentos. O primeiro segmento, com parte considervel consistindo numa retrospectiva, estabelecia a tcnica bsica de comunicao e apresentava toda a mecnica da trajetria, incluindo a rbita de Rama enquanto o veculo entrava no sistema solar, as duas naves Newton partindo da Terra e acoplando-se pouco antes do encontro com a nave aliengena, as duas manobras ramaianas para mudana de rota e, por fim, os 16 msseis disparados pela Terra na direo de Rama. Richard colhia agora os frutos de suas longas horas de trabalho no teclado e na tela preta. E transformou todos esses eventos orbitais em desenhos grficos, enquanto os outros dois cosmonautas lutavam com a complexidade do resto da mensagem. O segundo segmento era extremamente difcil de desenhar. Nele, os humanos pretendiam explicar que os msseis que se aproximavam portavam ogivas nucleares, que a capacidade de exploso das bombas era gerada por uma reao em cadeia e que o calor, o impacto e a radiao resultantes da exploso eram, todos, extremamente poderosos. A apresentao do quadro fundamental no era o desafio; a quantificao da fora destrutiva em termos possveis de serem compreendidos por uma inteligncia extraterrestre que era um obstculo difcil. - Isso impossvel - exclamou um exasperado Richard quando O'Toole e Nicole insistiram em que o repertrio no estaria completo sem alguma indicao da temperatura da exploso, da magnitude do choque e dos campos radiativos. - Por que simplesmente no indicamos a quantidade de material fissionvel no processo? Eles devem ser timos em fsica. Podero processar o alerta e outros parmetros. O tempo corria e os trs estavam ficando exaustos. Nas horas finais, o General O'Toole rendeu-se fadiga e, por insistncia de Nicole, tirou um profundo cochilo. A anlise biomtrica indicava que seu corao estava estressado. At mesmo Richard dormiu por 90minutos. Entretanto, Nicole no se permitia o luxo de descansar. Estava determinada a engendrar alguma forma de representar graficamente o poder destrutivo das armas. Quando os homens despertaram, Nicole convenceu-os a acrescentar ao segundo segmento um pequeno trecho demonstrando o que aconteceria a uma cidade ou floresta da Terra se uma bomba nuclear de um megaton explodisse em suas imediaes. Para que tais imagens fizessem sentido, Richard, claro, deveria ampliar seu glossrio inicial, no qual ele definira os elementos qumicos e seus smbolos com

preciso matemtica, a fim de incluir algumas indicaes dimensionais extras. - Se eles compreenderem isso - resmungou ele, enquanto inclua, diligentemente, uma escala ao lado do tracejado de seus desenhos representando edifcios e rvores ento so bem mais espertos do que eu jamais pude imaginar. Finalmente, a mensagem foi concluda e armazenada. Os trs reviram todo o aviso uma ltima vez e fizeram algumas correes. - Daqueles comandos que eu nunca fui capaz de entender - falou Richard - existem cinco que me fazem suspeitar que possam ser elementos de ligao para um processador de um nvel diferente. claro que estou apenas chutando, mas acredito que seja um chute fundamentado. Vou transmitir a nossa mensagem cinco vezes, utilizando cada um desses comandos especiais uma nica vez, e espero que, de alguma forma, nossa mensagem atinja o computador central. Enquanto Richard acionava todos os comandos adequados do teclado, Nicole e o General O'Toole foram dar uma caminhada. Subiram pela escadaria e ficaram perambulando por entre os arranha-cus de Nova York. - Voc acredita que os ramaianos esperavam que embarcssemos em Rama e que encontrssemos o Salo Branco, no ? - Acredito - Nicole respondeu. - Mas com que finalidade? - o general indagou. - Se os ramaianos apenas pretendiam fazer contato conosco, por que foram to longe e de um modo to elaborado? E por que esto se arriscando a terem suas intenes mal interpretadas por ns? - No sei - respondeu Nicole. - Talvez eles estejam nos testando de alguma forma. Para descobrirem como ns somos. - Meu Deus - retrucou O'Toole -, que idia mais terrvel... Poderemos ser catalogados como criaturas que lanam ataques nucleares contra seus visitantes. - Exatamente - disse Nicole. Nicole mostrou a O'Toole o celeiro com os buracos, a grade de onde ela libertara o pssaro, os desconcertantes poliedros e as entradas para as duas outras tocas. Ela se sentia cada vez mais cansada, porm sabia que no deveria dormir antes que tudo estivesse resolvido. - Vamos voltar? - O'Toole sugeriu, depois que ele e Nicole haviam caminhado pela beira do Mar Cilndrico e verificado que o barco a vela encontrava-se ainda intacto, no mesmo lugar em que fora deixado por eles. - Muito bem - Nicole disse, exausta. Ela consultou seu relgio. Faltavam exatamente 3 h 18 min para que o primeiro mssil nuclear atingisse Rama.

62. A HORA FINAL

Ningum dizia uma palavra h cinco minutos. Cada um dos trs cosmonautas sentados estava imerso em seu mundo particular e consciente de que o primeiro mssil encontrava-se agora a menos de uma hora de distncia. Richard percorreu rapidamente todos os registros de sensores, buscando inutilmente qualquer indicao de que Rama estivesse tomando alguma medida de proteo. - Merda resmungou ele, voltando a observar o registro em close produzido pelo radar, que mostrava o primeiro mssil deslocando-se para cada vez mais perto. Richard dirigiu-se at o canto onde Nicole estava sentada. - Acho que fracassamos - disse ela calmamente. - No aconteceu nada. Nicole esfregou os olhos. - Gostaria de no estar to cansada - ela disse. - Talvez ento pudssemos fazer algo de interessante nos nossos ltimos 50 min - ela forou um sorriso. - Agora eu j sei como deve ser estar na Linha de Fogo. O General O'Toole aproximou-se, vindo do outro lado do salo. Trazia duas bolas pretas na mo esquerda. - Sabem - disse ele - eu sempre imaginei o que faria se chegasse a ter um tempo delimitado, determinado, antes de morrer. Eis-me aqui agora e minha cabea s est pensando numa coisa. - No qu? - perguntou Nicole. - Algum de vocs j foi batizado? - ele respondeu, cautelosamente. - O qu? - Richard exclamou, com um riso de surpresa. - Eu imaginava que no - disse o General O'Toole. - E voc, Nicole? - No, Michael - ela respondeu. - O catolicismo de meu pai era mais tradio do que cerimnia. - Bem - insistiu o general. - Estou me oferecendo para batizar vocs dois. - Aqui? Agora? - indagou o estarrecido Wakefield. - Ser que meus ouvidos esto me enganando, Nikki, ou acabo de escutar este cavalheiro sugerir que passemos a ltima hora de nossa vida sendo batizados? - No vai demorar... - O'Toole comeou a dizer. - E por que no, Richard? - Nicole interrompeu O'Toole. Ela se levantou com um alegre sorriso no rosto. - Que outra coisa temos a fazer? uma idia bem melhor do que ficarmos morbidamente sentados, esperando pela grande bola de fogo. Richard quase explodiu numa gargalhada. - Mas isso maravilhoso ! - exclamou com entusiasmo. - Eu, Richard Wakefield, ateu perptuo, estou cogitando ser batizado numa astronave extraterrestre, como a ltima ao de minha vida. Grande! - Lembre-se do que escreveu Pascal - Nicole provocou. - Ah, sim - Richard respondeu. - Uma matriz simples de um dos maiores pensadores do mundo. "Pode existir ou no um Deus; posso acreditar Nele ou no. Minha nica chance de perda no caso de existir um Deus e eu no acreditar Nele. Portanto, vou acreditar Nele, visando, com isso, minimizar o meu risco. " - Richard deu um risinho. - Mas eu no concordei em acreditar em Deus, mas

apenas em ser batizado. - Ento voc concorda - Nicole disse. - Por que no? - ele respondeu, parodiando o comentrio anterior dela. - Talvez assim eu no tenha de ficar no limbo com todos aqueles pagos virtuosos e crianas no batizadas - ele sorriu para O'Toole. - Muito bem, general, estamos sua disposio. Pode ir em frente. - Agora trate de prestar muita ateno, OB - Richard disse. - Voc provavelmente o nico rob que jamais esteve num bolso humano durante um batismo. Nicole cutucou Richard de lado. O paciente General O'Toole esperou alguns instantes e comeou a cerimnia. Por insistncia de Richard, eles haviam deixado o subterrneo e sado para a praa aberta. Richard queria ter "o cu de Rama sobre a cabea", e nenhum dos dois se opusera. Nicole fora at o Mar Cilndrico para encher de gua o cantil batismal, enquanto o General 0'Toole conclua seus preparativos. O General O'Toole estava levando o batismo muito a srio, mas aparentemente no se ofendera com a displicente ironia de Richard. Nicole e Richard ajoelharam-se diante de O'Toole. Ele espargiu a gua sobre a cabea de Richard. - Richard Colin Wakefield, eu te batizo em nome do Pai, do Filho e do Esprito Santo. Quando O'Toole terminou de batizar Nicole seguindo o mesmo ritual, Richard levantou-se e sorriu. - No sinto a menor diferena - declarou. - Estamos exatamente como antes - apavorados por morrer nos prximos 30 minutos. O General O'Toole no se movera. - Richard - ele disse tranquilamente - posso lhe pedir que se ajoelhe novamente? Gostaria de fazer uma pequena prece. - O que isso? - indagou Richard. - Primeiro um batismo, agora uma prece? Nicole o encarou. Os olhos dela pediam que ele concordasse. - Tudo bem - disse ele - acho que posso muito bem ir at o fim. - Deus Todo-Poderoso, escuta a nossa prece - o general disse, num tom firme. Tambm ele estava ajoelhado agora, os olhos fechados e as mos unidas sua frente. - Estamos aqui reunidos, ns trs, naquela que poder ser a nossa hora final, para render graas a Ti. Ns Te suplicamos que consideres de que forma poderemos servir a Ti caso continuemos vivendo e, se for da Tua vontade, pedimos que nos poupes de uma morte dolorosa e medonha. Se for a morte o nosso destino, nossa splica que possamos ser aceitos no Teu divino reino. Amm. O General O'Toole parou apenas por um minuto e comeou a recitar a orao do Senhor. To logo comeou a pronunciar "Pai Nosso que ests nos cus, santificado seja o Teu nome... ", as luzes da gigantesca cosmonave foram abruptamente apagadas. Chegava ao fim mais um dia ramaiano. Richard e Nicole esperaram respeitosamente que seu amigo conclusse a orao, antes de apanharem as lanternas. Nicole agradeceu ao general e deu-lhe um pequeno abrao. - Bem, aqui estamos ns - Richard disse, com nervosismo. - Vinte e seis minutos na contagem regressiva. J tivemos um batismo e uma prece. O que podemos fazer agora? Quem tem alguma sugesto para o ltimo passatempo, e estou me referindo ao ltimo de verdade. Vamos cantar? Danar? Jogar algum jogo? - Eu preferiria permanecer aqui mesmo - disse, solene, o General O'Toole - e me encontrar com a morte em recolhimento e orao. Imagino que vocs dois gostariam de ficar juntos e a ss.

- Muito bem, Nikki - Richard disse. - Onde que vamos dar o nosso beijo de despedida? Na beira do Mar Cilndrico ou no fundo do Salo Branco? Nicole estava acordada h 32 horas consecutivas e sentia-se absolutamente exausta. Caiu nos braos de Richard e fechou os olhos. Naquele momento, alguns raios esparsos de luz intrometeram-se na recente escurido da noite ramaiana. - O que foi isso? - O general O'Toole perguntou sobressaltado. - Devem ser os chifres - Richard respondeu com entusiasmo. - Vamos, vamos at l! Os trs correram at a extremidade sul da ilha e ficaram olhando fixamente para as macias e enigmticas estruturas da calota meridional. Alguns filetes de luz disparavam entre os diferentes pares das seis espiras que rodeavam o grande monolito ao centro. Os arcos amarelos pareciam crepitar no ar, oscilando suavemente para frente e para trs, no meio, enquanto permaneciam ligados a um dos pequenos chifres em cada extremidade. Um distante estalido acompanhava aquela cena espetacular. - estarrecedor - disse O'Toole, dominado pelo assombro. - Absolutamente estarrecedor. - Quer dizer que Rama ir manobrar - Richard disse. Ele mal pde conter-se. Abraou Nicole, depois O'Toole e por fim deu um beijo nos lbios de Nicole. - Iupiii! ele gritou, danando ao longo do muro. - Mas Richard - Nicole gritou, saindo atrs dele -, no ser tarde demais? Como que Rama vai poder desviar-se em to pouco tempo? Richard correu de volta at os colegas. - Vocs tm razo - ele disse ofegante. - E, alm disso, esses malditos msseis provavelmente possuem programao direcional. Ele tornou a correr, dirigindo-se agora de volta praa. - Vou checar o radar. Nicole olhou para o General O'Toole. - Eu j estou indo - avisou. - Mas j corri o bastante para um nico dia. Quero assistir a esse espetculo por mais alguns minutos. Vocs podem ir na frente, se quiserem. Nicole esperou um pouco. Enquanto os dois caminhavam rapidamente em direo praa, o General O'Toole agradeceu a ela por ter permitido que ele a batizasse. No seja tolo - replicou ela. - Sou eu quem deveria agradecer. - Ela ps a mo no ombro do general. No foi o batismo em si o mais importante, ela prosseguiu em seus pensamentos. Era evidente que voc estava preocupado com as nossas almas. Ns concordamos principalmente para demonstrar o afeto que temos por voc. Nicole sorriu consigo mesma. Ao menos, acho que o motivo foi esse... O solo debaixo deles comeou a tremer violentamente e o General O'Toole estancou, momentaneamente assustado. - Ao que parece, foi isso que ocorreu na ltima manobra - Nicole disse, segurando a mo do general para tentar equilibrar a ambos - muito embora eu, pessoalmente, estivesse cada, inconsciente, no fundo de um buraco, tendo perdido todo o evento. - Quer dizer, ento, que o espetculo das luzes foi apenas um anncio da manobra? - Provavelmente. por isso que Richard ficou to eufrico. Mal acabaram de abrir a tampa do subterrneo, Richard apareceu, disparando escada acima. - Eles conseguiram! - exclamou. - Eles conseguiram! O'Toole e Nicole ficaram olhando para ele, enquanto recuperava o flego. - Eles soltaram alguma espcie de malha ou rede - no sei exatamente o que - de aproximadamente 600, talvez 800 m de espessura - em volta da astronave - ele deu

meia-volta. - Venham - ele disse, precipitando-se escada abaixo, aos saltos, de trs em trs degraus. Apesar da fadiga, Nicole respondeu quele entusiasmo com uma ltima descarga de adrenalina. Ela desceu s pressas as escadas atrs de Richard e correu at o Salo Branco. Parado diante da tela preta, Richard acionava de um lado para outro os comandos, chamando, alternadamente, ora a imagem externa que mostrava o novo material que envolvia a nave, ora a imagem captada pelo radar, mostrando os msseis que se aproximavam. - Eles devem ter compreendido a nossa mensagem - ele disse para Nicole. Exultante, Richard ergueu-a do cho, beijou-a e segurou-a no ar - Deu certo, querida - gritava ele. - Obrigado, muito obrigado! Nicole tambm ficara entusiasmada. Entretanto, ainda no estava convencida de que a ao de Rama pudesse evitar a destruio do veculo. Depois que o General O'Toole entrou e que Richard explicou o que eles estavam vendo na tela, restavam apenas nove minutos. Nicole sentia espasmos estomacais quase insuportveis. O cho continuava a sacudir, enquanto Rama cumpria sua manobra. Era evidente que os msseis possuam programao direcional, pois, apesar de Rama estar definitivamente alterando sua trajetria, os projteis continuavam a se aproximar em linha reta. A imagem em close fornecida pelo radar indicava que os 16 atacantes estavam bastante espaados entre si. A estimativa de seus momentos de impacto abrangia um perodo ligeiramente superior a uma hora. A atividade frentica de Richard foi intensificada. Ele se movimentava desvairadamente pelo salo. A certa altura, apanhou OB de seu bolso, colocou-o no cho e comeou a falar afoitamente com o pequenino rob, como se OB fosse seu amigo mais prximo. As palavras de Richard tinham pouca coerncia. Em determinado momento, ele dizia a OB para que o rob se preparasse para a exploso que estava prxima; um segundo depois, ele lhe explicava a maneira pela qual Rama milagrosamente iria escapar aos msseis que se aproximavam. O General O'Toole procurava manter a calma, coisa que, no entanto, era impossvel, com Richard zanzando de um lado para outro da sala como um possesso. Ele comeou a dizer qualquer coisa para Richard, mas achou melhor, em vez disso, caminhar para fora do tnel e procurar um pouco de silncio. Num dos raros momentos em que Richard no estava se movimentando, Nicole foi para junto dele e apertou-lhe as mos. - Querido - ela disse - relaxe. No h mais nada que possamos fazer. Richard olhou durante um segundo para sua amiga e amante e a envolveu em seus braos. Ele a beijou apaixonadamente e depois sentou-se no cho trmulo, puxando-a para junto de si. - Estou assustado, Nicole - confessou, enquanto seu corpo sacudia. - Estou realmente assustado. Detesto a idia de no poder fazer nada. - Eu tambm estou assustada - ela respondeu, suavemente, segurando de novo as mos dele. - E Michael tambm.- Mas nenhum de vocs age como quem est assustado - Richard retrucou. - Eu me sinto um idiota, pulando para l e para c como o Tigro da turma do Ursinho Puff. - Cada um enfrenta a morte de forma diferente - Nicole disse. - Todos ns sentimos medo. S que lidamos com ele nossa maneira prpria, individual. Richard estava se acalmando. Ele lanou os olhos para o grande monitor e depois para seu relgio. - Mais trs minutos para o primeiro impacto - alertou. Nicole levou as mos ao rosto dele e o beijou suavemente nos lbios. - Eu o amo, Richard Wakefield - ela disse.

- E eu tambm a amo - ele respondeu. Richard e Nicole estavam sentados no cho em silncio, de mos dadas e de olhos presos tela preta, quando o primeiro mssil atingiu a superfcie da malha que envolvia Rama. O General O'Toole estava de p atrs deles, junto porta - ele voltara ao salo cerca de 30 segundos antes. No momento em que o mssil atingiu a superfcie, a regio impactada da malha cedeu, amorteceu o golpe, permitindo, contudo, que o mssil se alojasse mais fundo no material. Ao mesmo tempo, outros pedaos da malha envolveram rapidamente o mssil, tecendo um denso casulo com incrvel rapidez. Em questo de segundos, o trabalho estava concludo. O mssil estava a aproximadamente 200 metros da face externa de Rama, j enclausurado num denso invlucro, quando sua ogiva nuclear detonou. A malha agitou-se um pouco, mas houve to-somente um abalo, quase imperceptvel, no Salo Branco. - Uau! - exclamou Richard, primeiro. - Vocs viram isso? Ele se ergueu num salto e se aproximou da tela. - Foi tudo to rpido... - Nicole comentou, juntando-se a ele. O General O'Toole murmurou uma pequena orao de graas e foi para junto de seus amigos, frente da tela. - Como pensa que Rama conseguiu isso? - perguntou a Richard. - No tenho a menor idia - Richard respondeu. - Mas, de alguma forma, aquele casulo conteve a exploso. Deve ser algum material fantstico. - Ele chamou de volta a imagem fornecida pelo radar. - Vamos observar o prximo mais de perto. Ele dever estar aqui em...Houve um fulgurante claro e a imagem desapareceu da tela. Menos de um segundo depois, uma pungente fora lateral atingiu-os violentamente, arremessando os trs ao cho. As luzes do Salo Branco se apagaram e o cho parou de tremer. - Esto todos bem? - Richard perguntou, tateando para encontrar a mo de Nicole no escuro. - Creio que sim - O'Toole respondeu. - Bati contra a parede, mas s com as costas e o cotovelo. - Eu estou bem, querido - Nicole respondeu. - O que aconteceu? - Obviamente, esse explodiu primeiro, antes de atingir a malha. Fomos atingidos pela onda de choque. - Eu no compreendo - O'Toole disse. - A ogiva explodiu no vcuo. Como pode haver onda de choque? - Tecnicamente no foi apenas uma onda de choque - Richard respondeu, pondose de p, enquanto as luzes tornavam a se acender e o cho a tremer. - Ei, o que me dizem disso? - interpretou a si mesmo. - o famoso padro de redundncia ramaiano outra vez. Voc est bem? - indagou a Nicole, que parecia trpega ao se levantar. - Machuquei o joelho - ela respondeu - mas no nada grave. - A ogiva destruiu o restante de seu prprio mssil - Richard explicou, respondendo agora pergunta de O'Toole, enquanto percorria o repertrio dos sensores, procura de dados redundantes contidos em imagens grficas ou de radar transformando em vapor a maior parte da carcaa e reduzindo o restante a fragmentos. O gs e os estilhaos foram projetados para longe a velocidades enormes, criando a onda que nos atingiu. A malha, por sua vez, amorteceu a violncia do choque. Nicole encostou-se na parede e sentou-se. - Quero estar pronta para o prximo ela disse.

- Fico imaginando a quantos impactos dessa proporo Rama capaz de sobreviver - Richard disse. O General O'Toole aproximou-se da parede, sentando-se ao lado de Nicole. - Dois j foram, ainda restam 14 - ele disse. Os trs sorriram. Pelo menos, ainda no estavam mortos. Poucos minutos depois, Richard localizava os sensores de redundncia. - Oh-oh fez ele, enquanto analisava os bipes restantes na tela. - A menos que eu esteja enganado, a ltima bomba que explodiu estava a vrios quilmetros de distncia. Tivemos sorte. Esperemos que nenhuma delas estoure prximo superfcie da malha. O trio ficou observando enquanto dois outros msseis eram aprisionados e embalados no material que protegia Rama. Richard se levantou. - Teremos agora um breve intervalo - anunciou. - Faltam mais ou menos trs minutos para o nosso prximo impacto, quando, ento, teremos outros quatro msseis em rpida sucesso. Nicole tambm se levantou. Ela percebeu que o General O'Toole estava com as mos s costas. - Tem certeza de que est bem, Michael? - ela perguntou. O general fez que sim com a cabea, enquanto seus olhos no desgrudavam da tela. Richard se aproximou de Nicole e segurou em sua mo. Um minuto depois, os trs voltaram a se sentar juntos contra a parede, na expectativa dos impactos seguintes. No esperaram muito. Uma segunda fora lateral, bem mais intensa que a primeira, atingiu-os vinte segundos depois. As luzes desapareceram novamente e o cho parou de sacudir. Nicole pde ouvir o General O'Toole respirando com dificuldade em meio escurido. - Michael - ela chamou - voc se machucou? Como no houve nenhuma resposta imediata, Nicole comeou a se arrastar na direo dele. O que provou ser um erro. Ela no estava apoiada a nada quando o terceiro e poderoso choque os atingiu. Nicole foi lanada violentamente contra a parede, batendo com um dos lados da cabea. O General O'Toole permaneceu ao lado de Nicole, enquanto Richard subiu at Nova York para verificar como estava a cidade. Os dois homens se puseram a conversar em voz baixa, quando Richard voltou. Ele informou a ocorrncia de apenas alguns danos sem importncia. Trinta minutos depois que o ltimo mssil fora aprisionado, as luzes voltaram a se acender, enquanto o cho comeou a tremer novamente. - Est vendo? - Richard disse, com um sorriso cansado. - Eu disse que estaria tudo bem. Eles sempre fazem as coisas importantes em grupos de trs. Nicole permaneceu inconsciente quase por mais uma hora. Nos ltimos minutos, ela foi ganhando uma vaga conscincia da vibrao do cho e da conversa do outro lado do salo. Nicole abriu os olhos muito lentamente. - O efeito da malha - ela ouviu Richard dizendo - o de aumentar a nossa velocidade hiperblica. Assim sendo, vamos atravessar a rbita da Terra muito antes do tempo previsto, muito antes da chegada do prprio planeta. - A que proximidade chegaremos da Terra? - No muito grande. Isso depende de quando terminar esta manobra. Caso ela terminasse agora, ns passaramos por ela a uma distncia aproximada de um milho de quilmetros, ou seja, mais que o dobro de sua distncia Lua. Nicole sentou-se e sorriu. - Bom dia - ela disse, alegremente. Os dois homens foram para junto dela. - Voc est bem, querida? - indagou

Richard. - Acho que sim - Nicole disse, sentindo o galo no lado da cabea. - Talvez eu tenha um pouco de dor de cabea por algum tempo. - Ela olhou para os dois homens. - E voc, Michael? Pelo que me lembro, eu estava preocupada com voc pouco antes do ltimo impacto. - O segundo me fez perder o flego - contou O'Toole. - Por sorte, eu estava melhor preparado para o terceiro mssil. E minhas costas agora parecem estar bem. Richard comeou a explicar o que pudera apreender atravs das informaes dos sensores celestes de Rama. - Eu ouvi a ltima parte - Nicole disse. - Parece que agora perdemos de vez a chance de voltar para a Terra. - Richard ajudou-a a se levantar. - Mas para onde estamos indo? Richard deu de ombros. - No h nenhum alvo planetrio ou asteroidal nas proximidades de nossa atual trajetria. Nossa energia hiperblica est em elevao. Caso nada se altere, sairemos de vez do sistema solar. - E nos tornaremos viajantes interestelares - concluiu Nicole, calmamente. - Se vivermos tudo isso - acrescentou o general. - Quanto a mim - disse Richard com um sorriso brincalho - no vou me preocupar com o que possa acontecer daqui para frente. Pelo menos no agora. Meu plano comemorar o fato de termos escapado do ataque nuclear. Sugiro que subamos as escadas e apresentemos a Michael alguns novos amigos. No sei se os pssaros ou as aranhas de oito patas. Nicole balanou a cabea e sorriu. - Voc no tem jeito, Wakefield.

"De almas sinceras a unio sincera Nada h que impea; " OB interrompeu subitamente. Os trs cosmonautas ficaram perplexos. Baixaram os olhos para o pequeno rob e explodiram numa gargalhada. "... amor no amor Se quando encontra obstculos se altera, Ou se vacila ao mnimo temor Amor um marco eterno... "
Richard apanhou OB e o desligou. Nicole e Michael ainda riam. Richard abraou a cada um individualmente. - No posso imaginar trs melhores companheiros de viagem - ele declarou, segurando o rob sobre sua cabea - para onde quer que estejamos indo.

POSFCIO
Arthur C. Clarke

Escrever um exerccio solitrio e, depois de muitas dcadas de ofcio, at mesmo o mais convicto dos eglatras poder, eventualmente, aspirar por uma companhia. Porm, a parceria em qualquer obra de arte constitui um empreendimento arriscado, sendo que quanto maior o nmero de pessoas envolvidas, menor a chance de sucesso. Ser possvel imaginar um Moby Dick de Herman Melville & Nat Hawthorne? Ou um Guerra e Paz de Leo Tolstoy e Freddy Dostoyevsky? Com dilogos adicionais de Van Turgenev? Certamente eu jamais imaginara, at alguns anos atrs, que chegaria a trabalhar em colaborao com outro escritor numa obra de fico. A no-fico diferente: j estive envolvido em nada menos do que 14 projetos multi-autorais (dois deles com os editores da Life, e voc nunca vai encontrar nada mais multi-autoral do que isso). Mas fico - de jeito nenhum! Eu estava mais do que certo de que jamais permitiria que intruso algum viesse meter a colher no meu personalssimo fogo criador... Bem, aconteceu uma coisa engraada em meu caminho at a mesa do computador. No incio de 1986, meu agente, Scott Mereditt, me chamou com aquele seu to persuasivo mtodo do "no-diga-no-antes-que-eu-termine-de-falar". Havia, ao que parece, um jovem e genial produtor de cinema que estaria determinado a filmar alguma coisa - qualquer coisa de minha autoria. Muito embora eu jamais tenha ouvido falar de Peter Guber, j assistira a um ou dois filmes seus (O expresso da meia-noite e The Deep), tendo ficado muito impressionado por eles. Fiquei mais impressionado ainda quando Scott me informou que o mais recente filme de Peter, A cor prpura, acabava de receber uma meia dzia de indicaes para o Oscar. Entretanto, comecei a rosnar por dentro assim que Scott comeou a dizer que Peter tinha um amigo com uma idia brilhante que ele gostaria de ver desenvolvida em roteiro cinematogrfico por mim. Eu rosnei porque no existem novas ideias no campo da fico cientfica, e se esta era realmente brilhante, eu deveria ter pensado nela antes. Alm disso, detesto roteiros de cinema; eles so invariavelmente chatos, quase ininteligveis e, no que me diz respeito, "inescrevveis". Tal como uma partitura musical, eles so o estgio intermedirio e necessrio de uma produo. Para escrev-los, preciso um considervel nmero de habilidades especializadas e, todavia, eles no possuem o menor valor literrio ou artstico prprios. (Uma partitura musical, ao menos, bonita de se ver.) Scott, ento, me explicou quem era o tal amigo, e eu comecei a enxergar as coisas de um modo diferente. De repente, o projeto pareceu realmente muito interessante, por razes que nada tinham a ver com Peter Guber mas tinham muito a ver com Stanley Kubrick.

Flash-back: Vinte anos antes, em 2001: Uma odissia no espao, Stanley e eu tnhamos visitado as nuvens de Jpiter - sem jamais sonhar que aqueles mundos completamente desconhecidos seriam, de fato, explorados por robs muito antes da poca em que se passava o nosso filme. Em maro e julho de 1979, as duas sondas Voyager revelaram que Io, Europa, Ganimedes e Calisto eram lugares mais estranhos do que ousaramos imaginar. As surpreendentes imagens dos satlites gigantes de Jpiter tornaram possvel - no, imperativo - que eu escrevesse 2010: Uma odissia no espao II. Desta vez, as sequncias referentes a Jpiter poderiam ser baseadas na realidade e no na imaginao; e quando Peter Hyams filmou o livro em 1984, ele pde utilizar imagens reais da nave Voyager como elementos cenogrficos de boa parte da ao. Apesar dos espetaculares resultados das misses de 1979, esperava-se, confidencialmente, que estes seriam ultrapassados de longe no perodo de uma dcada. A astronave Voyager passou poucas horas, apenas, na vizinhana de Jpiter, deixando rapidamente para trs o gigantesco planeta e suas luas, em sua jornada a Saturno. Todavia, em maio de 1986, a NASA planejava lanar a Galileu, uma sonda espacial ainda mais ambiciosa. Esta no faria um breve sobrevo, mas um encontro; a Galileu passaria dois anos, a partir de dezembro de 1988, numa detalhada pesquisa de Jpiter e suas grandes luas. Em 1990, se tudo corresse bem, teramos um tal afluxo de novas informaes acerca desses mundos exticos, que uma terceira Odissia no espao seria inevitvel. Era isso que eu planejava escrever; meu interesse estava totalmente atrelado Galileu e dificilmente eu poderia dar menos importncia s ideias de algum escritor amador de fico cientfica. Como dizer no a ele de uma forma gentil? Eu ainda ponderava a esse respeito, quando Scott, prosseguindo, falou: - Peter Guber quer voar at o Sri Lanca, por apenas 24 horas, para lhe apresentar a esse cara. O nome dele Gentry Lee, e deixe-me explicar quem ele . Ele trabalha no Laboratrio de Propulso a Jato e o engenheiro-chefe do Projeto Galileu. J ouviu falar desse projeto? - J - respondi, quase sem fala. - E, antes disso, ele foi diretor-planejador de misso das naves Viking, que enviaram aquelas maravilhosas imagens de Marte. Por considerar que o pblico no estava acompanhando o que se passava no espao, ele formou uma produtora, com o seu amigo Carl Sagan, para fazer Cosmos - ele foi o diretor de toda a srie da tev... - Chega! - gritei. - Tenho de conhecer esse homem. Diga ao Sr. Gabor para traz-lo o mais depressa possvel. - O nome - corrigiu Scott - Guber. Peter Guber. Bem, ficou acertado que os dois embarcariam num vo para o Sri Lanca e, caso eu gostasse da idia de Gentry (e, no menos importante, do prprio Gentry), caberia a mim desenvolver um esboo - talvez uma dezena de pginas, contendo os personagens, os locais da ao, o enredo e todos os elementos bsicos a partir dos quais qualquer roteirista tarimbado pudesse criar um script cinematogrfico. Eles chegaram a Colombo em 12 de fevereiro de 1986 - apenas duas semanas aps o desastre com a Challenger. O ano de 1986 seria o Grande Ano do Espao, mas agora o programa inteiro da NASA estava numa total desordem. O projeto Galileu, em particular, seria adiado por anos. No teramos outras informaes com respeito s luas de Jpiter antes de 1995. Eu poderia esquecer minha Odissia III da mesma forma como Gentry podia desistir de fazer qualquer coisa relacionada ao

projeto Galileu, exceto retir-lo do Cabo Canaveral e coloc-lo em naftalina. Felizmente, o encontro de cpula Guber-Lee-Clarke transcorreu muito bem e, nas poucas semanas seguintes, rascunhei em meus disquetes toda uma srie de conceitos, personagens, ambientaes e enredos - tudo o que parecesse ainda que remotamente til para a histria, qual tnhamos decidido chamar de O bero dos super-humanos (Cradle). Algum j disse que a elaborao de um livro de fico consiste na eliminao de alternativas. O que uma grande verdade: a certa altura, calculei que se aproveitssemos todos os elementos que eu criara, em todas as combinaes possveis, haveria material suficiente para meio bilho de O bero dos super-humanos diferentes. Enviei a Gentry um deles, que finalmente selecionei, sob a forma de uma sinopse em 4. 000 palavras. Ele gostou da sinopse e voou novamente para o Sri Lanca, para que completssemos os detalhes. Durante uma maratona de trs dias pelas montanhas prximas antiga capital, Kandi, e apesar do irresistvel apelo daquele panorama, o mais deslumbrante que conheo, completamos uma verso demi-hemisemifinal de 8.000 palavras, que posteriormente viria a tornar-se a base do romance. Dali em diante, estvamos prontos a trabalhar em parceria, atravs de frequentes telefonemas e do envio de quilmetros de formulrios contnuos atravs do Pacfico. O trabalho de redao ocupou a maior parte de um ano, embora ns dois, claro, estivssemos envolvidos igualmente com outros projetos. Quando descobri que Gentry possua uma formao em literatura inglesa e francesa consideravelmente melhor do que a minha (eu j estava imune a tais surpresas), resisti heroicamente a todas as tentativas de impor a ele o meu estilo pessoal. Isso frustrou alguns leitores de longa data de meus livros, que, quando O bero dos super-humanos apareceu com os nossos dois nomes, ficaram confusos com certos trechos nos quais eu poderia ter dado um pouco mais de leveza. As partes mais tcnicas do dilogo, expliquei, eram o resultado dos anos de Gentry junto aos engenheiros e matemticos de cabelos eriados e beberres da Diviso de Aerodinmica do Laboratrio de Propulso a Jato, onde os tiras de Pasadena frequentemente precisam ser chamados s pressas para apartar brigas de soco por causa de funes de Bessel ou equaes no-lineares parcialmente diferenciais. At agora, entretanto, segundo o meu conhecimento, nenhuma junta educacional solicitou a remoo de O bero dos super-humanos de suas prateleiras. Estou mencionando isso porque acabei de descobrir, para meu indignado espanto, que foi precisamente isso o que aconteceu com Terra imperial uma dcada atrs. Como se no bastasse, a junta em questo foi mais longe, banindo qualquer coleo que contivesse qualquer coisa de minha autoria. Gostaria de ter tido conhecimento do fato na poca. Teria tido o prazer de dizer a esses aprendizes de aiatol que a verso para a srie "Livro do Cego" do romance que os ofendeu, foi gravada por uma senhora que dificilmente promoveria pornografias. Casualmente ela casada com o lder dos membros da seo jurdica da Cmara dos Lordes. Embora originalmente concebido como um projeto cinematogrfico, tendo sido preparado um tratamento para a Warner Films, as chances de O bero dos superhumanos conseguir chegar s telas pareciam agora remotas. Infelizmente, apareceu toda uma srie de filmes com temas submarinos e extraterrestres na poca do lanamento do livro, sendo que a maior parte deles naufragou sem deixar vestgios. Contudo, Peter Guber, sinto-me gratificado em diz-lo, ganhava fora a cada realizao. Suas produes mais recentes, As bruxas de Eastwick, Gorilas da montanha e Rain Man tiveram excelente acolhida; mesmo esta pequena relao de

filmes mostra o seu interesse por projetos pouco comuns e relevantes. Quem sabe ele filme O bero dos super-humanos quando o momento cclico para isso voltar a se apresentar, coisa que inevitavelmente acontecer. "Existe um ritmo nos assuntos humanos" - e tambm no cinema. Muito embora eu tivesse apreciado imensamente trabalhar com Gentry, ao concluirmos O bero dos super-humanos eu no tinha plano algum para novas parcerias - porque o cometa Halley estava agora dominando minha vida, na mesma proporo em que no conseguira dominar os cus terrestres. Percebi que sua prxima vinda, em 2061, seria uma esplndida oportunidade para uma terceira Odissia no espao. (Caso a to adiada Galileu acontea, como se espera, em 1995, e nos envie megabites de novas informaes acercado sistema jupiteriano, poder surgir uma Odissia final. Mas no prometo nada.) No vero de 1987, 2061: Uma odissia no espao III estava tendo um timo desempenho nas livrarias, obrigado, e eu comeava a sentir aquele incmodo sentimento de culpa que assalta um autor quando ele no est Trabalhando Num Projeto. Subitamente, percebi que havia um a me encarar bem de frente. Quinze anos antes, a ltima frase de Encontro com Rama dizia: "Os ramaianos fazem tudo em grupos de trs. " Essas palavras, agora, soavam como uma espcie de reflexo posterior, de ltima hora, quando eu fazia uma reviso final. Eu no tinha - juro por Deus - a menor idia de uma sequncia; aquilo apenas me parecera a maneira adequada e aberta de finalizar o livro. (Na vida real, claro, nenhuma histria jamais termina. ) Muitos leitores - e crticos - concluram de imediato que eu planejara, desde o incio, uma trilogia. Bem, eu no planejara - mas percebia agora que se tratava de uma excelente idia. E Gentry era a pessoa ideal para esse trabalho: ele tinha todo o conhecimento de mecnica e de equipamentos espaciais necessrios para enfrentar o novo aparecimento dos ramaianos. Elaborei rapidamente um conjunto de possibilidades, da mesma forma como fizera com O bero dos super-humanos e, num tempo extraordinariamente curto, Rama-II havia nascido. O jardim de Rama e A revelao de Rama viriam a seguir, no perodo de 1989-91. Assim, Gentry Lee est novamente cruzando o Pacfico para reunies de criao nas colinas do Sri Lanca, e o carteiro continua se queixando dos pacotes de formulrios contnuos que tem de equilibrar em sua bicicleta. Dessa vez, no entanto, a tecnologia acelerou nossas operaes intercontinentais. O fax permite-nos agora trocar ideias quase em tempo real; o que bem mais conveniente do que o Correio Eletrnico que Peter Hyams e eu utilizamos quando escrevamos 2010 (ver O Arquivo da Odissia). H muito o que dizer sobre esse tipo de parceria a longa distncia; estando muito prximos, os co-autores arriscam-se a perder muito tempo em trivialidades. At mesmo um autor solitrio pode forjar interminveis desculpas para no trabalhar; no caso de uma dupla, as possibilidades so, no mnimo, elevadas ao quadrado. Todavia, no existem meios de se demonstrar que um autor esteja negligenciando seu trabalho; ainda que seu ronco seja ensurdecedor, seu subconsciente poder estar trabalhando fervorosamente. E Gentry e eu sabamos que nossas eventuais incurses pela literatura, a cincia, a arte ou a histria poderiam fornecer elementos preciosos para o enredo. Por exemplo, durante a elaborao de Rama-II, ficou evidente a paixo de Gentry por Eleanora da Aquitnia (no se preocupe, Stacey - ela j morreu h 785 anos) e tive de usar de todo meu tato para dissuadi-lo de dedicar pginas e pginas

surpreendente carreira dela. (Se algum se dispuser a imaginar como Eleanora da Aquitnia poderia ter a mais remota das ligaes com aventuras interestelares, poder se divertir um bocado. ) Eu, certamente, aprendi com Gentry um bocado de coisas da Histria da Frana e da Inglaterra que jamais me ensinaram na escola. O episdio no qual a Rainha Eleanora repreendeu o filho, o intrpido rei-guerreiro Ricardo Corao de Leo diante de suas tropas por no ter conseguido dar um herdeiro ao trono, deve ter sido um dos momentos mais picantes da histria militar britnica. Infelizmente, no havia meios de aproveitarmos esse Don Corleone galante, embora gay, que muitas vezes teve seus afilhados, mas nunca um filho... bem ao contrrio de Gentry, cujo quinto filho nasceu quando chegvamos ao final de Rama-II. Mas vocs podero conhecer a mais promissora criao de Gentry, o ainda-nonascido So Miguel de Siena. Algum dia, tenho certeza, vocs tornaro a encontr-lo, em livros que Gentry h de publicar como autor nico, com o mnimo de ajuda ou empecilhos da minha parte. Enquanto escrevo estas palavras, estamos justamente chegando metade de nossa parceria em quatro volumes. E, embora imaginemos saber o que vai acontecer daqui para diante - estou certo de que os ramaianos guardam muitas surpresas para ns... Gentry Lee vem exercendo as funes de engenheiro-chefe no Projeto Galileu, diretor de cincia analtica, projetista da Nasa para a misso Viking para Marte, alm de ser parceiro de Carl Sagan no desenvolvimento e no design e implementao de uma srie de TV chamada Cosmos.

AGRADECIMENTOS

Muitas pessoas diferentes contriburam para este romance, atravs de inmeras conversas ao longo de um perodo de dois anos. Aqueles cujos comentrios e percepes foram especialmente valiosos incluem Bebe Barden, Paul Chodas, Clayton Frohman, Michael Glassmann, Bruce Jakosky, Roland Joffe, Gerry Snyder e Ian Stewart. Lou Aronica, Malcolm Edwards e Russ Galen deram, cada qual, significativas contribuies para o livro. Seus insights editoriais foram da maior importncia para a composio da estrutura final do romance. Meus especiais agradecimentos estendem-se ao Padre Martin Slaught, cujo acume religioso foi indispensvel para a criao do General O'Toole, e a Peter Guber, que possibilitou que os autores se conhecessem, cerca de trs anos atrs. Finalmente, nenhum agradecimento estaria completo sem meus louvores famlia do Sr. Lee. Sua mulher, Stacey, e seus cinco filhos, Cooper, Austin, Robert, Patrick e Michael permitiram gentilmente que ele empreendesse as indispensveis travessias por meio mundo at o Sri Lanca, alm de proporcionarem a ele as horas de privacidade exigidas para a viabilizao deste romance.

O que Rama? O que pretendem os ramaianos? Forjada pela inventiva ousadia de Arthur C. Clarke, o expoente da fico cientfica contempornea, Rama j foi tema de um de seus livros mais aclamados e cultuados no mundo todo, Encontro com Rama, publicado no Brasil pela Nova Fronteira. Agora, depois de algum tempo do primeiro contato de um grupo humano com essa gigantesca cosmonave de origem desconhecida e que abriga em si um verdadeiro complexo urbano aliengena, a cincia humana se v novamente desafiada por uma segunda manifestao de Rama. Assim, uma nova equipe de cosmonautas enviada ao espao, investida da misso de penetrar nesse assombroso mundo extraterrestre povoado por intrigantes criaturas oriundas de algum ponto indeterminado do cosmos. Retomando sua bemsucedida parceria com Gentry Lee, com quem j produziu O bero dos superhumanos, Arthur C. Clarke nos oferece mais uma obra-prima ficcional onde o prodgio imaginativo e o requinte emprestado composio das personagens se entrelaam para criar, do princpio ao fim, uma narrativa envolvente e de irresistvel fascnio.