Mastitis en vacas: Introducción

La presencia de mastitis en vacas es un problema muy serio

un diagnóstico
para la ganadería de leche y es una de las principales causas de
pérdidas económicas para el ganadero. Se calcula que las pérdidas
producidas en EE.UU. rondan los 2.000 millones de dólares al año,
lo que constituye un volumen económico astronómico [1]. En un

complejo sector tan sensible como el ganadero, estas pérdidas actúan como
un serio inconveniente para su desarrollo.

El recuento de células somáticas se suele emplear como

herramienta de valoración de esas pérdidas [2], asociada a la dismi-
nución de la producción por recuentos elevados, pérdidas de boni-
Miguel Ángel Pérez García1, María Belén Coya ficaciones en los sistemas de pagos por calidad, gastos veterinarios,
de tratamiento y de sustitución de animales en líneas generales.
Fernández1, Rocío Muñiz Vega1, Rafael Ortega Arias
de Velasco2 Por otro lado, la mastitis tiene una relación directa con la
presencia de recuentos celulares altos [3] y esto hace que mastitis,
1
Dpto. de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de la recuentos celulares y efecto económico negativo sean aspectos
que vayan de la mano y que, para resolver el último, se trate de
Universidad de Oviedo (Gijón, Asturias) atacar cualquiera de los dos primeros. En general, la mastitis es
2
Centro Técnico Veterinario La Espina S.L. (Salas, una enfermedad producida por un agente patógeno que se instala
en la glándula mamaria y causa los efectos que se indican en la
Asturias) Figura 1.

En este artículo vamos a abordar algunos aspectos del diag-

nóstico de mastitis, como aspecto clave en su detección precoz,
lo que puede facilitar el tratamiento, evitar contagios y, en con-
secuencia, reducir el impacto económico del problema sobre el
funcionamiento de cualquier instalación.

Figura 1. Efectos de un agente patógeno y de su instalación en la glándula mamaria del animal.

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 Efectos del tipo de conservante añadido
Mastitis
al ensilado
en vacas:
de un
El Control Lechero Oficial
El Control lechero Oficial ha venido siendo una herramienta
de gran utilidad para la mejora de la situación de la cabaña gana-
dera de leche. La periodicidad en los análisis ha empujado al sector
hacia una gran mejora en sus condiciones generales, logrando
un producto – la leche – de mayor calidad y en mayor cantidad,
redundando en beneficio para el conjunto de la sociedad ya que,
por un lado, se produce un crecimiento económico y, por otro, se
pone al consumo un producto mejor.
El Control Lechero Oficial suministra información indivi-
dual – por cada animal – y pormenorizada sobre la producción y
la calidad de la leche, información entre la que cabe destacar el
volumen producido, los contenidos de grasa, proteína, urea y, cómo
no, el recuento de células somáticas. Esta información se produce
mediante toma de muestras de leche con periodicidad mensual y
tras el correspondiente análisis en laboratorios altamente espe-
cializados. El conjunto de estas informaciones podríamos dividirlo
en dos grandes bloques: los datos que corresponden a la calidad
nutricional de la leche producida y los que corresponden a condi-
ciones sanitarias del animal; en cualquiera de los casos, conocer
estos datos es un factor muy importante que permite al ganadero
determinar el estado de su rebaño y, por tanto, emprender cuantas
acciones sean oportunas con vistas a mejorar sus datos, es decir,
incrementar la eficiencia de su estabulación y sus beneficios eco-
nómicos.
Pero el uso de los datos proporcionados por el control
lechero va mucho más allá de la mera información, ya que se
usa habitualmente para justificar el precio por litro de la leche
para el ganadero, estableciendo límites en algunos parámetros
que determinan las correspondientes primas y penalizaciones.
Es el caso del recuento de células somáticas, RCS (o más habi-
tualmente SCC, por sus siglas anglosajonas de Somatic Cell
Count), que fija primas para recuentos en leche de tanque por
debajo de 200.000 cél/ml.
El control lechero, junto con otros datos, también constituye
una importante fuente de datos para la selección genética de la
cabaña ganadera lo que constituye una aportación más de este
sistema.
En definitiva, el Control Lechero Oficial es una herramienta
que fue diseñada en origen para la mejora de la rentabilidad de las
instalaciones ganaderas de leche, mediante:
a) Identificación de los factores que afectan a las pérdidas econó-
micas.
b) El control de esos factores.
c) Incentivos a los ganaderos para que cumplan determinados
requisitos.
Parece evidente que el aspecto más importante en la ganade-
ría vacuna de leche es la mastitis y, por tanto, a su monitorización
se han orientado las diversas actuaciones. La relación entre mastitis
y SCC es lo que ha dado un peso tan grande a este factor y su con-
trol es uno de los quebraderos de cabeza de todo el sector.
La prevención, el diagnóstico y tratamiento de las mastitis en
los animales se ha convertido, pues, en uno de los aspectos básicos
de todo el sistema ganadero de leche y hacia este fin va encamina-
da una gran cantidad de esfuerzos. Pero hay que procurar no con-
fundir los términos, no buscar atajos, ni utilizar las herramientas de
que se dispone para otras finalidades.
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trigo
diagnóstico
sobre la producción
complejo y composición química de la leche
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En este sentido, es importante destacar que el Control
Lechero Oficial es una herramienta de carácter microeconómico
cuya finalidad es – como antes se dijo – la rentabilidad del
sector y que no fue pensada como un sistema de diagnóstico
de mastitis ni de ninguna otra enfermedad y, si se usa con este
fin, se puede llegar a una cierta perversión del sistema que pro-
duzca una situación de confusión en la que se pierda de vista
el camino a seguir.
Está claro que es muy tentador usar como herramienta
de diagnóstico una hoja de papel con datos individuales y por-
menorizados de cada animal. Es cómodo, no requiere esfuerzo
y siempre deja el recurso de ampararse en algo escrito con
carácter oficial para justificar cualquier acción, pero no olvi-
demos que son datos obtenidos de una muestra de leche de
cada animal – no de cada cuarterón – tomada en un momento
concreto hace… puede que cuatro semanas. Sería como diag-
nosticar a una persona comprobando la temperatura corporal
casi un mes atrás.
Evidentemente esta es una situación que nunca se da y el
diagnóstico de la presencia de mastitis se hace de una forma
mucho más seria y con una inspección más amplia. Sin embargo,
no faltan las voces que tratan de hacer de los datos de control
lechero la única bandera de un proceso como el de diagnóstico
mastitis que es, en realidad, bastante complejo y en el que se mez-
clan entre sí tanto hechos como mitos y medias verdades.
El Test de California y la Microbiología
Los cultivos microbiológicos de muestras de leche consti-
tuyen una valiosa herramienta en el diagnóstico de mastitis por
cuanto la presencia de un determinado patógeno en la leche se
pone de manifiesto en la formación de colonias en dichos cultivos.
Además, se puede producir la identificación del patógeno concreto
causante del problema, permitiendo un tratamiento específico,
mucho más eficaz. Sin embargo, el cultivo microbiológico es un
proceso costoso y lento que sólo se lleva a cabo cuando ha habido
otros indicios que apuntan hacia algún tipo de problema, es decir,
no es una herramienta de diagnóstico de mastitis en sí misma – por
problemas de coste y de tiempo – sino un medio de confirmación y
especificación de la mastitis.
El test de California (CMT por las siglas anglosajonas de
California Mastitis Test) constituye uno de esos indicios de mas-
titis cuando resulta positivo. Consiste básicamente en tomar una
muestra de cada cuarterón y añadir una sustancia que provoca
un incremento de viscosidad en la leche cuando hay mastitis. En
realidad, se basa en una evaluación de la respuesta del sistema
inmunitario del animal ante la enfermedad: ante el ataque de
un patógeno, el sistema inmunitario provoca un incremento de
células defensivas en la sangre que, obviamente, aparecen en leche
de forma proporcional. La sustancia añadida durante el CMT hace
que se manifieste el ADN de esas células y que, en consecuencia,
el resultado sea más viscoso en la medida en que haya muchas
células y, menos viscoso, cuando haya menos. La interpretación
es subjetiva, lo que introduce algo de incertidumbre, aunque se
pueden distinguir tres o cuatro niveles sin demasiada dificultad y
con un poco de entrenamiento.
Por todo lo anterior, se puede decir que el CMT constituye
una herramienta de diagnóstico de mastitis simple, rápida, fácil de
usar y de bajo coste, aunque podemos preguntarnos cómo es de
eficaz [8], [9].
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Como se puede observar en la Figura 2, de las 96 muestras

analizadas que han sido positivas al CMT, el cultivo microbio-
lógico ha sido positivo en 81 casos y sólo en 15 no ha produ-
cido ningún tipo de crecimiento, lo que significa que el CMT
ha acertado en más del 84% de los casos, porcentaje que no
sorprende a nadie porque es el que tradicionalmente se viene
dando como válido.

Lo que no se suele hacer es cultivo microbiológico cuando

el CMT es negativo ya que se supone que no hay indicios de
mastitis. Sin embargo, los resultados de hacerlo se muestran en
la Figura 3.

Para ello, se ha procedido a realizar una serie de pruebas en

las que se pretendía contrastar los resultados proporcionados por el
CMT con el cultivo microbiológico de las mismas muestras de leche
y el recuento de células somáticas obtenido con alta precisión con
un equipo de VideoMicroscopía automática (VM SCC) [5]. Los datos
de la prueba se muestran en la Tabla 1.

Parámetro de la prueba Valor

Figura 3. Positivos y negativos al cultivo microbiológico para muestras de leche
Asturias negativas al CMT clasificado en categorías de recuento celular.
Área de la prueba
Holstein
Tipo de vacas
245
Número de muestras Los resultados obtenidos en la Figura 3 son un poco menos
96
CMT positivos acordes con la teoría ya que sólo 9 muestras – de un total de
149 149 – han resultado negativas y acordes con el Test de California,
CMT negativos
VM SCC (Univ. de Oviedo) mientras que el resto de las muestras han producido crecimiento
Análisis realizados de colonias en el correspondiente cultivo microbiológico. Esto
Cultivo microbiológico (CTV)
produce un 6% de concordancia entre ambos métodos lo que
Tabla 1. Parámetros de la prueba realizada. La obtención del SCC se ha realizado en los laboratorios puede considerarse como algo irrisorio.
del Dpto. de Ingeniería Eléctrica, Electrónica, de Computadores y Sistemas de la Universidad de
Oviedo, en Gijón (Asturias), mientras que los cultivos microbiológicos se han llevado a cabo en los A la vista de estos resultados nos podemos preguntar
laboratorios del Centro Técnico Veterinario La Espina en Salas (Asturias).
dónde está el problema y la respuesta hay que buscarla en la
calidad de los cultivos microbiológicos que se pueden hacer:
Los resultados obtenidos ofrecen resultados ya conocidos en efecto, la extracción de la muestra de leche se ha hecho con
y muy establecidos junto con otros más sorprendentes. Así, en todas las precauciones establecidas en los métodos recomenda-
la Figura 2 se muestra el resultado del cultivo microbiológico de dos, pero el ambiente en una sala de ordeño dista mucho de ser
muestras de leche positivas al CMT. aséptico, por lo que el peligro de contaminación de la muestra
es algo siempre presente.

Con vistas a corroborar este punto se ha procedido a exponer

sendos medios de cultivo al aire de una sala de ordeño que se
podría calificar en líneas generales como “limpia” durante 5 y 10
segundos. También se ha expuesto otro medio de cultivo al aire en
los alrededores de la sala de ordeño, frecuentados por los animales.
Los resultados del crecimiento de colonias se muestran en la Figura
4 y hablan por sí mismos.

Los resultados de la Figura 4 determinan que ha habido cre-

Figura 2. Positivos y negativos al cultivo microbiológico para muestras de leche
positivas al CMT clasificados según su recuento celular.
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cimiento de colonias en los casos de exposición al aire de la sala
de ordeño, incluso durante sólo 5 segundos lo que permite poner
en duda los resultados de los cultivos microbiológicos. Esto, si bien
puede justificar la escasa correlación entre los casos en que el CMT
ha sido negativo y los resultados de microbiología, pone en duda la
excelente relación entre los casos de CMT positivo y los crecimien-
tos en los medios de cultivo.

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 P érez M. A., Coya M.B., Muñiz R., y Ortega R.
A)
C)
Figura 4. Resultado de la exposición al aire de medios de cultivo, tras un cultivo de 48 horas. (a) Medio expuesto al aire de una sala de ordeño limpia durante 10
segundos; (b) medio expuesto al aire de una sala de ordeño limpia durante 5 segundos; (c) medio expuesto al aire en los alrededores de la sala de ordeño durante 10
segundos; (d) Exposición del medio de cultivo al ambiente exterior en el caso (c).
¿Un umbral para el recuento de células
somáticas?
El valor de SCC se ha venido utilizando como factor básico en
el diagnóstico de mastitis y, con uno u otro umbral, se aplica una
decisión todo-nada que permite decidir cuándo un animal está o
no enfermo.
Los gráficos de las Figuras 2 y 3 no sólo indicaban el crecimien-
to en medios de cultivo de colonias sino que agrupaban las muestras
por el valor del SCC. Usando esos resultados como referencia, y
teniendo en cuenta que para decidir si hay enfermedad o no se suele
usar el valor de 200.000 cél/ml, se puede concluir que para CMT
positivo (Figura 3) hay 37 muestras de animales enfermos y 59 de
animales sanos lo que significa que sólo coinciden ambos diagnósti-
cos en algo más del 61% de los casos. Para el CMT negativo (Figura
4) habría 138 animales sanos y sólo 11 enfermos lo que permite decir
que ambos coinciden en casi el 93% de los diagnósticos.
En el conjunto de los dos casos, es decir, CMT positivo y CMT
negativo, la concordancia de los diagnósticos entre el CMT y el
SCC sería de 175 casos en que ambos diagnósticos coinciden y 70
en que no lo hacen, lo que da una concordancia de algo más del
80%.
Pero podemos preguntarnos si hay alguna razón para situar
el umbral de decisión sana-enferma en 200.000 cél/ml. Los niveles
fisiológicos para animales totalmente sanos son más bajos, meno-
res de 100.000 cél/ml…
34
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B)
D)
Por otro lado, este valor coincide – curiosamente – con el
límite máximo para pago de prima por calidad, que es un umbral
variable en función de la zona económica, lo que no parece pro-
porcionarle más sustento que el estrictamente legal. Pero eso es
otro asunto que tendría que dirimirse en otros ámbitos. Aquí lo
que tratamos es de clarificar – si es posible – el diagnóstico de
mastitis. Desde este punto de vista exclusivamente, en la Tabla 2
se muestran los grados de concordancia entre el CMT y el SCC a la
hora de diagnosticar mastitis cuando el umbral que define salud/
enfermedad se sitúa en 100.000, 200.000 y 400.000 cél/ml.
Según los resultados del análisis efectuado, no se observan
diferencias apreciables entre utilizar uno u otro umbral para defi-
nir la frontera entre una muestra correspondiente a un animal (o
cuarterón) sano o enfermo. En los tres casos se obtiene una con-
cordancia entre el CMT y el SCC superior al 75%, siendo máxima
cuando se usa el umbral de 200.000 cél/ml. Esto parece justificar
el uso de este valor para definir el umbral de diagnóstico, pero un
análisis más detallado de los datos nos indica que la concordancia
es baja para el CMT positivo (sólo algo superior al 61%), mientras
que si se utilizase el umbral de 100.000 cél/ml siempre se lograrían
mejores concordancias, siendo casi del 69% para el CMT positivo y
casi del 80% para el CMT negativo.
Todo esto parece indicar que el SCC tiene un valor diagnós-
tico de mastitis similar al Test de California lo que podría consi-
derarse como una buena justificación. Sin embargo, una lectura
inversa, nos lleva a que el CMT es tan válido como el SCC y ¡es
mucho más barato!. Ahondando en esta línea, el valor del SCC
utilizado en estas pruebas es un valor de gran precisión, obtenido
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 Mastitis en vacas: un diagnóstico complejo
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Tabla 2. Relación entre los diagnósticos de mastitis para 245 casos, por CMT y por SCC tomando como umbral valores de 100.000, 200.000 y 400.000 cél/ml; en la
columna de la derecha se muestra la suma de los casos en que coinciden ambos diagnósticos, mostrando un acuerdo aceptable, siempre superior al 75% para todos
los umbrales de SCC. Los datos de concordancia rodeados con una línea roja indican los casos en que el acuerdo entre ambos métodos es bajo: aunque la concor-
dancia general es máxima para un umbral de 200.000 cél/ml, el valor del acuerdo cuando el CMT es positivo no resulta demasiado alto.

por VideoMicroscopía automática (VM SCC), un método similar
al empleado como referencia por la IDF-FIL [4], pero que resulta
costoso y no inmediato. Probablemente no se conseguirían resul-
tados tan buenos si se usasen otros métodos de inferior precisión
como los basados en epifluorescencia y citometría de flujo [6],
que tampoco son inmediatos y requieren el traslado de muestras
a laboratorio.
En definitiva, el SCC viene a confirmar algo que todo el
mundo admite como una verdad palpable: el Test de California
resulta la herramienta más optimizada – hoy por hoy – para el
diagnóstico de mastitis.
La posibilidad de obtener el diagnóstico mediante VM
SCC resulta poco menos que inviable dado el bajo rendimiento
a la hora de procesar grandes cantidades de muestras de un
equipo de VideoMicroscopía automática. Las otras soluciones
de laboratorio basadas en epifluorescencia y citometría de flujo
poseen elevados niveles de incertidumbre – cercanos al 5% a
fondo de escala lo que produce lecturas erráticas en valores
bajos de SCC: por ejemplo, asumiendo un fondo de escala de
3.000.000 cél/ml en la lectura, un 5% de error significa que la
incertidumbre se sitúa en torno a 150.000 cél/ml para todo el
alcance instrumental del equipo. Esto indicaría que una lectura
de 190.00 cél/ml sería – en realidad – el centro de un intervalo
que oscilaría entre 115.000 y 265.000 cél/ml. En estas condicio-
nes, si hubiésemos optado por el clásico umbral de 200.000 cél/
ml para decidir si un animal está enfermo o no, no tendríamos
forma de saberlo ya que no podríamos estar seguros de si esta-
mos por debajo o por encima de ese umbral.
Pero la definición de umbrales rígidos para decidir entre
dos situaciones tan opuestas como la salud o la enfermedad
no deja de ser una simplificación casi pueril. Supongamos que
no trabajamos con un dato tan poco fiable – según acabamos
de ver – como el SCC sino que usamos la temperatura corporal
para decidir si una persona está o no enferma. La precisión
en la medida de la temperatura axilar es mejor que 0,1ºC y se
supone que la normal del ser humano es de 36,5ºC. ¿Alguien
se alarmaría si lee un valor de 36,8ºC?. Lo que se suele hacer
es establecer una banda de valores, como corresponde a cual-
quier síntoma o a cualquier otro parámetro y sólo se produce
una alarma si el valor correspondiente sale fuera de esa banda:
volviendo al ejemplo, una persona con 38ºC tiene un síntoma
claro de tener algún tipo de problema, pero no podríamos
afirmarlo si su temperatura es de 37ºC. Y eso que estamos
hablando de un valor que se puede medir de forma fácil y con
una gran precisión.
¿Cómo se puede pensar en establecer un umbral rígido para
un valor como el SCC cuya estimación precisa es poco menos
que imposible?. No sólo es un valor que no se puede medir con
exactitud sino que hay un retardo importante entre el instante de
toma de muestra y el momento en que se proporcionan los datos
y no está claro si existe o no ese supuesto umbral.
Parece más razonable utilizar una técnica de comparación
con histéresis, típica de todos los sistemas instrumentales y de
control que tienen que manejar umbrales de decisión e incerti-
dumbre en la medida. La idea se muestra en la Figura 5.
La comparación con histéresis disminuye los diagnósticos
espúreos, fruto del azar y de la imprecisión de los sistemas de
recuento de células somáticas. Lógicamente, un sistema de
diagnóstico de este tipo requiere una toma de muestras un
poco menos espaciada que la del control lechero, cuya finali-
dad es otra muy distinta. Además, las muestras deberían tomar-
se de cuarterones individuales ya que es factible la presencia de
problemas sólo en uno o dos de ellos; en tales casos, la mezcla
de la leche de todos los cuartos, sólo introduce aún más incer-
tidumbre en el diagnóstico si este se hace basado en el SCC.
En resumidas cuentas, el uso del SCC como herramienta
de diagnóstico de mastitis dista mucho de poder proporcionar
buenos resultados y, en cualquier caso, los datos de los contro-
les lecheros no pueden ser utilizados para este fin ya que, en el
mejor de los casos, constituirían una buena fotografía de cómo
estaban las cosas.
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Figura 5. Sistema de diagnóstico de mastitis usando el valor de SCC pero basado en la comparación con histéresis: un animal anteriormente sano sólo se considera-
rá enfermo cuando sobrepase el umbral positivo U+, mientras que un animal anteriormente enfermo sólo se considerará como sano cuando descienda su recuento
por debajo del umbral negativo U-.
Pensando en futuro
Que a estas alturas del siglo XXI tengamos que seguir
defendiendo el uso del Test de California como la mejor herra-
mienta para el diagnóstico de mastitis no deja de parecer una
broma, sobre todo cuando diversos fabricantes se empeñan
en proporcionarnos más y supuestamente mejores métodos
de diagnóstico. Sin embargo, tal profusión de soluciones sólo
indica algo evidente: ninguna funciona bien.
No parece evidente que el CMT sea la solución a largo
plazo para diagnosticar mastitis en las estabulaciones gana-
deras y la inquietud en la salida de esos nuevos productos
alternativos demuestra una inquietud palpable. A esa inquie-
tud hay que apelar a la hora de empeñar esfuerzos en crear
nuevas herramientas pero, en cualquier caso, no tiene sentido
tratar de usar cualquier solución agarrándose al argumento
de que es lo que hay. Desde este punto de vista, los datos
de SCC proporcionados por los controles lecheros tienen una
aplicabilidad en el ámbito para el que fueron pensados pero
su capacidad de diagnóstico de mastitis es muy escasa. Puede
que sea lo único de que se disponga (en negro sobre blanco)
pero eso no le da la capacidad de usarlo para cualquier fin.
Si tratamos de imaginar cómo debería ser la herramienta
de diagnóstico de mastitis podríamos pedir que no utilizase
sustancias peligrosas ni produjese desechos, que tuviese un
coste bajo – sobre todo de uso –, que proporcionase resultados
inmediatos en cada ordeño, de cada cuarterón, y que tuviese
la capacidad de recordar la historia del animal para aplicar un
sistema de decisión con histéresis como el que se mostraba en
la Figura 5.
Podríamos preguntarnos: ¿estaría basado en el recuento
de células somáticas?. Lo más probable es que sí, ya que la res-
puesta del sistema inmunitario es un síntoma evidente de la
presencia de un ataque de agentes patógenos, aunque siempre
con una mirada crítica como debe corresponder a cualquier
36
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parámetro fisiológico. Sin embargo, no se debería descartar
ninguna otra posibilidad.
Lo que sí parece evidente es que si el diagnóstico de
mastitis se basa en la respuesta inmunitaria al ataque de los
patógenos no debe utilizar un umbral todo-nada estricto,
tanto por la incertidumbre de la obtención del SCC – de la
actual que es muy alta o de cualquier otra futura – como por
la propia complejidad del proceso de diagnóstico que obligaría
a tener más factores en cuenta.
Referencias
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mastitis, and milk yield in a low somatic cell count herd” Journal of dairy
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