_ anlisE gEntica

Uma planta enganadora

Estudo questiona a origem de rvore do grupo dos pinheiros
Salvador Nogueira

ualquer paisagem com dinossauros no fica completa sem as cicas. No mesmo perodo em que esses rpteis se agigantaram e se espalharam pela Terra, essas plantas fisicamente semelhantes s palmeiras, mas aparentadas dos pinheiros dominaram a paisagem do planeta. Registros fsseis mostram que as cicas surgiram h cerca de 270 milhes de anos e existem at hoje. Como a aparncia delas quase no mudou ao longo do tempo, as cicas so tidas como fsseis vivos. Ou melhor, eram. Um estudo de uma equipe internacional que contou com a participao de um pesquisador brasileiro acaba de mudar radicalmente o rumo dessa histria. Nada como uma anlise de DNA para trazer nova luz ao estudo da evoluo da vida. Com base na morfologia ou seja, no aspecto visvel das plantas , os bilogos no enxergavam muitas diferenas significativas entre os fsseis com dezenas de milhes de anos e suas contrapartes vivas. A nica grande diferena era a quantidade de espcies. Aparentemente, em tempos antigos, a variedade era bem maior (o auge foi durante o Jurssico, entre 201 milhes e 146 milhes de anos atrs), o que fez muitos pesquisadores suporem at que foi o sumio dos dinossauros que levou reduo na biodiversidade das cicas. O novo estudo, liderado por Sarah Matthews e Nathalie Nagalingum, da Universidade Har60

vard, nos Estados Unidos, partiu das espcies que esto por a (cerca de 300, um nmero bem modesto) para traar sua filogenia uma espcie de rvore genealgica reconstruda a partir do DNA. Para isso, analisaram um gene especfico, o fitocromo P (PHYP). A ideia era usar as variaes encontradas nesse gene, associadas s dataes do registro fssil, para especificar quando viveu o ancestral comum das espcies. O conceito de datar com base nas diferenas genticas parte de um pressuposto muito simples: mutaes aleatrias acontecem no DNA num ritmo mais ou menos homogneo com variaes maiores ou menores entre grupos distintos, que so tambm levadas em conta pelos cientistas. Criando uma correlao entre a quantidade de diferenas e o tempo que levaria para essa divergncia, possvel estimar quando viveu o ancestral comum. assim, por exemplo, que conseguimos confirmar nosso parentesco mais prximo com os chimpanzs (que tm 96% do DNA igual ao nosso) que com os camundongos (90%). Pois bem. Ao analisar o gene PHYP em 199 espcies (dois teros das existentes hoje), alm de outros dois genes (rbcL e matK) em um nmero menor de plantas, eles descobriram que o ancestral comum de cada um dos gneros que agrupam as espcies atuais viveu 12 milhes de anos atrs. um bocado de tempo, mas nada to

_ janeiro De 2012

radical a ponto de sugerir que essas espcies estejam a mais ou menos imutveis por 200 milhes de anos. Esse resultado mostra que as espcies vivas hoje surgiram nos ltimos 10 milhes de anos, o que no tempo geolgico muito recente, afirma Tiago Quental, bilogo da Universidade de So Paulo (USP) que participou do estudo, publicado no peridico cientfico americano Science. Isso indica que essas espcies no podem ser consideradas fsseis vivos e que as espcies hoje vivas certamente no estavam presentes na poca dos dinossauros, extintos 65 milhes de anos atrs.
Novo com cArA dE vElho

cicas: espcies atuais descendem de ancestrais que viveram 12 milhes de anos atrs

Mesmo que indiretamente, esse resultado projeta uma sombra sobre todo o conceito de fssil vivo. Uma vez que os paleontlogos s podem avaliar a morfologia nos fsseis e se descobriu que essa no uma tcnica completamente segura para identificar o surgimento de novas espcies (fenmeno chamado especiao) e de modificaes genticas importantes quem diz que outros fsseis vivos no so apenas novas espcies com cara de velhas?

Mais do que dizer o que as atuais cicas no so, a anlise tambm ajuda a reconstruir sua narrativa evolutiva. As cicas so plantas gimnosprmicas, o que quer dizer que apresentam as sementes nuas, sem frutos. No tempo dos dinossauros, os gigantes herbvoros as comiam e dispersavam as sementes em outros lugares. Mas aquelas que co-habitaram com esses rpteis, agora se sabe por meio da anlise filogentica, no so as espcies hoje viventes. Na verdade, em vez de serem sobreviventes bem adaptadas desde o passado distante, as cicas quase sumiram de uma vez por todas no meio do caminho at o presente. Seu ressurgimento, documentado agora pela anlise filogentica, aconteceu cerca de 10 milhes de anos atrs. E o curioso que esse ressurgimento ocorreu de forma sincronizada em todo o nosso planeta, o que sugere que um efeito global poderia ter causado esse padro, diz Quental. Os pesquisadores sabem disso porque analisaram espcies de diversas partes do mundo. A maior variedade de espcies encontra-se na Austrlia, mas tambm existem cicas em regies quentes e temperadas da frica, da sia e da Amrica Central. E nessas diferentes regies a variedade local de espcies parece ter aumentado de modo importante mais ou menos na mesma data. Por essa razo, os cientistas especulam que foi algo que aconteceu em toda a Terra para dar essa nova chance s cicas possivelmente uma mudana climtica. Na ocasio, o que acontecia era um esfriamento global. No toa, portanto, que vivemos hoje uma poca no muito boa para essas plantas. E o crescente aumento das temperaturas mdias da Terra, em parte consequncia das atividades antropognicas, no deve ajud-las a prosperar. A atual diversificao das cicas parece estar diminuindo, e sua recente evoluo provavelmente no garantia contra a prxima onda de extines, avalia Susanne Renner, biloga da Universidade de Munique, na Alemanha, que no participou da pesquisa e foi convidada pela revista Science para coment-la. n
artigo cientfico
NAGALINGUM, N.S. et al. Recent synchronous radiation of a living fossil. Science. v. 334. 11 nov. 2011.
pESQUISA FApESp 191

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