IMAGO

Xenognesis/3

Octavia Butler

Octavia Butler
Ttulo original: Xenogenesis: III Imago Traduccin: Luis Vigil 1989 by Octavia Butler. 1989 Ultramar Editores S.A. Mallorca 49 - Barcelona ISBN: 84-7386-574-X Edicin digital: Elfowar Revisin: j3sanchez R6 09/02

A Irie Isaacs

I - METAMORFOSIS 1 Ca en mi primera metamorfosis de un modo tan suave que nadie se dio cuenta. Se supone que las metamorfosis no deben de comenzar de esta manera. En la mayora de personas se inician con pequeos, pero obvios, cambios fsicos: la prdida de dedos en las manos y los pies, por ejemplo, o la aparicin de nuevos dedos, de diferente diseo. Ojal mi experiencia hubiera sido tan normal, tan segura! Durante varios das estuve cambiando sin llamar la atencin. Normalmente, los estadios primarios de la metamorfosis no duran varios das sin provocar un sueo profundo, pero en m s que lo hicieron. Mis primeros cambios fueron sensoriales. Los sabores, los olores..., de repente, todas las sensaciones se convirtieron en complejas, confusas y, sin embargo, inesperadamente seductoras. Tuve que volverlo a aprender todo. Por ejemplo, ah est el agua del ro: cuando nadaba en ella, observaba que tena dos principales sabores distintivos hidrgeno y oxgeno?, y muchos otros sabores secundarios. Ahora poda diferenciarlos y saborear cada uno de ellos por separado. De hecho, no poda evitar el separarlos. Pero los aprend con rapidez y los acept en su nueva complejidad, de modo que slo me llamaban la atencin los cambios ocasionales en los pequeos sabores. En Lo, el agua del ro siempre nos llegaba enturbiada por el sedimento. Rica la definan los oankali. Embarrada la llamaban los humanos, y la filtraban, para que la arcilla se depositase en el fondo, antes de bebrsela. Simplemente agua decamos nosotros, los construidos, encogindonos de hombros. No habamos conocido otra clase de agua. Tan rpidamente como pude, aprend de nuevo a comprender y aceptar mis impresiones sensoriales sobre la gente y las cosas que me rodeaban. Esta experiencia absorbi tanto de mi atencin que no pude entender cmo mi familia no vea que me estaba pasando algo raro. Pero, aparte de mencionar que soaba demasiado con los ojos abiertos, ni siquiera mis padres se dieron cuenta de las seales. Despus de todo, eran seales equvocas. Y, como nadie las estaba esperando, nadie se fij en ellas. Cuando yo nac, mis cinco progenitores, todos ellos, eran ya viejos. Naturalmente, no parecan tener ms edad que mis hermanos y hermanas mayores, pero lo cierto es que haban ayudado a la fundacin de Lo. Tenan nietos que tambin eran ya viejos. No creo que yo los hubiera sorprendido nunca antes, y no estaba seguro de que me gustase sorprenderlos ahora. No quera decrselo. En especial, no deseaba decrselo a Tino, mi padre humano. Se supona que l deba de permanecer conmigo durante toda mi metamorfosis..., dado que era mi progenitor humano del mismo sexo; pero yo no me senta atrado hacia l, como debiera haberme sentido. Ni tampoco me senta atrado por Lilith, mi madre de nacimiento. Ella tambin era humana, y lo que me estaba pasando, desde luego, no era humano. Cosa extraa, tampoco deseaba acudir a mi padre oankali, Dichaan, y eso que l era la eleccin lgica despus de Tino. Mi madre oankali, Ahajas, habra hablado por m con uno de mis padres: ya lo haba hecho por dos de mis hermanos, que le tenan miedo a la metamorfosis..., que teman cambiar demasiado, perder todo rastro de su humanidad. Esto poda sucederme a m, a pesar de que era algo que jams me haba preocupado. Ahajas me hubiera hablado a m, y hubiese hablado por m, sin importarle cul fuese el problema. De todos mis progenitores, era con ella con quien me resultaba ms fcil hablar. Hubiera ido con ella, si me hubiese parecido ms apetecible tal idea... o si hubiera comprendido por qu no me lo pareca. Qu andaba

mal en m? No es que yo fuera tmido o tuviese miedo, pero, cuando pensaba en ir a verla, en un primer momento me senta atrado por la idea, pero luego... casi me repela. Finalmente, estaba mi progenitor ooloi, Nikanj. l me dira que me fuese con uno de mis progenitores de mi mismo sexo. Qu otra cosa poda decirme? Yo saba perfectamente que me hallaba en la metamorfosis, y que sa era una de las pocas cosas en las que los padres ooloi no podan ayudar. Algunos humanos insistan an en ver a los ooloi como algn tipo de combinacin macho-hembra, pero no eran tal cosa. Eran lo que eran: un sexo distinto, totalmente diferente a los otros dos. As que me fui a ver a Nikanj, esperando disfrutar un rato de su compaa. l terminara por darse cuenta de lo que me estaba pasando y me mandara con mis padres. Pero, hasta que lo hiciese, descansara a su lado. Yo estaba cansado, adormilado. La metamorfosis era, por encima de todo, sueo. Encontr a Nikanj dentro de la casa de la familia, hablando con una pareja de desconocidos, humanos. Estos humanos se mantenan apartados de Nikanj: la hembra se protega tras del macho, y ste llevaba a cabo un doloroso esfuerzo por parecer valiente. Ambos parecieron alarmados cuando abr una pared y entr en la habitacin. Luego, cuando me hubieron echado una mirada, parecieron relajarse un tanto. Yo tena un aspecto muy humano..., sobre todo si me comparaban con Nikanj, que no lo era nada. Estos humanos olan, demasiado obviamente, a sudor y adrenalina, a comida y sexo. Me sent en el suelo y me puse a desentraar la compleja combinacin de olores. Mi nueva percepcin no me permita hacer otra cosa. Para cuando hube terminado, pens que sera capaz de seguirles la pista a aquellos dos humanos por cualquier parte. Nikanj no me prest atencin, excepto para ver quin entraba. Estaba acostumbrado a que sus nios entrasen y saliesen a su libre albedro, acostumbrado a que todos passemos algn tiempo con l, aprendiendo lo que estuviera dispuesto a ensearnos. Tena un aroma increblemente complejo, porque era un ooloi. Haba recogido dentro de s no slo el material reproductor de los otros miembros de la familia, sino tambin clulas de otras especies animales y vegetales, con las que recientemente se haba encontrado. Cuando pudiera las estudiara, memorizara y, o bien las consumira, o las almacenara. Consumira aquellas que saba que poda recrear de memoria, utilizando su propio ADN. Mantendra a las otras vivas en una especie de estasis, hasta que fueran necesitadas. El subaroma ms fcil de notar en l era Kaal, el grupo familiar en el que haba nacido. Yo no conoca a los padres de Nikanj, pero conoca el aroma Kaal de otros miembros de ese grupo familiar. No obstante, por algn motivo, nunca me haba fijado en ese aroma en Nikanj, jams lo haba diferenciado de este modo. Naturalmente, el aroma principal era Lo. Se haba unido a cnyuges oankali del grupo familiar Lo y, al atriarse, haba cambiado su aroma como deba hacer todo ooloi. El trmino ooloi no tena una traduccin exacta en los idiomas terrestres, porque su significado era tan complejo como el aroma de Nikanj... Forastero precioso, Puente, Comerciante de vida, Tejedor, Imn. Imn es como lo llama mi madre de nacimiento. La gente se siente atrada hacia el ooloi y no le puede escapar. Desde luego, ella no poda..., aunque tambin es verdad que tampoco Nikanj poda escapar de ella o de ninguno de sus cnyuges. Los oankali decan que los nexos qumicos del atriamiento eran tan difciles de romper como pudiera serlo el dejar el hbito de respirar. Aromas..., los dos humanos visitantes eran compaeros desde haca largo tiempo, y cada uno ola al otro. An no sabemos si queremos emigrar estaba diciendo la hembra. Hemos venido a ver cmo sera eso, tanto para nosotros como para nuestro pueblo.

Os lo ensearemos todo les dijo Nikanj. No hay secretos acerca de la colonia de Marte o los viajes a la misma. Aunque, justo en este momento, todos los transbordadores destinados a la emigracin se hallan en uso. Pero tenemos una zona para invitados, que los humanos pueden usar para esperar. Los dos humanos se miraron el uno al otro. An olan a asustados, pero ambos estaban haciendo un esfuerzo por aparentar valenta. Sus rostros casi no registraban expresin alguna. No queremos quedarnos aqu dijo el macho. Volveremos cuando haya una nave. Nikanj se puso en pie..., o, como dicen los humanos, se despleg. No puedo deciros cundo habr una nave les explic. Llegan cuando llegan. Dejadme mostraros la zona de invitados. No es como esta casa: los humanos construyeron el edificio con madera cortada. La pareja trastabill, apartndose de Nikanj. Los tentculos del ooloi se aplastaron contra su cuerpo, mostrando su jocosidad. Se volvi a sentar. Hay otros humanos aguardando en la zona de invitados les dijo con suavidad. Son como vosotros: quieren tener su mundo, totalmente humano. Viajarn con vosotros cuando os marchis. Hizo una pausa y me mir. Eka, por qu no se lo enseas t? Ahora ms que nunca deseaba quedarme con l, pero pude ver que los humanos parecan ms tranquilos al ser confiados a alguien que se pareca tanto a ellos. Me alc y les di la cara. ste es Khodahs les dijo Nikanj. Uno de mis hijos ms pequeos. La mujer me lanz una mirada que yo ya haba visto demasiadas veces como para no reconocerla. Pero, pens... tartamude. No le dije, y le sonre. No soy humano. Soy un construido, nacido de humana. Venid conmigo. La zona de invitados no est lejos. No me siguieron a travs de la pared hasta que sta no estuvo totalmente abierta..., como si creyesen que la pared se les iba a cerrar mientras pasaban, como si les pudiese hacer dao. Sera como si os aferrase suavemente una gran mano les dije, cuando estuvimos fuera. Cmo? me pregunt el macho. Si la pared se cerrase sobre vosotros... No os hara dao, porque estis vivos. Aunque quiz se os comiese la ropa. No, gracias! Me ech a rer. Nunca he visto que pasase eso, pero he odo que puede suceder. Cul es tu nombre? me pregunt la hembra. Entero? Pareca interesada en m: ola a sexualmente atrada, lo cual, a su vez, la converta en interesante para m. Yo acostumbraba a gustarles a las hembras humanas, siempre que mantuviese cubiertos con ropa los pocos tentculos de mi cuerpo y mi cabello ocultase los de mi cabeza. En cuanto a los puntos sensibles de mi cara y brazos, parecan piel normal, pese a que para m no lo eran, en absoluto. Tu nombre humano me dijo la hembra. Ya s que te llamas... Eka y Khodahs, pero no estoy muy segura de por cul de ellos te he de llamar. Eka es slo un apelativo carioso para los nios pequeos le expliqu, como lo es lelka para los nios casados y chka entre los cnyuges. Khodahs es mi nombre propio. La versin humana de mi nombre completo es Khodahs lyapo Leal Kaalnikanjlo. O sea mi nombre, los apellidos de mi madre de nacimiento y mi padre humano, y el nombre de

Nikanj, precedido por el grupo familiar en el que l naci y terminado por el grupo familiar de sus cnyuges oankali. Si yo fuera nacido de oankali o te diera la versin oankali de mi nombre, sera mucho ms largo y complicado. He odo algunos de ellos dijo la mujer. Supongo que, con el tiempo, los dejaris correr. No. Los cambiaremos para que se adapten a nuestras necesidades, pero no los abandonaremos. Dan una informacin til, sobre todo para la gente que anda buscando atriarse. Khodahs no se parece a ningn nombre que yo haya odo antes intervino el hombre. Es un nombre oankali. Un oankali llamado Khodahs muri por ayudar a la emigracin a Marte. Mi madre de nacimiento dijo que mereca ser recordado. Los oankali no tienen una tradicin de recordar a los muertos a base de poner su nombre a los nios, pero mi madre de nacimiento insisti en ello. Eso es algo que hace de vez en cuando: el insistir en guardar las costumbres humanas. T tienes un aspecto muy humano dijo con voz queda la mujer. Sonre. Soy un nio. De lo que tengo aspecto es de inacabado. Qu edad tienes? Veintinueve. Buen Dios! Y cundo te considerarn un adulto? Despus de la metamorfosis. Sonre para m. Pronto. Tengo un hermano que la pas a los veintiuno, y una hermana que no lleg a ella hasta los treinta y tres. La gente cambia cuando sus cuerpos estn dispuestos, y no a una edad especfica. Guard silencio durante un rato. Llegamos a la ltima de las verdaderas casas de Lo..., las casas que haban crecido a partir de la sustancia viva de ese ser que era Lo. En tales casas, los humanos sin cnyuges oankali no podan abrir paredes o alzar plataformas para tener mesas, camas o sillas. Dejados a solas en las mismas, esos humanos se convertan en prisioneros, hasta que algn construido, oankali o humano atriado los liberaba. Por ello se les haba dado primero una casa, y luego toda una zona, para invitados. En esa parte haban edificado sus casas muertas, con madera cortada y paja trenzada. Usaban fuego para cocinar y tener luz y, de vez en cuando, les arda alguna de las casas. Las casas que no ardan se infectaban de roedores e insectos, que devoraban los alimentos de los humanos e incluso les mordan o picaban. Peridicamente, los oankali entraban en esas casas y echaban de ellas a la vida no humana. Pero sta siempre regresaba: haba estado alimentndose de los humanos, comiendo su comida y viviendo en sus casas, desde mucho antes que llegaran los oankali. De todos modos, la zona para invitados segua siendo razonablemente confortable. Los invitados coman de rboles y plantas que no eran lo que parecan ser, sino que eran extensiones de la entidad Lo. sta haba sido inducida a sintetizar frutas y verduras en formas, sabores y texturas que los humanos pudiesen reconocer. Los alimentos crecan en lo que parecan ser sus rboles y arbustos correctos. Y Lo se ocupaba de los desechos humanos, manteniendo limpia su zona, a pesar de que ellos acostumbraban a mostrarse descuidados acerca de donde tiraban los desperdicios en aqul su hogar temporal. Ah hay una casa vaca les dije, sealando. La mujer mir mi mano en vez del lugar donde sealaba. Desde un punto de vista humano, yo tena demasiados dedos, tanto en las manos como en los pies: siete en cada uno. Pero, dado que formaban parte de manos y pies de aspecto totalmente humanos, los seres humanos no acostumbraban a fijarse en ellos, al principio. Mantuve en alto mi mano abierta, con la palma hacia arriba, para que pudiese verla, y su expresin pas de una de curiosidad y sorpresa a otra de azaramiento, para volver a ser de curiosidad.

Cambiars mucho en la metamorfosis? me pregunt. Probablemente. Los nacidos de humana nos hacemos ms oankali y los nacidos de oankali ms humanos. Yo soy un primera generacin. Si queris ver qu nos depara el futuro, dad una ojeada a los construidos de tercera o cuarta generacin. Desde el principio al fin son mucho ms uniformes. se no es nuestro futuro dijo el macho. Vosotros escogis les dije. El hombre se alej, en direccin a la casa vaca. La hembra dud. Qu es lo que piensas de nuestra emigracin? me pregunt. La mir y, como me caa bien, dese no tener que contestarle. Pero estas preguntas deban ser contestadas. Y, sin embargo, por qu las hembras humanas que insistan en hacerlas eran, tan a menudo, pequeas y dbiles? El ambiente al que se dirigan, en Marte, era mucho ms duro que cualquier otra cosa que hubiesen conocido. Nos ocuparamos de que tuviesen las mayores posibilidades de sobrevivir, y muchas resistiran y tendran sus hijos en su nuevo mundo. Pero sufriran tanto! Y, al cabo, todo sera para nada. Su propio conflicto gentico los haba traicionado y destruido en una ocasin. Y lo volvera a hacer. Deberais quedaros le dije a la mujer. Y uniros a nosotros. Por qu? Senta tales deseos de no mirarla, de alejarme de ella! Pero segu dndole cara. Comprendo que los humanos deben de ser libres para irse, si as lo desean le dije con voz baja. En mi cuerpo hay lo bastante de humano como para poder comprender eso. Pero tambin hay lo bastante de oankali como para saber que, con el tiempo, os volveris a destruir a vosotros mismos. Frunci el ceo, arrugando su lisa frente. Quieres decir que habr otra guerra? Quizs. O tal vez hallis otro modo de hacerlo. Antes de vuestra guerra ya estabais trabajando en varios mtodos para lograrlo. No puedes saber nada de eso; eres demasiado joven. Deberais quedaros y juntaros con construidos o con oankali le dije. Los nios que nosotros construimos estn libres de las taras inherentes. Lo que nosotros construimos durar... No eres ms que un nio, que repite lo que le han dicho! Negu con la cabeza. Percibo lo que percibo. Nadie tuvo que explicarme cmo usar mis sentidos, del mismo modo que no tuvieron que decirte a ti cmo ver o cmo or. En la Humanidad hay un conflicto gentico letal, y eso tambin t lo sabes. Lo nico que sabemos es lo que nos han dicho los oankali. El macho haba vuelto. Rode con su brazo a la hembra, apartndola de m, como si yo representase alguna amenaza. Podran estar mintindonos..., sus motivos tendrn. Pas mi atencin a l. Sabes que no mienten le dije, con suavidad. Vuestra propia historia os lo explica: vuestro pueblo es inteligente, y eso es bueno. Los oankali dicen que, potencialmente, sois una de las especies ms inteligentes que jams hayan hallado; pero tambin sois jerrquicos..., vosotros, vuestros ms prximos parientes animales, y vuestros ms lejanos antepasados animales. La inteligencia es una cosa relativamente nueva para la vida en la Tierra, pero sus tendencias jerrquicas vienen de muy antiguo. Lo nuevo ha sido puesto muy a menudo al servicio de lo viejo. Y esto volver a suceder. Sois lo bastante listos como para aprender a vivir en vuestro nuevo mundo, pero sois tan jerrquicos que os destruiris tratando de dominarlo y de dominaros los unos a los otros. Quiz duris largo tiempo, pero al final acabaris por destruiros.

Podemos durar un millar de aos dijo el macho. No lo hicimos tan mal en la Tierra, hasta la guerra. Quiz. Vuestro nuevo mundo ser difcil y os exigir la mayor parte de vuestra atencin, quizs incluso ocupe vuestras tendencias jerrquicas por un tiempo, convirtindolas en inofensivas. Seremos libres: nosotros, nuestros hijos, los hijos de nuestros hijos. Quiz. Seremos totalmente humanos y libres. Ya es suficiente. Quizs incluso algn da volvamos al espacio por nuestra cuenta. Puede que tu gente se equivoque por completo con nosotros. No. l no poda leer las combinaciones genticas como yo. Era como si fuera a saltar por un precipicio, simplemente porque no lo poda ver o, lo que an era peor, porque hasta pasado mucho tiempo l, o mejor dicho su descendencia, no iba a estrellarse contra las rocas de abajo. Y, qu era lo que estbamos haciendo, nosotros que sabamos la verdad? Le estbamos ayudando a llegar hasta el borde del abismo..., le llevbamos all en los transbordadores. Quiz duremos ms que lo que dure tu gente aqu en la Tierra dijo. Ojal! Su expresin me deca que no crea en mis buenos deseos, pero eran autnticos. No estaramos aqu..., la Tierra que l conoca no seguira aqu, ms que unos pocos siglos. Nosotros, los oankali y los construidos, ramos un pueblo de navegantes espaciales, tan curiosos acerca de las otras formas de vida, y tan adquisitivos de las mismas, como jerrquicos eran los humanos. Llegara un da en el que tendramos que iniciar la larga, larga bsqueda de nuevas especies con las que combinarnos, con las que construir nuevas formas de vida. Buena parte de la existencia de los oankali se empleaba en esas bsquedas. Dejaramos este sistema solar ms o menos dentro de unos tres siglos. Yo mismo vivira para ver este adis. Y, cuando nos separsemos y nos disperssemos, dejaramos tras de nosotros un despojo de rocas esquilmadas, que se parecera ms a la Luna que a la azul Tierra de antao. Naturalmente, l no saba esto; y el decrselo sera una crueldad. Alguna vez piensas en ti o en tu especie como humanos? me pregunt la hembra. Algunos de vosotros tenis un aspecto tan humano! Sentimos nuestra humanidad. Nos ayuda a comprenderos tanto a vosotros como a los oankali. Por s solos, los oankali no os hubieran dejado jams tener vuestra colonia en Marte. Me haban dicho que nos estaban ayudando! dijo el macho. Tu..., tu padre ha dicho que nos estaban ayudando! Os ayudan por lo que les decimos nosotros los construidos: que debe de seros permitido el ir all, incluso a pesar de que, al final, acabaris por destruiros. Los oankali creen..., no, los oankali saben en lo ms profundo de su ser que es un error ayudar a la especie humana a regenerarse incambiada, porque se destruir de nuevo a s misma. Para ellos, es como causar deliberadamente la concepcin de un nio que es tan defectuoso que, indefectiblemente, morir en su infancia. Se equivocan. Algn da les demostraremos lo mucho que se equivocan. Era una amenaza. No tena sentido, pero a l le daba algn tipo de satisfaccin el proferirla. Los otros humanos os ensearn dnde encontrar comida le dije. Si necesitis alguna otra cosa, pedidla a uno de nosotros. Me di la vuelta para irme. Tan jodidamente prepotentes! murmur el macho. Me volv de nuevo, sin pensrmelo. Realmente lo soy?

El macho frunci el ceo, murmur una maldicin y regres al interior de la casa. Entonces me di cuenta de que, simplemente, estaba irritado. Me preocupaba el que, a veces, yo los irritaba..., y nunca querindolo hacer. La mujer se me acerc, me toc la cara, me examin el cabello. Los humanos que no se haban atriado entre nosotros jams aprendan a tocarnos de un modo correcto. En el mejor de los casos, nos molestaban, frotndonos con sus manos las zonas sensoriales, y, una vez sus manos se hallaban con dichos puntos, jams les gustaba su tacto. La mujer apart la mano con un estremecimiento cuando sus dedos descubrieron el punto que tengo bajo mi oreja izquierda. Son algo as como unos ojos que no se pueden cerrar para protegerse le dije. No es que nos hagan dao cuando nos los tocan, pero no nos gusta mucho que lo hagan. Y qu pasa, pues? Acaso tenis que ensearle a la gente a tocaros? Le sonre y tom su mano entre las mas. Con las manos nunca hay problemas le dije. Y la dej all en pie, mirndome. La poda ver mediante los tentculos sensoriales que haba entre mi cabello. Se qued all, hasta que el macho sali de la casa y se la llev dentro. 2 Regres con Nikanj y me sent cerca de l, mientras se ocupaba de cuestiones familiares, mientras se reuna con gente de la nave-hogar de los oankali, Chkahichdahk, que giraba alrededor de la Tierra ms all de la rbita de la Luna, mientras intercambiaba informacin con otros ooloi o reciba informacin biolgica de mis compaeros de camada. Todos le traamos a Nikanj pedacitos de piel, carne, polen, hojas, semillas, esporas u otras clulas, vivas o muertas, de plantas y animales sobre los que tenamos preguntas, o que eran nuevos para nosotros. Nadie me prestaba atencin. En eso hallaba una extraa tranquilidad. Los poda examinar a todos con mis nuevos sentidos agudizados, para ver lo que nunca antes haba visto, oler aquello en lo que antes jams me haba fijado. Supongo que pareca que me estaba echando una siestecilla. Al cabo de un tiempo, Aaor, mi compaera de camada ms prxima, mi hermana nacida de oankali, vino a sentarse a mi lado. Era hija de mi madre oankali y todava no era totalmente hembra, pero yo siempre haba pensado en ella como en una hermana. Tena un aspecto tan femenino..., o me lo haba parecido antes de que yo empezase a cambiar. Ahora ella..., ahora ello tena el aspecto que siempre debera haber tenido para m. Se la vea eka, en el autntico significado del trmino: un nio demasiado pequeo como para haber desarrollado ya el sexo. Esto era lo que ambos ramos..., por el momento. Aor ola a eka y, literalmente, podra en un sentido u otro, convertirse en macho o hembra. Naturalmente, yo siempre haba sabido esto, que era vlido para los dos. Pero ahora, de repente, ya no poda ni siquiera pensar en Aor en femenino. Probablemente algn da sera una hembra, del mismo modo que yo, posiblemente, me convertira en el macho que pareca. Los nacidos de humana rara vez cambiaban su sexo aparente. En mi familia, slo un nacido de humana haba cambiado de hembra aparente a macho real. Varios nacidos de oankali haban cambiado, pero la mayora de ellos saban, mucho antes de su metamorfosis, que se sentan ms atrados a convertirse en lo opuesto de lo que aparentaban. Aaor se me acerc y me examin con unos pocos de sus tentculos de la cabeza y cuerpo. Creo que ya ests prximo a tu metamorfosis me dijo. No haba hablado en voz alta. Los nios aprendan bien pronto que no era educado el hablar vocalmente entre ellos, si haba alguien cerca enfrascado en una conversacin en voz alta. Hablbamos

mediante seales de tacto, seas e ilusiones multisensoriales transmitidas a travs de los tentculos corporales o craneales..., estimulacin neural directa. Lo estoy le contest en silencio. Pero me siento... diferente. Mustramelo. Trat de recrear para Aaor mi incrementada capacidad sensorial, pero se apart. Al cabo de un tiempo me volvi a tocar, suavemente. Utilizando slo seales tctiles, me dijo: No me gusta. Algo anda mal. Deberas enserselo a Dichaan. Yo no quera enserselo a Dichaan. Y esto era raro. No me haba importado enserselo a Aor. No senta aversin alguna a mostrrselo a Nikanj..., exceptuando, claro est, que lo ms probable era que ste me mandase con mis padres. Qu es lo que te molesta de m? le pregunt a Aaor. No lo s me contest. Pero no me gusta. Nunca antes lo haba notado..., algo anda mal. Tena miedo, y eso era extrao. Normalmente, las cosas nuevas le llamaban la atencin. Pero esta cosa nueva le repela. No es nada que te vaya a hacer dao le tranquilic. No te preocupes. Se levant y se march. No dijo nada: simplemente se fue. Esto no era propio de su carcter. Aaor y yo siempre habamos estado muy prximos. Slo era tres meses ms joven que yo, y habamos estado juntos desde que ella haba nacido. Nunca antes se haba marchado, dejndome de aquella manera. Uno slo se apartaba as de la gente con la que ya no poda comunicarse. Fui a donde estaba Nikanj. Ahora estaba solo. Uno de nuestros vecinos acababa de marcharse. Enfoc un cono de sus largos tentculos craneales hacia m, dndose cuenta al fin de que haba algo distinto en mi persona. Metamorfosis, Eka? Eso creo. Djame comprobarlo. Tu olor es... extrao. El tono de su voz s era extrao. Yo haba estado presente cuando compaeros de camada mos haban iniciado su metamorfosis, y Nikanj jams haba sonado de aquel modo. Enroll la punta de uno de sus brazos sensoriales alrededor de mi brazo y extendi su mano sensorial. Las manos sensoriales eran unos apndices nicos de los ooloi, y Nikanj no las usaba normalmente para comprobar una metamorfosis. Podra haber usado sus tentculos craneales o corporales, como todo el mundo; pero estaba lo bastante preocupado como para querer ser ms preciso, para estar ms seguro. Trat de notar los filamentos de la mano sensorial mientras se deslizaban dentro de mi carne. Nunca antes haba sido capaz de ello, pero ahora los notaba claramente. Como es natural, no haba dolor en ello. Ni comunicacin. Pero not como si hubiera hallado lo que yo andaba buscando: el toque profundo de la mano sensorial era como aire tras una larga y desesperada zambullida bajo las aguas. Sin pensarlo, tom su segundo brazo sensorial entre mis manos. Entonces, algo fue mal: Nikanj no me aguijone, nunca hara tal cosa; pero algo pas..., le caus un sobresalto. No, ms: le produje un shock profundo..., y me transmiti la totalidad del impacto de ese shock. Sus ilusiones multisensoriales parecan ms reales que las cosas que verdaderamente sucedan, y esto era peor que una ilusin. Esto haba sido el reciclado, repentino y rpido, de su intensa sorpresa y de su miedo. De m a l y de vuelta a m. Un circuito cerrado. Perd el contacto con cualquier otra cosa. No me di cuenta de que me desplomaba o de que era atrapado por los dos brazos de fuerza, de aspecto casi humano, de Nikanj. Luego, cuando examin mis recuerdos latentes de ese momento supe que, durante

algunos segundos, haba sido sostenido por los cuatro brazos del ooloi. Y, mientras tanto, Nikanj haba permanecido quieto como una estatua, congelado por el shock y el miedo. Finalmente, a medida que iba disminuyendo su shock y creciendo su miedo, me deposit en una ancha plataforma. Enfoc un aguzado cono de los tentculos de su cabeza en m, y de nuevo se qued quieto como una piedra, observndome. Despus de un rato, se tendi junto a m y me ayud a comprender por qu se haba sobresaltado tanto. Pero, por aquel entonces, yo ya saba lo que pasaba. Te ests convirtiendo en un ooloi me dijo en voz baja. Empec a sentir miedo por mi persona. Nikanj estaba tendido a mi lado. Sus tentculos corporales y craneales no me tocaban. No me ofreca ni seguridad ni tranquilidad; no se mova, ni siquiera daba seales de estar consciente. Ooan? le dije. Haca aos que no le llamaba as. Mis compaeros de camada de ms edad llamaban a nuestros progenitores por sus nombres propios, y yo haba empezado bien pronto a imitarlos. Sin embargo, ahora, yo tena miedo. No quera a Nikanj, quera a mi Ooan, el progenitor al que yo haba acudido ms a menudo, o al que ms me haban llevado, para que me curase o para que me educase. Ooan, no puedes volverme a cambiar? An parezco un macho. T sabes que no me contest en voz alta. Pero... Nunca fuiste macho, sin importar el aspecto que tenas. Eras eka. Lo sabes. No dije nada. Toda mi vida me haban considerado un macho, y como tal haba sido tratado por mis progenitores humanos, por todos los humanos de Lo. Incluso los oankali me llamaban a menudo l. Y todo el mundo haba asumido que Dichaan y Tino iban a ser mis progenitores del mismo sexo. Se supona que la gente deba sentir eso, para que yo estuviera preparado para el cambio que debera haberse producido. Pero el cambio se haba torcido. Hasta el momento, ningn construido se haba convertido en ooloi. Cuando la gente llegaba a su estado adulto y estaba dispuesta a atriarse, iban a la nave y hallaban un ooloi oankali, o mandaban una seal a Chkahichdahk y desde all les llegaba el ooloi. Los machos nacidos de humana an eran considerados como experimentales y potencialmente peligrosos. Unos pocos machos de otras poblaciones haban sido esterilizados y exiliados a la nave. Nadie estaba preparado para un ooloi construido y, desde luego, nadie estaba preparado para un ooloi construido nacido de humana. Acaso poda haber un ser potencialmente ms mortfero? Ooan! exclam, presa de la desesperacin. Me atrajo contra l, con sus tentculos de cabeza y cuerpo tocndome, luego penetrando mi piel. Su brazo sensorial se enrosc alrededor de mi cuello, de modo que su mano sensorial pudiera colocarse en mi nuca. ste era el modo preferido por los ooloi para agarrar a los humanos y a buena parte de los construidos. As, tanto el cerebro como la mdula espinal eran fcilmente accesibles a los sutiles, muy sutiles, filamentos de la mano sensorial. Por primera vez desde que dej de mamar, Nikanj me drog..., me inmoviliz, como si no confiase en que fuera a quedarme quieto. Yo estaba demasiado asustado como para ofenderme siquiera. Quiz tuviera razn en no confiar en m. Y, no obstante, no me hizo dao. Y no me calm. Por qu debera calmarme? Yo tena buenos motivos para estar asustado. Debera haberme dado cuenta de esto dijo en voz alta. Debera... Te constru para que tuvieras un aspecto muy masculino..., tan masculino que las hembras se sintiesen atradas hacia ti y te ayudasen a convencerte de que eras macho. Hasta hoy pens que lo haban logrado. Ahora s que yo fui el nico convencido. Me enga a m mismo, y ca en el descuido y la ceguera.

Siempre me not macho le dije. Nunca pens ser otra cosa. Debera haberte mandado a pasar ms tiempo con Tino y Dichaan. Hizo una momentnea pausa, haciendo sonar sus tentculos corporales no ocupados. Una docena, ms o menos, de tentculos frotndose unos con otros sonaban como el viento soplando por entre los rboles. Me gustaba tanto el tenerte por aqu... Todos mis hijos crecen y se apartan de m, se van con sus progenitores del mismo sexo. Pens que t tambin lo haras, cuando llegase el momento. Eso era lo que yo pensaba..., y, sin embargo, jams me apeteci hacerlo. No queras ir con tus padres? No. Slo me apartaba de ti cuando saba que iba a molestarte. Jams not que me molestaras. Trat de ir con cuidado. Volvi a hacer sonar sus tentculos y repiti: Debera de haberme dado cuenta... Siempre estabas solo le dije. Tenas cnyuges e hijos, pero a m siempre me sabas..., cuando te probaba, de algn modo te notaba vaco..., como si estuvieras hambriento, casi muerto de hambre. Durante un tiempo no dijo nada ni se movi; pero yo me not envuelto por l, seguro. Algunos humanos trataban de transmitirte esta sensacin cuando te daban un abrazo de oso y te frotaban de mala manera en las zonas sensoriales, irritndolas, o pellizcando tus tentculos sensoriales. En realidad, slo los oankali podan darla. Y, justo en este momento, slo Nikanj me la poda dar a m. En toda su larga vida, jams haba tenido un hijo de su mismo sexo. Haba usado de todos sus trucos para protegernos y que no nos convirtisemos en ooloi. Haba empleado todas sus artimaas para mantenerse agnicamente solitario. Creo que yo siempre haba sabido lo muy solo que estaba. Sin duda alguna era, de mis cinco progenitores, al que ms haba amado. Al parecer, mi cuerpo haba respondido a esto en el modo en que lo hara un nio oankali: yo estaba tomando el sexo del progenitor por el que ms atrado me haba sentido. Qu me pasar? le pregunt, tras un largo silencio. Ests sano me contest. Tu desarrollo es totalmente correcto. No puedo hallar ninguna tara en ti. Y esto significaba, exactamente, que no haba ninguna tara en m: l era un buen ooloi, y otros ooloi acudan a l cuando se encontraban con problemas que iban ms all de su percepcin o comprensin. Qu me pasar? repet. Te quedars con nosotros. Sin paliativos. No permitira que me mandasen a ninguna parte. Y eso que, un siglo antes, haba estado de acuerdo con los otros oankali en tomar la decisin de que cualquier ooloi construido que surgiese accidentalmente sera mandado a la nave. All podra ser observado, vigilado, y cualquier dao que hiciera podra ser descubierto y corregido de inmediato. En Chkahichdahk, cada uno de sus movimientos sera controlado. En la Tierra, poda causar muchos daos antes de que nadie lo descubriese. Pero Nikanj no permitira que me mandasen all. As lo haba dicho. 3 Nikanj reuni rpidamente a todos mis progenitores. Yo me quedara pronto dormido: la metamorfosis es, sobre todo, sueo, mientras el cuerpo cambia y madura. Nikanj deseaba contrselo a los dems mientras yo an estuviese despierto.

Mi madre humana lleg, mir a Nikanj y me mir a m, luego se me acerc y me tom las manos. Nadie haba dicho nada an, pero ella saba que algo andaba mal. Desde luego, saba que yo estaba en mi metamorfosis..., se era un proceso que haba visto ya muchsimas veces. Me observ de cerca, situando su rostro cerca del mo, dado que sus ojos eran sus nicos rganos de vista. Luego mir a Nikanj: Qu es lo que le pasa? Esto no es una simple metamorfosis. Yo haba empezado a estudiar su carne a travs de sus manos de un modo que nunca antes haba hecho. Conoca su carne mejor que la de ningn otro, pero ahora haba en ella algo..., un sabor, en el que jams antes me haba fijado. Apart sus manos de m, de un modo brusco, y dio un paso atrs. Oh, buen Dios...! Nadie haba hablado an con ella. Y, sin embargo, lo saba. Qu sucede? pregunt mi padre humano. Mi madre mir a Nikanj. Cuando ste no habl, ella dijo: Khodahs..., Khodahs se est convirtiendo en un ooloi. Mi padre humano frunci el entrecejo. Pero eso es impo... se detuvo, sigui la mirada de mi madre hasta Nikanj. Es imposible, no? No dijo con voz queda el ooloi. Se fue hasta Nikanj y se qued de pie a su lado, muy tieso. Pareca ms asustado que airado. Cmo has podido dejar que pasase esto? exigi saber. Maldita sea, esto significa el exilio! El exilio para tu propio hijo! No, Chka susurr Nikanj. El exilio! Lo dice vuestra Ley, so ooloi! No. Enfoc un cono de tentculos craneales en sus cnyuges oankali. El nio es perfecto. Mi descuido ha permitido que se convirtiera en ooloi, pero no he fallado en ninguna otra cosa. Dud. Venid. Aseguraos. Aseguraos en nombre del pueblo. Mi padre y mi madre oankali se unieron con l en una maraa de tentculos corporales y craneales. No los toc con sus brazos sensoriales, ni siquiera los desenroll, hasta que Dichaan le tom un brazo y Ahajas el otro. Entonces, al unsono, los tres enfocaron conos de tentculos de sus cabezas hacia mis dos padres humanos. stos los miraron aviesamente. Al cabo de un rato, Lilith fue hasta los oankali, pero no los toc. Se volvi, y tendi un brazo hacia Tino. l no se movi. Vuestra maldita Ley! le repiti a Nikanj. Pero fue Lilith quien le contest: No es una Ley, es un consenso. Acordaron enviar a la nave a los ooloi que surgieran por accidente. Nika cree que puede cambiar ese acuerdo. Ahora? En pleno lo? S. Y si no puede? Lilith trag saliva. Poda verse el movimiento de su garganta. Entonces, quiz tengamos que abandonar Lo por un tiempo..., vivir separados de los dems, en el bosque. l fue hasta ella, la mir del modo en que lo hace a veces, cuando desea tocarla, quiz abrazarla de la manera en que se abrazan los humanos entre s en la zona de invitados. Pero los humanos que aceptan cnyuges oankali han de olvidarse de ese tipo de contacto. No lo hacen voluntariamente..., pero, una vez se atran con los oankali, descubren que el contacto entre ellos les resulta repulsivo.

Tino traslad su atencin a Nikanj. Por qu no hablas conmigo? Por qu dejas que sea ella la que me diga lo que est pasando? Nikanj tendi un brazo sensorial hacia l. No! Maldita sea, hblame! Hblame con palabras! De acuerdo susurr Nikanj, con su cuerpo doblado en un gesto de profunda vergenza. Tino lo mir con expresin asesina. No puedo devolverte... a tu hijo del mismo sexo dijo el ooloi. Por qu has hecho esto? Cmo has podido hacerlo? Comet un error. Hasta hace un rato no me di cuenta de lo que he permitido que suceda. No..., no podra haber dejado que sucediese deliberadamente. Chka, nada podra haberme llevado a hacer una cosa as. Ha sucedido porque, despus de tantos aos, empec a relajarme en el cuidado de nuestros hijos. Las cosas siempre haban ido bien, as que me descuid. Mi padre humano me mir. Era como si me mirase desde muy, muy lejos. Sus manos se movieron, y supe que tambin deseaba tocarme a m. Pero, si lo haca, vera que no poda, como le haba sucedido antes con mi madre. En el seno de las familias, la gente poda tocar a sus hijos del mismo sexo, a sus hijos asexuados, a sus cnyuges del mismo sexo, y a sus compaeros ooloi. Ahora, bruscamente, mi padre humano se volvi y aferr el brazo sensorial que le ofreca Nikanj. Este brazo era un rgano resistente y musculoso, que exista para contener y proteger los rganos sensoriales y reproductores esenciales de los ooloi. Probablemente no pudiesen ser daados por las manos humanas desnudas, pero creo que Tino lo intent. Estaba irritado y dolido, y eso le haca desear hacer dao a alguien. De mis dos padres humanos, slo l tenda a reaccionar de este modo. Y ahora se encontraba con que el nico ser hacia el que poda volverse para que lo reconfortara era el que le haba causado todos estos problemas. Un oankali hubiera abierto una pared y se hubiera ido por un tiempo. Incluso Lilith lo hubiese hecho. Tino intent causar dao..., dao por el puro dao. Nikanj lo atrajo contra su cuerpo y lo mantuvo inmvil, mientras lo reconfortaba y hablaba en silencio con l. Lo mantuvo as tanto tiempo que mis padres oankali alzaron plataformas y se sentaron en ellas para esperar. Lilith vino a compartir la ma, a pesar de que podra haberse alzado una propia. Mi aroma deba de haberla perturbado, pero se sent cerca de m y me mir. Te sientes bien? me pregunt. S. Creo que pronto me quedar dormido. Pareces preparado para eso. Te molesta el que yo est aqu? An no. Pero debe de molestarte a ti. Puedo soportarlo. Se qued donde estaba. Yo poda recordar cuando haba estado dentro de ella. Poda recordar cuando no haba en mi universo nada ms que ella. Me encontr deseando poder tocarla. Nunca antes haba sentido este deseo..., nunca antes haba sido incapaz de tocarla. Ahora descubr un poco de ese hambre que sentan los humanos por tocar lo que no les estaba permitido. Tienes miedo? me pregunt Lilith. Lo tena, pero ahora que s que estoy bien, y que me mantendris aqu, me encuentro perfectamente. Ella sonri un poco. El primer hijo del mismo sexo de Nika... Ha estado tan solo! Lo s.

Todos lo sabamos dijo Dichaan desde su plataforma. Todos los ooloi de la Tierra deben de estar sintiendo la misma desesperacin que senta Nikanj. La gente va a tener que cambiar el viejo acuerdo antes de que se produzcan ms accidentes. El prximo podra ser un ooloi tarado. Un ingeniero gentico natural, tarado..., alguien capaz de distorsionar o destruir con su simple tacto. Nada podra salvar a un ser as del confinamiento a bordo de la nave. Quizs incluso tuviese que ser alterado fsicamente, para impedirle funcionar, en cualquier modo, como un ooloi. Quiz fuese tan peligroso que tuviese que pasar toda su existencia en animacin suspendida, mientras su cuerpo era utilizado por otros para una experimentacin indolora y su mente permaneca permanentemente desconectada. Me estremec y me volv a sentar. De inmediato, tanto Nikanj como Tino estuvieron junto a m, aparentemente reconciliados por su preocupacin por m. Nikanj me toc con un brazo sensorial, pero sin dejar al descubierto la mano del mismo. Escchame, Khodahs... Enfoqu en l, sin abrir los ojos. Aqu estars bien. Me quedar contigo. Hablar con el pueblo desde aqu y, cuando hayas alcanzado el final de esta primera metamorfosis, recordars todo lo que yo les haya dicho a ellos..., y todo lo que ellos me hayan dicho a m. Me pas un brazo sensorial alrededor del cuello, y el tacto del mismo me reconfort. Nos ocuparemos de ti. Me metieron algo en la boca. Tena el sabor y la textura de trozos de pia, pero yo saba, por pequeas diferencias en su aroma, que era una creacin de Lo. Prcticamente era pura protena..., exactamente lo que mi cuerpo necesitaba. Cuando hube comido varios pedazos, fui capaz de hundirme bajo la superficie del sueo. 4 La metamorfosis es sueo. Das, semanas, meses de sueo, interrumpidos, de vez en cuando, por unas pocas horas de despertarse, comer, hablar... Los machos y las hembras an dorman ms, pero ellos tenan slo una metamorfosis. Los ooloi tenamos que pasar por aquello en dos ocasiones distintas. Haba ocasiones en las que estaba lo bastante consciente como para ver cmo se desarrollaba mi cuerpo. En mi garganta me estaba creciendo un sair, de modo que llegara un momento en que podra respirar con la misma facilidad en el agua que en el aire. Mi nariz no fue absorbida por mi cara, pero se convirti en poco ms que un adorno. No perd el cabello, pero me salieron muchos ms tentculos craneales y corporales. No desarrollara brazos sensoriales hasta mi segunda metamorfosis, pero mi sensibilidad ya se haba incrementado, y pronto sera capaz de dar y recibir ilusiones multisensoriales mucho ms complejas, y manejarlas con mucha mayor rapidez. Y algo estaba creciendo entre mis corazones. Puesto que yo era nacido de humana, mi constitucin interna era bsicamente humana. Los ooloi tenan buen cuidado de no construir nios que fueran a provocar reacciones incontrolables de inmunidad en sus madres de nacimiento. Claro que incluso el tener dos corazones ya les parece a los humanos una variante radical. A veces nos pegan un tiro en donde piensan que debe estar un corazn humano..., y luego salen huyendo, presas del pnico, porque eso no nos detiene. No creo que muchos humanos hayan visto qu aspecto tiene un oankali por dentro..., o el que tenemos los construidos. Dos corazones son justo el doble de la dotacin humana, pero el rgano que ahora me estaba creciendo entre los dos corazones no era, ni con mucho, humano. Todo construido tena alguna versin del mismo. Los machos y las hembras lo usaban para almacenar y mantener viables las clulas de los seres vivos novedosos que ellos buscaban y llevaban de vuelta a casa, a su padre o cnyuge ooloi. En los ooloi, este

rgano era mayor y ms complejo y, en su interior, manipulaban las molculas de ADN con mayor habilidad que la que tenan las mujeres humanas para manipular los pedazos de hilo que usaban para coser sus ropas. Yo haba sido construido dentro de un rgano as, montado a partir de las contribuciones genticas de mis dos madres y mis dos padres. La construccin en s misma y una nica organela oankali eran las nicas contribuciones ooloi a mi existencia. La organela se haba dividido dentro de cada una de mis clulas, a medida que stas se dividan a su vez. Y se haba convertido en una parte esencial de mi cuerpo. ramos lo que ramos a causa de esa organela. Los ooloi decan que ramos esa organela..., que los oankali originales haban evolucionado a causa de la invasin, adquisicin, duplicacin y simbiosis de la tal organela. A veces, en mundos que no tenan vida inteligente basada en el carbono con la que comerciar, los oankali dejaban tras de s, deliberadamente, grandes cantidades de dicha organela. Abandonada, buscara un hogar en las ms increbles formas de vida nativas y provocara cambios en ella..., era la evolucin a borbotones. Cientos de millones de aos despus, quizs alguna gente oankali pasara por all y hallara a unos interesantes socios comerciales esperndoles. Las organelas creaban o hallaban compatibilidad con formas de vida tan completamente diferentes, que seran incapaces incluso de percibirse unas a otras como una forma viva. En cierto momento yo haba estado totalmente encerrado en Nikanj, dentro de su versin madura del rgano que estaba creciendo entre mis corazones. Eso no lo recordaba; la consciencia me lleg dentro del tero de mi madre humana. Yashi, llamaban los ooloi a su rgano de manipulacin gentica. A veces hablaban de l como si fuera una persona diferente: Voy a salir a probar el ro y el bosque. Yashi est tan hambriento de algo nuevo, que no para de girar. Realmente giraba? Probablemente no lo descubrira hasta que se produjese mi segunda metamorfosis y me creciesen los brazos sensoriales. Hasta ese momento, el yashi ira creciendo y desarrollndose, para convertirse en algo mucho ms til que el rgano de los machos y las hembras. Otros rganos oankali comenzaron a desarrollarse ahora en m, a medida que genes, durmientes desde el instante de mi concepcin, se convertan en activos y estimulaban el crecimiento de nuevos tejidos, altamente especializados. Los ooloi adultos eran ms diferentes de lo que se daban cuenta los humanos. Ms all de su insercin de la organela oankali, no hacan ninguna otra contribucin gentica a sus hijos. Dejaban a su familias de nacimiento y se atriaban con desconocidos, para as no verse enfrentados a una familiaridad excesiva. Los humanos decan que de la familiaridad naca el desprecio. Entre los ooloi, haca nacer errores. Los machos y hembras compaeros de camada podan atriarse sin problemas, siempre que el tercer componente del tro, el ooloi, viniese de un grupo familiar totalmente diferente. As que, para un ooloi, un hijo del mismo sexo era lo ms parecido a s mismo que jams llegara a ver reflejado en sus descendientes. Por esta razn, entre otras, Nikanj me escud del pueblo. Lo not como si se colocase entre m y la gente, para que no pudieran pasar por encima de l y llevrseme. Absorb todo lo que pas en la habitacin conmigo, y todo lo que me lleg de Lo a travs de la plataforma. Cmo podemos confiar en ti? le preguntaba el pueblo a Nikanj. Sus mensajes nos llegaban a travs de Lo, y llegaban a Lo ya fuese directamente, en el caso de nuestros vecinos, o mediante seales de radio desde las otras ciudades, seales que eran retransmitidas a Lo, va la nave. Y tambin omos a la gente que viva en Chkahichdahk, la nave. Algunos de los mensajes nos llegaban directamente de poblaciones cercanas, que tenan un contacto directo, por crecimientos subterrneos, con

Lo. Y todos los mensajes eran prcticamente el mismo: Cmo vamos a poder confiar en ti? Ningn otro ha cometido un error tan peligroso. A travs de Lo, Nikanj invit al pueblo a examinarle y a examinar sus hallazgos, como si se tratase de alguna especie recin descubierta. Les invit a que supiesen todo lo que l saba de m. Soport todas las pruebas que se le ocurrieron a la gente y sobre las que se pusieron de acuerdo. Pero sigui impidindoles tocarme. Y, a pesar de sus errores, l segua siendo mi progenitor del mismo sexo. Dado que deca que yo no deba de ser perturbado en mi metamorfosis, y dado que an no estaban convencidos de que hubiese perdido toda su competencia, aceptaron no perturbarme. Los humanos pensaban en este tipo de cosas como una cuestin de autoridad..., de quin tena autoridad sobre el nio. Los oankali y los construidos saban que era una cuestin de fisiologa. El cuerpo de Nikanj comprenda lo que el mo estaba pasando..., lo que necesitaba y lo que no necesitaba. Nikanj me hizo saber que todo iba bien, y me tranquiliz, mostrndome que no estaba solo. En el modo usual entre los padres del mismo sexo, oankali y construidos, pas la metamorfosis conmigo. Saba exactamente lo que me perturbara y lo que no ocasionara problemas. Su cuerpo lo saba, y nadie iba a discutirle tal conocimiento. Incluso los progenitores humanos del mismo sexo parecan alcanzar con sus hijos una empata que el pueblo respetaba. Por no tener esa empata, algunos machos y hembras en desarrollo haban pasado por momentos muy extraos. Uno de mis hermanos haba quedado totalmente separado de la familia y de toda compaa oankali o construida durante su metamorfosis. Y haba reaccionado ante sus compaeros, que eran totalmente humanos y no tenan ninguna relacin familiar con l, perdiendo todas las trazas visibles de su propia herencia humana. Desde luego, haba sobrevivido: los humanos se haban ocupado de l lo mejor que haban sabido; pero, tras la metamorfosis, haba tenido que aceptar que la gente lo tratase como si fuera una persona totalmente distinta. Era nacido de humana, pero nuestros padres humanos no lo haban reconocido cuando haba vuelto a casa. No quiero empujarte ni hacia el extremo humano, ni hacia el oankali me dijo Nikanj en una ocasin, cuando la gente le haba dejado unas pocas horas de paz. A menudo me hablaba, sabiendo que, estuviera consciente o no, lo oira y luego lo recordara. Su presencia y su voz me reconfortaban. Quiero que te desarrolles como debieras, en todo. Cuanto ms normales sean tus cambios, ms pronto te aceptar el pueblo como normal. An no haba convencido al pueblo para que aceptase nada sobre m. Ni siquiera de que deba de permitrseme permanecer en la Tierra y vivir en Lo, durante mi estadio de subadulto y mi segunda metamorfosis. En aquel momento, el consenso era de que deba de ser subido a la nave en cuanto completase esta mi primera metamorfosis. Los subadultos seguan siendo vistos como nios, pero podan trabajar como ooloi en asuntos que no implicasen la reproduccin. Los subadultos no slo podan curar o provocar enfermedades, sino que tambin podan causar cambios genticos..., mutaciones, en plantas y animales. Podan hacer todo lo que pudiese ser hecho sin cnyuges. Y podan ser inintencionadamente mortferos, cambiando insectos y microorganismos en modos inesperados. Yo no quiero hacer dao alguno dije, hacia el final de mis muchos meses de cambio, cuando pude hablar de nuevo. No me dejes hacer ningn dao a nada ni a nadie. Ningn dao, Oeka me dijo Nikanj con voz queda. Se haba recostado junto a m, tal como haca a menudo, mientras yo dorma. As poda estar conmigo y, sin embargo, hundir sus tentculos corporales y craneales en la plataforma, en la carne de Lo, y de ese modo comunicarse con el pueblo. Continu hablndome: No hay tara ninguna en ti. Deberas darte cuenta de todo lo que haces; puedes cometer errores, pero tambin puedes percibirlos. Y puedes corregirlos. Yo te ayudar.

Sus palabras me dieron una seguridad que ninguna otra cosa me podra haber dado. Haba comenzado a sentirme como uno de esos volcanes dormidos que hay en lo alto de las montaas de ms all del bosque..., como algo que poda estallar en cualquier momento, destruyendo todo lo que casualmente se encontrase cerca. No obstante, hay algo de lo que tienes que darte cuenta aadi Nikanj. S? T estars completo en formas en las que an no lo han estado los construidos, tanto machos como hembras. Finalmente, t y los otros como t despertaris en los machos y las hembras habilidades que estn ahora en letargo. Pero t, como ooloi que eres, no puedes tener habilidades durmientes. Estar completo..., qu es lo que significar eso? Que sers capaz de cambiarte a ti mismo. Lo que nosotros podemos hacer de una generacin a la siguiente: cambiar nuestra forma, revertir a formas anteriores o a combinaciones de formas..., t sers capaz de hacerlo en el interior de ti mismo. Superficialmente, incluso quiz seas capaz de crear nuevas formas, nuevos envoltorios de camuflaje. Eso era lo que pretendamos. Si puedo cambiar mi forma... enfoqu fijamente en Nikanj, podra convertirme en macho? Nikanj dud. An quieres ser macho? Alguna vez haba deseado ser macho? Simplemente, haba supuesto que era macho, y que no tena eleccin en el asunto. El pueblo no sera tan duro contigo si yo fuera un macho le dije. No me contest. An no me han aceptado argument. Podran seguir rechazndome hasta que la familia tuviera que abandonar Lo..., todo por culpa ma. Continu enfocado en m, en silencio. Haba ocasiones en las que envidiaba a los humanos su habilidad para bloquear su visin, a base de cerrar sus ojos, de negar su comprensin mediante algn acto consciente de negacin, que a m me resultaba incomprensible. Cerr mi garganta, luego inspir y exhal un suspiro muy humano por mi boca. Ahora, cuando no estaba hablando, aquello ya no me resultaba necesario, pero ayudaba a cortar el azorado silencio. Tengo unos sentimientos tan contradictorios! le dije. Quiero ser tu hijo del mismo sexo, pero no quiero causarle problemas a la familia. Y qu es lo que quieres para ti? Ahora yo no poda hablar. Dijera lo que dijese, le hara dao. Oeka, debo saber lo que deseas, lo que sientes..., y, por tu propio bien, debes decrmelo. Sera mejor para ti si, hasta que tu metamorfosis est terminada, el pueblo slo te viera a travs de m. Tena razn. La idea de que un montn de otra gente interfiriese ahora conmigo me resultaba aterradora, apabullante. No haba pensado que fuese a ser as, pero as era. No querra tener que dejar de ser lo que soy le expliqu. Quiero ser un ooloi. Realmente lo deseo. Y me gustara que no fuese as. Cmo iba a querer causarle tantos problemas a la familia? Quieres ser lo que eres. Eso es sano y bueno para ti Lo que nosotros hagamos al respecto es nuestra decisin nuestra responsabilidad. A ti no te concierne. Si hubiera sido un humano el que hubiera dicho aquello, quiz no se lo hubiese credo. Los humanos decan una cosa con sus cuerpos y otra con sus lenguas, y todo el mundo deba gastar tiempo y energas imaginndose lo que realmente queran decir. Y, una vez los comprendas, los humanos se irritaban y actuaban como si les hubieses robado los pensamientos de sus mentes.

En cambio, Nikanj pensaba realmente lo que deca: su cuerpo y sus labios decan lo mismo: crea que yo deba desear ser lo que era. Pero... Ooan, si lo desease, podra cambiar? Aplast sus tentculos corporales y craneales, dejndolos lisos contra su piel, aceptando divertido mi curiosidad. Ahora no. Pero, cuando hayas madurado, sers capaz de hacer que tu cuerpo parezca ser el de un macho. Naturalmente, no podrs sentirte satisfecho con el rol sexual del macho, ni podrs hacer la contribucin que hace el macho a la reproduccin. Trat de moverme, trat de tender una mano hacia l, pero an estaba demasiado dbil. El hablar ya me dejaba exhausto, y la mayora de los movimientos me resultaban imposibles. Los tentculos de mi cabeza s se estiraron hacia l. l se acerc ms y me dej tocarle, me dej examinar su carne, para que pudiese empezar a comprender las diferencias que haba entre su carne y la ma. Yo iba a ser la versin ms extremada de un construido..., no slo una simple mezcla de caractersticas humanas y oankali, sino alguien capaz de usar su cuerpo en modos que no podan ni los humanos ni los oankali. Sinergia. Estudi una nica clula del brazo de Nikanj, comparndola con mis propias clulas. Aparte de mi mezcla humana aadida, la principal diferencia pareca estar en que ciertos genes mos se haban activado y haban causado mi metamorfosis. Me pregunt que podra pasar si esos genes se activaban en Nikanj. l ya era maduro..., acaso sufrira otros cambios? Basta dijo Nikanj suavemente. Me hizo seas silenciosas y me habl en voz alta. Sus seas silenciosas parecan urgentes. Qu era lo que yo estaba haciendo? Mira lo que has hecho. Ahora slo me habl silenciosamente. Volv a examinar la clula que haba tocado y me di cuenta de que, de algn modo, yo haba localizado y activado los genes que haban atrado mi curiosidad. Esos genes estaban tratando de activar otros de su especie en otras clulas, intentando causar que el cuerpo de Nikanj iniciase la secrecin de hormonas inadecuadas, que provocaran un crecimiento inadecuado. Qu hubiera crecido? Nada crecer en m dijo Nikanj, y me di cuenta de que haba percibido mi curiosidad. La clula morir. Lo ves? Mientras la contemplaba, la clula muri. Podra haberla mantenido con vida me explic Nikanj. Mediante un acto volitivo, podra haber impedido que mi cuerpo la rechazase. Sin embargo, sin tu intervencin, yo no podra haber activado los genes durmientes. Mi cuerpo rechaza ese tipo de comportamiento como... profundamente autodestructivo. Pero a m no me pareci nada malo o peligroso argument. Slo me pareci... fuera de lugar. Fuera de lugar y en un momento que no es el adecuado. En un humano, esto hubiera sido suficiente para matarlo. No se me ocurri nada que decir. Mi curiosidad desapareci, barrida por el miedo. Cuando los toques, nunca te retires sin comprobar que no les has causado algn dao. Ni los tocar... No sers capaz de resistirlo. No lo dudaba, ni lo sospechaba, ni lo imaginaba..., lo saba. Y qu puedo hacer? susurr en voz alta. No poda equivocarse en estas cosas: haba vivido mucho, visto demasiado. Por el momento, lo nico que puedes hacer es andarte con pies de plomo. Tras tu segunda metamorfosis te atriars, y ya no estars tan interesado en investigar a gente que no sean tus cnyuges.

Pero eso puede suceder dentro de dos o tres aos...! Pienso que menos. Noto tu cuerpo como si, de ahora en adelante, fuera a desarrollarse con rapidez. Ahora ya sabes lo cuidadoso que vas a tener que ser, hasta que se haya desarrollado. No s si lo podr hacer. El ser tan cuidadoso en cada toque... Slo los toques profundos. Los toques que penetraban la carne, hechos con los tentculos sensoriales o, ms tarde, con los brazos sensoriales. Claro que slo los humanos podan conformarse con menos que estos toques profundos. No veo cmo voy a poder ser tan cuidadoso le dije. Pero voy a tener que serlo. S. Entonces, lo ser. Toc mis tentculos de la cabeza con varios de los suyos, mostrndome su acuerdo. Luego examin detenidamente el resto de mi cuerpo, comprobando de nuevo la ausencia de taras peligrosas, reuniendo informacin para el pueblo. Me relaj y le dej trabajar y, al instante, me dijo: No! Qu pasa? le pregunt. Esta vez no haba hecho nada malo, estaba seguro. Saba que no haba hecho nada. Hasta que te conozcas muchsimo mejor a ti mismo no puedes permitirte el lujo de relajarte de este modo mientras ests en contacto con otra persona. Ni siquiera conmigo. Eres demasiado competente, demasiado capaz de hacer pequeos cambios, potencialmente mortferos, en los genes, en las clulas, en los rganos. Lo que los machos, hembras e incluso algunos ooloi, deben esforzarse para lograr percibir, t no puedes dejar de percibirlo, a un nivel u otro. Aquello que a ellos debe enserseles a hacer, t casi lo puedes hacer sin pensar. Tienes toda la sensitividad que pude darte, y eso es mucho. Y tienes las habilidades latentes de tus antepasados humanos. En ti, esas habilidades ya no son latentes. Es por eso por lo que fuiste capaz de activar en m genes que ni siquiera yo puedo despertar. Es por eso por lo que los humanos son un tesoro tan grande. Nos han dado habilidades regenerativas que nunca antes habamos sido capaces de lograr en nuestro comercio, pese a que ya habamos hallado anteriormente otras especies con tal habilidad. Y yo sigo aqu, porque un humano fue capaz de compartir esta habilidad conmigo. Se refera a Lilith, mi madre de nacimiento. Todo nio de la familia haba odo aquella historia: uno de los brazos sensoriales de Nikanj haba sido, prcticamente, cortado de un tajo; pero Lilith le haba dejado a Nikanj conectarse a su cuerpo y activar algunos de los genes, altamente especializados, que estaban dentro de ella. Y el ooloi haba usado lo que haba aprendido de ellos para animar a sus propias clulas a crecer y volver a unir las complejas estructuras de su brazo. Aquello era algo que no hubiese podido hacer sin el efecto iniciador de la ayuda gentica de Lilith. La habilidad de Lilith ya vena de su familia, aunque ni ella ni sus antepasados haban sido capaces de controlarla. En ellos haba permanecido durmiente, o se haba activado en una loca y desordenada manera que haba provocado el crecimiento de nuevos e intiles tejidos. Nuevos tejidos que haban tomado un camino obscenamente errneo. Los humanos llamaban cncer a esta condicin de sus cuerpos y, para ellos, era una enfermedad odiosa. Para los oankali, era un tesoro. Era algo de una belleza que estaba ms all de la comprensin humana. Sin la ayuda de Lilith, Nikanj hubiera podido morir..., y, si hubiese sobrevivido, mutilado, no podra haber funcionado como ooloi. Sus cnyuges se tendran que haber buscado otro ooloi. Entonces eran jvenes; quiz podran haber superado la ruptura y aceptado al otro, pero entonces nosotros no habramos existido..., nosotros, los hijos que Nikanj haba construido gene por gene, cromosoma por cromosoma. Otro ooloi habra elegido otra mezcla, habra manufacturado una serie distinta de genes que mezclar, para crear as un

conjunto viable. Toda nuestra especial esencia de construidos era obra de nuestro padre ooloi. Hasta cometer el error conmigo, Nikanj haba sido famoso por la belleza de sus hijos. Y haba compartido con los dems todo lo que saba de mezclar nios construidos, y probablemente haba salvado a otra gente del dolor, los problemas y los errores mortferos. Y haba sido capaz de hacer todo aquello porque, gracias a Lilith, tena dos brazos sensoriales que le funcionaban. Podras volver a darles el cncer a los humanos me dijo, apartndome de mis pensamientos. O podras afectarles genticamente. Podras daar sus sistemas inmunolgicos, causarles alteraciones neurolgicas, problemas glandulares... Podras darles enfermedades para las que ni siquiera tienen nombres. Y podras hacer todo eso con slo un momento de no prestar atencin. Hizo una pausa, totalmente enfocado en m. Los humanos te atraern y te seducirn, sin darse cuenta de lo que estn haciendo. Pero no tendrn defensa alguna contra ti. Y probablemente sers tan sexualmente precoz como cualquier otro construido nacido de humana. No tengo brazos sensoriales le dije. Qu es lo que puedo hacer sexualmente hasta que me crezcan? Adems, tampoco tena ya nada entre mis piernas. Nadie poda verme desnudo y confundirme con un macho... o con una hembra. Yo era un subadulto ooloi, y lo seguira siendo durante aos..., o durante meses, si Nikanj tena razn en cuanto a lo de la velocidad de mi maduracin. Sers capaz de obtener placer de la nueva sensacin me explic Nikanj. Especialmente en el complejo, aterrador, prometedor sabor de los humanos. Yo no los disfrut demasiado a menudo cuando era subadulto, porque poda darles bien poco a cambio. Prob a Lilith cuando pude curarla o hacerle cambios que resultaban necesarios; pero no poda dar placer hasta convertirme en adulto. T quiz ya puedas darlo ahora con los tentculos sensoriales. Apret con fuerza los tentculos sensoriales contra mi cuerpo, preguntndome si sera as. Pensaba en aquella pareja de humanos que haba conocido haca meses, antes de caer dormido. Ahora ya estaban camino a Marte. Pero, cul deba de ser su sabor? Quiz la mujer me hubiera dejado probarla, pero el macho... Cmo se las apaaban los ooloi para seducir a los machos humanos? Los machos eran suspicaces, hostiles, peligrosos. De repente, sent grandes deseos de probar uno. Antes de mi cambio haba tocado a mi padre humano y a otros machos atriados; pero entonces no era tan perceptivo. Y quera tocar a un desconocido no atriado..., alguien que quiz fuera un cnyuge potencial. Precoz me dijo Nikanj, en un tono que no admita discusin. Por un tiempo, limtate a los construidos. Ellos no son indefensos, pero aun as se les puede hacer dao. T puedes daarlos tan sutilmente que nadie se d cuenta del problema hasta que se haya convertido en grave. Ten mucho ms cuidado del que nunca hayas tenido. Me dejarn tocarles? No lo s. El pueblo no ha decidido nada todava. Pens acerca de lo que podra ser el pasar toda mi subadultez solitario en el bosque, con mis padres y mis compaeros de camada no atriados como nica compaa, y un estremecimiento recorri mi cuerpo. Nikanj uni sus tentculos sensoriales con los mos, preocupado. Quiero que me acepten dije, innecesariamente. S. Puedo ver que cualquier tipo de exilio te iba a resultar muy duro, iba a ser malo para ti. Pero..., quiz el exilio en Chkahichdahk te resultase lo menos malo. Mis padres an siguen all. Ellos te aceptaran. Exilio en la nave... Dijiste que no dejaras que se me llevasen!

No les dejar. Te quedars con nosotros durante tanto tiempo como desees quedarte. Quera decir durante tanto tiempo como creyese estar mejor encontrndome aislado, slo con mi familia, de lo que me encontrara separado de mi familia, si me mandasen a la nave. Los humanos acostumbraban a no entender a los ooloi, cuando los ooloi decan cosas como sta. Los humanos pensaban que los ooloi les estaban prometiendo que no haran nada, hasta que los humanos les dijesen que haban cambiado de idea..., hasta que ellos se lo dijeran a los ooloi con sus bocas, con palabras. Pero los ooloi perciban todo lo que un ser vivo deca..., todas sus palabras, y tambin sus gestos, y un amplio abanico de otras respuestas corporales, internas y externas. Los ooloi lo absorban todo, y actuaban de acuerdo con el consenso que as descubran. De esta manera, los ooloi trataban a los individuos del mismo modo en que trataban a los grupos de seres: buscaban un consenso. Y, si no lo haba, esto significaba que el ser estaba confundido, estaba en la ignorancia, asustado; o, por algn otro motivo, an no era capaz de darse cuenta de lo que era mejor para l. Los ooloi le daban informacin y, quiz, algo de calma, hasta que podan percibir un consenso en l. Entonces actuaban. Si, algn da, Nikanj vea que yo necesitaba cnyuges ms de lo que necesitaba a mi familia, me enviara a la nave, por mucho que yo me opusiese a ello. 5 A medida que pasaban los das fui hacindome ms fuerte. Esperaba, confiaba, deseaba, incluso me suplicaba a m mismo, que Nikanj no tuviera jams razn alguna para buscar un consenso dentro de m. Si al menos el pueblo confiase en m, percibiese que yo no estaba ms interesado en usar mis nuevas habilidades para hacer dao a otros seres vivos de lo que pudiera estarlo en hacrmelo a m mismo! Desgraciadamente, a menudo haca ambas cosas. Al menos una vez al da, Nikanj tena que corregir algn dao que yo le haba causado a Lo..., a la plataforma viva en la que me mova. El color natural de Lo era gris-marrn. Por debajo de m se volva amarillo. Le salan ampollas. Aparecan pedazos speros, enfermizos. Su olor cambiaba, se haca hediondo. Partes de Lo se desprendieron. A veces le surgan profundas y supurantes heridas. Y todo lo que le haca a Lo me lo haca tambin a m mismo. Pero era por Lo por quien me senta culpable: Lo era progenitor, compaero de camada, hogar. Era el mundo en el que yo haba nacido. Como ooloi, tendra que abandonarlo cuando me atriase. Pero, entretejida, tanto en su estructura gentica como en la ma, estaba la inconfundible firma del grupo familiar Lo. Yo hubiera hecho cualquier cosa con tal de no causarle dolor a Lo. As que, tan pronto como pude, me levant de mi plataforma y fui a buscar madera muerta sobre la que dormir. Lo se comi la madera: an no era lo bastante inteligente como para poder razonar con l... no lo sera hasta, posiblemente, dentro de unos cien aos. Pero tena conciencia de s mismo: saba lo que era parte de l y lo que no. Yo era parte de l..., una de sus muchas partes. No aceptaba tenerme en l y que sin embargo estuviera tan distante, separado por tanta materia muerta. Prefera el dao que yo le pudiera causar, fuera el que fuese, a la nada natural comezn del aparente rechazo. De modo que segu causndole dao hasta que estuve totalmente recuperado. Por aquel entonces yo ya saba, tan bien como cualquier otro, que tena que irme. El pueblo an quera que yo fuese a Chkahichdahk, porque la nave era un organismo de mayor edad, ms resistente. Como suceda con casi todos los ooloi, la nave era capaz de protegerse y curarse. Algn da, Lo sera igualmente resistente, pero no antes de otro medio siglo. Y, en la nave, yo podra ser vigilado por muchos ms ooloi maduros.

O poda irme al exilio, aqu mismo en la Tierra..., antes de que le hiciera ms dao a Lo, o a alguien de Lo. sas eran mis nicas posibilidades de eleccin. A travs de Lo, Nikanj haba mantenido un control del aire de mi habitacin. Se haba ocupado de que yo no transformase los microorganismos con los que entrase en contacto. Y, fuera, los insectos me evitaban, del mismo modo que evitaban a todo oankali o construido. De modo que el pueblo me permitira el exilio en la Tierra. Sin llegar realmente a hablar de ello en serio, nos preparamos para partir. Mis progenitores humanos hicieron su equipaje, tomando libros de antes de la guerra, herramientas, mudas de ropa y alimentos del huerto de Lilith (alimentos criados en el suelo de la Tierra, no surgidos de la sustancia de Lo), y envolvindolo todo en hamacas de tela de Lo. Tanto Tino como Lilith saban que sus cnyuges oankali les podan suministrar todo lo preciso para cubrir sus necesidades fsicas, pero no podan aceptar tan fcilmente esa dependencia. sta era una caracterstica de los humanos adultos que los oankali jams lograban entender. As que, simplemente, la aceptaban lo mejor que les era posible, y se sentan complacidos al ver que los construidos s que lo entendamos. Fui donde estaba mi madre humana y la contempl hacer su equipaje. No la toqu..., no haba tocado a ningn humano desde que haba terminado mi metamorfosis. Como recuerdo permanente de mi condicin inestable se me haba desarrollado un burdo crecimiento rugoso en mi mano derecha. Ya lo haba reabsorbido dos veces, pero cada noche me volva a crecer. Vi que Lilith me lo estaba mirando. Se curar le dije. Nikanj me ayudar. Te duele? pregunt ella. No. Slo lo noto... fuera de lugar. Como un peso muerto que cuelga de un sitio en que no debiera. Por qu est fuera de lugar? Mir el crecimiento. Era rojizo y estaba agrietado en algunos puntos, rugoso con piel distorsionada y sangre seca. Siempre pareca estar supurando algo de sangre. Yo lo caus le dije, pero no entiendo cmo lo hice. Arregl un par de problemas obvios, pero el crecimiento siempre vuelve. Por lo dems, cmo te encuentras? Bien, creo. Y, una vez que Ooan me muestre cmo ocuparme de este crecimiento, ya no lo olvidar. Pienso que mi olor estaba empezando a molestarla. Dio un paso atrs, pero me mir como si sintiese deseos de tocarme. Qu quieres que haga por ti? Preprame el equipaje. Ella pareci sorprendida. Y qu quieres que te meta en l? Dud, temeroso de que mi respuesta fuera a hacerle dao. Pero yo quera llevarme equipaje, y slo ella poda prepararlo como yo deseaba. Quiz ya no vuelva a vivir aqu le dije. Parpade, y me mir con el dolor que yo haba confiado evitarle. Quiero cosas humanas le dije. Pequeas cosas humanas que t y Tino dejarais atrs. Y quiero batatas de tu huerto..., y mandioca, y frutos y semillas. Muestras de todas las semillas que se necesitan para hacer crecer tus plantas. Nikanj te puede dar muestras de clulas. Lo s..., pero, lo hars t? S. Dud de nuevo. Sabes?, de todos modos tendra que abandonar Lo. Incluso sin este exilio. No podra buscar cnyuges aqu, porque estoy emparentado con casi todo el mundo.

Lo s. Pero an pasar un tiempo hasta que te atres. Y, si te fueras por ese motivo, te volveramos a ver de nuevo. Pero, si tienes que ir a la nave..., quiz ya no te volvamos a ver. Pertenezco a este mundo le dije. Y pretendo quedarme en l. Pero, aun as, quiero tener algo vuestro: tuyo y de Tino. De acuerdo. Nos miramos el uno al otro, como si ya nos estuvisemos diciendo adis..., como si yo fuese el nico que se marchase. Entonces la dej para ir a dar el ltimo paseo por Lo, para despedirme de la gente con la que siempre haba vivido. Lo era algo ms que un pueblo grande: era un grupo familiar. Todos los machos y hembras oankali estaban relacionados de un modo u otro. Todos los construidos estbamos relacionados tambin, a excepcin de los pocos machos que haban llegado, en su errar por los caminos, de otras poblaciones. Y todos los ooloi se haban convertido en parte de Lo cuando haban tomado cnyuges aqu. Y cualquier humano que se quedaba una larga temporada, unido a una familia oankali, estaba ms relacionado con Lo de lo que se imaginaban la mayora de los humanos. Era duro tener que decirle adis a aquella gente, saber que probablemente no iba a volver a verla nunca ms. Era duro no atreverse a tocarlos, ni permitirles a ellos que me tocaran a m. Pero, de consentirlo, posiblemente le hiciera a alguno de ellos lo que le estaba haciendo constantemente a Lo: cambiarlo, daarlo... al fin y al cabo era tambin lo que me estaba haciendo a m mismo de continuo: cambiarme y daarme. Claro que, siendo yo un ooloi, tericamente poda sobrevivir a mayores daos que ellos. As las cosas, si tocaba a alguien tena que hacrselo saber a Nikanj. Por todas partes que ndase, los ooloi me miraban con una terrible mezcla de sospecha y esperanza, miedo y necesidad. Si yo no aprenda a controlarme, cunto tiempo pasara antes de que ellos pudieran tener hijos de su mismo sexo? Yo poda hacerles ms dao que cualquier otro al que conociesen. Los aguzados y atentos conos de sus tentculos craneales me seguan a donde quiera que yo fuese, y pesaban sobre mis espaldas como si fueran tremendas cargas. Si haba algo de lo que me gustara alejarme, era de su intensa y sostenida atencin. Fui a visitar a nuestro vecino Tehkorahs, un ooloi cuyos cnyuges humanos eran amigos ntimos de mis padres humanos. Crees que debera ir al exilio en la nave? le pregunt. S. Su voz era ms suave que la mayora de las voces de ooloi. Y prefera no utilizarla nunca para hablar. Pero los signos de nada valan sin los toques que los acompaaran, e incluso el mismo Tehkorahs no se atreva a tocarme. Esto me dola, pues l era un ooloi y, por consiguiente, estaba a salvo de cualquier cosa que yo pudiera hacerle. Repiti su afirmacin, cosa rara en l: S. Y por qu? Me conoces..., no tocar a la gente! Y aprender a controlarme! Si puedes. ...S. En el bosque hay resistentes. Si ests all el tiempo suficiente, te encontrarn. La mayora de ellos han emigrado. Muchos. No la mayora. No los tocar. Naturalmente que lo hars. Abr la boca, luego la cerr, vista la certidumbre mostrada por Tehkorahs. En su afirmacin no haba reservas ni ocultaciones. Estaba diciendo lo que l crea que era la verdad. Tras un tiempo, me pregunt: Tienes mucha hambre...?

No le contest. No me estaba preguntando si deseaba alimentos, sino si notaba mucha necesidad de ser tocado. Y, justo en el instante antes de que yo me marchase, me abri sus cuatro brazos. Dud, luego me adelant y me abrac con l. No me tena miedo. Era como un fuego en el bosque: inflamado de curiosidad, ansias y miedo, y yo me encontr reconfortado y tranquilizado, mientras l me examinaba con cada uno de sus tentculos con los que poda tocarme, as como con sus dos brazos sensoriales. Nos alimentamos el uno al otro: mi hambre era de ser tocado, y la suya de saberlo todo, de primera mano, y entenderlo. Observndole, entend que, sobre todo, estaba buscando el tranquilizarse a s mismo. Comprendiendo mi cuerpo, quera asegurarse de que yo lograra controlarme. Quera que yo fuese un xito tan evidente, que a l se le permitiese tener su hijo de su propio sexo. Y pronto. Cuando me dej ir, an no comprenda... Tenas mucha hambre me dijo. Y eso slo despus de uno o dos das de ser evitado. Anud apretadamente sus tentculos, contra la piel. Sabes algo de lo que nosotros, los ooloi, podemos hacer prosigui. Pero creo que no tenas ni idea de lo mucho que necesitamos el contacto con la otra gente. Y t an pareces necesitarlo ms que nosotros. Pasa ms tiempo con tu compaera de camada emparejada, o puedes llegar a convertirte en peligroso. No querra hacerle dao a Aaor. Nikanj puede curarla hasta que aprendas a hacerlo t mismo. Si es que lo llegas a aprender. Aun as, no quiero hacerle dao. No creo que le puedas hacer mucho dao. Y, en cambio, si no tienes parte alguna a la que ir a reconfortarte, puedes acabar siendo como el rayo cuando cae..., que lo hace al azar y casi siempre es mortfero. Le mir, con mis propios tentculos de la cabeza tendidos hacia delante, enfocados en l. De qu te enteraste cuando me examinaste? No quedaste satisfecho. Quiere eso decir que piensas que no aprender a controlarme? No s si podrs hacerlo o no. No lo puedo averiguar. Nikanj dice que s lo podrs hacer, pero que te resultar muy duro. No s qu es lo que l ve en ti para sacar esa conclusin. Quiz slo ve a su primer hijo de su mismo sexo. An crees que debera ir a la nave? S. Por tu propio bien. Por el de todos. Se frot su mano derecha, y vi que le haba salido en ella un duplicado de mi rugoso y supurante tumor. Lo siento le dije. Sabes qu es lo que hice mal para causar eso? Una combinacin de cosas. An no las comprendo todas. Deberas de ir a enserselo a Nikanj. Ahora mismo. No te pasar nada a ti? No. Lo mir, echndole ya a faltar..., un ooloi gris plido, ms pequeo de lo normal, del grupo familiar Jah. Desenroll uno de sus brazos sensoriales y toc un punto sensorial en mi rostro. Poda ver esos puntos..., igual que poda verlos yo, ahora. Su textura era un poco ms rugosa que la piel que los rodeaba. Tehkorahs hizo que el contacto fuera un agudo y dulce estremecimiento de placer, que cay por encima de m como una repentina lluvia fresca. Lentamente se fue disipando. Era un adis. 6

Cuando nos fuimos estaba lloviendo. Una breve cascada de agua que caa del cielo. Lilith deca que las lluvias como sta ocurran slo para recordarnos que vivamos en una floresta tropical, y que en stas llueve mucho. Ella haba nacido en un lugar desrtico llamado Los ngeles. Y le encantaban las lluvias repentinas, de sas que le calaban a uno hasta los huesos. ramos once en total. Mis cinco padres, Aor y yo, Oni y Hozh, Ayodele y Yedik. Estos cuatro ltimos eran mis compaeros de camada ms jvenes. Podran haber sido dejados atrs, con algunos de los compaeros de camada ms adultos, pero ellos no quisieron quedarse. No los culpaba por esto: tampoco a m me hubiese gustado separarme de mis progenitores, en un estado premetamrfico. Yo mismo, ahora, entre mis dos metamorfosis, los necesitaba. Y la familia no hubiera sido la misma sin los ms pequeos. Mis padres ya slo tenan una pareja de hijos por dcada. En una situacin normal, ya habran empezado a trabajar en los siguientes, pero, durante los meses de mi metamorfosis, haban decidido esperar hasta que pudieran regresar a Lo..., conmigo o sin m. Primero nos dirigimos al huerto de Lilith para recoger algunas frutas y verduras frescas ms. Aunque creo que, en realidad, lo que ella y Tino queran era verlo una vez ms. De todos modos, ya es tiempo de dejar descansar estas tierras dijo Lilith mientras caminbamos. Cada pocos aos cambiaba el asentamiento de su huerto, y dejaba que la selva recuperase el antiguo terreno. Con esos cambios, y con su costumbre de usar fertilizantes y limo del ro, haba estado utilizando y reutilizando las tierras de los alrededores de Lo durante ms de un siglo. Slo abandonaba sus huertos cuando Lo creca y se acercaba demasiado a ellos. Pero este huerto haba sido destruido. No haba sido simplemente saqueado. Ocasionalmente, se producan incursiones: los resistentes tenan miedo de atacar a las poblaciones oankali..., tenan miedo de que los oankali comenzasen a considerarlos como verdaderas amenazas y los trasladasen de un modo permanente a la nave. Pero los huertos de Lilith no eran, eso estaba claro, oankali. Los resistentes lo saban, y parecan sentirse en libertad de robar en ellos frutos o rboles enteros. A Lilith nunca pareca importarle. Saba lo que los resistentes pensaban de ella o de cualquier humano atriado: que eran traidores a la Humanidad; pero nunca pareca tenrselo en cuenta. Esta vez, todo aquello que no haba sido robado haba sido destruido. Los melones haban sido pisoteados o aplastados contra el suelo y los rboles. La hilera de rboles de papaya que se hallaba en el centro del huerto haba sido talada. Las matas de judas, guisantes, el maz, la batata, la mandioca y las pias haban sido arrancadas y pisoteadas. Los cercanos rboles del pan, nogales e higueras, que casi tenan un centenar de aos, haban sido cortados a hachazos y quemados, a pesar de que el fuego no haba destruido ms que a algunos de ellos. Los plataneros haban sido derribados. Mierda! murmur Lilith. Contempl por un momento la destruccin, luego se apart y fue hasta el borde del claro del huerto. All se qued de espaldas a nosotros, el cuerpo muy tenso. Pens que Nikanj ira hasta ella para ofrecerle consuelo. Pero, en lugar de eso, comenz a recoger y limpiar los tallos de mandioca menos daados. Podan ser replantados. Ahajas hall una mano de pltanos maduros en buen estado, Dichaan encontr y desenterr varias batatas, a pesar de que las partes de las plantas que haba sobre tierra haban sido cortadas y desperdigadas. Los oankali y los construidos podan hallar races comestibles y tubrculos con facilidad, a base de sentarse en el suelo y perforar en l con los tentculos sensoriales. Esos cortos tentculos corporales podan extender varias veces su longitud en posicin de descanso. Fue Tino quien se acerc a Lilith. La rode, se puso frente a ella y le dijo: Qu infiernos, sabes que tendrs otros huertos! Ella asinti con la cabeza.

La voz de l se dulcific: Creo que nos conocimos en ste, recuerdas? Ella asinti de nuevo, y algo de rigidez desapareci de su postura. Cuntos hijos hace de eso? pregunt con voz queda. El humor en su tono me sorprendi. Ms de los que nunca esper tener le contest l. Y, no obstante, quiz no sean bastantes. Y ella se ech a rer. Le acarici el cabello, que l llevaba largo y atado con una cuerdecilla de hierbas, para formar una larga cola de caballo que le colgaba por la espalda. l acarici a su vez el de la mujer, una suave nube negra alrededor de su cara. Podan tocarse sin dificultad el cabello porque, esencialmente, era tejido muerto. A menudo antes les haba visto acariciarse de este modo, el nico que les quedaba. A pesar de lo mucho que he querido a mis huertos le dijo, jams los he cuidado slo para m, o para nosotros. Siempre he deseado que los resistentes tomasen de ellos lo que necesitasen. Tino apart la vista y se encontr mirando a los derribados rboles de papaya, y volvi a girar la cabeza. l haba sido un resistente..., haba pasado una buena parte de su vida entre gente que haba credo que los humanos que se haban atriado con oankali eran traidores, y que todo lo que se pudiera hacer para causarles dao era bueno. l haba abandonado a su gente porque deseaba tener hijos. Entonces no exista la colonia de Marte, y los humanos o se iban a vivir con los oankali o tenan una existencia sin descendencia. En cierta ocasin, Lilith me haba dicho que Tino no haba abandonado del todo sus creencias de resistente hasta que haba empezado a funcionar la colonia de Marte y su gente haba podido escapar de los oankali. Ella nunca haba sido una resistente: haba sido puesta con Nikanj cuando tena ms o menos mi edad y estaba en la nave. En aquel tiempo no haba comprendido lo que esto representaba, y nadie se lo explic. Nikanj me dijo que ella no dej de tratar de liberarse hasta que uno de mis hermanos convenci al pueblo para que permitiese que los resistentes humanos se establecieran en Marte. En cierta manera, la colonia de Marte haba liberado a mis dos progenitores humanos permitindoles que hallasen en sus vidas todo el placer que les fuera posible. Aparte esto, no les haba ayudado en nada: an seguan notndose culpables, sintiendo que haban abandonado a su pueblo por los aliengenas, como si todava temiesen ser, realmente, los traidores que les acusaban ser los resistentes. Ningn humano poda ver el conflicto gentico que los haca ser una especie tan volcnica..., que con tanta seguridad iba a destruirse a s misma. Por ello, seguramente ningn humano acababa de crerselo del todo. Siempre que se llevaban plantas enteras me alegraba estaba diciendo Lilith: Algo con que alimentarse ahora, y algo que trasplantar luego. Aqu hay algunos cacahuetes que han sobrevivido le dijo Tino. Los quieres? Se inclin para tirar de algunas pequeas plantas, arrancndolas de la tierra suelta que yo haba visto preparar para ellas a Lilith. Djalos le dijo sta. Ya tengo algunos. Se volvi para mirar de frente al huerto, contemplando cmo los miembros oankali de la familia colocaban lo que haban recogido sobre una alfombra de hojas sobrepuestas de platanero. Ahajas detuvo a Oni cuando iba a comerse una de las papayas salvadas y la mand que dijese lo ocurrido a Lo, y que dejaban all aquella comida. Oni era nacida de humana y de un aspecto tan engaosamente humano que yo no haba dejado de pensar en ella como hembra..., pese a que an pasaran diez aos antes de que tuviese un sexo definido. Espera le dijo Lilith. Oni se detuvo cerca de ella y se qued mirndola.

Lilith camin hasta donde se hallaba Dichaan. Por qu no vas t? le pidi. La gente que hizo esto ya se fue, Lilith le contest l. Se fueron hace ms de un da. No hay sonidos de ellos, ni un olor reciente. Ya lo s..., pero, aunque slo sea para que me quede tranquila, irs? S. Se dio la vuelta y se march. Solamente ira hasta el borde de Lo, en donde algunos de los rboles y arbustos no eran lo que parecan ser. All podra hacer seales por tacto a Lo, y Lo pasara su mensaje, tal cual, a las siguientes personas que abriesen una pared, solicitasen comida o, en algn otro modo, entrasen en contacto directo con la entidad Lo. sta pasara el mensaje ocho o diez veces, luego lo almacenara. Como nosotros, Lo no poda olvidar, pero, a menos que alguien le pidiese recordarlo, no volvera ya a molestar a nadie con el mensaje. Los humanos no podan ni dejar ni recibir mensajes as. A pesar de que Lilith y algunos otros haban aprendido un poco de lo que ellos llamaban los cdigos oankali, sus dedos no eran lo bastante sensibles como para recibir mensajes, ni lo suficientemente finos y penetrantes como para enviarlos. Oni contempl irse a Dichaan, luego regres con Hozh, que haba acabado su papaya. Se qued cerca de l. No es que Hozh fuera ms macho de lo que ella era hembra, pero me resultaba ms fcil seguir pensando en ellos con los mismos gneros que les haba atribuido siempre. Ambos entraron de inmediato en comunicacin silenciosa. Siempre que se encontraban juntos de esa manera, los tentculos de Hozh hallaban de inmediato los puntos sensoriales de Oni, pues ella tena muy pocos tentculos sensoriales propios, y estableca comunicacin. Eran compaeros de camada emparejados. El contemplarlos me haca sentir solitario, y mir en derredor, buscando a Aaor. La descubr contemplndome. Desde que me haba levantado, tras mi metamorfosis, haba estado evitndome cuidadosamente. A pesar de lo que me haba dicho Tehkorahs, yo la haba dejado mantener las distancias, porque era evidente que no deseaba contacto conmigo. No pareca necesitarme del modo que yo la necesitaba a ella. Mientras la miraba, me dio la espalda y enfoc su atencin en un gran escarabajo. Lilith y Tino se reunieron con el grupo familiar all donde ste se haba detenido para esperar a Dichaan. Esto es slo el principio dijo Lilith, sin hablar con nadie en especial. Nos encontraremos con gente como la que destruy el huerto. Ms pronto o ms tarde nos descubrirn y vendrn tras de nosotros. Tienes tu machete le dijo Nikanj. No podra haber conseguido una mayor atencin de los dems, ni aunque se hubiera puesto a lanzar alaridos. Yo le enfoqu, excluyendo cualquier otra cosa, notndome atrado e incluso girndome para darle la cara. Los oankali no podan sugerir actos violentos. Los humanos decan que la violencia iba en contra de las creencias oankali. En realidad, iban en contra de su misma carne y huesos, en contra de todas y cada una de sus clulas. Los humanos haban evolucionado desde una forma de vida jerrquica, que dominaba y a menudo mataba a otras formas de vida. Los oankali haban evolucionado desde una forma de vida adquisitiva, que coleccionaba y se combinaba con otras formas de vida. Para los oankali, el matar no era slo un despilfarro..., era tan inaceptable como el amputarse sus propios miembros sanos. Luchaban nicamente para salvar sus vidas y las vidas de otros. E, incluso entonces, luchaban para someter, no para matar. Y, si se vean obligados a matar, recurran a armas biolgicas recogidas genticamente en millares de mundos. Podan ser absolutamente mortferos, pero ms tarde lo pagaban caro. Lo pagaban tan caro, que no tenan en su historia ningn recuerdo de haber atacado movidos por el odio, la ira, la frustracin, los celos o alguna otra emocin, sin importar lo muy fuertemente que la sintieran. Cuando mataban, aunque fuese para salvar una vida, tambin ellos moran un poco.

Yo saba todo esto porque formaba parte de m tanto como de ellos. La vida era un tesoro. El nico tesoro. Nikanj era quien haba hecho que esta idea formase parte de m. Cmo poda ser ahora Nikanj quien sugiriese matar? ...Nika? susurr Ahajas. Sonaba del mismo modo en que yo me senta: sin comprenderlo, sin poder crerselo. Los humanos tienen que proteger sus vidas y su familia dijo con voz queda Nikanj. Si esto slo fuera un viaje, nosotros los protegeramos. Ya lo hemos hecho antes, pero esta vez estamos yndonos de casa. Viviremos separados de los otros..., no s por cunto tiempo, quiz mucho. Habr momentos en los que no estemos con ellos. Y hay resistentes que los mataran nada ms verlos. No quiero que nadie muera por culpa ma dije yo. Pens que nos bamos para salvar vidas. Enfoc en m, tendi un brazo sensorial y me atrajo a su lado: Nos vamos porque el bosque es el nico lugar en el que podemos vivir como una familia me dijo. Nadie va a morir por tu causa. Pero... Si alguien muere, ser porque se esfuerce mucho por hacer que lo matemos. Mis compaeros de camada y los otros progenitores empezaron a retirar sus enfoques de l. Nunca antes haba dicho tales cosas. Yo le mir, y vi lo que ellos no haban sabido ver: que el hablar as le estaba poniendo enfermo. Hubiera sido ms feliz metiendo la mano en el fuego. Hay formas ms fciles de decir estas cosas admiti, pero algunas cosas no deben de ser dichas fcilmente. Dud cuando Dichaan se uni a nosotros. Slo dejaremos el grupo por parejas. Y, si no es necesario, no lo dejaremos. Vosotros los nios..., todos vosotros, deberis cuidaros los unos de los otros. Por todas partes habr cosas nuevas para probar y comprender. Si un compaero de camada est probando algo, el otro monta guardia. Si veis u olis humanos, os escondis. Si os encuentran a campo abierto, corris, aunque esto pueda representar que os peguen un tiro. Si os derriban, gritad. Haced tanto ruido como os resulte posible. No dejis que se os lleven. Debatos. Haced que no sea fcil teneros agarrados. Y, si parece que estn decididos a mataros, aguijonead. Mis compaeros de camada se quedaron con los tentculos del cuerpo y la cabeza colgando, sin dirigirlos a parte alguna. Los aguijonazos de los machos, hembras y nios son mortales. Una vez estis libres, venid a m o llamadme. Quiz yo sea capaz de salvar a quien vosotros hayis aguijoneado. Hizo una pausa. stas son cosas terribles, pero si os quedis con el grupo y permanecis alerta, no tendris que hacerlas. De nuevo comenzaron a dar signos de vida, enfocando en l unos pocos tentculos, y comprendiendo por qu les estaba hablando tan rudamente. Todos ramos difciles de matar. Incluso nuestros padres humanos haban sido modificados, hechos ms fuertes, ms capaces de soportar heridas. El principal peligro estaba en ser dominados y raptados. Una vez ramos separados de la familia, se nos poda hacer cualquier cosa. Quizs Oni y Hozh slo fueran adoptados por un tiempo por los humanos que estaban desesperados por tener hijos. El resto de nosotros nos parecamos demasiado a unos adultos humanos..., u oankali. Aquellos que parecan hembras seran violadas. Aquellos que parecan machos seran asesinados. Los humanos tendran todo el tiempo que necesitasen para golpearnos, cortarnos o dispararnos. A menos que los matsemos. Mejor no encontrarse nunca en esa situacin. Nikanj enfoc en Lilith y Tino durante varios segundos, pero no dijo nada. Los conoca. Saba que haran los mximos esfuerzos para no matar a alguien de su propio pueblo..., y saba tambin que no les gustara que les dijera que se anduviesen con cuidado. Yo

haba visto a algunos oankali cometer el error de tratar a los humanos como si fuesen nios. Era un error fcil de cometer: la mayora de los humanos eran ms vulnerables que los nios oankali a medio crecer, y los adultos oankali los trataban de proteger. Los humanos reaccionaban con resentimiento, ira y apartndose. El sistema de Nikanj era mejor. Nikanj enfoc por un momento en m. Yo segua a su lado, con su brazo sensorial derecho rodendome el cuello. Con su brazo sensorial izquierdo le hizo un gesto a Aaor. No! susurr yo. Me ignor. Aaor se acerc lentamente, con todo su cuerpo hacindose eco de mi negativa. Me tema. Tena miedo de que yo le hiciera dao? Comprendes lo que sientes? le pregunt Nikanj cuando estuvo lo bastante cerca como para enroscarle el otro brazo al cuello. Aaor neg con la cabeza, con un gesto muy humano. No, y no quiero evitar a Khodahs. No s por qu lo hago. Te comprendo dijo Nikanj, pero no s si podr ayudarte. Esto es algo nuevo. Esto atrajo la atencin de Aaor. Cualquier cosa nueva era interesante. Piensa, Eka. Cundo ha tenido un ooloi un compaero de camada emparejado? Casi me perd ver la sorpresa de Aaor, por lo muy ensimismado que estaba en la ma. Naturalmente, los ooloi no tienen compaeros de camada emparejados, en el sentido tradicional. En las familias oankali, las mujeres tenan tres hijos, uno tras otro; uno se converta en macho, otro en hembra y el tercero en ooloi. Sus propias inclinaciones decidan quin se converta en qu. El macho y la hembra se metamorfoseaban y hallaban un ooloi, no relacionado con ellos, para atriarse. Por su parte, el ooloi tena todava que pasar por su segunda metamorfosis. An se le llamaba nio, y era el nico caso de nio que conoca su sexo. Y estaba solo hasta que llegaba a su segunda metamorfosis y hallaba compaeros. Yo, ahora, nicamente debera de haber tenido a mis padres alrededor. Pero, en qu situacin hubiera dejado eso a Aaor? Dejad de huir el uno del otro nos dijo Nikanj. Descubrid qu es lo que os resulta cmodo. Haced lo que vuestros cuerpos os digan que es lo correcto. sta es una relacin nueva, y vais a tener que hallar el camino, tanto por vosotros mismos como por los que os seguirn. Si me toca, vas a tener que curarla coment. Lo s. Aplast los tentculos de su cuerpo y cabeza en algo que no era diversin . O, al menos, creo que lo s... Esto tambin es nuevo para m. Aaor, ven a m cada da, para que te examine y cure. Ven, aunque creas que nada anda mal. Khodahs puede provocar cambios importantes, aunque muy sutiles. Ven de inmediato si notas dolor o algo que te parezca raro. Ooan, aydame a comprenderlo! le dijo Aaor. Djame llegar a l a travs de ti! Puedo? me pregunt en silencio Nikanj. S le contest, del mismo modo. Nos entreteji en una unin neurosensorial sin discontinuidades. Y fue como si Aaor y yo nos estuviramos tocando de nuevo, sin que hubiese nada entre nosotros. Sabore el sabor nico de mi compaera de camada. Era como si una parte de m, largo tiempo amodorrada, largo tiempo fuera de mi alcance, hubiese regresado ahora y, en mi incrdula bienvenida, ya slo fuese capaz de sumergirme en ella. Aaor no me dijo nada. Slo quera volver a conocerme..., conocerme como lo poda hacer un ooloi. Quera comprender, tan profundamente como le fuera posible, los cambios que haban tenido lugar en m. Y, sin palabras, yo supe de ella lo solitaria que haba estado, lo mucho que quera tenerme de vuelta. Era totalmente antinatural para un par de compaeros de camada el estar uno junto al otro y, no obstante, evitar tocarse.

Al fin, Aaor pidi, sin palabras, ser soltada, y Nikanj nos solt a los dos. Durante un segundo slo me di cuenta de los sonidos de los insectos y del cantar de las ranas, de la lluvia que goteaba de los rboles, del sol abrindose paso por entre las hojas. Nadie de la familia se movi o habl. No me haba dado cuenta de que todos estaban enfocados en nosotros. Empec a mirar a mi alrededor, y entonces Aaor dio un paso hacia m y me toc. Tend hacia ella todos y cada uno de mis tentculos sensoriales, y los de ella, ms numerosos, tambin se tensaron hacia m. Esto era normal: esto era lo que se supona que deban de hacer los compaeros de camada apareados, siempre que sintiesen deseos de hacerlo. Por un momento, la sensacin de alivio volvi a desbordarme. Me picaban los sobacos justo all donde me creceran algn da los brazos sensoriales. Si ya hubiese tenido esos brazos, no hubiera podido evitar rodear a Aaor con ellos. Ya era hora coment Ahajas. Vosotros dos, cuidaos el uno del otro. Vamos dijo Tino. Le seguimos, saliendo del arruinado huerto, caminando en fila india a travs de la selva. Saba de un lugar que, al parecer, sera un buen sitio para acampar... con mucho espacio, lejos de cualquier poblacin. El miedo de todos era que yo provocase cambios en la vida animal o vegetal. Y esos cambios podan extenderse como epidemias..., podan, incluso, llegar a ser autnticas epidemias. Los adultos de mi familia no saban si podran detectar y deshacer cualquiera de ellos; as que, ms pronto o ms tarde, otra gente tendra que enfrentarse a algunos de esos cambios. La idea era, pues, que nos aislramos, para minimizar y localizar cualquier operacin de limpieza que debiera ser hecha despus. El lugar que Tino haba hallado aos antes era una isla..., una gran isla, con una extensin de rboles jvenes en uno de sus extremos y una gran variedad de rboles viejos al otro. Estaba movindose lentamente, ro abajo, en ese modo que tienen de hacerlo las islas de ro: el cieno tomado de un extremo se deposita en el otro, segn el sentido de la corriente. Todos los adultos recordaban un lugar como se, que haba sido creado a bordo de la nave y usado para entrenar a los humanos a vivir en la floresta tropical. A ninguno de ellos les haba gustado. Y, ahora, iban camino de lo mismo, pero en la realidad..., a causa de m. En algn momento de la tarde, a Aaor le comenzaron a picar y doler los sobacos. Cuando fue a Nikanj para que la curase, ya haban comenzado a aparecerle hinchazones. Al parecer, yo haba ocasionado que el cuerpo asexuado e inmaduro de Aaor tratase de hacer brotar brazos sensoriales. Pero, en lugar de ellos, lo que le estaba creciendo eran tumores potencialmente peligrosos. Lo lamento le dije, cuando Nikanj hubo terminado con ella. T descubre qu es lo que hiciste mal me dijo ella, disgustada, y cmo puedes evitar hacerlo otra vez. se era el problema: no me haba dado cuenta de que le hubiese hecho algo malo a Aaor. Si me hubiera notado hacindole algo, yo mismo me hubiera detenido. Crea haber ido con mucho cuidado... Era como un humano ciego, que pisotea todo lo que no ve. Pero a un humano ciego se le puede devolver la visin. En cambio, lo que me faltaba a m era algo que nunca haba tenido..., o, al menos, algo que nunca haba descubierto. Aprende tan rpido como puedas, y as nos podremos volver pronto a casa me dijo Aaor. Enfoqu en el sendero que tenamos delante..., para oler o escuchar a posibles desconocidos con los que nos pudisemos topar. No se me ocurra nada que decir. 7

La isla debera haberse encontrado a tres das de camino, ro arriba. Pensamos que podramos llegar a ella en cinco das, dado que tenamos que rodear Pascual, una poblacin riberea de resistentes inusualmente hostiles. Probablemente fueran pascualeos los que haban destruido el huerto de Lilith. Y, sin embargo, nosotros daramos un tremendo rodeo para evitar vengarnos de ellos: demasiados resistentes podran no sobrevivir a un contacto conmigo. Nunca pensamos que Pascual representase algn peligro para nosotros, porque su gente saba, mejor que la mayora de resistentes, lo que le pasaba a cualquiera que nos atacase. Su poblado, que ya haba disminuido de tamao a causa de la emigracin, sera gaseado, y los atacantes rastreados por su olor. Seran hallados y exiliados a la nave. All, si haban matado, o bien seran mantenidos inconscientes o placenteramente drogados. Nunca se les permitira despertarse del todo. Seran empleados como instrumentos de enseanza, conejillos de indias para experimentos biolgicos o suministros de material gentico humano. Los pascualeos lo saban, y por tanto slo cometan lo que Lilith llamaba crmenes contra la propiedad. Robaban, quemaban, destruan. Nunca antes se haban acercado tanto a Lo como cuando haban llegado al huerto. Haban limitado sus atenciones a los viajeros. Pero no comprendimos cuan extremo haba llegado a ser realmente su comportamiento hasta que nos encontramos a algunos de ellos en nuestra primera noche fuera de Lo. Habamos dejado de caminar a la cada del sol, y habamos cocinado y comido algo de la comida que Lilith y Tino haban trado y colgado nuestras hamacas entre los rboles. No nos molestamos en construir un refugio, visto que los mayores haban estado de acuerdo en que no iba a llover. Slo Nikanj limpi un pedazo de suelo y estir su hamaca sobre la tierra desnuda. Debido a las conexiones que deba hacer con brazos sensoriales y tentculos, no le resultaba cmodo compartir su hamaca con alguien ms. Y quera que nos sintisemos libres de acudir a l ante cualquier dolor, herida o molestia que notsemos. Me hizo un gesto para que yo fuese el primero en ir, a pesar de que no haba pensado hacerlo. Ven cada noche, hasta que aprendas a controlar tus habilidades me dijo. Observa lo que hago contigo. No te quedes adormilado. De acuerdo. No poda curar sin dar placer. Cuando estaban con l, la gente tenda simplemente a relajarse y disfrutar. Pero, en lugar de hacer eso, esta vez le observ, tal como l deseaba, vindole examinarme casi clula por clula, corrigiendo los fallos que hallaba..., fallos de los que yo no me haba dado cuenta. Era como si yo hubiese logrado percibir la complejidad del mundo exterior y, en cambio, perdido incluso la percepcin que, de nio, tena de mi propio ser interior. Antes, me daba cuenta en seguida de cundo algo andaba mal en m. Ahora, mi peor problema era la innecesaria e incontrolada divisin celular: el cncer. Unos tipos de cncer que se iniciaban y desarrollaban con celeridad..., mucho, muchsimo ms deprisa de lo que lo haran en un humano. Se supona que yo deba ser capaz de controlarlos y usarlos, tanto en m mismo como en los dems. Y, por el contrario, ni siquiera poda descubrirlos en mi propio cuerpo cuando se iniciaban. Y comenzaban sin el menor deseo por mi parte, sin que yo los animase a desarrollarse. Lo ves? me pregunt Nikanj. S. Pero no lo vea antes de que t me lo mostrases. He dejado uno. Lo busqu y, al cabo de un tiempo, lo hall creciendo en mi garganta, donde, con toda seguridad, me matara si se le permita continuar. No reajust el mensaje gentico de las clulas ni desactiv la parte que estaba errada. Eso era lo que Nikanj les haba hecho a los otros, pero yo no confiaba tener la habilidad necesaria para seguir su ejemplo. Poda, accidentalmente, reprogramar otros genes. En lugar de ello, destru las pocas clulas malignas.

Luego acerqu mi cabeza a la del ooloi, dejando que mis tentculos se entremezclasen con los suyos. Le habl en silencio. No estoy aprendiendo. No s qu hacer. Espera. No quiero seguir siendo peligroso, hacindole dao a Aaor, teniendo miedo de m mismo. Date tiempo a ti mismo. Eres un nuevo tipo de ser. Nunca antes ha habido uno como t. Pero no hay tara alguna en ti. Lo nico que necesitas es tiempo para descubrir ms cosas acerca de ti mismo. Su certidumbre me anim. Descans, apoyado contra l, unos momentos, disfrutando del fcil y seguro contacto..., el nico que ahora me resultaba as. Al cabo de un tiempo me empuj con un codo y me fui a mi hamaca. Lilith estaba yaciendo con l cuando los resistentes nos dejaron saber que estaban all. Primero gritaron: una mujer humana lanz alarido tras alarido, primero maldiciendo a alguien, luego suplicando, ms tarde produciendo roncos sonidos sin palabras. Tambin haba voces masculinas..., al menos tres de ellos gritando, riendo, maldiciendo. Real y no real dijo Dichaan cuando empezaron los gritos. Qu significa eso? le pregunt Oni. Ahora le estn haciendo dao a la hembra, y sta tiene miedo. Pero hay algo raro en todo ello: sus primeros gritos eran falsos..., entonces no tena miedo. Si ahora le estn haciendo dao, ya es suficiente! dijo Tino. Estaba en pie, mirando a Nikanj, toda su postura urgencia y amenaza. Qudate aqu le dijo Nikanj. Se puso en pie y agarr a Tino con sus cuatro brazos. Protege a los nios. Le dio una sacudida para enfatizar sus palabras, y corri hacia el bosque. Ahajas y Dichaan le siguieron. Era mucho menos probable que matasen a los oankali, aunque los humanos que gritaban se esforzasen en intentarlo. Nuestros padres humanos nos reunieron y nos llevaron hacia lo ms espeso del bosque, all donde nosotros podamos ver, pero los resistentes no. Lilith y Tino haban sido modificados para que, al igual que nosotros, pudieran ver a la luz de los rayos infrarrojos, a la luz del calor. Para todos nosotros, aquel bosque vivo estaba lleno de luz. Y el aire estaba lleno de aromas. De humanos que se acercaban. An no estaban cerca, pero se acercaban. Eran bastantes: ocho o nueve. Machos. Lilith y Tino desenfundaron sus machetes y nos hicieron meternos an ms adentro en el bosque. No hagis nada, a menos de que vengan a por nosotros nos dijo Lilith. Si vienen, corred; si os atrapan, matad. Sonaba como Nikanj. Pero, en el caso de ste, las palabras haban parecido gemidos de dolor, mientras que en ella eran gritos de temor. Senta pnico por nosotros: yo no poda recordar haberla visto jams temer por ella misma. Aos antes, oculto en lo alto de un rbol, la haba visto luchar con tres machos resistentes que queran violarla. En cuanto se haba dado cuenta de que no tenan ni idea de que yo estuviera all, ya no haba tenido miedo alguno, incluso haba conseguido no hacerles demasiado dao. Y ellos haban escapado con el rabo entre las piernas, seguros de que era una construida. Los resistentes que nos estaban cazando ahora no iban a escapar de nosotros, y tanto Lilith como Tino lo saban. Se quedaron mirando mientras los resistentes descubran el campamento, y trataban primero de hacer trizas las hamacas, luego de quemarlas. Pero la tela de Lo no arda, y ningn humano normal poda ni cortarla ni rasgarla. Robaron las mochilas de Lilith y de Tino, talaron los arbolillos a los que habamos atado nuestras hamacas, pisotearon la comida que haba a la vista y prendieron fuego a los rboles. Trataron de descubrirnos a la luz del fuego, pero les daba miedo tanto el adentrarse demasiado en la selva como el dispersarse mucho..., aunque tambin pareca

no gustarles demasiado el amontonarse unos junto a otros. Quiz supiesen lo que les pasara si nos encontraban. Tal vez les bastase con destruir nuestras cosas..., a pesar de sus armas de fuego. No haban conseguido la mochila que Lilith me haba preparado: mientras ella y Tino estaban reuniendo a los nios, yo haba agarrado mi mochila y me haba puesto a correr. Si haba lucha, yo quera ayudar, no iba a escapar con mis compaeros de camada; pero tambin quera conservar lo que poda ser mi ltimo retazo de Lo. Nadie iba a robrmelo. El fuego se extendi lentamente, y los resistentes tuvieron que abandonar nuestro campamento. Volvieron a meterse entre los rboles, en la misma direccin en que haban venido. Nosotros nos quedamos donde estbamos, sabiendo que el ro se hallaba cerca. Si era preciso, correramos hacia l. Pero el fuego no se extendi mucho: chamusc algunos rboles de los que estaban en pie y consumi los que haban sido cortados. Mis padres oankali regresaron, heridos y ya en proceso de curacin, y llevando un fardo viviente. El peligro pareca haber pasado. No olamos nada ms que el humo, no oamos nada ms que los chasquidos del moribundo fuego y otros sonidos naturales. Fuimos en busca de los tres oankali. Cuando salimos al abierto, hacia la luz del fuego, yo iba al frente de mis padres humanos y de mis compaeros de camada. Esto era lo correcto, puesto que, como ooloi, era ms probable, tericamente, que yo sobreviviese a heridas de arma de fuego que ninguno de ellos. Y ahora iba a descubrir si esto era cierto. Me alcanzaron tres veces. Los dos primeros disparos llegaron de direcciones ligeramente distintas, casi al mismo tiempo. Para m fueron casi como un nico golpe, y golpearon mi cuerpo con tremenda fuerza, hacindome girar sobre m mismo. Los dos primeros disparos me alcanzaron en el hombro izquierdo y en la parte baja del lado izquierdo de la espalda. El tercero me dio en el pecho, cuando giraba, y me derrib al suelo. Rod y volv a ponerme en pie, justo a tiempo para ver a mis padres oankali ir tras los resistentes. Estos dejaron de disparar al momento y se desperdigaron. Los pude escuchar: nueve machos huyendo en nueve direcciones distintas, sabiendo que tres oankali no podan agarrarlos a todos. Nikanj y Dichaan atraparon cada uno a uno. Ahajas, que era ms grande y, aparentemente, no estaba herida, caz a dos. Todos los atrapados haban disparado con su rifle. Olan a la plvora que usaban para dispararlos. Y tambin olan a aterrorizados. Estaban siendo retenidos por la gente a la que ms teman. Y se debatan con desesperacin. Uno de ellos lloraba y maldeca, y heda mucho ms que los otros. Era uno de los agarrados por Ahajas. En silencio, Nikanj tom a se de manos de Ahajas y le pas a ella el que haba capturado l. El hombre que haba sido entregado a Nikanj comenz a aullar. Le brotaba sangre de la nariz, pese a que nadie le haba golpeado el rostro. Nikanj le toc el cuello con un tentculo sensorial y le inyect calma. El macho gritaba: No, no, no, no pero el ltimo no fue un dbil gemido. Inspir profundamente, se ahog con su propia voz, tosi varias veces. Al cabo de poco estuvo tranquilo y quieto. El ooloi le dej limpiarse la sangre de la nariz con la tela del hombro de su camisa. Le volvi a tocar el cuello, y el hombre sonri. Nikanj lo llev entonces hasta un gran rbol y le hizo sentarse, con la espalda apoyada contra el tronco. Qudate aqu le dijo el oankali. El macho le mir, sonri y asinti con la cabeza. Incluso entre las saltarinas sombras del fuego se le vea pacfico y relajado. Corre! le grit uno de sus compaeros.

El hombre recost la cabeza contra el tronco y cerr los ojos. No estaba inconsciente. Slo era que se encontraba demasiado cmodo, demasiado relajado para preocuparse por nada. Nikanj fue a cada prisionero y le administr calma y descanso. Cuando ya no hubo necesidad de que nadie siguiera retenindolos, vino a verme a m. Tambin yo me haba sentado, apoyado contra un rbol, feliz del respaldo que me ofreca. Estaba sintiendo mucho dolor, pero ya haba expulsado las dos balas que no me haban atravesado por completo y haba detenido la hemorragia. Para cuando Nikanj vino a verme, yo estaba animando a mi cuerpo, lenta y cuidadosamente, a que se repararse a s mismo. Nunca antes haba sido herido tan gravemente, pero mi cuerpo pareca estar pudiendo copar con la situacin. Ahora tena la posibilidad de hacer crecer tejidos con rapidez, pero para cubrir una necesidad, en vez de para causar problemas. Bien me dijo Nikanj. Ahora no me necesitas. Se apart de m. Alguien ms est herido? Nadie lo estaba, excepto la mujer humana que mis padres oankali haban rescatado. A m me habra venido bien algo de ayuda con el dolor, pero Nikanj lo haba percibido y lo haba ignorado. Deseaba saber qu era lo que yo poda hacer por m mismo. Nikanj fue hasta la ensangrentada e inconsciente mujer humana y se tumb a su lado. A la mujer la haban golpeado en el rostro y, por su olor, dos machos haban tenido recientemente relaciones sexuales con ella. Yo estaba demasiado metido en mi propia curacin como para captar nada ms. Aaor vino a sentarse a mi lado. No me toc, pero me alegr que estuviera all. Mis otros compaeros de camada y Dichaan hacan guardia, por si volvan los resistentes. Ahajas habl con uno de los cautivos..., el que haba estado tan aterrado. Por qu nos habis atacado? le pregunt, sentndose frente a l. El macho la mir, pareci examinarla muy cuidadosamente con sus ojos. Finalmente tendi una mano y toc uno de los tentculos sensoriales de su brazo. Ahajas le dej hacerlo. No haba sido capaz de hacerla dao cuando lo haba capturado, y ahora que estaba drogado incluso era improbable que lo intentase. Al cabo de un rato solt el tentculo, como si le disgustase. Los humanos comparaban los brazos de los ooloi a los apndices de unos animales extintos: las trompas de los elefantes. Y comparaban los tentculos sensoriales a grandes gusanos o serpientes..., como las delgadas y venenosas serpientes-liana de la selva tal vez; a pesar de que los tentculos sensoriales podan ser mucho ms peligrosos, ms sensibles y ms flexibles que los serpientes-liana, sin contar que no eran, en absoluto, independientes del cuerpo. Venais a hacer una incursin de castigo contra nuestro pueblo dijo el macho. Uno de nuestros cazadores os vio y nos avis. No os hubisemos atacado protest Ahajas. Jams hemos hecho una cosa as. S. Nos avisaron. Una partida de oankali y semioankali venan a vengarse por lo del huerto. Destruisteis vosotros el huerto? Algunos de los nuestros fueron. Yo no. Eso era cierto. La gente drogada del modo que lo estaba l no se molestaba en mentir. Ni se les ocurra. Pensamos que vuestros animales no deban de tener verdadera comida humana. Animales...? sos! Seal con un gesto de la mano a Lilith y Tino. Ahajas saba a lo que se refera; pero, simplemente, haba querido ver si lo deca. Mir con inters a Oni y Ayodele. Desde mi metamorfosis, eran los miembros con aspecto ms humano de la familia. Nios nacidos de Lilith, la animal. Aaor y yo nos alzamos al unsono y pasamos al otro lado del rbol contra el que habamos estado recostados. A m an me dolan las heridas y tena que vigilar muy de

cerca mi carne mientras se iba curando, para asegurarme de que nada iba mal. Y poda ir mal, si segua prestando atencin al cautivo y a sus ofensivas estupideces. 8 Algn tiempo despus, la mujer rescatada emiti un dbil sonido sin palabras. Dej a Aaor y fui al lugar donde yaca en el suelo, al lado de Nikanj. Permanec en pie, mirndolos a ambos. La mujer estaba ahora totalmente inconsciente, y Nikanj se hallaba muy atareado curndola. Casi me tend al otro lado, pero Lilith pronunci mi nombre y me contuve. Me qued donde estaba, confuso, no sabiendo por qu estaba all pero no deseando marcharme. Algunos de los tentculos corporales de Nikanj se alzaron hacia m. Gradualmente, se fue separando de la mujer y enfoc en m. Se sent y extendi en mi direccin sus tentculos sensoriales. Djame ver lo que has hecho por ti mismo me dijo. Rode a la mujer, que an estaba inconsciente, y dej que Nikanj me examinase. Bien dijo al cabo de un momento. Sin fallos. Estaba claramente sorprendido. Djame tocarla le ped. An no he acabado con ella. Nikanj aplast los tentculos contra su cuerpo. Si quieres, hay trabajo para ti. Quera. Era exactamente lo que quera. Y, sin embargo, saba que no debera permitirme tocarla. Dud, enfocando agudamente en Nikanj. Tendr que comprobar luego lo que hayas hecho me dijo. Descubrirs que eso es algo que no te gusta; pero, en bien de su salud, tendr que hacerlo. Ahora ve: aydala. Me acost junto a la mujer. No creo que pudiese haber rechazado la proposicin de Nikanj. La atraccin que ejerca sobre m la mujer herida, sola y en ningn modo relacionada conmigo, me resultaba irresistible. Yo era demasiado joven para darle placer. Eso me preocupaba, pero no haba nada que pudiese hacer al respecto. Cuando tuviese algo con lo que trabajar, adems de los tentculos, podra dar placer. Claro que ahora, al menos, poda dar alivio al dolor. La cara, cabeza, pechos y abdomen de la mujer estaban amoratados por los golpes, y le doleran si la despertaba. No poda hallar otros daos. Nikanj no me haba dejado nada grave. Comenc a trabajar en los moretones. Mantuve a la hembra cerca de m y le hund tantos tentculos de la cabeza y el cuerpo como me fue posible, pero no poda quitarme la idea de que, de algn modo, no estaba suficientemente cerca de ella, de que no estaba unido lo bastante profundamente a su sistema nervioso, de que algo fallaba. Naturalmente, as era..., y seguira sindolo hasta mi segunda metamorfosis. Comprenda la sensacin, pero no poda deshacerme de ella. Tena que mostrarme especialmente cuidadoso en no abrazarla demasiado fuerte, para no interferir con su respiracin. La belleza de su carne era mi recompensa. Un humano desconocido, tan complejo como cualquier otro humano, tan lleno de su Conflicto Humano..., peligroso, aterrador e intrigante..., como cualquier otro humano. Aquella mujer era como el fuego: deseable y peligrosa, bella y letal. Los humanos nunca comprendan por qu los oankali los hallaban tan interesantes. No fui con prisas para terminar con la mujer. Nadie me urga. Y fue todo un esfuerzo el apartarme para dejarle el sitio a Nikanj, que tena que examinarla. No quera que la tocase, no quera compartirla con l. Nunca antes haba sentido aquellas cosas.

Me qued en pie, con los brazos cruzados, muy apretados, y con toda mi atencin en los ahora silenciosos prisioneros machos. Creo que Nikanj trabaj deprisa para hacerme un favor. Al cabo de muy poco tiempo, se levant y dijo: Creo que ella te ha inspirado a que te hicieras con el control de tus habilidades. Qudate con ella hasta que despierte. No me llames a menos que parezca probable que se vaya a hacer dao o a escapar. Colaboraba con ellos? le pregunt, haciendo un gesto en direccin a los prisioneros. Los amigos de sos la tenan cautiva. No creo que supiese lo que le iba a pasar. Dud. Ellos ya saben que los gritos falsos no nos hacen acudir. Sus primeros alaridos sonaron a falsos, porque an no estaba asustada; probablemente le dijeron que gritase. Luego, empezaron a pegarle. La hembra gimi. Nikanj se dio la vuelta y fue a ayudar a Lilith y Tino, que haban empezado a sacar de entre las cenizas las no daadas hamacas de Lo y otras piezas de vestimenta. El fuego an no se haba apagado, pero estaba en franca recesin, y no se extenda. No parecamos estar en ningn peligro. Fui hasta donde estaban ellos y tom una de las rescatadas camisas de Tino. l las usaba ms bien poco pero, ahora, sta me servira para ocultar por un tiempo mis nuevos tentculos. Cuanto ms familiar le resultase a la hembra, menos probable era que se dejase llevar por el pnico. Yo, ahora, tena una tonalidad de piel griscea amarronada, as que ella sabra que era un construido..., pero, al menos, no sera un construido tan sobresaltante. Se despert, se sent bruscamente y mir a su alrededor, casi dominada por el pnico. Ests a salvo le dije. No ests herida, y nadie de aqu te har dao. Se ech hacia atrs, apartndose de m; iba a echar a correr, alejndose, pero se qued helada cuando vio a mis padres y a mis compaeros de camada. Ests a salvo le repet. La gente que te hizo dao no est aqu. Esto pareci atraer su atencin. Despus de todo, eran humanos los que la haban golpeado, no oankali. Mir a su alrededor con ms detenimiento, y dio un respingo cuando vio a los machos humanos sentados cerca. No pueden hacerte dao le dije. Aunque antes te lo hayan hecho, ya no pueden hacrtelo ahora. Me mir, estudiando mi boca mientras yo hablaba. Cmo te llamas? le pregunt. No me contest. Suspir y la contempl un rato, sin decir nada. Me entenda, pero era como si, de repente, se le hubiese ocurrido el hacer ver que no me comprenda. Yo le haba hablado en ingls, y sus reacciones me haban mostrado que s me entenda. Tena el cabello muy negro, me recordaba el de Tino. Pero ella lo llevaba suelto y sin peinar, colgndole en greas a ambos lados de su rostro estrecho, angular y moreno. Haca muchos das que no tena suficiente que comer, eso era algo que su cuerpo me deca con claridad. Pero, durante la mayor parte de su vida, la mujer haba tenido una nutricin confortablemente adecuada. Su cuerpo era pequeo, rpido, ms musculado que la mayora de los cuerpos de hembra humana. No slo haba hecho trabajos duros, sino que probablemente se senta a gusto hacindolos. Le gustaba moverse con rapidez y comer con frecuencia. Ahora tena hambre. Fui hasta el rbol contra el que me haba recostado mientras me estaba curando: haba dejado all mi mochila. La hall y la traje hasta donde estaba la mujer, sentada sobre sus rodillas, contemplndome. Saqu de dentro y le di dos pltanos y un puado de nueces sin cascara. Ella ni siquiera hizo ver que no los quera. La contempl comer, y me pregunt cmo sera estar en contacto con ella mientras coma. Cmo notaba la comida, cmo le saba?

Por qu me ests mirando? pregunt. Con un ingls rpido y entrecortado, como los disparos de armas de fuego. Me llamo Khodahs le ofrec. Y t? Marina Rivas. Y quiero ir a Marte. Apart la vista de ella, sintindome repentinamente cansado. Una mujer pequea y de huesos finos ms a ser sacrificada a la testarudez humana. Habindola examinado, yo haba comprobado que nunca haba tenido hijos. Eso era bueno, porque sus estrechas caderas no eran adecuadas para la maternidad. Si se le devolva la fertilidad y no se le cambiaba nada ms, posiblemente muriese tratando de dar a luz a su primer hijo. Claro que poda ser rediseada, cambiada. Yo no confiara en m mismo para hacer un trabajo tan importante, pero era algo que habra que hacerle. Ibas camino de Lo? le pregunt. S. Las naves salen de all, no? S. Sois de all? S. Puedo volver all con vosotros? Nos ocuparemos de que llegues all. Te dio esa paliza tu gente porque queras ir a Marte? Cosas as haban pasado antes: algunos resistentes mataban a sus desertores, que era como llamaban a aquellos que deseaban emigrar. Es que sos parecen ser mi gente? exigi saber, indignada, la mujer. Yo iba de camino a Lo, y cuando pas por su poblado me robaron la canoa, me violaron, me llamaron estupideces y me hicieron quedarme en esa pocilga de poblado suyo. Los hombres me tenan encerrada en un corral, donde entraban para violarme, y las mujeres me escupan y me ponan tierra y mierda en la comida, irritadas porque sus hombres me jodan. Haba tanto odio e ira en su rostro y voz que di un paso atrs. S que los humanos hacen cosas as le dije. Comprendo los motivos biolgicos por los que lo hacen, pero..., jams lo he visto hacer. Mejor. Para qu ibas a querer verlo? Tienes algo ms de comer? Le di lo que tena. Lo necesitaba. En dnde vivas antes de la guerra? le pregunt. Era muy morena y de ojos sesgados, y su ingls tena un acento que nunca antes haba odo. Yo tena compaeros de camada que se parecan un poco a ella: los hijos del primer compaero de despus de la guerra de Lilith, que provena de China. Haba sido asesinado por gente parecida a los resistentes que me haban disparado a m. Aaor se acerc y se situ junto a m, para as poder unirse conmigo. Senta una gran curiosidad por la hembra. sta la mir con idntica curiosidad, pero me habl a m. Soy de Manila. Su voz haba vuelto a endurecerse, como si las palabras le hicieran dao. Pero, qu puede significar eso para ti? De las Filipinas? le pregunt. Pareci sorprendida. Qu es lo que sabes t de mi pas? Pens por un instante, recordando: Que estaba constituido por un gran nmero de islas, clidas y verdes..., algunas de ellas parecidas a este lugar, pienso. Hice un gesto abarcando la floresta. Que podra haber alimentado sin problemas a todos sus habitantes, pero que no era as, porque algunos humanos se quedaban con ms de lo que necesitaban. Que no tom parte de la ltima guerra, pero que de todos modos muri... Todo muri dijo la mujer amargamente. Pero, cmo sabes tanto? Es que has conocido a otros filipinos?

No, pero alguna gente de las Filipinas ha pasado por Lo. Mis compaeros de camada mayores me han hablado de ellos. Sabes sus nombres? No. Suspir. Quiz los vea en Marte. Mir a Aaor. Quin es? Mi ms prxima compaera de camada, Aaor. Nos mir a ambos y agit la cabeza. Casi podra quedarme en la Tierra dijo. Todo eso de los oankali, la idea de tener... nios diferentes..., ya no me parece tan malo como me pareci en otro tiempo. Deberas quedarte le dije. Posiblemente Marte no ser verde en todo lo que te queda a ti de existencia. Nunca podrs salir de los refugios sin proteccin. Marte es fro y seco. Marte es humano. Ahora lo es. No dije nada. Estoy cansada dijo al poco rato. Le molestar a alguien si me duermo? Limpi para ella algo de terreno y extend uno de los trozos de tela de Lo. Vosotros dos sois nios, no? le pregunt a Aaor. S. Y bien..., algn da, sers una mujer? No lo s. No entiendo eso. Es algo que me da ms mal cuerpo que la mayora de cosas acerca de vuestro pueblo. Ven y chate aqu. S que a tu gente le gusta tocar a todo el mundo. Si lo deseas, puedes tocarme. Cre que eso me inclua a m, y coloqu dos trozos de tela de Lo borde con borde, para que as tuviramos una superficie mayor en la que dormir. A ti no te he invitado me dijo. Te pareces demasiado a un hombre. No lo soy le dije. No me importa. Lo pareces. Djale dormir ah le dijo Aaor. Con uno de nosotros a cada lado, los insectos no se te acercarn. La mujer me mir. Es verdad? Repelis a los bichos? Nuestro aroma los repele. Olisque, tratando de olemos. En realidad, inconscientemente, me oli a m. Mi aroma era de ooloi: interesante, quiz atractivo para una persona sin cnyuges. De acuerdo dijo. An no he atrapado a un oankali o a un construido diciendo una mentira. Ven a dormir aqu. De verdad no eres un macho? De verdad no soy un macho. Entonces, ven a mantener alejados a los bichos. Mantuvimos alejados a los insectos y a ella caliente, y la investigamos a conciencia, aunque tuvimos buen cuidado de no tocarla en ningn modo que pudiera alarmarla. Pens que las manos la incomodaran, as que slo la toqu con mis tentculos sensoriales ms largos. Al principio esto la sobresalt, pero en cuanto se dio cuenta de que no le haca dao acept nuestra curiosidad. No supo que la ayudamos a quedarse dormida. Y nunca sabr por qu, durante la noche, ella se movi de forma que perdi totalmente el contacto con Aaor y se apret contra m, de modo que pudiera llegar a ella con la mayora de mis tentculos de la cabeza y el cuerpo. Descubr que, durante la noche, haba alterado un poco la estructura de su pelvis. No haba pensado intentar una cosa as..., jams se me hubiera ocurrido intentarlo. Y, sin embargo, ya estaba hecho. Ahora, la mujer poda tener hijos.

Me solt de ella y me sent, notando de inmediato la carencia de ya no sentirla. Era el alba, y mis padres ya estaban levantados. Nikanj y Ahajas estaban cocinando algo en una olla suspendida, hecha con varias capas de tela de Lo. Lilith estaba rebuscando entre las cenizas del fuego de la noche. A Tino y Dichaan no se les vea, pero poda orles y olerles, estaban cerca. La pasada noche, una vez mi atencin centrada en Marina Rivas, casi haba dejado de sentir a los dems. No me haba dado cuenta de lo totalmente que ella haba absorbido mi atencin. Nikanj dej el recipiente de tela y su carga de comida cocinndose: gachas de nueces. Los humanos no querran comerlas hasta que las probasen. Entonces les parecera que no les dbamos bastantes, por muchas veces que les dejsemos repetir. Realmente, las gachas podan contener cualquier tipo de semillas silvestres que Lilith y Tino hubiesen podido hallar. Aunque lo ms probable era que las nueces hubiesen sido sintetizadas por Nikanj y Ahajas a partir de la sustancia del cuerpo de Ahajas. Nosotros podamos comer un montn de cosas que los humanos, o no podan, o preferan no comer. Y luego podamos usar lo que habamos comido para crear algo de mejor sabor para los humanos. Mis padres humanos se encogan de hombros y decan que esto no era diferente a lo que Lo haca diariamente..., cosa que era absolutamente cierta. Pero, si lo saban, los resistentes siempre se sentan repelidos. As que no se lo decamos, a menos que nos lo preguntasen directamente. Nikanj se me acerc y me estudi detenidamente. Ests bien me dijo. Y lo ests haciendo muy bien. La mujer es buena para ti. Se va a Marte. Eso he odo. Me gustara poder hacer que se quedase aqu. Es muy fuerte. Creo que sobrevivir a Marte. La he cambiado un poco. No quera hacerlo, pero... Lo s. Antes de que la dejemos voy a hacerle un examen muy, muy detenido; pero, por lo que he visto en ti, has hecho un buen trabajo en ella. Me gustara que no fuese tan mayor..., si fuera ms joven, te ayudara a persuadirla de que se quedase. Era tan mayor como mi madre humana. Podra vivir un siglo ms, aqu en la Tierra, donde haba mucho que comer, beber y respirar, donde haba oankali para reparar el dao que se hiciese. Yo podra vivir cinco veces eso..., a menos que me atriase con alguien como Marina. Entonces vivira nicamente tanto tiempo como pudiera mantenerla con vida a ella. Si fuera ms joven, yo mismo la persuadira. Nikanj enrosc un brazo sensorial alrededor de mi cuello, brevemente, y luego se fue para darles a los cautivos humanos su racin matutina de droga. Mejor hacerlo antes de que se despertasen. Marina ya estaba despierta y mirndome. Ah hay comida le dije. No tiene un aspecto muy apetitoso, pero tiene buen sabor. Ella tendi una mano, yo la tom y tir de ella para ponerla en pie. Cuatro cuencos de Lo haban sido salvados del fuego. Tomamos dos, fuimos al ro a lavarlos, nos lavamos nosotros tambin, y nadamos un poco. sta era mi primera experiencia con el respirar bajo el agua. Lo pas a hacer de un modo tan sencillo y natural, me sent tan a gusto, que casi ni me di cuenta de que estaba haciendo algo nuevo. O la voz de Marina que me llamaba, y me di cuenta de que me haba dejado arrastrar hasta una cierta distancia ro abajo. Volv nadando hacia ella. No se haba quitado la ropa: pantalones cortos que en otro tiempo haban sido ms largos, y una camisa que era demasiado grande para ella.

Yo me haba quitado la ma. Entonces me haba mirado, y ahora me mir de nuevo: yo no tena partes genitales visibles; de hecho, no tena ningn tipo de rganos reproductores. No lo entiendo me dijo cuando sal del agua. No debe de importarte lo que yo vea, o no te habras desnudado. No comprendo como puedes... no tener nada. An no soy un adulto. Pero... Me volv a poner mis pantalones cortos y la camisa de Tino. Por qu llevas ropa? Por los humanos. No te sientes ms cmoda ahora? Se ech a rer. An no la haba escuchado rer. Era un grito de alegra, seco y agudo. Me dijo: S, me siento ms cmoda! Pero, si lo deseas, qutate la ropa. Qu diferencia hay en que la lleves o no? Mis sobacos me picaban dolorosamente. Dado que no haba otra cosa que hacer, la tom de la mano, recog los cuencos, y volvimos hacia el campamento y el desayuno. Caminaba cerca de m, y no trataba de apartarse de los tentculos sensoriales. No creo que tengas que preocuparte de que puedas convertirte en una mujer me dijo. No. Ya casi eres un hombre. Me puse ante ella y me detuve. Ella se detuvo a su vez y se me qued mirando, aguardando. No soy un macho, nunca lo ser. Soy un ooloi. Casi salt para apartarse de m. Vi la intencin del repentino movimiento, no acabado de completar, en sus msculos. Y cmo puedes serlo? me pregunt. Tienes dos brazos, no cuatro. Por el momento le indiqu. Mir mis brazos. Realmente..., realmente eres un ooloi? S. Sacudi la cabeza. No me extraa que anoche soara contigo. Cmo? Y fue un buen sueo? Naturalmente, me gust. Me gustabas. Y no debera de ser as; tienes un aspecto demasiado masculino, y anoche no debera de haberme atrado nada masculino..., no despus de lo que me hicieron esos bastardos. Nada masculino debera de atraerme durante largo, largo tiempo. Ests curada. S. Eso lo has hecho t? En parte. En el curar hay ms que slo cerrar heridas. Ests curada. Me mir por un tiempo, luego apart la vista hacia los rboles. Debo estarlo coment. Ms que curada. Inclin la cabeza hacia un lado. Cmo? Cuando te devuelvan la fertilidad, sers capaz de tener hijos sin problemas. Eso es algo que antes no podras haber hecho. Su expresin cambi a una de dolor recordado.

Mi madre muri cuando yo nac. La gente me dijo que deberan haberle hecho una cesrea. Sabes lo que es eso? S. No se la hicieron. No s por qu. Tendrs que ser cambiada un poco, genticamente, para que tus hijas puedan dar a luz con seguridad. Puedes hacer t eso? No tendr tiempo. Os escoltaremos hoy, a ti y a los hombres prisioneros, hasta Lo. Y, de todos modos, no soy lo bastante experto como para hacer eso. Quin puede hacerlo? Un ooloi adulto. No! S le dije, tomndola en brazos. S. No puedes condenar a tus hijas a morir del modo en que muri tu madre. Por qu te asustan los ooloi adultos? No me asustan. Lo que me asusta es la respuesta que producen en m. Me siento... como si ya no tuviera el control de m misma. Me noto como drogada..., como si pudieran hacerme hacer cualquier cosa. No seras su prisionera. Y no tendras que tratar con un ooloi no atriado: el ooloi que te cambiase no querra nada de ti. Preferira que me lo hicieras t..., o alguien como t. Yo soy un ooloi construido. El primero. No hay nadie ms como yo. Me mir un rato ms, luego tir de m para acercarme a ella e inspir larga y cansinamente. Eres guapo, sabes? Me recuerdas a un hombre que conoc en otro tiempo. Suspir de nuevo. Maldita sea. 9 De vuelta a Lo. Entregamos los prisioneros drogados a la gente de Lo. Haran que creciese para ellos una casa, usando la sustancia de Lo, y no se les dejara salir de ella hasta que llegase a por ellos un transbordador. Entonces, seran enviados a la nave. Comprendan lo que les iba a pasar y, an drogados, suplicaron que les perdonsemos, que los soltsemos. El que haba llamado animales a Lilith y Tino comenz a llorar. Nikanj lo drog un poco ms, y pareci olvidarse del motivo por el que haba estado tan entristecido. As sera su vida de ahora en adelante: una vez estuviera en la nave, un ooloi lo ira drogando de modo regular. Acabara esperando con ansia ese momento..., y no le importara qu otra cosa hicieran con l. Llev a Marina a la zona de invitados antes de que Nikanj estuviera libre para examinarla. No quera ver cmo lo haca. Aunque tuve la impresin de que l estaba claramente poco dispuesto a tocarla. Ya deba de haber en ella demasiado de mi aroma, suficiente como para que ya no pareciese sola y sin relaciones. Me bes antes de que la dejase. Creo que, para ella, eso era un experimento. Para m fue un gozo: me permiti tocarla un poco ms, hundir filamentos de mis tentculos sensoriales en ella, a lo largo de todos nuestros cuerpos. Eso la gust. No debera de haber sido as. Se supona que yo era demasiado joven para dar placer. Pero el caso es que la gust. Mandar a alguien para que te cambie genticamente le dije al cabo de un tiempo. No tengas miedo. Deja que tus hijas tengan la misma oportunidad que t tienes. De acuerdo. La mantuve abrazada un poco ms, luego la dej. Le ped a Tehkorahs que la examinase e hiciese los cambios necesarios.

ste se hallaba con Wray Ordway, su cnyuge macho humano, y Wray me sonri y me lanz una mirada de comprensin y diversin. l haba sido uno de los pocos en Lo que haba hablado en mi favor cuando se haba tomado la decisin del exilio. Un nio es un nio, dijo, a travs de Tehkorahs. Cuanto ms lo tratis como un fenmeno de circo, ms se comportar como tal. Creo que la gente como l me facilit las cosas. Ellos hicieron que el exilio en la Tierra le pareciese menos objetable a la gente realmente asustada, que deseaba que me encerrasen en la seguridad de la nave. Sabes que me ocupar de la hembra me dijo Tehkorahs. Pareca tenerte mucho afecto. Not como los tentculos de mi cabeza y cuerpo se aplastaban por el placer recordado. Mucho. Wray se ech a rer. Te dije que sera sexualmente precoz..., exactamente igual que los machos y hembras construidos. Tehkorahs le pas un brazo sensorial alrededor del cuello. No me sorprende. Cada comercio de genes trae cambios. Khodahs, djame examinarte. La mujer no querr verme durante un tiempo: has dejado demasiado de ti en ella. Me acerqu, y l solt a Wray y me examin con rapidez, pero concienzudamente. Not su sorpresa, aun antes de que me soltase. Ahora ests muy controlado me dijo, no encuentro nada malo en ti. Y, si tus recuerdos de la hembra son correctos... Naturalmente que lo son! Entonces, probablemente no halle nada malo en ella. Excepto el problema gentico. Ella cooperar, cuando ests dispuesto a corregir eso. Bien. Te pareces a ella, lo sabas? Cmo? Tu cuerpo ha estado tratando de complacerla. Ahora tienes un tono de piel ms olivceo..., menos gris. Y tu cara ha cambiado de un modo sutil. Pareces una versin masculina de esa mujer intervino Wray. Probablemente pens que eras muy guapo. Lo dijo admit, entre las carcajadas de Wray. No saba que estuviese cambiando. Los ooloi cambian un poco cuando se atran me explic Tehkorahs. Nuestros aromas cambian. Nos adaptamos al grupo familiar de nuestros cnyuges. Puede que t te adaptes mejor que la mayora de nosotros..., del mismo modo que tus descendientes tambin se adaptarn mejor, cuando encuentren una nueva especie para el intercambio de genes. Si es que alguna vez tena descendientes. Al da siguiente, la familia recogi nuevos suministros y abandon Lo por segunda vez. Yo haba dormido una noche ms en la casa familiar. Dorm con Aaor, tal como acostumbraba a hacerlo antes de mi metamorfosis. Creo que la hice sentirse tan solitaria como yo mismo me senta, ahora que Marina se haba ido. Y esa noche provoqu en Aaor, en Lo y en m mismo, grandes pstulas malolientes. II - EXILIO 1 No nos detuvimos en la isla en la que habamos planeado vivir. Estaba demasiado cerca de Pascual. El vivir all nos convertira en blanco de ms temores y frustraciones humanas. Seguimos el ro hacia el oeste, luego hacia el sur, viajando cuando nos

apeteca, descansando cuando estbamos cansados..., errando, en realidad. Yo estaba inquieto, y el andar sin rumbo fijo me iba bien. Los otros simplemente no parecan estar contentos con ningn lugar de acampada de los que hallbamos. Yo sospechaba que no volveran a estar a gusto hasta que regresasen a Lo para quedarse. Rodeamos con mucho cuidado las aglomeraciones humanas. Los humanos que nos vieron, se nos quedaron mirando desde la distancia o nos siguieron hasta que hubimos salido de su territorio. Pero ninguno se acerc a nosotros. A doce das de distancia de Lo, an seguamos vagando. El ro era largo y con muchos tributarios, muchas curvas y giros. Era bueno caminar a lo largo del sombreado suelo del bosque, siguiendo el sonido y el aroma del ro, sin pensar en nada ms. Al tercer da me haban salido membranas entre los dedos de las manos y los pies, y no me molest en corregirlo: estaba mojado durante casi tanto tiempo como estaba seco. Me cay el cabello y se me desarrollaron unos pocos tentculos sensoriales ms. Dej de usar ropas, y mi color cambi a grisverdoso. Qu es lo que ests haciendo? me pregunt mi madre humana. Le dejas a tu cuerpo hacer lo que le plazca? Su voz y su gesto indicaban una clara desaprobacin. Mientras no desarrolle una enfermedad... le contest. Ella frunci el entrecejo. Deseara que te vieses a travs de mis ojos: la deformidad es tan mala como la enfermedad. Me alej de ella. Jams me haba reido as antes. A quince das de distancia de Lo, alguien nos dispar flechas. Slo fue alcanzada Lilith. Nikanj atrap al arquero, lo drog, dejndolo inconsciente, destruy todas sus armas, y cambi el color de su cabello: ste haba sido marrn oscuro, pero desde ahora sera incoloro y parecera absolutamente blanco. Finalmente, Nikanj anim a su rostro a formar las arrugas permanentes que el comportamiento y la herencia biolgica de aquel macho haban dictado para su vejez. Tendra un aspecto de anciano; no sera ms dbil ni estara disminuido por la senilidad, pero el aspecto era algo muy importante para los humanos. Cuando aquel hombre se despertase, en algn momento del siguiente da, sus ojos y sus dedos le diran que haba pagado un terrible precio por atacarnos. Y, lo que an era ms importante, su gente lo vera. Entenderan de un modo errneo lo sucedido, y eso los asustara lo bastante como para que nos dejasen en paz. Lilith no tuvo problemas especiales con la herida de la flecha: le haba daado uno de sus rines y le causaba un dolor considerable, pero no pona en peligro su vida. Su cuerpo mejorado se hubiera curado con rapidez aunque no hubiese contado con la ayuda de Nikanj, visto que la flecha no estaba envenenada. Pero Nikanj no dej que se curase sola: se recost junto a ella y la cur del todo antes de volver con el arquero para blanquearle el cabello y arrugarle el rostro. Los cnyuges se cuidaban los unos a los otros. Los contempl, preguntndome de quin me ocupara yo..., y quin se ocupara de m. A veintids das de distancia de Lo, el curso del ro gir hacia el sur, y nosotros giramos con l. Dichaan se apart del sendero y nos dej por un tiempo, regresando con un macho humano que se haba roto una pierna. El miembro tena un aspecto grotesco: hinchado, descolorido y cubierto de ampollas. El olor que desprenda hizo que Nikanj y yo nos mirsemos el uno al otro. Acampamos, y preparamos un jergn para el humano herido. Nikanj me habl antes de ir a su lado. Deshazte de esas membranas. Trata de parecerte menos a una rana, o lo asustars. Vas a dejarme curarlo? S. Y te llevar un tiempo el hacerlo bien. Tu primera regeneracin... Ve a comer algo, mientras yo alivio su dolor.

Djame hacer eso le dije. Pero ya se haba dado la vuelta y dirigido hacia el humano. La pierna del hombre era peor que intil: estaba envenenando su cuerpo. Y algunas porciones de la misma ya estaban muertas. Sin embargo, la idea de quitrsela me alteraba. Ahajas y Aaor me trajeron comida antes de que pudiera ir a buscarla, y Aaor se sent junto a m mientras yo coma. Por qu tienes miedo? me pregunt. No es que tenga miedo exactamente..., pero, quitarle la pierna... S. Eso te dar oportunidad de hacer crecer otras cosas, adems de membranas y tentculos sensoriales. No quiero hacerlo. Es viejo, como Marina. Y no sabes lo mal que me supo tener que dejarla marchar! No lo s? Enfoqu en Aaor. No pensaba que lo supieses. No me dijiste nada. No queras que te lo dijese. Ahora deberas comer. Cuando vio que no lo haca, se acerc ms y se apoy en m, unindose cmodamente a mi sistema nervioso. Haca tiempo que no haba hecho esto. Ya no senta miedo de m. Y no era exactamente que me hubiese abandonado: me haba permitido aislarme..., dado que eso era lo que yo pareca desear. Me hizo saber esto mediante simples impresiones neurosensoriales. Me senta solitario protest en voz alta. Lo s. Pero no era a m a quien echabas a faltar. Hablaba con una alegra y una seguridad que me confundi. Ests cambiando le dije. An no. Pero creo que ser pronto. La metamorfosis? Nos perderemos el uno al otro cuando cambies. Lo s. Comparte el humano conmigo. Eso nos dar a ambos ms tiempo de estar juntos. De acuerdo. Entonces tuve que ir al humano. Tena que curarlo solo. Despus de eso, Aaor y yo podramos compartirlo. La gente recordaba a sus compaeros de camada ooloi. Yo haba odo a Ahajas y Dichaan hablar del suyo. Pero no lo haban visto desde haca dcadas. Un ooloi perteneca al grupo familiar de sus cnyuges. Perda a sus compaeros de camada. Cuando me acost a su lado, el hombre haba perdido ya el conocimiento. En el mismo momento en que lo toqu supe que deba de haberse roto la pierna en una cada..., posiblemente desde un rbol. Tena heridas de pinchazos y moretones muy grandes en el lado izquierdo de su cuerpo. Tal cual haba supuesto, la pierna izquierda estaba totalmente perdida, gangrenada y venenosa. La separ del resto de su cuerpo, por encima de los tejidos daados. Primero detuve la circulacin de los fluidos corporales y de los venenos, desde y hacia la pierna. Luego anim al crecimiento de una barrera de piel en la cadera. Finalmente ayud al cuerpo a deshacerse del putrefacto miembro. Cuando la pierna cay, apart la suficiente atencin del macho como para pedirle a la familia que se deshiciese de ella. No deseaba que el hombre la viese. Luego me dediqu a curar las muchas y pequeas heridas y a neutralizar los venenos que ya haban empezado a destruir la salud de su cuerpo. Pas la mayor parte de aquella tarde curndole. Finalmente volv a enfocar de nuevo en su pierna y comenc a reprogramar algunas clulas. Tena que despertar genes que no haban estado activos desde mucho antes de que el hombre naciese, y ponerlos a trabajar para decirle al cuerpo cmo hacer crecer una pierna. Una pierna, no un cncer. La regeneracin llevara muchos

das, y debera ser vigilada de cerca. Podamos acampar all y mantener al hombre con nosotros hasta que la regeneracin se hubiera completado. Ya haca un rato que haba oscurecido cuando, finalmente, me desconect del macho. Mis padres humanos y mis compaeros de camada estaban durmiendo cerca. Ahajas y Dichaan se hallaban sentados uno al lado del otro, guardando el campamento y conversando vocalmente, pero en un tono tan bajo que ni siquiera yo poda or todo lo que decan. Un intruso humano no hubiese escuchado nada en absoluto. El sentido auditivo de los oankali y los construidos era tan agudo, que algunos resistentes llegaban a creerse que podamos leer sus pensamientos. Yo deseaba haberlo podido hacer, para as poder tener alguna idea de cmo reaccionara, al verme, el macho al que haba curado. Tendra que pasar con l casi tanto tiempo como el que pasaban los cnyuges recin atriados. Y eso sera muy duro si me odiaba o me tema. Te gusta, Oeka? me pregunt con voz suave Nikanj. Yo saba que se hallaba tras de m, sentado, esperando para comprobar mi trabajo. Ahora vino a mi lado y coloc un brazo sensorial alrededor de mi cuello. Yo an disfrutaba con sus abrazos, pero esta vez me qued rgido porque pens que, a continuacin, tocara al hombre. Descastado y posesivo nio ooloi me dijo, apretndome contra l, pese a mi envaramiento. Debo examinarlo, al menos esta vez, pero si me explicas lo que has hecho, y lo que veo en l concuerda, no volver a tocarlo ya hasta que llegue el momento en que deba irse..., a menos que algo vaya mal. Nada ir mal! Bien. Ensamelo todo. Le obedec, embrollndome de vez en cuando, porque conoca mejor el funcionamiento del cuerpo del humano que el vocabulario, silencioso o vocal, que haba que emplear para hablar del mismo. Pero, con las ilusiones neurosensoriales, poda mostrarle qu era, exactamente, lo que le quera decir. No hay palabras para algunas cosas me explic Nikanj cuando hube terminado. T y tus hijos las crearis, si las necesitis. Nosotros nunca tuvimos necesidad de ellas. Lo he hecho bien con l? Lrgate. Ahora lo averiguar con toda seguridad. Fui a sentarme con Ahajas y Dichaan, que me dieron parte de los higos silvestres y las nueces que haban estado comiendo. La comida no lograba sacarme de la cabeza la idea de Nikanj tocando al humano, pero de todos modos com, y escuch cmo Ahajas me contaba lo duro que le haba resultado a Nikanj cuando su ooan, Kahguyaht, haba tenido que examinar a Lilith. Kahguyaht dijo una vez que la posesividad durante el estadio de subadulto es un puente que ayuda a los ooloi a entender a los humanos me dijo Ahajas. Es como si las emociones humanas estuvieran permanentemente encerradas en la subadultez ooloi. Los humanos son posesivos hacia sus cnyuges, sus cnyuges potenciales y hacia la propiedad, porque todo eso puede serles arrebatado. Puede serle arrebatado a cualquiera dije. Los seres vivos pueden morir. Las cosas no vivientes pueden ser destruidas. Pero los cnyuges humanos pueden separarse uno de otro dijo Dichaan. Nunca pierden la habilidad de hacer eso. Pueden dejarse el uno al otro, de modo permanente, y hallar nuevos compaeros. Los humanos pueden tomar los cnyuges de otros humanos. No hay un nexo fsico. Ni seguridad. Y, dado que los humanos son jerrquicos, tienden a competir entre ellos por los cnyuges y por la propiedad. Pero eso es algo que est en ellos a causa de su propia gentica protest. No lo est en m. No me acept Ahajas, pero, Oeka..., no sers capaz de unirte con un macho, sea humano, construido u oankali, hasta que seas adulto. Puedes sentir necesidades y

afectos. S que, en este estadio, tus sentimientos son ms fuertes de los que tendra un oankali. Pero, hasta que hayas madurado, no podrs formar un nexo autntico. Otros ooloi pueden, mientras tanto, seducir a potenciales cnyuges tuyos y arrebatrtelos..., es por eso por lo que todos los ooloi te resultan sospechosos. Eso sonaba bien..., o, mejor dicho, sonaba a verdad. No me haca sentir mejor, pero me ayudaba a entender por qu yo senta deseos de apartar a Nikanj, de un empujn, de al lado del macho y montar guardia all, para asegurarme de que no volva a acercarse ms. Al cabo de un rato se me acerc Nikanj y, cuando me toc, ola al macho y saba a l. Resentido, tuve un movimiento de rechazo. Has hecho un buen trabajo me dijo. Cmo puedes hacer tan buen trabajo con los humanos, y tan malo con Aaor y contigo mismo? No lo s le contest, desalentado. Pero, de algn modo, los humanos me estabilizan. Quiz sea porque tanto Marina como este macho estaban solos..., sin cnyuge. Vete a descansar a su lado. Si quieres dormir, duerme unido a l, para que no se despierte hasta que t lo hagas. Me alc para ir. Oeka. Enfoqu en Nikanj, sin volverme. Tino le ha hecho unas muletas, para que las use durante los prximos das. Estn a sus pies. De acuerdo. Yo nunca haba visto una muleta, pero haba odo hablar de ellas a los humanos de Lo. Junto a las muletas hay ropa. Lilith dice que deberas ponerte algo, y darle el resto a l. Ahora s me volv para mirarle. Ponte la ropa, Khodahs. Es un macho resistente. Ya le va a costar bastante el aceptarte. Naturalmente, tena razn. Yo ni siquiera estaba muy seguro del motivo por el que haba dejado de usar ropas..., excepto, quiz, porque no tena a nadie por quien usarlas. Me vest y me ech al lado del macho. 2 El macho y yo nos despertarnos al mismo tiempo. Me vio, y de inmediato trat de apartarse de m. Lo agarr y le habl con suavidad. Ests a salvo le dije. Aqu nadie te har dao. Te estamos ayudando. Frunci el ceo y contempl mi boca. No pude leer comprensin en su expresin, pese a que la suavidad de mi voz pareca tranquilizarlo. Espaol? le pregunt. Portugus? me interrog, esperanzado. Alivio. Sim. Falo portugus. Suspir, aliviado a su vez. Dnde estoy? Qu me pas? Me sent, pero, ponindole una mano en el hombro, lo anim a seguir tendido. Te encontramos malherido, solo en la selva. Creemos que debiste caerte de un rbol. Recuerdo..., mi pierna. Trat de llegar a casa.

Podrs volver a casa dentro de unos pocos das. Ahora an ests curndote. Hice una pausa. Te hiciste mucho dao, pero podemos curarte totalmente. Quin eres? Khodahs lyapo Lilitheal Kaalnikanjlo. Yo soy quien tiene que ocuparse de que puedas caminar de vuelta a casa sobre dos buenas piernas. Me romp la pierna..., me quedar deformada? No. Te quedar recta y nueva. Cmo te llamas? Perdname por no habrtelo dicho antes. Soy Joo. Joo Villas da Silva. Joo, tu pierna estaba demasiado daada para que pudiramos salvarla. Pero tu nueva pierna ya ha comenzado a crecer. Tante, presa de repentino terror, buscando la pierna que le faltaba. Me mir. De repente, trat de escapar de nuevo, a gatas. Lo agarr por los brazos y lo mantuve quieto, inmovilizndolo hasta que dej de debatirse. Ests bien y tienes salud le dije con voz tranquila. En unos pocos das tendrs una pierna nueva. Ahora, no te hagas ms dao. Ests bien. Mir mi cara, agit la cabeza y me volvi a mirar. Es cierto le dije. Unos das de ir con muletas, luego una nueva pierna entera. Mratela. Mir, girndose para que yo no se la pudiera ver..., como si su cuerpo an tuviese algn secreto para m. No parece una pierna nueva me dijo. Slo tiene unas horas de edad. Dale tiempo a que crezca. Se sent en donde estaba y mir en derredor, al resto de la familia. Quines sois todos vosotros? Qu hacis aqu? Somos viajeros. Una familia de Lo, que viaja hacia el sur. Mi casa est al oeste, en las colinas. No nos iremos hasta que puedas volver all. Gracias. Me mir un rato ms. No quiero ofenderte, pero..., he conocido a muy pocos de los de tu pueblo..., humanos y no humanos. Soy un construido. S, pero no s..., eres un hombre o una mujer? An no soy adulto. No? Pues pareces un adulto. Pareces una mujer joven..., quiz demasiado delgada, pero muy guapa. Esta vez no me sorprendi. Mi cuerpo lo deseaba. Y mi cuerpo deseaba complacerle. Pero, qu me pasara cuando tuviese dos o ms compaeros? Sera como el cielo, cambiando constantemente: nublado, claro, nublado, claro? Tendra que resultarle odioso a uno de mis cnyuges para agradarle al otro? Nikanj tena siempre el mismo aspecto y, sin embargo, todos y cada uno de mis otros padres lo tenan por un verdadero tesoro. Qu les parecera a los otros mi aspecto, cuando tuviese cuatro brazos en lugar de dos? Ningn macho o hembra podra regenerar tu pierna le dije a Joo. Yo s: soy un ooloi. Fue como si el aire que haba entre nosotros se convirtiese en una pared de cristal..., transparente pero impenetrable. Ya no poda atravesarla para llegar a l. Haba buscado refugio tras ella y, aunque le tocase, ya no lo alcanzara. No tienes nada que temer de nosotros le dije, queriendo explicarle, en realidad, que no tena nada que temer de m. Y, aunque no soy un adulto, puedo completar tu regeneracin. Gracias dijo, desde detrs de su nuevo y glido escudo. Os estoy muy agradecido.

No lo estaba. No me crea. Los tentculos de mi cabeza y cuerpo se enredaron en duros y apretados nudos, y me apart de Joo. Me hubiera resultado ms fcil si me hubiera rehuido de un salto, tal cual casi haba hecho Marina. Era ms fcil enfrentarse al miedo que a este... fro rechazo..., a esta repulsin. Por qu me odias? susurr. Podras haber muerto, si un ooloi no te hubiese salvado la vida. Por qu me odias tanto, si he salvado tu vida? El rostro de Joo sufri varios cambios: sorpresa, remordimiento, vergenza, ira, odio y repulsin renovados. Yo no te ped que me salvaras. Por qu me odias? S lo que hacis... los de tu especie: abusis de los hombres, como si fueran mujeres! No! Nosotros... S! Tu especie y vuestras putas humanas sois la causa de todos nuestros problemas! Tratis a la Humanidad entera como si fuera vuestra concubina! Es as como te he tratado a ti? Se torn hosco. No s lo que me has hecho. Tu cuerpo te dice lo que te he hecho. Me qued un rato sentado, y le mir con mis ojos. Cuando l apart la vista, le dije: Ese macho que est all es mi padre humano. La hembra es mi madre humana. Yo sal de dentro de su cuerpo. Y no te he curado para que pudieras insultar a esa gente. Se limit a mirarme; pero ahora haba una duda en l. Lilith estaba echando algo en la olla de tela de Lo, que haba colgado de dos rboles. An no haba prendido un fuego debajo. Tino estaba algo ms all, cortando ramas de palmera. Construiramos un refugio con arbolillos, tela de Lo y ramas de palmera, y colgaramos dentro nuestras hamacas. Haca bastante que no hacamos esto. Mis padres humanos deban de haberse parecido mucho a la gente del poblado de Joo. Cuando algn resistente solitario se quedaba a vivir entre nosotros, habitualmente acababa identificndose con los humanos atriados que haba a su alrededor, y eligiendo un protector oankali o construido. Se converta en cnyuge temporal o en compaero de camada, temporalmente adoptado. As, Marina haba elegido una especie de estatus temporal de cnyuge, quedndose conmigo y apenas si hablado con nadie, a excepcin de Aaor. Eso mismo era lo que yo quera de Joo. Pero an tendra que animarlo ms, y al mismo tiempo convencerle de que su masculinidad no estaba amenazada. Haba odo que, a menudo, los hombres sentan eso respecto a los ooloi. Tendra que hablar con Tino; l me ayudara a comprender ese miedo de Joo y a hacrselo superar. Estaba claro que con la razn no habra bastante. Nadie va a vigilarte le dije a Joo; no eres un prisionero. Pero tengo que mantener tu pierna en observacin. Si te vas antes de que la regeneracin est completada, antes de que me asegure de que se ha detenido el proceso de crecimiento, podras acabar teniendo un tumor monstruoso. Que terminara matndote. Y, si alguien te lo extirpase, volvera a crecer. No deseaba creerme, pero lo haba asustado. Era lo que deseaba. Y todo lo que le haba dicho era cierto. Me alc y seal: Ah estn tus muletas. Y mi madre humana te ha dejado ropa limpia. Hice una pausa. Si necesitas algo, cualquiera de los que estn aqu te facilitar todo tipo de ayuda..., si no lo insultas.

Deseaba tenderle la mano, pero su lenguaje corporal me deca que l no hara como Marina, que no la aceptara. Se qued sentado donde estaba, contemplando el lugar que haba ocupado su pierna. No hizo esfuerzo alguno por levantarse. Le traje un cuenco con fruta y gachas de nueces y se limit a seguir sentado, mirndolo. Yo me sent junto a l y com mi parte, pero l casi ni se movi. No, se movi en una ocasin: cuando lo toqu, tuvo un escalofro y se volvi para mirarme. No haba ms que odio en su expresin. Me fui al ro, a baarme. Aaor estaba con Joo cuando regres al campamento. No estaban hablando, pero la rigidez haba desaparecido de la espalda de Joo. Quiz, simplemente, fuera que estaba cansado. Vi a Aaor empujar el cuenco de gachas hacia l. Lo tom y comi. Y, cuando Aaor le toc, no mostr ningn estremecimiento. 3 Joo eligi a Aaor. Aceptaba su ayuda, le hablaba, y le acariciaba sus pequeos senos, cuando vio que esto ni la molestaba a ella ni a ninguno de los otros. Esos pechos no eran verdaderas glndulas mamarias. Probablemente Aaor los perdera cuando se metamorfosease. Era lo que les ocurra a la mayora de los construidos, incluso cuando su transformacin era a hembras. Pero a Joo le encantaban. Y a Aaor, simplemente, le gustaba el contacto. Por la noche, Joo me soportaba. Creo que su mayor vergenza era el que su cuerpo no me hallase tan repelente como su mente deseaba creer que era. Esto le asustaba casi tanto como le avergonzaba. Quiz le deca lo que yo ya haba descubierto..., que, dado el tiempo necesario, l podra llegar a aceptarme, a disfrutar mucho de m. Creo que me odiaba ms por esto que por todo lo dems. En veintin das, la pierna de Joo ya hubo crecido. Yo le haba hecho comer enormes cantidades de alimentos..., haba estimulado su apetito de modo que no pudiera ponerse testarudo y rehusar la comida. Asimismo, le haba animado qumicamente a ser sedentario. Necesitaba de todas sus energas para hacer crecer su pierna. Por mi parte, a m me haban salido pechos, y haba ido desarrollando una apariencia an mucho ms claramente femenina. Yo no diriga mi cuerpo ni trataba de controlarlo. Claro que ste ya no desarrollaba ni enfermedades ni crecimientos ni cambios anormales. Pareca estar totalmente enfocado en Joo, que me ignoraba durante el da, pero me acariciaba por la noche, e investigaba mi cuerpo antes de que yo le hiciera dormirse. Lo mantuve conmigo durante tres das extra, para ayudarle a recuperar sus fuerzas y para estar absolutamente seguro de que la pierna haba dejado de crecer y trabajaba tan bien como la vieja. Era suave, de piel lisa y muy plida. La suela del pie era tan tierna, que dobl unos trozos de tela de Lo y los pegu para hacerle unas sandalias. No he usado nada en los pies desde mucho antes de que t nacieras me dijo. Usa esto hasta que llegues a tu casa, o te hars mucho dao en los pies. Realmente vais a dejarme ir? Maana. Era nuestra vigesimoquinta noche juntos. An pretenda ignorarme durante el da; pero, aparentemente, se haba convertido en demasiado difcil para l mantener su odio contra m por las noches. Adems, aceptaba lo que haca por l, y no me insultaba. Ya no insultaba a nadie. En una ocasin lo encontr hablndoles a Aaor, Lilith y Tino acerca de Sao Paulo, que era donde haba nacido. Slo tena diecinueve aos cuando haba estallado la guerra, y era estudiante. De haber ido todo bien se habra convertido en mdico, como su padre. Al principio, la gente agitaba la cabeza cuando hablaba de la guerra les explic. Decan que mataran a todo el Norte: a Europa, Asia, Amrica del Norte. Decan que los

del Norte haban perdido la cabeza. Nadie se daba cuenta de que, a consecuencia de la guerra, tambin nosotros bamos a sufrir enfermedades, hambre, cegueras... Descubri que yo le estaba escuchando. No le haba importado, pero a m no me hubiera contado, por su propia voluntad, nada de su pasado. Contestaba a mis preguntas, pero no me hablaba de motu propio. El nombre de su poblado de resistentes era Sao Paulo, en recuerdo a su ciudad natal, que en otros tiempos se haba alzado muy al este. Cuando lo encontramos, justo acababa de viajar hasta el lugar en que estaba la ciudad... Antes de la guerra y de la llegada de los oankali, Sao Paulo haba sido una ciudad de muchos millones de habitantes, un autntico laberinto de edificios, grandes y pequeos. Pero lo que no haba destruido la guerra y sus consecuencias haba sido devorado por los transbordadores de los oankali. Estas naves podan comer cualquier cosa sobre la que se posasen. S, quedaban algunas ruinas, pero la selva cubra ahora la mayor parte de lo que en otro tiempo fuera Sao Paulo. Joo tambin haba hablado de su pasado con Ahajas y Dichaan. Al menos, evitaba a Nikanj. Yo poda aceptar cualquier cosa que hiciera, mientras evitase a Nikanj. Maana repiti ahora, tendido junto a m. Se movi, avisndome, luego se sent. Yo le haba dicho que siempre se moviese un poquito para avisarme de que pensaba cambiar de posicin o levantarse..., por si yo tena algunos tentculos sensoriales unidos a l. Haba ignorado esto en una ocasin. El dolor resultante le haba hecho lanzar un alarido y acurrucarse en un apretado nudo fetal, quedndose as durante un rato, sudando y jadeando. Yo me haba hecho tanto dao a m mismo como se lo haba hecho a l, pero consegu no reaccionar tan aparatosamente. Nunca le dije nada al respecto, pero despus de aquello siempre haca un pequeo movimiento de advertencia. Me mir desde arriba. No te creo. Tu pierna est completa y sana. Es tierna y debers protegerla, pero est completa. Por qu no te ibas a ir? Su boca no me dijo nada. Su rostro me dijo que no estaba seguro de querer irse. Ni siquiera estaba seguro de si le gustaba que yo le dijese que poda irse. Pero su orgullo lo mantena en silencio. De acuerdo! dijo al fin. Maana me voy. Maana por la maana. Lo atraje hacia nuestro jergn y le bes el rostro, luego la boca. No me alegrar el que te vayas le dije. Si fueras ms joven... Frot su nuca. Mis sobacos ya no me picaban..., ahora me dolan. No saba que mi edad fuera importante dijo. Suspir. No debera importarme. Debera estarte agradecido. Pero no he cambiado mi opinin... sobre los ooloi. Creo que s. No, slo he cambiado mis sentimientos hacia ti. Y eso que, antes, ni tal cosa hubiera credo posible. Antes de irte, ve a ver a Nikanj. Haz que te revise, para estar seguros de que no me he dejado nada. No! Slo te tocar un instante. Slo un instante. Luego ven a m..., para decirme adis. No. No puedo dejar que esa cosa me toque. Prefiero confiar en ti. Es uno de mis padres. Lo s. No quiero ofenderte, pero no puedo hacer eso. No permitir que te vayas para que luego mueras por algn error mo que podra haber sido corregido. Dejars que te toque. Silencio. Hazlo por m, Joo. No me dejes en la duda de si te he mandado a la muerte. Suspir. Al cabo de un momento, asinti con la cabeza.

Le hice quedarse dormido. l no se daba cuenta, pero yo era responsable de aquella situacin al haber reforzado su aversin hacia Nikanj. Ningn macho o hembra que pasase tanto tiempo con un ooloi, como l lo haba pasado conmigo, poda sentirse cmodo tocando a otro ooloi. Joo no estaba unido a m, pero se hallaba qumicamente orientado hacia m y alejado de los dems. Un ooloi adulto podra seducirlo y arrebatrmelo, si l realmente me detestara y estuviera interesado en hallar otro ooloi. Pero, de otro modo, se quedara conmigo. Lilith haba empezado as con Nikanj. A la maana siguiente le llev Joo a Nikanj. Tal cual le haba prometido, Nikanj lo toc muy brevemente, y luego lo dej ir. No has cometido ningn error en l me dijo. Me gustara que pudiese quedarse, para que impidiera que te vuelvas a convertir en una rana. Agradec que me hablase en ingls y que Joo no lo entendiera. Le di a Joo comida, una hamaca y mi machete. Cuando se haba cado, haba perdido el equipo que llevaba consigo. Hay oankali de ms edad que se atriaran contigo le dije. Te podran dar placer. Podras tener hijos. Cul de ellos se parecera a alguien con quien acostumbraba a soar cuando era joven? me pregunt. Joo, realmente no tengo este aspecto. Sabes que no. No lo tena el da que nos conocimos. Tienes este aspecto para m me dijo. Dime quin otro hara eso por m... Negu con la cabeza. Nadie. Lo ves? Entonces, vete a Marte. Encuentra a alguien que realmente tenga este aspecto. Ten hijos humanos. He pensado acerca de Marte. Siempre me ha parecido una fantasa. Vivir en otro mundo... Los oankali han vivido en muchos otros mundos. Por qu no iban a vivir los humanos al menos en otro? Por qu tienen que quedarse los oankali con el nico que es nuestro? Ya se lo han quedado. Y vosotros no vais a poder recuperarlo de ellos. Podis quedaros aqu y morir intilmente, resistiendo. O podis ir a Marte y ayudar a fundar una nueva sociedad humana. Tambin podis uniros a nosotros, en el comercio. Con el tiempo, nosotros iremos a las estrellas y, si os uns a nosotros, vuestros hijos nos acompaarn. Agit la cabeza. No s. Ya he estado antes entre los oankali. Todos nosotros, los resistentes, hemos estado. Y los oankali nunca me hicieron tener dudas sobre qu era lo que deba de hacer. Sonri. Antes de conocerte, me conoca mucho mejor a m mismo. Se alej, indeciso. Ni siquiera s lo que deseo de ti me dijo, mientras se marchaba. Desde luego no es lo usual, pero el caso es que no quiero dejarte. Y se fue. 4 Dos das despus de que Joo se fuese, Aaor entr en su metamorfosis. No me pareci que se hubiese hundido en ella tan lentamente como lo haba hecho yo..., aunque lo cierto es que yo haba estado tan preocupado por Joo que fcilmente podra no haberme dado cuenta de los signos precursores de la misma. Simplemente, Aaor se fue a

su jergn y se ech a dormir. Yo fui quien me di cuenta de que estaba en la metamorfosis. Y de que se estaba convirtiendo en un ooloi. As que habra dos de nosotros. Dos peligrosas incertidumbres, a las que quiz jams se nos permitiese atriarnos normalmente, que quiz passemos el resto de nuestras vidas en un tipo u otro de exilio. El da en que Joo nos dej no habamos reiniciado todava el viaje. Ahora ya no podamos. No haba ninguna buena razn para llevar a Aaor a travs de la selva, forzndole a asimilar nuevas sensaciones, cuando debera de estar aislado y enfocndose hacia dentro, cuidando slo del crecimiento y reajuste de su propio cuerpo. Podramos haber construido una balsa y navegado ro abajo, hasta Lo, en slo una fraccin del tiempo que nos haba costado llegar hasta all. Incluso, en una emergencia, Nikanj podra haber mandado una seal pidiendo ayuda. Pero, qu clase de ayuda? Un transbordador para llevarnos de vuelta a Lo, en donde no nos podamos quedar? Un transbordador para llevarnos a Chkahichdahk, a donde no queramos ir? Nos sentarnos, agrupados en torno al dormido Aaor, y acordamos hacer la nica cosa que podamos hacer: trasladarnos a tierras ms altas, para evitar las inundaciones de la estacin de las lluvias, y construir una casa ms permanente. Mi madre humana dijo que ya era hora de plantar un huerto. Nikanj y yo nos quedamos con Aaor, mientras los otros iban en busca del lugar en que edificar nuestra futura casa. Te das cuenta de que ya has perdido otra vez la mayor parte de tu cabello? me pregunt Nikanj mientras permanecamos sentados, uno a cada lado del dormido cuerpo de Aaor. Toqu mi crneo. An tena una escasa pelusilla de cabellos pero, como deca Nikanj, estaba casi calvo. De nuevo. Y no me haba dado cuenta. Y tambin poda ver que mi piel estaba cambiando, perdiendo la suavidad que haba tomado para Joo, incluso perdiendo su coloracin marrn. An no poda saber si volvera a mi color gris amarronado natural, o si tomara la coloracin verdosa que haba tenido justo antes de conocer a Joo. Al menos, deberas ser tan bueno en mantener controlado tu cuerpo como lo eres en controlar el de un humano me rega Nikanj. Ser Aaor como yo? le pregunt. Dej que todos sus tentculos sensoriales colgasen inertes. Me temo que lo ser. Guard silencio por un tiempo, y luego dijo, finalmente: S, creo que lo ser. As que, finalmente, tendrs a dos hijos de tu mismo sexo que te necesitarn..., y que estarn resentidos contigo. Enfoc en m por largo tiempo, con una intensidad que, al principio, me asombr..., y luego empez a asustarme. Tena un brazo sensorial apoyado sobre el pecho de Aaor, examinando, comprobando. Est bien? le pregunt. Tanto como lo ests t. Hizo sonar sus tentculos. Perfecto, pero al mismo tiempo imperfecto. Tiene todo lo que ha de tener. Puede hacer todo lo que debera poder hacer. Pero esto no ser suficiente. Tendris que ir a la nave, Oeka. Aaor y t. No! Me senta del mismo modo que me haba sentido en la ocasin en que un humano, aparentemente amistoso, me haba dado un bofetn, sin previo aviso. Necesitis cnyuges me dijo con voz suave. Y aqu nadie se atriar con vosotros, a excepcin de unos viejos humanos, que quizs os robaran cuatro quintas partes de vuestras vidas. En la nave podris lograr cnyuges jvenes..., quizs incluso jvenes humanos. Y podremos traerlos de regreso a la Tierra? No lo s.

Entonces, si no lo sabes, no ir. No correr el riesgo de ser retenido all. Y no creo que Aaor vaya tampoco. Lo har. Lo haris ambos, cuando termine su metamorfosis. No! Oeka, lo has visto por ti mismo: con un cnyuge potencial..., incluso con uno muy poco viable, tu control es impecable. Sin un cnyuge potencial, no tienes ningn control. Te has quedado sorprendido cuando te he dicho que estabas perdiendo el cabello. Tu cuerpo te ha estado dando sorpresas, una y otra vez. Y eso que nada de lo que hace debera sorprenderte. Nada de lo que hace debera escapar a tu control. Pero si ni siquiera hice crecer ese cabello deliberadamente. Ocurri que..., a algn nivel, me di cuenta de que a Joo le gustara. Creo que me convert en todas las cosas que a l le gustaban, a pesar de que l nunca me dijo cules eran. Su cuerpo te lo dijo. Cada una de sus miradas, sus reacciones, su tacto, su olor. Nunca dej de decirte lo que deseaba. Y, dado que era el nico foco de tu atencin, le diste todo lo que te pidi. Se recost al lado de Aaor. Eso es algo que nosotros hacemos, Khodahs. Les complacemos, para que se queden y nos complazcan a nosotros. Eres mejor en eso, con los humanos, de lo que yo lo fui jams. Yo fui criado para este comercio, pero t..., t eres parte del comercio. Puedes comprender tanto a los humanos como a los oankali, slo con mirar dentro de ti. Hizo una pausa y reson sus tentculos. No creo que hubisemos tenido tantos resistentes si hubiramos contado antes con ooloi construidos. Crees eso, y aun as quieres mandarme lejos? Lo creo, s. Pero nadie ms lo cree. Deberamos ensearles la verdad. Yo no quiero ensear..., deberamos? Nosotros, Ooan? Por un tiempo, tendramos que irnos a vivir a la nave. Casi volv a decir que no, pero no me hubiera prestado la ms mnima atencin. Cuando empezaba por decirme deberamos, era porque ya lo haba decidido. Decidido que nuestros intereses, los de Aaor y los mos, y nuestras necesidades, podran ser cubiertos mejor en Chkahichdahk, incluso aunque jams se nos permitiese regresar ya a casa. La familia se quedara con nosotros hasta que fusemos adultos, pero luego nos dejara en la nave y se ira. Y, para nosotros, ya no habran ms selvas ni ros. Ya no ms tierras salvajes llenas de cosas que yo an no haba probado. El planeta mismo era como uno de mis padres. Lo perdera, y no ganara nada a cambio de ello. No, aquello no era cierto. Ganara cnyuges. Con el tiempo. Quiz. Nikanj hara todo lo que pudiera por conseguirme cnyuges. Haba humanos jvenes, que haban nacido y sido criados en la nave; porque, debido a su guerra y a las enfermedades resultantes de la misma, haban sido tan pocos los humanos salvables, que no eran los suficientes para un buen comercio. Adems, a la mayora de aquellos que haban querido regresar a la Tierra se les haba permitido regresar. Eso haba dejado a los oankali Toaht aquellos que deseaban comerciar y marcharse con la nave, con demasiados pocos cnyuges humanos. Y haban estado criando ms humanos, al tiempo que aceptaban recoger a los ms violentos de la Tierra. Pero, aun as, no haba bastantes para todos aquellos que los deseaban. An no. Qu probabilidad haba de que los Toaht me dejasen tener aunque slo fuera un cnyuge humano? Agit la cabeza: No me abandones, Ooan. l me enfoc, con aspecto inquisitivo. Sabes que no lo har. No ir a Chkahichdahk. No voy a conformarme con lo que me quieran dar all, ni quedarme, si deciden que debo quedarme. Prefiero permanecer aqu y atriarme con viejos humanos.

No me grit, como hubieran hecho mis padres humanos. No me dijo lo que ya saba. Ni siquiera me dio la espalda. chate aqu conmigo me dijo, con voz suave. Fui con l y me ech a su lado, not cmo se una a m con ms tentculos sensoriales de los que yo tena en todo mi cuerpo. Luego rode mi cuello con un brazo sensorial. Hay tanta desesperacin en ti! me dijo en silencio. No puedes desperdiciar tanta vida! Tu vida ser ms corta, a causa de Tino y Lilith le dije. Crees estar desperdiciando algo? En Chkahichdahk hay humanos que vivirn tanto tiempo como t podras vivir de un modo natural. Son tantos como para que permitan que un par de ellos se vengan conmigo? Y qu me dices de Aaor, le darn otro par a l? Nikanj comenz a sentir su propia desesperacin: No lo s. No lo sabes, pero imaginas que no. Yo tambin lo imagino. Sabes que abogar por vosotros. Ooan... S, lo s. He producido dos nios ooloi construidos. Nadie ms ha hecho una cosa as. Quin me va a escuchar? Lo har alguien? No demasiados. Entonces, por qu me amenazas con mandarme a Chkahichdahk? Irs, Oeka. Aqu no hay lugar para ti, y lo sabes. No! All hay vida para ti. Vida! Hizo una pausa. Eres ms adaptable de lo que crees. Yo te hice, lo s. Podras vivir all, podras hallar cnyuges oankali o construidos y aprender a ser feliz con la vida de a bordo. Le contest en voz alta: Probablemente tengas razn. Antes haba humanos que se adaptaban a no poder ver u or, caminar o moverse. Se adaptaban..., pero no creo que ninguno de ellos eligiese voluntariamente el estar tan limitado. Pero, piensa! Apret el brazo con el que me rodeaba. Dnde viviras con tus viejos cnyuges humanos? Te dejaran los resistentes irte con ellos a uno de sus poblados? Cuntos ataques ms seran precisos por su parte para provocar una respuesta mortal en ti? Y qu pasara entonces? Y, Khodahs, qu pasara con tus hijos..., tus hijos humanos? Los construiras para que fuesen estriles, o los dejaras aparearse entre ellos sin un ooloi, los dejaras crear deformidades y enfermedades? O trataras de obligarles a ir a uno de nuestros poblados? Quiz no deseasen ir a ellos, del mismo modo que t no deseas ir a Chkahichdahk. Quiz quieran seguir en la Tierra, con la gente que conozcan. Y, si haces un buen trabajo cuando los construyas, podrn vivir ms que sus resistentes. Incluso tal vez podrn vivir ms que este mundo. Si consiguiesen eludirnos, incluso podran morir cuando despedacemos la Tierra y nos vayamos cada cual por nuestro lado. Me desconect de l, hacindole una seal para que tambin se desconectase de m. Cuando la Tierra fuese dividida entre todos, y los nuevos seres-nave se desperdigasen por las estrellas, Nikanj ya llevara mucho tiempo muerto. Si yo me atriaba con humanos viejos, tambin yo estara muerto. No podra, pues, salvaguardar a mis hijos, ni aun en el caso que, de adultos, estuviesen dispuestos a dejarse guiar por su padre. Me alej de Nikanj, adentrndome en el bosque. No fui muy lejos. Aaor estaba indefenso, y Nikanj poda necesitar ayuda para protegerlo. Ahora, ms que nunca, Aaor era mi compaero de camada emparejado. Habra sabido lo que le estaba pasando?

Habra deseado ser un ooloi? Dado que era nacido de oankali, estara dispuesto a vivir en Chkahichdahk? Y, qu importaba lo que Aaor estuviese dispuesto a hacer..., o lo que estuviese dispuesto a hacer yo? Iramos a Chkahichdahk. Y, probablemente, no se nos permitira volver a casa. Cuando mis padres y mis compaeros de camada regresaron para trasladar a Aaor al nuevo lugar que haban elegido para nuestra vivienda, yo me fui al ro, me hund en l y cruc al otro lado. Vagu durante tres das, con mi cuerpo verdoso, cubierto de escamas y extrao. Nadie se me acerc. Viva de las plantas que hallaba, buscndolas y eligindolas segn las necesidades de mi cuerpo. Lo coma todo crudo. A los humanos les gustaba el fuego. Valoraban la comida cocinada, mucho ms que nosotros. Claro que, tambin, era menos probable que los humanos lograsen la nutricin que necesitaban de las hojas, semillas y hongos que se daban con tanta abundancia en la floresta tropical. Nosotros, si era preciso, hasta podamos digerir lo que necesitbamos de la misma madera. Vagu, probando el bosque, probando la Tierra de la que pronto sera arrancado. Al cabo de los tres das regres con la familia, me pas un par de das montando guardia junto a Aaor, y luego me volv a marchar. Esto fue lo que estuve haciendo durante el tiempo que dur la metamorfosis de Aaor. A veces, le llevaba a Nikanj unas pocas clulas de una planta o un animal con los que me haba topado por primera vez. Todos hacamos esto..., le llevbamos al ooloi adulto de la familia muestras vivas de aquello con lo que nos encontrbamos. Por lo general, los ooloi aprendan mucho de aquello que les llevaban sus cnyuges y sus hijos an no atriados. Y, todo lo que nosotros le dbamos a Nikanj, l lo recordaba. An poda recordar y recrear una rara planta de las montaas que uno de mis hermanos le haba mostrado haca ms de cincuenta aos. Se supona que algn da duplicara las clulas de su amplio almacn de informacin biolgica y pasara las copias del mismo a sus hijos del mismo sexo. Recibiramos aquel legado cuando fusemos adultos y estuviramos atriados. Cundo sera eso para Aaor y para m? Dnde sera..., en Chkahichdahk? O no ocurrira nunca? Yo siempre haba disfrutado llevndole cosas a Nikanj. Haba disfrutado compartiendo el placer que senta l en las nuevas pruebas de sabor, en las nuevas sensaciones. Ahora, necesitaba ms que nunca el contacto con l, pero ya no disfrutaba con el mismo. No le culpaba por mostrarme lo ms obvio: que Aaor y yo debamos ir a la nave. Era nuestro padre del mismo sexo, que estaba cumpliendo con su deber. Pero, cada vez que me tocaba, lo nico que poda notar era tensin. Preocupacin. Por su parte y por la ma. Yo haba sacado al exterior lo peor que haba en l. Comenc a permanecer alejado an ms tiempo. De vez en cuando me encontraba con resistentes, pero yo pareca tan inhumano y tan no oankali que la mayora de las veces salan huyendo. En un par de ocasiones me dispararon y luego escaparon. Pero, sin importar lo mucho que se distorsionase mi cuerpo, an poda curar sus heridas. Mi familia nunca trat de controlar mis idas y venidas. Aceptaban mis sentimientos, los comprendiera yo mismo o no. Queran ayudarme, y sufran porque no podan hacerlo. Cuando estaba en casa, a veces me sentaba con ellos..., con Ayodele y Yedik mientras estaban de guardia por la noche. Exceptuando a Nikanj, que permaneca con Aaor, los dems hacan las guardias por parejas..., todos menos Oni y Hozh, que eran demasiado pequeos para montar guardia. Pero yo poda tocar a Oni y Hozh. Poda tocar a Ayodele y Yedik. Todava eran nios, de aroma neutral, todava no me estaban prohibidos. Cuando yo sala de la selva, con un aspecto que nadie en la Tierra hubiera reconocido, una u otra pareja de nios me tomaba a su cargo, me colocaba entre ellos, y permaneca conmigo hasta que volva a parecer yo

mismo. Si yo tocaba a uno solo de ellos, lo cambiaba, convirtindolo en lo que yo era. Pero si ambos se quedaban conmigo, eran ellos los que me cambiaban a m. No deberamos ser capaces de hacerte esto me dijo Yedik una noche, mientras estaba de guardia. Hacis que me resulte fcil no andar errante le dije. Mi cuerpo vaga; incluso cuando estoy regresando a casa, ya quiere volver a ir por ah, caminando sin rumbo. No deberamos de ser capaces de detenerlo insisti Yedik. No deberamos de poder influenciarte, somos demasiado jvenes. Yo quiero que me influenciis. Mir a uno de ellos, luego al otro. Ayodele pareca hembra, y Yedik tena aspecto de macho. Esperaba que fuesen ms influenciados en su transformacin por el aspecto que tenan de lo que lo haba sido yo. Los humanos decan que eran unos chicos guapos. Puedo cambiarme yo mismo les expliqu, pero es todo un esfuerzo. Y no dura. Es ms fcil hacer lo que hace el agua: permitirme a m mismo ser contenido, y tomar la forma de mis contenedores. No lo entiendo me dijo Ayodele. Vosotros me ayudis a hacer lo que yo quiero hacer. Y qu es lo que hacen los humanos? Ellos me cambian, en consonancia con sus deseos y con sus recuerdos. Pero... Ambos hablaron a un tiempo. Luego, por consentimiento mutuo, slo habl Ayodele: Entonces, o t ests fuera de control, o ests contenido por nosotros, o ests forzado a una falsa forma humana. No soy forzado. Pero, cundo puedes ser t mismo? Pens en aquello. Lo comprenda, porque me acordaba de cuando haba tenido su edad y posedo un profundo conocimiento del aspecto que tenan mi cuerpo y mi rostro, y sabido que aquel aspecto era yo. Y, en realidad, nunca lo haba sido. El cambiar ya no me preocupa les dije. Al menos, no esa especie de cambio, deliberado y controlado. Me gustara que tampoco les molestase a los dems. Y nunca he deformado las plantas o los animales, como decan que hara. Slo a la gente dijo con voz calmada Yedik. A la gente y a Lo. A Lo apenas si lo molest. Lo incluso podra haber sobrevivido a esa guerra con la que los humanos se mataron unos a otros! Es parte de ti, y es vulnerable ante ti. Le haces dao. Lo s. Y lo confund. Pero no creo que pudiese hacerle un dao grave, ni aunque lo intentase..., y no lo intentara. En cuanto a la gente, os habis dado cuenta de que los humanos, la gente para la que se supona que yo iba a representar el mayor peligro, son la gente a los que nunca he hecho dao? Silencio. Os molesta el tenerme aqu con vosotros? Antes s reconoci Ayodele. Pensamos que tu vida debe de ser terrible. Podemos notar tu incomodidad cuando nos conectamos contigo. ste es mi lugar le dije. Este mundo. Yo no pertenezco a la nave..., no quiero ir all, excepto quiz para visitarla. A veces, la gente va all a absorber ms de nuestro pasado. Eso no me importara hacerlo. Pero no puedo vivir all. No me importa lo que diga Ooan: no puedo vivir all. Es un lugar acabado. La gente an se est haciendo, pero el lugar... An se est dividiendo en dos, para hacer una nave para los Toaht y otra para los Akjai. Y las dos mitades sern dos lugares ms pequeos, pero acabados. No habr all lugares salvajes. Nada nuevo. Yo soy Dinso como vosotros, no Toaht ni Akjai. De nuevo guardaron silencio.

Sentaos los dos juntos. Me retir de entre ellos y empec a ponerme en pie. Me miraron con sus ojos y con sus pocos tentculos sensoriales. En silencio, me tomaron de las manos y tiraron de ellas para volverme a sentar entre los dos. Actuaban en una unin ms perfecta que cualesquiera otros de mis compaeros de camada. Ahajas deca que, sin lugar a dudas, se convertiran en cnyuges, si se desarrollaban como macho y hembra. No me queran entre ellos: los haca sentirse incmodos, porque deseaban ayudarme y no podan ayudarme mucho. Por otra parte, me queran tener entre ellos, porque me podan ayudar un poco, y porque saban que pronto me perderan, y les gustaba el modo en que haca sentirse a sus cuerpos. Yo no era tan capaz de hacer que la gente se sintiese bien como lo era Nikanj, pero poda darles algo. Y era lo bastante mayor como para leer el lenguaje corporal, interno o externo, y comprender ms de lo que estaban sintiendo. Me gustaba aquello. Me gustaba mucho de aquello que haba sido capaz de hacer recientemente. Lo nico que me haca poner frentico y sentirme como enjaulado era la idea de ir a Chkahichdahk y ser retenido all. A la maana siguiente, esa idea volvi a empujarme hacia lo ms profundo del bosque. 5 Aaor tuvo una larga metamorfosis: once meses. Y, cada vez que volva a casa, tena miedo de que lo encontrara despierto, y que la familia estara fabricando una balsa. Comenc a buscar a los humanos. Evitaba los grupos numerosos, pero me resultaba fcil hallar individuos solitarios y pequeos grupos. Los segua en silencio, diseccionando y disfrutando sus aromas, escuchando sus conversaciones. A veces se daban cuenta de que estaban siendo seguidos, aunque jams me vieron. Mi color se haba oscurecido, y me ocultaba con facilidad entre las sombras. El suelo de la selva siempre estaba mojado, o al menos hmedo, y me resultaba fcil moverme en silencio. A menudo, los humanos a los que segua hacan mucho ms ruido que yo. Vi cmo un cazador humano haca tanto estrpito que el pcari al que segua le oy y huy. El humano fue hasta el lugar en que haba estado, alimentndose, el pcari, y all maldijo y le dio una patada a la fruta que se haba estado comiendo el animal. Ni se le ocurri comerse aquella fruta, o recoger algunas otras para su gente. Com unas pocas cuando se hubo ido. En una ocasin, tres personas me siguieron la pista. Pens en si dejarles que me atraparan, pero di un rodeo para observarles antes, y les escuch hablando de rajarme para ver qu aspecto tena por dentro. Y, visto que todos ellos llevaban armas de fuego y machetes, decid evitarlos. Eran demasiados para que un subadulto pudiese dominarlos sin problemas. Estaba yendo ro arriba..., mucho ms arriba de lo que nunca antes haba ido..., bien dentro de las colinas. El bosque era menos variado aqu, pero no tuve problemas para hallar lo suficiente que comer, as como, ocasionalmente, animales y plantas que eran nuevos para m. Pero hall poca gente en las colinas. Durante varios das no hall a nadie: la brisa no me traa ningn aroma humano. Comenc a notar la soledad casi como un dolor fsico. No me haba dado cuenta de lo mucho que representaba para m el ver seres humanos cada pocos das. Ahora tena que volver a casa. Y no quera. Seguro que, esta vez, Aaor estara despierto. La sola idea me daba pnico, me causaba una sensacin de encerrona tan fuerte que no me permita pensar. Me qued un rato donde estaba, limpi un espacio, prend un fuego a pesar de que no lo necesitaba. Me reconfortaba y me recordaba a los humanos. Dej que el fuego se consumiese y as varios tubrculos silvestres en las brasas. El olor de comida no bast

para enmascarar el de los dos humanos cuando se acercaron, y sin duda fue el aroma de lo que se cocinaba lo que los atrajo. Eran un hombre y una mujer, y olan... muy raro. Era un olor equivocado. Quiz fuese que estuvieran heridos. Iban armados: poda oler la plvora. As que quiz me disparasen. Decid arriesgarme: no me movera, dejara que me sorprendieran. En aquel momento mi cuerpo estaba cubierto por escamas superpuestas, del tamao de una ua. Tambin me senta inclinado a ser cuadrpedo, pero a eso me haba resistido: las manos eran mucho ms tiles que unas patas delanteras con zarpas. Ahora, mientras los humanos se aproximaban muy cuidadosamente, con gran silencio, me prepar para ellos. Mi cabeza, calva y cubierta de escamas, mi escamoso rostro, tenan que tener un aspecto ms humano. No tena tiempo para cambiar el resto de mi cuerpo. Quiz pudiera parecer que estaba llevando alguna rara ropa. De hecho, jams vesta nada en aquellos viajes: la ropa slo serva para molestar. Los humanos se mantuvieron a cubierto y trazaron un crculo a mi alrededor, estudindome. Deseaban colocarse a mis espaldas. Decid que, si me disparaban, me hara el muerto. Era mejor atraerlos y desarmarlos tan pronto como fuese posible. Quiz no me disparasen. Us un palito para desenterrar uno de los tubrculos y hacerlo rodar fuera de las brasas. Estaba demasiado caliente para comerlo, pero lo limpi por fuera y lo part en dos. Estaba en su punto, humeantemente caliente, sabroso y dulce. Era algn tipo de vegetal que no haba existido antes de que los hombres hubiesen hecho su guerra. Lilith deca que era una de las pocas mutaciones con buen sabor que haba probado, y la llamaba la fruta de salsa de manzana: las manzanas eran una fruta extinta, que a ella la haba gustado muchsimo. No le gustaba el sabor de los tubrculos crudos, pero a veces, cuando asaba uno, se marchaba a comrselo sola y recordar otros tiempos. Tras de m, uno de los humanos lanzo un dbil sonido: un gemido. Me pas una mano por la cara. La mano era ms parecida a una garra de lo que me habra gustado, pero al menos mi cara era ahora clara y lisa. Si no era atractivo, al menos no resultaba aterrador. Venid aqu conmigo dije en voz alta. Me resultaba poco natural hablar, pues no lo haba hecho desde haca al menos treinta das. Aqu hay ms comida; tomadla, por favor. Repet mis palabras en espaol, portugus y swahili. Estos idiomas, junto con el francs y el ingls, eran los ms comunes. La mayora de la gente era fluente en al menos uno de ellos. La mayora de los supervivientes eran de frica, Australia y Amrica del Sur. Los dos humanos no me contestaron. No se movieron, pero sus corazones aceleraron su ritmo. Me haban odo, y probablemente haban comprendido mis palabras. Cundo haban aumentado los latidos de sus corazones? Enfoqu por un momento mis recuerdos. Se haban sobresaltado al orme hablar, pero an les haba excitado ms mi espaol. Mis otros idiomas no haban provocado ninguna otra reaccin. As pues, el espaol. Repet mi invitacin en ese idioma. No vinieron. Supuse que me entendan, pero no me contestaron y siguieron ocultos. Saqu el resto de los tubrculos de entre las cenizas, y los coloqu sobre una bandeja hecha con hojas grandes. Si los queris, son para vosotros les dije. Limpi un lugar, bien lejos de la comida, y me tumb a descansar. No haba dormido en dos das. A los humanos les gustaban los perodos de sueo regulares, y preferiblemente de noche. Los oankali dorman cuando necesitaban dormir. Y yo ahora necesitaba descanso, pero no dormira hasta que los humanos tomasen alguna decisin..., ya fuese la de irse, o la de venir a satisfacer su hambre y su curiosidad. Pero yo poda quedarme quieto, al modo oankali. Poda permanecer despierto, utilizando el mnimo de energa posible y hacindome, como decan Lilith y Tino, el muerto. Poda hacer esto, sintindome confortable, durante mucho

ms tiempo del que la mayora de los humanos estaran dispuestos, voluntariamente, a permanecer sentados y esperar. El macho fue el primero en salir a descubierto. Lo contempl con unos pocos de mis tentculos sensoriales. Todo su lenguaje corporal me deca que pensaba agarrar la comida y salir huyendo. Y yo estaba dispuesto a dejarle hacer hasta que hubiera podido echarle una buena ojeada. Estaba enfermo. Su rostro estaba medio cubierto por un enorme crecimiento. No llevaba camisa, y poda ver que su pecho y espalda estaban tambin cubiertos por numerosos tumores, grandes y pequeos. Uno de sus ojos estaba totalmente cubierto, el otro pareca en peligro. Si el tumor facial segua creciendo, pronto no podra ver en absoluto. No poda dejarlo ir. No creo que ningn ooloi lo hubiese dejado ir. No deba de dejarse andar por ah a ningn ser viviente en esas condiciones sin prestarle ayuda. Esper hasta que su atencin estuviese totalmente enfocada en la comida. Al principio no dejaba de mariposear, de aqu para all, entre la comida y yo. Pero, al fin, la comida estuvo a su alcance. Tendi las manos para cogerla. Lo tena atrapado antes de que se diese cuenta de que me haba levantado. De inmediato lo hice girar para ponerlo cara a la hembra, a la que ahora ya poda ver: me estaba apuntando con un rifle. Que lo apuntase a l, si quera. Se debati, primero de un modo enloquecido, luego calculadamente, buscando hacerme dao y liberarse. Lo mantuve aferrado y lo investigu con rapidez. Tena un problema gentico. Sus efectos estaban empeorando lentamente. Tal y como haba supuesto, se quedara ciego si se permita que aquello siguiese adelante. La enfermedad incluso haba deformado los huesos de su cara. Estaba sordo de un odo y, con el tiempo, se quedara sordo del otro. Y la enfermedad estaba afectndole la columna vertebral: ya no poda girar libremente la cabeza. Uno de sus hombros estaba totalmente cubierto por los crecimientos carnosos. El brazo an le resultaba til, pero no lo iba a ser por mucho tiempo. Y haba algo ms que estaba mal, algo que no comprenda. Este hombre ya estaba murindose. Estaba usando su vida del modo que lo hacen los ratones: engullndola en unos pocos sorbos rpidos, y luego muriendo. La enfermedad amenazaba con invadir su cerebro y su espina dorsal; pero, aun sin el continuado crecimiento del tumor, el hombre morira en unas pocas dcadas. Estaba genticamente programado para usarse a s mismo de un modo obscenamente rpido. Cmo poda tener aquel problema? Un ooloi lo haba examinado antes de que fuese dejado en libertad: los ooloi haban examinado a cada humano, corrigiendo sus defectos, frenando su envejecimiento, reforzando su resistencia a las enfermedades. Pero quiz ese ooloi hubiera controlado la enfermedad de un modo imperfecto, alivindola pero sin tratar de corregirla. A veces, con algunos problemas genticos, los ooloi lo haban hecho as. Tales problemas eran complicados, y quienes mejor podan corregirlos eran los cnyuges. Los resistentes haban sido alterados de modo que no pudiesen tener hijos sin la cooperacin de cnyuges ooloi, de modo que no podan pasar sus enfermedades a sus descendientes. El controlarlos debera de haber sido suficiente. Mientras lo mantena agarrado, le habl al odo bueno: Pronto estars totalmente ciego. Despus de eso te quedars sordo. Con el tiempo no podrs usar tu brazo derecho..., y se es el brazo que prefieres usar. Y eso no es todo. Ni siquiera es lo peor. Me entiendes? No haba dejado de debatirse. Ahora se ech hacia atrs, tratando de lanzarme una mirada, a pesar de la falta de cooperacin de su cuello. Puedo ayudarte le dije. Te ayudar si me dejas..., y si tu amiga no me dispara. Le ayudara de todos modos, me disparase o no; pero, si me era posible, deseaba evitar que lo hicieran. Las heridas de bala dolan ms de lo que me gustaba recordar, y an no era muy bueno en controlar mi propio dolor.

El hombre ya se senta ms tranquilo. No me atreva a drogarlo demasiado: poda darle un poco de placer, relajarlo un poco, pero no poda ponerlo a dormir. Si perda el conocimiento entre mis brazos, seguro que la mujer tomara esto por lo que no era y me disparara. Puedo ayudarte repet. Lo nico que os pido a cambio es que no tratis de matarme. Y por qu ibas a hacer algo por m? me pregunt. Djame ir! Vari mi llave a una ms confortable. Y por qu quieres irte, para volverte ms y ms intil? inquir. Por qu has de morir, cuando puedes vivir y estar sano? Djame ayudarte. Sultame! Te quedars y, por lo menos, me escuchars? Dud. S, de acuerdo su cuerpo estaba tenso, dispuesto a echar a correr. Lanc un sonoro suspiro, para que lo escuchase. Si me mientes, no puedo dejar de saberlo. Eso lo asust, y lo not rgidamente resentido entre mis brazos, pero no dijo nada. La mujer sali totalmente al descubierto y se coloc frente a los dos. Mantuve el cuerpo del hombre entre el mo y el can del fusil. Mirndola, no me caba la menor duda de que disparara, pero necesitaba unos momentos ms con el hombre antes de que pudiera disponer de algo significativo que mostrarles. La mujer tambin tena tumores, aunque los de ella no eran tan importantes como los del hombre. Su cara, sus brazos y sus piernas..., todo lo que en ella era visible, estaba cubierto por pequeos crecimientos, irregularmente espaciados. Sultalo me dijo en voz baja. No te disparar si lo sueltas. Eso, al menos, era cierto. Tena miedo, pero lo que deca era verdad. Le hice una sea con la cabeza, asintiendo, y luego le habl al macho: No te he hecho dao alguno. Qu es lo que hars t si te suelto? Ahora, el hombre lanz un autntico suspiro. Me ir. Tienes hambre. Si quieres, llvate la comida. No la quiero. Ya no se fiaba de la comida..., probablemente porque yo quera que la cogiese. Haz una cosa ms, antes de que te suelte. Qu? Mueve el cuello. Segu mantenindolo apresado con una fuerte llave, pero me ech ligeramente hacia atrs para dejarle girar y balancear un cuello que haba estado prcticamente soldado, inmvil, antes de que yo lo tocara. Maldijo en voz baja. Qu pasa, Toms? pregunt la mujer, con una voz llena de dudas. Puedo moverlo respondi l, innecesariamente. No haba dejado de moverlo. Te duele? No. Slo lo noto... normal. Ya me haba olvidado de cmo se siente uno al poder moverlo as. Lo solt, y le habl con voz tranquila: Quiz, cuando lleves un tiempo ciego, te olvides de cmo se siente uno cuando ve. Casi se cay en su premura por darse la vuelta y mirarme. Cuando me hubo dado una buena ojeada, dio un paso atrs. No me volvers a tocar hasta que te vea curarte a ti mismo me dijo. Qu..., qu eres? Soy Khodahs contest. Soy un construido, humano y oankali.

Pareci sobresaltarse, luego se movi a mi alrededor, para poder verme bien por todos lados. Nunca haba odo decir que tuvieseis escamas. Agit la cabeza. Dios..., no debemos de ser los nicos a los que has asustado! Me ech a rer, poda notar cmo mis tentculos se aplanaban contra las escamas. No siempre tengo este aspecto le expliqu. Si os quedis conmigo para que te cure, comenzar a parecerme ms a ti. A los dos, con el aspecto que tendris cuando estis curados. No se nos puede curar intervino la mujer. Los tumores pueden ser extirpados, pero vuelven a crecer. Esta enfermedad..., nacimos con ella, nadie puede curarla. S que nacisteis con ella. Y, si os decids a ir a un lugar en el que podis tener hijos, se la pasaris al menos a algunos de ellos. Pero yo puedo corregir ese problema. Se miraron el uno al otro. No es posible dijo el macho. Enfoqu en l. Haba sido un placer tocarle. Ahora ya no corra tanta prisa regresar a casa. No haba necesidad alguna de apresurarse en nada. Dos de ellos..., un tesoro! Mueve el cuello le orden nuevamente. El hombre lo movi, agitando su deforme cabeza. No lo entiendo afirm. Cmo dices que te llamas? Khodahs. Yo soy Toms, y ella es Jesusa. Sin apellidos. Muy deliberadamente, sin apellidos. Dinos cmo has hecho esto. Tom ramitas del montn que haba recogido y fui alimentando el fuego. Como era natural, los dos humanos se sentaron al otro lado del mismo. El hombre tom uno de los tubrculos asados. La mujer sujet su brazo y lo mir, pero l se limit a sonrerle, partir el tubrculo en dos, y darle un mordisco. Su nico ojo visible se dilat por la sorpresa y el placer. Ese alimento era nuevo para l. Comi un poco ms, y luego le dio un pedazo a la mujer. sta recogi un poco con la yema de un dedo y lo prob. No puso la misma cara de sorprendido placer, pero se comi el pedazo, y luego examin cuidadosamente la piel a la luz del fuego. Ahora ya era oscuro para los resistentes. El Sol se haba puesto. No haba probado esto antes. Es una planta que slo se da en las tierras bajas? Crece aqu. Os la mostrar por la maana. Hubo un silencio. Naturalmente, se quedaran a pasar la noche. Adonde podan ir en la oscuridad? Sois de las montaas? les pregunt con suavidad. Ms silencio. Yo no llegar a las montaas. Aunque me gustara poder ir. Ahora, ambos estaban comiendo tubrculos, y parecan no desear hablar. Eso resultaba sorprendente. El mismo nerviosismo debera de haber hecho hablador, al menos, a uno de ellos. Cuntas veces haban estado sentados a solas con un construido escamoso, en medio de la selva y en plena noche? Me dejars que empiece a curarte esta noche? le pregunt a Toms. Gracias por curarme el cuello dijo en voz alta Toms, mientras todo su cuerpo se apartaba de m con diminutos movimientos. Puede volver a solidificarse, si tu enfermedad no es curada de raz. Se encogi de hombros. Eso no era tan malo. Jesusa dice que me haca trabajar, en lugar de estar todo el da por ah, papando moscas. Jesusa le acarici el antebrazo y sonri. Nada puede impedir que te pases el da soando despierto, hermano. Hermano? No compaero..., o esposo, como diran los humanos. La ceguera ser mala cosa le dije. La sordera an ser peor.

Por qu dices que se quedar ciego o sordo? inquiri Jesusa. Puede que no sea as. No lo sabes. Claro que lo s! Despus de tocarlo, lo s. Y s que hubo un tiempo en el que poda ver con su ojo derecho y or con su odo derecho. Y hubo un tiempo en que la masa en su hombro era ms pequea, y su brazo no estaba afectado en lo ms mnimo. Se quedar ciego y sordo y no podr utilizar el brazo derecho..., l lo sabe. Y t tambin. Hubo un muy largo silencio. Me tend en el terreno que haba limpiado y cerr los ojos. Aun as, poda seguir viendo perfectamente bien, y muchos humanos lo saban. No obstante, de algn modo, se sentan ms a gusto cuando slo eran observados con los tentculos sensoriales. Se sentan como no observados. Por qu quieres curarnos? pregunt Jesusa. Nos atraes a una trampa, nos alimentas, y quieres curarnos. Por qu? Abr los ojos. Me estaba sintiendo muy solitario le dije. Me habra alegrado ver... casi a cualquier persona. Pero, cuando me di cuenta de que os pasaba algo malo, quise ayudaros. Necesitis ayuda. An no soy un adulto, pero no puedo desentenderme de las enfermedades: soy un ooloi. Su escasa reaccin me sorprendi. Haba esperado cualquier cosa, desde el rechazo cargado de prejuicios de Joo hasta incluso un escaparse a la carrera hacia el interior del bosque. Slo los ooloi se interrelacionaban directamente con los humanos y producan nios. Slo los ooloi se interrelacionaban con los humanos de un modo absolutamente no humano. Y slo los ooloi necesitaban curar. Los machos y las hembras podan aprender a curar, si estaban interesados en ello. Los ooloi no tenamos eleccin: existamos para crear el pueblo, para unirlo y para mantenerlo. Jesusa tom la mano de Toms y me mir con terror. Toms la mir, se toc pensativamente el cuello y la volvi a mirar. As que no es cierto lo que dicen susurr. Ella le lanz una mirada que era ms expresiva que un alarido. l se ech un poco hacia atrs, se volvi a tocar el cuello y no dijo nada ms. Pensaba... La voz de Jesusa tembl, y hubo un momento de pausa. Cuando empez a hablar de nuevo, el temblor haba desaparecido. Pensaba que todos los ooloi tenan cuatro brazos..., dos con huesos y otros dos sin. Brazos de fuerza y brazos sensoriales expliqu. Los brazos sensoriales llegan con la madurez. An no soy lo bastante mayor para tenerlos. Eres un nio? Un nio tan alto como un adulto? Ya no crecer ms, a excepcin de los brazos que me saldrn. Pero me desarrollar en otras cosas. Sin embargo, no soy exactamente un nio: los nios ms pequeos no tienen un sexo definido, potencialmente pueden ser de cualquiera de los tres sexos. Y yo soy definidamente un ooloi..., un subadulto, como diran mis padres; un chico ooloi. Un adolescente decidi Jesusa. No. Los adolescentes humanos son sexualmente maduros. Se pueden reproducir. Yo no puedo. Dije esto para tranquilizarles, pero no parecieron tranquilizarse. Y cmo puedes curarnos, si slo eres un chico? Sonre. Para eso s que soy lo bastante mayor. Mi mirada pareca confundirlo a l, pero a ella slo la molestaba. Jesusa me frunci el ceo: ella sera la difcil de tratar. Tena ya deseos de tocarla, de aprender su cuerpo, de curar la enfermedad que nunca debera haber tenido. Algn ooloi les haba hecho un flaco favor a ella y a Toms, tratndolos ms descuidadamente de lo que hubiera imaginado posible. Cambi de tema de modo sbito:

Maana os ensear algunas de las cosas que podis comer aqu en el bosque. Ese tubrculo es slo una de tantas. Si os mantenis en movimiento, la selva os puede sustentar de un modo muy confortable. Hice una pausa. Podis an ver lo bastante como para haceros jergones, o vais a dormir sobre el suelo desnudo? Toms suspir y mir en derredor. Supongo que en el puro suelo. Les vamos a hacer un buen favor a los insectos de los alrededores. La pupila de su ojo era grande, pero yo dudaba de que pudiera ver ms all de la luz del fuego. La luna an no se haba alzado, y la luz de las estrellas slo les era til a los humanos cuando iban en bote por un ro: poca de ella llegaba al suelo de la selva, bajo la cpula verde. Me levant y di la vuelta al fuego para ir hasta donde estaban ellos. Djame usar tu machete unos instantes. Jesusa agarr el brazo de Toms para detenerlo, pero ste se limit a tenderme su machete. Lo tom y me met en el bosque. En aquella zona haba muchsimo bamb, as que cort unos cuantos tallos de brotes jvenes. Los cubrira con hojas de palmera y pltano silvestre. Tambin tom una mano de pltanos: podramos cocerlos para el desayuno, pues an no estaban lo bastante maduros como para ser comidos crudos por los humanos. Y haba un nogal prximo..., por no mencionar ms tubrculos. Todo esto muy cerca y, sin embargo, Toms estaba muy hambriento cuando yo lo haba tocado. No has cortado nada para ti me dijo Jesusa cuando les devolv el machete. Para ella supona mucho el que le devolviese el cuchillo y, adems, que le hiciera un jergn confortable sobre el que dormir. An segua desconfiando, pero no estaba tan al borde del histerismo. Estoy acostumbrado a dormir en el suelo le expliqu. Y ningn insecto me molestar a m. Por qu? No huelo bien para los insectos. Y an les sabra peor. Ella se lo pens un instante. Eso te puede proteger contra los insectos que muerden, pero, y contra los que aguijonean? Incluso contra sos. Huelo de un modo molesto y peligroso. Los humanos no captan ese olor en ningn modo negativo, pero los insectos s, siempre. Oh, yo estara dispuesto a ser hediondo, si eso los mantuviese lejos! Podras hacerme inmune a ellos? Jesusa se volvi para lanzarle a Toms una mirada cortante. Yo sonre para m. No, en eso no puedo ayudarte. No hasta que me dejasen dormir entre ellos. Pero los insectos les molestaran menos mientras los estuviera curando. Y, si algn da se atriaban con un ooloi adulto, los insectos prcticamente ya no los molestaran. Pero ya llegara el momento en que se enterasen de aquello. As que me acost de nuevo junto al moribundo fuego. Jesusa y Toms yacieron en silencio, primero despiertos, luego cayendo en el sueo. Yo no dorm, pese a que me qued quieto, descansando. El aroma de los humanos era un pequeo tormento para m, porque no poda tocarlos..., no iba a tocarlos hasta que hubieran aprendido a confiar en m. Haba algo extrao en ellos, al menos en Toms..., algo que todava no entenda. Y el que yo no lograse entender algo era poco habitual. Normalmente, si tocaba a alguien para corregir algn fallo, comprenda por completo el cuerpo de esa persona. Tena que volver a ponerle las manos encima a Toms. Y tena que tocar a Jesusa. Pero deseaba que fueran ellos quienes me autorizasen a hacerlo. A pesar de ser inmaduro, mi aroma deba de estar actuando en ellos. Y el cuello curado de Toms tambin deba de estar actuando en l. No era posible que le gustasen sus otros crecientes problemas..., y, desde luego, seguro que a los otros humanos no les gustaba el

aspecto que tena. A los humanos les preocupaba mucho el aspecto corporal de las personas: incluso Jesusa les deba de parecer grotescamente distinta..., a pesar de que ni Toms ni Jesusa parecan actuar de un modo que sugiriese que les importaba el aspecto que tenan. Lo cual era muy poco usual. Quiz fuese porque ellos eran dos. Si eran compaeros de camada, aquello significaba que haban estado juntos la mayor parte de sus vidas. Quiz se apoyaban el uno al otro. 6 A la maana siguiente, se despertaron justo antes del alba. Jesusa fue la primera en hacerlo. Sacudi a Toms para despertarlo, luego le puso una mano sobre la boca para que no hablase. l le apart la mano de la boca y se puso en pie. Cunto podan ver? An era muy oscuro. Jesusa seal ro abajo, a travs de la selva. Toms agit la cabeza, luego me mir y volvi a agitar la cabeza. Jesusa tir de l, expresndole terror y splica, tanto con su rostro como su cuerpo. l volvi a agitar la cabeza, tratando de asirle los brazos. Su comportamiento era tranquilizador, pero ella le eludi. Se alz y lo mir desde arriba. l no quera levantarse. Ella se volvi a sentar, tocndole, con su boca contra la oreja de l. Era ms como si respirase que no dijese las palabras. Las escuch, pero quiz no lo habra hecho si no hubiera estado esforzndome en ello. Por los otros! susurr. Por todos los otros, tenemos que irnos! Cerr los ojos por un momento, como si las suaves palabras le hicieran dao. Lo siento respir ella. De veras que lo siento. l se alz y la sigui a la floresta. No se volvi a mirar. Cuando ya no pude verles, tambin yo me levant. Estaba bien descansado y dispuesto a seguirles la pista..., a mantenerme fuera de su vista, a escucharles, a enterarme de cosas. Para ir a casa tenan que ir ro abajo, igual que yo. Esto me resultaba conveniente, a pesar de que, en realidad, los hubiera seguido a cualquier parte. Y, cuando volviese a hablar con ellos, sabra las cosas que ellos no haban querido que supiese. Los segu durante la mayor parte del da. Fuera lo que fuese lo que les empujaba, no les permita detenerse ms que unos pocos minutos, de vez en cuando, para descansar. Casi no comieron nada hasta el final del da, cuando, con unos anzuelos de metal que no me haban enseado, lograron pescar unos pocos peces pequeos. El olor de esos peces cocinndose me result molesto, pero al menos la conversacin fue interesante. Deberamos regresar deca Toms. Tendramos que cruzar el ro para evitar a Khodahs, y luego deberamos regresar. Lo s acept Jesusa. Quieres hacerlo? No. Pronto llover. Hagmonos un refugio. Una vez estemos en casa, ya nunca ms volveremos a ser libres dijo l. Nos vigilarn continuamente, y es muy probable que nos tengan encerrados un tiempo. Lo s. Corta hojas de esa planta y de esa otra. Son lo bastante grandes para poderlas usar en el techo. Silencio. Sonidos de un machete golpeando. Y, algo ms tarde, la voz de Toms: Preferira quedarme aqu, aunque cada da me calase la lluvia y tuviera que seguir pasando hambre todos los das. Hubo una pausa. Casi me cortara el cuello antes que volver. Volveremos dijo Jesusa en voz queda. Lo s suspir Toms. De todos modos, quin si no nos iba a aceptar..., como no fuese la gente de Khodahs?

Jesusa no dijo nada sobre ese tema. Trabajaron durante un rato en silencio, probablemente erigiendo su refugio. A m no me importaba que me calase la lluvia, as que me tend en silencio y yac con la mayor parte de mi atencin enfocada en los dos humanos. Si alguien se me acercaba desde una direccin diferente me dara cuenta de ello, pero si los animales o la gente se limitaban a andar por los alrededores, no acercndose en mi direccin, no me dara cuenta consciente de ellos. Deberamos haber dejado que Khodahs nos ensease cules son las plantas comestibles de por aqu dijo Toms por fin. Probablemente hay comida por todas partes a nuestro alrededor, pero no la reconocemos. Y estoy lo bastante hambriento como para comerme ese insecto tan grande de ah. Hermano dijo Jesusa con voz divertida, sa es una gran cucaracha roja muy hermosa. Yo no creo que me la pudiese comer. Al menos, cuando volvamos a casa, all habr menos insectos. Nos separarn. La voz de Jesusa se hizo de nuevo amarga. Me harn casarme con Daro. l tiene la cara sin marcas, quiz tengamos ms nios con la cara sin marcas que de los otros. Suspir. T tendrs que escoger entre Virida y Alma. Alma dijo l, cansinamente. Ella me quiere. Qu te parece que pensar de tener que llevarme a todas partes de la mano? Y cmo nos hablaremos el uno al otro cuando me quede sordo? Calla, hermanito. Por qu pensar en ello? T no tienes por qu..., a ti no te pasar. Hizo una pausa, y luego continu, con triste irona: Eso te deja libre para preocuparte tan slo de tener hijo tras hijo tras hijo; ver cmo la mayor parte de ellos mueren, y escuchar cmo alguna anciana de cara sin marcas, que parece ms joven que t, te dice que ya ests dispuesta para volver a hacerlo..., cuando ella no lo ha hecho en su vida. Silencio. Jesusita. S? Lo siento. Por qu? Lo que dices es cierto, le pas a mam. Y me pasar a m. Puede que ya no sea tan malo. Ahora somos ms. En un tono que desmenta cada palabra que deca, Jesusa lo acept: S, hermanito. Quiz las cosas sean mejores para nuestra generacin. Guardaron silencio durante tanto tiempo que pens que ya no volveran a hablar, pero l dijo al cabo: Me alegra haber visto la floresta de las tierras bajas. A pesar de todos sus insectos y otras molestias, es un buen lugar, henchido de vida, borracho de vida. A m me gustan ms las montaas contest ella. All el aire no es tan denso ni tan hmedo. El hogar siempre es lo mejor. Quiz no, si no lo puedes ver ni or. No quiero esa vida, Jesusa. No creo que la pueda soportar. Por qu tengo que ayudar a darle al pueblo ms feos seres deformes? Me lo agradecern mis hijos? No creo que lo hagan... Jesusa no hizo comentario alguno. Me cuidar de que regreses dijo l. Eso te lo prometo. Ambos regresaremos cort ella, con una sequedad no habitual. Conoces cul es tu deber tan bien como yo s cul es el mo. Ya no hubo ms charla. Ya no hubo ms necesidad de charla. Eran frtiles! Los dos. Aquello era lo que yo haba encontrado en Toms..., encontrado, pero no reconocido: que era frtil y era joven. Era joven! Nunca antes haba tocado a un humano como l..., y l nunca haba tocado a

un ooloi. Yo haba pensado que el envejecimiento rpido formaba parte de su problema gentico, pero ahora poda darme cuenta de que estaba envejeciendo en la forma en que envejecan los humanos antes de su guerra..., antes de que los oankali llegasen para rescatar a los supervivientes y prolongar sus vidas. Probablemente, Toms era ms joven que yo. Probablemente, ambos eran ms jvenes que yo. Poda atriarme con ellos! Jvenes humanos, nacidos en la Tierra, frtiles entre ellos. Una colonia de ellos..., enfermos, deformes, pero capaces de tener hijos! Vida. Me qued completamente quieto. Tuve que esforzarme para no levantarme e ir de inmediato a su encuentro. Quera ligarlos a m, absoluta y permanentemente. Quera acostarme entre ellos esta noche. Ahora. Y, no obstante, si no me andaba con cuidado, me rechazaran, escaparan de m. Lo que era peor, tena que encontrar su pueblo oculto. Tendra que traicionarlos a mi familia, y mi familia tendra que decrselo a otros. Haba que hallar esa colonia de humanos frtiles y capturar a la gente que la formaba. Se les permitira escoger entre Marte, unirse a nosotros, o la esterilidad aqu en la Tierra. No poda permitrseles que siguiesen reproducindose en este mundo para morir ms tarde, cuando nosotros nos separsemos y dejsemos tras nosotros una roca inhabitable. Esto ltimo no se le deca a ningn humano que no hubiese tomado la decisin de vivir con nosotros. Se les daba a elegir, pero no se les explicaba el motivo de la eleccin. Qu se les poda decir a Toms y Jesusa? Qu se les poda decir para que aceptasen que su pueblo no poda seguir viviendo tal como lo haba hecho hasta ahora? Era obvio que a Jesusa, en especial, le importaba muy intensamente lo que le pudiera pasar a ese pueblo; tanto, que estaba a punto de sacrificarse por ellos. Y a Toms le importaba lo suficiente como para alejarse de una segura curacin, cuando era eso lo que ms desesperadamente deseaba. Ahora, resultaba claro, estaba pensando en la muerte, en acabar definitivamente. No deseaba volver de nuevo a su casa. Cmo podra ninguno de ellos ser mi cnyuge, sabiendo lo que le hara mi pueblo al suyo? Y, cmo iba a acercarme a ellos? Si hubieran sido unos cnyuges potenciales y nada ms, hubiera ido a ellos ahora mismo. Pero, una vez que Jesusa comprendiese que yo conoca su secreto, su primera pregunta sera: Qu le pasar a nuestro pueblo?. Y no aceptara evasivas. Si le menta, acabara por enterarse de la verdad, y no creo que fuera a perdonarme una tal mentira. Pero, me perdonara por una tal verdad? Cuando ella y Toms supiesen que el secreto de su pueblo haba sido descubierto, decidiran matarme a m, matarse ellos, o ambas cosas? 7 Al da siguiente, Jesusa y Toms cruzaron el ro y tomaron el camino de vuelta a casa. Les segu. Les dej cruzar, esper hasta que ya no pude verlos u orlos, y entonces tambin yo cruc a nado. En realidad, nad un rato ro arriba, disfrutando de la intensa y fra agua. Por fin, fui hasta la orilla y descubr el rastro de su olor entre los otros muchos. Quiz debera seguirles todo el camino hasta su casa, descubrir su localizacin, y llevarle a mi familia la informacin. Luego otra gente, oankali y construidos, haran lo que fuese necesario. Yo no tendra nada que ver con ello. Pero tambin era posible que no se me permitiese atriarme con Jesusa y Toms. A pesar de todo, quiz fuese mandado a la nave. Y Jesusa y Toms podran elegir entre ir a Marte, una vez otros los hubiesen curado y explicado las posibilidades de eleccin de que disponan, o podran atriarse con otros...

Cuanto ms los segua, ms los deseaba, y menos probable me pareca que jams fuera a tenerlos como cnyuges. Al cabo de cuatro das, ya no poda soportarlo ms. Simplemente, me fui con ellos. Si no los poda tener como cnyuges de un modo permanente, al menos poda disfrutar de ellos por un tiempo. Aquella noche no haban cogido ningn pescado. Haban encontrado higos silvestres y los haban comido, pero dudaba que aquello los hubiera satisfecho. Hall nueces y fruta para ellos, y races que podan ser asadas y comidas. Lo met todo en una burda cesta que haba entretejido con lianas delgadas y forrado con hojas grandes. Slo poda hacer esto mordiendo las lianas de un modo que hubiera repugnado a los resistentes, as que estuve contento de que no pudieran verme. Un resistente me haba dicho, aos antes, que se supona que nosotros, los oankali y los construidos, ramos seres superiores, pero que insistamos en actuar como animales. Extraamente, ambas ideas parecan molestarle. Tom mi cesta de comida y fui silenciosamente hasta el campamento de Jesusa y Toms. Era ya oscuro, y haban construido un pequeo refugio y prendido un fuego. El fuego an arda, pero ya se haban echado en sus jergones. La respiracin acompasada de Jesusa me deca que dorma, pero Toms yaca despierto. Su ojo estaba abierto, pero no me vio hasta que estuve a su lado. Entonces, antes de que pudiera levantarse, antes de que pudiera gritar, estuve agachado junto a l, una mano sobre su boca, la otra en su mano obligndole a mantener aferrado, pero quieto, el machete. Khodahs susurr, y dej de debatirse y me mir. No puedes ser t! musit, cuando le dej hablar. Se acordaba de un Khodahs escamoso, como un reptil humanoide. Pero yo no poda haber permanecido al alcance de su olor durante cuatro das y seguir con aquel aspecto. Ahora tena la piel oscura y cabellos negros, y pensaba que era muy posible que tuviese el aspecto que tendra Toms cuando yo lo curase. l era a quien yo haba tocado y estudiado. Me dej tomar el machete de su mano y dejarlo a un lado. Yo ya tena varios tentculos corporales unidos a su sistema nervioso. Lo puse a dormir, de forma que pudiese ocuparme de Jesusa antes de que ella se despertase. Desde el momento en que le haba dicho mi nombre, ya no haba tenido miedo. Me curars? me susurr, en los ltimos instantes de consciencia. Lo har le promet. Del todo. Cerr su ojo, confindose a m de un modo que hizo que me resultase difcil retirarme de l y volverme para ocuparme de Jesusa. Cuando me volv, casi era demasiado tarde: ella estaba despierta, con sus ojos llenos de confusin y terror. Se ech hacia atrs mientras yo me volva, y casi apret el gatillo del rifle que tena en sus manos. Soy Khodahs le dije. Me dispar. La bala me traspas uno de los corazones, y apenas si pude contenerme para no abalanzarme instintivamente sobre ella y matarla de un aguijonazo. Le arranqu el arma de entre las manos y la lanc contra un rbol cercano. Se parti en pedazos, la culata de madera se astill y separ del metal, y ste se dobl. Agarr sus muecas para que no pudiese correr. No me atreva a ponerla a dormir, pues no confiaba en mis capacidades hasta que no tuviera mi propio problema bajo control. Ella luch por soltarse y grit a Toms que se despertase y la ayudase. Consigui morderme en dos ocasiones, logr darme una patada entre las piernas..., pero entonces dej de debatirse por un momento, para absorber la realidad de que en mi entrepierna slo haba piel lisa, y que una patada en tal lugar no me molestaba en lo ms mnimo.

Se retorci desesperadamente y trat de arrancarme los ojos. La segu aferrando. Tena que mantenerla sujeta. Ella no poda ver en la oscuridad. Poda correr por el oscuro bosque y hacerse dao..., o llegar hasta la orilla del ro y caer por el empinado faralln que haba all. O quizs intentase dispararme de nuevo con lo que quedaba del fusil, o usar el machete contra m. No poda dejar que se hiciera dao, o quizs intentara hacrmelo de nuevo a m, y que esta vez me obligase a matarla. Nada sera ms irracional que aquello. De repente dej de debatirse, y se qued mirando una de las heridas que me haba hecho en el brazo izquierdo. A la luz de la hoguera, incluso sus ojos humanos podan ver cmo se estaba cicatrizando, y esto pareci fascinarla. Mir hasta que no qued seal visible de la herida..., slo una pequea mancha de sangre y saliva. Tambin ests haciendo eso por dentro afirm, ms que pregunt. Te ests curando la herida. Me recost, arrastrndola conmigo. Se qued echada, de cara a m, contemplndome con miedo y desconfianza. Puedo curarme a m mismo casi tan bien como la mayora de adultos le expliqu . En cambio, an no soy muy bueno en controlar mi dolor. Ella pareci preocupada, pero luego endureci deliberadamente su expresin. Qu es lo que le has hecho a Toms? Slo est dormido. No! Hubiera despertado... Lo he drogado un poquito. No le import. Le promet que lo curara. No queremos tus curas! Lo peor del dolor de mi herida ya haba pasado. Me relaj, reconfortado, e inspir profundamente. Le solt las manos y las retir, se las mir, y luego volvi a mirarme a m. Le hice una mueca sonriente. Ahora ya no tienes miedo de m. Y ya no quieres volver a hacerme dao. Poda notar cmo la expresin de su rostro se tornaba ms clida. Se sent bruscamente, bastante en contra de su propia voluntad. Mi aroma ya estaba hacindole efecto. Probablemente tendra dificultades para resistirlo, porque no lo captaba de un modo consciente. Realmente no deseamos tus curas repiti. Aunque..., lamento haberte pegado un tiro. Sigui sentada muy quieta, mirndome desde arriba. Sabes? prosigui. Te pareces a Toms. Te pareces al modo en que debera vrsele a l. Podras ser nuestro hermano..., o quiz nuestra hermana. Nada de eso. Lo s. Por qu nos has seguido? Por qu huisteis de m? Mir el machete. Para agarrarlo tendra que rodearnos a Toms y a m. No, Jesusa le aconsej. Qudate donde ests. Djame que hable contigo. Sabes lo nuestro, verdad? me pregunt. S. Estaba segura de que lo sabras..., en cuanto nos hubieses tocado a los dos. Debera de haberlo sabido tan slo por vuestro aroma. Y, en cambio, dej que vuestra enfermedad y mi inexperiencia me confundiesen. Pero no, no me enter de lo que s simplemente por haberos tocado ahora. Lo supe por seguiros y escucharos hablar a Toms y a ti. Su rostro tom una expresin de enfado. Nos espiaste? Te escondiste entre la maleza y estuviste escuchando lo que le deca a mi hermano!

Lo siento, pero s. Habitualmente no hacemos estas cosas, pero tena que saber ms de vosotros. Necesitaba conoceros. No necesitabas nada de eso! Erais nuevos para m. Nuevos, diferentes, necesitados de ayuda por vuestro problema gentico, y estabais solos. Sabais que yo os poda ayudar y, sin embargo, escapasteis. Cuando nos conozcis mejor sabris que hacer esto es como llevarme a rastras, atado con varias cuerdas. La cuestin no era si os seguira o no, sino cunto tiempo os podra seguir sin unirme otra vez a vosotros. Ella agit la cabeza. No creo que me guste tu gente, si todos os sents inclinados a hacer este tipo de cosas. Ha pasado ya ms de un siglo desde que alguien de mi familia vio a alguien como vosotros. Y vosotros..., quiz ya no tendris que preocuparos acerca de llamar la atencin de otros de mi gente. Y qu es lo que hars, ahora que sabes lo nuestro? Qu es lo que quieres de nosotros? De eso tenemos que hablar le dije. T, Toms y yo. Pero, antes, quera hablar contigo. Y bien? me dijo. Me la qued mirando durante un rato, simplemente disfrutando de su aspecto y de su aroma. Quizs an me dejase. Ya no lo deseaba, pero era muy capaz de causarse dao a s misma, si crea que eso era lo adecuado. chate aqu conmigo le dije, sabiendo que no lo hara. An no. Por qu? me pregunt, con el ceo fruncido. Somos muy tctiles. No slo disfrutamos del contacto, sino que lo necesitamos. No conmigo. Al menos, no se apart de m. Mi corazn izquierdo an no estaba curado, as que no me alc. Tom su mano y la retuve un momento, mientras la exploraba con los tentculos de mi cuerpo. Esto la sobresalt, pero no la hizo caer en la fobia de terror a que estaban sujetos algunos humanos cuando los tocbamos de este modo. En lugar de ello, se inclin para observar mejor mis tentculos corporales. stos estaban ahora muy separados unos de otros, y eran del mismo color marrn que el resto de mi piel. Mis tentculos de la cabeza, que se hallaban ocultos entre mis cabellos, eran tan negros como el color de mi pelo. Puedes moverlos a voluntad? me pregunt. S. Tan fcilmente como t mueves los dedos. Nunca antes los habas visto, verdad? He odo hablar de ellos..., durante toda mi vida. Me haban dicho que eran como serpientes, y que los oankali estaban cubiertos por ellos. Algunos lo estn. Ningn oankali tiene tan pocos como yo tengo ahora. Incluso yo mismo poseo el potencial de desarrollar muchos ms. Ella se mir su propio brazo, con las docenas de pequeos tumores. En realidad, creo que lo mo es ms feo dijo. Yo me ech a rer y, con gran satisfaccin, tir de ella para acostarla de nuevo a mi lado. En realidad no le importaba: estaba recelosa, pero no temerosa. Tienes que decirme qu es lo que va a pasar me dijo. Tengo miedo por mi gente. Me lo tienes que decir... Puse su cabeza en mi hombro, para as poder alcanzarla tanto con los tentculos craneales como con los corporales. Me dej hacerlo, y luego se qued relajada, pero alerta, recostada contra m. Hice desaparecer su agotamiento, pero no la dej quedarse adormilada. Era ms joven de lo que me haba imaginado. Nunca haba tenido un compaero, al estilo humano. Y ahora ya no lo tendra. Me sent como si pudiera

absorberla dentro de m. Y, sin embargo, me pareca muy lejana. Si pudiese acercarla ms, tocarla con ms tentculos sensoriales, tocarla con..., con aquello que an no posea. Esto es maravilloso me dijo ella. Pero no s por qu ha de serlo. Durante un rato no dijo ms. Descubri por s misma que, si me tocaba ahora con la mano, senta el tacto como si estuviese tocando su propia piel, notando el mismo placer o molestia que me haca sentir a m. Tcame me dijo. Le toqu la cadera, y su cuerpo se prendi en una sensacin ertica. Esto la sorprendi y la asust, y me agarr la mano libre y la mantuvo entre las suyas. No me lo has dicho todo coment. En cierto modo te lo he dicho todo, y sin palabras. Solt mi mano y volvi a tocarme, dejando que la sensacin que compartamos la guiase, de modo que las yemas de sus dedos se deslizaron en torno a las bases de algunos de mis tentculos sensoriales. Se detuvo un instante antes de que yo mismo la hubiese hecho parar. La sensacin era demasiado intensa. Me tom la mano y la puso sobre sus pechos, y record lo que haba sido el tener pechos para Joo, y el mamar de los pechos de Lilith. Los pechos de Jesusa, cubiertos por una burda tela spera contra mi mano, eran pequeos y maravillosamente seductores. Cmo habra podido acostumbrarse a aquel tejido tan spero? Probablemente nunca habra llevado otra ropa. Gimi y comparti conmigo el placer de su cuerpo, hasta que apart mi mano y, de mala gana, me desconect de ella. No! exclam. Ya s. Esta noche dormiremos juntos. Pero ahora tengo que hablar contigo, y quera que antes experimentases un poco de esto. Quera que, por un rato, vivieses en mi piel. Se sent y mir a Toms, que segua durmiendo. Es esto lo que haces? me pregunt. Lo que quera decir es si era todo lo que haca. Por ahora. Cuando sea adulto, podr hacer ms. Y, tambin..., incluso ya ahora, si paso mucho tiempo contigo, te curar. Es inevitable. Si me curas, no podr ir a casa. Eso realmente no importa, Jesusa. Mi gente me importa. A m me importa mucho. Tu pueblo se est atormentando innecesariamente. Seguro que ni saben lo de la colonia de Marte, verdad? La qu...? Lo imaginaba. Y eso que, con vuestra experiencia de vivir a grandes altitudes, quizs estis mejor adaptados para ella que la mayora de los humanos. La colonia de Marte es exactamente lo que parece: una colonia de humanos que viven y se reproducen en el planeta Marte. Los hemos transportado all, y les hemos dado las herramientas necesarias para que hagan de Marte un planeta habitable. Por qu? En Marte no hay oankali. Es un mundo humano. ste debera ser un mundo humano! Ya no lo es. Y no volver a serlo nunca. Silencio. Es una cosa dura de imaginar, pero es la realidad. Los humanos que son enviados a Marte son curados del todo de cualquier enfermedad o defecto. A sus hijos slo les transmitirn buena salud. Y qu ms les han hecho?

Nada. Ni siquiera lo que yo ya te he hecho a ti. Su curacin no es llevada a cabo por un nio ooloi ansioso como yo, se la hace gente que es adulta y tiene cnyuges y no est especialmente interesada en ellos. Esto es bueno, si es que quieren ir a Marte. Es lo seguro. Debo de pensar que lo que hemos hecho no es lo seguro...? No lo es. En absoluto. Entonces, debes decirme qu es lo que quieres de m..., y de Toms. Apart por un momento mi rostro de ella. An poda perderla. Tena muchas posibilidades de perderla. Ya sabes lo que quiero de ti. Tu gente debe de habrtelo advertido. Quiero atriarme contigo. Con vosotros dos. Quiero que os quedis conmigo. Ca...casarnos? Pero..., pero si ni nos conocemos! No? Yo creo que s nos conocemos, despus de lo que hemos compartido. No creo que ninguno de vuestros sacerdotes quisiera unirnos con una ceremonia, pero nosotros los oankali y los construidos no hacemos mucho caso de los ceremoniales. Para nosotros el unirse de los cnyuges es algo biolgico..., neuroqumico. No te entiendo. Nuestros cuerpos se complacen el uno al otro y dependen el uno del otro. Nos cuidaremos bien unos de otros, y tendremos hijos juntos. Los tres... Tener hijos con mi hermano? Jesusa... Agit la cabeza. Tu carne es tan parecida a la de l que podra trasplantar algo tuyo a su cuerpo y, con slo un mnimo ajuste, podra vivir y crecer en l tan bien como lo hace en ti. Tu gente ha estado apareando hermano con hermana y padres con hijos durante generaciones. Ya no! Ya no tenemos que seguir haciendo eso! Porque ahora ya sois ms..., aunque todos segus siendo parientes cercanos. No es as? No dijo nada. Y, desafortunadamente, hubo una mutacin. O quizs uno de vuestros padres fundacionales tena un grave defecto gentico que fue controlado, pero no corregido. Eso no hubiera importado si hubiese habido un ooloi para limpiar el camino, pero no lo tenan toqu su rostro. Ahora t ya lo tienes, as que..., por qu tendras que ser separada de Toms? Ella se ech hacia atrs. Nunca nos hemos tocado de ese modo! Lo s. En el pasado, la gente hizo lo que tena que hacer. Como cuando los hijos de Adn y Eva..., no haba nadie ms. En Marte ya hay un gran nmero de otros. Por qu iba a querer tu pueblo quedarse aqu y dar a luz nios muertos, nios deformes? Deberan ir a Marte, o venir con nosotros. Seran bien recibidos. Ella agit lentamente la cabeza. Nos dijeron que erais el diablo. Ahora fue mi turno de quedarme callado. Ella no crea en diablos. A pesar de su nombre, posiblemente ni siquiera crea demasiado en un dios. Crea en su gente y en lo que sus sentidos le decan. Nadie le har dao a tu pueblo le asegur. La gente que pasa tanto tiempo como pasamos nosotros dentro de la piel de otros es muy lenta para matar. Y, si le hacemos dao a alguien, lo curamos. Deberais dejarlos en paz. No, no deberamos. Ellos son sus propios dueos. No os pertenecen.

No pueden sobrevivir tal cual son. Su reserva de genes es demasiado pequea. Es slo cuestin de tiempo hasta que alguna enfermedad o defecto los borre del mapa. Call un momento, pensando. Soy lo bastante humano como para comprender lo que estn tratando de hacer. Uno de mis hermanos inici la colonia de Marte porque comprenda la necesidad de los humanos de vivir por s mismos, de no fundirse totalmente con los oankali. Tienes hermanos? Me frunci el ceo, como si nunca se le hubiera ocurrido que ella y yo pudiramos tener algo en comn. Tengo hermanos y hermanas. Incluso tengo un compaero de camada ooloi. Habra completado ya su primera metamorfosis? Estara la familia esperando mi regreso, para que Aaor y yo inicisemos nuestro exilio extraterrestre? Si era as, que esperasen sentados. Enfoqu en Jesusa. No poda mentirla y, sin embargo, tampoco poda contrselo todo. Senta verdadera desesperacin por conservarlos a ella y a Toms: era casi seguro que el pueblo no me iba a permitir buscar cnyuges humanos en la nave, pero no me arrebatara unos que yo mismo hubiese hallado. Y quizs incluso no me exiliasen, si vean que, con aquellos humanos, era estable..., que no cambiaba a los otros ni me cambiaba a m mismo, excepto de un modo deliberado y controlado. Y Aaor poda hallar tambin cnyuges entre la gente de Jesusa. Los querra tener, de eso no me caba duda. As pues, qu hacer? Mi gente luchar dijo Jesusa. Sern gaseados y capturados le expliqu. A mi gente le gusta hacer esas cosas tan rpido como sea posible, para no tener que hacerle dao a nadie. Me mir con ira..., casi con odio. No te dir dnde est mi gente. Antes me ahogara que decrtelo. No pensaba preguntrtelo. Qu? Y cmo piensas averiguarlo? Yo no..., lo har mi gente. Sabiendo que tu pueblo existe, lo hallar. Ella no mir hacia el arma rota. Probablemente ahora no la habra visto en la oscuridad, pero su cuerpo deseaba darse la vuelta y mirar. Sus manos ansiaban el arma. Sus msculos se estremecan. Si me mataba, nadie averiguara lo que yo saba. Nadie ira en busca de su pueblo escondido. De repente, tom una decisin: tena que saberlo todo, o ella poda morir defendiendo a su gente. Probablemente no me pudiera matar, pero poda provocar en m un acto reflejo que me hiciese matarla a ella. Jesusa le dije, ven aqu. Me mir con hostilidad. Ven. Voy a contarte algo de lo que mi propia madre humana no se enter hasta que hubo dado a luz a dos nios construidos. Y pocas veces se le dice esto a alguien de tu pueblo. Yo..., no tendra que contrtelo, pero creo que debo. Ven. Sus msculos deseaban moverla hacia m. Mi aroma y su recuerdo de estar bien y del placer conmigo la atraan, pero, deliberadamente, se apart. Dmelo contest. Simplemente dmelo. Pero no vuelvas a tocarme. No pronunci palabra por un rato. Sera ms fcil para ella creer lo que iba a contarle si estbamos en contacto. Normalmente, los humanos no comprendan por qu el estar unidos a nuestros sistemas nerviosos les permita captar si era verdad o no lo que les decamos, pero el caso es que lo sentan. Y ella no quera sentirlo. Todo su lenguaje corporal me afirmaba que no se iba a dejar convencer. Haba que explicrselo todo? Haba. Habl con voz muy convincente:

T y tu hermano representis la vida para m. Hice una pausa. Y, de un modo distinto, yo represento la vida para tu pueblo. Morirn si se quedan donde estn. Todos ellos morirn. Algunos de nosotros morimos, otros vivimos. Agit la cabeza. No me importa lo que me digas. Nada nos matar, si tu gente nos deja en paz. Somos lo bastante fuertes como para resistir cualquier otra cosa. No. No sabes... Escucha, Jesusa! Cuando guard un irritado silencio, le expliqu lo que le iba a pasar a la Tierra, lo que quedara de la misma cuando nos fusemos. No podr vivir nada aqu, en lo que quede. Si tu gente permanece donde est y sigue multiplicndose, ser destruida. Todos y cada uno de ellos. Hay vida para ellos en Marte, y tambin la hay aqu, con nosotros. Pero, si insisten en continuar donde estn..., no se les permitir seguir teniendo hijos. De este modo, cuando despedacemos la Tierra, tu pueblo habr muerto de vejez. Agit lentamente la cabeza y contest: No te creo. Ni siquiera tu gente puede destruir toda la Tierra. No, toda ella no. Es como... cuando te comes una fruta que tiene un corazn inmasticable, o una semilla que no se puede comer. De la Tierra quedar un ncleo rocoso..., una gran masa de material, til para su explotacin minera, pero no para vivir en l. Nosotros nos desperdigaremos por el Universo en muchas grandes naves. Cada una de ellas tendr que poder autosostenerse en el espacio interestelar, quiz durante miles de aos. Autosostenerse en...? Si te es ms fcil, piensa en que se encontrar ms all de toda posible ayuda, o de cualquier fuente de suministro de la que pueda depender. En el espacio..., entre las estrellas. Es eso lo que quieres decir? Sin Sol. Casi sin nada. S. Los ancianos que nos criaron cuando nuestra madre muri..., saban de esas cosas. Uno de ellos acostumbraba a escribir sobre ellas antes de la guerra, para ayudar a los otros a entenderlas. No dije nada. Que pensase por un rato. Permaneci sentada en silencio, frunciendo el ceo, agitando a veces la cabeza. Al cabo de un rato se frot la cara con las manos y fue a sentarse al lado de Toms. Debo despertarle? le pregunt. Neg con la cabeza. Me met en el bosque y traje algunas ramas secas. La lluvia comenz justo cuando hube regresado. Jesusa estaba sentada donde la haba dejado, balancendose un poco, hacia delante y hacia atrs. Colgu la cesta de comida que haba trado de un trozo de rama sobresaliente que haba quedado en uno de los arbolillos que haban cortado como soportes del refugio. Jesusa tena hambre, pero ahora no quera comer. Yo poda satisfacer las necesidades de su cuerpo sin hacerla comer. Unido a ella, poda transferirle nutricin. Aliment el fuego y me fui a sentar junto a ella, con Toms tendido entre nosotros. No s qu pensar me dijo con voz queda. Sabes?, mi hermano iba a morir. Le acarici el negro cabello. Siempre va a morir alguien. Hizo una pausa. Iba a matarse tan pronto como me hubiera dejado a la vista de nuestra casa. No s si se lo hubiera podido impedir. Lo ha intentado antes? le pregunt. Asinti con la cabeza.

sa fue la razn de este viaje. Para mantenerlo un poco ms con vida. Me mir con rostro solemne. No te necesitbamos para que nos dijeses que se estaba convirtiendo en un impedido total. Ya lo habamos visto suceder en demasiada de nuestra gente. Y..., lo nico que hicieron fue seguir teniendo hijos, hasta que les result fsicamente imposible. Le toc su deforme rostro. El ao pasado se rompi una pierna, y tuvo que permanecer echado boca arriba, con la pierna entablillada y atada a pesas, durante semanas. Les dijo a los ancianos que no recordaba lo que le haba sucedido. Les dijo que se haba cado. De otro modo, lo hubiesen encerrado. Pero los dos sabamos que se haba arrojado desde una altura: quera morir. Esa enorme cada hasta el ro debera de haberlo matado, pero gracias a Dios no lo hizo. Le promet que haramos este largo viaje antes de que nos casasen. Le dije que, cuando ya tuviese la pierna bien, escaparamos; haca aos que l quera hacer esto. Slo que, naturalmente, yo saba que se equivocaba: jvenes frtiles arriesgndose en los bosques de las tierras bajas, arriesgando la seguridad de todos... Lo hice por l. Yo ni siquiera quera venir aqu. Las lgrimas resbalaban por su cara, pero no produca sonido alguno de llanto, ni siquiera intentaba secarse el rostro. Tend las manos por encima de Toms, la as por la cintura y la alc. No era nada pesada. La coloqu junto a m para encontrarme entre ambos..., en mi sitio. Lo has salvado le dije. Has salvado su vida y la vida de toda tu gente. Y te has salvado a ti misma de una existencia de penas sin sentido. Tanto bien he hecho? Entonces, cmo es que mi pueblo me matara si lo descubriese? Me crea. No le haca sentirse mejor, pero me crea. No podemos volver a casa me dijo. Los ancianos siempre nos decan que, si tu gente descubra la verdad sobre nosotros, nos encontraran, y que lo que estbamos tratando de reconstruir sera destruido. Quiz slo sea curado y transportado a Marte. Todo el que quiera ir all, all ser enviado. No te creern. Ni siquiera me creern a m. Aunque ahora volviese a casa y no dijese nada, cuando tu gente viniese a buscarnos, mi pueblo sabra que les he traicionado. No es eso lo que has hecho. Y, adems, quiero que te quedes conmigo. Me estudi, y entre los ojos se formaron arrugas verticales, all donde tena una pequea zona de piel sana. No s si podr hacer eso me dijo. Ahora ests conmigo. Me recost y acerqu ms a Toms, de modo que todos los tentculos sensoriales de ese lado de mi cuerpo pudiesen alcanzarlo. El conectar con l fue un estremecimiento tan dulce y fuerte que, por un momento, me qued sin visin. Cuando el estremecimiento me hubo recorrido, me di cuenta de que Jesusa me estaba mirando. Tend una mano y la atraje hacia nosotros. Lanz un jadeo cuando la unin qued completada. Luego gru y movi su cuerpo para poder poner ms del mismo en contacto con el mo. Toms, que realmente an no estaba totalmente despierto, hizo lo mismo, y yacimos totalmente sumergidos los unos en los otros. 8 A la maana siguiente, la mayora de los pequeos tumores de Jesusa haban desaparecido, reabsorbidos por su cuerpo. An no estaba realmente curada, pero, por primera vez desde su niez, su piel volva a ser suave y tersa. Llor mientras coma el desayuno que prepar con lo que haba en mi cesta. Y se examin una y otra vez.

Los tumores de Toms eran mayores y le llevara ms tiempo eliminarlos, pero resultaba claro que haban empezado a empequeecerse. Nos habamos despertado todos a la vez, lo cual significaba que se haban despertado cuando yo lo haba hecho. No quera correr el riesgo de que Jesusa se pusiese a pensar y volviera a escaparse o, lo que an era peor, que decidiese intentar matarme de nuevo. Ellos se despertaron contentos y descansados, en mejor forma fsica de la que haban tenido desde haca aos. Ambos estaban fascinados por los obvios cambios de Jesusa. Yo yaca entre ellos, confortablemente exhausto, a un nivel que me era totalmente nuevo: aquella noche, mi cuerpo haba estado trabajando duro en dos personas. Y, sin embargo, nunca antes me haba sentido tan bien, tan completo. Tras tocarse la cara, los brazos y las piernas, y hallar nicamente piel lisa, Jesusa se ech a llorar, se inclin hacia m y me bes. Yo tambin me dijo Toms siento un deseo muy extrao de hacer eso. Lo dijo en un tono casi jocoso, pero haba autntica confusin tras sus palabras. Me sent y le bes, saboreando la curacin que haba tenido lugar hasta el momento: una curacin invisible, acompaada por el empequeecimiento de sus tumores visibles. Su nervio ptico estaba siendo restaurado..., en contra del consejo gentico original de su cuerpo. Enloquecidamente, esa porcin de informacin gentica deca que el nervio estaba acabado, y que los genes que controlaban su desarrollo no deban volverse activos de nuevo. Y, sin embargo, aquella enfermedad gentica continuaba ocasionando el crecimiento de ms y ms tejido intil, peligroso, en aquellos rganos ya terminados, impidindoles llevar a cabo su funcin. En una sola noche, a Toms le haban salido zonas de pelo en su rostro. Cuando toqu una de ellas, sonri. Tendr que afeitarme me dijo. Si pudiera me dejara barba, pero, cuando lo intent una vez, Jesusa me dijo que pareca una alpaca esquilada por un nio de cinco aos. Frunc el ceo. Una alpaca? Un animal de las montaas. Lo criamos por su lana..., para hacernos ropa. Oh sonre. Creo que tu barba te crecer de un modo ms igualado cuando haya acabado contigo. Crees que alguna vez hars eso? pregunt. Acabar con nosotros, me refiero... Los tentculos libres de mi cabeza y cuerpo se apretaron contra mi piel con placentera tensin sexual. No le dije con voz suave. No lo creo. Tambin a l tena que explicrselo todo. Jesusa, l y yo descansamos durante todo aquel da, luego nos acostamos juntos para compartir la noche. A la maana siguiente empezamos una caminata de varios das..., de regreso al campamento de mi familia. No tenamos ninguna prisa. Les ense a encontrar y usar sin peligro la comida silvestre que haba en el bosque. Ellos hablaban de su gente y se preocupaban por ella. Jesusa comentaba con autntico horror el despedazamiento del planeta, pero Toms pareca menos preocupado. A m eso no me suena a real dijo, simplemente. Suceder mucho despus de que yo haya muerto. Y, si nos ests diciendo la verdad, Khodahs, no hay nada que nosotros podamos hacer para evitarlo... Os quedaris conmigo? pregunt. Mir a Jesusa, y sta mir a la lejana. Si os quedis conmigo, es seguro que viviris hasta despus del momento de la separacin. Me mir con el ceo fruncido, pensando. Ambos tenan sus perodos en que se quedaban silenciosos, pensativos.

Viajamos ro abajo, caminando y descansando y disfrutando unos de otros, durante siete das. Siete buenos das. Los tumores de Toms desaparecieron, y la visin volvi a su ojo. Mejor su sentido del odo. Se mir a s mismo en el agua de un pequeo estanque y coment: No s cmo voy a acostumbrarme a ser tan guapo. Jesusa le tir un puado de barro. En la maana de nuestro octavo da juntos, estaba ms cansado de lo que debiera. No comprenda el motivo hasta que descubr que la piel de debajo de los sobacos me picaba ms de lo habitual y que se haba hinchado un poco. Slo un poquito. Estaba iniciando mi segunda metamorfosis. Pronto, en medio de la floresta, lejos incluso de nuestra casa temporal, caera en un sueo tan profundo que Toms y Jesusa no seran capaces de despertarme. 9 Os quedaris conmigo? les pregunt a Toms y Jesusa mientras comamos aquella maana. No les haba hecho esa pregunta a ninguno de los dos desde que habamos iniciado el viaje. Cada noche haba dormido envuelto por sus cuerpos, y quizs eso haba ayudado a traer mi cambio. Los ooloi oankali acostumbraban a sufrir su transformacin definitiva cuando haban hallado cnyuges. stos les daban la seguridad necesaria para el cambio. Los cnyuges cuidaran de ellos cuando estuviesen inermes, y los estaran aguardando cuando se despertasen. Ahora, mirando a Toms y Jesusa, me sent temeroso, desesperado. No tenan ni idea de lo mucho que los necesitaba. Jesusa mir a Toms, y ste habl: Yo quiero quedarme contigo. Realmente no s lo que esto significar, pero lo deseo. No hay ningn otro lugar para m. Pero t nos quieres a los dos, verdad? Querer? susurr, y agit la cabeza. Os necesito muchsimo..., a los dos. Creo que eso les sorprendi. Jesusa se inclin hacia m. T has conocido seres humanos toda la vida me dijo, pero nosotros no habamos conocido antes a nadie como t. Y..., t quieres que tenga hijos con mi hermano. Ah! Tcalo le dije. Cmo? Esper. No se haban tocado el uno al otro desde su primera noche conmigo. No se haban dado cuenta de ello, pero estaban evitando el contacto. Toms tendi al fin la mano hacia el brazo de Jesusa. sta sufri un respingo, pero se quedo quieta. Toms no lleg a tocarla: frunci el ceo y retir la mano. Se volvi para mirarme. Qu sucede? Nada malo. Puedes tocarla. No disfrutars con ello, pero puedes hacerlo. Si estuviera ahogndose, podras sacarla del agua. De repente, Jesusa hizo un gesto y lo agarr por la mueca. La mantuvo asida por un momento, ambos rgidos con una repulsin que podan desear no reconocer. Toms se oblig a s mismo a cubrir la mano de ella, que ahora le resultaba repelente, con la suya. Tan bruscamente como las haban juntado, las separaron. Jesusa logr impedirse limpiar su mano contra la tela de su ropa, pero a duras penas. Toms no lo logr. Oh, Dios! dijo ella. Qu es lo que nos has hecho? Me alc y fui a sentarme entre los dos. An poda caminar normalmente, pero incluso esos pocos pasos eran agotadores.

Tom sus manos, descansando cada una de ellas en una de mis piernas, para as no tener que sostenerlas en el aire. Me fund con su sistema nervioso y un a ambos como si se estuvieran tocando el uno al otro. No era una ilusin: estaban en contacto a travs de m. Para ellos, era como si yo me hubiera desvanecido. Por un instante estuvieron juntos, abrazndose el uno al otro. Y no haba nadie entre ellos. Cuando Jesusa hubo terminado de lanzar su grito de sorpresa, yo ya haba vuelto, y estaba ms exhausto que nunca. Los solt y me tumb. Si os quedis les dije, lo que hagis lo haris a travs de m. Literalmente no os tocaris el uno al otro. Qu es lo que pasa contigo? me pregunt Toms. Ahora no parecas igual que otras veces. Oh, es que ya no soy el mismo. Estoy cambiando. En estos momentos. Estoy madurando... No lo comprendan. En sus rostros vi preocupacin e interrogaciones, pero an no alarma. An no. Mi metamorfosis final est empezando ahora les expliqu. Durar bastantes meses. Ahora si que parecan alarmados. Qu es lo que te pasar? me pregunt Jesusa. Qu es lo que debemos de hacer por ti? Lo lamento le dije. No tena ni idea de que la cosa estuviese tan prxima. La primera vez tuve varios das de preaviso. Si hubiera sucedido del mismo modo esta vez, habra podido ir hasta el ro y llegar a casa sin vuestra ayuda. Ahora ya no puedo. Creas que te bamos a abandonar? me pregunt Jesusa. Es por esto por lo que nos has vuelto a pedir hoy que nos quedsemos contigo? No pensaba que fuerais a iros y dejarme aqu, eso no. Pero s quiz que... no fuerais a esperar. Unos meses? Puede que hasta un ao. Tendremos que llevarte de vuelta con tu familia. Nosotros no podremos hallar la comida suficiente... Espera. Podis hacer... una balsa? Hay rboles jvenes justo al lado de la orilla, y ms hacia el interior hay muchas lianas. Si podis construir algo que navegue, mientras yo an estoy despierto, podremos ir ro abajo hasta el campamento de mi familia. No dejar que os perdis. Luego,.., si queris abandonarme, mi familia no intentar reteneros. Jesusa se sent cerca de mi cabeza. Si nos vamos, t estars bien? La mir durante largo rato antes de poder contestar. Naturalmente que no. Se alz y camin hasta poca distancia de m, dndome la espalda. Toms se traslad al sitio que ella haba dejado y me tom la mano. Construiremos la balsa dijo. Te llevaremos a casa. Pens por un momento. Y no veo motivo por el que no podamos quedarnos contigo, hasta que finalices tu metamorfosis. Cerr los ojos y no dije nada. Era as como lo haba hecho Nikanj, un siglo antes? Lilith haba estado con l cuando haba empezado su segunda transformacin. Se haba sentido tentado a decir: Si os quedis ahora conmigo, ya nunca os marcharis? O, simplemente, nunca se le haba ocurrido decir nada? l era oankali, as que, probablemente, nunca se le habra ocurrido decir nada. En aquel momento no deba de

haber sentido ninguna atraccin sexual por ella. Y, si haba disfrutado de ella, habra sido por lo no oankali que era: diferente, peligrosa y fascinante. Yo senta todo eso por aquellos dos, pero tambin algo ms. Tal como haba dicho Nikanj, yo era precoz. No le dije nada de todo esto a Toms. Algn da me maldecira por mi silencio. Se fue hasta donde estaba Jesusa y le dijo: Si nos quedamos, tendremos una oportunidad de ver cmo funcionan sus familias. Temo quedarme le confes ella. Lo temes? Ella tom el machete. Por qu tienes miedo, Jesusita? Y por qu no lo tienes t? le contest ella. Me mir, luego lo mir a l. Lo que Khodahs quiere de nosotros es algo que no es de este mundo. Desde luego es algo no cristiano, no humano. Es la cosa contra la que nos han estado advirtiendo durante todas nuestras vidas. Cmo podemos aceptarla..., cmo podemos siquiera considerarla, con tanta facilidad? La aceptas t? pregunt l en voz muy baja. Claro que s! Y t tambin: has dicho que quieres quedarte. S, pero... Algo no marcha bien: Khodahs duerme con nosotros, nos cura y nos da placer..., y slo nos pide la posibilidad de continuar haciendo estas cosas. Hizo una pausa y agit la cabeza. Cuando pienso en dejar a Khodahs y hallar a otros seres humanos, o quiz en ir a la colonia de Marte, mi estmago se hace un nudo. l quiere que nos quedemos, t quieres quedarte, y yo tambin lo quiero. Pero no debemos! Algo no marcha bien. En ese punto me qued dormido. No fue deliberado, pero no podra haber estado mejor calculado. Me haban dicho que la segunda metamorfosis no era un largo sueo, como haba sido la primera. Era una serie de cortos sueos..., sueos de varios das de duracin. Les asust. Primero Jesusa crey que estaba fingiendo, luego que estaba muerto. Pero, cuando lograron obtener alguna reaccin de mis tentculos corporales, decidieron que estaba con vida y, probablemente, bien. Me bajaron hasta el ro y me dejaron bajo un rbol mientras buscaban otros, ms pequeos, que talar con su machete. Fue un trabajo lento y duro. Yo lo perciba todo y lo recordaba en mi memoria latente, almacenado para posterior consideracin, cuando estuviese consciente. Cuidaron muy bien de m, trasladndome cuando ellos lo hacan, mantenindome cerca de ellos. Sin que se dieran cuenta, se convirtieron en un verdadero tormento cuando me tocaban, cuando poda olerlos. Pero el tormento era an mucho mayor cuando se iban muy lejos. Mi sola esperanza de salvacin estaba en la certidumbre de que no me abandonaran y el conocimiento de que aquello, por poco confortable que resultase, era normal. Sera lo mismo si estuvieran cuidndome un par de oankali o un par de construidos. Nikanj me lo haba advertido: la lujuria impotente y la irracional ansiedad formaban parte del crecer. Lo soport todo, agradecido a Toms y a Jesusa por su lealtad. Les llev cuatro das terminar la balsa. El machete no era la mejor herramienta para construir una balsa..., aparte el hecho de que ni Toms ni Jesusa haban construido nunca una cosa como aqulla. No estaban seguros de que fuera a funcionar, y no queran subirme a una embarcacin que fuese a deshacerse en el agua o que, aun de no hacerlo, les fuese imposible controlar. Pasaron un tiempo aprendiendo a manejarla con prtigas y con remos. Les preocupaba el que en algunos puntos el ro fuese demasiado profundo como para poder usar las prtigas. Tambin les preocupaba la gente hostil. En el ro, bamos a resultar muy visibles. Y, si nos topbamos con gente armada con rifles, podan

disparar contra nosotros como en un ejercicio de tiro al blanco. Qu podan hacer al respecto? Me despert mientras me estaban cargando, entre cestas de comida, en la balsa. En las cestas haba higos, nueces, vainas de guisantes de pulpa comestible y varios tubrculos de salsa de manzana, asados. Ests bien? me pregunt Toms, cuando vio abrirse mis ojos. Me estaba llevando hacia la balsa. Not como si pudiera hundirme en l, fundirme con l, convertirme en l. Y, no obstante, me pareca como si estuviese a muchos das de distancia de m, totalmente fuera de mi alcance. No te preocupes me dijo, no te dejar caer. Quiz Jesusa te tirase, pero yo no lo har. No digas eso! protest enseguida ella. Puede que Khodahs no se d cuenta de que ests bromeando. Toms me deposit en la balsa. Haban hecho para m un jergn con hojas grandes, cubriendo otras ms blandas. Me obligu a relajarme y a no agarrarme a Toms mientras me depositaba en el suelo. Se sent junto a m por un instante. Hay algo que necesites? Llevas das sin comer. La gente no come mucho durante su metamorfosis le dije. Por otra parte, el comer puede apartar mi mente de... otras cosas. Ves ese matorral de ah, el de las hojas color verde oscuro? Mir a su alrededor, luego seal. S, se. Arranca varias ramas con hojas tiernas. Yo me como esas hojas. De veras? Y son buenas para ti? S, pero no para vosotros, as que nunca las comis. Yo puedo digerirlas y usar sus sustancias nutritivas. Cmete algunas nueces. No, las nueces cmetelas t. A m treme las hojas. Obedeci, aunque remolonamente. Com las primeras hojas mientras l me contemplaba, incrdulo. An no entiendo lo bastante acerca de ti coment. Porque como hojas? Puedo comer casi cualquier cosa. Y algunas merecen ms el esfuerzo de comerlas que otras. Es por ms cosas. Hay algo que he estado tratando de imaginar: cmo lo haces para...? No quiero ofenderte, pero es algo que no logro imaginar... Dud, mir a su alrededor para ver dnde estaba Jesusa. Estaba fuera de la vista, entre los rboles, as que me lo pregunt: Cmo cagas? Cmo meas? Ests totalmente cerrado. Me ech a rer a carcajadas. Mi madre humana haba estado casi un ao con Nikanj antes de atreverse a hacerle esa pregunta. Somos muy eficientes y no desperdiciamos nada le dije. Aquello de lo que nos deshacemos apenas servira como mal fertilizante, excepto para nuestras naves. Y lo que no necesitamos se nos cae. Del mismo modo que a nosotros se nos cae la piel o el cabello muertos? S. En casa, la nave o la poblacin tomaran de inmediato lo que se nos cayese. Aqu es polvo. Lo dejo atrs cuando duermo..., al menos cuando duermo normalmente; la gente en metamorfosis casi no deja nada. Nunca me he fijado en eso. Es polvo. Y el agua? Sonre. Es ms fcil deshacerse de ella cuando estoy metido en ella, aunque puedo sudar como lo haces t. Y?

Eso es todo. Piensa, Toms. Cundo es la ltima vez que me viste beber agua? Naturalmente, puedo beber, pero normalmente logro toda la humedad que necesito de lo que como. Usamos todo lo que tomamos mucho ms eficientemente que vosotros. Y cmo es que nunca quedas cubierto de suciedad? Porque hago cada cosa por separado. Y..., nuestros hijos sern como t? Al principio no. Los pequeos hijos de humana tienen un aspecto muy humano en sus primeros aos. Eliminan los desechos de un modo muy humano, hasta la metamorfosis. Cambi repentinamente de tema. Toms, durante este viaje voy a estar despierto tanto tiempo como me sea posible. Ser capaz de advertiros si estamos cerca de gente, de modo que, al menos, podamos pegarnos a la orilla opuesta. Y podr haceros detener en el campamento de mi familia: no lo vais a ver desde el ro. De acuerdo dijo. Si me quedo dormido, acampad. Esperad a que me despierte. ste es un ro muy largo, y no estamos para remontarlo si nos pasamos. De acuerdo repiti. Entonces lleg Jesusa. Haba hallado un rbol de cacao la noche antes, y se haba subido al mismo para recoger una ltima cosecha. Yo le haba sealado un rbol de cacao mientras viajbamos juntos, y ella haba descubierto que le gustaba sobremanera la pulpa de las vainas. Puso su cesta, atestada de vainas, en la balsa, y luego ayud a Toms a empujar sta para apartarla de la orilla. Luego, con las prtigas, la llevaron hacia la corriente, pero sin apartarse demasiado de la orilla. Escuchadme les dije, cuando la balsa se estuvo moviendo con facilidad. Ambos giraron la cabeza para demostrarme que me escuchaban. Si somos atacados o debemos abandonar la balsa por cualquier razn, empujadme al agua..., est despierto o no. Puedo respirar dentro del agua, y nada que viva en ella estar interesado en atacarme. Sacadme luego, si podis. Si no podis, no os preocupis por m: soy mucho ms difcil de matar que vosotros. No discutieron eso. Jesusa me lanz una mirada rara, y record cuando me haba disparado. Su fusil no haba resultado salvable: las partes metlicas haban resultado demasiado daadas. Estaba recordando ella lo difcil de matar que resultaba yo..., o cmo haba destruido su mejor arma? Al cabo de un rato dej para Toms la tarea de controlar la balsa con la prtiga, pues l no pareca tener problemas en conseguir que la corriente nos arrastrase y en impedir que derivsemos demasiado cerca de alguna de las orillas, donde los rboles cados y los bancos de arena hacan que el avance resultase ms lento y peligroso. Jesusa se sent conmigo, me aliment con pulpa de cacao, y no me dijo ni palabra. 10 Flotamos en el ro durante das. Yo no poda ayudar ni con las prtigas ni con los remos. Ya necesitaba de toda la energa de que dispona slo para mantenerme despierto. Lo que s poda hacer era sentarme y descubrir para ellos los bancos de arena apenas sumergidos y mantenerme al tanto de la profundidad general del agua. Sobre lo que me mantena callado era sobre los animales que vea dentro del agua: los humanos apenas si podan ver nada a travs de aquella sopa cenagosa marrn, y a menudo pasbamos junto a animales que devoraran con agrado la carne de los humanos, si pudieran hincarle el diente. Afortunadamente, los peores entre los peces carnvoros preferan aguas ms lentas, ms estancadas, y no eran peligrosos para nosotros. Lo que si resultaba peligrosa era la gente.

En dos ocasiones di instrucciones a Toms y Jesusa para que nos alejasen de grupos potencialmente hostiles: humanos agrupados a una u otra orilla del ro. Los resistentes an luchaban entre ellos y, a veces, robaban y asesinaban a los forasteros. No ol a tiempo al tercer grupo de humanos. Y, a diferencia de los dos anteriores, el tercer grupo nos descubri. Se oy un disparo..., un fuerte chasquido como la primera slaba de una frase pronunciada por el trueno. Nos arrojamos todos contra los maderos de la balsa, y Jesusa perdi su prtiga mientras caa. Estaba herida. Pude oler la sangre brotar de ella. Entonces perd la nocin de lo que haca. No estaba totalmente consciente, pero mis recuerdos latentes me dijeron luego que me arrastr hasta ella, con mi cuerpo pegado a los troncos. Los humanos dispararon varias veces ms desde la orilla, y Toms, desconociendo la herida de Jesusa, los maldijo, maldijo la corriente que no nos estaba llevando lo bastante deprisa ms all de su alcance, y maldijo su rifle roto... Alcanc a Jesusa, que estaba inconsciente, sangrando por el abdomen, y me conect a ella. Ahora s estaba literalmente inconsciente. No haba nada trabajando en m, excepto el conocimiento que tena mi cuerpo de que Jesusa le era necesaria, y de que ella morira de su herida si l no la ayudaba. Mi cuerpo trataba de hacer por ella lo que hubiera hecho por s mismo. Incluso, aunque hubiera estado consciente y hubiese sido capaz de decidir, yo no hubiese podido hacer ms. Su rin derecho y los grandes conductos sanguneos conectados a l haban sido gravemente daados. Su colon tambin haba resultado daado. Estaba sangrando por dentro y envenenndose con sus desechos corporales. Por fortuna estaba inconsciente, o su dolor hubiera podido hacerla moverse antes de que yo consiguiera conectarme a ella. No obstante, una vez estuve dentro, ya nada me podra haber sacado. Fuimos arrastrados por la corriente ms all del alcance y, al parecer, ms all del inters de los resistentes. Yo estaba recuperando el conocimiento cuando Toms rept hasta nosotros. Lo vi quedarse helado cuando vio la sangre, lo vi mirarnos, abalanzarse hacia nosotros, haciendo tambalearse la balsa, y luego detenerse justo antes de tocarnos. Est viva? susurr. El hablar fue todo un esfuerzo. S le contest al cabo de un momento. No poda lograr ms. Qu puedo hacer para ayudar? Dos palabras ms: A casa. Despus de eso no le fui de la ms mnima ayuda. Ya tena bastante con mantener a Jesusa inconsciente y viva, mientras mi propio cuerpo insista en continuar su desarrollo y cambio. No poda curarla rpidamente. Ni siquiera estaba totalmente seguro de poderla curar. Haba contenido la prdida de sangre e impedido que sus productos fecales la envenenasen. Sin embargo, me pareci que pasaba mucho tiempo antes de poder cerrar el agujero de su colon e iniciar el complicado proceso de regenerar un nuevo rin, puesto que el herido ya no era salvable. ste lo us para alimentarla, lo cual implicaba el descomponer el rin en sus componentes tiles y alimentrselos a ella misma por va intravenosa. Fue la alimentacin ms nutritiva que haba tenido en muchos das. Eso era parte del problema: ni ella ni yo estbamos en unas condiciones especialmente buenas. Me preocupaba el que mis esfuerzos de regeneracin pudieran disparar su problema gentico, as que trat de mantenerla vigilada. Luego se me ocurri que podra haberla dejado con un slo rin, hasta que hubiera terminado con mi metamorfosis y fuese capaz de cuidarla de un modo adecuado. S, eso es lo que debera de haber hecho.

No lo haba hecho porque, a algn nivel, tema que Nikanj se ocupase de ella si no lo haca yo. No poda soportar la idea de que la tocase, o de que tocase a Toms. Ese pensamiento me impuls con ms fuerza de lo que hubiese podido hacerlo cualquier otra cosa. Tanto, que casi me hizo pasarme del lugar de vivienda de mi familia. De algn modo, el olor de casa y mi familia logr llegar a m. Toms! grit roncamente. Y, cuando vi que contaba con su atencin, seal: Mi casa! Logr llevarnos hasta la orilla, a alguna distancia despus de pasar la cabaa de mi familia. Vade hasta tierra y tir de la balsa para acercarla todo lo posible a la orilla. No hay nadie por aqu dijo. Y no se ve ninguna casa. No queran que se les viera fcilmente desde el ro le dije. Me desprend de Jesusa y la examin visualmente: nada de nuevos tumores, una piel lisa bajo los sucios y sanguinolentos harapos en que se haba convertido su ropa. Una piel suave recubriendo su abdomen. Est bien? pregunt Toms. S. Ahora est dormida. Pero he perdido la cuenta..., cunto tiempo ha pasado desde que le dispararon? Dos das. Tanto...? Enfoqu con los tentculos sensoriales, y vi pruebas de la carga de preocupaciones y trabajo que haba llevado sobre sus espaldas. No se me ocurri nada ms adecuado que decirle: Gracias por haber cuidado de nosotros. Sonri cansinamente. Ir a buscar a alguien de los tuyos. No. Captarn mi aroma..., si es que no lo han hecho ya. Vendrn. Ayuda a bajar a Jesusa, luego vuelve a por m. Ella ya puede caminar. La zarande y se despert..., a medias. Tuvo un escalofro cuando Toms vade la poco profunda agua y tendi los brazos hacia ella. l se ech hacia atrs. Al cabo de un rato, ella se alz lentamente, se tambale, y sigui la mano de Toms que la llamaba. Ven, Jesusita susurr l. Baja de la balsa. Camin al lado de l por el agua y orilla arriba, hasta donde el suelo estaba lo bastante seco como para ser firme. All, se sent, y pareci adormilarse de nuevo. Cuando volvi a por m, Toms llevaba algo entre sus dedos, algo que alz para que yo lo viera: un trozo de metal de forma irregular y pequeo tamao. Era la bala que yo le haba ordenado al cuerpo de Jesusa que expulsara. Trala! le dije. Casi nos la arrebata. La tir, muy lejos, al ro. 11 Ahora viene alguien de mi familia dije. Toms me haba depositado en la orilla, al lado de Jesusa, y se haba sentado junto a m para descansar. Ahora se puso de nuevo alerta. Toms le dije con voz suave. Me mir. No te sentirs confortable si se te acercan o te rodean. Jesusa tampoco. Mi familia lo comprender. Y nadie te tocar..., excepto los nios; y sos no te importar que lo hagan. Frunci el ceo y me lanz una mirada ms prolongada. No comprendo. Lo s. Tiene que ver con el que ests conmigo, con el que me hayas dejado curarte, con el que me hayas dejado dormir contigo. Te sientes... atrado por la idea de estar con

Jesusa y conmigo, y fuertemente repelido por los otros. Esa sensacin no durar. Es normal, as que no dejes que te preocupe. Lilith, Nikanj y Aaor salieron juntos de entre los rboles. Aaor. Estaba despierto y fuerte. La familia slo deba de haberme estado esperando a m para volver a casa. El exilio..., el verdadero exilio, estaba pues rondndome. Los tres se acercaron lo bastante como para poder hablar normalmente, pero no lo suficiente como para que Toms se sintiese molesto. Voy a tener que aprender a no preocuparme de ti dijo Lilith, sonriendo. Bienvenido a casa. Haba hablado en oankali, pero ahora pas al espaol, lo cual demostraba que me haba escuchado hablar con Toms. Bienvenido le dijo a ste. Gracias por haber cuidado de nuestro hijo y habrnoslo trado a casa. Tom la mano de Toms, not cmo aferraba la ma desesperadamente, casi dolorosamente; y, sin embargo, su rostro no dio muestra alguna de emocin. stos son dos de mis padres le dije, haciendo un gesto con mi mano libre. Lilith es mi madre de nacimiento y Nikanj mi padre de mi mismo sexo. El tercero es Aaor, mi compaero de camada emparejado. Por un momento disfrut mirndolo: ahora tena un pelaje grisceo y, cosa extraa, su aspecto no resultaba tan inusitado. Quiz los otros compaeros de camada le ayudaban a permanecer casi normal. Aaor, en ciertas ocasiones, ha estado ms prximo a m que mi propia piel dije. Y pienso que acab siendo ms parecido a m de lo que le hubiera gustado. Aaor, que estaba contenindose con un obvio esfuerzo, dijo: Khodahs, cuando te toque, no te voy a soltar por lo menos en todo un da. Me re, recordando su contacto, dndome cuenta de que yo tambin estaba ansioso por tocarle y comprender exactamente cmo haba cambiado. No seramos lo mismo, siendo nacidos de humana y oankali. El examinarle me dira ms de m mismo, por similaridad y por contraste. Y Aaor querra, con mayor urgencia an, saber dnde haba encontrado a Jesusa y Toms. Si su sentido del olfato no le haba hecho reconocerlos como jvenes y frtiles (el mo me haba fallado cuando los haba encontrado), Nikanj se lo hara saber. Os lo contar todo les dije, pero antes metednos en algn sitio seco y dadnos de comer. Lo que quera decir, y los tres lo entendieron, era que haba que buscarles un lugar seco y comida a Toms y Jesusa. Nikanj descans un brazo sensorial sobre los hombros de Aaor, y algo de la tensa ansiedad desapareci de l. Cmo te llamas? le pregunt Nikanj a Toms. Habl con voz muy baja y, sin embargo, aquella voz suave supo hacerse or. Sonaba yo de aquel modo? Toms se inclin hacia delante, respondiendo a la voz, luego apenas si fue capaz de no echarse hacia atrs. Nunca antes haba visto a un oankali y Nikanj, que era un ooloi adulto, resultaba especialmente asombroso. Se le qued mirando fijamente, luego le entr vergenza y mir a otra parte. Despus le volvi a mirar. Cmo te llamas? repiti Nikanj. Toms contest finalmente. Toms Serrano y Martn. A m no me haba dicho tanto. Hizo una pausa, y luego aadi: sta es Jesusa, mi hermana. Toc su cabello de la forma en que mis padres humanos se lo acariciaban a veces el uno al otro. Le dispararon. Nikanj enfoc firmemente en m. Est bien le dije. Est exhausta porque lleva un tiempo sin comer lo suficiente..., y ya sabes lo duramente que he tenido que hacer trabajar su cuerpo.

Me volv y la zarande con suavidad. Jesusa susurr. Mantuve mi mano en su hombro y la volv a agitar, con delicadeza, deseando poder darle el tipo de consuelo que haba sido capaz de darle haca tan slo unos das. Pero apenas si me haba sido posible salvarle la vida... Abri los ojos, mir a su alrededor y vio a Nikanj. Apart la cara y gimi..., con un sonido que nunca antes haba odo en ella. Ests a salvo le dije. Esta gente est aqu para ayudarnos. Ests bien, nadie te har dao. Finalmente, ella se dio cuenta de lo que le estaba diciendo. Se qued en silencio y prcticamente inmvil. No poda dejar de temblar, pero me mir, luego mir a Lilith, Aaor y Nikanj. Se oblig a s misma a mirar durante ms tiempo a Nikanj. Perdname le dijo, al cabo de un momento. No..., no haba visto nunca a nadie como t. Los muchos tentculos sensoriales de Nikanj se aplastaron lisos contra su cuerpo. Yo tampoco haba visto a nadie como t, desde hace un siglo le contest el ooloi. Pareci sobresaltarse al sonido de su voz. Se volvi para mirarme, luego volvi a mirar a Nikanj. Se lo present, junto con Lilith y Aaor. Encantada de conoceros dijo educadamente Jesusa. Contempl fascinada a Nikanj, sin saber que ste mantena la posicin de diversin, de alisamiento, de sus tentculos ms tiempo de lo habitual slo por ella. Yo me alisaba cada vez que rea, pero mis pocos tentculos sensoriales no eran demasiado visibles, ni siquiera cuando no los tena alisados. Y yo me rea con la boca, cosa que Nikanj no. Estoy encantado y asombrado le dijo Nikanj. Y despus a m, en oankali: De dnde son? Luego le contuve. Se quedarn, Oeka? S. Enfoc en m, como si esperara que dijese ms. Me mantuve en silencio. Aaor rompi ese silencio: No podis caminar, verdad? dijo en espaol. Tendremos que llevaros. Toms se puso en pie al momento. Si me mostris el camino dijo, yo llevar a Khodahs. Dud un momento al lado de Jesusa: Puedes caminar, hermana? S. Ella se puso lentamente en pie, tratando de mantener unida su ropa ensangrentada y hecha jirones. Dio un paso de prueba. Me encuentro bien. Pero... hay tanta sangre. Aaor se haba dado la vuelta para guiar el camino de regreso a la cabaa. Toms me alz en brazos, y Jesusa camin cerca de l. La habl desde los brazos de su hermano: Aqu tendrs buena comida para alimentarte le dije. Probablemente durante un tiempo te sentirs ms hambrienta de lo habitual, porque an ests volviendo a hacer crecer una parte de ti misma. Aparte de eso, ests bien. Ella tom mi colgante mano y la bes, Toms sonri. Si de veras te sientes bien, Jesusita, dale otro ms por m. No sabes de la que te ha sacado... Ella mir hacia delante, a Nikanj. Tampoco s en lo que me ha metido susurr. Aqu nadie te har dao le dije de nuevo. Nadie te tocar o se te acercar. Nadie te impedir que vengas conmigo cuando lo desees. Me dejarn ir? me pregunt.

Volv la cabeza, de modo que pudiera mirarla con mis ojos. No me abandones le dije en voz muy baja. Tengo miedo. No s cmo voy a poder quedarme aqu con tu... familia. Qudate conmigo. Tu... tu pariente... el oankali... Nikanj. Mi padre ooloi. Nunca te tocar. Lograra esa promesa de l antes de volver a quedarme dormido. Es... ooloi, como t. Ah! No, como yo no. Es oankali. No tiene la menor mezcla humana. Mira, Jesusa, mi madre es tan humana como lo puedas ser t. Mi padre humano parece pariente vuestro. Incluso cuando yo sea adulto, no tendr el aspecto que tiene Nikanj. Nunca tendrs motivo alguno para temerme. Ya te temo ahora, porque no entiendo lo que est sucediendo. Toms intervino: Te ha salvado la vida, Jesusa. Apenas si se poda mover, pero te salv. Lo s dijo ella. Y le estoy agradecida. Ms de lo que puedo decirle. Me acarici el rostro, luego movi su mano a mi cabello y dej que sus dedos se deslizasen expertos hasta la base de unos tentculos sensoriales. Me estremec con repentino placer y frustrada necesidad. Tratar de quedarme hasta que tu metamorfosis est completa me dijo. Te debo eso y ms. Te prometo quedarme ese tiempo. Mi madre volvi su cabeza y mir a Jesusa, luego a m..., me mir largamente a m. Cruc mi mirada con la de ella, pero no le dije nada. Al cabo de un rato volvi a mirar al sendero. Cuando me lleg, su aroma me dijo que estaba nerviosa, bajo una gran tensin. Pero, al igual que yo, no dijo nada. 12 Nos dieron comida. Para variar, esta vez realmente la necesitaba. El curar a Jesusa haba vaciado mis reservas. No tena la menor fuerza, y Jesusa me dio de comer al tiempo que coma ella. Pareca encontrar algo de consuelo en alimentarme. A Jesusa y Toms les dieron ropa limpia y seca. Fueron hasta el ro para lavarse, y regresaron a la casa limpios y contentos. Comieron nueces garrapiadas y se relajaron con mi familia. Contadnos cosas acerca de vuestra gente les dijo Aaor cuando se puso el sol y Dichaan ech ms madera al fuego. S que hay cosas que no queris decirnos, pero..., contadnos cmo fue que surgi vuestro pueblo. Cmo se encontraron el uno al otro vuestros antepasados frtiles? Jesusa y Toms se miraron el uno al otro. Jesusa pareca aprensiva, pero Toms sonri. Era una sonrisa cansina, triste. Nuestros primeros antepasados de posguerra jams se encontraron el uno al otro dijo. Si lo deseis, os lo contar... S! Nuestros ancianos fueron gente que se reuni porque podan comunicarse entre ellos explic. Todos hablaban espaol. Provenan de Mxico, Per, Espaa, Chile y otros pases. La Primera Madre era de Mxico. Tena quince aos de edad y estaba de viaje con sus padres. Con ellos haba otros que conocan estas tierras y que decan que sera mejor vivir en lo alto, en las montaas. Iban camino de las alturas cuando la Primera Madre y su propia madre fueron atacadas. Haban abandonado el grupo para baarse. La

Madre nunca vio a sus atacantes. La golpearon por la espalda. Y la violaron..., probablemente muchas veces. Cuando recuper el conocimiento estaba sola. Su madre estaba all pero muerta, y la Primera Madre estaba malherida. Tuvo que arrastrarse y reptar, de vuelta a su gente. sta la cuid lo mejor que supo. Su padre no poda ayudarla: la dej en manos de otros, y estaba tan fuera de s por lo que les haban hecho a su madre y a ella que acab por abandonar el grupo. La Primera Madre se despert un da, y l se haba ido. Ya nunca lo volvi a ver. La gente haba empezado ya a hacerse casas en las que vivir, en el lugar que haban elegido, cuando se dieron cuenta de que la Primera Madre iba a tener un hijo. Nadie haba pensado que eso fuera posible. La gente haba tratado de aceptar su esterilidad. Decan que era mejor no tener hijos..., que tener hijos inhumanos. Toms se mir las manos. Cuando alz la cabeza, se encontr mirando cara a cara a Tino. Antes de que yo me fuera, mi gente deca lo mismo coment Tino. Y lo crean de veras. Pero es una mentira. Toms mir a Lilith con ojos interrogantes. Sabes que es una mentira confirm Lilith con voz tranquila. Toms me mir, luego continu su historia: A la gente le preocupaba que el hijo de la Primera Madre pudiera no ser humano. Nadie haba visto a sus atacantes. Nadie saba quin o qu podan ser. Nikanj le interrumpi: Cmo se les pudo ocurrir que las bamos a mandar por ah, estriles, para luego cambiar de idea e impregnar a una y matar a la otra? Incluso con su suave voz de ooloi maduro, logr sonar muy indignado. Toms ya era capaz de mirarle, de hablarle. Nikanj haba tenido buen cuidado de fingir no darse cuenta de cmo lo estudiaba mientras coma. As que ahora le contest: Decan que vosotros lo podais hacer prcticamente todo. Algunos afirmaban que vuestros poderes os los haba dado el diablo. Otros decan que erais diablos. Algunos estaban irritados con esta clase de disquisiciones: para ellos erais, simplemente, el enemigo. No crean que hubierais violado a la Primera Madre, estaban convencidos de que ella poda ser el arma con que derrotaros. As que la tomaron, la cuidaron y la alimentaron, pese a que no tenan lo bastante para comer ellos mismos. Cuando el hijo de ella naci, la ayudaron a cuidarlo y se lo ensearon a todos, para que viesen que era humano y perfecto. Lo llamaron Adn. El nombre de la Primera Madre era Mara de la Luz. Y, cuando el nio estuvo destetado, lo cuidaron. A ella la animaron a trabajar en los huertos y a ayudar en la construccin, para tenerla alejada de su hijo. De este modo, cuando lleg el momento adecuado, y Adn tena trece aos de edad, pudieron juntar a madre e hijo. Para ese entonces, a ambos se les haba explicado cul era su obligacin. Y, tambin por ese entonces, todos se haban dado cuenta de que la Madre no slo era frtil, sino adems mortal..., a diferencia de los dems, que no parecan serlo. Para cuando naci su primera hija, la Madre pareca ms vieja que algunos de aquellos que la haban ayudado a criar a su primognito. Al cabo, la Madre tuvo tres hijas, y muri en el parto de su segundo hijo. Este hijo era... gravemente deforme: tena un agujero en la espalda; la gente dice que por l se le poda ver la espina dorsal. Y tena otras cosas mal. Muri, y fue enterrado con la Primera Madre en un lugar... que es sagrado para nosotros. La gente construy all un santuario, y algunos dicen que, cuando van a rezarle a la Madre, sta se les aparece. Que la han visto en espritu. Toms se detuvo y mir a los tres oankali. Creis en los espritus? les pregunt. Creernos en la vida le contest Ahajas.

En la vida despus de la muerte? Ahajas alis brevemente sus tentculos, en silencioso asentimiento. Cuando est muerta dijo, nutrir otra vida. Pero lo que yo quiero decir... Si muriese en un mundo sin vida, un mundo que sin embargo pudiese mantener algn tipo de vida si sta fuese lo bastante tenaz, las organelas que hay dentro de cada clula de mi cuerpo sobreviviran y evolucionaran. Quizs en un milln de aos, ese mundo estara tan lleno de vida como lo est ste. ...Lo estara? S. Nuestros antepasados han sembrado de esa manera muchos muertos desiertos. Nada hay ms tenaz que la vida de la que estamos hechos. Un mundo de vida que surge de la muerte aparente, de la disolucin. En eso es en lo que creemos. En nada ms? Ahajas se alis de nuevo, divertida, y al hacerlo reflej la luz del fuego. No, Lelka. En nada ms. l no pregunt lo que significaba Lelka, pese a que no poda saberlo. Significaba nio atriado..., algo que los padres llamaban a sus hijos adultos y a los cnyuges de sus hijos. Tendra que acordarme de pedirle que no le volviese a llamar as. An no. Cuando yo era pequeo prosigui Toms, plant un rbol en el santuario de la Madre. Sonri, recordando. Alguna gente quera arrancarlo. Pero creci tan bien, y eso que nadie lo cuidaba, que la gente dijo que a la Madre le deba de gustar tenerlo all. Se detuvo y mir a Ahajas. sta asinti con la cabeza, en un gesto muy humano, y le contempl con inters y aprobacin. La Madre tuvo treinta y tres nietos continu Toms. Quince sobrevivieron. Entre stos haba varios deformes o que fueron adquiriendo deformaciones. Pero eran frtiles, y no todos sus hijos tenan las deformaciones. Los deformes no podan ser desdeados: a veces, chicos que parecan estar bien, con slo unas pocas manchas en su piel, tenan descendientes deformes. Uno de nuestros ancianos dijo que sta era una enfermedad que ya se conoca antes de la guerra, que l haba sabido de una mujer que la tena, y que su aspecto era muy parecido al que yo tena antes de que Khodahs me curase. Al momento, todo el mundo se volvi para enfocarme. Preguntdmelo cuando haya terminado su historia les dije. De todos modos, no s cmo se llama esa enfermedad, slo puedo describrosla. Descrbela dijo Lilith. La mir, y me di cuenta de que me estaba pidiendo algo ms que una descripcin de la enfermedad. Su rostro estaba tenso y hosco, como lo haba estado desde que Jesusa haba prometido quedarse durante mi metamorfosis. Ella quera saber qu otra razn poda haber, aparte de su amor por m, para no decirles a los dems humanos lo muy ligados que iban quedar a m. Deseaba saber por qu deba traicionar a su propia especie con su silencio. Era una enfermedad gentica le dije. Afectaba a su piel, a sus huesos, a sus msculos y a sus sistemas nerviosos. Les provocaba tumores, muy grandes en la cara y en la parte superior del torso de Toms. Su nervio ptico estaba afectado. Los huesos de su cuello y de un brazo estaban afectados. Su sentido del odo estaba afectado. Jesusa estaba cubierta, de cabeza a pies, por pequeos tumores, muy visibles, pero que no coartaban su habilidad de moverse o usar sus sentidos. Yo tuve mucha suerte dijo Jesusa con voz tranquila. Tena un aspecto feo, pero a la gente no le importaba, porque poda tener hijos. No sufra del mismo modo en que sufra Toms. Toms la mir, y su mirada deca ms de lo que hubiese podido decir un grito de protesta.

Sufriste le contradijo. Y, de no haber sido por Khodahs, te hubieras obligado a regresar y habras seguido sufriendo... durante el resto de tu vida. Ella mir al suelo, luego al fuego. No haba timidez en ese gesto: simplemente, no estaba de acuerdo con l. Las comisuras de su boca se curvaron ligeramente hacia abajo. Cuando su hermano empez de nuevo a hablar, tom su mano. Tuvo un sobresalto y me mir como si fuese un extrao. Luego acept mi mano entre las suyas, la retuvo. No cre que se hubiera fijado en que, al otro lado de la habitacin, Tino estaba sujetando del mismo modo uno de los brazos sensoriales de Nikanj. A veces estaba diciendo Toms, la gente slo tiene unas manchas marrones, no tumores. A veces, tienen ambas cosas. Y, en ocasiones, sus mentes se ven afectadas. Ocasionalmente, tienen otras cosas y mueren. Tambin los nios mueren. Dej que su voz se desvaneciese. Ya no por ms tiempo! exclam Lilith. Pronto acabar para ellos esa miseria. Toms se volvi para mirarla directamente. Debes saber que no nos van a dar las gracias a Jesusa o a m por eso. Nos van a odiar y a considerarnos traidores. Lo s. Fue eso lo que te pas a ti? Por un momento Lilith baj la vista, moviendo slo los ojos. Os ha hablado Khodahs de la colonia de Marte? S. Para m no existi esa alternativa. Puede que mi pueblo tampoco lo vea como una alternativa. Si son inteligentes, lo vern como tal. Mir a Nikanj. Su enfermedad suena como algo que ya nos atacaba antes de la guerra, si es que eso sirve de algo. En los Estados Unidos se llamaba neurofibromatosis. No s si tena algn nombre local en espaol. Podra haber aparecido en uno o ms de los hijos de la Primera Madre como una mutacin si nadie la hubiera tenido hasta la tercera generacin. Recuerdo haber ledo acerca de un par de casos de anteguerra, especialmente terribles. A veces los tumores se convierten en malignos. Creo que eso le resultara muy atractivo para Khodahs: los ooloi pueden ver una gran potencialidad en utilizar ese tipo de cosas. Verlo, olerlo y probarlo dijo Aaor. Todo el mundo enfoc en l. Puedo cambiar para tener el aspecto que tiene Khodahs dijo. Entre la gente de la Primera Madre debe de haber una pareja, o al menos un humano enfermo ms, que quiera unrseme. Silencio. Jesusa y Toms parecieron sobresaltarse. No entiendes el modo en que se nos previene contra vosotros le explic Toms. Y la mayora de nosotros nos creemos lo que nos han enseado. Jesusa y yo viajamos a las tierras bajas, para ver algo del mundo, antes de empezar a tener hijo tras hijo, y antes de que yo quedase ya demasiado impedido. Que nosotros sepamos, nadie ms ha hecho nunca una cosa as. Y no creo que nadie la vaya a hacer. Si pudiera ponerme en contacto con ellos dijo Aaor, los convencera. Poda ver el hambre que haba en l, la desesperacin. Ayodele y Yedik se movieron para colocarse uno a cada lado de l y calmar su desazn, en el mejor modo que les fuera posible. Parecan hacerlo de un modo automtico, como si se hubiesen adaptado a la idea de tener compaeros de camada ooloi. Pero Aaor no qued reconfortado. Soy un error ms! dijo. Un ooloi ms que no debera existir. No hay otro lugar en la Tierra en el que pueda hallar cnyuges. Y, si se recoge esa gente y se les da la posibilidad de emigrar a Marte, unirse a nosotros, o la esterilidad en el lugar en que ya

viven, jams podr llegar hasta ellos! Incluso aquellos que elijan unirse a nosotros sern puestos en contacto con otros cnyuges. Cnyuges que no sean accidentes! Ninguno de ellos aceptar la unin le dijo Jesusa. Lo s. S lo que creen. Pero an no nos conoces lo bastante bien replic Aaor. Sabas lo que ibas a hacer... antes de que Khodahs te tocase? S que no voy a guiaros ni a ti ni a ningn otro hasta mi pueblo le espet. Si tu pueblo puede hallar al mo sin nuestra ayuda, tal como nos ha dicho Khodahs, bueno, pues no podemos hacer nada para evitarlo. Pero nada que puedas decirnos nos har ayudarte. No lo entendis! dijo l, inclinndose hacia ella. Lo s admiti ella. Y lo siento. Dijeron ms cosas, mientras yo me iba hundiendo en el sueo, pero no hallaron un terreno comn. Durante toda la discusin, Jesusa no me solt la mano ni un instante. Cuando Nikanj vio que me haba quedado dormido dijo que tena que ser llevado a la pequea habitacin que haba sido preparada para la metamorfosis de Aaor. Aqu fuera hay demasiadas distracciones para l les dijo a Jesusa y Toms. Demasiados estmulos. Hay que aislarlo y dejarle que se enfoque en los cambios que debe efectuar su cuerpo. Tambin tiene que estar aislado de nosotros? pregunt Toms. Naturalmente que no. La habitacin es lo bastante grande para los tres, y Khodahs necesitar continuamente de la compaa de, al menos, una persona. Si los dos tenis que dejarle durante un rato, avisadnos a Aaor o a m. La habitacin est all. Seal con una fuerte mano. Toms alz mi cuerpo inconsciente y, ahora que era un peso muerto, Jesusa tuvo que ayudarle. Tengo un claro, atesorado recuerdo, de ambos metindome en la habitacin. Ellos no saban que, aun cuando estaba inconsciente, mi memoria segua grabando todo lo que perciban mis sentidos. El caso es que, sabindolo o no, me transportaron con extremo cuidado, como lo haban hecho desde el principio de mi cambio. No saban que aquello, exactamente, era lo que hacan en esos momentos los cnyuges oankali. Y no vieron a Aaor, contemplndolos con un hambre tan intensa que su rostro estaba distorsionado, mientras los tentculos de su cabeza y cuerpo se tendan hacia nosotros. III - IMAGO 1 Durante mi metamorfosis, Aaor perdi su pelambrera gris. Su piel tom el mismo tono dorado que las de Jesusa, Toms o la ma misma. Le creci un cabello largo, de aspecto humano, y comenz a llevarlo peinado como Tino: en una larga cola de caballo, atada con una brizna de hierba trenzada. Yo llevaba el mo suelto. Aparte eso me explic Jesusa durante uno de los perodos en que permanec despierto, los dos podrais ser gemelos. Y, no obstante, ella evitaba a Aaor..., del mismo modo que lo haca Toms. Aaor ola lo ms parecido a m que poda hacerlo cualquier ser vivo, pero ese olor no era exactamente igual al mo. Sus olfatos humanos no tenan problemas para captar las diferencias. No saban qu era lo que estaban percibiendo, pero el caso era que evitaban a Aaor. Y l no quera ser evitado. Descubr que su soledad y su necesidad eran agnicos cuando me toc. Me despert varias veces mientras yo yaca en pleno cambio. l no quera hacerlo, pero mi cuerpo lo perciba como una herida no curada, y no poda descansar hasta que haba aliviado su dolor y le haba proporcionado..., no la cura, pero s al menos un descanso momentneo.

Lo que yo le daba era inadecuado y duraba poco, pero Aaor volva a por ello, una y otra vez. En una ocasin, mientras yaca unido a m, me pregunt si no podra darle uno de los jvenes humanos. Le hice dao. No deseaba hacerlo, pero lo que l me dijo provoc en m una reaccin antes de que pudiera controlarme. Fue estimulacin neural directa. Dolor puro. Tan puro como pueda ser una sensacin. Consegu no cerrar el crculo de dolor entre nosotros y evitar que continuase; pero, luego, Aaor necesit de ms curacin. Lo retuve conmigo para proporcionarle tranquilidad y alivio a su soledad. Se qued hasta que ca dormido. Nunca le di a Aaor una respuesta verbal a su pregunta. Nunca la repiti. Pareci darse cuenta de que yo ya no poda separarme, deliberadamente, de Toms ni de Jesusa. Ellos an podan dejarme, pero no lo iban a hacer. Jesusa se tomaba muy en serio las promesas que formulaba. No tratara de dejarme hasta que yo volviera a estar en pie. Y Toms no se ira sin ella. Para cuando estuviesen dispuestos a marcharse, ya sera muy tarde. Mi nico miedo era que alguien de la familia se lo dijese. Mi madre crea que deba hacerlo, pero an no lo haba hecho. Me amaba y, sin embargo, hasta el momento no haba sido capaz de hacer nada por m. As que no lograba decidirse a destruir la nica oportunidad que, posiblemente, yo tuviera de lograr los cnyuges que necesitaba. El caso es que estaba acosada por la culpa. Una traicin ms a su propia raza humana, a causa de una gente que no eran humanos, o no del todo humanos. Hablaba con Jesusa como si fuera una hermana mucho mayor..., o un progenitor del mismo sexo. La aconsejaba. Escucha a Khodahs le o decirle en una ocasin. Escchale cuidadosamente. Te dir aquello que l quiera que sepas. No te mentir, pero te ocultar informacin. Una vez hayas odo lo que tenga que decir, aprtate de l. Sal de casa: vete al ro o mtete dentro del bosque. Piensa por ti misma lo que te diga, y decide a qu preguntas necesitas an respuestas. Entonces, ven a casa y pregunta. A casa? susurr Jesusa, con voz tan queda que casi no logr escucharla. Estaban fuera de la casa, renovando la paja del techo. No estaban cerca de mi habitacin pero, probablemente, mi madre saba que poda orlas. Vives aqu le dijo mi madre. As que eso la hace tu casa. Aunque no es un hogar permanente para ninguno de nosotros. Tambin ella era buena en el evadir y reservarse informacin. Iras a Marte si pudieras? le pregunt Jesusa. Y abandonar a mi familia? Si fueras como yo. Si no tuvieras familia. Mi madre dej pasar un tiempo sin responder. Al fin suspir. No s cmo responder a eso. Estoy contenta con esta gente. Ms que contenta. Perd a mi marido y a mi hijo antes de la guerra, murieron en un accidente. Cuando lleg la guerra, perd el resto. Nos pas a todos nosotros, a los que llamis ancianos. Yo no poda abandonarme y morir, pero no tena ninguna esperanza de nada. Quiz, todo lo ms, de hallar abrigo y comida. Y una ausencia de dolor. Nikanj dijo que saba que yo necesitaba nios, as que tom la simiente del hombre que yo tena entonces y me dej en estado. Cre que jams le perdonara eso. Pero, se lo has perdonado? He comprendido por qu lo hizo. Y lo he aceptado. Nunca hubiera pensado que llegara a tanto. Cuando conoc al primer ooloi maduro, Kahguyaht, el padre de Nikanj, me pareci totalmente aliengena, arrogante y aterrador. Lo odi. Cre odiar a todos los ooloi. Hizo una pausa. Ahora me parece como si toda mi vida hubiese amado a Nikanj. Es peligrosamante fcil amar a los ooloi. Nos absorben, y eso a nosotros no nos importa.

S acept Jesusa, y yo sonre. No obstante, a m me dan miedo, porque no los entiendo. Me ir a Marte si no me quedo con Khodahs. Puedo comprender eso de colonizar un lugar nuevo. S lo que puedo esperar de un marido humano. Mira a mi familia, Jesusa..., y piensa que slo ests viendo a seis de nuestros hijos. Esto es lo que puedes esperar cuando te atres con Khodahs. Hay en esto una proximidad que nunca tuve con la familia en la que nac, o con mi esposo e hijo. Pero t tienes otros cnyuges oankali, adems de Nikanj. Tambin t acabars por tenerlos..., quiero decir, si sigues con Khodahs. Y tus hijos se parecern mucho a los mos. Y la mitad de ellos nacern de una hembra oankali, pero todos heredarn algo de vosotros cinco. Al cabo de un tiempo, Jesusa dijo: Ahajas y Dichaan no estn tan mal. Parecen... muy amables. Son buenos cnyuges. Yo estaba con Nikanj antes de que llegasen ellos..., como ocurre contigo y Khodahs. Creo que esto es lo mejor: probablemente un ooloi sea la cosa ms extraa con la que se pueda topar un humano, as que necesitamos un tiempo de soledad para darnos cuenta de que, posiblemente, tambin sea la cosa mejor. En dnde viviramos? T y tu nueva familia? En uno de nuestros pueblos. Creo que en cualquiera de ellos serais bienvenidos los tres. Serais algo totalmente nuevo..., el centro de mucha atencin. Y a los oankali y a los construidos les encantan las cosas nuevas. Khodahs dice que tena que ir al exilio porque es una cosa nueva. Es realmente eso lo que dijo? Silencio. Qu era lo que estaba haciendo Jesusa? Rebuscando en su memoria lo que yo haba dicho exactamente? Dijo que era el primero de su especie ratific al fin. El primer ooloi construido. S. Dijo que se supona que an no deba de haber ningn ooloi construido, as que la gente no se fiaba de l. Que tenan miedo de que no supiese controlarse como debe hacerlo un ooloi. Que teman que le hiciese dao a la gente. E hizo dao a alguna gente, Jesusa. Pero nunca ha hecho dao a humanos. Y nunca ha hecho dao a nadie cuando ha tenido con l a humanos. Me lo dijo. Bien. Porque, si no lo hubiese hecho l, lo hubiera hecho yo. Te necesita mucho ms de lo que Nikanj me necesit nunca a m. T quieres que me quede con l. Muchsimo. Tengo miedo. Es todo tan diferente... Cmo fue que t...? Quiero decir que..., con Nikanj... Cmo te decidiste? Mi madre no respondi. No tuviste posibilidad de eleccin, verdad? La tuve, oh s. Eleg vivir. Eso no es una eleccin. Eso es limitarse a seguir adelante, dejndote llevar por lo que sea que suceda. No sabes de lo que ests hablando le dijo mi madre. Y, despus de esto, no hubo ms charla por un rato. Mi madre no haba dicho estas ltimas palabras a gritos, como hubieran hecho algunos humanos..., casi las haba susurrado. Pero llevaban tanto sentimiento que tambin me habran hecho callar a m..., y yo saba mucho de aquello a lo que mi madre haba sobrevivido: era tanto ms de lo que haba dicho, que a Jesusa no le hubiera gustado escucharlo. Aunque, en cierto modo, lo haba captado en la voz de mi madre. As que no volvieron a hablar hasta casi el momento en que yo me estaba hundiendo de nuevo en el sueo. Empez Jesusa:

Resulta halagador pensar que Khodahs nos necesita. Parece tan poderoso, tan capaz de resistirlo todo... Al principio no poda comprender por qu nos necesitaba. Me senta suspicaz. S, puede soportar un montn de sufrimientos fsicos. Y tendr que hacerlo, si lo dejis. Hay otros humanos con los que puede atriarse. No, no los hay. Ahora est Marte: los resistentes eligen irse all. Y, en cualquier caso, los resistentes normales son ya demasiado viejos para Khodahs. En cuanto a los pocos jvenes humanos que nacen en la nave, son la excepcin, y estn muy solicitados. Entonces, qu es lo que le pasar a Khodahs si nos vamos? No lo s. Del mismo modo que no s lo que le va a pasar a Aaor, y punto. La verdad es que por quien estoy ms preocupada ahora es por Aaor. Aaor me pregunt si le podra decir dnde estaba mi gente..., decrselo slo a l, para que pudiera ir all y convencer a un par de los mos de que se atriasen con l. Y qu le respondiste? Que lo mataran. Que lo mataran en cuanto supieran quin era. Y? Dijo que no le importaba. Que Khodahs nos tena a nosotros, pero que l pasaba hambre. Y le dijiste lo que quera saber? No pude. Aunque no supiera cmo lo iba a recibir mi pueblo, a ellos no puedo traicionarlos de ese modo. Ya pensarn que soy una traidora cuando los oankali vayan a buscarlos. Lo s. Y la verdad es que Aaor tambin lo sabe. Pero est desesperado. Toms dice que tambin se lo ha preguntado a l. Eso ya no es tan normal. Y te lo ha preguntado ms de una vez? Tres veces. Eso ya no es nada normal. Hablar de ello con Nikanj. No querra causarle problemas. Me gustara poder ayudarle. Ya tiene problemas. Y probablemente Nikanj sea el nico que pueda ayudarle. Dej de luchar con el sueo y me hund en l. Cuando volviese a despertarme, hablara con Aaor. Estaba pasando hambre..., no saba qu poda hacer yo para solucionarlo, pero deba haber algo. 2 Pero no tuve oportunidad de hablar con Aaor antes de que terminase mi segunda metamorfosis. Se iba de casa, igual que haba hecho yo. Vagaba, tal vez en busca de alguna huella del pueblo de Jesusa y Toms. Pero slo hall envejecidos, hostiles y nunca frtiles resistentes que no tenan nada que ofrecerle, como no fueran balas o flechas. Cambi radicalmente: le volvi a crecer pelo por todo el cuerpo, luego le salieron escamas, las perdi, se cubri con algo que se pareca a la corteza de los rboles, tras lo que cambi por completo, perdi los miembros y se dedic a vivir dentro de un afluente de nuestro ro. Cuando se dio cuenta de que no poda forzarse a s mismo a recuperar su forma humana u oankali, que ni siquiera poda volver a convertirse en un ser terrestre, nad hasta casa. Estuvo nadando durante tres das en el ro, cerca de nuestra casa, antes de que nadie lo reconociese; incluso haba cambiado su olor. Yo estaba despierto, pero an no lo bastante fuerte como para levantarme. Mis brazos sensoriales estaban totalmente desarrollados, pero todava no los haba utilizado. Cuando

Oni y Hozh hallaron a Aaor en el ro, yo estaba an aprendiendo a coordinarlos como miembros para levantar y manejar cosas. Hozh me ense en lo que se haba convertido Aaor: una especie de casi molusco, algo a lo que no le quedaban huesos dentro. Sus tentculos sensores estaban intactos, pero ya no tena ni ojos ni otros rganos humanos de los sentidos. Su piel, muy lisa, estaba protegida por una capa viscosa. No poda hablar, ni respirar aire, ni producir sonido alguno. Haba atrado la atencin de Hozh arrastrndose orilla arriba hasta quedar a medias fuera del agua. Algo muy difcil para l. Doloroso. Su carne alterada era muy sensible a la luz del sol. Jams lo hubiera reconocido si no lo hubiese tocado me dijo Hozh. Ni siquiera ola igual. De hecho, no ola a nada. No comprendo eso le dije. An no es un adulto: cmo pudo cambiar su olor? Lo haba suprimido. Haba suprimido su olor, aunque no creo que lo hiciese intencionadamente. No parece, en modo alguno, que quisiera convertirse en lo que se ha convertido. Cuando pueda ser metido en casa, dile a Ooan que me lo traiga aqu. Ooan se lo ha vuelto a llevar al agua para ayudarle a volver a cambiar a su forma habitual. Dice Ooan que casi se pierde, que estaba convirtindose ms y ms en lo que pareca ser. Estn Toms y Jesusa por casa, Hozh? Estn en el ro. Todos estn all. Diles que vengan aqu. Puedes ayudar a Aaor? Creo que s. Se fue. Poco ms tarde llegaron Toms y Jesusa, y se sentaron uno a cada lado. Pens en sentarme en la cama para decirles lo que tena que decirles, pero eso me hubiera resultado agotador, y haba otras cosas que deba hacer con las energas de que dispona. Visteis a Aaor? les pregunt. Toms asinti con la cabeza, Jesusa se estremeci y dijo: Era... como una babosa gigante. Creo que podemos ayudarle les dije. Ojal hubiera venido a verme antes de irse! Creo que incluso entonces hubiramos podido ayudarle. Nosotros? pregunt Toms. Uno de vosotros a mi lado y Aaor al otro. Creo que puedo juntaros lo bastante con l como para satisfacerle. Creo que podr hacerlo sin que os resulte molesto. Toqu a cada uno de ellos con un brazo sensorial. De hecho, creo que podr arreglar las cosas para que lo disfrutis. Toms examin mi brazo sensorial izquierdo, y el tacto del humano le hizo adquirir vida como ninguna otra cosa podra. As que le dars a Aaor un poco de placer me dijo. Y de qu le va a servir eso? Aaor quiere cnyuges humanos. Debe tener algn tipo de cnyuges. Hasta que los consiga, queris compartir con l lo que tenemos? Jesusa tom mi brazo sensorial derecho y lo mantuvo aferrado. Yo no puedo tocar a Aaor me dijo. No hay necesidad de que lo hagas: yo lo tocar. T me tocars a m. Volver a transformarse en lo que era? Acabar de cambiarlo Nikanj antes de que nos lo traiga? Cuando nos lo traigan ya no ser una babosa sin miembros. Pero tampoco ser como cuando nos abandon. Nikanj lo convertir otra vez en un ser terrestre. Eso llevar das; de hecho, Nikanj no lo sacar del ro hasta que haya desarrollado de nuevo huesos

y pueda mantenerse en pie. Para cuando sea capaz de venir con nosotros, ya estaremos dispuestos para l. Jesusa solt mi brazo sensorial. No s si yo podr estar preparada para l. T no lo has visto, Khodahs..., no sabes el aspecto que tiene. Hozh me lo ha mostrado. Muy feo, lo s; pero es mi compaero de camada apareado. Y tambin es el nico otro ser en existencia que se parece a m. No s lo que le puede llegar a pasar si no le ayudo. Pero Nikanj podra... Nikanj es nuestro padre. Har todo lo que pueda. Por m hizo todo lo que pudo. Call un momento, mirndola. Jesusa, comprendes que lo que le ha pasado a Aaor es lo que estaba en trance de pasarme a m cuando me encontrasteis? Toms se apret ligeramente contra m. T an estabas al control de ti mismo me dijo. Incluso nos pudiste ayudar a nosotros. Nunca permanec tanto tiempo lejos de casa como lo ha estado Aaor. Y, tal como estaban ya las cosas, no creo que hubiese podido regresar, de no ser por vosotros. Me hubiera tenido que tirar al agua o enterrarme en tierra para mi segunda metamorfosis. Y nuestros cambios no funcionan bien cuando estamos solos. No s en qu me hubiese convertido. Crees que Aaor est en su segunda metamorfosis? me pregunt Jesusa. Probablemente. Nadie lo ha sugerido. Os lo hubiesen dicho si lo hubieseis preguntado; para ellos resulta obvio. Una vez tengan a Aaor estabilizado, podrn acabar con su cambio aqu dentro. Yo pronto estar en pie. Y dnde dormiremos? pregunt Jesusa. Conmigo!, pens al instante. Pero contest: En la sala principal. Si lo prefers, podemos construir una separacin. S. Y tendremos que pasar algn tiempo con Aaor. Si no lo hacemos, su cambio volver a ser errneo. Oh, Dios! susurr Jesusa. Habis comido hace poco? Estbamos comiendo con tus padres humanos cuando Oni y Hozh hallaron a Aaor le explic Toms. Bien. Podan compartir esa comida conmigo y librarme de la molestia de tener que comer. Echaos conmigo. Lo hicieron de buena gana. Jesusa se estremeci un poco cuando, por primera vez, rode su cuello con un brazo sensorial. Cuando estuvo quieta, me introduje en ella con cada uno de los tentculos sensoriales que haba en mi cuerpo a su lado. No poda dejarla moverse por un tiempo. Luego, con una sensacin de alivio que iba ms all de cualquier cosa que hubiese notado jams con Jesusa, tend mi mano sensorial, agarr con ella su nuca, y le hund en la piel filamentos de la misma. Por primera vez la inyect, no poda evitar el hacerlo, con mi propia sustancia de ooloi adulto. Por los mensajes neurales que intercept, supe que ella se habra convulsionado si hubiera sido capaz de moverse en lo ms mnimo. Lo que s hizo fue gritar y, por un instante, me distrajo el repentino aroma de adrenalina de la alarma de Toms. Con mi brazo sensorial libre toqu la piel de su rostro. Ella est bien logr obligarme a decir. Espera.

Quiz me crey. Quiz le tranquiliz la expresin de la cara de Jesusa. Debera haberme metido a la vez en los dos, pero aqulla era mi primera vez como adulto y deseaba saborear, separadamente, sus esencias individuales. Mi consciencia de adulto me pareca ms aguzada, ms precisa y diferente, en algn modo que an no haba logrado definir. El olor-tacto-sabor de Jesusa, el ritmo del latido de su corazn, el flujo de su sangre, la textura de su piel, el fcil, correcto y vitalizador trabajo de sus rganos, de sus clulas, de las diminutas oraganelas dentro de sus clulas..., todo esto era de una enorme complejidad, infinitamente absorbente. El error gentico que tanto dolor les haba causado tanto a ella como a su pueblo me resultaba tan obvio como lo pueda ser una nube solitaria en un cielo por lo dems despejado. Me senta tentado a iniciar, de inmediato, las reparaciones. Sus clulas corporales seran ms fciles de alterar, a pesar de que esa alteracin llevara tiempo. No obstante, las clulas sexuales, los vulos, tendran que ser sustituidas. Tanto su padre como su madre haban tenido la enfermedad, y aproximadamente las tres cuartas partes de sus propios vulos eran defectuosos. Tendra que hacer que algunas partes de su cuerpo funcionasen como no lo haban hecho nunca desde antes de su nacimiento. Pero era mejor dejar ese tipo de tarea para ms adelante. Lo mejor, ahora, era simplemente disfrutar de Jesusa..., de las complejas armonas que haba en ella, del peligro inherente de su Conflicto Humano, genticamente inevitable: la inteligencia contra el comportamiento jerrquico. Hubo un tiempo en el que dicho conflicto o contradiccin, as se le llamaba, asustaba de tal modo a algunos oankali que se haban apartado de todo contacto con los humanos. Y as se convirtieron en Akjai: gentes que un da abandonaran la vecindad de la Tierra sin haberse mezclado con los humanos. Para m, ese conflicto era como la especia de la vida: haba sido mortfero para los terrestres, pero para Jesusa o Toms no sera ms mortal de lo que lo haba sido para mis propios padres. Y mis hijos no lo tendran en absoluto. Jesusa, solemne e inquisidora, hermosa a niveles que ella posiblemente nunca comprendera, sera con toda seguridad una de las madres de esos hijos. Disfrut de ella durante unos momentos ms, gozando especialmente de su placer en m. Poda ver cmo mi propia sustancia ooloi estimulaba los centros de placer de su cerebro. Contrlalos con sumo cuidado me haba dicho Nikanj. Dales tanto como puedan aceptar, y no ms. No les hagas dao, no los asustes, no los sobreestimules. Empieza en ellos lentamente y, cuando haya pasado un poco de tiempo, ellos estarn ms dispuestos a dejar de comer que a dejarte a ti. Jesusa slo haba comenzado a probarme..., a m como adulto, y ya poda comprobar que eso era cierto. Le haba gustado mucho como subadulto, pero lo que senta ahora iba ms all del simple agrado, ms all del amor, hasta caer en la profunda adiccin biolgica del estado adulto. Literalmente era as: una adiccin hacia otra persona, como lo defina Lilith. Y yo no poda pensar en ello framente: para m, aquello representaba que, pronto, Jesusa no querra abandonarme..., que ya no sera capaz de dejarme ms que por unos pocos das antes de sentir la necesidad de volver. Naturalmente, esto funcionaba en ambos sentidos: pronto yo no sera capaz de soportar una larga separacin de ella, y Jesusa podra hacerme dao si me evitaba deliberadamente. Y, por lo que saba de ella, estara dispuesta a hacer tal cosa si crea que tena un motivo para ello..., pese a que hacerlo le ocasionara a ella tanto dolor como el que me causara a m. Lilith le haba hecho aquello a Nikanj muchas veces, antes de que se estableciese la colonia de Marte. Los machos humanos pueden ser peligrosos, y las hembras humanas pueden ser frustrantes. Y, no obstante, yo me senta impelido a tenerlos a ambos. Lo mismo le suceda sin duda a Aaor. Si alguna vez Toms y Jesusa volvan contra m sus peores caractersticas humanas, probablemente sera a causa de Aaor. Yo no tena ms remedio

que tratar de ayudarle, y Jesusa y Toms deban de colaborar en el intento. Y no saba si podra hacer que la experiencia les resultase fcil. Tanta ms razn, pues, para que intentase que su actuacin les resultara placentera. Mientras la exploraba y curaba los pequeos moretones y heridas que se haba hecho ltimamente, Jesusa se fue sintiendo placenteramente cansada. Su mayor gozo tendra lugar cuando la uniese con Toms y compartiese el placer de cada uno de ellos con el otro, mezclando en ambos mi propia sensacin. Cuando pudiera hacer de esto un circuito cerrado, nos ahogaramos los unos en los otros. Pero eso era para ms adelante. Ahora, sin movimiento aparente, acarici y acun a Jesusa hasta que cay en un profundo sueo. Nunca comprendern el tesoro que son me haba dicho Nikanj, en cierta ocasin en que estaba sentado conmigo. Ellos ven nuestras diferencias, incluso las tuyas, Lelka..., y se preguntan por qu los queremos. Me desconect de Jesusa, saboreando por un momento el gusto salado de su piel. En cierta ocasin le haba odo a mi madre decirle a Nikanj: Es una buena cosa que tu gente no coma carne. Si lo hicieseis, visto el modo en que hablis de nosotros, de nuestros sabores, de vuestra hambre y de la necesidad de probarnos..., creo que, en lugar de trastear con nuestros genes, acabarais por devorarnos. Y, tras un momento de silencio: Quiz eso fuera mejor; al menos sera algo que podramos comprender y contra lo que podramos luchar. Nikanj no haba dicho ni palabra. Quizs incluso en ese momento poda haberse estado alimentando de ella..., compartiendo porciones de su ms reciente comida, tomando de su piel clulas muertas o malformadas, o incluso cosechando un vulo maduro justo antes de que pudiese iniciar su viaje, descendiendo por las trompas de falopio de su tero. Almacenaba algunos de estos vulos y consuma el resto. Si Jesusa hubiera estado dispuesta, tambin yo hubiera tomado uno de sus vulos. Cada da nos alimentamos de ellos me haba dicho Nikanj. Y, hacindolo, los mantenemos en buena salud y mezclamos nios para ellos. Pero no siempre han de saber lo que estamos haciendo. Me volv para mirar a Toms y, sin mediar palabra, se acost a mi lado y us sus brazos para acercarme ms a l. Cuando me hubo besado muy a conciencia me dijo: Siempre tendr que estar esperando? Oh, no le contest, colocndolo de modo que estuviera ms cmodo. Una vez te haya probado de este modo, dudo que pueda volver a ser capaz de tenerte esperando. Enroll un brazo sensorial alrededor de su cuello, dej al descubierto mi mano sensorial. Lo paralic, como haba hecho con Jesusa, pero le dej la ilusin de que poda moverse. Los machos, en especial, necesitan creer que se estn moviendo me haba aleccionado Nikanj. Disfrutars ms de ellos si les das la ilusin de que se estn encaramando por encima de ti. Estaba totalmente en lo cierto. Y, aunque no haba podido recolectar un vulo de Jesusa, recog una buena cantidad de esperma de Toms. Mucho de l llevaba el gene defectuoso y era intil para la procreacin. Protenas. El resto lo almacen para futuro uso. Toms era ms fuerte que Jesusa. Me dur ms antes de cansarse. Justo antes de ponerlo a dormir, me dijo: Nunca pens en dejarte ir de mi lado. Ahora s que t nunca lo hars. Utilic sus msculos para movernos a ambos, acercndonos a Jesusa. All, conmigo en medio de ellos dos, ambos podan dormir, y yo poda descansar y tomar un poco ms de su comida. No lo notaran. Les sobraba, y yo la necesitaba para recuperar rpidamente las fuerzas..., en bien de Aaor.

3 Aaor estaba en su segunda metamorfosis. Cuando Nikanj me lo trajo, tras varios das de reconstruccin, an no era reconocible. No se pareca a ningn humano, oankali o construido que yo hubiese visto antes. Su piel era de un gris profundo. Pedazos de la misma an brillaban con la antigua mucosidad. Y no poda caminar demasiado bien: era bpedo de nuevo, pero estaba muy dbil, y su coordinacin no haba vuelto a ser la que debera. No tena cabello. No poda hablar en voz alta. Sus manos eran aletas palmeadas. No deja de resbalar retrocediendo me explic Nikanj. Casi lo he devuelto a la normalidad, pero a l no le queda ningn control. En el momento en que lo dejo, deriva hacia una forma menos compleja. Coloc a Aaor sobre un jergn que le habamos preparado. Toms le haba seguido al interior de la habitacin. Ahora se qued mirando, mientras el cuerpo de Aaor se retiraba ms y ms de lo que debera de ser. Jesusa no haba entrado. Puedo ayudarte? me pregunt Toms. No lo s le dije. Me tend junto a mi compaero de camada, y vi que me estaba mirando. Tampoco sus ojos reconstruidos eran lo que deberan de ser: eran demasiado pequeos y sobresalan demasiado, pero poda ver con ellos. Estaba mirando mis brazos sensoriales. Los enrosqu, ambos, alrededor de l, y tambin le abrac con mis brazos de fuerza. Estaba profunda y dolorosamente atemorizado, desesperadamente solitario, y hambriento de un contacto que no poda tener. chate detrs mo, Toms dije, y vi con mis tentculos sensoriales cmo dudaba, cmo se agitaba su garganta mientras tragaba saliva. Y, sin embargo, se tendi tras de m, se acerc, y me dej compartirlo con Aaor, del mismo modo como ya lo haba compartido con Jesusa. A pesar de mis esfuerzos, no hubo placer en este ejercicio. Tal y como haba dicho Nikanj, algo haba fallado, gravemente, en el cuerpo de Aaor. No dejaba de escaprseme simplificando su cuerpo. No tena control de s mismo..., pero, como una roca que rueda ladera abajo, tena inercia: su cuerpo quera ser cada vez menos complejo. Si se hubiera quedado algn tiempo ms en el agua, sin ayuda, hubiera empezado a disgregarse por completo..., en clulas individuales, cada una de ellas con su propia simiente de vida, su propia organela. stas podran haber vivido por un tiempo como organismos unicelulares, o haber invadido de inmediato los cuerpos de seres ms grandes; pero Aaor, como individuo, habra desaparecido. As pues, de algn modo, el cuerpo de Aaor estaba intentando suicidarse. Nunca haba odo de ningn portador del organismo oankali que hubiese hecho tal cosa; nosotros atesorbamos la vida. En mis peores momentos, antes de que hallase a Toms y Jesusa, ni se me haba ocurrido esa idea de disolucin. No dudaba que, finalmente, podra haberme sucedido..., no como algo deseable, pero s como algo inevitable. No en vano llambamos hambre a esta necesidad de contacto con otros, a nuestra necesidad de cnyuges. El trmino no haba sido elegido de un modo frvolo: uno que pasaba hambre poda llegar a morir de ello. La gente que me haba querido ver a buen recaudo, encerrado en Chkahichdahk, haba temido no slo lo que mi inestabilidad poda obligarme a hacer, sino tambin aquello a lo que mi hambre poda conducirme a hacer. La disolucin haba sido una posibilidad no mencionada. Y una disolucin en el ro hubiera afectado indefectiblemente, hubiera infectado, a plantas y animales. Y esos animales infectados hubieran visto atrados hacia zonas como la ocupada por Lo, donde crecan organismos-nave. Adems, las clulas

viviendo libremente se veran atradas hacia un tal lugar. Aunque slo unas pocas clulas acabaran causando problemas..., por ejemplo, provocando enfermedades o mutaciones en las plantas. Aaor quera seguir viviendo como Aaor. Trat de ayudarme a devolverle a una metamorfosis normal, pero todo eso sin decir palabra. Yo no le alent en sus esfuerzos: ni siquiera tena an el suficiente control para ayudar a su propia restauracin. Toms deseaba, desesperadamente, apartarse de m y de Aaor. Lo puse a dormir y lo mantuve conmigo. Su presencia ayudara a Aaor, estuviera consciente o no. Durante da y medio los tres yacimos juntos, obligando al cuerpo de Aaor a hacer lo que no quera. Al fin, cuando Toms y yo nos levantamos, para baarnos y comer, Aaor casi pareca tal cual era antes de marcharse de casa: suave piel marrn, un brote de brazo sensorial en cada axila, una mata de cabello negro en la cabeza, dedos sin palmear, capacidad de hablar... Qu es lo que voy a hacer? nos pregunt, justo antes de que lo dejsemos con Nikanj. Cuidaremos de ti le promet. Sin decirnos palabra el uno al otro, Toms y yo fuimos al ro y nos frotamos vigorosamente. No deseo volver a tener que hacer esto me dijo mientras emergamos del agua. No respond. Al da siguiente, cuando el cuerpo de Aaor comenz a cambiar hacia una forma errada, Toms y yo lo volvimos a hacer. l no lo deseaba, pero mir a Aaor y luego me mir a m y, a desgana, se ech a mi lado. La siguiente vez que sucedi, llam a Jesusa. Despus, en el ro, ella coment: Me siento como si un montn de babosas hubieran reptado por encima de todo mi cuerpo! El cuerpo de Aaor no aprendi estabilidad. Una y otra vez haba que ser trado de vuelta de su deriva hacia la disolucin. Trabajando con Toms o Jesusa, yo siempre consegua traerlo de vuelta, pero no poda retenerlo. Nuestro trabajo jams se acababa. Por qu siempre parece algo tan repugnante? me pregunt Jesusa tras una larga sesin. Nos habamos lavado y ahora estbamos los tres compartiendo una comida..., algo que no podamos hacer demasiado a menudo. Por dos razones le expliqu. En primer lugar, Aaor no es yo. La gente atriada no quiere ese tipo de contacto con ooloi que no sean su cnyuge. Las razones son bioqumicas. Me detuve. Para vosotros, Aaor huele de un modo incorrecto, sabe raro. Me gustara poder enmascarar todo eso para que no os molestara, pero no puedo. Nunca lo tocamos y, sin embargo, yo lo siento afirm Jesusa. Porque l necesita sentiros a vosotros. Os hago dormir porque l no debe notar vuestra repulsin. No podis dejar de sentir repulsin, pero Ahajas no debe de compartirla. Y cul es la segunda razn? me pregunt Toms. Me abrac a m mismo con mis brazos de fuerza. Aaor est enfermo. No debera de seguir deslizndose del modo en que lo hace. Debera estabilizarse, como yo me estabilizaba cuando me ayudaban a ello mis compaeros de camada. Pero no puede. Mir su rostro, que era ms delgado de lo que debera ser..., pese a que coma abundantemente; los efectos de las sesiones con Aaor estaban empezando a dejarse sentir. Y Jesusa pareca mayor de lo que era: las lneas verticales entre sus ojos se haban hecho ms profundas y permanentes. Cuando todo hubiese acabado, las borrara. Ella y Toms se miraron el uno al otro, desabridamente. Qu sucede? les pregunt.

Jesusa se agit, incmoda. Y qu le pasar a Aaor? me pregunt. Cunto tiempo tendremos que seguir ayudndole? Se recost contra la pared de la cabaa. No s cunto tiempo podr seguir resistindolo concluy. Si podemos hacerlo pasar por su metamorfosis quiz se estabilice, porque su cuerpo ya ser maduro. Crees que t lo hubieras hecho sin nosotros? me pregunt Jesusa. No le contest. Al cabo de un momento, no fue necesaria una respuesta. Qu es lo que le suceder? insisti. Probablemente lo exiliarn a la nave. Lo llevaremos de vuelta a Lo, y ser mandado a Chkahichdahk. All quizs encuentre compaeros oankali o construidos que le ayuden a estabilizarse. O tal vez finalmente se le permita... disolverse. Ahora su vida es terrible y, si no tiene nada mejor en lo que confiar... Se volvieron simultneamente y se miraron de nuevo el uno al otro. Despus de todo, eran compaeros de camada emparejados, aunque ellos no pensasen en s mismos en esos trminos. Eran como Aaor y yo. Y, entre ellos, una mirada deca mucho. Esa misma mirada me exclua. Jesusa tom uno de mis brazos sensoriales entre sus manos y anim a la mano sensorial a que saliese. Pareca hacer esto de un modo natural, del mismo modo que mis padres, machos y hembras, hacan con Nikanj. Ahora que me haban crecido los brazos sensoriales, apenas nunca tocaba mis manos de fuerza. Nikanj nos habl de Aaor me dijo con suavidad. Enfoqu estrechamente en ella. Nikanj? Nos dijo lo mismo que t acabas de decirnos. Nos dijo que, probablemente, Aaor se disolvera. Morira. No es exactamente morir... S! Morir, s. Ya no ser Aaor, y no importar cuntas de sus clulas sigan vivas. Aaor habr desaparecido! Me sent sobresaltado por su repentina vehemencia. Resist el impulso de calmarla por mtodos qumicos, porque estaba claro que no deseaba ser calmada. Sabemos ms sobre la muerte que t me dijo amargamente. Y, te lo aseguro, reconozco a la muerte cuando la veo. Coloqu mi brazo de fuerza sobre sus hombros, pero no se me ocurri nada que decir. Finalmente, Toms dijo: En nuestro pueblo hacan que Jesusa ayudase con los enfermos y los moribundos. Era algo que odiaba hacer, pero la gente confiaba en ella. Saban que hara lo que fuese necesario, sin importarle cmo se sintiese. Igual que ocurre contigo, supongo. Suspir. Debo de tener algo que no me funciona bien..., mira que enamorarme slo de gente seria y totalmente dedicada al cumplimiento de su deber! Sonre, y tend hacia l mi brazo sensorial libre. Vino a sentarse con nosotros y acept el brazo. Ahora no haba intensidad, slo la satisfaccin de estar juntos. De esto habamos tenido poco ltimamente. Si Aaor tuviera la posibilidad de atriarse con una pareja de humanos, sobrevivira? Se senta asustada, y las nauseas le atenazaban el estmago. Habl como si le hubieran sacado las palabras a palos. Tanto Toms como yo nos la quedamos mirando. Y bien, Khodahs? Lo lograra? S le contest, casi con toda seguridad. Ella asinti con la cabeza. Estaba pensando que, si pudieran arreglarnos las caras para que tuviesen el aspecto de antes, podramos volvernos a casa. Se me ocurre alguna gente que podra estar

dispuesta a unirse a nosotros si supiese lo que hemos hallado..., de lo que nos hemos enterado. Nos encerraran y nos pondran a criar! protest Toms. No creo que nos fueran a ver ni los ancianos ni ningn padre. T siempre fuiste muy bueno en entrar y salir sin que te vieran, cuando pensabas que iban a ponerte a trabajar. Eso eran trucos infantiles. Esto es serio. Hizo una pausa. Y, con un nombre como el tuyo, ste es un juego al que no deberas de jugar, hermanita. Ella apart la mirada de l, descans su cabeza sobre mi hombro. No quiero hacerlo dijo. Pero, por qu tiene que morir Aaor? Sabemos que nuestra gente ser capturada y trasladada, o absorbida o esterilizada. Es ya demasiado tarde para evitar eso. Pero, cmo podemos estar viendo sufrir a Aaor y, sabiendo que probablemente morir, no hacer nada? Es cierto que nuestra gente no pensar demasiado bien de nosotros cuando sepan que nos hemos unido a los oankali, pero..., eso es algo que acabarn por descubrir, hagamos lo que hagamos. Nos matarn, si les es posible afirm Toms. Jesusa neg con la cabeza. No, si tenemos el mismo aspecto que antes tenamos. Khodahs nos lo tendr que volver a cambiar, pero del todo. Incluso t debers tener otra vez el cuello rgido. Eso nos dar una oportunidad de volver a salir de all otra vez, ms tarde o ms temprano, si nos apresan. Pens por un instante. An no pueden saber lo que hemos hecho, verdad, Khodahs? An no admit. Nikanj ha evitado mandar la informacin a la nave o a ninguna de las poblaciones. Porque esperaba que hicisemos, justamente, lo que estamos haciendo. Asent con la cabeza. No se atreva a pedroslo a ninguno de los dos. Slo poda esperar que lo decidieseis por vosotros mismos. Y t? Yo tampoco poda pedroslo. Ya os habais negado a hacerlo. Y comprendamos vuestra negativa. Ella no dijo nada durante un tiempo. Permaneci sentada, totalmente quieta, mirando al suelo. La adrenalina flua por su sistema; empez a estremecerse. Jesusa? dije. No s si podr hacerlo me dijo. Crees que lo entiendes, pero no es as. No puedes entenderlo. La abrac y la toqu hasta que dej de temblar. Toms le acarici el cabello, tendiendo el brazo por encima de m para hacerlo, y yo sent el impulso de agarrarle la mano e impedrselo. Los machos y las hembras oankali no tenan necesidad de hacer aquello. Pero yo tena que aprender a soportarlo en mis cnyuges humanos. Debemos hacerlo? le pregunt repentinamente la hermana al hermano. l se apart de ella, mir de uno de nosotros al otro, y luego tambin apart la vista. Ella me mir a m. Debemos hacerlo? me pregunt. Abr la boca para decir que s, que naturalmente que deban. Pero la cerr sin decir palabra. No quiero que te autodestruyas le dije al cabo de un rato. No quiero cambiar la vida de mi compaero de camada por la tuya. Yo senta lo que ella senta. Ella no poda darme ilusiones multisensoriales, los humanos no tenan aquel tipo de control, pero yo poda notar lo muy tensa que se mantena, cmo le dola el estmago, cmo le hacan dao los msculos. Y tena que impedirme a m mismo no correr a darle alivio: ahora no lo necesitaba, ni quera aquello de m. Tanto mi madre como Nikanj me haban advertido de que no todo dolor tena que ser curado de inmediato. Su lenguaje corporal me advertira de cuando ella deseara alivio.

No morir susurr. No soy tan frgil. O, quiz..., no sea tan afortunada. Si puedo salvar a tu compaero de camada, lo har. Pero creo que me resultara ms fcil romperme yo misma varios huesos. Ahora, tanto ella como yo miramos a Toms. l agit la cabeza. Odio aquel lugar dijo con voz suave. Est lleno de dolor y enfermedad, sentido del deber y falsas esperanzas. Yo esperaba morirme antes que tenerlo que volver a ver. Ambos lo sabis. Asent. Jesusa no hizo el menor movimiento. Lo contempl. Y, sin embargo, amo a esa gente dijo. No quiero hacerles esto. No hay otra manera? Ninguna que se nos haya ocurrido a nadie le contest. Si podis hacerlo, salvaris a Aaor. Si no podis, lo llevaremos a la nave..., y esperaremos que las cosas funcionen bien. Ya hemos traicionado a nuestra gente dijo Jesusa suavemente. Eso lo hicimos contigo, Khodahs. Y lo nico que estamos haciendo ahora es discutir sobre si ir a sacar a un par de los nuestros de all antes de tiempo, o dejar que se queden hasta que lleguen los oankali. Eso es todo? pregunt Toms con amarga irona. Vendrs conmigo? le pregunt ella. l suspir. No te promet que te volvera a llevar all? Se pas una mano por su propio cabello. Y, al cabo de un instante, se alz y sali fuera. 4 Hubo complicaciones. No podamos partir hasta que terminase la metamorfosis de Aaor. Jesusa y Toms pensaron que yo les devolvera sus deformaciones y que partiran, solos, hacia las montaas. Pero, aunque hubiesen estado dispuestos a intentarlo, no les hubiera resultado posible: ahora ya no podan dejarme. Nunca les dije que no podran hacerlo. Lo descubrieron del mismo modo en que lo haba descubierto Lilith: cuando ya hubieron soportado todo lo que podan soportar de Aaor, cuando se dieron cuenta de que no iban a lograr convencerme de que les dejase irse a su poblado de las montaas solos, se marcharon sin m. Se fueron juntos a la floresta, y se quedaron all durante varios das. Para m fue un anticipo de lo que sufrira cuando muriesen. Me hund en el pnico cuando descubr que se haban marchado. Se supona que Toms deba pasar la noche con Aaor y conmigo. Y, sin embargo, en el mismo momento en que pens en l, me di cuenta de que no estaba en el campamento. Ni tampoco Jesusa. Su olor estaba empezando a desvanecerse. Por qu? Adonde haban ido? Por dnde se haban ido? Enfoqu toda mi atencin en hallar su rastro de olor, en descubrir el lugar en el que su aroma era ms fuerte y reciente. Una vez hubiese descubierto el camino por el que haban penetrado en la selva, los seguira. Ahajas me lo impidi. Era grande y callada, y reconfortaba inmensamente slo estar cerca de ella. Las mujeres oankali acostumbraban a ser as. Saba que, a veces, tras una sesin con Aaor, Nikanj iba con ella y, literalmente, pareca perderse en su cuerpo. Ahajas era mucho ms voluminosa y, junto a ella, el ooloi pareca un nio. Ahora me cerr el paso.

Djales que sean ellos los que vuelvan a ti me dijo con voz tranquila. La mir con mis ojos, mientras mis tentculos sensoriales enfocaban enteramente el sendero que haban tomado Toms y Jesusa. Los vi irse me dijo. Se llevaron mochilas y machetes. No les pasar nada y, en unos das, regresarn. Podran capturarlos los resistentes! exclam. S admiti ella, pero no es muy probable. Antes de toparse contigo ya estaban acostumbrados a andar por ah solos. Pero... Son tan capaces como pueda serlo un humano de cuidarse de s mismos. Lelka, deberas haberles dicho que estaban atados a ti. Tuve miedo de hacerlo. Tuve miedo de que hicieran algo como esto. Probablemente lo hubieran hecho de todos modos. Pero ahora, cuando empiecen a necesitarte y se sientan desesperados y temerosos, no sabrn por qu. Es por eso por lo que quiero ir tras ellos. Primero habla con Lilith. Sabes?, antes ella acostumbraba a hacer esto. Desde muy joven, Nikanj tuvo que aprender que ella tirara de la cuerda hasta que casi la estuviera ahorcando. Y, si Nikanj iba tras de ella, lo maldecira y lo odiara. Saba aquello de Lilith. Fui a ella, y me qued a su lado durante un tiempo. Estaba dibujando, con tinta negra o un tinte oscuro sobre tela de corteza. En Lo, otros humanos haban atesorado sus dibujos..., escenas de la Tierra de antes de la guerra, de animales extintos desde haca mucho, de lejanos lugares, ciudades, el mar... A veces tambin pintaba, utilizando pigmentos obtenidos de las plantas. Pero, durante nuestro exilio, haba pintado poco. Ahora estaba volviendo a ello, pelando corteza de una rama de una higuera cercana, preparndola y hacindose ella misma sus tintes, sus pinceles y sus plumillas. En cierta ocasin me haba dicho que aquello era algo que haca para calmarse. Algo que haca para sentirse ms humana. Dio unas palmadas en el suelo, a su lado, y yo fui all, limpi un espacio y me sent. Se han ido le dije. Lo s admiti. Estaba dibujando una comida campestre, con todos nosotros reunidos y comiendo en el suelo con cuencos y vasijas de Lo. Todos: mis padres, mis compaeros de camada..., incluso Aaor, tal como se le vea antes de que se fuese al bosque, y Jesusa y Toms. Todos eran perfectamente reconocibles, pese a que me pareca que no deberan haberlo sido, pues slo estaban hechos con unas pocas lneas negras. Tus cnyuges no volvern a confiar nunca ms en Tino o en m me dijo. Y sta ser nuestra recompensa por habernos callado respecto a lo que les estaba sucediendo. Debo ir tras ellos? Ahora an no. Dentro de unos das. Ve cuando tus propios sentimientos te digan que ellos estn sufriendo, quiz volviendo ya. Encuntrate con ellos en algn punto entre aqu y donde hayan llegado. Puedes seguirles la pista lo suficientemente bien como para poder hacer eso que te digo? S. Entonces hazlo. Y no esperes que se comporten como si estuvieran contentos de verte por otras razones como no sea la obvia necesidad biolgica. Ya lo s. Durante un tiempo, no te amarn. Ni siquiera les caers bien. Tampoco confiarn en m dije, derrotado. Eso no durar. Es con nosotros con quienes estarn resentidos y en quienes no confiarn. Me mov para colocarme frente a ella. Sabrn que estuvisteis callados por m.

Ella sonri con una amarga sonrisa. Las feromonas, Lelka. Tu aroma no les dejar odiarte durante mucho tiempo. En cambio, a nosotros s que nos pueden odiar. Y lo sentir, porque me gustan. Tienes mucha suerte de contar con ellos. Hice lo que ella me dijo y, cuando traje de vuelta a casa a mis silenciosos y resentidos cnyuges, tambin ellos hicieron lo que ella haba dicho que haran. Y, para cuando Aaor termin su metamorfosis, si bien Toms y Tino parecan haber hallado algn terreno comn de entendimiento, Jesusa mantuvo una inquina imborrable y, desde entonces, apenas si le habl a mi madre. Y, cuando lleg el momento de que nos furamos y se enter de que Aaor tena que venir con nosotros, casi dej tambin de hablarme a m. sa era otra batalla: Aaor tena que venir; si lo dejbamos atrs, con slo Nikanj para ayudarle, no sobrevivira. Yo sospechaba que ahora estaba aguantando nicamente a causa de nuestros esfuerzos combinados y su esperanza de lograr humanos con los que atriarse. Y tambin sospechaba que Jesusa entenda esto: jams me amenaz con cambiar de idea, con negarse y dejar a Aaor a su destino. Se mostraba ms amable con Aaor que conmigo. El contacto con l a travs de m segua siendo un tormento para ella, pero la enfermedad de l pulsaba en ella una fibra a la que, probablemente, ninguna otra cosa podra llegar. Por otra parte, yo era para ellos, al mismo tiempo, alivio y tormento. Dej de tocarme. Aceptaba que yo la tocase, e incluso disfrutaba con ello tanto como antes, pero dej de intentarlo ella. Hiciste algo equivocado me dijo Toms, tras estar un tiempo observndonos. Y, si ella no fuese tan buena en castigarte, tendra que pensar un modo en que hacerlo yo. Pero a ti no te import le contest. Cuando los haba hallado en el bosque y los haba llevado de vuelta a casa, l slo haba sentido alivio. Jesusa estaba llena de ira y resentimiento. A ella s le importa me indic. Se siente atrapada y traicionada. Eso tambin me importa a m. Lo s. Y lo siento. Tena mucho ms miedo de perderos de lo que te puedas imaginar. Puedo ver a Aaor me espet. No tengo por qu imaginrmelo. No. Lo que yo quera es teneros a los dos. Y no slo para evitar el dolor. Me mir por unos instantes, luego sonri. Sabes?, al final acabar por perdonarte. Y se mostrar muy suspicaz hacia el motivo por el cual lo habr hecho. Y tendr razn en mostrarse suspicaz, no? Rode su cuello con un brazo sensorial y no me molest en contestarle. La temporada de las lluvias estaba justamente terminando cuando los cuatro nos dispusimos a abandonar el campamento. Aaor volva a estar fuerte, era ya capaz de caminar todo el da y de vivir de aquello con lo que nos topsemos. Y, si dormamos con l cada par de noches, poda mantener su forma. No obstante, con todos nosotros a su alrededor, se senta espantosamente solo, vaco, casi en blanco. Poda seguirnos y cuidar de s mismo, justo apenas. A veces, tena que tocarlo para hacerlo reaccionar. Era como si estuviera perdido dentro de s mismo, y slo saliese a la superficie cuando estbamos en contacto. Raramente hablaba. Cuando estuvimos dispuestos para partir, Nikanj se coloc entre mis padres oankali para darme los ltimos consejos y despedirse. No regresis a este lugar me dijo. En unos pocos meses volveremos a Lo. Os daremos mucho tiempo de ventaja, pero tenemos que volver a casa. Una vez lleguemos all, todos debern saber lo de tus cnyuges y su poblado. Entonces Lo mandar una seal a la nave, y los humanos sern recogidos. Si vosotros cuatro tenis xito, entonces ya seris seis, y quiz tambin vosotros estis ya de vuelta en Lo.

Me enfoc por un rato, sin hablar, y no pude dejar de pensar que, si no ramos cuidadosos, quiz no viviramos para regresar a Lo. Tal vez no volviese a ver a mis padres. Nikanj deba de haber estado pensando lo mismo. Lelka, tengo recuerdos que darte me dijo, djame pasrtelos ahora. Creo que ya es hora. Recuerdos genticos. Copias viables de clulas que Nikanj haba recibido de su propio padre ooloi, que haba recogido por l mismo o que haba aceptado de sus cnyuges e hijos. Haba duplicado todo lo que posea, y ahora me iba a pasar toda aquella herencia. Pues yo ya era un adulto atriado. Y, sin embargo, mientras Nikanj se adelantaba entre Ahajas y Dichaan y tenda hacia m sus cuatro brazos, yo no me sent un adulto, y tuve miedo de dar este paso final, de recibir este toque definitivo. Era como si Nikanj me estuviese diciendo: Aqu est tu herencia, mi regalo/deber/placer final para ti. Punto final. Pero Nikanj no me dijo nada. Cuando me toc, me ech hacia atrs, resistindome. l, simplemente, esper a que me hubiese calmado; entonces habl: Debes tener esto antes de marcharte, Lelka. Hizo una pausa. Y debes pasrselo a Aaor tan pronto como est atriado y sea estable. Quin sabe cundo me volveris a ver vosotros dos? Me obligu a m mismo a introducirme en su abrazo y, de inmediato, me sent asido y penetrado, mantenido absolutamente inmvil, pero no paralizado. Nikanj tena un toque mucho ms suave que el que yo haba logrado. Y, aun as, daba placer..., incluso a m..., incluso entonces. De repente, el mundo pareci estallar en una deslumbrante luz blanca a mi alrededor. Ya no poda mirar ms all. Todos mis sentidos se volvieron hacia mi interior, mientras Nikanj usaba ambas manos sensoriales para inyectar una oleada de clulas individuales, cada una de ellas un autntico plano mediante el cual podra ser construida toda una entidad viva. Las clulas fueron directas a mi recin madurado yashi. El rgano pareci sorberlas del mismo modo que yo haba sorbido la leche, en otro tiempo, del pecho de mi madre. Not una inmensa nueva sensacin. Era vida en ms variedades de las que jams podra haber imaginado..., unidades nicas de vida, la mayora de ellas jams vistas en la Tierra. Generaciones de recuerdos que ser examinados, memorizados y, o bien conservados en estasis, o bien permitidos vivir su perodo natural y luego dejados morir. Aquellos que yo poda recrear a partir de mi propio material gentico no tena que mantenerlos con vida. Al principio, la avalancha de informacin me result incomprensible. La recib y la almacen y, mientras lo haca, slo algunos retazos llamaron mi atencin. Habra mucho tiempo para examinar el resto. No perdera nada de la misma y, una vez la comprendiese, jams la olvidara. Cuando termin el chorro y Nikanj estuvo seguro de que poda mantenerme en pie por m mismo, me solt. Me senta confuso, repleto de informacin, abrumado por la nueva sensacin, estupefacto, incapaz de hacer poco ms que mantenerme por m mismo en pie. Oa lo que deca Nikanj, pero el significado de sus palabras tard en llegarme lo que me pareci ser mucho tiempo. Not que me tocaba de nuevo con un brazo sensorial, luego me atraa hacia l y me llevaba caminando hasta Toms, que estaba haciendo un hatillo con la hamaca de Lo y otras cosas que mis padres le haban dado. Toms se levant al momento y me tom de brazos de Nikanj. Segn yo recordara luego, tuvo buen cuidado de no tocar a Nikanj, pero no le preocupaba ya su cercana. se era el modo en que se comportaban los adultos atriados..., sin problemas los unos con los otros, porque saban a dnde perteneca cada uno, y tambin lo que cada uno de ellos deba o no hacer.

Qu le has hecho? pregunt Toms. Le he pasado la informacin que puede necesitar en este peligroso viaje que va a hacer con vosotros. Ahora su estado se parece un poco al que tendra un humano borracho, pero en unos momentos se encontrar bien. Toms me mir, dubitativo. Ests seguro? pregunt. bamos a irnos. Estar perfectamente. Esto lo record luego, del modo en que recordaba las cosas que perciba mientras estaba dormido. Toms me sent junto a l, acab de preparar su mochila y de enrollar las cosas. Luego tom uno de mis brazos sensoriales entre sus manos y me dijo: Si no te despiertas te dejaremos aqu y luego, cuando ests sobrio, tendrs que venir corriendo tras de nosotros. Su voz sonaba divertida, pero no bromeaba. Se ira sin Aaor y sin m y dejara que luego los atrapsemos como mejor supiramos. Desde luego, Jesusa se ira con l. Tante buscndolo, olindolo ms que vindolo, apenas capaz de enfocarlo. Me dio enseguida su mano y me centr en ella, enfocndola tan intensamente que empec a verle y orle normalmente a travs de la increble confusin de informacin que me haba dado Nikanj. Esa informacin era un peso que reclamaba mi atencin. Y no empezara a hacerse ms ligero hasta que comenzase a entenderla. Naturalmente, el comprenderla toda me llevara aos, pero por lo menos deba de empezar ya. Realmente, no es como estar borracho le dije cuando pude hablar. Es ms bien como tener a miles de millones de desconocidos gritndote desde tu interior, tratando de lograr tu atencin indivisa. Incomprensible, anonadante..., ninguna palabra es lo bastante grande. Djame quedarme un rato a tu lado. Nikanj dijo que, simplemente, te haba dado informacin protest l. S. Y si empezase ahora mismo y continuase durante el resto de nuestras vidas, apenas si podra explicarte una pequea fraccin de ella. Ooan debera haber esperado a que hubisemos regresado. Puedes viajar? me pregunt. S. Slo que djame estar junto a ti. Pens que eso estaba aclarado. Ya nunca te alejars de m. 5 La floresta no tena fin. Los rboles y los arbustos cambiaban gradualmente. Algunas variedades desaparecan, pero el bosque continuaba. Era una gruesa capa de pelambrera verde sobre las colinas y luego sobre las laderas, casi verticales, de las montaas. Haba lugares por los que no hubiramos podido pasar sin abrirnos camino con los machetes. Seguamos viejos senderos, cortados en las laderas, que quiz fuesen de antes de la guerra. Por debajo de nosotros, un ramal del ro cortaba a travs de una profunda y estrecha caada. Por encima nuestro, las montaas eran altas y verdes, bordeando una franja de cielo azul y blanco que se ensanchaba delante de nosotros. El agua corra abundante y rpida bajo nuestros pies, verde y blanca, rompindose sobre grandes rocas. Yo quiz pudiese sobrevivir a una cada a ella, pero era muy poco probable que ninguno de los otros pudiera. Pero mis cnyuges humanos estaban en su propio terreno y andaban con paso seguro y confiado. Yo me haba preguntado si seran capaces de hallar su camino de regreso, pues slo haban hecho este recorrido una vez, haca ya casi dos aos. Pero Jesusa, sobre todo, se orient perfectamente en cuanto el paisaje se hizo ms vertical que horizontal. La mayor parte del tiempo era ella la que abra camino, simplemente porque era obvio que le encantaba hacerlo y porque era mejor en ello que cualquiera de los

dems. Cuando nuestro sendero, que en el mejor de los casos era un estrecho saliente en la montaa, se desvaneca, habitualmente era ella la primera en divisarlo por encima o por debajo, o inicindose de nuevo alguna distancia ms all. Y, as que lo divisaba, lideraba la ascensin hacia el mismo. Nunca esperaba a ver lo que desebamos los dems... simplemente, hallaba el mejor camino para cruzar. La primera vez que la vi pegada a la montaa, brazos y piernas abiertos, tanteando agarraderos para los pies y las manos en la vegetacin y las rocas, escalando la pared lisa como si fuera una araa, me qued helado, presa de un pnico absoluto. Es en parte lagarto me dijo Toms, sonriendo. Es repugnante. Yo no es que sea un patoso..., pero a ella jams la he visto caerse. Siempre ha hecho estas cosas? pregunt Aaor. La he visto subir por una pared pelada contest Toms. Mir a Aaor, y vi que tambin l haba reaccionado con miedo. Este viaje empezaba a hacerle bien: le forzaba a usar su cuerpo y a enfocar su atencin en otra cosa que no fuese su propia pena. Y haba hecho de la seguridad de los dos humanos su principal preocupacin. Comprenda el sacrificio que estaban haciendo por l, y el sacrificio que ya haban hecho. l fue el ltimo en cruzar el abismo, agarrndose con ambas piernas y los cuatro brazos. Sirvo mejor de insecto que vosotros le dijo a Toms, mientras llegaba hasta donde estbamos el resto y la seguridad. Toms ri, tanto con sorpresa como con placer. No creo que jams antes hubiese odo a Aaor intentar siquiera hacer un chiste. Haba ocasiones en las que descendamos hasta el ro y caminbamos a su lado, o nos babamos en l. De vez en cuando, Jesusa y Toms atrapaban peces, los cocinaban y se los coman, mientras Aaor y yo nos bamos tan lejos como podamos y enfocbamos en otras cosas. Por qu les dejas hacer eso? me pregunt Aaor la segunda vez que sucedi. No deberan de estar hambrientos. No lo estn acept. Jesusa me dijo que, al salir de las montaas, perdieron la mayor parte de sus vituallas..., que se les cayeron accidentalmente a uno de esos rpidos que pasamos hace dos das. Eso fue entonces! Ahora no tienen que matar animales para comrselos! Aaor sonaba quisquilloso y desgraciado. Apart a un lado mi brazo sensorial cuando lo tend hacia l, luego cambi de idea y lo agarr con sus brazos de fuerza. Extend mi mano sensorial y sonde su cuerpo, para entender lo que no iba bien en l. Como siempre, fue como meterse en una versin algo distinta de m mismo. Se senta mal: lleno de nuseas, disgustado, extraamente humano, y sin embargo incapaz de situarme a la altura de la humanidad de Jesusa y de Toms. Cuando tengas cnyuges humanos le dije, tendrs que acordarte de dejarles ser humanos. Ellos han matado peces y se los han comido durante toda la vida. Saben que a nosotros nos repugna; pero de todos modos deben hacerlo..., por razones que no tienen mucho que ver con la nutricin. Aaor me dej tranquilizarlo, pero aun as me pregunt: Qu razones? A veces necesitan probarse a s mismos que todava son dueos de su propio destino, que an pueden cuidar de s mismos, que an tienen cosas..., costumbres, que les son propias. Suena como una expresin del Conflicto Humano coment Aaor. Lo es acept. Estn probando su independencia en un momento en el que ya no son independientes. Pero si eso es lo peor que pueden hacer, ya me va bien. Dormirs con ellos esta noche?

No. Y ellos lo saben. Ellos... Se detuvo, se qued absolutamente quieto, y me hizo una seal silenciosa: Hay otros humanos cerca! Dnde? le pregunt, tambin en silencio e inmvil, tratando de captar lo que vea u ola. Ah delante. No puedes olerlos? Me transmiti una ilusin de olor, dbil, extrao y peligroso. Incluso animado por l, no pude oler por m mismo a los nuevos humanos; pero Aaor estaba totalmente enfocado en ellos. Machos dijo. Tres, creo. Quiz cuatro. Se alejan de nosotros. No hay hembras. Al menos se alejan... susurr con voz audible. Huele alguno de ellos de modo parecido a Toms? Por lo que me has pasado no puedo saberlo. Y t? Todos ellos huelen muy parecido a Toms. Es por eso por lo que no puedo saber exactamente cuntos son. Como Toms, pero incluyendo un cierto elemento extrao. Supongo que es el problema gentico. No puedes olerlos an? Ahora s. No obstante, estn tan lejos que no creo que hubiese podido detectarlos yo slo. Llevan con ellos un animal muerto, te has fijado? Aaor asinti con la cabeza, entristecido. Han estado cazando le dije. Ahora probablemente vuelven a casa. Aunque no huelo nada que pueda ser su poblado. Y t? No me contest. Lo he estado intentando. Quiz slo anden buscando un lugar en el que acampar..., un sitio en el que cocinar al animal y comrselo. Sean cuales sean sus intenciones, maana tendremos que ir con cuidado. Enfoqu en l. Nunca te han disparado, verdad? Nunca. Por alguna razn, la gente siempre te apunta a ti. Agit la cabeza. Se te est contagiando el sentido del humor de Toms. No s qu pensarn de ello tus nuevos cnyuges. Hice una pausa. El que te peguen un tiro te hace ms dao del que querra mostrarte. Probablemente ahora puedo controlar mejor el dolor, pero deseara no tener que hacerlo. Ni querra que tuvieras que hacerlo t. Se acerc ms y se conect a m mediante sus tentculos sensoriales. No estoy seguro de poder sobrevivir si me disparan un tiro me dijo. Creo que una parte de m podra sobrevivir, pero no como yo. No dije nada, pero lo cierto era que en l no haba tenacidad, que no estaba claro el que pudiese soportar un dolor repentino e intenso. l pensaba que se disolvera, y probablemente tuviese razn. Han acabado de comerse el pescado le dije. Volvamos. Nos desconectamos el uno del otro y l dio la vuelta, cansinamente, para seguirme. Sabes que, antes de que nos fusemos de casa, Ooan dijo que an segua sin hallar el fallo que haba en nosotros, que no poda entender por qu necesitbamos cnyuges tan pronto? me dijo. Necesitbamos..., no simplemente desebamos. Ni tampoco entenda por qu nos enfocbamos en humanos. Hizo una pausa. Quieres otros cnyuges? Cnyuges oankali le contest, no construidos. Por qu? Creo..., me parece que eso equilibrara las dos componentes que hay en m: humana y oankali. No obstante, no s lo que opinarn de esto los oankali. Si llegan a aceptarnos y encuentras a dos que te gusten, no les dejes tomar su decisin framente y a distancia. Sonre. Y qu me dices de ti? Humanos y oankali?

Me ech un brazo de fuerza por los hombros. Casi nunca me tocaba con sus brazos sensoriales, pese a que aceptaba los mos de buena gana. Se comportaba como si an no fuera maduro. Qu te digo de m? repiti. Yo an no puedo planear nada. Me resulta difcil incluso pensar que voy a sobrevivir de un da para otro. Hizo un puo con su mano de fuerza libre, luego la relaj. La mayor parte de las veces me siento como si pudiese dejarme ir as..., y disolverme. A veces, me parece que es lo que debera hacer. Esa noche dorm con l. A solas no poda hacer mucho en su favor, pero no podra tolerar a Toms o Jesusa hasta que hubieran digerido su pescado. Y no poda imaginarme a Aaor no existiendo, realmente desaparecido, sin poder volver a tocarlo jams..., sera como ya no ser capaz de tocarme nunca ms mi propio rostro. Dos das ms tarde, Jesusa y Toms me pidieron que les devolviese los estigmas de su enfermedad gentica. Habamos reptado montaa arriba, por el casi inexistente sendero, y bajado de nuevo al ro. Habamos cruzado la pista de los cazadores que habamos olido antes. Eran cuatro y estaban por delante de nosotros. Y ahora, con el viento a favor, poda oler a ms humanos, muchos ms. La cabeza y los tentculos craneales de Aaor no dejaban de barrer hacia delante, impelidos por el tentador aroma. Cuanto ms humanos podis haceros parecer, menos probable es que os disparen nada ms veros nos dijo Toms. Mientras hablaba, estaba mirando a Aaor. Luego se volvi hacia m: Os he visto a los dos cambiar por accidente, por qu no podis hacerlo deliberadamente? Yo puedo le dije, pero el control de Aaor an no es firme. Ya tiene el aspecto ms humano que le es posible lograr. Inspir profundamente. Entonces, esto es lo ms cerca que debis acercaros. Tendrais que cambiarnos de aspecto y acampar aqu. Desde aqu ni siquiera podemos ver vuestro pueblo protest Aaor. Y los del pueblo no os pueden ver a vosotros. Sin embargo, si doblaseis la prxima curva, os resultara visible una parte de nuestra poblacin. Aunque, como el camino est vigilado, os dispararan. Aaor pareci hundirse en s mismo. Habamos acampado, pero sin encender fuego. Mis cnyuges estaban uno a cada lado de m, unidos conmigo. Aaor estaba solo. Deberas cambiar tu aspecto e ir con ellos me dijo. Funcionaran mejor si no estuvieran separados de ti. Y yo podra sobrevivir, solo, durante unos das. Si nos atrapan, nos separarn intervino Jesusa. Nos encerrarn en lugares distintos. Nos interrogarn. Y a m, probablemente, me casarn muy pronto. Se detuvo un instante. Qu suceder si alguien quiere tener sexo conmigo, Khodahs? me pregunt. Agit la cabeza. Luchars para que no lo logre. No podrs evitar el luchar. Y luchars con tanta fiereza que incluso puede que ganes..., aunque el macho sea bastante ms fuerte. O quiz lo que provoques es que te haga dao, o que te mate. Entonces, ella no puede ir afirm Toms. Tendr que hacerlo yo solo. Ninguno de los dos debera ir espet. Si los cazadores vienen hasta aqu, entonces deberamos esperarlos. Tenemos tiempo. Eso te conseguira un hombre indic Jesusa. Quiz varios. Pero las mujeres no van de caza. Qu es lo que hacen las mujeres? pregunt. Qu es lo que las podra apartar de la proteccin del poblado? Jesusa y Toms se miraron el uno al otro, y Toms sonri con una mueca burlona. Se citan me dijo.

Se citan? repet, sin comprender. Los ancianos nos dicen con quin nos tenemos que casar me explic, pero no pueden decirnos a quin tenemos que amar. Saba que los humanos hacan cosas as: casarse con ste, y luego aparearse con aqul, y aqul, y aqul... No haba nada en la biologa humana que lo impidiese. De hecho, la biologa humana animaba a los machos humanos a tener relaciones con ms de una hembra: para tener un hijo, la inversin del macho, en tiempo y energas, era mucho menor que la de la hembra. Y, sin embargo, el concepto segua parecindome raro: tener una relacin fija y, sin embargo, dejarla a un lado. Ciertamente, la mayor parte de los machos construidos jams tenan verdaderas cnyuges: iban all donde eran bien recibidos, y todo el mundo lo saba. Pero no haba entre ellos una unin perpetua, ni traicin, ni una contradiccin biolgica con la que luchar. Se encuentra vuestra gente a escondidas, porque le gustara aparearse de otro modo de como lo estn? pregunt. Algunos s me contest Toms. Otros slo sienten una atraccin temporal. Sera bueno lograr para Aaor una pareja que ya sintiese algo entre ellos. Ya pensamos en esto me dijo Jesusa. Tenamos la idea de haber entrado en el pueblo y haber sacado a la gente con la que nos hubiesen casado de seguir all. Pero esa gente no iban a salir para una cita: tambin son hermanos. En realidad son un hermano y dos hermanas. Sera mejor ir tras gente que ya se hubiera escapado de vuestro poblado. Hay algn lugar en el que se rena esa gente para sus citas? Toms suspir. Cmbianos de aspecto esta noche. Por si acaso, vuelve a hacernos tan feos como ramos. Maana por la noche os mostraremos algunos de los lugares en los que se encuentran los amantes. Pero, si vais all, habr de ser por la noche. Pero a la noche siguiente nos descubrieron. 6 No supimos que nos haban visto. Mientras doblbamos la ltima curva que haba antes de llegar al pueblo de los montaeses, nos mantenamos ocultos entre los rboles y la maleza. Lo nico que podamos ver de su poblado era alguna que otra terraza, hecha con piedras, en las laderas de las boscosas montaas. En esas terrazas estaban plantadas cosechas: una buena cantidad de maz, algunos melones muy grandes, ms de una especie de patata. Y otras cosas que no reconoc..., alimentos que ni yo ni Nikanj habamos recolectado nunca y de los que no tenamos almacenados recuerdos. Esto resultaba sorprendentemente perturbador..., nuevas cosas all esperando a ser probadas, recordadas. Mi yashi, situado entre mis dos corazones y ahora protegido por una ancha y plana placa de hueso en la que ningn humano hubiera reconocido un esternn, se sobresalt..., o, mejor dicho, se contrajo como si hubiera sido un estmago humano, largo tiempo vaco, a la vista de alimentos. Cualquier percepcin de nuevos seres vivos me atraa y distraa. Mir a Aaor, y vi que estaba absolutamente enfocado en el poblado propiamente dicho, en la gente. Su desesperacin haba agudizado y dirigido sus percepciones. Los humanos haban construido su poblado muy por encima del ro, extendindolo a lo largo de una repisa plana que se abra entre dos montaas. No podamos verlo desde donde nos hallbamos, pero podamos divisar signos del mismo: muchas ms terrazas en lo alto. A esas terrazas no se poda llegar desde donde estbamos, pero probablemente habra un camino hacia ellas desde ms arriba. Lo nico que podamos ver entre el suelo

del can y las terrazas era una gran extensin de roca vertical, buena parte de ella cubierta con vegetacin. No era un sitio por el que me hubiese gustado tener que escalar. El olor de los humanos era ahora muy fuerte. Aaor, posiblemente atrapado por el mismo, tropez y, mientras recuperaba el equilibrio perdido, pis una rama seca. El seco crujir de la madera al partirse result estrepitoso en la callada noche. Todos nos quedamos helados. Los que nos venan siguiendo los pasos no lo hicieron..., o no lo hicieron con la suficiente premura. Humanos tras nosotros! susurr. Vienen aqu? inquiri Toms. S. Varios de ellos. La guardia dijo Toms. Irn armados con rifles. Vosotros dos, marchaos! nos orden Jesusa. Tenemos mejores posibilidades si no os encuentran. Esperadnos en la caverna por la que pasamos hace dos das. Fuera! La guardia haba querido acorralarnos contra sus montaas. En realidad, ya estbamos atrapados. Si corramos al ro, tendramos que ir o por entre ellos o alrededor de ellos, y probablemente nos dispararan. No haba lugar alguno por el que ir, excepto pared vertical arriba. O aplastarnos contra el suelo, como si furamos insectos, para ocultarnos entre la espesa vegetacin. No podamos escapar, pero s podamos escondernos. Y si la guardia hallaba a Jesusa y Toms, podra ser que no nos buscase a nosotros. Tir de Aaor hacia abajo, derribndolo al suelo conmigo, temiendo por l ms de lo que tema por ninguno de los dems. Probablemente tena razn al sospechar que no sobrevivira a que le pegasen un tiro. En la oscuridad, los humanos pasaron a ambos lados de donde estbamos ocultos. Conocan el terreno, pero no podan ver muy bien en la noche. Y Toms y Jesusa los atrajeron a una corta distancia de donde nos encontrbamos. Lo hicieron, simplemente, siguiendo su caminar ladera abajo hacia el ro, hasta que se metieron entre los brazos de sus aprehensores. Entonces se oyeron gritos: Jesusa gritando su nombre, Toms exigindoles que lo soltasen, que soltasen a Jesusa, y los guardias gritando que haban atrapado a los intrusos. Dnde estn los dems? dijo una voz masculina. Erais ms de dos. Prende una luz, Luis dijo Jesusa con deliberado fastidio. Mranos bien, y luego dime cundo ha habido ms de una Jesusa y ms de un Toms. Hubo silencio por un tiempo. Jesusa y Toms fueron llevados algo ms lejos..., quizs a un lugar en el que la luz de la Luna mostrase bien sus rostros. Sus tumores tenan exactamente el mismo aspecto que haban tenido cuando me los haba encontrado, as que no me preocupaba el que no los fueran a reconocer. Pero, aun as, ellos mismos haban dicho que seran separados, aprisionados, interrogados. Cunto tiempo estaran presos? Si eran separados, no se podran ayudar el uno al otro a escapar. Y qu les haran si daban respuestas que su pueblo no se crea? A pesar de su obvio disgusto al tener que mentir, haban urdido una historia de haber sido capturados por un pequeo grupo de resistentes y mantenidos en hogares distintos, de modo que uno no saba todos los detalles del cautiverio del otro. En realidad, era cierto que los resistentes hacan tales cosas, pese a que en la mayora de los casos slo mantenan cautivas a las mujeres. Toms dira que sus captores le haban hecho trabajar: haba plantado, recolectado, acarreado, edificado, cortado madera..., todo lo que le haban mandado. Y, dado que haba hecho todas esas cosas mientras estaba con nosotros, podra dar unas descripciones correctas de las mismas. Dira que haban mantenido a su hermana como rehn, para asegurarse de su buen comportamiento, mientras que a ella la mantenan a raya tenindolo a l prisionero. Finalmente, ambos haban podido reunirse y escapar de sus carceleros.

Esto podra haber sucedido. Si Jesusa y Toms podan decirlo de un modo convincente, quiz no los tuvieran presos por mucho tiempo. Ahora ya los haban reconocido a los dos. No hubo ms gritos hostiles..., slo la angustiada splica de Jesusa: Por favor, Hugo, sultame! Te lo suplico, no me escapar! He venido todo el camino de vuelta a casa corriendo, Hugo! Esta ltima palabra fue un alarido. Ese Hugo la estaba tocando. Ella haba sabido que la tocaran; pero hasta entonces no haba sabido lo difcil que le iba a ser soportar que la tocasen. Slo poda tocar sin problemas a otras mujeres, igual que Toms slo poda hacerlo con otros hombres. Tendran que protegerse el uno al otro lo mejor que pudiesen. Djala en paz! dijo Toms. No sabis por lo que ha pasado! Su tono deca que ya la haban soltado y que l slo les estaba advirtiendo. Todo el mundo afirm que estabais muertos los dos dijo uno de los guardias. Algunos esperamos que realmente estuvierais muertos dijo suavemente otra voz . Mejor vosotros que todos nosotros. Nadie morir a causa de nosotros afirm Toms. No hemos vuelto a casa para morir dijo Jesusa. Estamos cansados, llevadnos arriba. Los reconoce todo el mundo? inquiri la voz ms suave. Casi sonaba como la voz de un ooloi. Alguien disputa su identidad? Podramos desnudarlos aqu mismo sugiri alguien. Slo para asegurarnos. Baja a tu hermana, Hugo dijo Toms, que tambin la desnudaremos... Mi hermana se queda en casa, que es donde debe estar! Y si no lo hiciese, cmo te gustara que la tratasen? Con justicia y decencia, o te gustara que la desnudasen entre siete hombres? Silencio. Vamos arriba intervino Jesusa. Hugo, te acuerdas de ese recipiente grande de agua, de color amarillo, en el que acostumbrbamos a escondernos? Ms silencio. Me conoces sigui ella. Tenamos diez aos de edad cuando rompimos aquella vasija, a m me atraparon y a ti no, y yo no me chiv de que t tambin habas sido. Me conoces. Hubo una pausa, y luego la voz de Hugo dijo: Vamos a llevarlos arriba. Posiblemente a alguien le quede algo de cena. Se los llevaron. Aaor y yo los seguimos, para ver el camino que tomaban y averiguar tanto como pudiramos de los guardias. De los siete, era obvio que cuatro estaban muy distorsionados por su problema gentico. Tenan grandes tumores en sus cabezas y brazos. Se les vea lo bastante monstruosos como para que los resistentes de las tierras bajas les hubieran disparado a simple vista. Los seguimos mientras tuvimos la cobertura del bosque, luego miramos, de lejos, cmo suban por un sendero que era, casi todo l, burdos escalones tallados en la piedra, que ascendan por la empinada cuesta hasta el poblado. Cuando ya no los pudimos escuchar, Aaor me acerc a l y me seal silenciosamente: No podemos ir a esperarlos a la caverna! Tenemos que liberarlos! Dales tiempo dije. Tratarn de hallar una pareja de humanos para ti. Y cmo van a poder? Estarn encerrados y vigilados! La mayor parte de esos guardias eran jvenes y frtiles. Y quiz a Jesusa le pongan guardianas. Y qu son los guardias, sino unos pueblerinos normales, haciendo un cansado trabajo temporal?

Aaor trat de relajarse, pero su cuerpo segua tenso contra el mo. El verlos irse de ese modo fue como empezar a disolverme. Me pareci como si una parte de m se hubiera marchado con ellos. No dije nada. Una parte de m se haba ido con ellos. Tanto ellos como yo sabamos lo que era estar separados por un tiempo..., peor an, ser separados por una gente que hara todo lo que le fuera posible por interponerse entre nosotros. No empezara a echarlos en falta, fsicamente, hasta al cabo de unos das, pero con mi incertidumbre, al darme cuenta de que quiz no fuera a recuperarlos, apenas si poda controlarme. De modo que me sent en el suelo, con el cuerpo temblndome. Aaor se sent a mi lado y trat de calmarme, pero no poda infundirme una tranquilidad que l estaba muy lejos de sentir. En ese momento los humanos nos habran podido atrapar con toda facilidad: dos ooloi sentados en el suelo, estremecindose impotentes. Nos recuperamos con lentitud. Ya estbamos de nuevo al control de nuestros cuerpos, cuando Aaor me dijo en silencio: No podemos darles ms de dos das para llevar a cabo su trabajo..., y puede que con eso no tengan tiempo para nada. Yo poda sobrevivir ms de dos das, pero Aaor no. Les daremos ese tiempo le dije. Nos acercaremos a ellos tanto como podamos, y descansaremos alertas durante dos das. Luego tendremos que ir a por ellos, si no pueden escapar por s solos. No me gustara tener que hacer eso le dije. Cuando deca que nadie morira por Jesusa y por l, Toms se refera tanto a nosotros como a ellos. Pero, si tratamos de sacarlos por la fuerza, quiz nos veamos precisados a matar. Es por eso por lo que es mejor que hagamos lo que tengamos de hacer mientras an estemos al control de nuestros cuerpos. Eso lo sabes tan bien como yo, Khodahs. Lo s susurr con voz audible. 7 Subimos por una ladera empinada, muy arbolada, a gatas, agarrndonos como ciempis. Nunca me haba parecido tan prctico el tener seis miembros. Subimos hasta el nivel de las terrazas, y pasamos el siguiente da tumbados, escondidos cerca de ellas. Cuando lleg la noche exploramos las terrazas y, compulsivamente, probamos trozos de los nuevos alimentos que hallamos creciendo all. Por aquel entonces, nuestra piel se haba hecho ms oscura y resultaba ms difcil de ver para los humanos..., mientras que, en cambio, nosotros lo podamos ver todo. Subimos ms arriba, por una de las montaas que formaba uno de los ngulos de la poblacin. Justo a mitad de la escalada nos topamos con el asentamiento humano, con sus casas de piedra, madera y paja. Aqul era un lugar de anteguerra. Tena que serlo: partes del mismo se vean antiguas. Pero no tena aspecto de ruina: todos los edificios estaban bien conservados y por todas partes haba terrazas, y en la mayora de ellas algo cultivado. Aparte del pueblo, haba un cercado que contena varios animales grandes de una especie que jams haba visto: seres peludos, de cuello largo y cabeza pequea, de pie o recostados por todo el corral. Alpacas? Podamos oler otros animales ms pequeos, enjaulados por todo el pueblo, y tambin a humanos jvenes y frtiles por todas partes. Incluso podamos olerlos por encima de nosotros, en lo alto de la montaa. Y qu podan estar haciendo all? Cuntos de ellos habra arriba? Tres, me deca mi nariz: una hembra y dos machos, todos jvenes, todos frtiles, dos de ellos afectados por el mal gentico. Por qu no podan ser esos dos para Aaor? Pero, si subamos a por ellos, qu haramos con el

tercero? Por qu no nos haban hablado Toms y Jesusa de una gente que viva en un tal aislamiento? Excepto el hecho de que haba uno de ms, resultaban perfectos. Arriba? le dije a Aaor. Asinti con la cabeza. Pero hay un macho de ms. Qu hacemos con l? An no lo s. Intentemos darles una ojeada, antes de que ellos nos vean a nosotros. Quiz separarlos nos sea ms fcil de lo que pensamos. Subimos la ladera, fijndonos para ello en el sendero serpenteante que los humanos haban hecho, pero casi no utilizndolo. Ese mismo da haban pasado humanos por l. Quizs hubiesen humanos en l al da siguiente. Tal vez hubiera un puesto de guardia, y la guardia cambiase a diario. Cualquiera que estuviese situado en la cima tendra una excelente vista de todos los caminos que venan desde las montaas o el can de abajo. Quiz la gente de arriba estuviese ms de un da, y les suministrasen regularmente vituallas desde abajo..., aunque haba algunas terrazas cerca de la cima. Subimos en silencio, rpidamente, comiendo las cosas ms nutritivas que podamos hallar por el camino. Cuando llegamos a las terrazas, nos detuvimos y comimos todo lo que necesitbamos. Tendramos que estar muy a punto. En un ancho altiplano cerca de la cima hallamos una cabaa de piedra. Ms arriba haba una cisterna y unas pocas terrazas ms. Dentro de la cabaa dorman dos personas. Dnde estaba la tercera? No nos atrevamos a entrar hasta saber dnde estaban todos. Me conect a Aaor y le seal en silencio: Has localizado al tercero? Arriba me dijo. Hay otra cabaa..., o, al menos, otra vivienda. Ve t a ella. Yo quiero a estos dos. Estaba absolutamente enfocado en la pareja humana. Aaor? Enfoc en m con un movimiento increblemente rpido. Por dentro estaba tan tenso como un muelle. Aaor, ah abajo hay centenares de otros humanos. Tienes una sola vida, as que ndate con cuidado de a quin se la das. Yo tuve mucha suerte con Jesusa y Toms. Vete all arriba y no dejes que el tercer humano me moleste. Me separ de l y sub, en busca de la segunda choza. Ahora, Aaor no querra escuchar nada de lo que le fuese a decir yo, tal cual yo no hubiera escuchado a nadie que me hubiese aconsejado tener cuidado con Jesusa y Toms. Y, si los humanos eran lo bastante jvenes, probablemente podran atriarse con xito con cualquier ooloi saludable. Si Aaor fuese saludable! Pero, desgraciadamente, no lo era. l y los humanos que eligiese iban a tener que curarse mutuamente. Si no lo hacan, quiz ninguno de ellos sobreviviese. No encontr otra cabaa ms arriba en la montaa, sino una cueva muy pequea, ya casi en la cspide. Los humanos haban construido una pared de rocas, cerrando una parte de la misma. Haba seales de que haban agrandado la caverna por un costado. Y, finalmente, haban colocado postes de madera contra la piedra, y de stos haban colgado una puerta, tambin de madera. sta pareca ms una barrera contra el mal tiempo que contra la gente. Esta noche el tiempo era seco y clido, y la puerta no estaba cerrada. Se abri apenas la empuj. El hombre que haba dentro se despert cuando entr bajando al interior de su pequea caverna. El calor de su cuerpo lo converta en un destello de infrarrojos en la oscuridad. Era fcil para m tender los brazos e impedir que sus manos hallasen lo que fuese que buscaban tanteando. Agarrando sus manos, yac junto a l en su corto y estrecho camastro y lo arrincon contra la pared de piedra. Lo examin con varios tentculos sensoriales, estudindolo,

pero no controlndolo. Detuve su ronco gritar enroscando un brazo sensorial alrededor de su cuello y luego moviendo el mismo para tapar su boca. Me mordi, pero sus nada afilados dientes humanos no podan hacerme daos graves. Mis brazos sensoriales existan para proteger los delicados rganos reproductores que haba dentro. La carne que los cubra era la ms dura que poda hallarse en mi cuerpo. El macho que yo retena deba encontrarse en aquella pequea caverna ms a gusto de lo que estara la mayor parte de gente. l mismo era diminuto, la mitad del tamao de la mayora de machos normales. Y, adems, tena alguna enfermedad de la piel que haba convertido su rostro, las manos y buena parte del resto de su cuerpo en una ruina. No tena cabellos. Su piel era tan escamosa como la de algunos peces que haba visto. Su nariz estaba distorsionada: aplastada por haber sido rota varias veces, y eso an aumentaba su aspecto de pescado. Extraamente, estaba libre del mal gentico que tenan Jesusa, Toms y tanta otra gente del pueblo. Pero ya resultaba bastante grotesco sin l. Lo examin ms detenidamente, disfrutando de su novedad. Para cuando hube terminado, haba dejado de debatirse y yaca inmvil en mis brazos. Apart mi brazo sensorial de su boca, y no grit. Vives aqu por el aspecto que tienes? le pregunt. Me maldijo durante un buen rato. Pese a su tamao tena una voz profunda, ronca y rasposa. No dije nada. Tenamos toda la noche. Al cabo de un rato muy largo, acept: De acuerdo, s, estoy aqu por el aspecto que tengo. Tienes alguna otra pregunta estpida? No tengo tiempo para hacerte crecer. Pero, si quieres, puedo curar el problema de tu piel. Silencio. Dios mo! susurr al fin. No te har dao le dije. Y puedo haber terminado por la maana. Si tienes miedo de seguir aqu cuando ests curado, puedes venirte con nosotros cuando nos marchemos. Entonces s que tendra tiempo de hacerte crecer..., si es que quieres crecer. La gente de mi edad no crece me dijo. Apart pedazos de piel escamosa, muerta, de su rostro. Oh, s! afirm. Nosotros podemos ayudar a crecer a la gente de tu edad. Tras otra larga pausa me dijo: Est bien el pueblo? S. Qu le pasar? A no tardar mucho, mi gente vendr y le dir a tu pueblo que no tiene que vivir en cuerpos deformes, ni aislado, ni sumido en el miedo. Tu gente ha estado lejos de todo durante demasiado tiempo. No saben que hay otra colonia, ms grande, de humanos sanos y frtiles, que viven y se desarrollan sin los oankali. No te creo! Lo s. Pero es cierto. Quieres que te cure? Puedo... verte? Al alba. Podra prender un fuego. No. Agit la cabeza, que roz contra mi cuerpo. Debera estar ms asustado de lo que estoy. Dios mo, debera estar cagndome de miedo! Y, de todos modos, qu es lo que eres, exactamente? Un construido. Una mezcla de humano y oankali. Un ooloi.

Ooloi..., los raros, macho y hembra en el mismo cuerpo. No somos ni macho ni hembra. Eso decs vosotros. Suspir. Piensas tenerme agarrado toda la noche? Si he de curarte, deber hacerlo. Por qu ests aqu? Has dicho que tu gente vendr ms adelante..., qu es lo que haces t aqu? Nada malo. Quieres tener cabello? Cmo? Esper. Haba escuchado la pregunta. Ahora que la absorbiese. El cabello era fcil. Poda drselo como quien no quiere la cosa. Puso su cabeza contra mi pecho. No lo entiendo me dijo. Ni siquiera entiendo... mis sentimientos. Mucho ms tarde, me dijo: Naturalmente que quiero cabello! Y quiero piel, no escamas! Quiero cabello y quiero ser ms alto! Quiero ser un hombre! Mi primer impulso fue sealarle que era un hombre: sus rganos masculinos estaban bien desarrollados. Pero comprenda lo que quera decir. Te llevaremos con nosotros cuando nos vayamos. Y estuvo feliz. Al cabo de un rato, se durmi. No tuve que drogarlo del modo que normalmente hacan los ooloi con los resistentes. Una vez hubo pasado su primera sorpresa y miedo, me haba aceptado mucho ms rpidamente de lo que lo haban hecho Jesusa y Toms..., claro que, cuando los haba encontrado a ellos, yo slo era un subadulto. Y un ooloi adulto, un ooloi construido, tena que ser ms capaz de manejar a los humanos. O quiz fuese que este hombre ni siquiera le haba preguntado su nombre, ni l a m el mo era especialmente susceptible a la sustancia ooloi que yo no poda evitar inyectarle. A su manera humana haba estado ansioso, realmente hambriento, de cualquier contacto. Cunto tiempo haba pasado sin que nadie hubiera estado dispuesto a tocarle... excepto, quiz, para partirle la nariz? Se necesitara un ooloi para impedirle romper l a su vez unas cuantas narices, una vez fuese lo bastante alto como para llegar hasta ellas. Probablemente lo haban tratado mal. No se apartaba de la normalidad humana del mismo modo que el resto de la gente del poblado, y los humanos se sentan genticamente inclinados a ser intolerantes hacia las diferencias. Podan sobreponerse a esa inclinacin, pero el que no lo lograsen era una realidad del Conflicto Humano. Era muy significativo el que este hombre estuviera dispuesto a abandonar su hogar con alguien que le haban enseado a considerar como el mismsimo diablo..., alguien a quien, an, ni siquiera haba visto. 8 Por la maana le haba dado al humano de la caverna una nueva y lisa piel y los inicios de una buena cabellera. Me llevar ms tiempo repararte la nariz le dije. No obstante, cuando lo haya hecho podrs respirar mejor, incluso con la boca cerrada. Inspir profundamente por la boca y me mir, luego se mir a s mismo y me volvi a mirar. Se frot con una mano la pelusa que le estaba saliendo, y luego puso esa mano frente a sus ojos y la estudi. No le haba dejado despertarse hasta que yo mismo me haba levantado, abierto la puerta a la luz del alba y hallado la corta y gruesa arma de fuego por la que haba estado tanteando la noche anterior. La haba vaciado de cartuchos y lanzado montaa abajo. Luego lo haba despertado. El verme le haba alarmado, pero ni una sola vez tendi la mano hacia el escondrijo del arma.

Cmo te llamas? le pregunt. Santos. Su voz era ahora un ronco susurro ms que un ronco gruido. Santos Ibarra Ruiz. Cmo has hecho esto? Cmo es posible? Se pas los dedos de la mano derecha sobre el brazo izquierdo, y pareci gozar con el tacto de su piel. Creste que anoche soabas? le pregunt. No he tenido tiempo para creer nada. Quin subir hoy aqu? Parpade. Aqu? Nadie. Quin visitar la cabaa de abajo? No s. No les presto demasiada atencin. Vas a ir ah abajo? En algn momento. Si lo deseas, puedes desayunar. Cmo te llamas t? Khodahs. Asinti con la cabeza. Haba odo que algunos de los de tu especie tenan cuatro brazos. No me lo haba credo. Los ooloi los tenemos. Mir un momento mis brazos sensoriales, luego pregunt: Realmente me vas a llevar contigo y me hars crecer? S. Sonri, mostrndome varios dientes malos. Tambin se los arreglara..., hara que le cayesen y le creciesen otros. Ms tarde, aquella maana, fuimos a la cabaa de piedra. El hombre y la mujer estaban all compartiendo su desayuno con Aaor. Santos y yo los sobresaltamos, pero parecan estar cmodos con mi compaero de camada. Y ste pareca hallarse mejor que nunca desde su primera metamorfosis. Pareca estable y seguro en s mismo. Tambin pareca satisfecho. Vendrn con nosotros? le pregunt en oankali. Vendrn me contest en espaol. He empezado a curarlos. Y les he hablado de ti. Los dos humanos me miraron con curiosidad. ste es Khodahs, mi compaero de camada ms ntimo dijo Aaor. Sin l, yo ya estara muerto. En realidad les dijo mi hermano-hermana ms ntimo, porque as era la mejor manera en que podamos definirlo en un idioma humano. No era de extraar que Santos y muchos otros creyesen que ramos hermafroditas. Ellos son Javier y Paz me inform Aaor, y ya eran pareja. Tambin eran parientes cercanos, claro. Se parecan tanto entre ellos como ocurra con Jesusa y Toms, y se parecan tambin a stos: gente fuerte, de tez oscura, cabello negro y grandes pechos. Nos dieron frutos secos, t y pan a Santos y a m. Javier y Paz parecan muy interesados en Santos. Naturalmente, tambin era pariente de ellos. Te sientes bien, Santos? le pregunt Paz. Y a ti qu te importa? le espet Santos. Paz me mir. Para qu lo quieres? me pregunt. Le das los buenos das y l te escupe a la cara. Necesita ms curacin de la que puedo darle aqu le contest. Volv la cabeza, para que supiera que lo estaba mirando a l. Tendr menos motivos para escupir

cuando haya acabado con l, as que quiz no lo haga tanto. Quizs entonces le encuentre alguien con quien atriarse. Me mir mientras hablaba, luego dej que sus ojos se apartasen de m. Y se qued mirando, creo que sin verla, la rugosa superficie de la mesa de madera. Vendr alguien hoy aqu arriba? le pregunt a Paz. No me respondi. Hoy an nos toca guardia a nosotros. Juana y Santiago vendrn maana a relevarnos. Santos habl brusca y atropelladamente: Realmente vais a iros con ellos? Naturalmente le respondi Paz. Por qu? Deberais tenerles miedo. Deberais estar aterrorizados. Cuando ramos nios, nos contaban que el demonio tena cuatro brazos. Ya no somos nios intervino Javier. Mira mi mano derecha. La alz, lisa y de color marrn plido. Tengo de nuevo una mano derecha. Ha sido una garra paralizada durante aos, y ahora... No es bastante! Javier abri la boca, con expresin repentinamente irritada. Luego, sin hablar, volvi a cerrarla. Yo quiero ir dijo con tranquilidad Paz. Estoy harta de contarme a m misma mentiras acerca de este lugar y de ir viendo morir a mis hijos. Se apart su muy largo cabello negro de la cara. Mientras estaba sentada en la mesa, los mechones de su cabello llegaban, por sobre sus espaldas, hasta el suelo. Santos, si hubieras visto a nuestro ltimo nio, antes de que muriese, le hubieras dado gracias a Dios por lo bien que te haba hecho a ti..., y hablo de antes de tu curacin. Santos apart la vista de ella, avergonzado pero testarudo. S todo esto dijo, y no pretendo ser cruel. Lo s, pero..., toda la vida nos han estado enseando que los aliengenas nos destruiran si nos encontraban. Por qu nos hemos olvidado con tanta rapidez de nuestros miedos y de nuestras creencias? Javier suspir. No lo s. Mir a Aaor. No son tan terribles, verdad? Y resultan... muy interesantes. No s por qu. Alz la vista. Santos, realmente crees que aqu estamos construyendo un nuevo pueblo? Santos neg con la cabeza. Eso jams lo cre..., tengo ojos. Pero no es motivo para consentir el irnos con una gente de la que siempre nos han dicho que era malvada. T consientes en hacerlo? ...S. Entonces, qu ms hay que decir? Pero, por qu estn aqu? Se volvi hacia m. Por qu estis aqu? Para conseguirle cnyuges humanos a Aaor le expliqu. Y, ahora, tengo adems que recuperar a mis propios cnyuges humanos. Se trata de... Jesusa y Toms, lo sabemos me interrumpi Paz. Aaor nos ha dicho que estn presos abajo. Podemos mostraros dnde es probable que los tengan retenidos, pero no sabemos cmo podris sacarlos de all. Ensednoslo les dije. Fuimos fuera, a un lugar desde donde el poblado humano se extenda bajo nosotros, semejante a una maqueta hecha por los humanos. Los edificios parecan pequeos en la distancia, pero podan ser vistos todos. En realidad, se vea toda la meseta edificada. Ves ese edificio redondo de ah? dijo Javier, sealando.

Al principio no lo vi; haba tantos edificios grises con techos de paja gris amarronada, todos diminutos en la distancia... Luego lo vi claro: un semicilindro de piedra, construido contra una pared. En l hay habitaciones, y tambin las hay debajo dijo Paz. A los presos los tienen ah. Los ancianos creen que la gente que sale del pueblo debe de ser mantenida en solitario durante un tiempo e interrogada, para que prueben ser quien dicen ser, y que no han traicionado al pueblo. Se detuvo y mir a Javier. Seguro que dirn que nosotros hemos traicionado al pueblo. Nosotros no hemos trado aqu a los aliengenas dijo l. Y, adems, para qu nos necesita el pueblo..., para producir ms nios muertos? Si nos atrapan, no dirn eso. Qu es lo que os haran? le pregunt. Matarnos susurr Paz. Aaor se coloc entre ellos, con un brazo sensorial sobre cada uno. Khodahs, podemos sacarlos de aqu, y luego volver a por Jesusa y Toms? Mir abajo, hacia el poblado, a los centenares de terrazas verdes. Temo por ellos. Cuanto ms tiempo estemos separados, ms probable es que se traicionen. Si nos hubieran dicho... Paz, la gente vigilaba el can desde aqu antes de que Toms y Jesusa se fueran? No me contest. Hacemos esto porque ellos se fueron. Los ancianos tenan miedo de que furamos invadidos. Fabricamos muchos rifles nuevos y mucha municin, y apostamos ms centinelas. Muchos centinelas ms. En realidad, ste no es un buen lugar desde el que vigilar dijo Javier. Estamos demasiado arriba, y el can es demasiado arbolado. Si hubiera alguien all, tendra que hacer un esfuerzo para llamar nuestra atencin... Como prender un fuego o algo as. Asent con la cabeza. Habamos estado haciendo acampadas sin prender fuego durante los das anteriores a llegar al pueblo. Y, sin embargo, habamos sido descubiertos. Nuevos centinelas. Ms vigilancia. Tendris que ayudarnos a salir de aqu dije. Sabis dnde estn los centinelas. No deseamos hacerles dao, pero tenemos que sacaros de aqu, y yo tengo que liberar a Toms y Jesusa. Podemos ayudaros a escapar dijo Paz. Pero no a llegar hasta Toms y Jesusa. Ya habis visto que estn vigilados, y en medio de la poblacin. Si estn donde decs, casi puedo llegar hasta ellos bajando por la pared de la montaa. Parece muy vertical, pero tiene buena cobertura de plantas. Pero no podrs sacar a Toms y Jesusa por ese mismo camino. La mir, gustndome el modo en que estaba cerca de Aaor, el modo en que tenda una de sus manos para sostener el brazo sensorial que rodeaba su cuello. Y, aunque era algunos aos mayor, resultaba dolorosamente parecida a Jesusa. Habl en oankali con Aaor: Esta noche, coge a tus cnyuges y mrchate de este lugar. Esprame en la caverna que hay en el can. T no me abandonaste a m me dijo Aaor, obstinadamente, en espaol. Yo puedo llegar hasta ellos le dije. Solo y enfocado, puedo subir por entre las terrazas y evitar a los guardias..., o sorprenderlos y dejarlos inconscientes a aguijonazos. Y ninguna puerta me va a impedir llegar a Jesusa y Toms. Puedo bajarlos por la pared, hasta el can. T los has visto escalar, especialmente a Jesusa. Y, si es preciso, llevar a Toms a mis espaldas..., lo quiera l o no. As que, esta noche, te llevas a tus cnyuges a lugar seguro. Y te llevas a Santos por m. Quiero mantener la promesa que le he hecho. Al cabo de un rato, Aaor asinti con la cabeza.

Si no vienes a reunirte con nosotros, volver a buscarte. Quiz fuera mejor para ti que no lo hicieras le dije. No me pidas algo imposible respondi, y gui a sus cnyuges de vuelta a la cabaa de piedra. 9 Planebamos irnos aquella misma noche, ya tarde..., Aaor con los humanos bajando por su serpenteante camino, luego descendiendo por las terrazas y un sendero abandonado, muy en pendiente y lleno de hierbajos, hasta llegar al can. Yo pensaba bajar por el otro lado de la montaa y abrirme camino hasta llegar tan cerca como me fuera posible del lugar en que tenan presos a Jesusa y Toms. Hubiera funcionado. La gente del pueblo de montaa hubiese quedado libre de nosotros y hubiese podido seguir en su aislamiento hasta que Nikanj mandase un transbordador a gasearlos y recogerlos. Pero, por la tarde, un grupo de machos armados subi por el sendero que llevaba a la cabaa de piedra. Los omos, olimos su sudor y su plvora mucho antes de verlos. No haba tiempo para que Aaor cambiase a Javier y Paz, devolvindoles las deformidades que les haba quitado. Tenan deformes los rostros? le pregunt a Aaor. Asinti con la cabeza. Pequeos tumores. Muy visibles. Y ningn lugar en el que esconderse. Podamos subir hasta la caverna de Santos, pero, de qu nos iba a valer eso? Si los pueblerinos no hallaban a nadie en la cabaa, seguro que buscaran en la caverna. Y si empezbamos a descender por el otro lado de la montaa nos descubriran enseguida. No haba otra cosa que hacer sino esperar. Cuatro? le pregunt a Aaor. Huelo cuatro. Los dejamos entrar y los aguijoneamos. Nunca he aguijoneado a nadie. Mir hacia sus cnyuges. No dejaste anoche inconsciente al menos a uno de ellos? Sus tentculos sensoriales se anudaron contra su cuerpo, por el azaramiento, y sus cnyuges se miraron el uno al otro y sonrieron. Puedes aguijonear le dije. Y espero que ahora ya puedas soportar el que te disparen. Deberas poder. Creo que puedo soportarlo. Creo que, ahora, podra soportar cualquier cosa. Entonces estaba sano. Y, si poda mantener vivos a sus humanos, seguira sano. Hay alguna seal que debis hacerles? le pregunt a Javier. Uno de nosotros debera de estar fuera, montando guardia me dijo. Sin embargo, no les sorprender que no lo estemos. Creo que, en esta tarea, slo los ancianos vigilan como debera hacerse. Quiero decir que Toms y Jesusa se fueron hace ya dos aos, y no ha habido nunca ningn problema..., hasta ahora. Relajacin. Bien. La cabaa era pequea y no haba en ella lugar donde esconderse. Mand a los tres humanos por el serpenteante camino hacia la caverna de Santos. La vegetacin era densa, incluso tan cerca de la cima, y una vez girasen uno de los recovecos ya no seran visibles desde la cabaa de piedra. No los encontraran, a menos que alguien subiese tras de ellos. Y Aaor y yo tenamos que ocuparnos de que nadie lo hiciese. Esperamos dentro

de la choza. Si podamos lograr que los recin llegados entrasen, haba menos posibilidades de matar accidentalmente a alguno de ellos porque cayese ladera abajo. Toqu a Aaor cuando escuch a los hombres alcanzar nuestro nivel. Por el bien de Jesusa y Toms, no podemos dejar que ninguno de ellos escape. Sin palabras, Aaor me dio su acuerdo. Javier! grit uno de los que llegaban, antes de alcanzar la puerta de la cabaa. Oye, Javier! Dnde ests? Las ventanas de la cabaa eran pequeas y altas, y las paredes gruesas. No era fcil mirar por ellas para ver si haba alguien dentro, as que no me extra el que uno de los humanos abriese la puerta de una patada. Los ojos humanos se ajustan lentamente a la repentina oscuridad. Nos quedamos tras la puerta y esperamos, confiando en que al menos dos de los hombres entraran, medio ciegos. Slo uno lo hizo. Lo aguijone justo antes de que lograse gritar. A sus amigos les pareci que se desplomaba sin motivo. Dos de ellos lo llamaron y dieron un paso dentro para ayudarle. Aaor caz a uno, y a m se me escap el otro por los pelos; le volv a golpear, y le di cuando estaba justo saliendo por la puerta. El cuarto me estaba apuntando con su rifle. Me zambull bajo l mientras lo disparaba. La bala ara el suelo, justo junto a la cara de uno de sus amigos cados. Lo agarr con mis manos de fuerza, le arranqu el arma con mis manos sensoriales, la vaci, y la lanc tan lejos que fue ms all de la ladera, hasta caer al can. Aaor se estaba librando del mismo modo de las otras. El hombre que estaba entre mis brazos de fuerza se debata locamente, gritando y maldicindome, pero no lo aguijone. Era un macho alto y extraordinariamente fuerte, anguloso y de cabello cano. Era uno de los viejos humanos estriles..., uno de aquellos a los que el pueblo llamaba ancianos. Yo quera ver cmo responda a nuestro aroma, cuando se sobrepusiese a su miedo inicial. Y quera averiguar por qu l y los tres jvenes frtiles haban subido a la cabaa. Deseaba conocer tambin lo que l supiese acerca de Toms y Jesusa. Lo arrastr hacia dentro de la choza y le hice sentarse a mi lado en la cama. Cuando dej de debatirse, lo solt. Su repentina libertad pareci confundirle. Me mir, luego mir a Aaor, que estaba metiendo a rastras a uno de sus amigos en la choza. Despus se puso en pie de un salto y trat de escapar a la carrera. Lo cac, lo alc en el aire y lo volv a sentar en la cama. Esta vez se qued. As que esos malditos pequeos Judas nos traicionaron! dijo. Sern fusilados! Si no regresamos, sern fusilados! Me alc y cerr la puerta, luego toqu a Aaor para sealarle en silencio: Dejemos que nuestro aroma acte un rato en ellos. Lo acept, aunque no le vea la razn. Dio la vuelta a uno de los machos y le quit la camisa. El cuerpo y la cara del hombre estaban deformados por tumores. Su boca estaba tan deformada que pareca poco probable que pudiera hablar normalmente. Tenemos tiempo dijo Aaor en voz alta. Y no quiero dejarlos as. Si los reparas, no podrn volver a su casa le record. Su propia gente los matar. Entonces, que se vengan con nosotros! Se tendi junto al hombre de la boca deforme y le clav una mano sensorial y muchos tentculos. El anciano se lo qued mirando, luego se puso en pie y dio unos pasos en direccin a Aaor. Su lenguaje corporal deca que estaba confuso, temeroso y hostil. Pero se limitaba a mirar. Al cabo de un rato, algunos de los tumores comenzaron a disminuir visiblemente de tamao, y el anciano se ech hacia atrs y se persign.

Habremos de llevrnoslos con nosotros cuando los hayamos curado? le pregunt al anciano. Los matar tu gente? Me mir. Dnde estn los que haba en esta casa? Con Santos. Temamos que recibiesen accidentalmente un disparo. Los habis curado? Y a Santos. Agit la cabeza. Y cul ser el precio de tanta amabilidad? La esterilidad? Una larga, lenta muerte? Esto es lo que tu especie me dio a m. No los estamos haciendo estriles. Eso es lo que t dices! Nuestra gente vendr pronto aqu. Tendris que decidir entre uniros a nosotros, iros a la colonia humana de Marte, o permanecer aqu, pero estriles. Si esos hombres deciden venirse con nosotros o irse a Marte, para qu iban a ser esterilizados? Y, si deciden quedarse aqu, ya se ocuparn otros de hacerlo: no es un trabajo que me apetezca. La colonia de Marte? Quieres decir que en Marte viven humanos sin los oankali? En el planeta Marte? S, cualquier humano que lo desee puede ir all. La colonia tiene ya cincuenta aos de edad. Si alguien decide ir a Marte, nosotros nos ocuparemos de que recupere la fertilidad y de que sea capaz de tener hijos sanos. No! Me encog de hombros. ste es nuestro mundo. Tu gente puede ir a Marte, si quiere. Sabes que no lo haremos. Silencio. Mir de nuevo a lo que estaba haciendo Aaor. Varios de los ms pequeos tumores visibles ya se haban desvanecido. Su expresin, su lenguaje corporal, eran extraamente falsos. Estaba fascinado y no deseaba estarlo. Quera estar disgustado, y haca ver que lo estaba. Estaba algo ms que fascinado: estaba envidioso. Haca tiempo, antes de que lo soltasen para convertirse en un resistente, debi de experimentar el toque de un ooloi. Todos los humanos de su edad haban sido manejados por un ooloi. Lo recordaba y lo quera de nuevo, o se trataba nicamente del efecto que le produca nuestro olor? Los ooloi oankali asustaban a los humanos por lo muy diferentes que eran. Aaor y yo resultbamos mucho menos aterradores. Quizs esto permita que los humanos respondiesen ms libremente a nuestro aroma. O tal vez fuese que, siendo nosotros mismos en parte humanos, nuestro olor les resultase ms atractivo. Cuando hube comprobado el estado de los dos humanos que estaban en el suelo, visto que se hallaban realmente inconscientes y que era muy probable que siguiesen as por un rato, tom al anciano por el hombro y lo llev hasta la cama. Esto es ms confortable que el suelo le dije. Qu vas a hacer? me pregunt. Echarte una ojeada..., asegurarme de que eres tan saludable como aparentas serlo. Haba estado resistiendo durante un siglo entero. Haba estado ensendoles a los nios que la gente como yo ramos demonios, monstruos; que era mejor sufrir una enfermedad gentica, desfigurante y deformadora, que bajar de las montaas en busca de los oankali. Se tendi en la cama, ms ansioso que temeroso, y, cuando me ech a su lado, tendi las manos y me acerc a l, probablemente del mismo modo en que atraa a su compaera humana, cuando estaba especialmente ansioso de ella.

10 Para cuando empez a hacerse oscuro, nuestros cautivos ya se haban convertido en nuestros aliados. Eran Rafael, cuyos tumores haba curado Aaor y cuya boca haba mejorado, y Ramn, el hermano de Rafael. Ramn era un jorobado, que ahora saba que no tena por qu seguir sindolo. Y, aunque no habamos tenido el tiempo bastante como para cambiarlo del todo, ya lo habamos enderezado un poco. Y tambin estaba Natal, que llevaba aos siendo sordo. Ya no lo era. Y estaba el anciano, Francisco, que an estaba confuso, al estilo de como antes lo haba estado Santos. Le asustaba el habernos aceptado tan rpidamente..., pero el caso era que nos haba aceptado. No quera bajar la montaa para regresar a su pueblo; quera quedarse con nosotros. Lo mand arriba, a buscar a Santos, Paz y Javier, para que volviesen. Suspir y se fue, pensando que era una prueba de su nueva lealtad. Despus de todo, era el nico que no haba necesitado de nuestra curacin. Cuando los hubo trado de vuelta, le pregunt si poda sacar a Toms y Jesusa de prisin. Podra hablar con ellos me dijo, pero los guardias no me iban a dejar sacarlos. Todo el mundo est muy nervioso. Dos de los guardias de la otra noche juran que vieron a cuatro personas y no slo a dos. Es por esto por lo que nos mandaron aqu: alguna gente pensaba que Paz y Javier podan haber visto algo o, an peor, podan estar metidos en problemas. Mir a Paz y Javier, que al entrar haban ido directos a Aaor, que enrosc un tentculo sensorial en torno a cada cuello, dndoles la bienvenida como si llevasen das ausentes. Jesusa y Toms ya llevaban dos das separados de m. An no estaba desesperado por ellos, pero podra estarlo dentro de un par de das ms si no lograba liberarlos. El saber esto me inquietaba y me haca sentir deseos de actuar. Sal de la demasiado atestada cabaa y fui a sentarme a la pelada roca del exterior. Era el atardecer, y los dos hermanos, Rafael y Ramn, se haban metido en la despensa de la cabaa para preparar una comida. Francisco y Santos salieron a donde yo estaba y se sentaron uno a cada lado. Podamos ver el poblado all abajo, por entre la neblina del humo de los fuegos de las cocinas. Cundo os vais a ir? me pregunt Santos. Despus de que oscurezca, antes de que salga la Luna. Les vas a ayudar? le pregunt a Francisco. ste frunci el ceo. He estado tratando de pensar en lo que puedo hacer. Creo que bajar y esperar. Si Khodahs necesita ayuda, si lo atrapan, quiz yo pueda darle el tiempo que necesita para demostrar que no es un animal peligroso. Santos hizo una mueca burlona. Es un animal peligroso. Francisco lo mir con disgusto. Deberas contemplar a Khodahs desde ese punto de vista insisti Santos. Su gente vendr y destruir todo lo que t te has pasado toda la vida construyendo. Vulvete a tu cueva, Santos. Pdrete all. Seguir a Khodahs afirm Santos. No me importa lo que haga; de hecho, me encanta. Pero yo no me llamo a engao: probablemente esta gente no nos matar, pero s se nos tragar enteros. Francisco agit la cabeza.

Qu tal respiras estos das, Santos? Cuntas veces te han partido la nariz? Y de qu te ha servido que lo hicieran? Santos se lo qued mirando un rato, luego se desternill de risa. Puse un brazo sensorial en torno al cuello de Santos, atrayndolo hacia m. No intent decir nada ms. Realmente, no pareca que intentase hacer ningn dao. Slo disfrutaba del tener, por una vez, la carta ms alta, al saber algo que no haba sabido un anciano de un siglo de edad..., algo que tambin yo haba pasado por alto. Se estaba riendo de ambos. Sin embargo, se mantuvo quieto y callado mientras yo le arreglaba la nariz. En el corto espacio de tiempo de que dispona no poda hacer que tuviese un aspecto mucho mejor, pues eso significaba modificar el hueso, al tiempo que el cartlago. Hice un poquito de este arreglo, para que pudiese respirar con la boca cerrada si lo deseaba. Pero lo que repar, sobre todo, fueron los daos a los nervios. A Santos no le haban golpeado nicamente en la nariz: le haban abierto la cabeza a conciencia. Su cuerpo poda saborear y disfrutar de la sustancia ooloi que yo no poda evitar soltar cuando le penetraba la piel; con eso era con lo que me lo haba ganado. Pero casi no poda oler nada. Qu es lo que le ests haciendo? me pregunt Francisco, sin estar especialmente interesado. Su sentido del olfato era excelente. Reparndolo un poco ms le dije. Esto lo mantiene callado, y le promet que lo reparara. Con el tiempo, casi ser tan alto como t. Ya que ests en ello, sllale la boca me dijo Francisco. Creo que ahora bajar. An quieres venir con nosotros? Naturalmente. Sonre. Me gustaba. Pareca que no poda dejar de gustarme la gente a la que seduca. Incluso Santos. Irs a Marte, no? S. Hizo una pausa. S, creo que s. Quiz no lo hiciera, si estuvieras buscando cnyuges. Ojal lo estuvieras! Gracias le dije. Si cambias de idea, puedo ayudarte a encontrar cnyuges, oankali o construidos. Como t? Tu ooloi sera un oankali. Agit la cabeza. Entonces ser Marte. Con mi fertilidad restaurada. Absolutamente. Dnde debo de encontrarme de nuevo contigo, una vez hayas sacado a Jesusa y Toms? Sigue el sendero, ro abajo. Ven tan rpidamente como te sea posible, pero con cuidado. Si no puedes escapar, piensa que, de todos modos, mi gente vendr pronto. No te harn dao, y te mandarn a Marte si an deseas ir. Preferira irme contigo. Encantado de que vengas con nosotros. Slo que no te hagas matar por intentarlo. T eres mucho mayor que yo, se supone que deberas de haber aprendido a tener paciencia. Ri sin humor. An no he aprendido, pequeo ooloi. Y probablemente nunca lo logre. Estte atento a m en el sendero del ro. Nos dej, y yo segu reparando a Santos hasta que fue el momento en que deba irme. Cuando lo dej, ya tena un sentido del olfato bastante bueno. No causes problemas le dije. Usa ese buen cerebro tuyo para ayudar a escapar a esa gente.

A Francisco no le hubiera importado que le hicieses lo que nos ests haciendo a nosotros me dijo. Yo imagin lo que era, y no me importa. Ya experimentar cuando no anden en juego las vidas de mis cnyuges. Santos, hasta que estemos lejos de este lugar, intenta estar callado, a menos que tengas algo til que decir. Entr en la cabaa y le inform a Aaor de que me marchaba. Dej a sus cnyuges y la comida que haban estado comiendo. Haba usado ms energa que yo, curando a humanos. Probablemente necesitaba los alimentos. Ahora me abraz con sus cuatro brazos, y nos conectamos: Si no nos sigues, volver a por ti me dijo en silencio. Os seguir. Francisco me va a ayudar..., si resulta necesario. Lo s. Lo he odo. Y an sigo heredando a Santos. Usa su mente y empuja su cuerpo sin compasin. Este viaje debera servir para ello. Y tendras que ponerte ya en marcha. De acuerdo. Me march y camin montaa abajo, utilizando el sendero cuando me resultaba conveniente e ignorndolo en caso contrario. Los humanos que iban con Aaor lo encontraran oscuro y tendran que andar con cuidado. Para m estaba bien iluminado con el calor de todas las plantas que crecan en l. Tuve que pasar por encima de la meseta sobre la cual estaba edificada la poblacin y caminar a un nivel ms bajo del de la ancha extensin plana, por debajo de la lnea de vigilancia de cualquier centinela del poblado. Y luego tendra que subir por all donde las terrazas, repletas de vegetales creciendo, me mantendran oculto durante tanto tiempo como fuera posible. 11 Cuando llegu al poblado permanec tendido en una terraza hasta que, prcticamente, todos los sonidos de gente movindose y hablando hubieron cesado a mi alrededor. Por el odo y el olfato calcul dnde estaban patrullando los centinelas. Trat de escuchar a Jesusa o Toms, o a otra gente hablando de ellos, pero casi nadie deca nada: nicamente un par de machos se estaban preguntando qu sera lo que aquellos dos habran visto en sus correras. Y una hembra le estaba explicando a un nio medio adormilado que los dos haban sido malos, muy malos, y que como castigo los haban encerrado. Francisco le estaba explicando a alguien que, con cinco guardianes en lo alto de la montaa ya bastaba, y que l quera dormir en su cama y no en un suelo de piedra. No le preguntaron ms. Sin duda, el ser un anciano tena sus privilegios. Me pregunt cunto durara mi influencia sobre l, y cmo reaccionara cuando sta acabase. Mejor sera no quedarse para averiguarlo. Deliberadamente, no le haba dicho nada de la caverna en donde debamos encontrarnos; voluntariamente o no, podra llevar a otros a ella. De repente, se escuch un alarido y el sonido de un golpe. Me qued helado durante un rato, antes de darme cuenta de que no tena nada que ver con nosotros: all cerca estaban discutiendo un hombre y una mujer, maldicindose el uno al otro. El macho haba golpeado a la hembra. Y lo volvi a hacer varias veces, y ella sigui lanzando alaridos. Incluso a los odos humanos deban de agredirles aquellos terribles sonidos. Me arrastr desde las terrazas hasta dentro del poblado. Estaba cerca de Jesusa y Toms, cerca del edificio que me haban sealado desde la montaa. No poda ir directamente hacia l: haba casas por el camino y otros dos altos escalones de piedra ms, que elevaban el nivel del suelo. La meseta no era tan plana como pareca, y aqu y all haban sido construidas paredes de piedra para retener la tierra del suelo y crear las plataformas planas sobre las que haban sido erigidas las

casas. En realidad, por todas partes haban construido terrazas artificiales, tanto para las casas como para los campos de labor. Haba senderos y escaleras para facilitar los movimientos entre niveles, pero estaban patrullados, as que los evit. Acurrucado bajo una de las hileras de rocas, capt el aroma de Jesusa. Estaba justo encima, justo por delante; y tambin haba un leve olor a Toms. Pero, entre medio..., haba otros dos machos armados. Me puse cuidadosamente en pie y atisb por encima de la pared de la terraza. Desde donde estaba, lo nico que poda ver eran ms paredes..., paredes de edificios. No haba gente fuera. Sub lentamente, mirando a todas partes. De repente, alguien sali de una puerta y se alej por el sendero. Aplast mi cuerpo contra una pared de grandes piedras planas. A mi alrededor, la gente dorma con respiraciones lentas y acompasadas. El macho irritado, que an estaba a una cierta distancia de m, haba dejado de golpear a su compaera. No me apart de la pared hasta que la persona que haba salido de la puerta, una hembra preada, hubo recorrido el sendero y tomado unas escaleras que la llevaban a un nivel inferior. Ms all, en el camino al que me vea confinado, reconoc al edificio redondo: un semicilindro de lisa piedra gris. Tanto Toms como Jesusa estaban dentro, aunque no crea que estuvieran juntos. Camin hacia l, con todos mis tentculos sensoriales apretados en nudos previos al aguijonazo y con los brazos sensoriales enrollados contra mi cuerpo. Si poda hacer lo que tena que hacer sin ruido, lograramos escapar, y no sera sino hasta el alba cuando alguien se diera cuenta de que los presos se haban fugado. El edificio tena pesadas puertas de madera. Con el tiempo suficiente podra haberlas derribado, pero eso causara gran estrpito. Y alguien poda pegarme un tiro antes de que hubiera acabado. Desenroll un brazo sensorial y tante la puerta. Los filamentos de mi mano sensorial la podan penetrar tan fcilmente como penetraban en la piel. Era una puerta de madera en un marco de madera, mantenida cerrada por un slido travesao de madera que descansaba sobre unos soportes metlicos. Muy sencillo: los soportes metlicos eran simples ngulos de hierro, barras aplanadas y en forma de ele, dos de ellos clavados al marco y los otros dos a las hojas de la puerta. Cuidadosa y silenciosamente, hice pudrirse la madera que sostena los tornillos de sujecin de los soportes de la puerta. Para ello, inyect un lquido corrosivo a travs de mi mano sensorial, y la madera comenz a desintegrarse de inmediato. No podra haber destruido toda la puerta de este modo, pero no haba problema en deshacerme de las pequeas porciones de la madera que contenan los tornillos. Por as decirlo, lo que hice fue digerir esa madera. Al cabo de un tiempo el pesado madero que era el travesao se desliz al suelo. Los dos hombres que haba dentro lanzaron gritos de sorpresa, luego maldijeron e hicieron varios movimientos rpidos y ruidosos. Se acercaron juntos a examinar la puerta, y se preguntaron el uno al otro qu habra sido lo que la haba hecho pudrirse de aquel modo. Cuando me arroj contra la puerta, estaban justo donde deseaba que estuviesen. La puerta los derrib al suelo antes de que pudieran alzar sus rifles. Aguijone primero a uno, luego al otro, con un latigazo de cada uno de mis brazos sensoriales. Ambos quedaron inconscientes. Y slo pudo haber sido un simple reflejo lo que hizo que uno de ellos disparase su arma. La bala rebot en una pared de roca y se aplast contra otra. Y, de repente, por todas partes se oyeron voces. Jesusa estaba tan cerca..., pero no haba tiempo.

Sal por la puerta abierta, pensando en desaparecer por un rato, para volverlo a intentar ms tarde. En el exterior haba un bosque de largos rifles de madera y metal. La gente haba saltado de sus camas a la calle, algunos de ellos an desnudos, pero todos armados. Volv a entrar de un salto y cerr de un empelln la pesada puerta, mientras la gente disparaba contra ella. Agarr el travesao, lo puse en ngulo contra el suelo, y lo forc a patadas a atrancar la puerta. No servira de mucho contra sus rifles y sus cuerpos, pero me dara algo de tiempo. Qu hacer? Me mataran antes de que pudiese hablar. Me mataran en cuanto llegasen a m. Y, si iba al lugar donde estaba confinada Jesusa, quiz tambin la matasen a ella. Agarr a los dos guardias y les hice despertarse. Los puse en pie, les obligu a ponerse uno a cada lado de mi cuerpo y a respirar lo que pudiesen de m. Al principio se debatieron un poco, luego enrosqu mis brazos sensoriales a su alrededor y les inyect la sustancia ooloi. Tena que acallarlos antes de que la puerta cediese. Salvad vuestras vidas les dije con voz queda. No dejis que vuestra propia gente os dispare. Haced que os escuchen! Y, en ese momento, la puerta cedi. La gente entr como una marea en la sala, dispuesta a disparar. Mantuve a los dos centinelas frente a m, agarrndolos con slo mis manos de fuerza visibles. Cuanto menos aliengena pareciese ahora, ms probable sera que siguiese con vida algunos momentos ms. No nos disparis! grit el guardin que tena bajo mi mano derecha. No disparis! le hizo eco el otro. No nos est haciendo dao! Es un aliengena! grit alguien. Un oankali! Cuatro brazos! Matadlo! No! aullaron al mismo tiempo mis prisioneros. Puede asesinar a la gente con su aguijn! Matmoslo! No hay necesidad de matarme les dije. Conscientemente, trat de sonar del modo en que lo haca Nikanj cuando quera asustar y hacer cooperar al mismo tiempo a los humanos. No quiero haceros dao, pero, si me disparis, puedo perder el control y matar a varios de vosotros antes de morir. Silencio. No os quiero hacer ningn dao. De nuevo el insulto y, evidentemente, era un insulto grave: Cuatro brazos! Y, otro: Echan veneno, como las serpientes! No he venido a envenenar a nadie les dije. No deseo mal a nadie. Y qu es lo que buscas aqu? pregunt uno de ellos. Dud, y alguien contest por m: Es que no est claro lo que busca esa cosa? A los prisioneros..., ha venido a por ellos! He venido a por ellos acept, con voz suave. La gente empez a parecer insegura. Les estaba haciendo vacilar..., probablemente ms con mi aroma que con nada de lo que les estaba diciendo. Lo nico que tena que hacer era mantenerlos all durante algo ms de tiempo, y quiz ellos mismos fueran a buscar a Jesusa y Toms para trarmelos. Probablemente, si se lo peda, los dos que

tena entre las manos ya estaran dispuestos a hacerlo. Pero an los necesitaba donde estaban..., por algn tiempo ms. Si me matis les dije, mi gente lo descubrir. Y aquellos que me disparen nunca ms volvern a ser libres ni a vivir en un planeta. Preguntdselo a vuestros ancianos..., ellos se acuerdan. La gente empez a mirarse entre s, dubitativa. Algunos bajaron sus armas y se quedaron sin saber qu hacer. Los humanos siempre haban tenido el miedo de que pudisemos leerles el pensamiento. Sin duda era por eso por lo que sentan pavor a que nadie de su pueblo descendiese a las tierras bajas. La mayora de ellos jams lograra entender que lo que realmente leamos, por dentro y por fuera, era sus cuerpos. Y, si nos mostrbamos alerta y competentes, ms de lo que yo haba sido con Santos, sus cuerpos podan guardar pocos secretos para nosotros. Quin hablar en vuestro nombre? le pregunt a la multitud. Si hubiesen sido oankali o construidos, jams hubiera hecho una pregunta as. Le hubiera expuesto mi caso a cualquiera, y el pueblo se hubiese reunido despus, persona a persona, o a travs de sus organismos-pueblo, y hubiera surgido un consenso. Pero aquella gente eran humanos, as que tena que hallar a sus lderes. Dos machos se adelantaron de entre la multitud. Ancianos? les pregunt. Uno de ellos asinti con la cabeza. El otro se me qued mirando con obvia repugnancia. No quiero hacer ningn mal dije. Slo ocurrirn daos si me disparis. Aceptis esto? Quiz dijo el que haba asentido. Me encog de hombros. Examinad vuestros propios recuerdos. Y me mantuve callado, dejndoles con sus memorias. Mientras, sin llamar la atencin al gesto, apart mis manos de los dos hombres que tena frente a m. No se movieron. Para qu quieres a Jesusa y Toms? me pregunt el anciano que senta repugnancia. Son mis cnyuges. Hubo una sbita oleada de sorprendidos murmullos entre la gente. O interrogaciones e incredulidad, amenazas y maldiciones, horror y disgusto. Y por qu tenis que estar tan sorprendidos? les pregunt. Por qu creais que los he venido a buscar? Por qu otra cosa estara dispuesto a arriesgarme a que me mataseis? Hice una pausa, pero nadie habl. Nos preocupamos tanto por nuestros cnyuges como vosotros podis hacerlo por los vuestros. Sera mejor para ellos que los matsemos antes que entregrtelos dijo el anciano de la repugnancia. Tu gente casi se destruy a s misma en la guerra le record. Es que an no habis tenido bastantes muertes? Es tu gente la que nos quiere matar a todos! dijo alguien desde la multitud. Habl de nuevo, entre renovados murmullos: Mi pueblo va a venir aqu, pero mi pueblo no os matar. No mat a vuestros ancianos: los arranc de entre las cenizas de su guerra, los cur, se uni con aquellos que lo desearon voluntariamente, y dej que los dems se marchasen. Si mi pueblo fuera un pueblo de asesinos, vosotros no estarais aqu. Hice una pausa para dejarles pensar. Y no habra una colonia humana en el planeta Marte, en donde los humanos viven y se reproducen totalmente en libertad, lejos de nosotros. Los humanos que hay all son saludables y prosperan. Cualquier humano que desee unirse a ellos es curado, se le devuelve la fertilidad si ello es necesario, y se le transporta.

Lo que sucedi a continuacin fue totalmente irracional, pero luego pens que, de algn modo, debera de haberlo previsto. La cara del anciano que senta repugnancia se retorci con ira y asco. Me maldijo, suplic a su Dios que me condenase a algn tipo de castigo eterno, y luego dispar su arma. Uno de los dos centinelas humanos que yo haba tenido cogidos, y luego soltado, salt, interponindose entre mi cuerpo y el arma del anciano. Un instante ms tarde el guardia estaba tendido en el suelo, moribundo, y los dos ancianos se peleaban por la posesin del rifle del asqueado. Vi cmo el anciano asesino era dominado por su compaero y dos jvenes deformados. Luego, me ech al suelo al lado del agonizante. Aprtalos de m le dije al centinela que quedaba. Su corazn est daado. Puedo salvarlo, pero slo si me dejan en paz. No prest ms atencin a lo que hacan. El guardia herido necesitaba de toda mi concentracin. Segn la experiencia mdica de los humanos, ya se le poda dar por muerto: la bala de gran calibre disparada a bocajarro le haba atravesado el corazn y le haba salido por la espalda tras pasar rozndole la espina dorsal. Tena ms que suficiente con ocuparme en mantenerlo con vida mientras le reparaba el corazn. Los humanos no me asesinaran. El momento para hacerlo ya haba pasado. 12 Cuando acab la curacin, estaba hambriento. Casi me senta dbil de tanta hambre que tena. Y el aroma de Jesusa y Toms, tan cercanos, me atormentaba. No poda dejar que los humanos me tuvieran mucho ms tiempo separado de ellos. Comenc de nuevo a prestar atencin a lo que me rodeaba, y me encontr mirando a los ojos del hombre al que acababa de salvar la vida. Me dispararon dijo. Lo recuerdo..., pero no me hace dao. Ests curado le dije. Le abrac. Gracias por escudarme con tu cuerpo. No dijo nada. Se sent cuando yo lo hice, y mir a la gente que se haba reunido a nuestro alrededor y aguardaba sentada. Estbamos en el centro de un anillo de ancianos y de machos frtiles de ya una cierta edad..., gente que tena aspecto de viejos, pero que no lo eran tanto como los ancianos, pese a su aspecto juvenil. No haba hembras presentes. Dadme algo de comer les dije. Vegetales, nada de carne. Nadie se movi ni habl. Mir al centinela al que acababa de curar. Treme algo, por favor. Asinti con la cabeza. Nadie le impidi que saliese, a pesar de que todos estaban armados. Segu quieto, sentado, y aguard. Al cabo, los humanos empezaran a hablarme. Ahora estaban jugando a un juego, tratando de ponerme nervioso, tratando de colocarme an en mayor desventaja de la que ya estaba. Un pequeo juego humano, jerrquico. Quiz no dejasen volver a entrar a mi guardia. Bueno, yo estaba inconfortablemente hambriento, pero no desesperadamente hambriento. Y no conoca lo bastante bien su juego como para jugar al mismo. Probablemente, en algn momento, les dara placer el decirme lo que pensaban hacer conmigo. No tena ninguna prisa por orlo. No esperaba que me gustase. Casi me qued dormido. Mi centinela regres con un plato de judas estofadas y algunos granos y frutas que no reconoc. Una buena comida. Le di las gracias y le hice que se marchase, porque tena miedo de que abogase por m y se metiese en problemas.

Algo ms tarde lleg Francisco. Haba otros tres ancianos con l. Por su aspecto, deban de ser los machos ms viejos del poblado. Tenan el cabello cano y sus rostros estaban surcados por profundas arrugas. Uno de ellos caminaba con una muy visible cojera. Los otros dos estaban encorvados y artrticos. Posiblemente ya eran viejos antes de la guerra. Esos cuatro se sentaron frente a m, y Francisco habl con voz tranquila: Ests bien? Lo mir, tratando de imaginar cul era su situacin. Por qu haba venido? Ya era demasiado tarde para que interpretara el papel que haba prometido hacer. Estaba mantenindose muy tenso y, sin embargo, intentando parecer relajado. Decid no reconocerlo..., al menos por el momento. Mis cnyuges an siguen presos dije. Pronto te dejaremos verlos. Primero queremos que sepas lo que hemos decidido. Esper. Has dicho que tu pueblo va a venir aqu. S. Los esperars aqu. Su cuerpo se inclin hacia m, lleno de tensin reprimida. Era importante para l que yo aceptase lo que me estaba diciendo. Me mantuve en silencio, apartando mi cara de l, para poderlo observar sin que se sintiese observado. No haba triunfo en l, ni arrogancia, ninguna seal de que estuviese haciendo otra cosa que comunicarme lo que su pueblo haba decidido..., y, quiz, esperar que yo no fuera a delatarle. Los guardias han capturado a tu compaero dijo Francisco, en el mismo modo pausado. Pronto lo traern aqu. Aaor? pregunt. Est herido? Ha resultado alguien herido? Nada grave. A tu compaero le pegaron un tiro en una pierna, pero parece haberse curado l mismo. Uno de los nuestros que vosotros habais manipulado result ligeramente herido. Quin? Cul? Santos Ibarra Ruiz. Naturalmente. Agit la cabeza. Alguien del grupo de ancianos gru. Se encuentra bien? pregunt. Nuestros guardias los descubrieron porque lo oyeron a l: estaba discutiendo con alguien del grupo de tu compaero me explic Francisco. Cuando fueron a investigar y los tomaron prisioneros, Santos mordi a uno de ellos. Lo dejaron sin sentido de un golpe. No tiene nada ms que un chichn y un buen dolor de cabeza. Santos haba delatado al grupo de Aaor. Quin lo iba a hacer si no era Santos? Cuntas vidas habra destruido o puesto en peligro? Qu es lo que les suceder a los humanos a los que hemos... manipulado? pregunt. An no lo hemos decidido contest Francisco. Probablemente nada. Deberamos colgarlos murmur alguien. Se supona que estaban de guardia... Los cazaron por sorpresa dijo Francisco. Si yo no hubiese decidido bajar a dormir en mi cama, posiblemente tambin me hubieran atrapado a m. As que era por esto por lo que an estaba libre. Haba convencido a su gente de que habamos llegado despus de que l se hubiera marchado. Esa historia quiz le protegiese y le permitiese ayudar a los otros. Su cuerpo demostraba estar poco a gusto con la mentira, pero la haba contado bastante bien. Haris que Aaor tambin se quede? pregunt. S. No se le har dao, a menos que trate de escapar. Ni tampoco a ti. Nuestro pueblo cree que el tenerte aqu cuando llegue tu gente servir para garantizar nuestra seguridad.

Asent con la cabeza. Ha sido idea tuya? El anciano de la cojera intervino: No importa de quin haya sido idea! Te quedars aqu..., y si tu gente no viene, quiz se nos ocurra qu hacer contigo. Me volv hacia l: Por ejemplo, puedes usarme para curarte la pierna le dije con voz suave. Debe de hacerte mucho dao. Nunca me pondrs tus venenosas manos encima! Lo hara. Claro que lo hara. Si nos hacan quedar a Aaor y a m all, nada iba a impedirles el usarnos para liberarse de sus muchos problemas fsicos. Esto no ha sido idea ma dijo Francisco. Lo nico que yo dije era que no haba que fusilarte. Sabes?, a mucha gente de aqu le gustara hacerlo. Eso sera un grave error. Lo s. Hizo una pausa. Fue Santos el que sugiri que te retuvisemos aqu. No me ech a rer a carcajadas. Las carcajadas hubiesen hecho que los ancianos se sintieran ms suspicaces de lo que ya lo estaban. Pero, en mi interior, me desternill de risa: Santos haca ms que compensar su error. Saba exactamente lo que estaba haciendo. Saba que su gente utilizara la habilidad curativa de Aaor y ma, y olera nuestros aromas, y as, cuando finalmente llegase mi gente, la suya la recibira sin hostilidad. En cierta manera, como haba afirmado Francisco, yo iba a asegurar la seguridad del pueblo montas: la gente que no lucha no se mete en ningn lo..., de hecho, una vez que el transbordador captase los aromas de Aaor y mo, ni siquiera los gaseara. Traed a Aaor dije. Aaor ya viene. Francisco hizo una pausa. Si intentas algo, si asustas en algn modo a esta gente, te dispararn. Y no dejarn de disparar hasta que no quede ya nada vivo en ti. Asent. Quedara mucho de vivo en m, pero desde luego aquello no sobrevivira como yo. E incluso podra hacer dao all..., como una enfermedad. Era mejor que nosotros murisemos en la nave o en uno de nuestros pueblos: as, nuestra sustancia era absorbida, sin problemas, por el organismo mayor. Si no suceda as, las organelas oankali hallaban cosas que hacer por s mismas. Aaor fue trado por jvenes guardias. Mir sus piernas en busca de una seal de bala, pero no hall ninguna. Los humanos le haban dejado curarse por completo antes de traerlo aqu. Vino hasta donde yo estaba y se sent a mi lado en el suelo de piedra. No me toc. Quieren que nos quedemos aqu dijo en espaol. Lo s. Debemos hacerlo? S, naturalmente. Asinti con la cabeza. Yo tambin pens lo mismo. Dibuj con la boca algo que podra ser considerado una sonrisa. Tenas razn en lo que decas acerca de que te disparasen; no quiero volver a pasar por esa experiencia. Dnde estn tus cnyuges? No muy lejos de aqu, en su casa..., bajo guardia. Me enfrent de nuevo a Francisco. Aceptamos quedarnos aqu hasta que llegue nuestra gente, pero Aaor tiene que vivir con sus cnyuges. Y yo debo de hacerlo con los mos. Os quedaris aqu, presos en la torre! dijo uno de los chupados ancianos. Los dos! Os quedaris aqu bajo guardia! Y no tendris cnyuges!

Viviremos en casas, como la gente le contest con suavidad. Alguien escupi las palabras: Cuatro brazos! Y otro alguien murmur: Animales! Viviremos con la gente que vosotros sabis que son nuestros compaeros continu. Si no es as, nos convertiremos... en muy peligrosos, tanto para nosotros mismos como para vosotros. Silencio. Probablemente mi aroma y el de Aaor no podan convertir rpidamente a aquella gente sin un contacto directo, pero nuestros aromas s contribuan a que estuvieran ms dispuestos a creer cualquier cosa que les dijsemos. Y podamos persuadirles a hacer aquello que ellos ya saban que era lo que realmente deban hacer. Viviris con vuestros compaeros dijo Francisco, por encima de muchos murmullos. La mayora de nosotros aceptamos eso. Pero, sea donde sea que vivis, ser bajo guardia. Es preciso. Mir de reojo a Aaor. De acuerdo dije. Vigiladnos. No hay necesidad de ello, pero si eso os da tranquilidad, lo soportaremos. Guardias para impedir que la gente acepte vuestro veneno! musit el anciano tullido. Ahora traedme a mis compaeros dije en voz muy queda, tanto, que la gente se inclin hacia delante para orme. Los necesito, y ellos me necesitan a m. Nos mantenemos sanos unos a otros. Dejadlos estar juntos complement lo dicho Aaor. Dejadlos reconfortarse unos a otros. Ya llevan das separados. Discutieron un rato ms, con su hostilidad disminuyendo como una herida que cicatriza. Al final, el mismo Francisco solt a Jesusa y Toms. Salieron de las habitaciones en que haban estado prisioneros y me colocaron entre ellos, y los ancianos y los viejos frtiles nos contemplaron con conflictivas emociones: miedo, ira, envidia y fascinacin. 13 Nos quedamos. Y, pese a nuestros guardianes, curamos a la gente. Y curamos a los guardianes. Primero vino a nosotros la gente joven, y se fueron sin sus tumores, prdidas sensoriales, cojeras, parlisis... La gente nos traa a sus hijos. Jesusa, Toms y yo compartamos una casa de piedra con Aaor, Javier y Paz. Una vez aposentados, Jesusa sali en busca de toda la gente que recordaba que tenan hijos deformes o impedidos. Y les estuvo convenciendo hasta que empezaron a trarnoslos. A menudo, la pequea casa estaba repleta de nios curndose. Y Santos comenz a crecer. Le di una hermosa nariz nueva, y l sigui hablando ms de la cuenta y arriesgndose a que se la volviesen a partir. Pero, ahora, la gente pareca menos proclive a golpearle. El primer anciano que vino a nosotros fue una mujer con slo una pierna. El mun de la pierna amputada le haca dao, y esperaba que yo pudiera aliviarle el dolor. La mand con Aaor, porque yo ya tena ms gente para curar de la que poda ocuparme. A lo largo de un perodo de varias semanas, Aaor le hizo crecer una nueva pierna, con su correspondiente pie. Despus de esto, todo el mundo vino a nosotros. Incluso los ancianos ms testarudos se olvidaban de lo mucho que nos odiaban en cuanto los tocbamos. No empezaron a amarnos repentinamente, pero dejaron de escupir a nuestro paso, dejaron de echarnos

maldiciones y amenazarnos, dejaron de apuntarnos con sus fusiles para recordarnos su poder y su miedo. Nos dejaron en paz, y eso ya nos bastaba. En cambio, su gente s que comenz a amarnos, y a creer lo que les decamos, y a hablarnos acerca de cnyuges oankali y construidos. 14 El transbordador, cuando lleg, aterriz abajo, en el can. All podra beber del ro y comer algo que no fueran las cosechas de los montaeses. Nadie fue gaseado. No hubo pnico por parte de los humanos. Y fue una buena prueba de la confianza que ahora tenan en nosotros el que dejasen que fusemos Aaor y yo, con nuestros cnyuges, quienes bajsemos al encuentro de los recin llegados. En el ltimo momento, Francisco decidi venir con nosotros, pero slo porque, como l mismo no dudaba en admitir, sus largos aos no le haban enseado a tener paciencia. Siete familias haban venido con el transbordador. La mayor parte de ellas eran de Chkahichdahk, dado que era all donde vivan los transbordadores cuando no estaban siendo utilizados. No obstante, se haban detenido en Lo para recoger a mis padres. A la primera persona que divis en la pequea muchedumbre fue a Tino..., y estuve mucho ms a punto de lo que debera de agarrarlo y darle un abrazo. Una reaccin demasiado humana. En cambio, s que abrac a Nikanj, a pesar de que ste no tena demasiados deseos de ser abrazado. Toler el gesto, y emple la oportunidad que le daba para clavar en m sus tentculos sensoriales y examinarme a conciencia. Cuando hubo terminado, y sin decir palabra, tendi los brazos hacia Aaor y lo examin a su vez. A Aaor lo retuvo ms tiempo, luego enfoc en Javier y Paz. Ellos le estaban contemplando con evidente curiosidad, pero sin alarma alguna. Ya haban superado el estadio de evitar de modo absoluto a cualquiera que no fuese Aaor. Ahora, como Jesusa y Toms, eran simplemente cuidadosos. Ninguno de ellos haba visto antes a un oankali. Estaban fascinados, pero no sentan miedo. Nikanj aplan sus tentculos sensoriales hasta aquella brillante superficie lisa que poda lograr cuando estaba muy contento. Lelka dijo, si me presentas a tus cnyuges, podremos empezar a perdonarte por haberte quedado aqu, sin siquiera decirnos que te encontrabas bien. Yo no estoy segura de que te vaya a poder perdonar dijo Lilith. Pero estaba sonriendo y, por un rato, todo tuvo que esperar, mientras Javier y Paz eran bienvenidos a la familia y el resto de nosotros perdonados y vueltos a bienvenir. Vi a Jesusa tender los brazos a mi madre por vez primera desde su ruptura. Las dos se abrazaron, y sent cmo mis propios tentculos sensoriales se alisaban por el placer. Los humanos de las montaas decidieron quedrsenos estaba explicando Aaor al resto de la familia. Y, dado que la nica otra alternativa que vean era la de matarnos, no tuvimos inconveniente en quedarnos. Es ste uno de los montaeses? pregunt Ahajas, mirando a Francisco. Los present, y tambin l se le enfrent con curiosidad, pero sin miedo. Los hubieras matado? le pregunt ella, con extraa jocosidad. Francisco sonri, mostrando unos dientes muy blancos. Naturalmente que no. Khodahs me captur mucho antes de que capturase a la mayora de mi pueblo. Ahajas enfoc en m. Capturar? Nadie lo ha capturado le expliqu. Quiere ir a la colonia de Marte. Ahajas se alis mucho.

Realmente quieres eso? Lo quera. Francisco agit la cabeza. Y quizs an lo quiera. Le mir, sorprendido. l haba sido uno de los ms firmes..., estaba muy seguro de lo que quera. Y, ahora que el transbordador se encontraba all, no estaba tan seguro. Quieres que te encontremos cnyuges? le pregunt. Me mir, y entonces hizo algo muy oankali: se volvi y se march. Caminaba rpidamente, y habra recorrido todo el empinado camino y vuelto al poblado si Ahajas no hubiese hablado. Tiene una compaera humana, Lelka? me pregunt. Asent con la cabeza. Ins. Es una vieja frtil. Se haba unido a Francisco despus de tener nueve hijos. Ahora, ya haba pasado la edad de tener hijos. En una ocasin, Francisco me la haba trado, para que comprobase su salud. Result ser una de las viejas frtiles ms saludables que yo jams hubiera tocado; pero comprend que el propsito real de Francisco haba sido compartirla conmigo, y a m con ella. Y, sin embargo, realmente haba deseado emigrar..., hasta ahora. Creo que hay cnyuges para l aqu y ahora me dijo Ahajas. Trelo de vuelta, Khodahs. Fui tras Francisco, lo alcanc y lo sujet por los brazos. Mi madre oankali dice que aqu hay, ahora, gente que podra atriarse contigo. Se qued inmvil por un momento, luego, de repente, trat de soltarse. Yo segu agarrndolo porque su lenguaje corporal me deca que quera seguir asido, ms de lo que deseaba soltarse. Estaba asustado, confuso, avergonzado y poderosamente atrado por la idea de unos posibles cnyuges oankali. Tras el primer esfuerzo, no iba a quedar an ms en ridculo luchando conmigo, de modo que lo dej ir cuando realmente lo quera. Entonces lo tom, sin apretar, por su mano derecha, y lo llev de vuelta a Ahajas, que le esperaba con un grupo de extraos, tres oankali que evidentemente formaban un grupo familiar. Francisco empez a sudar. Lo dara todo para tenerte a ti, en lugar de a ellos me dijo. Ya tienes todo lo que yo te puedo dar le contest. Si te gusta esa gente, su ooloi te podr dar mucho ms. Hice una pausa. Crees que Ins consentir en que le restauren su fertilidad? Quiz est harta ya de tener nios. l se ech a rer, disminuyendo momentneamente su nivel de tensin. Ha estado dndome la lata para que intentase lograr que nos hicieseis cambios. Quiere tener, al menos, un hijo conmigo. Un nio construido? No lo s..., aunque, si yo estoy dispuesto, despus de permanecer todo un siglo resistindome... Lleva a esa gente a verla. Habla con ella, y con ellos. Se detuvo y me volvi para que nos situramos frente a frente: Me has hecho esto a m... dijo. Yo, que me hubiera ido a Marte... No dije nada. Ni siquiera puedo odiarte susurr. Dios mo, si hubiera habido gente como t hace un centenar de aos, no me hubiera convertido en resistente. Creo que no hubiese habido resistentes. Me mir durante un momento ms. Maldito seas! dijo, lenta y tristemente. Maldita sea tu estampa! Pas por mi lado, y fue hacia Ahajas y la familia oankali que le estaba esperando.

Son tus parientes ooan me dijo Lilith, y yo la mir asombrado. De algn modo haba logrado acercarse a m sin que me diese cuenta. Y ella me explic: Estabas demasiado preocupado. Deseaba mucho tocarme, y no haca nada por ocultarlo. Me mir con hambre. T y Aaor sois hermosos me dijo. Realmente estis bien los dos? Lo estamos. Necesitamos cnyuges oankali, pero aparte de eso, estamos bien. Y ese hombre, Francisco, es un ejemplo tpico de la gente de por aqu? Es uno de los viejos. El primero con el que me encontr. Y te ama. Como t dijiste en cierta ocasin, son las feromonas. Al principio fue eso, sin duda. Pero ahora..., te ama. ...S. Como Joo. Como Marina. Tienes un extrao don, Lelka. Cambi bruscamente de tema. Dices que esa gente que est con Francisco son mis parientes ooan? Son parientes de Nikanj? Son los padres de Nikanj. Me volv para mirarlos, recordando sus nombres. Nombres que haba odo durante toda mi vida. El ooloi era Kahguyaht, y era grande para ser un ooloi..., tanto como Lilith, que era de gran tamao para ser una hembra humana. Kahguyaht no le haba dado ese tamao tan grande a Nikanj. Su compaero macho, Jdahya, era de tamao normal. La colocacin de sus tentculos sensoriales le daba un aspecto extraamente humano: colgaban de su cabeza como si fueran cabellos, y estaban colocados en su cara de tal modo que podan ser confundidos por ojos, nariz y orejas humanos. Aqul era el primer oankali al que haba visto Lilith. Y ahora ella lo estaba mirando y sonriendo. A Francisco le gustar afirm. A Francisco le gustaran todos si se permita a s mismo que le gustasen. Ahora estaba hablando con Tediin, la enorme compaera de Kahguyaht..., otra hembra que, tambin, era de tamao superior al habitual. Ella no pareca, en lo ms mnimo, humana. Francisco se estaba riendo de algo que ella le deca. Hay gente que espera verte, Khodahs dijo Lilith. Oh, s, estaban esperando a verme, y examinarme, y decidir si se me poda permitir seguir ah, libre. Ya estaban con Aaor. Tres ooloi estaban investigando a Aaor. Dos esperaban hablar conmigo. Mis padres ooan estaran un tiempo ocupados con Francisco, pero haba que contentar a estos otros. Fui hacia ellos, cansinamente. 15 El ser examinado por tantos no era tan malo. No resultaba incmodo. Al cabo de un tiempo, incluso nuestra familia ooan dej a Francisco para venir a olisquearnos y hurgarnos. Nos llevaron al transbordador. A travs del mismo, los oankali y los construidos de todos los sexos podan efectuar un rpido y fcil contacto no verbal con nosotros y entre ellos. El grupo hizo que el transbordador saliese volando del can y subiese tan alto como era necesario para comunicarse con la nave. Chkahichdahk transmita nuestros mensajes y los de sus tripulantes a las poblaciones de las tierras bajas, y los mensajes de ellos a nosotros. De este modo, la gente se uni por segunda vez para compartir los conocimientos de un ooloi construido que no deba de existir, y para decidir qu hacer con nosotros. El transbordador dej a los nios y a la mayor parte de los humanos all en el can. Todos ellos podran haber participado a travs de sus ooloi, pero para ellos la experiencia

resultara sobresaltante y desorientadora. Todo era tan intenso, suceda tan rpidamente, que resultaba demasiado aliengena para los humanos. El unirse al sistema nervioso de un transbordador, de una nave o de un pueblo, a travs del propio ooloi, era, segn deca Lilith, una de las peores experiencias que haba sufrido en su vida. Y, sin embargo, ella y Tino subieron con nosotros, y absorbieron todo lo que pudieron del complejo intercambio. Las peticiones que los habitantes de las tierras bajas hacan a la gente de la nave me resultaron sorprendentemente fciles de absorber y comprender. Poda enfrentarme a la intensidad y la complejidad de las mismas. De lo que no estaba tan seguro era de poder enfrentarme al resultado. Todo el asunto era como la redonda masa de cabello oscuro de Lilith: cada rizo pareca seguir su propio camino, enroscndose, girando, voltendose, inclinndose, tumbndose. Y, sin embargo, todos juntos formaban una forma simtrica, reconocible..., y todos estaban pegados a la misma cabeza. Tambin la opinin oankali y construida tomaba una forma reconocible a partir de un aparente caos. Y la cabeza a la que estaban unidas las opiniones era la creencia, generalmente aceptada, de que Aaor y yo ramos potencialmente peligrosos y que, o bien deberamos ir a la nave, o bien quedarnos donde estbamos. Las poblaciones de las tierras bajas nos daban sus excusas, pero an se sentan inseguras y temerosas de nosotros. Nosotros representbamos la prematura llegada al estadio adulto de toda una especie. Y representbamos la independencia, la autntica independencia reproductiva, de esa especie..., y esto asustaba tanto a los oankali como a los construidos. Tal como haba sealado uno de los que haban mandado su seal, ramos unos ooloi aterradoramente competentes. Debamos de ser estudiados, y comprendidos, antes de que se hicieran ms de nosotros..., y antes de que se nos permitiese establecernos en una poblacin de las tierras bajas. De modo que continuaba el exilio. En las montaas, porque no iramos a Chkahichdahk; eso lo saba el pueblo. Y se lo hicimos saber de nuevo, Aaor y yo, juntos los dos. Habr dos ms de vosotros seal alguien desde muy lejos. Separ la seal en mi memoria y me di cuenta de que haba llegado desde lejos, al este y al sur, del otro lado del continente. All, un ooloi en un poblado Jah, en el que se hablaba chino mandarn, estaba informando de su avergonzante error, de cmo sus hijos iban por el camino errado. Ambos estaban ya en metamorfosis, ambos seran ooloi. Trelos aqu tan pronto como puedan viajar le seal. Necesitarn cnyuges rpidamente. Sera mejor si ya los hubieran elegido. Esta es su primera metamorfosis protest el de la seal. Y son construidos! Trelos aqu o morirn. Ponlos en un transbordador tan pronto como puedas y, por el momento, hazles saber que aqu tienen cnyuges. Al cabo de un tiempo, el que sealaba estuvo de acuerdo. Esto produjo confusin entre el pueblo. Un error simplemente enfocaba la atencin en el ooloi responsable del mismo. Dos errores inconexos, pero sucediendo tan prximos en el tiempo tras un siglo de perfeccin, poda indicar otra cosa que ya no fuera incompetencia ooloi. Hubo mucha comunicacin respecto a esto, pero ninguna conclusin. Finalmente, Aaor interrumpi: Probablemente esto suceder de nuevo dijo. Todo ooloi subadulto que no desee ir a la nave ser enviado aqu. Los humanos que quieran quedarse aqu sern dejados tranquilos. Quieren cnyuges, y creo que habr oankali y construidos que estarn dispuestos a venir aqu y unirse a ellos. Creo que nosotros nos quedaremos seal Kahguyaht. Hemos hallado resistentes que quiz se unan a nosotros. Hizo una pausa y prosigui:

Y no creo que ni siquiera nos hubiesen considerado como posibles cnyuges, de no haber pasado estos ltimos meses viviendo cerca de Khodahs y Aaor. Vuestros hijos ooan seal alguien. Kahguyaht seal muy lentamente: Dnde est el fallo en lo que he dicho? No hubo respuesta. Dudo que nadie creyese realmente que Kahguyaht estuviese expresando un orgullo familiar fuera de lugar. Simplemente, estaba diciendo la verdad. Aaor y yo queremos cnyuges oankali seal. Queremos empezar a construir nios. Creo que una vez hayamos hecho esto, una vez hayis examinado a nuestros hijos, sabris que no somos peligrosos. Sois peligrosos sealaron diversas personas. No hay ningn modo seguro en que iniciar una nueva especie. Entonces, ayudadnos. Mandadnos cnyuges y jvenes ooloi construidos. Vigiladnos todo lo que queris, pero no nos coartis. Habis plantado un pueblo? pregunt alguien de Chkahichdahk. Seal negativamente. No sabamos que nos fusemos a quedar aqu... permanentemente. Plantad un pueblo sealaron varias personas. Cmo podis pensar en tener nios, sin un pueblo en el que tenerlos? Dud, enfoqu en Kahguyaht. ste habl con voz audible dentro del transbordador: Planta un pueblo, Lelka. En menos de un centenar de aos, mis cnyuges y yo estaremos muertos. Deberas plantar un pueblo con el que t, tus cnyuges y tus hijos abandonaris este mundo. Si planto un pueblo seal a la gente, se nos permitirn cnyuges oankali a Aaor y a m? Vendrn cnyuges oankali y construidos para los humanos de aqu? Hubo un largo perodo de discusin. Alguna gente estaba ms preocupada por nosotros que otra. Resultaba claro que algunos no querran tener nada que ver con nosotros hasta que hubisemos permanecido estables durante muchos aos ms, y hubiesen comprobado que no habamos hecho dao alguno. Pero estaban en minora, y la mayora decidi que, en tanto que siguisemos donde estbamos, cualquiera que quisiese unirse a nosotros poda hacerlo. Plantad un pueblo nos dijeron. Preparad un lugar. Ir gente. Unos cuantos de ellos sealaban tal ansiedad, que saba que estaran con nosotros tan pronto como pudiesen echarle mano a un transbordador. Los humanos que deseaban cnyuges eran lo bastante escasos y lo suficientemente deseables como para hacer que la gente estuviese dispuesta a enfrentarse a cualquier peligro que creyesen que podamos representar Aaor y yo. Y Aaor y yo ramos lo bastante interesantes en nuestra novedad como para seducir a los oankali que necesitasen cnyuges ooloi. La gente que buscaba compaeros era ms vulnerable a la seduccin de lo que lo seran en cualquier otro perodo de sus vidas. Vendran. 16 Algn tiempo despus, cuando las familias visitantes y los humanos de las montaas ya haban empezado a reunirse y examinarse unos a otros con curiosidad, me prepar a plantar un nuevo pueblo. Rebusqu entre la muy vasta memoria gentica que Nikanj me haba dado. En ese gran almacenamiento de informacin haba una nica clula..., una clula que poda ser despertada de su estasis dentro del yashi y estimulada para que se dividiese y creciese hasta formar una especie de semilla. Esta semilla poda convertirse en un pueblo, o un transbordador, o una gran nave como Chkahichdahk. De hecho, mi semilla empezara

siendo un pueblo, para acabar abandonando la Tierra como una gran nave. Nunca sera un transbordador, aunque sera madre de transbordadores. Durante los das siguientes encontr la clula, la despert, la nutr y la anim a dividirse. Cuando se hubo dividido varias veces la detuve, separ una clula de la masa, y regres esa clula a la estasis en el yashi. ste era un trabajo que slo poda hacer un ooloi adulto, y descubr que disfrutaba inmensamente hacindolo. Tom la masa restante, la semilla, y, llevndola an dentro de mi cuerpo, la transport al lugar que tanto los humanos como las familias visitantes haban acordado que era bueno para la gente y para un pueblo. Varios de los visitantes y humanos viajaron all conmigo en el transbordador, dado que el lugar elegido estaba bastante ro arriba del poblado montas. En el nuevo lugar, all donde el can se agrandaba hasta convertirse en un ancho valle, haba bastantes ruinas de piedra desperdigadas. Mucha tierra, mucha agua, fcil acceso a muchos minerales que se necesitaban. Un acceso menos fcil a otros, segn lo que nos dijeron los sentidos del transbordador, cuando hubo descendido y probado el lugar. Pero, tuviese que desarrollar el pueblo o no un sistema de races ms complejo que el de la mayora de los pueblos, lo cierto era que tena a su alcance todo lo que necesitaba. Incluyndonos a nosotros. Aqu la poblacin podra crecer y tener siempre la compaa de algunos de nosotros. Necesitara de esta compaa tanto como la necesitbamos nosotros durante nuestras metamorfosis. Y, sin embargo, la estbamos plantando lo bastante lejos de las cosechas de los montaeses como para que no se sintiese tentada de llegar hasta las mismas y comrselas, antes de que fuese ya lo bastante grande como para poder alimentar a la gente por s misma. Mientras fuese joven sera especialmente voraz. Y necesitara de todo el espacio que le permita el valle para crecer y madurar, antes de tener que enfrentarse a las montaas. ste puede ser un buen lugar para vivir coment una de las viejas, mientras abandonbamos el transbordador y mirbamos a nuestro alrededor. Era la mujer cuya pierna haba regenerado Aaor. Haba decidido, como la mayor parte de su gente, quedarse en la Tierra. Hay sitio aqu para mucha gente ms dijo Jesusa, mirndome. Deseaba un nio ms an que yo. Le resultaba duro aguardar la llegada de los cnyuges oankali. Al menos, ahora sabamos que venan algunos cnyuges potenciales. Eleg un punto cercano al ro. All, prepar la semilla para colocarla en el suelo. Le di un grueso recubrimiento nutritivo y luego la saqu de mi cuerpo, a travs de mi mano sensorial derecha. La plant profundamente en el rico suelo de la orilla del ro. Segundos despus de haberla expelido, comenc a sentir los pequeos movimientos de posicionamiento de una vida independiente. FIN