La Aparicin de la Vida en la Tierra El ser humano es un recin llegado a la Tierra.

Segn el calendario csmico creado por el cientfico estadounidense Carl Sagan, si comparramos la historia del universo con un ao de nuestra existencia, podramos establecer que la aparicin y desarrollo del gnero Horno en el planeta se correspondera slo a la ltima hora y media del 31 de diciembre, y que, un hecho tan ancestral como hoy nos parece la invencin de la escritura, se habra producido en realidad a nicamente 9 segundos del fin de ao. En este sentido, tomando como referencia los estudios radiomtricos realizados en los minerales ms antiguos del planeta, hoy puede determinarse que la Tierra se form hace 4550 70 millones de aos. Nuestro planeta, segn afirman los geolgos, habra sido inicialmente un globo incandescente que, tras un proceso de acrecin de meteoritos, aument de tamao y, con el paso del tiempo, acab enfrindose y solidiflcndose. Durante este proceso, que dur unos mil millones de aos, la influencia de la gravedad provoc que los materiales pesados se fueran depositando en el interior del globo, mientras que los ms ligeros permanecieron en la superficie. As se form la corteza terrestre. Al mismo tiempo, las erupciones volcnicas generaron la salida de vapores y gases, y la consiguiente aparicin de una atmsfera primitiva, compuesta de hidrgeno, helio, anhdrido carbnico y vapor de agua. Cuando la temperatura de la superficie fue inferior a la de la ebullicin del agua, el vapor se condens en grandes cantidades y provoc fuertes precipitaciones que, adems de erosionar las rocas de la corteza terrestre, determinaron la aparicin de los ocanos. Fue en este contexto, hace unos 3.500 millones de aos, cuando, en el agua, aparecieron las bacterias ms primitivas es decir, los primeros organismos vivos . Tuvieron que pasar unos 700 millones de aos ms, no obstante, para que estas primigenias formas de vida evolucionaran hasta convertirse en algas unicelulares capaces de realizar la fotosntesis y expulsar oxgeno. Con la incorporacin de este ltimo elemento a la atmsfera, hace unos 1500 millones de aos, aparecieron las primeras clulas eucariotas con ncleo diferenciado y, unos 500 millones de aos ms tarde, la evolucin de stas permitira el desarrollo de seres capaces de intercambiar informacin gentica entre s es decir, de reproducir-se sexualmente . En el siguiente perodo, el Ordovicio, fueron muy abundantes los trilobites y los corales y, al mismo tiempo que aparecan las primeras formas de vertebrados marinos los peces sin mandbulas, como las lampreas-, algunas plantas e invertebrados iniciaron la colonizacin de tierra firme. Por su parte, la tercera divisin de la Era Primaria, el Silrico, estuvo marcada por la abundancia de algas marinas y de peces algunos ya con mandbulas-, as como por la existencia de miripodos y de plantas vasculares con conductos internos para la circulacin de agua y nutnentes en el medio terrestre.

La aparicin de nuevas tierras. altas cordilleras y grandes lagos inaugur el perodo que sigui a] Silrico, el Devnico, conocido tambin como la era de los peces . Junto a la floreciente fauna marina y lacustre, en este tiempo se multiplicaron las formas de vida en las tierras emergidas, mostrndose, por ejemplo, los ms primitivos insectos y anfibios; estos ltimos, como una evolucin de los peces pulmonados y con aletas pedunculadas es decir, capaces de respirar y de desplazarse fuera del agua . En el Carbonfro, las especies vegetales, como los helechos y los gigantescas. Fue en este momen to, adems, cuando crecieron las primeras conferas, dando lugai a espesas selvas que, enterradas bajo los aluviones en pocas posteriores, serian responsables de la formacin del carbn mineral. La existencia de un clima pantanoso, hmedo y clido, por otra parte, favoreci la multiplicacin de familias y especies de insectos tanto terrestres como voladores y de anfibios. De un grupo de stos, precisamente, evolucionaran los reptiles, los primeros seres que pusieron sus huevos fuera del agua y que, gracias a desarrollar una articulacin occipital, pudieran mover la cabeza. Durante el Prmico, el perodo que pone fin al Paleozoico, los desiertos y las montaas sustituyeron progresivamente a los hmedos bosques y pantanos del hemisferio Norte. Este cambio climtico y ambiental provoc el retroceso de los animales que dependan del agua, como los anfibios, y benefici a aquellos que, por su evolucin fisiolgica y reproductiva, mejor se haban adaptado a la vida terrestre: los insectos y los reptiles. De entre los grupos de reptiles surgidos a finales de la Era Primaria destacan los terpsidos, los antepasados de los mamferos. Se trataba en su mayora de animales terrestres, con grupos tanto de carnvoros como de herbvoros, que, a diferencia del resto de reptiles, desarrollaron poco a poco la capacidad de regular la temperatura interna de su cuerpo. A finales del Prmico, no obstante, algn tipo de catstrofe acab con numerosas especies vegetales y animales del planeta, y, junto a stas, se extinguieron la mayor parte de terpsidos. Dominio de los dinosaurios El Paleozoico dio paso al Mesozoico o Era Secundaria, que se inici hace unos 250 millones de aos. El primero de los tres perodos geolgicos en que se divide ste, el Trisico, estuvo caracterizado en sus ltimos momentos por una nueva extincin masiva de especies y por la aparicin de los saurios, que pronto se diversificaron y, gracias a su capacidad de adaptacin, comenzaron a dominar el planeta. Los nicos descendientes de los terpsidos del Paleozoico que sobrevivieron al Trisico fueron los cinodontes, que, tras millones de aos de evolucin, daran origen a los mamferos. En este sentido, muchos expertos apuntan al Thrnaxodon como posible ancestro directo. Los mamferos aparecieron en la Tierra hace unos 230 millones de aos, es decir, a finales del Trisico. Una de las especies ms primitivas que se conocen fue el Morganucodon, cuyo fsil ha sido encontrado en cuevas de Gran Bretaa y de China. Segn se cree, este diminuto insectvoro, con aspecto de zarigeya y costumbres nocturnas -lo que se deduce por el gran tamao de sus ojos empez a caminar por el planeta hace unos 200 millones de aos. Establecer exactamente la frontera que

existi entre los primeros mamferos y los reptiles cinodontes con quienes llegaron a convivir largo tiempo resulta muy diflcil, puesto que rganos como el pelo o las mamas, que son los que definen a los mamferos, no se conservan fosilizados. Mientras los dinosaurios fueron amos y seores de la Tierra, lo que ocurri durante el Jursico y el Cretcico hasta hace unos 65 millones de aos , los mamferos fueron pequeos e insignificantes. A la sombra de los gigantescos reptiles, no obstante, los descendientes de los terpsidos lograron diversiflcarse y evolucionaron lentamente. En este perodo, por ejemplo, aparecieron los primeros monotremas parientes lej a-nos del ornitorrinco , as como los ancestros de los marsupiales y de los placentarios. Sin embargo, de todos los grupos de mamferos del Mesozoico, el ms destacado tite el de los multituberculados, diminutos animales de aspecto parecido a los roedores que se extinguieron hace 30 millones de aos. En el Jursico, por su parte, tambin aparecieron las aves, evolucionando a partir de un grupo de reptiles voladores. La era de los mamferos Al final del perodo Cretcico, se produjo la extincin masiva de los dinosaurios y otras especies vivientes. Las causas de esta catstrofe son an desconocidas, aunque la teora ms aceptada es la que seala el impacto de un meteorito de gigantescas dimensiones como detonante de un cambio climtico con nefastas consecuencias para la flora y la fauna del planeta. La desaparicin de los grandes reptiles dio paso a la Era Terciaria Cuaternaria, forman el llamado Cenozoico . que, junto con la

Durante sta, los mamferos, aprovechando el vaco dejado por los saurios, se multiplicaron y diversificaron, imponiendo su dominio sobre el resto de vertebrados. De las 10 familias que existan al iniciarse el primer periodo de la Era Terciaria, el Paleoceno, se pas a casi 80 en el Eoceno tras slo 10 millones de aos de evolucin . Muchas familias de mamferos modernos, por su parte, datan del Oligoceno es decir, de hace entre 35 y24 millones de aos , y fue en el Mioceno hace entre 24 y 5 millones de aos- cuando se registr la mayor diversidad de especies. En este ltimo perodo aparecieron los primeros y ms primitivos hominoides, como los Proconsul, Diyopithecus y Rarnapithecus. A partir del Mioceno, el nmero de mamferos empez a declinar y, como consecuencia de los profundos cambios climticos que se produjeron durante el Plioceno, hace unos 2 millones de aos muchas especies desaparecieron. Estaba a punto de iniciarse la Edad del Hielo, la Era Cuaternaria o Neoceno, en la que un primate muy avanzado iba a imponer su dominio: el Homo.