Bioenergticos

10 Bien
Es obvio, trivial y claro que la energa es fundamental en nuestra sociedad. Hemos llegado a un punto en el que sin energa toda la civilizacin humana colapsara, al ser incapaz de hacer la gran variedad de actividades que se realizan hoy en da. Necesitamos energa principalmente para producir electricidad, y nos hemos hecho absolutamente dependientes de ella. Basta recordar uno de esos breves apagones para darnos cuenta de ello. Pero la generacin de electricidad tiene un enorme costo: en estos aos nos han inundado con datos cientficos sobre cmo hemos modificado nuestro entorno en pro de mejorar nuestra calidad de vida (en lo personal estoy en desacuerdo en que la calidad de vida ha mejorado, pero eso ser tema de otra discusin). Lo peor del asunto es que basta con salir a la calle para ver estas modificaciones: terrenos llenos de basura, ros contaminados, la tpica capa de humo que se ve sobre las ciudades, entre otros. Y sin embargo, estos son ejemplos irrelevantes comparado con los dos principales problemas a escala mundial: la contaminacin de los mares y el calentamiento global. Existe una enorme lista de problemas ambientales pero estoy seguro que el lector estar familiarizado con ellos. Pero no todo el panorama del futuro es negro: existen soluciones, y hay muchas otras que estn siendo desarrolladas o por descubrirse. A pesar de que de los 241,491 GWh que se producen de electricidad, slo 43,522 corresponden a energa elica, geotermoelctrica e hidroelctrica (Secretara de Energa), lo cual es un nmero realmente bajo, cada da podemos ver ms aplicaciones de energas verdes. Es aqu donde entra la relacin entre la biologa y la tecnologa. La tecnologa nos proporciona soluciones para problemas diarios, como lo es la produccin de energa con el menor impacto ambiental posible, y la biologa nos proporciona una infinidad de fuentes que cumplen con el requisito mencionado, porque forman parte de ciclos naturales; si no de manera directa, ser de manera indirecta (como la obtencin de gases para celdas de combustible, de la cual hablaremos aqu). A continuacin se explicarn algunas de las bio-fuentes de energa que estn en auge en la actualidad. Nos referimos a ellas como bioenergticos, porque la obtencin de todos ellos se basan directamente en seres vivos. Se explicarn 4 formas de obtener energa de esta manera: bio-celdas de combustible, biodigestores y bacterias que producen electricidad (existen otros, como la imitacin y mejora de mecanismos fotosintticos, pero aqu slo se quiere mostrar una parte del gran potencial de los bioenergticos). Comencemos con las bio-celdas de combustible. Primero, qu es una celda de combustible? Es un dispositivo que a partir de gases (principalmente

Formatted: Font: 18 pt

hidrgeno, aunque hay otras opciones) puede generar electricidad directamente. Las celdas de combustible existen y tienen una eficiencia razonable, si no consideramos la obtencin de hidrgeno. Es aqu donde nos topamos con el principal problema. Primero recordemos un poco sobre cmo obtener energticos a partir de tejidos orgnicos. Existe la combustin directa (literalmente, quemarlos), pero las leyes de la termodinmica establecen lmites que son imposibles de traspasar, sin importar qu trucos de ingeniera se utilicen. Otra manera es la fermentacin, pero es un proceso lento, y en este caso no podemos acelerar la biologa para satisfacer nuestras demanda energtica, adems de que en el caso de muchos materiales ricos en lignocelulosa, las bacterias simplemente no pueden hacer mucho con ese material. Sin embargo, mediante la investigacin en un proyecto financiado por el gobierno alemn y corporaciones privadas, en conjunto con el instituto Max Planck se ha desarrollado una manera de obtener una mezcla con compuestos energticos, tales como hidrgeno, monxido de carbono e hidrocarburos de cadena corta a partir de gasificacin de madera y paja (Max Planck Gesellschaft). Este proceso consiste en varios pasos: primero, en un horno se calientan las materias primas a temperaturas cercanas a 800C, liberando la mezcla mencionada anteriormente. Pero la mezcla tiene impurezas que son letales para la celda de combustible, ya que contaminan los electrodos. Primero tiene que ser purificada. El primer paso es pasarlas a travs de componentes cermicos con catalizadores, que deja bsicamente una mezcla de hidrgeno y monxido de carbono y lo dems queda retenido. Esta mezcla puede ser utilizada con gran eficiencia en celdas que operan a altas temperaturas, generando electricidad incluso a partir del monxido de carbono. Pero para celdas que operan a temperaturas bajas (menos de 80C, pues los polmeros que la conforman no soportaran las temperaturas altas), concentraciones aunque sea bajas de monxido de carbono deterioran en gran medida la celda. Por lo tanto, se desarroll tambin un proceso que involucra xidos de distintos metales. Al ser calentado el xido, el oxgeno es liberado y absorbido por el monxido de carbono, convirtindose en dixido de carbono, el cual no es daino para las celdas. El hidrgeno tambin absorbe oxgeno, convirtindose en agua, pero al ser enfriada la mezcla, los iones metlicos reabsorben el oxgeno del agua, liberando hidrgeno puro nuevamente. as, se obtiene una mezcla procesable por las celdas. Probablemente el lector estar pensando en este momento que el proceso de obtencin del combustible consume ms energa de la que se puede generar. Pero vindolo en trminos de nmeros el panorama cambia. Considerando la energa consumida y la producida, una planta generadora de energa a partir de biogs tiene eficiencia de a lo ms 35%, mientras que mediante datos experimentales, se obtuvo que la eficiencia de una planta de bio-celdas de

combustible, con los dos tipos trabajando paralelamente y considerando la produccin del gas, se encuentra alrededor del 50%. Pasemos ahora al segundo bio-energtico: biodigestores. Un biodigestor es un concepto mucho ms simple: es un contenedor de excrementos animales (ganado) que produce biogs y fertilizantes. Pero su sencillez no le resta importancia en absoluto: se estima que hay ms de 7 millones de biodigestores rurales en el mundo (Fernndez Muerza), que satisfacen necesidades de iluminacin y coccin con el biogs, y regeneracin de suelos degradados con el abono producido. Son utilizados principalmente con excremento de ganado bovino y porcino, que son los que ms biogs generan. Bacterias anaerbicas son las encargadas de la fermentacin del componente orgnico de las excretas (que es un 80%). Entre los beneficios que proporciona utilizar un biodigestor podemos contar con producir energticos, reducir la contaminacin ambiental tanto por metano como por organismos patgenos que contaminan el aire y agua, producir abono igualmente til que excretas frescas y destruir organismos patgenos mediante la digestin por bacterias anaerbicas (B. Botero y Preston). Un biodigestor es construido siguiendo una serie sencilla de pasos. Esencialmente se tiene que localizar un lugar adecuado para hacer la fosa; luego se sella adecuadamente, dejando una entrada para las excretas y una salida para el biogs. Existen detalles adicionales que son importantes para el funcionamiento correcto, pero que tampoco son difciles de seguir, como la colocacin de una vlvula de seguridad (ms informacin, consultar bibliografa). Una vez que se tiene el digestor, se tiene que cuidar el pH, la temperatura de operacin y el suministro de excretas (ni ms, ni menos, se tiene que cuidar de acuerdo a las dimensiones). El beneficio es grande: un biodigestor de 7 metros de longitud y 4 metros de circunferencia requiere las excretas de 2 vacas, 2 caballos o 5 cerdos, y tiene un costo neto de instalacin de 200 dlares, pero proporciona gas suficiente para 8 horas continuas de coccin diarias, (B. Botero y Preston). Por ltimo, hablaremos sobre la produccin de electricidad usando bacterias. Estudios han revelado que bacterias del tipo Geobacteraceae pueden usar electrodos como aceptores de electrones para respiracin anaerbica. Se pusieron electrodos de grafito (aceptor de electrones) y acetato (donador de electrones). Siguiendo una serie de pasos para mantener el potencial de oxidacin y la generacin correcta de un ambiente propicio para las bacterias, se pudo llegar a la produccin de electricidad usando slo bacterias y electrodos (Bond y Lovley). Esto ya se us para proporcionar energa a pequeos dispositivos como calculadoras, computadoras e intstrumentos de medicin, y tiene potenciales aplicaciones en la produccin de energa para plantas tratadoras de agua, que en Estados Unidos, por ejemplo, consumen el 4% de la energa producida en el pas, y a la vez servira para tratar las aguas, ya que son capaces de limpiar

eficientemente suelos y aguas contaminados con metales pesados; en Mxico ya se cuentan con proyectos para implementar esto a plantas tratadoras (Cern). Como se dijo, esto representa una parte del potencial energtico que nos ha proporcionado la biologa con ayuda de la tecnologa, y si se sigue aplicando el conocimiento de esta rea se pueden mejorar estas tcnicas y procesos para cada vez producir energa ms limpia, por un planeta ms verde. Es importante, porque si queremos mantener el planeta en buenas condiciones para futuras generaciones, y que puedan disfrutar lo que nosotros (lo cual es su derecho), es nuestro deber seguir desarrollando y sobre todo aplicar estas tecnologas; sobre todo en lo de aplicar la tecnologa, todos tenemos responsabilidad, desde polticos, en la administracin, hasta nosotros, que debemos cambiar nuestros hbitos de consumo energtico.

Bibliografa
B. Botero, Ral y Thomas R. Preston. Biodigestor de bajo costo para la produccin de combustible y fertilizante a partir de excretas. 1987. University of Tropical Agriculture. 24 de noviembre de 2011 <http://www.utafoundation.org/publications/botero&preston.pdf>. Bond, Daniel R. y Derek R. Lovley. Electricity production by Geobacter sulfurreaucens. Applied and Environmental Microbiology (vol. 69, 2003): 1548-1555. Cern, Ricardo. Generan energa con bacterias. 8 de mayo de 2008. El Universal. 24 de noviembre de 2011 <http://www.eluniversal.com.mx/cultura/56013.html>. Fernndez Muerza, Alejandro. Biodigestores, la energa del estircol. 19 de junio de 2006. Eroski Consumer. 26 de noviembre de 2011 <http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/energia_y_ciencia/2006/05/22/152 178.php>. Max Planck Gesellschaft. Electricity from bits of wood. Max Planck Research (2010-3): 24-29. Secretara de Energa. Prontuario estadstico del sector energtico. Estadsticas. Mxico: INEGI, Abril, 2011.