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KONSALIK

AMOR COSSACO Ttulo original: KOSAKENLIEBE

Captulo 1 Ouviam-se tocar os sinos quando as carruagens entraram em Moscovo. J estavam habituados: os sinos repicavam em Moscovo porque o czar implorava o perdo de Deus ou, ento, porque mandara executar diante do Kremlin espies, inimigos, nobres insubmissos, traidores ou simples suspeitos. Em Moscovo ouviam-se constantemente os sinos, como se a vida quotidiana fosse uma sucesso de festas. E, enquanto deslizavam pelas ruas da cidade, surgia diante dos seus olhares a mesma viso familiar: dos dois lados, sua passagem, os citadinos olhavam-nos, boquiabertos, como perante um espectculo inacreditvel. Desbarretavam-se, curvavam-se e, depois, as cabeas aproximavam-se: "Viste, meu caro? Trens forrados de zibelina! Cavalos com arreios de prata! Os sinos das tricas so de ouro puro e os seus gorros cintilam, cravejados de pedras preciosas. Que opulncia! Que altivez! Quanto tempo ainda durar tudo isto? Ser permitido ser mais rico do que o czar? E mostr-lo, ainda por cima?" - Deus os defenda, aos ricos senhores do pas de Perm... Os guardas do Kremlin no se opuseram entrada dos trens. Quem se apresentasse envolvido em peles de raposa azul tinha a passagem livre. Transposta a muralha do Kremlin, foram recebidos pelo coro dos monges, vindo da igreja da Ressurreio. Mas o caminho entre a igreja e o palcio encontrava-se ladeado por soldados. O prncipe Chouisky acabava justamente de transpor a entrada, quando os trens se detiveram. Vieram serviais pegar nas rdeas dos cavalos fumegantes e retirar as pesadas mantas de pele de raposa do interior dos trens. Trs homens, envergando longos cafetes de zibelina, apearam-se e desentorpeceram as pernas, confrontados com o ar glacial. - Os irmos Stroganov acabam de chegar. - Prncipe Chouisky! - exclamou Jacob, o primognito. - de bom augrio vermos-te a ti em primeiro lugar! Como vai o czar! - Sempre a rezar. O prncipe Chouisky apontou para a igreja: - Assistimos ontem a noventa e quatro execues. O czar reza por ter sido obrigado a tomar tal deciso. O coro dos monges elevou-se, encheu a atmosfera. Os irmos Stroganov calaram-se, de olhos fixos nos campanrios dourados em forma de bolbos. Mas o seu silncio no traduzia respeito... Enquanto os cnticos religiosos louvavam o Senhor, os trs irmos, em silncio, faziam contas s dvidas que o czar contrara junto deles. Quanto ouro, prata, cobre, quantas peles, sedas, brocados e at rublos lhe deram a fim de que ningum pudesse dizer: "Vejam s estes Stroganov! A sua riqueza cresce dia a dia como massa de fermento no forno! Acabaro por estoirar com tanto poder e abundncia! Chegmos ao ponto de no ser possvel distinguir o que pertence ao czar do que propriedade dos Stroganov!"

- Quer entrar na igreja? - perguntou o prncipe Chouisky, descendo a escada e desdobrando a gola de pele. Os irmos Stroganov hesitaram. Em seguida aquiesceram, abanando a cabea. O coro dos monges e dos padres desceu de tom; os sinos repicaram. O czar Ivan IV, de alcunha o Terrvel, recebia a bno do metropolita de Moscovo, que se encarregava pessoalmente deste dever, pois como primeiro prncipe da Igreja que era, tinha os ps bem assentes na terra. O seu antecessor fora torturado, castrado e privado da vista, exemplo que nenhum versculo da Bblia obriga a seguir. - Os vossos emissrios chegaram anteontem - transmitiu o prncipe Chouisky a Jacob, Gregor e Simeo Stroganov. - Trocaram beijos fraternos e o czar parecia feliz - acrescentou. - Precisa de dinheiro! - replicou Gregor Stroganov, dando uma gargalhada. Trazemo-lhe cem mil rublos em ouro! - Agradecer-vos- do fundo do corao! O prncipe encaminhou os trs irmos para a porta que, por um curto atalho, conduzia do palcio igreja, e cujo batente o czar entreabria pelo menos trs vezes por dia, a fim de ouvir os cnticos religiosos. At a, todos os czares, ao envelhecerem, procuravam proteco no seio da igreja... O que parecia estranho, porm, que, com a idade, tambm se tornavam mais cruis. Os czares isolavam-se, assim, do mundo, e aniquilavam-no... - Entrem depressa! - sugeriu Chouisky. - As oraes j terminaram e, se o czar os vir no trio e no no interior da igreja, pode irritar-se! Atravessaram rapidamente algumas vastas antecmaras, longos corredores abobadados, salas ornadas de colunas torcidas e cobertas de tapearias e, depois, aguardaram porta da sala de audincias, tendo deparado com um grupo de boiardos que j se encontravam l. Estes cumprimentaram os Stroganov com uma cortesia distante, j que, desde o primeiro grande Stroganov, Anika, o Salineiro, se tornara to poderosamente rico que conseguira mandar construir um palcio e ter junto de si um mdico alemo, desde que esse mesmo Anika Stroganov fora nomeado fornecedor particular do czar e abastecia o imperador da Alemanha em peles preciosas, a rainha Isabel de Inglaterra em capas de zibelina, e os leitos das czarinas em mantas de uma leveza impalpvel, ningum sabia ao certo qual o poder concedido por Ivan IV aos filhos de Anika. De resto, os Stroganov obtinham tudo o que se lhes pedia: salmo, trutas, solhas, caviar, peles de rena da tundra, castores, zibelinas, peles de esquilo, arminhos e raposas. Chegaram mesmo a encontrar prolas no rio Iksa, o que pareceu misterioso, embora as tivessem exibido! Importavam vinhos de Itlia e, na feira de Kola, trocavam peles por pipas de vinho. Na rude Rssia, no reino moscovita, o vinho era uma raridade e a venda de vinho ao czar e aos boiardos revelava-se bastante rendosa. No se mostrarem invejosos! Era um dos princpios dos Stroganov. Prudncia, e ateno ao futuro. Esta a principal preocupao de todos, prncipes e boiardos. E assim corriam os negcios, melhor ou pior, com a

ajuda de pequenos presentes e de servios prestados. Construir amizades, e boas defesas! O czar envelhecera, tornara-se uma sombra do que fora, decrpito, curvado, nunca tendo recuperado depois de ter morto o filho mais velho num furioso ataque de raiva. O actual herdeiro era um dbil meio-idiota. Quem sucederia a Ivan se este morresse subitamente? Quem se encarregaria do destino da imensa santa Rssia? Esse bruto do Boris Godounov? O sensato Chouisky? Dimitri, o Lactente? Que recomendava aos filhos Anika Stroganov? "Calcular os lucros, esquecer as despesas." O que significava conquistar o poder fosse qual fosse o potentado reinante no Kremlin. Eles precisam de dinheiro, os czares! E, sem os Stroganov, o cofre do czar encontrar-se-ia meio-vazio. O brilho de Moscovita tinha origem no longnquo pas de Perm, bero de uma dinastia de comerciantes como o mundo nunca conhecera, e em relao aos quais os comerciantes alemes de Augsburgo no passavam de pequenos lojistas! Um sentimento de inquietao propagava-se entre todos os que se encontravam espera. A guarda do palcio, composta por gigantescos russos brancos, usando enormes gorros de peles que os faziam parecer ainda mais altos, defendia as entradas. O czar regressara da igreja. Uma teoria de mulheres de rosto velado, como freiras penitentes, percorria os corredores: aves nocturnas de reflexos azuis, a czarina e as damas de companhia. Os boiardos aproximaram-se uns dos outros, os irmos Stroganov olharam-se, a porta da sala de audincias abriu-se bruscamente e Boris Godounov apareceu, envergando um longo manto bordado a ouro, cujas pregas ainda exalavam o perfume do incenso. Dirigiu-se aos Stroganov e estendeu-lhes a mo, pois beij-los seria despropositado. No eram nobres e, aos olhos de todos, apresentavam-se como comerciantes vindos da massa annima do povo, bem cotados, mas no tratados como iguais. S mais tarde, nos seus aposentos privados, Godounov os honraria com um abrao, como fizera o prncipe Chouisky. Os Stroganov importavam-se pouco com estes pormenores, tinham mais conscincia do seu valor do que Boris Godounov do dele. - O czar dignar-se- receb-los - disse Godounov num tom de voz to forte que todos os presentes ouviram. - Deus abenoe o czar! - Deus o abenoe! - murmuraram em coro os irmos Stroganov. "Basta de salamaleques", pensaram eles, passando diante de Godounov, para penetrarem na sala de audincias. Baixaram a cabea e, atrs deles, fecharam-se os pesados batentes da porta. Encontravam-se sozinhos em frente de Ivan, o Terrvel, tal como este ordenara. Godounov e Chouisky aguardavam na antecmara. Mais uma prova da importncia que estes comerciantes assumiam aos olhos do czar! Encontrarem-se a ss com o czar equivalia a uma bno... O que ouviam contar na longnqua regio de Perm, em Oriol, nas margens do rio Kama, residncia dos Stroganov, podiam v-lo agora, sua frente: um

czar sentado no trono, curvado, de rosto macilento, do qual sobressaa um nariz aquilino. Sobre o cabelo grisalho, um gorro de zibelina. Quanto pelica, de brocado francs e guarnecida de peles, vinha da casa Stroganov... A barba do czar era rala. Ivan, mesmo sentado, apoiava-se no seu basto de ponta ferrada, no seu possoch todo ornamentado a ouro e prata trabalhada, o maldito basto com o qual zurzira, matara, traspassara, empalara o prximo, smbolo do seu poder ilimitado, s suplantado por Deus. A pior caracterstica de Ivan: assassinava enquanto orava... Os irmos Stroganov, sempre de cabea baixa, espreitavam o czar. Assustados com o seu aspecto de moribundo, pensaram todos o mesmo: teremos de conseguir hoje mesmo aquilo de que necessitamos, ns, os Stroganov, mas tambm a Rssia: o domnio do mundo inteiro! Nascer hoje o povo mais rico, mais feliz do Universo, a grande Rssia! - Ento, vis traficantes? - lanou-lhes Ivan, em voz alta. Os Stroganov ergueram a cabea. Este acolhimento traduzia boas intenes: se Ivan lhes chamava traficantes, estava bem-disposto. De contrrio, qualific-los-ia de lobos uivando sua porta, lobos que ele alimentava e pretendiam pagar-lhe em excrementos... Era difcil falar com o czar, o que o velho pai Anika sabia perfeitamente. S o sucesso contava. "Calcular os lucros, esquecer as ddivas..." - Sois a essncia de Moscovo, senhor - disse Jacob, o mais velho. - Oxal Deus no se lembre de que uma essncia pode volatilizar-se... - Que querem de mim? O czar apontou para um banco estofado, no qual se sentaram os trs irmos, constrangidos como colegiais, at que Gregor, o mais diplomata, tomou a palavra: - Grande Czar, trazemos cem mil rublos em moedas de ouro, duas mil peles de esquilo, novecentas raposas azuis... Ivan observava atentamente os trs irmos, com o seu olhar penetrante que se tornara ainda mais insuportvel nos ltimos anos. A vtima desse olhar emudecia ao imaginar a crueldade em todo o seu horror. - Trazem tudo isso da vossa regio de Perm? - No. Simeo Stroganov, o estratega da famlia, tentou suportar o olhar do czar. Conseguiu-o, mas o seu corao batia tanto que o sentia na garganta. - Como sabeis, senhor, caadores estrangeiros fornecem-nos peles que vm do outro lado dos rochedos, dos vales, das montanhas dos Urales, um pas a que chamam Mangaseja... - Mangaseja! - Ivan debruou-se para a frente e apoiou-se ainda mais no basto dourado. - Sempre Mangaseja! J o vosso pai me falava de Mangaseja! - No o ignoramos, grande czar - Jacob, o frio calculista, lanou esta observao e acrescentou: - E sabemos que projectavas penetrar nesse pas pela fora das armas, a fim de o conquistar para a Rssia. Mas impossvel. Um exrcito deve dispor de uma via de penetrao, precisa de receber vveres e munies. No possvel enviar homens e guarnies para regies

selvagens que ningum conhece, exceptuando alguns caadores de peles. A cadeia montanhosa inacessvel dos Urales impede o acesso. No existe nenhum caminho para alm de alguns carreiros que orlam precipcios e se elevam a altitudes vertiginosas... - Mangaseja - prosseguiu Simeo - um pas indescritvel, de inimaginvel riqueza. O czar bateu com o possoch nas lajes do cho. - Palavras! S palavras! - exclamou. - Onde esto os actos? Gregor Stroganov, o diplomata, debruou-se para a frente: - Recolhemos as ltimas informaes respeitantes a Mangaseja, czar! Vivem l muitas tribos, diz-se que as populaes, possuem olhos amendoados, como os dos Chineses ou dos Trtaros. No Vero, est tanto calor que os habitantes dessas regies vivem nos rios, para que o sol no lhes queime a pele. Mas no Inverno o frio tanto que mal encontram mantimentos e, quando no conseguem abater uma rena ou pescar um peixe atravs das espessas camadas de gelo, devoram-se uns aos outros... Samoiedos, assim que se chamam, o que significa que se alimentam da sua prpria carne... Outros povos desse pas tm a boca colocada no cimo da cabea e no conseguem falar... - So histrias das nossas avs - replicou Ivan, num tom que traduzia alguma reserva. - Vejamos, essas coisas no existem, vis traficantes! Mas os irmos Stroganov sentiram que a flecha disparada atingira o corao do czar. - Ainda h outra coisa em Mangaseja, czar! H povos que criam gigantescos rebanhos de zibelinas negras a fim de se alimentarem da sua carne! Zibelinas preciosas! As raposas azuis so utilizadas como vacas, mungem-nas! Ensinaram ursos polares a pescar nos rios peixes que eles depois comem. Todo o pas transborda de animais com peles apreciadssimas, de peixes dos mais nobres, de ouro, de prata, de sal, de cobre, de chumbo e de pedras preciosas! - E por que razo ningum conquista esse pas situado mesmo minha porta? - rugiu o czar. Levantou-se de um pulo e arremessou o possoch em direco a Jacob Stroganov. Mas este encontrava-se demasiado longe para poder ser atingido: - Vil traficante! No me digas que vieste a Moscovo com os teus irmos para me falares do pas onde ordenham as raposas azuis! - Para l dos Urales reina um czar... - retomou Simeo, o estratego impassvel. Era uma frase de tal modo temerria que os irmos estremeceram, j na defensiva. Mesmo admitindo que exprimia a verdade, tencionavam apresentar o facto a Ivan com mais rodeios. Mas Simeo devia estar a encarar a situao de um ponto de vista diferente. Ivan, o Terrvel, considerou fixamente os trs interlocutores. O rosto de ave de rapina estremeceu imperceptivelmente debaixo do gorro de peles. - Um czar! - exclamou por fim, numa voz rouca. - Existe mais algum czar para alm de mim? E chamam-lhe mesmo czar?

- Intitula-se "Senhor do Mundo" - respondeu Gregor, o diplomata. - um sucessor de Gengiso e o seu verdadeiro nome Koutchoum. Mandou proclamar por toda a parte: "Sou o primeiro czar de toda a Sibria!" Nos ltimos meses, os seus soldados, chefiados por Mametkoul, seu sobrinho, tm efectuado incurses ao pas de Perm, assaltando as nossas aldeias, destruindo as nossas salinas, afundando os nossos barcos ancorados no Kama e, quando as nossas tropas de vigilncia avanam, desaparecem nas regies selvagens, para ns ainda impenetrveis, dos Urales. Raptam mulheres, crianas, queimam cidades at aos alicerces e sublevam as tribos que negoceiam connosco, organizam justas equestres em que os prisioneiros so amarrados a postes: o jogo consiste em lhes cortar o pescoo a galope! J comemos a construir muralhas e recintos em que os aldees possam encontrar segurana. Ivan, o Terrvel, observava os Stroganov em silncio. Segundos que pareciam uma eternidade... Mas nesses segundos decidiu-se o futuro da Rssia, isto , a conquista da Sibria, ou Mangaseja, imenso pas inexplorado. "So poderosos, estes mercadores", pensava Ivan IV, "e o seu poder aumenta todos os anos... um dia, estes senhores desconhecidos da Rssia sero maiores do que o czar. Poderemos admitir tal situao? Deveremos, como j aconteceu, conceder aos Stroganov autorizaes excepcionais, abrir-lhes, por especial favor do prncipe de Moscovo, o caminho do Oriente, permitir que descubram a Sibria, para a Rssia, certo, mas cujos tesouros iro para os seus bolsos? Essas lendrias terras de Mangaseja merecero verdadeiramente que um comerciante - mesmo com o desconhecimento do resto da corte - possa desprezar e desafiar o czar? Estas informaes vindas do outro lado dos Urales no sero exageradas?" - Querem ter o direito de pilhar esse pas conquistado em meu nome! exclamou Ivan com dureza. - S pedimos autorizao para unir a Sibria Rssia! - respondeu Jacob Stroganov. - Nada mais. Sublime czar. - quanto basta para quem conhea os Stroganov! Ivan esboou um gesto que obrigou os Stroganov a levantarem-se do banco todos ao mesmo tempo. - Chamar-vos-ei se a minha deciso coincidir com a vontade de Deus! - urgente, czar! - arriscou Simeo Stroganov, inclinando-se muito. - Todos os dias arde uma aldeia nas nossas terras de Perm. - Na Rssia, todos os dias arde qualquer coisa... - replicou o czar impassvel. - Prometo pensar em Mangaseja. Terminara a audincia. Os Stroganov abandonaram a sala pouco satisfeitos, mas no totalmente decepcionados. Sabiam, pelo pai Anika, que Ivan hesitava sempre antes de conceder uma autorizao. Acontecera o mesmo quanto obteno dos direitos de explorao das salinas, por ocasio do encerramento das fronteiras do pas de Perm, e quanto interdio de navegar nas guas do Kama, por ocasio da fundao das cidades que fizeram da casa Stroganov um estado dentro do Estado...

Ivan acabara sempre por ceder. A Rssia era eterna, os Stroganov no: era este o ponto mais importante. E, alm disso, a Rssia s poderia crescer sob a proteco dos Stroganov. - Aguardaremos em Moscovo - disseram os irmos ao prncipe Chouisky quando, na ala do Kremlin reservada aos visitantes, se encontravam sentados volta de uma travessa de frangos assados, acompanhados de vinho italiano. - O czar que suceder a Ivan poder gabar-se de reinar sobre metade do mundo! O prncipe Chouisky guardou esta frase na memria. Como Boris Godounov, acreditava que chegaria a hora em que seria coroado czar. Os herdeiros da raa de Ivan no viveriam muito tempo no trono. Era certo que depois da morte de Ivan... Os irmos Stroganov mantiveram-se em Moscovo at Primavera. Enquanto estabeleciam novas relaes comerciais, cumularam de presentes os boiardos e os prncipes que lhes eram favorveis, e compraram aqueles que ainda no eram seus parceiros. Souberam, assim, por intermdio de Boris Godounov, que Ivan enviara um embaixador ao czar siberiano Koutchoum, a fim de exigir que este lhe pagasse um tributo, considerando-se Ivan o nico verdadeiro czar do mundo. Tomaram tambm conhecimento da resposta de Koutchoum, que replicou, insolente: "Eu, czar siberiano, potentado livre de Koutchoum, fao saber ao grande duque branco de Moscovo: quem quiser a paz poder conclu-la comigo, mas quem quiser a guerra t-la-!" O embaixador que regressou com a mensagem confessou ter atravessado a fronteira russa sob uma chuva de bastonadas, ordenada pelo sobrinho de Koutchoum, Mametkoul. - Conseguiremos! - concluiu Jacob Stroganov, satisfeito. - Ivan no ceder perante um brbaro... A 30 de Maio do ano de 1574, Ivan IV recebeu mais uma vez os irmos Stroganov. Em traje de cerimnia, Jacob e Gregor atravessaram o Kremlin. Simeo regressara de tren a Oriol, a fim de zelar pelos negcios, h tanto tempo abandonados. Agora, no incio da Prima vera, chegariam os caadores de peles com todo o esplio do Inverno... - Reflecti muito - disse-lhes Ivan, num tom de voz muito cortado (s o brilho do olhar traa a violncia dos sentimentos que tentava refrear). Concedo-vos autorizao para conquistarem esse pas, at ao rio Tobol, e para construrem fortalezas e praas fortes a fim de libertarem os povos submetidos a esse pretenso czar! Como recompensa pelos vossos grandes servios, outorgo-vos, por escrito, o direito de explorarem indefinidamente as minas de ferro, de chumbo, de cobre e o de negociarem livremente com os Quirguizes e os Buchares, se fortificarem as colnias que vierem a fundar. Os Stroganov fizeram uma profunda vnia, quase at ao cho. "Esqueceu-se do mais importante", pensavam eles, "pois no disse uma palavra quanto ao apoio do seu exrcito aos nossos empreendimentos. Teremos de ser ns, os Stroganov, a conquistar sozinhos a Sibria?"

A um gesto do czar, Boris Godounov acompanhou os dois irmos at porta, e esperou que esta se fechasse sobre os trs, para murmurar: - No se esqueam do papel que desempenhei nesta hora decisiva... O mesmo era dizer aos Stroganov quem seria, um dia, o novo czar.

Captulo 2 Passaram-se cinco anos. Os Stroganov, no obstante o direito extraordinrio que lhes fora concedido, no empreenderam nenhuma aco. No recebendo apoio das tropas do czar, teria sido uma loucura atacar isoladamente os exrcitos de Koutchoum. De resto, Mametkoul, o sobrinho pouco conformista, cessara de investir para alm das suas fronteiras e o negcio corria melhor. Por que razo conquistar aquele pas se tudo se passava sem sobressaltos? Nestes cinco anos, morreram Jacob e Gregor Stroganov. O irmo Simeo, auxiliado pelos filhos de seus irmos, Nikita e Mximo, retomou o projecto de conquistar o fabuloso pas de Mangaseja. Ivan, o Terrvel, ainda era vivo, mais sanguinrio do que nunca. Os Stroganov pagavam escrupulosamente os seus tributos a Moscovo, mas nenhuma das partes voltou a referir-se Sibria. O czar encontrava-se mais preocupado com os problemas da Litunia e da Polnia, decerto mais tangveis! Mangaseja parecia... pura fantasia! O mesmo no acontecia com a jovem gerao dos Stroganov, os sobrinhos Nikita e Mximo, que prestavam ateno a todos os rumores e souberam, assim - e quem o no soube, na Rssia? - o que se passava com um estranho e pequeno povo que vivia nas margens do Don, e a quem chamavam Cossacos. Ningum conseguia compreender o seu comportamento. Por vezes, combatiam ao lado do czar, como os mais valorosos guerreiros; em outras ocasies, atravessavam os campos como assaltantes, incendiando, pilhando, violando, batendo-se contra os seus antigos camaradas, os czaristas. O povo admirava-os por serem homens livres. Nos arquivos do Kremlin, estavam qualificados como ladres, salteadores, assassinos, bandidos e desertores. Batiam-se contra os Turcos nas margens do mar Azov. Este aspecto agradava ao czar, embora eles tambm pilhassem os navios do Volga, fugindo em seguida nos seus cavalos, velozes como um relmpago, para os confins da estepe... "Os Cossacos so os nicos capazes de medir foras com os cavaleiros de Koutchoum", pensava Nicolas Stroganov, depois de recolher informaes suficientes a respeito destes habitantes do Don e das estepes prximas do mar Cspio. "Abater o adversrio, ser enforcado ou perseguido, essa a vida deles! Se queremos conquistar Mangaseja, ter de ser como esses povos! Seria conveniente discutir com eles..." Simeo, o nico sobrevivente dos trs irmos, admirava a intuio dos sobrinhos e sentia-se orgulhoso. A autorizao assinada por Ivan, e que confirmava os Stroganov como mercadores mais ricos do Universo, permanecia intil dentro do cofre. Esta triste situao trazia Simeo verdadeiramente doente. Mas, at agora, no descobrira nenhuma maneira de penetrar na Sibria sem o auxlio das tropas do czar. - Vou escrever aos Cossacos! - anunciou a Nikita e Mximo. - Quem o seu chefe? - O mais conhecido Jermak Timofeivitch, condenado morte pelo

governador da provncia, mas nunca aprisionado... - Mximo Stroganov consultava os documentos: - os povos das margens do Volga temem-no como peste, mas os habitantes das regies do Don chamam-lhe destemido irmo. Que lhe vais dizer tio? - Que Deus necessita deles! - respondeu Simeo Stroganov suavemente. - O que no pode deixar de lhes agradar. - Nikita recostou-se na cadeira estofada de pele e deu uma gargalhada. Era naturalmente alegre. - Nunca pilharam nem roubaram em nome de Deus! - Mas tero de ser pagos! - Simeo tocou uma sineta. O escriba apresentou-se, trazendo um tinteiro de prata cinzelada e algumas penas. Se o vosso av Anika fosse vivo... - retomou Simeo a meia-voz, emocionado. - A Sibria foi o grande sonho da sua vida. Ns realiz-lo-emos. A aldeia de Blagodorni situa-se algures no Don, rodeada de estepes e de matas de btulas, de cerejais e de roseiras bravas. Possui algumas casas toscas de madeira, um caminho de terra batida, jardinzinhos rodeados de sebes e at mesmo uma minscula capela. frente das casas, as guas preguiosas do Don, por detrs, a estepe infinda e, por cima de tudo, o vasto cu azul... Deviam viver aqui os homens capazes de compreender o significado da palavra eternidade. Mas acontecera o contrrio. Blagodorni vivera a experincia das coisas perecveis; por trs vezes incendiada pelas tropas do czar e reconstruda pela quarta vez, a aldeia conseguira sobreviver s expedies punitivas do czar, vira executar os seus homens, os que haviam sido apanhados, e ouvira os juramentos de vingana daqueles que regressavam, uma vez afastado o perigo. Por agora, reinava a paz; os homens que orgulhosamente se intitulavam "Cossacos", deslocaram as suas campanhas para sul e pilhavam os nmadas vindos do mar de Azov em busca de pastagens. Esta situao no desagradava ao czar de Moscovo, mas pouco rendia. Recomear as querelas com Moscovo afigurava-se demasiado perigoso a Jermak. A nova gerao ainda no crescera o suficiente para preencher as vagas criadas nas hordas de cavaleiros. Os sobreviventes das guerras travadas aspiravam paz e a um pouco de repouso. Uma pequena ajuda de vez em quando.., era uma espcie de exerccio necessrio a fim de no degenerarem em camponeses imobilizados. Era, de facto, o que de pior poderia acontecer a um cossaco. Foi num dia de Abril do ano de 1579 que trs cavaleiros cobertos de p irromperam em Blagodorni e perguntaram onde se situava a casa de Timofeivitch. Como perguntas semelhantes feitas por outros forasteiros sempre tinham suscitado alguma desgraa, os trs cavaleiros foram, em primeiro lugar, apeados das cavalgaduras e desprovidos dos seus haveres, tarefa que um bom cossaco nunca se esquece de realizar, e interrogados na praa grande, entre o Don e a igreja. As explicaes, segundo as quais eram enviados dos comerciantes Stroganov e portadores de uma mensagem dirigida a Jermak, no produziram nenhum efeito imediato nos cossacos. No

Don, o poder da casa Stroganov era ignorado. Mas, nesse mesmo dia de Abril, a situao alterou-se. Os trs forasteiros foram conduzidos a casa de Jermak, onde os atiraram para um canto. Em seguida, partiram emissrios em busca de Jermak. Este encontrava-se tranquilamente sentado beira do Don, ocupado a pescar e a conversar com o amigo Ivan Matveivitch Mouchkov, o qual, deitado de costas, esculpia, com a ajuda de uma faca, um pedao de madeira, sonhando com os hericos tempos passados. - Uma carta? - surpreendeu-se Jermak quando os cavaleiros o encontraram. - Uma carta de um Stroganov para mim? Existe, ento, algum que me escreva uma carta? Na verdade, os tempos esto a mudar, Ivan Matveivitch! Antigamente, ia o carrasco buscar-me a casa! - O mundo est a tornar-se deserto, Jermak Timofeivitch - respondeu melancolicamente Mouchkov, lanando a obra inacabada s guas do Don. Agora querem relacionar-se connosco como se fssemos citadinos imbecis! Entretanto, na cabana de Jermak, o pope debruava-se sobre a carta. Era o nico habitante da aldeia que sabia ler. Antes de se alistar no exrcito de Jermak, dispusera de tempo para aprender esta cincia, cerca de dezassete anos antes, no mosteiro ao qual fora entregue ainda adolescente. E, apesar das pilhagens e das incurses, continuava a ser, para grande surpresa de Jermak, um bom pope. A ele se devia a pequena capela de Blagodorni. Como evidente, participava, de vez em quando, em expedies de pilhagem, mas unicamente com o objectivo de obter cones para ornamentar a capela da aldeia, cruzes para as bnos, e clices para a missa. Assim, Blagodorni possua uma das mais belas iconostases que imaginar se pode, e um verdadeiro tesouro constitudo por clices incrustados de pedras preciosas e por vestes sacerdotais. - Trata-se verdadeiramente de uma carta! - exclamou Jermak quando o pope lhe mostrou a mensagem, fazendo-lhe sinais por cima das cabeas dos paroquianos presentes. Todos os homens da aldeia se reuniram em casa de Jermak a fim de viverem o acontecimento: algum de longe, do norte, escrevera para Blagodorni! foi o "dia do sculo" e assim ficou conhecido na histria da Rssia e do mundo. - A paz! - gritou o pope Oleg com todo o poder da sua voz tonitruante. - Eu vou ler! Jermak Timofeivitch, esta carta foi escrita por um certo Simeo Stroganov, da cidade de Oriol, nas margens do Kama... - Se viesse da Lua, ser-me-ia igualmente desconhecida! - exclamou Jermak, sentando-se. Examinava os trs emissrios, ainda estendidos no canto do compartimento, inquietos, com o medo estampado no rosto, brancos como a cal. - E que pretende esse Simeo, das margens do Kama? - Diz o seguinte: "Ao comandante dos Cossacos, Jermak Timofeivitch, escrito a 6 de Abril de 1579, em Oriol. Caro irmo em Cristo Jermak..." - Idiota! - exclamou Jermak em voz alta. - No entanto, o incio animador! - replicou o pope com um olhar de

desaprovao. - Eu continuo: "A tua reputao chegou at ns acompanhada pelo brilho do teu herosmo e pelo relato das perseguies de que foste alvo. A confiana que temos em Deus incita-nos a convencer-te de que seria prefervel renunciares a essas actividades indignas de um combatente cristo, tornares-te guerreiro do czar branco, desprezando os perigos inglrios e reconciliando-te com Deus e com a Rssia. - Continua a ser idiota! - concluiu Jermak, ainda mais brutalmente. Em seguida olhou para os trs emissrios e debruou-se sobre eles. - Quem esse Simeo Stroganov, hem? - o homem mais rico da Rssia - replicou um dos interpelados numa voz hesitante. - encorajador! - observou Jermak. - Continua, pope! "Possumos fortalezas e domnios, mas muito poucos soldados. Venham ajudar-nos a proteger a regio do grande Perm, assim como os limites orientais da cristandade..." - Praas fortes e domnios... - repetiu Jermak, pensativo. - E, para alm das fronteiras, estendem-se terras desconhecidas... Conviria examinar esta proposta... Faamos o que fizermos l de longe, no Norte, ser pelo czar e pela cristandade! Estendeu as pernas um pouco arqueadas, de cavaleiro, e lanou um olhar ao seu amigo Mouchkov, cujos olhos brilhavam de felicidade. Quer a actividade se desenvolvesse no Kama ou nas margens do mar Negro, nos Urales ou perto do Volga, a "calma" chegara ao fim, desta inaco constante, esta edificante sabedoria, este tdio que corri como um verme. Calcorrear de novo as imensas terras, penetrar nas aldeias e fazendas com gritos de fazer gelar o sangue... Um pas rico e desconhecido... na verdade, teria de ser rico, j que nenhum cossaco l entrara. - Submeteremos a deciso a votao! - exclamou Jermak, que compreendera o olhar radioso do amigo Mouchkov.- Ningum ser forado a abandonar Blagodorni, mas quem quiser partir comigo dever procurar-me hoje noite na praa grande! - Ergueu -se de um pulo, passou entre alas de mos que o aplaudiam com entusiasmo e voltou-se uma ltima vez. - Enviem recrutadores para as margens do Don. Reunam por meio de tambores os habitantes do Volga. Levarei comigo todos os que tiverem coragem! Era uma frase prfida. Algum cossaco carecia de coragem? Ao ouvir tais palavras, quem ousaria ficar na aldeia a plantar couves? - Irmos, todos para Kama! - gritou Mouchkov, na retaguarda. - E quais so as garantias? - perguntou o pope,, meneando a cabea. - Garantias? - Sim, precisamos de ter a certeza de que exigem os nossos prstimos para a defesa da cristandade! "Desde que tenhamos oportunidade de encher os bolsos!", pensavam eles todos. "Mas quem nos garante que assim ser?" Era um sbio, o pope! Poderia esta carta imbecil servir de garantia? - Partiremos, a cavalo, ao encontro de Simeo Stroganov e os trs

emissrios servir-nos-o de guias! - Jermak sorriu ao apontar para as trs silhuetas amedrontadas coladas parede. - Se nos tiver enganado, arrancar-lhe-emos a pele e faremos o mesmo aos trs emissrios! No impunemente que se incomoda Jermak Timofeivitch! - Viva a liberdade! - gritou Mouchkov, erguendo os braos, entusiasmado. Irmos, a caminho! Aqui vo os cossacos! Em meados de Maio, as foras combatentes de Jermak estavam prontas para o combate. Os cossacos acorreram de todos os lugares, deixando atrs de si casas, mulheres, filhos e parentes idosos, respondendo ao apelo de Jermak que os convidava a lanarem-se em novas aventuras, ao assalto de um pas desconhecido, de reputao carregada de fantasia. Na praa grande de Blagodorni reuniram-se quinhentos e quarenta cavaleiros. Formavam filas cerradas at s margens do Don, l muito ao fundo, pois a praa da igreja no bastava para os conter a todos. O pope, Oleg Vassilivitch Koulakov, que vestira a sotaina negra de sacerdote sobre as calas e as botas de cossaco, passava a cavalo por um caminho deixado livre, entre as filas de cavaleiros, e benzia homens e animais, salpicando-os com gua benta e cantando o Kyrie Eleison. O momento era solene. Muitos cavaleiros tinham lgrimas nos olhos e rezavam com um fervor sincero. S depois desta cerimnia Jermak montou a cavalo e ergueu os braos. - Cossacos! - gritou. - Rumo ao Norte! Em seguida, partiu a galope, passando frente dos trs mensageiros dos Stroganov e de Mouchkov, que comandava o primeiro grupo de cavaleiros. - Para norte! - rugiram em coro quinhentos e quarenta vozes. E, assim, Blagodorni desapareceu sob uma gigantesca nuvem de p. O pope, montado no seu cavalo, foi o ltimo a abandonar a aldeia. Fechara a igreja, mas no se esquecera de pendurar na porta uma tabuleta de madeira: "Encerrado por vontade de Deus". Porm, ningum na aldeia a poderia ler. Uma coluna de cossacos em deslocao durante vrias semanas no se assemelha em nada a uma coluna normal de homens e cavalos de outras regies. A distncia do Don ao Kama era grande, e nenhum verdadeiro cossaco consentiria em percorrer tamanha extenso de terras sem roubar ou pilhar pelo caminho... aquilo a que Jermak chamava "viver da terra". As aldeias que atravessavam lamentavam-se, pois, ao v-los chegar, desesperadas, espoliadas at ltima migalha de vveres e a braos com mulheres e raparigas grvidas. Era intil defenderem-se, mortalmente perigoso esconder o que quer que fosse, impossvel fugir. Quinhentos e quarenta cossacos de uma assaltada, uma calamidade comparvel a uma invaso de gafanhotos ou a um tornado. Era preciso suportar, de cabea baixa. Quando muito, poderiam prevenir os outros aldees. Assim, alguns camponeses cavalgavam sempre a alguma distncia do pequeno exrcito de Jermak, descrevendo grandes crculos em volta dos cavaleiros, semeando o alarme pelas aldeias por que passavam.

Foi o que aconteceu em Novo Orpotchkov, aldeia situada a montante do Volga, e que era chefiada por um "antigo", Alexandre Grigorivitch Loupin. Loupin, o estiraste, no era um homem forte, mas tambm no carecia de coragem. Quando os cavaleiros que vinham frente o preveniram, tocou a reunir, ocupou a rua principal com os seus homens, chegou mesmo a armar as mulheres com mocas, barras de ferro, ancinhos, enfim, tudo o que pudesse servir para repelir e atacar. E, sobretudo, preparou uma armadilha: escondeu a metade da populao, a fim de que, chegado o momento, pudessem atacar pela retaguarda os cavaleiros cossacos, uma vez iniciados os combates na frente. Nem um cossaco consegue facilmente lutar em duas frentes. Novo Orpotchkov. Segundo Ivan Matveivitch Mouchkov, era o nome de um aglomerado rstico que o diabo construra mas que Deus cobrira com um manto protector... - Devamos ter feito um desvio para o evitar - repetia ele constantemente. Logo que vi aquela multido de camponeses na rua, no agoirei nada de bom. Passou-se tudo como estava previsto. Jermak e Mouchkov, que cavalgavam frente das tropas, avistaram, mais divertidos do que surpreendidos, todos aqueles homens que lhes barravam o caminho. - Tambm acontecem destas coisas! - exclamou Mouchkov alegremente, detendo a marcha. Os cossacos estacaram, rindo. Quinhentas e quarenta vozes produziram um clamor retumbante que se repercutiu pelos campos tranquilos antes de ir cair sobre os corajosos camponeses. - No se afoitem! - rosnou Loupin. - Agora ainda riem, meus caros cossacos, mas dentro de momentos choraro! - Devamos ser poupados a tanta estupidez - observou Mouchkov, limpando as lgrimas de tanto rir. - Que te parece, Jermak? - Nada! Jermak aprumou-se, desembainhou o sabre preso sela e brandiu-o. - Avancem! - gritou, por seu lado, o estiraste Loupin num tom surdo, dirigido aos seus camponeses. - Irmos, no seremos esmagados sem nos defendermos! Os cossacos atacaram. Um imenso clamor encheu a atmosfera, produzindo um efeito que nem os quinhentos e quarenta cavalos e cavaleiros armados de sabres tinham esperado conseguir. Os homens de Novo Orpotchkov desfizeram-se das armas e dispersaram por todos os lados. S Loupin se manteve no seu posto, imvel no meio da rua, e Jermak, ao passar por ele, limitou-se a empurr-lo. O estiraste rebolou pelo cho, caiu num fosso e s por isso sobreviveu aos dois mil cascos que lhe passaram por cima. Meia hora mais tarde, a aldeia estava a arder. Os cossacos traziam para a rua peles, sacos de farinha, jias de pechisbeque, carne fumada, frascos de pepino de conserva e pipas de couve salgada, antes de incendiarem as casas com mechas feitas de ervas secas. Alguns perseguiam as mulheres.

Deitavam-nas no cho, porta das casas em chamas, ou nos jardins, e violavam-nas. Mouchkov tambm errava pelas ruas, em busca de uma jovem que lhe agradasse. Acabou por encontr-la numa casa de porta de madeira esculpida... uma criana ainda magrizela, de cabelo louro, que veio ao seu encontro munida de um grande pau e, sem proferir uma palavra, lhe aplicou uma violenta pancada no crnio. Mouchkov ficou de tal modo alarmado que nem tentou evitar a segunda paulada. Mas no chegou a receber a terceira. Pegando na pequena gata brava pelo cachao, arrastou-a para um quintal e manietou-a. A rapariga arranhava e mordia, dava-lhe pontaps no baixo-ventre e cabeadas no peito. Conseguiu fugir mas, em trs passadas, Mouchkov alcanou-a e atirou-se a ela da mesma maneira que, na sua aldeia, se agarrava uma galinha fugida. Rolaram pelo cho agarrados um ao outro at esbarrarem contra uma moita. Mouchkov, deitado sobre a jovem, palpava-lhe os seios ainda adolescentes. Os grandes olhos azuis da rapariga fixavam-no. No demonstravam medo, apenas uma selvagem determinao. - Mata-me! - pediu ela em voz baixa. - Mata-me! Se no me matares antes, matar-me-ei eu depois! Diabos! So todos uns ignbeis diabos! - Chamo-me Ivan Matveivitch Mouchkov... disse-lhe ele. At ao fim dos seus dias, nunca foi capaz de explicar por que dissera o nome naquela ocasio... Mas foi certamente forado a faz-lo devido ao olhar da rapariga. Ela, ento, respondeu: - E eu sou Marina Alexandrovna Loupin... - Marina... Mouchkov libertou-a um pouco. Em toda a volta, lavravam incndios entre gritos de mulheres e risos de vitria dos cossacos, enquanto os cavalos relinchavam, excitados. - Levo-te comigo! - decidiu ele subitamente. - Nunca conseguirs faz-lo! - gritou ela. - s a minha prisioneira de guerra! - Ento agarra-a bem, Satans! Lutaram de novo, rebolando pelo cho. Marina mordeu Ivan no ombro e s cedeu quando os cabelos se lhe prenderam num arbusto. Foi-lhe impossvel libertar-se. Assim imobilizada, estendida frente dele, fechou os olhos. - Porque esperas? - perguntou numa voz sumida. - Serve-te do que quiseres... E Mouchkov respondeu num tom de voz que lhe pareceu desconhecido: - No tenhas medo, Marina. Desprendeu-lhe os cabelos do arbusto, quase com ternura. - Que idade tens? - perguntou-lhe. - Catorze anos. - A tua aldeia est a arder - observou ele -, vou levar-te comigo, Marina. - No! - gritou a rapariga.

Mas permaneceu estendida e no se mexeu.

Captulo 3 Novo Orpotchkov ardeu completamente. Depois de terem chicoteado mulheres, crianas, velhos e doentes, os cossacos de Jermak acamparam como puderam dentro dos limites da aldeia. Cantavam, praguejavam e aqueciam-se nas labaredas das casas incendiadas, as suas fogueiras preferidas. Tinham prendido os cavalos uns aos outros. Porcos e vitelos assavam em espetos, canecas de vinho de btula passavam de mo em mo. Era a vida pela qual um cossaco no se importava de morrer: a liberdade tal como a entendia! "O mundo pertencer-nos- logo que o conquistemos!" E, sua frente, estendia-se um pas que os esperava. Tinham-lhes prometido a fabulosa riqueza dos Stroganov, o pas de Mangaseja de que os trs emissrios tanto falaram... os trs emissrios que fizeram a travessia para norte, para o Kama, imbudos de um indescritvel pavor... - Uma cadeia de montanhas... - comentava Jermak, enquanto imaginavam o que talvez vissem dentro de algumas semanas... - e povos de olhos em amndoa, o que isso, afinal? Amarelos, j vimos alguns: at j lhes despedamos o crnio! E um pedregulho um pedregulho, mesmo medindo mil vertas de altura! Algum tem medo dos pedregulhos, irmos? O aniquilamento de Novo Orpotchkov no teve consequncias. Os camponeses das aldeias em redor trataram os homens do estiraste Loupin como idiotas. Quem poderia defrontar quinhentos e quarenta cossacos? Deixavam-nos passar pela aldeia, davam de beber aos cavalos, ofereciam-lhes provises, aceitavam com mal contida raiva que as mulheres engravidassem... poderiam sobreviver a tudo isso e o mais importante era sobreviver. Lutar contra os cossacos? Por Santo Estefnio, que mau-olhado teriam lanado sobre Alexandre Grigorivitch Loupin para que lhe tivessem subido cabea to loucas ideias? Os homens de Novo Orpotchkov, sentados na encosta da colina perto da aldeia, viam arder as suas casas. As mulheres regressavam uma a uma, auxiliando um velho ou um doente, transportando crianas em lgrimas. A maior parte das mulheres tinha sido espancada at fazer sangue, trazia as roupas em farrapos. Como nos jogos equestres, em que saltavam de cavalo em cavalo, os cossacos tinham passado de umas mulheres para as outras orgia infernal acompanhada dos reflexos das chamas, dos estalidos das choupanas desmoronadas. S a pequena igreja de Novo Orpotchkov permanecia intacta. Foi a que o pope de Blagodorni, Oleg, se apresentou ao seu confrade: - Deus criou o homem e, portanto, tambm os Cossacos - disse ele na sua estranha lgica, enquanto se benzia. A sotaina cheirava a fumo, as botas de cossaco traziam lama at aos joelhos, a barba confundia-se com a fuligem. Irmo pelo Senhor - retomou ele -, oremos a fim de que as almas pecadoras possam beneficiar no Cu de um olhar benevolente... E os dois popes, ajoelhados diante da iconostase, rezavam as suas oraes, enquanto l fora a aldeia se consumia e as mulheres perseguidas

tagarelavam. - Ests a ver, irmo - observou mais tarde o pope dos cossacos, enquanto os homens de Jermak cantavam, sentados em redor da aldeia destruda que a pouco e pouco se apaziguava -, conservmos-te a tua igreja. D graas ao Senhor! E, como apoio para a longa caminhada rumo ao desconhecido, d-me a tua cruz pascal... O pope de Novo Orpotchkov lamentou-se, mas foi buscar a cruz incrustada de prolas barrocas, bela obra rstica que lanou aos ps do colega. - Que Deus esteja contigo em cada uma das tuas bnos! - exclamou. - Amem! - respondeu Oleg Vassilivitch Koulakov com fervor e humildade. Entretanto, Loupin, o esterroaste, milagrosamente poupado pela cavalaria cossaca, percorria todas as mulheres, torcendo as mos: - Viram a minha Marina? - gritava ele, debatendo-se com uma enorme angstia. - Onde estar a minha menina? O meu raio de sol, a minha nuvem dourada... Viram-na? Porque no aparece? Porque no ma trazem? Estar morta? Digam-me, no me escondam a verdade, sou um homem forte, suportarei o golpe! Quem viu Marina? Quem?... Entre as mulheres que regressavam, nenhuma vira Marina. Sabiam apenas que a casa do esterroaste estava a arder. De resto, parecia-lhes justo, pois fora Loupin quem tivera a peregrina ideia de resignar! Os homens no lhe falavam e, na verdade, Loupin podia felicitar-se por no ter sido afogado no Volga pelos companheiros. Ningum sentia pena dele: um perdera Marina, o outro Olga ou Jelisaveta. E previa-se que, dentro de nove meses, muitos bastardos viriam ao mundo - facto que teriam de suportar. Na Rssia, viver era sempre duro, mas eles estavam calejados. Assim, deixavam Loupin gritar e correr em todas as direces, como um varro com uma faca enterrada nas entranhas, espera que algum surgisse e dissesse: " verdade, a tua Marinouchka morreu! Os cossacos aproveitaram-se da tua lourinha at morte..." Mas ningum apareceu. Ningum vira Marina... alm disso, quem visse Novo Orpotchkov arder ao longe, entre um mar de chamas do qual s sobressaa a igreja, deduziria que Loupin no voltaria a ver a filha... - Vou procurar a minha filha - declarou ele subitamente, quando anoiteceu -, no me retenham! Ningum tentara faz-lo. Dois estados psicolgicos podem conduzir um homem loucura: o herosmo e o amor paternal. A primeira destas aberraes j ficara para trs... por que razo o impediriam de experimentar a segunda? Os homens olharam-no de olhos bem abertos e indiferentes, felizes por estarem vivos e terem recuperado as mulheres. Construiriam um novo Orpotchkov e chamar-lhe-iam "Novo" pela nona vez, como rezava a crnica conservada na pequena igreja. Afinal, os cossacos apenas tinham introduzido uma variante na monotonia da existncia nas margens do Volga. Furaco que passara, tonitruante. E a igreja mantivera-se de p: no teria sido o dedo de Deus? Ao cair da noite, quando a aldeia j no era mais do que um enorme monte

de cinzas incandescentes e traves de madeira fantasmagricas, Alexandre Grigorivitch Loupin regressou ao meio das runas, em busca da querida filha Marina. Os cossacos dormiam. S os homens de sentinela, perto dos cavalos, formavam um crculo, distraindo-se com algumas mulheres que ainda detinham. Loupin aproximara-se, rastejando para as poder reconhecer claridade das chamas... Mas Marina no se encontrava no grupo, a sua cabeleira dourada teria brilhado ao longe. Deitado no cho, escondido entre grandes tufos de ervas, Loupin permaneceu algum tempo junto dos cavalos e apercebeu-se do estado em que se encontrava a sua aldeia. Sentia o corao apertado. "Marina deve estar alm, coberta pelas brasas incandescentes", pensava ele. "Lutou, defendeu a sua honra at morte. Uma verdadeira filha da minha raa... Nunca ceder, nem que rachem o crnio! Orgulho-me dela, mesmo com o corao a sangrar". Pousou a cabea no cho coberto de ervas, aspirou o odor da terra e abandonou-se ao sentimento de ter perdido a filha. - J no podes escapar - disse Mouchkov, ajoelhando-se diante de Marina -, as outras mulheres j abandonaram a aldeia e se tu agora corresses atrs delas... No conheces os meus camaradas! Se virem uma rapariga como tu, matam-me tambm a mim! S ests em segurana ao p de mim. Estavam deitados numa vala, ao longo da sebe do jardim. Tudo, sua volta, se apaziguara, mas o calor libertado pelas brasas quase os assava. Os cossacos reuniam-se, carregando nos braos o produto do saque. Formavam grupos, mostravam uns aos outros pequenos objectos preciosos, depois deitavam-se roda das fogueiras. Jermak corria de um para outro, interrogava-os sobre o amigo Mouchkov, mas apenas obtinha um encolher de ombros como resposta. - Quantos mortos temos? - perguntou. - Nenhum! - respondeu o pope, que sara da igreja. - E feridos? - Poucos. Quase todos foram arranhados, mordidos, espancados pelas mulheres. Um deles recebeu uma paulada na cabea, mas estou a v-lo alm, comendo carne fumada e recobrando foras. - Nesse caso, s nos falta Ivan Matveivitch. Jermak apoiou as mos no largo cinturo que suportava vrios punhais, um deles curvo. - Procurem-no nos escombros! Se tiver acontecido alguma coisa a Mouchkov, enforco cinco camponeses! - S disponho de uma maneira de te salvar - dizia nesse mesmo instante Mouchkov a Marina. - Considero-te prisioneira de guerra e meto-te num saco, que uma besta de carga carregar. a nica soluo. Se no matam-te, Marina, desfazem-te como lobos esfaimados... - E para que me queres salvar? - perguntou ela. - No sei. Mouchkov tinha os olhos fixos no incndio. Na verdade, ignorava porque alimentava o desejo de a salvar.

Estava indeciso e pensativo. "Nem sequer lhe toquei", pensava. "No lhe despi a roupa esfarrapada, no ca sobre ela como me aconteceu fazer com outras mulheres. Que se passar comigo? Porque estarei deitado a seu lado, aqui junto da sebe, em vez de me servir dela, recambiando-a em seguida? Estou aqui deitado, converso com ela e preocupo-me com a possibilidade de os meus amigos a poderem ver... Provavelmente, tenho o crebro avariado." - Quem faz trs perguntas j perdeu a cabea duas vezes, diz-se na minha terra - retomou ele. - Est decidido: levo-te comigo e sobrevivers. Aceita as coisas como elas so! - Mas nem por isso deixas de ser um assassino e um malfeitor! - Sou cossaco! - Qual a diferena? Mouchkov espreguiou-se. O calor que os envolvia tornara-se insuportvel. Mas, simultaneamente, constitua a sua proteco. Ningum os procuraria naquele recanto to prximo do incndio. O fosso no qual se entrincheiraram assemelhava-se a uma espcie de caverna, rodeada por uma muralha em chamas. - S por essa pergunta, qualquer cossaco te enforcaria na primeira rvore que encontrasse! - respondeu ele brutalmente. - Ento porque esperas, Ivan Matveivitch? - Olha! Lembras-te do meu nome? - Quem poderia esquecer o nome de um diabo? No muito longe, elevavam-se vozes e Mouchkov julgou ouvir pronunciar o seu nome. Mas o crepitar das chamas e o estilhaar das traves de madeira, por efeito do calor, sobrepunham-se aos outros rudos. "Se me chamam, porque me procuram", pensava Mouchkov "e, se me encontrarem, no poderei continuar a proteger Marina. Porque ser que ela no compreende?" Pousou a mo no ombro da jovem e reteve-a no fundo do fosso. Subitamente, sentia o que nunca experimentara ao longo de todos esses anos em que cavalgara em todos os sentidos, com os companheiros, s ordens de Jermak, participando em confrontos sangrentos: medo! Medo por uma jovem que era quase uma criana. As vozes tornavam-se mais insistentes: agora ouvia com clareza o seu nome e distinguia silhuetas que corriam de um lado para o outro, procurando no sabia o qu entre os escombros carbonizados. Mouchkov coseu-se o mais possvel com o cho, ao lado de Marina, e pousou-lhe um dedo nos lbios: - No te mexas! Marina compreendeu e olhou-o com tanta incredulidade como gratido, antes de ocultar o rosto entre os braos dobrados. Os cossacos afastaram-se, gritando: - Ivan Matveivitch! Ivan Matveivitch! - Obrigada - murmurou Marina alguns momentos depois, erguendo a cabea. Mouchkov mordia o lbio inferior, considerando ter-se comportado como um louco. - O pior ainda est para vir! - exclamou. - prisioneira de guerra ou no,

Jermak no permite que nenhuma mulher cavalgue nas nossas fileiras! - Ento, deixa-me neste fosso. - Marina deitou-se de costas e Mouchkov viu novamente os seios pequenos, as coxas, os lbios bem delineados, o cabelo louro e comprido do qual pendiam pedaos de fuligem. "Tem catorze anos... dentro de um ano ser uma rosa desabrochada e um ano passa depressa! Que diabo, Ivan, leva-a contigo!" - Nenhum cossaco restitui o esplio de que se apropriou! - exclamou ele, grosseiro -, ou ver-se-ia obrigado a cuspir em si mesmo! - Ento cospe, Ivan Matveivitch! - Vais comigo... vestida de rapaz. Direi a Jermak: olha para este tipo! Retire-o do lume antes que asse! Rachamo-lhe o crnio? Estive quase a faz-lo! Mas o que que ele me pediu? "Leva-me contigo, cossaco sempre quis ser dos vossos, no nasci para ser campons! A vida em Novo Orpotchkov uma pasmaceira! Leva-me contigo!" E eu embainhei o punhal dizendo para comigo: "Sabe falar, poderemos fazer alguma coisa dele!" Falarei a Jermak exactamente nestes termos. Ele observar-te- e dir com certeza que s muito jovem, mas se montares um cavalo sua frente... Mouchkov calou-se subitamente, embaraado. - Sabes, ao menos, montar a cavalo? - acrescentou, desanimado. - Como um cossaco! - respondeu Marina, em voz baixa. - Possua-mos quatro cavalos antes da vossa chegada a Novo Orpotchkov! - Quando te vir a cavalo, Jermak gritar: chamas a isso montar a cavalo? pareces um galo agarrado a uma galinha! Ivan Matveivitch, ensina-o a montar como um homem! E assim ganharemos, pois ningum perguntar como sers tu em roupa interior! - E se eu recusar a participar? - perguntou Marina, muito duramente. - Ento, estars perdida... - E Mouchkov olhou-a, assustado. Os seus grandes olhos, num belo rosto, estavam cheios de determinao. Queres morrer? - No h nenhum rapaz que use o cabelo to comprido! - Cortamo-lo. - O meu cabelo? - mais precioso que a tua vida? - Seria mais simples se partisses sozinho... - Precisamos de falar assim tanto? - Mouchkov segurou a cabea de Marina entre as mos, desembainhou o punhal que trazia cintura e, num gesto brusco, cortou metade da cabeleira loura. O cabelo curto bailava em volta do rosto de Marina, enquanto ele se preparava para cortar o resto, exclamando: - uma vergonha! Mas voltar a crescer. - E continuou a cortar o cabelo da jovem at parecer um rapaz. Marina, estranhamente, manteve-se imvel. Encontrava-se sentada no fosso, rodeada das ltimas fogueiras que consumiam a aldeia. S os olhos falavam a Mouchkov, perguntando-lhe: "Porque me deixas viver? Acreditas verdadeiramente que posso cavalgar a vosso lado rumo ao norte? Terei de me transformar num cossaco assassino e destruidor? Queres que mostre ao teu amigo Jermak os meus talentos de estribeiro? Queres que me faa passar por rapaz? Julgas que s os cossacos

tm amor-prprio? - Vamos! - ordenou Mouchkov, - uma vez terminado o trabalho, evitando olhar para Marina, cujo aspecto no conseguia suportar. "Est estropiada, desfigurada", pensava ele, "mas que lhe aconteceria se casse nas mos dos meus camaradas?" Respirou profunda mente, como que suspirando, e, em seguida, sacudiu as madeixas louras que se lhe tinham colado aos dedos. Que belo rapaz! Agora, deves esfregar a cara com fuligem - acrescentou numa voz embargada e reticente. - Sempre quis ser um rapaz - respondeu Marina, passando as mos pelo cabelo curto. - Os rapazes podem fazer tantas coisas! - No abuses! Limita-te a adquirir o aspecto de um verdadeiro rapaz! - disse Ivan. - Talvez tudo se passe de um modo diferente daquele que imaginmos, quando nos encontrarmos diante desse tal Simeo Stroganov! Ainda esperaram um pouco, rastejando em volta a fim de achar, entre os objectos que os cossacos tinham retirado dos armrios e bas e que agora se apinhavam no cho, um fato masculino, botas, um gorro de Kulak suficientemente sebento. - Despe-te! - ordenou Mouchkov depois de reunirem tudo aquilo de que necessitavam. Marina no se mexeu. Com a roupa debaixo do brao, mantinha-se encostada parede de uma cavalaria que resistira ao incndio, por ser feita de pedras retiradas do rio. - Aqui? tua frente? - Se me prometeres que no foges, viro-me de costas! "Perdi o juzo", pensava Mouchkov, assustado com a sua prpria metamorfose. "Ainda est para nascer o cossaco que desvie o olhar quando uma rapariga se despe! Ah, no! E, de repente, aqui est um cretino nessas condies, chamado Ivan Matveivitch Mouchkov! Satans do Inferno, que se passa comigo?" Na verdade, virou-se de costas, meteu a mo esquerda na boca e, desesperado, roeu as unhas. "Isto no pode continuar assim", pensou. "Preciso de a zurzir conscienciosamente pelo menos uma vez para fortalecer o meu amor-prprio! Est a transformar-me num rato, mas ficar a saber que sou um urso!" - Acabaste? - perguntou ele, arrogante. - Ainda no! As botas so muito grandes, nado dentro delas e no poderei montar a cavalo... - No h tempo para encomendar botas por medida! - resmungou Mouchkov. - E o resto, est tudo bem? - V com os teus olhos! Voltou-se de repente e deu consigo em frente de um jovem Kulak emporcalhado. O bon era a nica pea que lhe assentava bem, o casaco ficava-lhe demasiado largo e comprido, e as calas entalavam-se em botas que deviam ter pertencido a um gigante. Estava ridcula mas, mesmo assim, Mouchkov sentia bater fortemente o corao. "Levo-a comigo" - este pensamento dilacerou-o - "e ningum adivinhar o que se esconde debaixo

deste fantoche. Cavalgar como todos ns: um futuro cossaco! Jermak, ao v-lo, no deixar de se rir e o seu riso significa pena de morte ou uma vida salva: tudo depende da tonalidade do riso! - Vais tal como ests e se, no futuro, te dou um pontap no traseiro, no com muita fora, mas o suficiente para no passar despercebido, no te admires! Esto habituados a ver-me comandar prisioneiros chicotada e, como evidente, no poderei apresentar-me de brao dado contigo! - assim que te comportas? - perguntou ela, puxando o bon para a testa. Atreves-te a dar chicotadas aos prisioneiros? No ters muito prazer em me conhecer, Ivan Matveivitch! - Vamos! - ordenou Ivan em voz alta. - E quando me libertars? - Quando tiver oportunidade. Marina olhou-o novamente, de olhos muito abertos, enquanto Ivan, de olhos baixos, se acusava interiormente de fraco por se deixar dominar por uma rapariga, em vez de a repelir depois de se servir dela, como tantas vezes fizera entre o Volga e o mar Cspio. - No me olhes assim! - vociferou ele, deixando transparecer a excitao. . - Como queiras - Marina encolheu os ombros estreitos debaixo do casaco demasiado largo. - Se quiseres, abstenho-me pura e simplesmente de olhar para ti. Marina avanou frente de Ivan e a claridade provocada pelo incndio envolveu a sua silhueta, plantada nas enormes botas, como uma flor num solitrio. "Meti-me em grandes trabalhos", pensava Mouchkov, seguindo-a a passos largos. "Teria sido necessrio? para terminar, violo-a e depois abandono-a! Sou um cossaco livre, que diabo!" - Aqui tens o primeiro pontap, Marina - disse ele, aproximando-se muito. Desculpa-me, mas tem que ser, os meus camaradas j esto a olhar para ns. Manteve-se um passo atrs e aplicou-lhe um pontap, moderando o seu furor. Mas Marina caiu e conservou-se estendida no cho durante alguns momentos. O corao de Mouchkov quase parou de pulsar, enquanto pensava: "Quebrei-lhe a espinha dorsal!" Marina, porm, ergueu-se e equilibrou-se nas gigantescas botas: - Ajustaremos contas mais tarde! - sussurrou ela por cima do ombro. Mouchkov respondeu-lhe meneando a cabea. "Pois, bem", pensava ele, "ajustaremos contas! Mas, louvado seja Deus, ela est viva! Avana, Marinouchka, os prximos pontaps sero carcias!" Passou-se tudo exactamente como Mouchkov previra, Jermak riu-se ao avistar o rapazelho que pretendia ser cossaco e os cossacos riram-se com ele. Rodearam Mouchkov e a sua descoberta, clamaram perante as botas disformes em to pequenos ps, e s por ainda ser quase uma criana, as opinies dividiram-se quando se tratou de escolher entre lan-lo gua ou fogueira da aldeia.

- preciso nascer-se cossaco! - gritou Jermak de bom humor, dando uma palmada nas costas do rapaz. - Ningum se faz cossaco! - Monto a cavalo to bem como qualquer de vs! - declarou Marina. A voz fina e um pouco roufenha podia passar pela voz de um adolescente. - O meu pai foi cavaleiro do czar! - E onde est o teu pai agora? - gritou-lhe Kolka, um dos subchefes da horda. - No sei. - Est sentado beira do rio, borrado de medo! - afirmou Mouchkov a fim de intervir, o que lhe parecia natural. - Tragam-lhe um cavalo! Ele vai mostrar-nos o que aprendeu com o pai! Cavaleiro do czar! Veremos, irmos, como um bode monta um burro! Jermak assobiou e esboou um gesto. Da massa de cavalos em repouso destacou-se um que foi trazido a Marina. Os cossacos continuavam a rir, dando cotoveladas uns aos outros: trouxeram-lhe Liouba, o cavalo de Jermak! quando a gua sentir algo diferente das coxas de ferro do dono, tornar-se- to prfida como o gelo da Primavera! Ouviremos, ento, todos os seus ossos rangerem. .. - Monta! - resmungou Mouchkov com uma brutalidade estudada, aplicando um pontap em Marina, suficientemente forte para a projectar contra o flanco do animal. Os cossacos gritaram, entusiasmados. "Que desgraa! ", pensou Mouchkov. "Foi um pontap suave como uma brisa! E ela quase saltou por cima da sela! No se lhe pode tocar sem a magoar! Que avezinha to delicada!" Nunca vira nada semelhante... Em geral, quando as suas mos actuavam, levavam tudo de vencida... Marina saltou para a sela. No era difcil; no entanto, teve dificuldade em conservar as botas caladas. Crispou os ps tanto quanto pde, a fim de no perder as monstruosas botas. Jermak aprumou-se. A gua ia desenfrear-se. Comeou por se empinar, escoiceou e quem resistisse a estes exerccios sentia-a imediatamente pular nos quatro cascos. Nunca ningum a conseguira dominar, nem mesmo Mouchkov, a quem nenhum cavalo resistia - excepto Liouba! Marina mantinha-se firme e olhou de relance para trs. Os cossacos fixavam-na sem pestanejar e, de sbito, instalou-se o silncio no imenso crculo de espectadores. Mouchkov era o nico que respirava ruidosamente, como aps uma longa corrida. - Que devo fazer agora? - perguntou Marina, debruando-se para Jermak, que j no reconhecia a sua gua. Liouba nem se mexia, limitava-se a agitar as orelhas. - Quem me d uma lana e ergue bem alto um pedao de carne? Sou capaz de o apanhar, obrigando o cavalo a galopar! - Ataca! Vamos, ataca! - gritou Jermak que, no se contendo, ergueu a perna e aplicou um pontap no ventre do seu animal preferido. Liouba estremeceu, olhou para trs, mas no se mexeu. - Vem, meu cavalinho! - disse Marina com ternura, pousando a mo entre as

orelhas da gua. Em seguida, afastou-se, a galope, do crculo de espectadores. Liouba deu uma grande volta antes de largar pela estepe, como se se tratasse de atingir Moscovo num dia. "Perdi-a para sempre", pensou Mouchkov, assustado ao ver que Marina desaparecera na noite. "Ivan Matveivitch, grande parvo, reconhece que era o que ela queria! Fugiu-te e, montada em Liouba, no corre o risco de ser alcanada! Est tudo perdido! Levou-me certa, aquele diabrete louro!" Mas, subitamente, recortaram-se na claridade do braseiro as sombras do cavalo e do cavaleiro, lanados num galope infernal, que se fechava em volta dos cossacos. Jermak esperava que Liouba se detivesse, escorrendo sangue. Mas, aps uma nova fase de galope, rasando, desta vez, o grupo de cossacos, Marina estancou sob o olhar taciturno de Jermak. - Ele sabe, ou no, andar a cavalo? - perguntou Mouchkov, entusiasmado. No vos trouxe um bom prisioneiro? Jermak Timofeivitch, com a mesma idade, eu no era capaz de me equilibrar assim num cavalo! "Marina regressou!", rejubilava ele interiormente. "Graas a Deus, ou ao Diabo! Vejo-a rir montada na gua do chefe, com o nariz chamuscado de fuligem! Se eles soubessem que o rapazinho uma rapariga! ... Mas, Marina, porque voltaste?..." - Desmonta! - ordenou Jermak com rispidez. Pegou na pistola, puxou o co e preparou a plvora. Ao mesmo tempo examinava Liouba que, suportando o seu pequeno cavaleiro, dava mostras de grande nervosismo. - Desmonta, uma ordem! Entre a massa de cossacos, reinava um terrvel silncio. "No ter coragem de o fazer!", pensavam os homens. "No, no far aquilo que um cossaco s decide fazer em ltima instncia! No abater o seu prprio cavalo!" Marina tambm adivinhara a deciso tomada por Jermak. Sempre a cavalo, avanou para ele, de olhos postos nos seus: - Mata-me tambm a mim! - pediu ela em voz alta. - O meu cavalo traiu-me! - vociferou Jermak. - Aprende, em primeiro lugar, que trair morrer! - Apontou a pistola e lanou um olhar sua volta. Os cossacos fixavam-no em silncio. Mouchkov, muito perto dele, ergueu as mos. - Algum ousa impedir-me? - gritou Jermak. - Este cavalo no vale nada! - No o nico que no vale nada - replicou Marina, muito calma. - Outros como ele continuam vivos! Dispara, se isso te alivia! Passaram-se alguns terrveis segundos de silncio e expectativa. Em seguida, Jermak assoprou a plvora da caoleta e largou o co. - Desmonta, meu rapaz. Como te chamas? "Senhor! Como se chamar ela?", gritou dentro de si o corao de Mouchkov, atravessado por uma indescritvel angstia. "No pensmos em nenhum nome masculino!" - Boris Stepanovitch - respondeu Marina, impassvel, deixando-se escorregar para o cho. - Posso acompanh-los? - Pede um cavalo para ti - respondeu Jermak de cabea baixa, observando a

gua Liouba. - como todas as fmeas - acrescentou simplesmente -, perdem a cabea quando so montadas por um adolescente. E, voltando-se para Marina: - Ivan Matveivitch ensinar-te- a montar! Foi ele que te descobriu, pertences-lhe e sou eu quem decidir quando poders ser considerado um cossaco! Voltou-se e desapareceu. Num segundo, Liouba hesitou, mas depois, a trote, juntou-se-lhe e manteve-se a seu lado. Jermak lanou-lhe um olhar furtivo, esboou um esgar que lhe descontraiu o rosto e, abraando-a pelo pescoo, prosseguiu o seu caminho. - Pertences-me - repetiu Mouchkov a Marina, muito baixinho. - Ouviste? s propriedade minha... - Ainda tenho trs pontaps para te devolver, Ivan Matveivitch - respondeu ela no mesmo tom. - E agora d-me um cavalo! - Amanh, quando partirmos. Ela encolheu os ombros dentro do fato disforme, aproximou-se de uma das fogueiras e deitou-se na erva. Mouchkov deitou-se mesmo a seu lado. Subitamente, com a rapidez de um raio, Marina apoderou-se do punhal que o companheiro trazia cinta e encostou-o ao seu prprio peito. - A partir de agora, ser o meu namorado! Dormir sempre comigo! afirmou Marina num tom firme mas to baixo que s Mouchkov conseguiu ouvir. - um amante ciumento, Ivan Matveivitch! Mouchkov suspirou e afastou-se. Obter um novo punhal no constitua um problema, quarenta animais de carga seguiam os cossacos, transportando armas e vveres. Nada lhes faltava. Mas o facto de Marina pretender defender-se, e domin-lo incrivelmente, atormentava-o e no lhe dava um momento de descanso. Conhecera-a h algumas horas apenas e, desde ento, em que se tornara ele? Esta aldeia, Novo Oportchkov, fora certamente construda pelo Diabo! Entretanto, ao ouvir a respirao ritmada de Marina, nada mais sentiu seno a alegria de se encontrar perto dela. Alexandre Grigorivitch Loupin reconheceu imediatamente a filha quando, disfarada dentro de uma farpela masculina, a viu sair da aldeia fumarenta, arrastada por um cossaco. Qual o pai que no reconhece a filha, mesmo mascarada? "Est viva", pensou ele, "mas as preocupaes continuam. Vo enforc-la e terei de assistir ao seu suplcio sem o poder impedir. Mas ela saber morrer! Deus te abenoe, minha filha. Que o cu se abra aos teus ps..." E Loupin continuou estendido na erva, invisvel na escurido, de olhar fixo no exrcito dos cossacos, sempre na expectativa de ver Marina enforcada numa das cerejeiras. E foi assim, deitado no cho de barriga para baixo, que Loupin viu, com extrema surpresa, que a filha partiu a galope num cavalo cossaco, regressando quase de imediato para discutir com o chefe do bando. "Enlouqueceu!", pensou Loupin. "Deus misericordioso, o incndio da aldeia secou-lhe o crebro! Na posse de um cavalo, ddiva inesperada, foge a galope e regressa para junto dos cossacos! Pobre pai, pobre de mim!" Loupin

continuou estendido na erva, na impossibilidade de se aproximar da filha. Em seguida, viu-a deitada junto de uma fogueira, entre os cossacos, enquanto ele prprio se atormentava pela calada da noite. S de madrugada, enquanto todos os homens dormiam, Loupin se aventurou, descrevendo um semicrculo, at s runas de Novo Orpotchkov, tendo conseguido penetrar na igreja. "Um pope ressonava junto da iconostase, vestindo calas e botas cossacas, cheirando terrivelmente a aguardente neste recinto sagrado. Quanto ao pope da aldeia, encontrava-se sentado, alquebrado, nos degraus do altar, olhando fixamente em frente. Quando viu que Loupin transpusera o limiar da porta, rastejando, ergueu a mo direita e abenoou-o. - Padre, no sei que partido tomar! - murmurou Loupin, olhando de relance, apavorado, para o pope cossaco. - Nem eu! - replicou o pope da aldeia. - O firmamento agita-se. A harmonia dos cus foi destruda. Esboou um gesto, apontando para o colega que ressonava e meneou a cabea, em silncio. - O cu est longe - observou Loupin -, mas a minha filha Marina est muito perto: parece-me que os cossacos pretendem lev-la. - Deus a proteja! - respondeu simplesmente o pope. - Melhor seria se eu me encarregasse disso! - replicou Loupin.- Assim, seguirei os cossacos, tambm a cavalo, e sabe Deus onde, quando e como, acabarei por recuperar Marina: surgir certamente alguma ocasio propcia! No sei de quanto tempo necessitarei para conseguir! Neste caso, Novo Orpotchkov ser reconstrudo sem mim! - Vai, Alexandre Grigorivitch, prometo-te que me "encarregarei dessa tarefa - afirmou o pope solenemente. - Ento, padre, abenoa-me...- Loupin ajoelhou-se e, enquanto o pope cossaco ressonava como um porco, peidando-se ruidosamente de vez em quando, o pope da aldeia proferia a orao das grandes despedidas e traava trs sinais da cruz sobre a cabea inclinada do seu paroquiano. Pela madrugada enevoada, os cossacos meteram-se a caminho. Totalizavam, agora, quinhentos e quarenta e um cavaleiros. Os camponeses, as mulheres, as crianas, os velhos e os doentes assistiram partida, das margens do Volga, donde no tinham chegado a sair. Nenhum cossaco se abeirava do local, embora distasse da aldeia apenas umas centenas de passos. Os habitantes de Novo Orpotchkov, de mos postas, deram graas ao Senhor por tudo se ter passado to misericordiosamente. Quando os cossacos desapareceram entre uma nuvem de p surgiu da sombra da igreja, nico edifcio de p, um cavaleiro solitrio que se lanou em sua perseguio. O pope, imvel entrada do prtico, ergueu a mo, mas uma mo vazia, pois a cruz que deveria empunhar fora-lhe confiscada pelo colega. "A minha filha tudo o que me resta no mundo", pensava Loupin, de olhos postos na nuvem de p que se elevava no horizonte. "A minha mulher Larissa morreu de febres h dois anos, a minha casa e a minha aldeia

arderam... O mundo, para mim, reduz-se a Marina. Segu-la-ei at aos confins da terra..." Era bom de dizer, mas a cavalgada afigurava-se difcil! Os cossacos avanavam a uma velocidade que Alexandre Grigorivitch tinha dificuldade em atingir. E a infeliz cavalgadura que o pope conseguira descobrir para lhe dar apresentava sinais alarmantes de velhice. Todos os cavalos vlidos da aldeia tinham fugido do incndio, dispersando-se pela estepe como um bando de animais selvagens. Os aldees necessitariam certamente de vrios dias para reunir de novo cavalos, guas e potros. O garrano que Loupin montava no seguira o bando de fugitivos, com certeza por ter compreendido que no resistiria a to louca corrida atravs da estepe. Assim, escondera-se atrs da igreja e foi a que o pope - procura de um cavalo para Loupin - o descobriu. - Andava em busca da proteco dos locais sagrados - explicou o pope, colocando a mo entre as orelhas do cavalo, embora o pobre animal ignorasse o santo baptismo. - Deus Todo-Poderoso. Mas Loupin no beneficiou em nada das piedosas disposies da cavalgadura. Por diversas vezes, o bando de cossacos fugiu ao seu olhar, mas no havia dvidas quanto ao itinerrio escolhido, pois as marcas dos cascos, ou os gemidos que os aldees soltavam sua passagem, guiavam Loupin to seguramente quanto o teriam feito postes indicativos. - Porque se queixam e gritam? - perguntava Loupin sempre que as mulheres choravam, enquanto os homens erguiam os punhos sujos de vencidos. Foram apenas roubados ou sovados. Na nossa terra, incendiaram a aldeia e raptaram a minha filha Marina! Irmos, preciso de um cavalo descansado! Olhem para este! Vacila a cada passo e, se o pico, comea a tremer! Como poderei perseguir os cossacos nestas condies? Dem-me um cavalo, irmos! Assim, no segundo dia, Loupin conseguiu obter um novo cavalo. verdade que no era bonito, mas a sua estatura, o seu pescoo forte sugeriam vigor e resistncia. Loupin desfizera-se de alguns rublos para o adquirir. O que certo que, a partir da, as coisas se compuseram. Loupin ganhou terreno e encontrou-se novamente a uma distncia razovel da terrvel nuvem de p que pesava sobre a paisagem como uma maldio divina; por vezes, encontrava-se com alguns soldados que os cossacos de Jermak deixavam para trs percorrendo os campos, roubando o que lhes pudesse ser til, ou seja, tudo, pois no h nada que um cossaco no possa utilizar! Ao anoitecer do quarto dia, Loupin ousou aproximar-se tanto daqueles que perseguia que viu claramente as suas fogueiras. Deixou o cavalo num bosque, preso a uma btula, esperou pela noite escura e acercou-se, ento, do bivaque. Os cossacos entregavam-se ao seu habitual comportamento durante as expedies de pilhagens. Homens e cavalos dormiam lado a lado, cada cavaleiro encostado sua montada. Todos igualmente preparados para o

combate. H trs semanas que tinham deixado Blagodorni e todas as guarnies do czar tinham sido alertadas para a sua passagem. Por toda a parte os camponeses reuniam-se, queixosos, apontando ao comandante as mulheres violadas. O general comandante da regio de Saratov disps-se a enviar de imediato uma expedio punitiva contra os cossacos, mas soube pelos rumores que corriam que Jermak e o seu bando selvagem caminhava ao encontro dos Stroganov, a fim de se colocarem ao seu servio. - Deixemos andar... sejamos prudentes - disse, ento, aos oficiais. - Este povo no passa de um inculto monte de merda, mas ns sabemos quem so os Stroganov! Os Stroganov podem estar a agir secretamente por vontade do czar, prefervel tapar os olhos e os ouvidos... Quem poder conhecer o verdadeiro mbil do empreendimento? O prprio Jermak nem sequer sabia quem era Stroganov. Para ele, a cavalgada em direco ao Norte no passava de mais uma expedio no decurso da qual se defrontariam, mais tarde ou mais cedo, com as tropas do czar. Jermak conhecia os riscos, cadveres atravessados nas selas, o que era considerado uma honra, ou enforcados, o que constitua um dos "ossos do ofcio", como se costuma dizer. De qualquer modo, eram vidas perdidas. Jermak aplicava as leis da guerra e os cossacos comportavam-se como em todas as incurses: homem e cavalo bem unidos, sentinelas alerta no centro de cada crculo, postos avanados, patrulhas a cavalo nos arredores! Jermak nunca fora assaltado de surpresa. Foi o que Loupin pde verificar. Por vezes, era obrigado a transformar-se num verme rastejante. Os cossacos percorriam toda a regio e, por diversas vezes, um deles passou to perto do local em que se encontrava que quase apanhou um coice do cavalo. "Marina ainda deve estar viva", pensava Loupin. No fora abandonada em nenhuma das aldeias por onde passara e tambm no a encontrara estendida beira do caminho. "Portanto, ainda se encontra com os cossacos, vestida de homem! Ideia simultaneamente boa e perigosa... Que far ela se os cossacos tiverem de atravessar um curso de gua a nado, obrigados a despirem-se? E porque no fugir? Poderia ter ficado numa das aldeias por que passaram: s se teriam apercebido da sua ausncia hora do recolher! Quantos enigmas! Loupin continuava deitado no cho. Abrigado por uma ligeira prega do terreno, ps-se a observar a fogueira do acampamento. Em vo: no conseguiu distinguir Marina entre o emaranhado de cavaleiros e cavalos. "E, contudo, encontro-me bem perto dela", pensava para consigo, muito feliz, "mesmo num mundo de cossacos, recuper-la-ei!"

Captulo 4 No surpreende que Ivan Matveivitch tenha amaldioado cem vezes o dia em que encontrou Marina. A situao entre os dois no mudara, o que s por si deveria constituir motivo de regozijo. Mas a verdade que o corao de Mouchkov parecia cada vez mais pesado s de ver Marina. E ele era obrigado a observ-la constantemente, pois devia cavalgar sempre a seu lado. Jermak dera-lha, era o seu esplio de guerra. Mas pela primeira vez, tratava-se de um esplio que no podia utilizar. S Mouchkov descobria os contornos dos seus belos seios quando o vento colava a camisa disforme ao seu jovem peito; s ele conhecia o verdadeiro aspecto do seu cabelo louro, quando o galope do cavalo lhe empurrava para a testa as madeixas curtas e sedosas. S ele conhecia as esbeltas pernas, cuja elegncia ningum poderia suspeitar ao ver as pesadas botas que usava. Quando Mouchkov pensava em tudo aquilo que ainda lhe era inacessvel, suspirava profundamente e fixava um ponto longnquo, com um ar irritado. noite, pousava o punhal atravessado sobre o peito at que Mouchkov dissesse: - Que queres mais? Sei como comportar-me! - s vezes, esquecemo-nos daquilo que sabemos, Ivan Matveivitch! - Prometo, por tudo o que h de mais sagrado... - O que significa sagrado para um cossaco? - perguntou ela. - O vosso pope reza, e pilha as igrejas ao mesmo tempo. Durmo melhor com este punhal, irmo. Mouchkov voltava a suspirar e permanecia acordado durante muito tempo, ao lado de Marina, debaixo de um cobertor que fedia a suor de cavalo. Lutava contra o seu corao, que Marina ocupava to solidamente como um cossaco ocupava a sela. E combatia igualmente o seu orgulho cossaco que, seja como for - Deus seja louvado! -, se vira lesado pelo comportamento de Marina. Nesses momentos, Mouchkov amaldioava Novo Orpotchkov, a aldeia do Volga que ele abordara como homem livre e cujas runas fumarentas abandonara transformado em fantoche, devido aos encantos de uma jovem. Deplorvel aventura e, alm do mais, mesmo nas barbas de Jermak, que no desconfiava de nada! Jermak chegava mesmo a reconhecer grandes mritos no campnio Boris Stepanovitch: - Ivan Matveivitch - dizia ele ao deprimido Mouchkov -, este rapaz monta como um diabo! E ainda por cima resistente: - Resistente, l isso verdade! - respondia Mouchkov, pensando em outra coisa. - inteligente! - exclamava Jermak. - Corajoso e ousado! - obediente! " isso", pensava Mouchkov, com um aceno de cabea. Na verdade, um punhal colocado, todas as noites, entre um homem e uma mulher no

propriamente uma prova de obedincia... - Quando estivermos na terra dos Stroganov, se ele continuar como at agora - prosseguiu Jermak -, e se tivermos de organizar um exrcito para conquistar essa tal Mangaseja, poderamos nome-lo chefe-adjunto. Que te parece, Ivan Matveivitch? - Devemos esperar que se desenvolva um pouco mais, Jermak - respondeu Mouchkov, prudente. - J se tem visto uma montanha parir um rato! - Por vezes, este Boris Stepanovitch tem trejeitos femininos... - observou Jermak pensativo. Mouchkov julgou que o seu corao ia parar de bater. Subitamente, sentira-se petrificado de medo. - Trejeitos femininos... ele? Ah! Ah! - riu-se Mouchkov, exagerando. - Eu disse "por vezes"! - justificou-se Jermak, meneando a cabea. - Quando galopa... rapazelho que ainda no acabou de crescer, ainda se lhe adivinha a harmonia do peito materno... Mas dentro de um ou dois anos ser um homem capaz de desempenhar as actividades que lhe destinarmos... - Com a ajuda do diabo, tudo pode acontecer! - retorquiu Mouchkov que, nesse dia, estava muito filsofo. - Deixemos andar... Dentro de dois anos Marina teria dezasseis anos! E o que so dois anos para um russo? Quando se dispe de tempo, pode-se gast-lo generosamente, como os boiardos fazem com as suas fortunas. Deste ponto de vista, cada cossaco um homem rico! Felizmente, estas conversas com Jermak eram pouco frequentes. Davam conta dos nervos de Mouchkov, sempre inquieto perante a ideia de que poderiam descobrir qual o verdadeiro sexo de Marina. - No h nada a fazer - disse ele a Marina no nono dia de cavalgada comum, em direco ao Norte. - De vez em quando, terei de te zurzir diante dos meus camaradas, sem esquecer uns pontaps bem aplicados. Faz parte da tua formao! - No hesites, Ivan - respondeu Marina tranquilamente. - Se uma questo de segurana... - Mas no posso! - gemeu Mouchkov. - Se te bato, despedao-te o crnio! ... - E no consegues ser um pouco mais meigo? - Nunca experimentei. Mas, em todo o caso, um pontap meu provocar-te- sempre ndoas negras. Mouchkov afastou-se devagar, resmungando. "Como ela pronuncia o meu nome! Dir-se-ia uma carcia e uma bofetada ao mesmo tempo... e o olhar, sinto-me perdido... Como poderei suportar esta situao durante dois anos?" Mouchkov dirigiu-se ao pope e travou-se de razes com ele, o que lhe permitiu proferir tantas injrias que se sentiu aliviado da angstia.Obrigado! - resmungou por fim.- Era disso que eu precisava... O pope dos cossacos, - Oleg Vassilivitch Koulakov, - agarrou energicamente Mouchkov pelo brao e bateu com o indicador na testa: - O que que se passa, Ivan Matveivitch? - perguntou. - No nada! - respondeu Mouchkov entredentes. - uma coisa c dentro

de mim... mas tu, pope, tu no podes compreender... As fogueiras crepitavam, um doce calor pairava sobre a noite de Junho, ainda fria. - os cavalos espelham o ar pelas narinas dilatadas, escoicinhando no cho. - os cossacos, com excepo de alguns jogadores apaixonados, debruados sobre um tabuleiro de damas, ressonavam enrolados nos cobertores. - Porque no foges? - perguntou subitamente Mouchkov a Marina. H dias que este pensamento o perseguia. No faltavam "ocasies". Ainda ontem, por exemplo, enquanto atravessavam a passo a pequena cidade de Ougounovsk, onde uns tantos idiotas dispararam sobre eles, - o que os obrigou a carregar a galope atravs das ruas, porque, dessa vez, no tiveram tempo para incendiar o pequeno burgo at s caves! Nesse momento, ela poderia ter fugido, pois, quando os tiros se fizeram ouvir e a mo de Jermak se ergueu para ordenar o ataque, ningum teria prestado ateno a esse rapazote do Boris Stepanovitch. Mas no! O seu grande cavalo mazela continuava de focinho colado cauda do cavalo de Mouchkov, e este chegou mesmo a pensar que Marina lanara o grito de guerra dos cossacos, cujo significado cruel coagula o sangue. - Prometi a mim mesma desempenhar uma determinada tarefa - respondeu Marina, tapando a cabea com o cobertor. - Uma tarefa? Que tarefa? - Transformar um certo Ivan Matveivitch num homem respeitvel. - Que queres tu? - perguntou ele, pasmado. - Queres matar-me, Marina? Mouchkov rangia os dentes de forma horrvel. Que diabo, como poderia um homem suportar uma coisa destas? - No fundo, s um bom rapaz, Mouchkov. - Quando o diabo abana a cauda, parece pacfico! - No espero concesses da tua parte, Mouchkov - retomou Marina, espreguiando-se no aconchego do cobertor, enquanto Mouchkov imaginava os seus pequenos seios distendidos. - Tu s feito de duas metades muito diferentes que no se ajustam muito bem uma outra. - O que que no se ajusta? - perguntou Mouchkov numa voz roufenha. - No podes compreender... - Mas tu, tu sabes do que se trata, hem? - Sei! Mouchkov encarou-a e distinguiu, debaixo do cobertor, a forma do punhal pousado no peito, pronto a servir. Afastou-se com brusquido. "Terei de correr com ela!", pensou ele, taciturno. "Ou ento, desanco-a violentamente segundo os velhos princpios: baixa os olhos, fmea! Bem, limitar-me-ei a zurzi-la at que lhe apetea fugir!" Fcil de imaginar, embora soubesse que nunca se decidiria a passar aos actos. De noite, como no conseguia adormecer, Mouchkov dirigiu-se mais uma vez ao pope. O sacerdote bebera novamente e estava a polir os diversos objectos de culto, "oferecidos" pelos colegas encontrados pelo caminho. No

dia seguinte era domingo... e celebraria missa ao ar livre, antes que o grupo prosseguisse a caminhada. - Vai-te embora, Ivan Matveivitch! - sugeriu o pope, brandindo uma cruz pascal. - Conheo bem os teus grosseiros palavres! Mas ainda sou capaz de te ensinar alguns! - Venho apenas pedir um conselho, padre... Mouchkov demonstrara uma atitude to humilde que o pope encolheu os ombros, resignado a ouvi-lo. - Estou a ouvir-te. - Padre, verdade que sou feito de duas metades diferentes que no se ajustam bem? O pope cossaco olhou primeiro para o seu paroquiano muito surpreendido, mas depois lembrou-se de que Ivan Matveivitch mudara muito depois de partirem de Blagodorni, a ponto de parecer desarranjado da cabea. - O que interessa que a cola seja boa! - respondeu o pope num tom paternal. - Ento o que que no se ajusta? - Como no s uma cadeira, da qual poderamos cair, tudo se resolver! - Eu no sou uma cadeira, padre. - Ento, que Deus te abenoe! O pope aplicou uma canelada numa das tbias do interlocutor e Ivan Matveivitch regressou ao acampamento meio consolado. Marina dormia a sono solto. Mouchkov debruou-se com muito cuidado sobre ela e contemplou-a com ternura. Tinha os lbios entreabertos e respirava suavemente, deixando ver os dentes limpos e brilhantes. "Como bonita e frgil!" pensou ele. "Meu Deus, amanh terei de a aoitar para poder pensar em outra coisa!" Perto de Tchilny, onde o rio Kama descreve uma grande curva, Loupin conseguiu finalmente ver a filha e, sobretudo, falar-lhe. Foi a 14 de Junho de 1579 e, se Loupin possusse um calendrio, teria decerto sublinhado esta data a vermelho - nem que fosse com o prprio sangue. Assim, limitou-se a chorar de alegria, o que, dado o louco empreendimento em que se empenhara, era um verdadeiro prodgio. Os cossacos encontravam-se acampados nas margens do Kama. Jermak e os colaboradores discutiam h horas, no intuito de prever o futuro. Pela primeira vez, podiam formar uma ideia exacta da importncia dos Stroganov. O que os trs emissrios tinham contado era demasiado fantstico para ser verdade. Mas, agora, os cossacos escutavam os camponeses que conheciam bem os Stroganov. Quem, nas margens do Kama, e mais longe, no pas de Perm, ignorava os Stroganov? O czar est longe, mas um Stroganov est em toda a parte. Era uma verificao com a qual convinha saber viver, e bem. Os Udmurtes e os Bachkirios que colonizavam estas regies comearam por pegar em armas quando o czar ofereceu estes territrios ao av Anika Stroganov. Foi um presente fcil de oferecer, pois a regio no pertencia a Ivan IV. Apenas

passou a pertencer-lhe quando Anika Stroganov surgiu nas margens do Kama, para contar a todos os habitantes que o grande czar branco, da longnqua cidade de Moscovo, o encarregara de os proteger a todos. E foi ento que Anika comeou a explorar o pas, as florestas. Estabeleceu tratados com os habitantes, que no sabiam ler nem escrever. Estava estipulado nestes contratos que o pas de Perm, e tudo o que se encontrava tanto na margem esquerda como na margem direita do Kama, pertenceria de futuro a Moscovo, e que Stroganov a exerceria todos os seus direitos. De incio sonhou-se um pouco, depois pegou-se em armas. Mas Anika no era homem para conquistar um pas paulada. Preferiu reunir os chefes das tribos e mostrar-lhes o novo e magnfico palcio construdo segundo a tradio de Moscovo. Impressionados pelo esplendor e pelas palavras de Stroganov. "Um dia tambm ho-de viver assim!", aceitaram toda a espcie de presentes, confiando aos seus homens: - Este Stroganov um mago que nos enriquecer a todos! E foi, de resto, o que aconteceu. O pas beneficiava da actividade dos crebros Stroganov. Os pequenos senhores construram pequenos Kremlins nos quais se pudessem refugiar, em caso de ataque por parte dos bandidos ou de outras tribos. Dispunham de uma fora defensiva reduzida mas bem armada, que apenas tinha o defeito de chegar demasiado tarde, mas pagavam generosamente as peles, a caa e o peixe que pretendiam. Institurem feitorias e elaborarem um plano de compras estvel para os negociantes. Podia-se confiar nos comissionados dos Stroganov. Anika chamava-lhes verdadeiros profissionais, que chegavam sempre nas datas previstas. E todos sabiam o que isso significava nessa imensa Rssia, privada de estradas, onde as armadilhas tecidas pela natureza eram constantes. Assim, ainda hoje, com Simeo Stroganov e os dois sobrinhos Nikita e Mximo, toda a gente vivia contente. Deus abenoe ainda por muito tempo os benfeitores Stroganov. - Dir-se-ia um conto de fadas - comentava Jermak para os seus ajudantes de campo, quando todas as informaes lhe foram fornecidas. Os relatos dos trs mensageiros eram verdadeiramente incaractersticos. Os factos ultrapassavam tudo o que se contava sobre a Rssia, a qual era to rica em prodgios como em terrores. Irmos, vamos penetrar num pas onde correm o leite e o mel! Leite de zibelinas, mel de ouro puro! - Aleluia, louvemos o Senhor! - exclamou piedosamente o pope. Jermak olhou para ele, preocupado: - No! Trata-se de uma situao nova, irmos! Acabaram-se os ataques de surpresa, as pilhagens, as mulheres violadas! Fomos chamados a este pas para o defender, em nome do czar, das hordas de homens de raa amarela vindos do Leste. Cabe-nos cumprir uma misso sagrada! Conduzam-se, no como demnios, mas como homens dotados de sabedoria! - Seria terrvel, Jermak, se nos comportssemos como homens sensatos! respondeu o pope, compenetrado. - Na verdade, comparado com um

cossaco, o Diabo no passa de um menino educado num mosteiro! - Ento, comportem-se como eleitos do cu, o que somos, de resto. A partir de agora, as nossas vitrias sero para o czar! - Por quanto tempo? - perguntou um dos auditores. Jermak coou a cabea. - Os camponeses dizem que, dentro de dez dias, estaremos em Oriol, junto dos Stroganov. - No tocaro em nada! uma ordem! Os tenentes cossacos estavam mudos, consternados. Jermak ordena, eles compreendem. Mas vai ser preciso explicar tudo aos outros. E que se passa quando um cossaco desobedece? Sobre isso nem bom falar! H punies que deixam marcas para sempre! - E mais tarde? - perguntou outro. - Depois se v. Discutirei com os Stroganov o que poderemos fazer ou no. Mas prometo que nunca faro de ns ces raivosos! - Jermak aprumou-se, de olhos cintilantes. J era uma personalidade, reconheamo-lo. - Seremos os cossacos mais famosos da Rssia! - concluiu, arrebatado pelos seus prprios pensamentos. - Nunca mais um czar poder afirmar que os cossacos so bandidos e assassinos! Foi um momento histrico. Um sonho que iria tornar-se realidade... Enquanto os chefes dos cossacos se reuniam e recebiam ordens de Jermak, enquanto os outros instalavam o acampamento, trs grupos de dez homens iam buscar gua ao rio em odres de couro. Outros destacamentos conduziam os cavalos para um local do rio em que estes pudessem beber e entre os soldados que executavam esta tarefa encontrava-se Marina. Loupin, desta vez, deparou com menos dificuldades para realizar os seus intentos. Graas a uma ordem de Jermak, os camponeses no eram obrigados a submeter-se aos maus tratos do bando, como acontecia outrora. J no se roubava descaradamente e s as mulheres muito bonitas eram molestadas na erva, o que Loupin considerava razovel, j que se aproximavam dos domnios dos Stroganov, esse estado dentro do estado do czar. Loupin no era parvo e dizia para consigo que se o prprio Jermak se emendasse, no viria longe o dia em que reencontraria a filha. Misturou-se com a multido de colonos udmurtes, enterrou o bon at aos olhos e ps-se a observar os soldados que conduziam os cavalos ao bebedouro. Imagem de respeito: seiscentos cavalos selados, carregados de sacos bem repletos de riquezas, cavalos para os quais nada era demasiado longe, que devoravam o colmo apodrecido dos telhados das casas dos aldees como se fosse erva luxuriante da Primavera. Cavalos que nunca se cansavam, ignoravam a doena e rivalizavam em coragem com os cavaleiros. Loupin avistou Marina no meio de uma fila de cossacos que se dirigiam para o rio. Montando um cavalo de plo mesclado, j no envergava um fato demasiado grande nem calava botas gigantescas. Vestia um verdadeiro

uniforme cossaco, um pouco largo no peito, cinto alto de couro, bon vermelho-vivo sobre o cabelo louro e curto. Como todo o cossaco que se preza, trazia um punhal curvo cintura e, quando brandia o chicote, gritava "Ho! Ho! Ho!", no se distinguindo em nada dos outros soldados. - Um bom disfarce - pensou Loupin, satisfeito e mesmo orgulhoso. - Ela sobreviveu a tudo! uma rapariga atilada! Mas em breve terminar esta brincadeira e voltaremos a cavalo para um Novo Orpotchkov reconstrudo! Permaneceu entre a multido de indgenas at atingir os cavalos, e esforou-se por no cuspir de repulsa em contacto com os cossacos. Depois aguardou, um pouco distncia, que os cavalos matassem a sede nas profundas guas das margens do Kama. Marina encontrava-se entre os relinchos, os coices, os roncos dos cavalos que soltavam tais bufados que dificilmente se ouviria um tiro de canho. Na verdade, seiscentos cavalos solta fazem um barulho dos diabos! Mesmo assim, Loupin tentou lanar o assobio agudo que toda a gente conhecia, em Novo Orpotchkov, e ningum deixaria de ouvir. Introduziu, pois, dois dedos na boca, e o assobio partiu! Muitos dos seus vizinhos insistiam em treinar o mesmo assobio, mas o efeito obtido era sempre um lamentvel guincho. S o pope conseguiu um dia acertar com a nota, quando exercitava em segredo atrs da iconostase. O assobio foi to penetrante que uma velha que se encontrava a orar, diante da imagem de So Jos, caiu sem sentidos, julgando que o santo assobiara. A partir da, o pope interrompeu os treinos. Loupin assobiou, pois, e por milagre, ou porque a direco do vento era favorvel, ou ainda porque duas almas que se procuram tm mais possibilidades de se encontrar, o facto que Marina se voltou e viu um homem imvel na margem do rio. Loupin esboou um gesto e tirou o bon, pondo a descoberto o cabelo grisalho e muito curto. Apercebeu-se de que Marina foi percorrida por um arrepio, levando a mo ao corao. Em seguida, voltou-se por diversas vezes, a fim de no ser notada, e comeou a avanar com o cavalo, lentamente, aproximando-se do pai atravs da massa formada pelos cavalos. Loupin arquejava ruidosamente. "Meu Deus ", implorava ele, "no permitais que o meu corao deixe de bater perante to grande alegria! Concede-me mais esta hora em que encontrarei a minha filhinha!" Mas sentia-se como que paralisado e via o rosto infantil de Marina, que entretanto adquirira uma expresso de mulher, atravs de uma nvoa. "Cavalguei tanto, durante tanto tempo", rezava Loupin, "para agora morrer... pois sinto-me desfalecer como um boi que recebeu o golpe de misericrdia. Marina..." - Paizinho - disse ela quando se encontrou sua frente. Mas no pde abra-lo nem beij-lo... Teria sido indigno de um cossaco! - Minha querida - balbuciou Loupin. Proferidas estas palavras, a nvoa dissipou-se e ele viu claramente Marina mesmo sua frente.- Minha filhinha! Como ests bonita, mesmo com esse uniforme! - Meu Deus, pap, como chegaste at aqui?

- Tenho vindo sempre a segui-los - murmurou Loupin. -Estive sempre perto de ti, Marinouchka. Nunca estiveste sozinha, pois o teu pai esteve sempre contigo! Loupin no se mexia e, de longe, quem observasse o colquio pensaria que o jovem soldado interrogava severamente um velho, suspeito de hostilidade. Mouchkov ainda se encontrava junto de Jermak; quanto aos outros homens, os cavalos prendiam-lhes toda a ateno. - Toda esta caminhada! Oh, paizinho! - os olhos de Marina encheram-se de lgrimas. Inclinou a cabea e mordeu o lbio inferior.- Disseram-me que tinhas morrido! - Quem te disse? - Os cossacos. Perguntei o que acontecera ao chefe da aldeia e eles gritaram, rindo: "Ah, esse? Assmo-lo dentro de casa!" No pude deixar de acreditar. A nossa aldeia ardeu e convenci-me de que pereceras nas chamas. Tambm eu teria morrido queimada se ele no tivesse tido a ideia de me vestir de homem! - Ele, quem? - Ivan Matveivitch Mouchkov. - Um cossaco? - O amigo e brao direito de Jermak. - Foi um desses sugadores de sangue quem te salvou? - Loupin passou as mos pelo cabelo.- Que te fez ele, minha pobre filha? Deus do cu, que sofreste tu? - No me fez absolutamente nada, salvou-me a vida. - Sem...- articulou Loupin, angustiado. . - Sim, pai, sem. - Devem ter-lho cortado por ocasio de alguma expedio punitiva. - No sei, paizinho, mas no me parece... - Seja como for... - Loupin voltou-se, ningum os observava. - Se nos deitssemos na erva, num pice, e nos deixssemos rebolar at ao fundo da encosta, at quelas moitas, ningum nos veria... Esperaramos pelo cair da noite. - Ergueu o olhar acima do Kama; o dia declinava no reflexo rosado do poente; os campos tornavam-se pouco ntidos e sem contrastes, cobertos por uma claridade semelhante que devia ter existido no primeiro dia da criao, quando Deus experimentou a luz solar. - Agora j no falta muito! - O qu, pap? - A nossa fuga! Galoparemos durante toda a noite. Jermak obrigado a prosseguir o seu caminho, no enviar ningum atrs de ns. A nossa fuga pode desde j considerar-se bem sucedida! Marina, procurando evitar o olhar do pai, observava o ajuntamento formado pelos cavalos e, mais adiante, as fogueiras que se acendiam no acampamento. Como era difcil dizer ao pai que gastara em vo foras e dores! Como era penoso explicar-lhe que h outro mundo para alm do Novo Orpotchkov e que a vida pode ser dominada pelo desejo do desconhecido! - Pai, no somos plantas enraizadas na terra, somos jovens e o mundo muito vasto. Alm disso, h Ivan Matveivitch... No o conheces, mas

salvou-me a vida e devia ser um filho para ti... No quero fugir, pap - disse ela baixinho. - E agora preciso de ir dar de beber aos cavalos. Loupin ergueu a cabea como se tivesse compreendido mal. - No queres... - repetiu ele, num tom meigo. - No, pap. - Ento, ests com eles de livre vontade... Era de tal modo inacreditvel que Loupin mal conseguia respirar. - Sim, pap. - E no queres voltar para a nossa aldeia? - Por agora, no. Mais tarde, certamente que sim. - Marinouchka... A expresso de Loupin crispou-se. Escorriam-lhe lgrimas pelas faces; no sabia que fazer nem que dizer. Desesperado, arrancava os cabelos com as duas mos: "Fica com os cossacos! A minha querida filha! O nico bem da minha vida!" - Que ser de mim? - perguntou por fim. - Voltaremos a ver-nos, pap. - tudo? Tudo o que me resta de ti? Esperar! Esperar que a minha filha regresse verdadeiramente... ser isso viver? - E vegetar em Novo Orpotchkov viver? - . - Eu penso que no, pap. - Marina encostara-se ao cavalo cossaco que, permanecia imvel habituado como estava, como um monumento. S as orelhas mexiam, enquanto a respirao lhe dilatava as narinas. - Que faria eu na aldeia? Jardinaria, casaria com um campons, daria luz os meus filhos sem me afastar de casa e, por fim, morreria. para nos submetermos a este destino que estamos vivos? - No foi assim que a tua me viveu? - balbuciou Loupin. "Ser mesmo a minha filha?", pensava ele. "Os olhos, a boca, o mesmo rosto de anjo, mas que esprito maligno habitar aquela linda cabecinha? Marinouchka, estou a chorar..." Loupin soluava, de rosto oculto entre as mos, aguardando mais explicaes. - A minha me? - retomou Marina. - No era mais do que um animal de duas patas! Na rua labutavam os cavalos e os bois, em casa labutava ela tanto como eles. Qual a diferena? Recusava-se mesmo a pensar, isso era, para ti, pap. No quero ser como a minha me. - Ento queres cavalgar pelos campos, assassinando e incendiando tudo tua passagem? - perguntou Loupin, sentindo a lngua pesada como chumbo. "A minha filha quer...". Baixou os olhos e encarou-a. - Se tivesse foras para te matar e, em seguida, acabar comigo... Como poderei viver depois disto... - No incendiarei nem pilharei o que quer que seja! - E eles? - perguntou Loupin estendendo o brao. - Eles?! - Que importam os outros? Trata-se de mim e de Ivan... - Esse cossaco! - Loupin arquejava, como se lutasse contra uma carroa

totalmente enterrada na lama. - Ests apaixonada por ele? Por esse cossaco? - No sei o que amar. - Marina puxou o bon vermelho mais para a testa. Mas se amor, a maneira como me comporto... ento tens razo. - E que fazes tu? - Fao de Ivan um homem! - De um cossaco? - Sim. - Deus me perdoe, j no a minha filha, uma cabecinha oca! Um cossaco! Um homem, dizes tu? Mais depressa transformarias um lobo em cozinho de estimao. - Com certeza! - Marina sorria eternamente. - Mouchkov j est mais moderado. - Se as rvores necessitam de tempo para crescer, porque que um homem no h-de levar tempo a modificar-se? No podes compreender, pap! - No, no posso, Marinouchka. Loupin voltou-se para o rio. A noite descia lentamente sobre a terra, mal se adivinhara o Sol. "Talvez eu j esteja muito velho?" Enterrou a cabea nos ombros, como se sentisse frio naquela bela noite de Junho. "Que ir passar-se?" - Volta para casa, pap. Um dia tambm regressarei. - Quando, minha filha? - Dentro de dois ou trs anos. No sei de quanto tempo precisarei para modificar Mouchkov. Mas s voltarei com ele. Loupin meneou a cabea vrias vezes seguidas. "Quem devo acusar?", pensava. "O destino? O czar? por no ter enforcado todos os cossacos? Eu prprio, por ter querido resistir aos cossacos, provocando assim o encontro de Mouchkov com Marina? Que fazer? Valer a pena lanar-me ao rio?" - Est bem, minha filha - articulou penosamente Loupin. Para proferir estas palavras despendeu mais energia do que teria necessitado para dominar dois touros.- No te compreendo, mas que Deus te acompanhe! - Obrigada, pap.- e, subitamente, numa voz hesitante: - No posso dar-te um beijo... impossvel, neste momento... - Evidentemente, j que s um cossaco. Marina esboou um gesto de despedida, voltou-se para pegar nas rdeas do cavalo e abeirou-se do rio. Loupin, por sua vez, virou-se lentamente para acompanhar a filha, com o olhar. Esta afastava-se entre os ltimos raios de sol ainda reflectidos nas guas do rio, jovem cossaco de ombros estreitos, escondendo o cabelo louro num gracioso bon vermelho. - Fico contigo! - gritou Loupin. Ningum o ouviu. Os seiscentos cavalos continuavam a dessedentar-se no rio.- Que farei eu em Novo Orpotchkov? Foges de mim, minha filha, mas eu seguir-te-ei. O teu velho pai vai perseguir-te. Que faria ele sem ti, neste mundo? De resto, ters necessidade de mim, sei-o bem. Viu-a regressar ao acampamento, cavalgando, com o primeiro grupo de cavalos. Mantinha-se bem firme na montada. Loupin sentiu-se orgulhoso e disse para consigo: "Fui eu que lhe ensinei a montar assim!"

Seguiu-a com o olhar at a sua silhueta se apagar na escurido glauca das garupas dos cavalos. S ento voltou para trs, juntando-se aos camponeses udmurtes, reunidos nas margens do Kama, para prestar ateno aos seus comentrios. Jermak e os seus homens iam ao encontro de um certo Stroganov, que os chamara em nome do czar. - Cossacos chamados em nome do czar? Loupin j no compreendia nada do mundo. "Parece que o tempo passou por mim, deixando-me para trs. S a minha filha o percebeu. J no h pessoas sensatas." Era duro habituar-se. Agachou-se beira do rio e s ento se congratulou por a filha ter sobrevivido, a despeito de todos os perigos. Do acampamento vinha o coro dos cossacos, enquanto a atmosfera se carregava de fumo da carne de vaca grelhada. Mouchkov, sentado fogueira junto de Marina, saboreava antecipadamente o gosto da comida. - Que idade tens? - perguntou ela de repente. - Vinte e oito anos, penso eu. - O dobro da minha idade! Mouchkov olhou-a de esguelha. "Que mais teremos?", pensou. "Quando ela comea a fazer perguntas, temos perigo vista!" - Porqu? - replicou com rudeza. Ela deu uma gargalhada e deitou-se para trs, na erva aquecida pela proximidade da fogueira. - De facto, j ests velho! - exclamou ela. - Mas no te preocupes a esse respeito. Durante a noite, Mouchkov no conseguiu dormir, sempre a pensar no que Marina lhe dissera, com toda a sua maldita alegria. Um velho... estas palavras continuavam cravadas na sua carne como uma seta. E, depois, todas estas noites sem dormir... to numerosas que Mouchkov emagrecera, andava plido e vagueava como um homem acossado. At mesmo Jermak se apercebera. Mouchkov cavalgava muitas vezes a seu lado durante a longa caminhada rumo ao Norte e vira-o fixar o horizonte com um olhar demasiado ausente, prostrado no cavalo como um saco de centeio. - Pareces doente - disse-lhe Jermak no dia seguinte. - do estmago, irmo? Talvez tenhas comido de mais? Ou precisas de uma rapariga vigorosa, meu grande mariola? Jermak soltou uma gargalhada sonora, saudvel, provocante. Mouchkov sorriu, por entre um esgar: - Uma fmea! - esclareceu ele, desgostoso. - Jermak, no me venhas recordar um certo corpo muito branco, tpido, delicioso! S me falta chorar! - Ah! ento isso... Escolhe uma... Ainda atravessaremos muitas aldeias antes de chegarmos terra dos Stroganov. Acabaram-se as pilhagens! Foi ordem que vos dei! Quem se entregar s pilhagens ser enforcado! Mas deitar uma rapariga na erva um gesto perfeitamente natural... De resto,

elas gostam, as frgeis pombas... Pouco importa que seja musique ou cossaco, desde que se trate de um homem robusto! Ivan Matveivitch, tu eras assim, antigamente! - Antigamente! Quando penso nesses tempos, vm-me as lgrimas aos olhos! Aprumou-se na sela, olhou de esguelha por cima do ombro e viu Marina, que avanava na terceira fila de cavaleiros. O seu bon vermelho brilhava ao sol. O vento que lhe colava ao corpo o uniforme demasiado largo deixava adivinhar os seios firmes atravs da camisa. Mouchkov sentiu um choque: "Se um destes bandidos a observar com ateno neste momento, estar perdida! Felizmente, ningum olha para um jovem demasiado magro que a generosidade de Jermak admitiu entre os cossacos. Porque haveriam de olhar?" - Boris Stepanovitch est-me atravessado na garganta! - confessou Mouchkov. - Foi um erro traz-lo connosco. - A ideia foi tua, Ivan Matveivitch! - Jermak encolheu os ombros largos: Vejamos, trata-lhe da sade com uma boa surra, linguagem que os camponeses no ignoram! De qualquer modo, penso que se far um bom cossaco! - Se lhe bastasse uma surra... Mouchkov deixou-se ficar para trs, insinuou-se pela fila em que seguia Marina e ps-se a mir-la fixamente. Era uma jovem muito alegre, de olhos sempre brilhantes e que ocupava a sela como se a tivesse nascido. - Porque me dizes tantas maldades? - O qu, meu ursinho? O corao de Mouchkov saltou-lhe dentro do peito. Pela primeira vez, ela chamara-o assim e ele no sabia ao certo se seria por verdadeira ternura ou por zombaria. V l o Diabo entender as mulheres! Nascem com a lngua carregada de raiva e veneno! - Pretender que sou velho! Merecias ser mergulhada fora no rio, durante uma hora, para amansares! Marina deu uma gargalhada e, cravando as esporas nos flancos do animal, juntou-se a Jermak, frente da cavalgada. Mouchkov seguiu-a, de ar carrancudo e corao apertado. "Como poderei surr-la ou expuls-la se s penso em a acariciar? impossvel sov-la como a qualquer camponesa, pois ela pagaria na mesma moeda! Ou apunhalar-me-ia..." Jermak mostrava-se de muito bom humor. Aproximavam-se dos domnios Stroganov. A sua influncia era bem visvel por toda a parte: aldeias limpas, dotadas de pequenas fortalezas contra os ataques imprevistos, contra os Ostacos pouco seguros, campos e jardins bem cultivados, algumas minas de prata vigiadas por homens de Stroganov e rodeadas por cercas aguadas. Paliadas cujo ataque, mesmo para um cossaco, apresentaria numerosas dificuldades! Pescava-se beira do rio. Os caminhos estavam cuidados. Grandes

barcaas de madeira, largas e achatadas, transportavam mercadorias. Subindo o rio, rebocadores em longas colunas avanavam junto s margens, guiando filas de barcos atravs da corrente indolente enquanto se cantavam surdas melopeias escondidas a cada passo - uma nota por passo - pelos homens debruados para a frente, nos seus trajes de couro. - Porque que Ivan Matveivitch est to preocupado contigo? - perguntou Jermak quando viu Marina a seu lado. - Queixa-se tanto que at parece que a Lua est para cair do cu! - No sei de nada, Jermak Timofeivitch - respondeu Marina, mantendo-se ao seu lado, numa posio s autorizada ao brao direito do chefe. O facto de Jermak tolerar esta impertinncia provou, a todos os que testemunharam a cena, que o rapazelho louro tinha um belo futuro em perspectiva entre os cossacos. - Ele tem exigncias estranhas... - confessou Marina, por fim. - Mouchkov? A que te referes? - Quer obrigar-me a dormir com ele... Mouchkov, que os seguia de muito perto, rangeu os dentes ruidosamente, surpreendido por no ter tombado da sela ao ouvir to ousado improprio. " um demnio, esta rapariga" pensou ele. Jermak virou-se para trs e lanou-lhe um olhar reprovador. - Devias ser borrifado com gua fria! - disse ele com dureza. - Na prxima aldeia, escolhers uma rapariga para ti, quero ver isso! E Boris Stepanovitch tambm assistir ao espectculo! Mouchkov arregalou os olhos, apavorado, deixando-se ficar para trs, na esperana de que Marina regressasse ao seu lugar. - F-lo-ei! - resmungou ele quando se encontraram novamente lado a lado. tua frente, arrastarei uma bonita mulher e hei-de mont-la como um garanho, enquanto tu aplaudirs com as tuas prprias mos. Ousas dizer a Jermak que pretendo dormir com um rapaz! mais humilhante do que borrar-me de medo durante um ataque! Ah! Prometo-te que na prxima aldeia... - No jures, ursinho - avisou suavemente Marina Alexandrovna -, se no ters de renegar por perjrio. Se tocares numa mulher, regressarei a galope para Novo Orpotchkov. - Jermak deu-me uma ordem! - gritou Mouchkov fora de si. Ela chamara-lhe novamente "ursinho", era de endoidecer. - No sabes que sou obrigado a obedecer a Jermak? - Ento arranja uma desculpa, Ivan Matveivitch, uma velha raposa como tu deve ter experincia! Marina ria perdidamente. Inclinando o belo rosto para trs, partiu de novo a galope. Mouchkov fechou os punhos, segurando bem as rdeas, cuspiu nas crinas do inocente cavalo e gemeu baixinho. "Ela d cabo de mim", pensou ele. Mas o sentimento que experimentava era simultaneamente estranho e maravilhoso. "Se continuar assim, endoideo! Eu, o grande Mouchkov, o suplente do heri Jermak! Que todos os santos do cu me protejam desta mulher!"

A 24 de Junho de 1579, os cavaleiros de Jermak atingiram a cidade de Oriol, construda pelos Stroganov, burgo do longnquo pas de Perm, quase lendrio, em que se encontravam acumuladas as maiores riquezas da Rssia. A chegada dos cossacos fora previamente anunciada por cavaleiros emissrios; Simeo Stroganov despachara ao seu encontro quatro "enviados" envergando sumptuosos mantos bordados, a fim de, como eles prprios disseram, saudar os futuros libertadores do pas da dominao dos Anticristos! A regio com que depararam era totalmente diferente das paisagens conhecidas dos rudes companheiros de Jermak. Tratavam-se de campos cultivados segundo planos preestabelecidos. O Kremlin dos Stroganov era uma imponente fortaleza de pedra situada numa lngua de terra que avanava pelo rio, muito fundo nesse local. Apresentava um aspecto sinistro e fechado por todos os lados, embora a capela privada fosse encimada por quatro cruzes que, dizia-se, eram feitas de ouro puro e no apenas douradas. Quanto cidade de Oriol, era edificada ora em madeira ora em pedra, cortada por largas avenidas, dotada de grandes praas e de duas igrejas; e todas as casas particulares se orgulhavam de possuir um pequeno jardim. Os habitantes encontravam-se todos porta, curiosos e um pouco apreensivos, pois a reputao do "temperamento cossaco" chegara ao pas de Perm. Assim, s os homens se encontravam na rua, enquanto as mulheres espreitavam pelas persianas entreabertas das janelas. De vez em quando, adivinhava-se na penumbra das casas um leno de cabea, uma madeixa de cabelo. Contudo, algumas mulheres mais intrpidas ousavam encarar esses mal afamados, que despiam as calas to depressa como saltavam do cavalo... Era, pelo menos, o que constava... - Esconderam as mulheres! - Jermak ria a bom rir e, voltando-se para os enviados dos senhores da terra, vestidos de brocado, perguntou, numa voz tonitruante: - Pensaro que somos um exrcito de santos? - Observava a cidade, que se estendia a seus ps, pois encontravam-se numa colina donde a abrangiam na sua totalidade. - Esto aqui quinhentos homens vigorosos que no so castrados! Queremos uma mulher para cada um de ns! De contrrio, arrancamos os telhados das casas! - O senhor pensou em tudo. No vos faltar nada em Oriol! - respondeu um dos enviados designado por "Senhor" Simeo Stroganov, soberano absoluto do pas. Jermak ergueu-se nos estribos para contemplar o kremlin e o rio, a cidade e a multido de homens que os aguardava nas ruas. A cavalo do seu lado encontravam-se Mouchkov e Marina; seguia-se a horda densa, movedia, relinchante e inquieta de homens e cavalos, lado a lado, garupa contra garupa, o exrcito dos cossacos. E, muito mais atrs, simples ponto recortado no cu azul claro, um cavaleiro solitrio, de camisa em farrapos,

cuja cabeleira branca ondulava ao vento do Vero: Alexandre Grigorivitch Loupin, o pai que cavalgava no rasto da filha... - Mulheres, alimentao abundante, boas instalaes para homens e cavalos, os bolsos bem recheados de copeques... quero ter a certeza de que tudo isto nos ser proporcionado. Se assim no for, no nos limitaremos a atravessar a cidade, assalt-la-emos! - gritou Jermak. Os cossacos sublinharam as suas palavras com o clamor caracterstico, tanto entusiasta como ameaador, que se propagou pela cidade como um trovo. Os citadinos que passavam nas ruas abanavam a cabea, horrorizados. Este grito diria muito sobre o que poderiam esperar. - O Senhor confirmar o que vos digo! O enviado dos Stroganov que tomara a palavra obrigou o cavalo a voltar-se para apontar o caminho aos recm-chegados, mas Jermak no os seguiu logo. Olhou de esguelha para Mouchkov, que tentara passar despercebido nos ltimos quinze dias. Como evidente, no deitara na erva, nem violara na presena de Marina nenhuma slida camponesa, como lhe ordenara Jermak, pois no dia seguinte Mouchkov foi visto a coxear, com a cabea entrapada. O cavalo aplicara-lhe um corte no crnio, inadvertidamente, quando o cavaleiro se encontrava encostado sua ilharga, segundo os hbitos cossacos. - Animal estuporado! Deu-me um coice que me fez ir pelos ares! resmungava Mouchkov. Assim, Jermak no teve oportunidade de recompensar o seu maltratado cossaco com o conforto de uma meretriz. E foi tambm assim que Mouchkov evitou submeter-se s ordens de Jermak, o que lhe valeu um cumprimento da parte de Marina: - Basta ser velho para ter boas ideias, ursinho! A palavra "velho" perturbou mais uma vez Mouchkov, que s se libertou das ligaduras vista da cidade de Oriol. - Tens mais alguma exigncia a fazer, Ivan Matveivitch? Ter-me-ei esquecido de alguma coisa? Ainda estamos a tempo! Pensa bem, irmo. Neste momento, ainda podemos falar... - Jermak voltou-se para trs, na sua sela.- No precisamos do grande Stroganov, mas ele precisa de ns! - Observemos em primeiro lugar o que se passa com esse maravilhoso pas conhecido pelo nome de Manga seja - respondeu Mouchkov, desanimado.Se for verdade que se encontram pepitas de ouro penduradas nos ramos das rvores, ter valido a pena a deslocao! Enquanto falava, no ousava olhar para Marina. Com efeito, sentia-se verdadeiramente digno de piedade. - os seus camaradas tinham enchido os alforges de dinheiro sonante e jias roubadas. Vendo bem, obtm-se uma boa maquia ao cabo de dois meses de rapina! Jermak, por seu lado, levava retaguarda duas bestas de carga bem fornecidas. Quanto ao pope, esse representante do cu, merecia respeito, pois muito se poderia aprender com ele ao ver como procedia no enriquecimento da sua parquia. Levava consigo dois cones, cruzes de ouro, vestes sacerdotais bordadas a ouro, taas de prata cinzelada, objectos todos eles "oferecidos " pelos caros colegas visitados pelo caminho durante a viagem em direco a Perm.

S Mouchkov tinha os alforges completamente vazios: uma vergonha para um cossaco. Mas, assim que avistavam uma aldeia, Marina advertia-o: - No voltars a pilhar.- E ainda acrescentava: - Ou volto para casa! - Ento volta! - gritara-lhe uma vez Mouchkov. - Vai para o Diabo! De que serve viver se no pudermos roubar? Mas, de noite, quando ela se foi deitar encostada ao cavalo, Mouchkov correra atrs dela, sussurrando baixinho: - Manouchka, Marina, minha pomba, no me partas o corao! - Marina concordara em no fugir e Mouchkov comprometera-se a no roubar. Limitava-se a ver os outros roubar, rangendo os dentes, agarrado ao seu amor como um co de guarda sua casa, o qual tem licena de ladrar mas sabe que no lhe perdoaro nenhuma mordedura. Finalmente, atravessavam a cavalo a cidade de Oriol, com direito a sorrisos sardnicos dirigidos aos homens que erguiam os olhos, e procuravam descortinar por detrs das janelas as pobres mulheres assustadas. Os cossacos comearam, ento, a cantar em voz muito alta, para mostrarem quo livres se sentiam. Do kremlin dos Stroganov, os dois sobrinhos de Simeo, Nikita e Mximo, saram ao seu encontro, em pequenos cavalos trtaros bem almofadados e fogosos. Sem desmontarem, Jermak e os dois Stroganov beijaram-se trs vezes nas faces, cientes de que se enganariam reciprocamente ao longo dos anos com inimaginvel astcia. - Que pas rico e aprazvel! - exclama Jermak, felicssimo. - uma atmosfera quase desconhecida no reino moscovita! - Mantemos a ordem, tudo! Mximo Stroganov observou com olhar crtico a avalanche de cavalos suados e de cabeas de cossacos hirsutas: - O czar delegou em ns o direito de fazer justia em todas as regies que conquistarmos. Jermak Timofeivitch compreendeu: era a primeira ameaa velada, o primeiro pontap no traseiro. Sorriu abertamente, mas os olhos negros brilhavam de dureza, como os olhos de um urso que ignora a piedade. - Respondemos ao apelo que nos impele a defender a cristandade - afirmou. - O rei dos cus recompensar-nos-... e Simeo Stroganov tambm! O grande senhor esperava Jermak e Mouchkov na enorme sala de audincia, que, pela sua imensidade apresentava um aspecto pelo menos to sumptuoso e to deprimente como a sala do trono de Ivan IV, no Kremlin de Moscovo. Encostados s paredes forradas de seda, viam-se bancos cobertos de peles de raposas azuis e de esquilos cinzentos. Tapetes da Monglia revestiam as lajes do cho. Os candeeiros a petrleo, obras de artistas trtaros, eram de ouro cinzelado com incrustaes de pedras preciosas. Simeo Stroganov envergava, a despeito do calor do Vero, um gibo talhado na mais delicada pele de zibelina. Tinha calor, visivelmente, mas importava mostrar a esse brbaro Jermak que no era o czar moscovita mas Stroganov, o soberano de Oriol, nas margens do Kama, o homem forte da

Rssia. E, mais uma vez, Jermak compreendeu perfeitamente o que pretendiam dizer-lhe. Ento, pela primeira vez na vida, esboou uma espcie de cumprimento, inclinando um pouco a cabea num breve movimento, gesto este que causou uma extraordinria impresso em Mouchkov. - Bem-vindo, irmo Jermak - saudou Simeo Stroganov, abraando o maior bandido que a Rssia jamais produziu. Mas estas palavras saram-lhe dos lbios sem dificuldade, pois quem quer conquistar um pas como Mangaseja no deve deter-se em ninharias como so as consideraes de ordem moral. - Pensmos em ti e nos teus irmos, mandmos construir uma cidade que vos est reservada, assim como uma bela zona nas margens do Kama, pois ainda teremos que trabalhar muito, antes que o apelo de Deus nos conduza a transpor os Urales! Uma cidade cossaca reservada... Jermak estava contente. Nos nossos dias diramos que Stroganov tinha construdo uma gigantesca caserna, afastada de Oriol e dos seus arredores, um gueto, que representava simultaneamente uma proteco para as mulheres que vivessem fora da caserna. - E onde esto as mulheres que nos prometeste, Simeo Stroganov? perguntou Mouchkov. Marina no se encontrava presente e ele sentia que era seu dever formular tal pergunta a fim de aumentar o seu prestgio. Jermak dirigiu-lhe um sinal de aprovao. - Mulheres no faltam - respondeu Simeo, com um sorriso de compreenso. - No ignoro aquilo de que um soldado necessita, pois cresci entre soldados. Entretanto, o pope dos cossacos, Oleg Vassilivitch Koulakov, visitava os seus piedosos colegas, comungando da mesma f, reunidos na capela privada dos Stroganov. Os cossacos, apeados, mantinham-se de p, cada um junto do seu cavalo, no grande ptio do kremlin, deixando-se admirar pela criadagem como ursos capturados. Algumas criadas mantinham-se a uma distncia prudentemente respeitosa, rindo socapa. Os primeiros convites lascivos pairavam sobre o vasto ptio. - Kyrie Eleison - dizia o pope dos cossacos na sumptuosa capela, admirando, boquiaberto, o esplendor da iconostase, o maravilhoso altar-mor dourado, os preciosos clices, as cabeleiras dos sacerdotes, bordadas a prolas e pedras preciosas, que se encontravam alinhadas em cima de uma mesa, semelhantes a bolos monumentais. Oleg Vassilivitch Koulakov lamentava com amargura no poder exigir nenhum "presente", to tentador era tudo o que via. - Deus esteja connosco! - respondeu o pope dos Stroganov piedosamente, fazendo um grande sinal da cruz sobre a sua prpria pessoa.- Na verdade, precisaremos da sua ajuda! - Irmos perante o Senhor, viemos a fim de expandir os limites da cristandade e de entoar louvores ao Senhor. - Amem - respondeu o irmo numa voz surda. - Construmos uma igreja para ti na "cidade cossaca"! - To bonita como esta?

- Nem por isso, meus irmos. - Deus lament-lo-! Todos os homens so irmos, tu prprio o dizes! - O pope dos cossacos aproximou-se mais um passo, agarrou o colega pela longa barba e invectivou: - No mundo da f no pode reinar a desigualdade. Promete-me alguns cones, irmo! Um cossaco tambm se deleita a admirar imagens sagradas! Passada meia hora, tinham chegado a um acordo para que a igreja dos cossacos tambm possusse algum brilho, no se reduzindo apenas a uma granja deserta. Finalmente, Alexandre Grigorivitch Loupin entrava no kremlin dos Stroganov, guiado pelo passo cansado do seu esgalgado cavalo, e procurou do imediato um moo de estrebaria. Marina viu o pai apear-se e, determinado, dirigir-se para os edifcios alinhados que se destinavam aos estbulos dos cavalos. o corao da jovem batia dolorosamente. Encostou a cabea ao cavalo de Jermak e sentiu os olhos marejados de lgrimas. - Meu querido pai! Como bom sentir-te aqui! Loupin viu que teria de se impor quando chegou presena do cavalario-mor: no necessitavam de nenhum palafreneiro como ele, tanto mais que, em Oriol, no havia falta de homens e no se descortinava razo alguma para aceitar os servios de um desconhecido vindo do longnquo Sul. - Tambm sou mdico de cavalos! - sugeriu Loupin, corajoso.- um dom que passa de pais para filhos! Alguma vez tiveram um mdico para as vossas cavalgaduras? Como que sabem quando um cavalo tem uma febre biliosa? - Quando caga verde! - gritou o cavalario-mor. - Isso pode ser da luzerna, senhor. No, a doena v-se nos olhos! E eu, eu sei ver! - Vem comigo, tagarela - respondeu o cavalario-mor -, e diz-me por que razo este cavalo no quer sair da cavalaria e conserva a cabea baixa, sem arredar os cascos! Loupin deu uma volta em redor do animal, bateu-lhe amigavelmente no pescoo e declarou: - Tem uma espcie de vertigem convulsiva! por isso que est cada vez mais magro. O cavalario ficou de boca aberta. Foi um momento memorvel, aquele em que Loupin se viu assumir o cargo de mdico veterinrio, perante Nicolas Stroganov em pessoa, depois do cavalario-mor o ter apresentado ao seu jovem amo. E foi assim que Loupin se apropriou tambm de um quarto de habitao ao fundo da estrebaria, onde lhe serviam alimentao abundante e lhe pagaram mais dinheiro ao fim de uma semana do que em seis meses na sua aldeia. E, ao mesmo tempo, era mdico de cavalos! Quando se dirigiu igreja para agradecer ao senhor, Loupin atravessou a grande praa que se estendia diante da casa senhorial. A praa encontrava-se deserta, pois os cossacos j se tinham

apoderado da cidade construda expressamente para eles. Viam-se apenas alguns criados, que varriam os excrementos em volta dos estbulos. No ar quente do Vero, pairava um penetrante odor a suor de cavalo e a homens imundos. Um adolescente aproximou-se dele num passo hesitante. Olhou Loupin com um ar interrogador e perguntou: - No sers, por acaso, Alexandre Grigorivitch? - Sim, sou - respondeu Loupin surpreendido. - Donde me conheces? - Tenho uma coisa para te entregar, da parte de um dos cossacos. Diabos levem todos esses bandidos! O adolescente abriu a mo e mostrou uma madeixa de cabelos louros, brilhando ao sol na palma da mo suja. Loupin sentiu um n na garganta. - Obrigado - agradeceu com voz enrouquecida. Pegou no caracol e regressou a passos largos para a cavalaria, onde ningum o viu refugiar-se num canto obscuro para poder levar aos lbios a madeixa loura. - Marinouchka - balbuciou. - Meu anjo! E no pde deixar de chorar, cobrindo de beijos o pequeno anel feito de cabelo. A "cidade" ou, mais exactamente, o acampamento dos cossacos revelou-se um aglomerado de cabanas de madeira rodeado por uma alta paliada. Tinha ruas, uma praa principal, estbulos, entrepostos, uma capela que se resumia a um armazm meio deteriorado, o que amargurava o corao do pope Koulakov, um matadouro, cozinhas e, por fim, uma "loja" onde trs escribas de rosto plido, nomeados por Stroganov, se encontravam instalados. Tinham por misso dedicar-se ao comrcio com os cossacos. Era uma das ideias tpicas dos Stroganov os, rublos entregues como garantia deviam voltar aos bolsos dos Stroganov. Era assim. E depois, havia tambm aquilo a que se chamava a "casa das mulheres", imponente construo feita de toros de madeira, assentes numa base de pedra. As "pensionistas" encontravam-se na rua quando os cossacos desfilaram a cavalo, exemplarmente ordenados, dirigindo-lhes gestos de bom acolhimento. Eram mulheres de todas as raas, predominando as asiticas de membros muito delgados. Vestiam saias e blusas brancas e, nos cabelos cor de bano, brilhavam chapelinhos escarlates. - Sinto o corao dilatar-se como uma bexiga de porco! - exclamou Mouchkov, procurando humilhar Marina. - Vs aquela linda jovem de chapu azul? Est reservada a Ivan Matveivitch! - So poucas! - observou Jermak, irritado. - Que te parece? Quarenta e cinco, no total, no mais! Como podero satisfazer quinhentos e quarenta cossacos? Vo matar-se uns aos outros, os desgraados, para se aproximarem delas! - Afastou o cavalo para o lado e os outros passaram por ele, como numa parada. - Quem se aproximar das raparigas ser enforcado! - Gritou Jermak, por cima da cabea dos homens. O bando de brutamontes fixou-o, de olhar vazio e surpreendido: ao verem

as mulheres, o contacto com as selas tornara-se insuportvel. - Enforcarei todos aqueles que desobedecerem! - insistiu Jermak. - Amanh, ou nos do o triplo destas pegas, ou vamos procur-las cidade! - Ho! Ho! - gritaram em coro os cossacos, de brao levantado. O grito ressoou pela cidade, ouvindo-se no kremlin dos Stroganov. As mulheres que se encontravam porta da casa grande agruparam-se numa massa compacta, como galinhas assustadas. Os funcionrios de servio "loja" persignaram-se. - Isto que boa vida! Que te parece? - gritou Mouchkov, batendo no ombro de Marina. Esta sobressaltou-se e mordeu os lbios; logo a seguir, debruou-se sobre Mouchkov e sussurrou-lhe, mordaz: - Fica com a pegazinha de chapu azul. Quanto a mim, vi l em baixo, no ptio do kremlin, um belo rapaz que me agradou. forte e sobretudo... jovem! Vou procur-lo amanh! - Darei cabo dele! - resmungou Mouchkov, crispando as mos nas rdeas. Estrangulo-o... como a uma pomba! E a ti, encosto-te parede, vestida com o uniforme. No me escapars! Aplicou um pontap no cavalo, que deu um salto em frente e partiu a galope para a primeira fila. Jermak cavalgava na retaguarda, observador e guardio impiedoso. Era impossvel deslizar sorrateiramente em direco ao grupo formado pelas mulheres. O nico que ficou para trs foi o pope Oleg Vassilivitch Koulakov. Podia permitir-se tal atitude, pois devia tomar posse da sua igreja. Mas, vendo bem, fez um desvio, contornou a capela e, subitamente, viu-se diante de um grupo de jovens envergando trajes coloridos. Os cossacos tinham desaparecido atrs dos estbulos, onde se apearam e esperaram que Jermak e Mouchkov distribussem os homens pelos alojamentos. - Aproxime-se de mim a que tenha cometido mais pecados e eu a reconfortarei! - ordenou o pope Koulakov, mirando, benevolente, o bando de alegres raparigas. Uma imponente filha das margens do Volga, chamada Leila, apresentou-se-lhe. O seu corpo e o seu rosto era to claramente a imagem do pecado, que o barbudo sacerdote perdeu o flego. Para quem queira compreender, ou seja, perdoar, recordemos que a igreja ainda no fora consagrada... noite, nenhum cossaco de Jermak conseguiu adormecer. Aquartelados, tinham arrastado as selas para o interior, desfeito as trouxas e estendido os cobertores sobre as camas de tbuas. Quatro aougueiros encontraram dois bois no matadouro e abateram-nos imediatamente. Os cozinheiros cossacos ocupavam-se j das fogueiras acesas, onde ferviam caldeires de gua. A cozinha estava bem organizada e providas de pipas de couve-azeda, feijo-seco, pepino de conserva. Havia um estrado coberto de po fresco, e muitos cereais, na sua maioria, desconhecidos de resto, para os novos hspedes. A tudo isto juntavam-se ainda enormes recipientes de barro, da altura de um homem, cheios de cerveja caseira... Os Stroganov

tratavam bem dos seus mercenrios. Mas quando, mais tarde, depois de saciados, se dei taram pelo cho, arrotando, a fim de repousarem da longa cavalgada, ao mesmo tempo que a fadiga se lhes apoderava dos ossos, a proximidade das raparigas instilava nas suas veias uma irreprimvel agitao. Alguns temerrios arriscaram-se a rastejar at casa grande mas, ao passarem pelos estbulos, foram interceptados pelas sentinelas de Jermak, que os zurziram convenientemente e os recambiaram para as respectivas camaratas. A misso era dura para os guardas. Na verdade, eram homens semelhantes queles que chamavam ordem. Quando inspiravam a leve brisa estival, parecia-lhes captar o odor das raparigas, como ces farejando uma cadela. Maldita noite, convenhamos. Jermak dirigira-se aos Stroganov, queixando-se do nmero restrito de raparigas. Mouchkov, o seu brao direito, encarregara-se de apoiar as suas reivindicaes. O nico cossaco que dormia de facto, desprovido de qualquer desejo escaldante, era Boris Stepanovitch. Marina encontrava-se estendida na cama, na casa que ocupava com Jermak e Mouchkov. Era a nica casa de pedra. Simeo Stroganov mandara constru-la a pensar em Jermak: primeiro bero de uma nova Sibria, se os planos de Stroganov se concretizassem. Noite maldita, repetimos. Quente, sufocante, silenciosa, a ponto de cada um ouvir correr o seu prprio sangue, sangue este que murmurava como as guas de um rio depois do degelo, enquanto sonhava com as raparigas! S este clima particular explica que Mouchkov tivesse rompido o juramento que lhe apertava o corao: depois de ter contemplado Marina, que adormecera de joelhos junto boca, lanou-se sobre ela, soltando um profundo suspiro. H segundos de terror que, na verdade, duram apenas segundos. E, quem conhecesse Marina Alexandrovna, sabia que as suas reaces eram rpidas, mesmo quando arrancada a um sono profundo. Mas, naquele momento, tudo dentro dela pareceu renunciar luta: manteve-se imvel, no se defendeu e conservou os olhos fechados. Mouchkov nem chegou a saber se ela estava acordada. O seu delicado rosto, meio oculto pelo cabelo em desalinho, parecia perfeitamente descansado. Mouchkov suspirou de novo, respirando ruidosamente, to nervoso se sentia. Com as mos trmulas, desabotoou a jaqueta da jovem e, pegando-lhe nos seios, ajoelhou a seus ps, amaldioando as calas e as botas de cossaco, obstculos que s poderia superar por vontade de Marina, a no ser que a estrangulasse ou aniquilasse... - Marinouchka... - balbuciou Mouchkov - amo-te... juro-te que farei tudo o que quiseres! No fiz j o suficiente para que acredites em mim? No sou o cossaco mais miservel, mesmo reconhecido como representante de Jermak? No vs o que fizeste de mim? Mouchkov beijava os seios rijos de Marina, enquanto se debatia com um par de botas, louco de desejo. Como dissemos, Marina permanecera at ento imvel, de olhos fechados e calada. Mas se dentro de todas as mulheres habita um diabo, como se

costuma dizer, Mouchkov pde nesse momento comprov-lo. Inesperada, viva como um raio, invisvel ao homem cego pela sua paixo, a mo direita de Marina ergueu-se, o punhal descreveu uma curva... e Mouchkov soltou um grito abafado, largou as botas e os lindos seios e deu um salto, de mos apoiadas nas ndegas. Uma mancha quente e viscosa alastrava sob os seus dedos pelo tecido das calas. - Feriste-me - balbuciou ele -, feriste-me profundamente, Marinouchka... Tu... Surpreendido por este ataque fulgurante, Mouchkov tentava conter a dor que lhe invadia os rins. Um cossaco apunhalado nas ndegas! Era o cmulo do ridculo! Exactamente no local mais precioso para um cavaleiro. Que justificao poderia fornecer? - Mato-te! - ameaou Mouchkov num gemido, rangendo os dentes. - Deus perdoar-me-: sou obrigado a matar-te! - Ento mata-me! - Marina sentou-se, tapou o peito com a camisa, apertou o cinto que Mouchkov desafivelara e limpou a lmina do punhal curvo ao cobertor. A bem-dizer, via-se apenas um pouco de sangue na ponta... Marina atacara de mansinho, de certo modo para recordar que no era uma prostituta como as outras raparigas colocadas disposio dos cossacos. - Mata-me! - insistiu ela. - No hesites! Nunca sers um homem, Ivan Matveivitch! Eu no me mexo, deixa-te de rodeios, prefiro morrer! H paixes que no podem ser dominadas. Certos amores loucos constituem um bom exemplo, amores que se apoderam dos seres apaixonados e no lhes do descanso; amores que transformam o mais sensato num idiota; amores que, no entanto, so saboreados como um filtro... Ivan Matveivitch era uma dessas vtimas. Milhares de homens como ele, sucumbindo ao poder de uma mulher-demnio, tinham apresentado o mesmo comportamento. No matou Marina, como natural: limitou-se a correr, protegendo as ndegas com as duas mos, at ao ptio, onde lavou no bebedouro o sangue que lhe escorria pelas pernas. Por sorte, Jermak ainda se encontrava em negcios com os Stroganov, pelo que ningum se apercebeu do sucedido. Mouchkov conseguiu envolver as ndegas com um pano, sempre entre insultos dirigidos a Marina, que ele entrecortava com pedidos de perdo, proferidos em voz baixa, por ousar invectiv-la assim. Na verdade Ivan Matveivitch era um cossaco totalmente desamparado. Tenhamos piedade deste homem to cruelmente apaixonado. Conter o entusiasmo de quinhentos e quarenta cossacos, quando tm sua frente toda a imensido de um pas desconhecido e anseiam pela embriaguez de novas aventuras, no tarefa fcil. Podemos qualificar Jermak de bandido e assumido tratante, mas no podemos negar-lhe o mrito de saber manter uma disciplina de ferro entre os seus homens, exigindo que se submetessem a uma vida regrada na sua "cidade cossaca", pelo menos na medida do possvel.

Passados quinze dias, os Stroganov j lhes tinham fornecido noventa mulheres da vida. Como? Era esse o mistrio. Libertou-se uma ampla cavalaria, que foi dividida em compartimentos, e onde os cossacos puderam entregar-se quilo que, para alm das cavalgadas e da pilhagem, continuava a ser a sua actividade favorita, sobretudo quando o tdio os invadia. - E, durante esse Vero, o tdio foi insuportvel. Os Stroganov no autorizavam Jermak e o seu bando a lanar-se s cegas pela cadeia dos Urales; no arriscavam nada que lhes pudesse custar um simples copeque. O czar de Moscovo no se comprometia com despesas, limitava-se a esperar riquezas que deveriam vir do lendrio pas de Mangaseja, esse pas do ouro do czar siberiano Koutchoum, no reino moscovita. Com a conscincia dos grandes guerreiros, os Stroganov preparavam a expedio tendo em vista a conquista dessa desconhecida Sibria. Tratava-se de organizar a marcha do exrcito de mercenrios comandado por Jermak, de prever itinerrios de abastecimento, depsitos de vveres que no distassem uns dos outros mais do que um dia de cavalgada, a fim de que o exrcito, avanando atravs do pas, nunca se afastasse da sua retaguarda e pudesse eventualmente refugiar-se nas praas fortes que, antes de tudo, seria preciso criar. Fortalezas estas que, um dia, seriam novas cidades. - O solo ser nosso quando os indgenas armazenarem a primeira colheita dos territrios conquistados! - dizia Simeo Stroganov, o sbio. - No pretendemos percorrer a Sibria, queremos incorpor-la na grande Rssia. Assim, os recrutadores percorriam o pas em todos os sentidos, a fim de alistar combatentes. Quirguizes, lituanos, alemes - prisioneiros de guerra arrastados at ao pas de Perm - afluam. Para eles, o apelo: "Unam-se ao exrcito dos Stroganov!" no significava apenas o fim da escravatura mas tambm, talvez, a realizao dos seus mais caros desejos. Algures para l dos Urales, recomear uma nova existncia, ser um homem livre na sua prpria parcela de terra! Esquecer, sob a proteco dos poderosos Stroganov, as frias do grande czar Ivan!... Uma paz, uma vida com que se sonhava... E, no entanto, eclodiram conflitos. Por causa dos alemes e dos lituanos. No por serem hostis aos cossacos - tinham estabelecido com eles relaes de boa camaradagem - ou refractrios equitao -, possuam outros tantos talentos guerreiros que completavam maravilhosamente os dos cossacos em matria de cavalaria. No, os atritos com os cossacos surgiram devido s mulheres. Poderia deixar de ser assim? Surge um cossaco, aponta uma rapariga, esboa um esgar e apodera-se do objecto da sua cobia. Os alemes e os lituanos, por outro lado, tratavam as prostitutas como senhoras, rodeavam-nas de belas palavras, acariciavam os seus corpos depravados, dando assim s raparigas o sentimento de no serem simples presas, mas tambm apreciadas. No tardou muito a saber-se: correram rumores de que os alemes viviam com as mulheres, enquanto os cossacos eram obrigados a contentar-se com migalhas.

As querelas multiplicaram-se at ao dia em que foi encontrado um alemo morto na margem do Kama, com um punhal enterrado no baixo-ventre. O que aconteceu em seguida deixou sem voz o mais turbulento dos cossacos. H j vrios dias que se viam jangadas amarradas riba, balanando nas guas do Kama. Tratava-se de jangadas rsticas, feitas de toros de madeira, grosseiramente cortados e reunidos. Bastaria uma grande vaga para as desconjuntar. Jermak, que presidira sua construo, disse aos seus carpinteiros: - No pretendo navegar nestas jangadas! Destinam-se a outros fins. Compreenderam o que ele pretendera dizer quando, nas jangadas, foram erguidos cadafalsos munidos de grandes cordas. Mouchkov parecia preocupado e, quando Marina o interpelou, respondeu numa voz surda: - H anos que conheo Jermak, deve ter as suas razes! Nunca age sem reflectir. Entretanto, Jermak mandara procurar o autor do crime. Descobriram-se dois culpados, que foram conduzidos presena de um tribunal de cossacos, solidamente amarrados. Na manh que seguiu ao veredicto, Jermak mandou reunir todos os seus homens na margem do Kama. Camponeses, artfices e empregados de Stroganov acorreram em grupos e, quando Simeo Stroganov surgiu em pessoa, acompanhado dos sobrinhos Nikita e Mximo, todos compreenderam que iria ter lugar um acontecimento importante. Os dois assassinos foram transportados numa carroa. De cabeas rapadas e corpos nus, apenas cobertos com serapilheira grosseira, pareciam atados como embrulhos, sem se poderem mexer. Lanaram olhares assustados sobre os colegas e jangadas, que continuavam a balanar tona da gua. Mximo Stroganov, que cavalgava ao lado de Jermak, debruou-se sobre ele. Os seus lbios tremiam. Na Rssia de ento, no se perdia tempo. Se algum devia perder a vida, logo havia quem lha tirasse. E ningum experimentava grandes emoes, quando se enforcava, esquartejava, cegava, capava, arrancava a lngua ou se cortavam as orelhas a um condenado, ou quando este era amarrado a um cavalo de corrida... Simplesmente, louva-se Deus por no estar no lugar do delinquente! Mas perante o que se iria passar nesse dia, at um Stroganov estremeceria. - Pelo que vejo, a tua mo singularmente dura - comentou Mximo Stroganov, aproximando-se de Jermak Timofeivitch. - No bastava enforcar os dois homens? - Nunca mato um amigo! - replicou Jermak, lanando um olhar crispado aos condenados. - Ns, cossacos, somos todos irmos e amigos, mas sabes to bem como eu qual o preo a pagar para impor o mesmo pensamento a quinhentas cabeas diferentes! No, eu nunca mato um amigo. Quando a carroa se abeirou do rio, Mouchkov e quatro cossacos avanaram para ela. Ajudaram os dois condenados a descer e depois, para grande surpresa de toda a assistncia, desataram os sacos de serapilheira em que

se enrolavam e encheram-nos de areia seca retirada da margem do rio. Em seguida, os sacos bem cheios foram atados ao pescoo dos homens. Os quatro cossacos transportaram penosamente os fardos at s jangadas e prenderam-nas s cordas das forcas. - Larguem as amarras! - gritou Jermak. O pope Oleg comeou a cantar com a sua voz tonitruante. Voz de baixo que ressoava em toda a volta, pois um silncio paralisador oprimia os milhares de espectadores reunidos beira do rio. Ouvia-se apenas um leve assobio do vento. Mas no era vento, era a respirao laboriosa dos homens. Soltaram-se as amarras e, lentamente, deriva, as jangadas afastaram-se para o meio do rio, onde se detiveram, uma vez que entre as duas margens pesadas pedras mantinham esticadas vrias cordas. Mouchkov, que embarcara na primeira jangada, agarrava-se ao cadafalso com um sentimento de mal-estar evidente ao aperceber-se da gua que emergia entre as tbuas mal ajustadas da jangada, e lanou novamente um olhar fugaz na direco de Jermak. - Vamos! Mergulhem-nos! - rugia Jermak, erguendo-se firme nos estribos e olhando por cima da cabea dos cossacos. - So os primeiros criminosos! Que o seu castigo sirva de exemplo! Juro-vos que afundarei todo o homem que, de futuro, no respeite a disciplina instituda! Vamos! Lentamente, os sacos cheios de areia contendo os condenados deslizaram para o Kama, imergindo at ao pescoo. Depois de verificada a solidez das cordas, os homens que se encontravam nas jangadas instalaram-se numa barca. Mouchkov foi o ltimo a afastar-se, sentou-se na barca e, empalidecendo, olhou fixamente para as guas do rio. os dois condenados estavam calados. Pareciam surpreendidos, ningum os enforcava, ningum os decapitava, ningum lhes fazia nada... A areia impregnava-se de gua e transbordava dos sacos como sopa a ferver ou leite derramado. O peso comeou a sufocar os homens, que sentiam uma angustiante presso entre o pescoo e os calcanhares, comprimindo-lhes a caixa torcica, impedindo-os de respirar, esmagando-lhes as costas. Uma hora mais tarde, os dois homens comearam a gritar. Silenciosos, imveis, os cossacos continuavam amontoados na margem do rio. Jermak avanou a cavalo entre as filas de cavaleiros e, sempre que algum se mexia, perguntava-lhe: - Queres ser o seguinte? Uns atrs dos outros, os habitantes de Oriol regressavam em silncio a suas casas. os gritos selvagens, desesperados dos dois homens mergulhados no Kama perseguiam-nos, e ficaram para sempre gravados nas suas memrias. Depois de Simeo e Nikita Stroganov terem partido, apenas Mximo permaneceu na margem do rio perguntando a si mesmo se, com a ajuda das suas gentes, no deveriam pr termo a semelhante horror. - Esquea isto, meu bom Senhor! - sugeriu Jermak ao passar perto de Mximo Stroganov e duvidando do que o outro projectava fazer.- assim, eles no morrem... - Mas enlouquecem - respondeu Mximo, num murmrio. Jermak no fez comentrios e afastou-se, a cavalo. At ao meio-dia, os

condenados gritaram em unssono. Depois, os seus queixumes foram enfraquecendo, at se tornarem simples gemidos, quase inaudveis, pois o sussurro das guas do rio sobrepunha-se s suas vozes. Continuavam vivos. A areia no os esmagara, mas a gua fria roa-lhes os ossos e o sol crestava-lhes sem piedade os crnios rapados. A pouca distncia, afastado dos cossacos em silncio, de p beira do rio, estava sentado Alexandre Grigorivitch Loupin, o novo veterinrio dos estbulos dos Stroganov. Observava a sua querida filha Marina que se encontrava na primeira fila dos cavaleiros reunidos beira do rio. Firme nas pernas ligeiramente afastadas, de bon vermelho enterrado no cabelo louro, como um rapazote selvagem para quem no soubesse o que a sua camisa cossaca encobria. A seu lado encontrava-se Mouchkov, acabrunhado, de rosto plido. Loupin disse para consigo: "Deve ser ele! Por causa daquele bandido, a minha Marinouchka fugiu-me! Grande animal! No foi ele que transportou os condenados para as jangadas e que comandou a aco dos carrascos? E ela ama-o? Que se passar naquele coraozinho?" O pap Loupin suspirou. Mas continuava espera. No sabia se Marina o teria visto; de qualquer modo, o terrvel Jermak acabaria por ordenar o regresso cidade cossaca e, ento, talvez Marina passasse junto dele. beira do rio, ainda ningum se mexera. S Jermak estava a cavalo. Aguardava que algum pedisse clemncia para os dois camaradas flutuando tona do rio, mas todos os cossacos se mantinham calados. Um silncio opressivo. Contudo, algum falava, em voz baixa, de lbios quase cerrados. Era Marina. E Mouchkov, a seu lado, no podia ignorar o seu discurso. - Irei habitar algures! - dizia ela. - No posso continuar ao p de um carrasco! No olhes para mim, que me conspurcas! - Marinouchka! - gemeu Mouchkov. - Foi uma ordem! Tive de obedecer! No podia ser de outra maneira! - Podia, sim! - Mas no com Jermak! - Tambm com ele! - E ento eu seria o terceiro a ser enfiado no saco! - Se assim fosse, rebolar-me-ia com Jermak na primeira cama que aparecesse! - Marinouchka! - Mouchkov revirou os olhos, como se estivesse prestes a desfalecer. - Que podia eu fazer? Tratava-se de dois assassinos! - No tens um punhal? - E que querias que fizesse? - Eu, no teu lugar, quando me encontrasse a ss com eles na jangada, t-los-ia apunhalado atravs da serapilheira, a fim de lhes poupar tamanho suplcio. - assim que pensas, tu? - balbuciou Mouchkov. - Ouviste-me perfeitamente. Mouchkov sobressaltou-se: - Chego a ter medo de ti! - murmurou ele num tom bao. - E Marina respondeu, entre dentes:

- Ainda bem que compreendeste, urso velho! Pelo calor do meio-dia, Jermak autorizou os seus homens a regressar cidade. E eles partiram apressados, como ces acossados, em grupo ou isoladamente, tremendo Como varas verdes. Jermak, o pope e Mouchkov permaneceram junto ao rio, assim como alguns observadores enviados pelos Stroganov e que no se sentiam nada vontade entre os cossacos. - Quando os retiramos da gua? - perguntou o pope. - No os retiraremos! - Jermak aplicou uma cotovelada em Mouchkov. - Vai a remar at junto deles e corta as cordas amarradas s pedras. Assim, podero descer o rio com a corrente e, se Deus se lembrar deles, sobrevivero. Mouchkov remou at jangadas, subiu para os esquifes de madeira flutuante e olhou, horrorizado, para os crnios rapados dos supliciados. Tinham os olhos abertos e desvairados, mas das suas bocas no se ouvia nenhum som. Estavam vivos, mas muito prximo da demncia. Mouchkov soltou as cordas e as jangadas derivaram lentamente, transportadas pela corrente do rio. Os sacos e os condenados neles encerrados flutuavam, desapareciam sob as ondas, emergiam ao sabor do ritmo das guas. De repente Mouchkov sobressaltou-se e agarrou-se borda da canoa. Um dos condenados, o cossaco Andri Petrovitch, comeara a rir ruidosamente, um riso dilacerante, demente. Riu at que uma vaga penetrou na sua boca aberta. - Tinha de ser! - declarou mais tarde Jermak, quando Mouchkov acostou, de rosto plido e tremendo dos ps cabea. - Ivan Matveivitch, como dominar meio milhar de homens? E, no prximo ano, sero mil, estou certo disso. Portanto, quero que todos se lembrem do que se passou esta manh! Entre os ltimos cossacos a afastar-se do rio, encontrava-se Marina. Passou por um homem sentado beira do caminho sem sequer lhe dirigir o olhar. Mas quando ele assobiou baixinho - o famoso assobio de Loupin outrora conhecido em todo o Novo Orpotchkov - voltou imediatamente a cabea. Parou, puxou o bon para trs com um gesto desenvolto e fingiu troar do velho, maneira de um insolente jovem cossaco em busca de conflitos. Contudo, dizia em voz sumida, estrangulada pela emoo: - Assististe a tudo, paizinho? - A tudo, minha filha, at ao mais nfimo pormenor! Segundo me pareceu, escolheste um companheiro diablico! - Foram ordens de Jermak! Nesse momento, Marina cuspiu aos ps do pai. Viu-se obrigada a realizar este gesto insultuoso porque trs cossacos, ao passarem por eles, dirigiram-se a Marina: - O velho tem uma filha e quer vender-ta? Boris Stepanovitch, no te deixes enganar! Mete-lhe uma vela por debaixo das saias, para te certificares de que possui tudo aquilo de que necessitas! Os cossacos afastaram-se, rindo. - Ivan Matveivitch no obedeceu de boa vontade, pap - justificou-se

Marina, alvoroada -, e nunca mais far nada de semelhante! Estarei atenta! - Tu? - Loupin fixou demoradamente a filha. - Nunca fars de um cossaco um homem sensvel! - Preciso de tempo! Tirou o bon e serviu-se dele para esbofetear o rosto enrugado do pai, sem violncia, mas com um gesto suficientemente teatral para dar a entender, a um eventual observador, que batera realmente no velho. Representao necessria, pois Jermak estava justamente a observ-los. De quanto tempo precisa um urso para aprender a danar? Ora, Mouchkov era mais obtuso do que um urso! Marina voltou a enfiar o bon vermelho na cabea. - Como vo os teus cavalos, pap? - Bem, bem! No est nenhum doente. - Loupin suspirou. O seu corao de pai estava to pesado como a m de um moinho. - Como possvel amar um indivduo como Mouchkov? - No sei explicar, pap. De repente, aconteceu. Marina encolheu os ombros e, como, ao realizar este gesto, a camisa se lhe colou ao peito, o pai Loupin apercebeu-se de que a filha estava a tornar-se verdadeiramente uma mulher. Os seus seios desenvolviam-se magnficos. - Quem sabe donde vm as estrelas? - perguntou Marina. - Foi Deus que as criou, Marinouchka. - E tambm se lembrou de criar o amor! Poderemos opor-nos sua vontade? Marina prosseguiu o seu caminho, depois de simular um pontap no traseiro do velho. Loupin caiu para trs - era um refinado comediante! - e deixou-se ficar a estrebuchar. "Tenho uma filha bastante desembaraada ", pensou ele, muito orgulhoso. "Tem resposta para tudo. Mas como conseguir ela, de futuro, ocultar a sua identidade?" E Loupin sentiu um suor frio percorr-lo da cabea aos ps. Podemos pensar de Mouchkov o que entendermos. Mas, de homem para homem, convenhamos que era digno de piedade. A mais ampla das cavalarias fora aumentada, compreendendo agora numerosos compartimentos. As prostitutas que os habitavam ganhavam bem a vida, tal como os Stroganov, de resto, que recebiam uma parte da receita. Os cossacos tinham adquirido melhores modos. Alguns deles, poetas nas horas livres, celebravam o olhar ardente de Olga Maximovna, ou as alvas coxas de Irina Grigorivna. Da resultavam estribilhos variados, dos quais, porm, nem todas as palavras podem ser divulgadas. Em suma, reinava a satisfao entre os homens de Jermak: todos eles dispunham de carne fresca a seu belo-prazer... todos, menos um. De facto, Mouchkov vivia como um monge. Cobria Marina de olhares apaixonados, pensava na punhalada sofrida e evitava novos assaltos de surpresa. Quando Jermak e os outros se dirigiam para o bordel, quando at mesmo o

pope, preocupado com a sorte das suas almas, se consagrava s recm-chegadas - os Stroganov zelavam pela renovao dos efectivos -, Mouchkov deambulava, inactivo, maldizendo o dia em que passara por Novo Orpotchkov. Por vezes, sentia necessidade de exteriorizar e gritava, grosseiro: - Sou um homem! Numa noite em que Jermak e o pope, de brao dado e bastante avinhados, saram ao encontro das prostitutas, Mouchkov no se conteve e perguntou a Marina: - E tu, minha flor, sabes o que um homem? - J que dizes que s um homem, deve ser algum parecido contigo! replicou Marina. Estas respostas desarmavam Mouchkov, que necessitava sempre de um certo tempo de reflexo antes de ser capaz de admirar a presena de esprito de Marina. Desta vez tambm reflectiu mas, sujeito s suas prprias sensaes, rugiu: - Vou rebentar! - Gostaria de ver, Ivan Matveivitch! - Nem acreditarias no que visses, se eu despisse as calas! Marina sorriu suavemente, pegou no punhal curvo pendurado cinta e pousou-o sobre as coxas bem apertadas: - Tem cuidado, Ivan Matveivitch, os ramos mais fortes tambm se podam! - Serias capaz? - gaguejou ele, recuando. - Sem hesitar. - Desgraado de mim! - gritou Mouchkov, rangendo os dentes. - Quanto tempo durar ainda mais esta brincadeira? Amo-te, ouviste? Amo-te, Marinouchka, a ponto de ter vontade de te despedaar! Se soubesses o que um homem, no me atormentarias assim. - Deu um passo em frente, mas manteve-se a uma distncia prudente de Marina. - Sabes perfeitamente que tambm me amas! - verdade! - concordou ela. Era a primeira vez que o confessava to abertamente. Mouchkov sobressaltou-se, passou a mo pela cabeleira hirsuta e suspirou: - Tu... tu concordaste - balbuciou ele. - mesmo verdade que me amas? - E por que razo teria continuado junto de ti? - E como ser o nosso futuro? Mesmo amando-nos iremos passar a vida a olhar um para o outro, como num sonho? Marinouchka, uma mulher consegue resistir assim tanto? As mulheres no so diferentes de ns? - No h nenhuma diferena, Ivan Matveivitch! - Ento vem! - exclamou ele, abrindo os braos. Mas o punhal j familiar para Mouchkov brilhou imediatamente nas mos de Marina, impedindo-o de avanar um passo que fosse. - Tu ainda s um cossaco! - declarou ela, marcando as palavras. - E nunca serei outra coisa! - gritou ele. - Nesse caso, no haver nada entre ns, ursinho - concluiu Marina tranquilamente. Mouchkov afastou-se, jurando que levaria para o quarto cinco mulheres ao

mesmo tempo. Mas, quando se viu ao relento, sentou-se num cepo de madeira, estendeu as pernas e bateu com os calcanhares no cho. No servia de muito, mas sempre transmitia parte do seu desespero terra lavrada.

Captulo 5 Os anos passam com uma rapidez incrvel. Mal chega o Vero e nos deitamos nos verdes prados, logo um vento gelado soprando do norte varre todo o bem-estar estival. Choveu durante uma semana, os campos estavam saturados de humidade, os caminhos tornaram-se impraticveis e o cu parecia to baixo que quase se podia tocar com a mo... E depois veio a neve, e o gelo. O Kama solidificou-se. Os habitantes de Oriol fendiam o gelo com o auxlio de um machado, para poderem pescar. Um pro fundo silncio desceu sobre os campos. Os caadores entrelaados, ou em trens puxados por renas pPerseguiam linces, arminhos, zibelinas, vises e raposas brancas. A riqueza da floresta transportava-se para casa dos Stroganov. Os cossacos entediavam-se. Teriam vindo para o pas de Perm para cochilar e galhofar com mulheres, de vez em quando? Os Stroganov no tinham prometido um rico esplio, do qual se apoderariam num pas chamado Mangaseja? Tinham sonhado com conquistas ou, ainda, como declararam ao czar, com cruzadas contra o pago Koutchoum para l da barreira rochosa dos Urales. Tinham sonhado com ouro e pedras preciosas e, afinal, que lhes restava? Tarefas de morrer de tdio, alguns jogos equestres para evitar a "ferrugem", rixas com os homens de Oriol, sempre por pequenos nadas entre os quais figuravam as mulheres e, alm disso, os "exerccios" institudos por Jermak, uma novidade a que os cossacos se submetiam com ilimitado espanto. Comearam pela reorganizao das tropas. O exrcito particular dos Stroganov contava presentemente com oitocentos e quarenta homens que Jermak dividiu em pelotes de cavalaria, todos eles comandados por capites. Seguiam-se os grupos de cinquenta e cem homens. A velha ordem cossaca de tempos hericos, durante muito tempo esquecida, renascia. O chefe de todos os comandantes era Jermak e o seu adjunto, Ivan Mouchkov. Neste aspecto, nada mudara. O que era novo, era a nomeao de um adjunto encarregado de transmitir as ordens de Jermak aos chefes das formaes de cavalaria. Gratificado com o melhor e mais rpido cavalo do exrcito, o adjunto, em pleno combate, devia assegurar a ligao entre o comandante supremo e os pelotes de cavaleiros, e vice-versa. Para este cargo importante Jermak escolheu o jovem Boris Stepanovitch. E, quando Jermak abraou o companheiro Boris para o felicitar pela promoo que lhe concedera, Mouchkov teve de fazer um esforo para no gritar. Marina j completara dezasseis anos e no podia ser mais feminina. De seios redondos e firmes, de coxas bem torneadas, as elegantes pernas calando as grandes botas cossacas como hastes de roseiras mergulhadas numa jarra... era o que Mouchkov pensava, tornando-se poeta ao contemplar Marina. O seu rosto perdera a harmonia da infncia, mas assumia agora uma beleza singular. Os olhos de Marina continuavam alegres e azuis, mas o contorno da

boca afirmara-se, realando as mas do rosto quando sorria. Nestes momentos os dentes brilhavam-lhe, a lngua passava pelos lbios com uma rapidez serpentina e Mouchkov recomeava a sonhar. "Ah! Santo Andr", pensava ele, "o meu corao deixar de bater quando um dia a tiver finalmente nos meus braos!" E, entretanto, Jermak abraava Marina e Mouchkov assistia a este espectculo com uma sensao de terror que lhe gelava as entranhas. "Se for um tudo-nada perspicaz, aperceber-se- de que Boris uma rapariga! No poder deixar de sentir a presso dos seios! Qual o homem que no reage a estes contactos? E Jermak um macho famoso!" Mas nada aconteceu. Jermak afastou-se de Boris Stepanovitch e, em seguida, os chefes de pelotes e de formaes de cavalaria avanaram em grupo para cumprimentar o jovem eleito. Que sucesso! Passara-se apenas um ano depois da captura de Marina e j fora nomeada para o posto de agente de ligao, graas aos seus dons sequestres. - Reparaste que estiveste prximo da morte? - perguntou Mouchkov, com a voz embargada pelo susto quando, por fim, se encontrou a ss com Marina. Se Jermak descobrisse que s uma rapariga... - Que terias feito ento, Ivan Matveivitch? - perguntou ela, de mos na anca e bon s trs pancadas sobre o cabelo louro, agora um pouco mais comprido, o que lhe conferia ao rosto a suavidade que tanto assustava Mouchkov. - Nada! Que poderia eu fazer? - Matar Jermak, por exemplo! - respondeu ela, esboando um sorriso suave. - Terei de ser eu a ensinar-te tudo? - Ests louca! - gaguejou Mouchkov. - Marinouchka, ests louca! Seria absolutamente impossvel. - Quando se ama, a palavra impossvel no existe. - Morrerias, ento, por mim se me acontecesse alguma coisa? - perguntou Mouchkov, respirando ruidosamente. - Sempre, fosse qual fosse o caso, Ivan Matveivitch! Sempre! Quem te matar, ser morto por mim. - Amas-me assim tanto? - Sabe-lo bem. - No, no sei! - gritou Mouchkov, arrepelando os cabelos. - Nem sequer te posso abraar! - Quem sabe... - murmurou Marina, voltando-se. Lanou a cabea para trs num movimento provocante e afastou-se, requebrando-se, o que fez subir o sangue cabea de Mouchkov... e a outra parte do corpo tambm. - Aos poucos, ests a tornar-te um ser humano! - declarou Marina por cima do ombro. - Pensa bem e descobre uma maneira de ocultarmos o nosso amor! No podes dormir na mesma cama que o adjunto de Jermak, que te poria imediatamente a flutuar no rio, enfiado num saco de areia! Emudecido, e boca aberta como uma r gigante, Mouchkov viu-a afastar-se.

Veio a Primavera, a do ano de 1581. As rvores floriram mas, nos campos, a gua proveniente do degelo ainda estagnava, pois sob a camada superficial de terra amolecida, o gelo continuava a resistir nas profundezas do solo. Os habitantes de Oriol voltavam a pescar no Kama e os Stroganov faziam o balano de um frutuoso Inverno... Mas era tudo no que se refere a actividades. Nada de novo quanto ao pas das maravilhas, Mangaseja. Nem o mais leve rumor quanto a uma expedio militar em preparao, nada que dissesse respeito s riquezas prometidas aos cossacos. Presentemente, o exrcito contava com mil homens, e encontrava-se preparado para combater; mantinha uma disciplina de ferro, um bom treino depois de Jermak ter sido obrigado, por quatro vezes, a suspender criminosos tona das guas ou, num caso particular - tratava-se de um cossaco que assassinara um camarada -, a enterrar vivo o culpado. O mais terrvel que Marina, como adjunto e porta-voz de Jermak, era obrigada a ler a sentena de morte em nome dele. Uma vez cumprido este dever, Marina gratificava sempre o inocente Mouchkov com algumas bofetadas mestras, fungando ruidosamente. Mouchkov sofria estes maus tratos em silncio, sabendo que ela se aliviava assim do seu desgosto, do seu horror. Alm dele, quem poderia Marina espancar? Ele era dela e partilhava a sua desolao. Em seguida, Marina correu ao Kremlin dos Stroganov, em busca do pai. Contudo, o sensato Loupin, esse pai nico no gnero, pegou-lhe pelo brao e arrastou-o at capela dos Stroganov, onde acendeu uma vela benta, rezando ao pope para que perdoasse os pecados a este jovem cossaco e o abenoasse. - Isto no pode continuar assim - anunciou Jermak, num dia do ms de Maio, a Mximo e Nikita Stroganov. O tio Simeo, o ltimo da sua gerao que ainda podia olhar de frente para o czar Ivan, o Terrvel, enquanto os mais jovens se prostravam diante dele de rosto no cho, retirara-se para um mosteiro, onde definhava. Era, de resto, uma tradio dos Stroganov. No fim dos seus dias - e eles sabiam exactamente quando chegava a sua hora - abandonavam as suas imensas riquezas e iam viver para uma cela de um convento, a fim de se encontrarem, nesta humilde condio, mais prximos de Deus quando este os chamasse. Assim se comportara tambm Anika Stroganov, o grande sagre que, de uma simples famlia de mercadores, fizera uma grande potncia russa: sentindo aproximar-se a morte, instalou-se no mosteiro de Sohtchegodsk e optou pelo nome de irmo Jos. - E no continuar, Jermak Timofeivitch - respondeu Nikita Stroganov, que era o chefe militar da famlia. Mximo ocupava-se essencialmente dos assuntos comerciais e da gesto do patrimnio. - Tu tens razo, mas pensa no seguinte: conquistar a Sibria e aniquilar o exrcito de Koutchoum uma empresa perante a qual o prprio czar recua. - O czar um velho palrador! - exclamou Jermak com altivez. - Ele que se ocupe do bordel e nos confie os destinos da Sibria! - Mas ser a fora do nosso exrcito...

Jermak interrompeu Nikita: - Um homem destemido vale mais do que cem indecisos! Somos um milhar de combatentes: Koutchoum dispe de cem mil guerreiros? - Vamos examinar a situao. Nikita Stroganov dirigiu-se para uma grande mesa sobre a qual se encontrava desdobrado um gigantesco pergaminho representando um mapa geogrfico do pas de Perm, com rios, colinas, montanhas, lagos, cidades e aldeias, praas fortes, caminhos e pntanos. - Temos algumas preocupaes, Jermak - disse Mximo Stroganov, que at ento se mantivera calado. - Preocupaes? Com mil cossacos dispostos a combater? - Aqui - Nikita apontou com o indicador para uma das regies do enorme mapa -, aqui encontram-se os rios Sylva e Tchousovaia. Nas margens situam-se boas aldeias, um solo frtil que outrora desbravmos, belas peles de animais. H quatro dias que nove aglomerados se encontram em chamas! Moursa Begouly atacou-os com setecentos Vogulos e Ostacos, e pilhou-os antes de os incendiar. - Quem esse Moursa Begouly? - perguntou tranquilamente Jermak contemplando o mapa. - um prncipe que at agora pagava tributo e permanecia calmo. De repente, revoltou-se, j no reconhece o czar e invadiu o pas. - Seja bem-vindo! - exclamou Jermak, sorrindo. Nikita Stroganov, os cossacos provaro o que entendem por vitria! - Conto com essa predio - respondeu Nikita Stroganov, cruzando as mos sobre o mapa de tal maneira que a ponta dos dedos assentou nos Urales. Se venceres, Jermak, o caminho para a Sibria ficar livre! O dia 22 de Julho nasceu claro e luminoso. O pas brilhava, como que polido, mas o solo encontrava-se seco e o p elevava-se do cho quando os cavalos percorriam os campos. Que dizer, ento, da nuvem de poeira provocada por mil cossacos galopando nos seus pequenos e velozes cavalos no rasto dos lanceiros, de estandarte ao vento, e dos tocadores de trombeta! Dir-se-ia que a terra estava prestes a explodir. Qualquer corao pararia de pulsar vista de tanto poderio selvagem. Numa estepe perto do Sylva, encontraram-se pela primeira vez os pequenos ostacos e os Vogulos de olhos amendoados, contra os cossacos de Jermak, que no cabiam em si de alegria perante a iminncia do combate! Encontravam-se frente a frente. Dois pequenos exrcitos. Nenhum deles tinha outra soluo seno o aniquilamento do adversrio. Moursa Begouly, que, como Jermak, se encontrava frente das suas tropas, protegeu os olhos com a mo a fim de ver melhor contra a reverberao do sol. Ignorava o que seria um cossaco. Pensava defrontar nova mente camponeses, angustiados e ansiosos por se defender, servos de Stroganov como aqueles, muito numerosos, a quem j tinham esfacelado o crnio. - Derrot-los-emos! - gritou Moursa Begouly. - Em frente!

Nesse mesmo instante, Jermak gritava tambm, de sobrolho carregado: - Ao ataque! Carregar! Corneteiros, dem o sinal! - Endireitou-se nos estribos e ergueu o punho para o cu escaldante.- Boris Stepanovitch, a terceira e a quarta centrias! Formao em leque! Para a frente, cossacos! Um rudo ensurdecedor veio encobrir o dia luminoso, tendo-lhe respondido um clamor ostaco e vogulo impressionante. Marina obrigou o cavalo a dar meia volta e, nesse instante, apercebeu-se de que Mouchkov perdia o controlo dos seus nervos. O medo que sentia por Marina parecia priv-lo de tudo o que a vida de cossaco lhe ensinara. Em vez de permanecer ao lado de Jermak, que galopava na dianteira, manteve-se no flanco da carga de cavalaria a fim de proteger Marina. sua volta gritava-se ao ataque, esvoaavam crinas, acometiam cossacos de lanas espetadas, galopavam de p nos estribos os portadores de armas de fogo, carregando contra os asiticos de Begouly. Ainda antes das ordens transmitidas por Marina, desdobrou-se o famoso leque cossaco. As formaes dispersaram a galope e escalonaram-se, demnios furiosos ao ataque do adversrio. Os cascos dos cavalos ressoavam no solo poeirento como um clamor de tempestade, as trombetas soltavam apelos estridentes, as lminas dos sabres e as pontas das lanas brilhavam ao sol. - Marina! - rugiu Mouchkov, do fundo do corao, pondo de lado toda a prudncia. - Pra! - Ivan! - gritou ela como resposta -, fica comigo! Mas, em seguida, foram arrastados, arrebatados pelo galope dos seus cavalos, ultrapassando os outros cavaleiros. Subitamente, contra a sua vontade, encontraram-se de novo frente dos cossacos. De facto, alm de Jermak, eram eles que montavam os melhores cavalos. Lanados contra eles, envolvidos numa nuvem de p amarelo, guinchavam, como um bando de macacos, ostacos e vogulo. - No podes morrer! - gritou Marina. - Ivan, amo-te! Depois aconteceu algo que, na confuso geral, no foi visto por ningum, tanto mais que a poeira encobria tudo e que todos olhavam em frente, vidos de ver o homem que pretendiam matar... Mouchkov desequilibrou-se devido a um choque violento, rebolou pelo cho e ficou estendido, imvel, tapando a cabea com os braos, espera de que cem pares de cascos o pisassem at morte. Mas sobreviveu e, apesar de rudemente massacrado, cedo viu-se simplesmente envolto numa camada de p. Ouviu com nitidez os dois exrcitos que se defrontavam a pouca distncia e os primeiros gritos de morte que trespassavam a nuvem de p. Sentou-se no cho, viu que o seu cavalo se encontrava perto e, mesmo ao lado, o cavalo de Marina, enquanto esta, de p, assente nas pernas afastadas com firmeza e de pistola em punho, com o bon vermelho descado para trs, fixava insistentemente os combatentes. Mouchkov ergueu-se com dificuldade e aproximou-se de Marina, coxeando: - Ca do cavalo - disse ele, cuspindo para o cho. - Pela primeira vez na

minha vida, ca do cavalo durante um ataque do inimigo! No compreendo... - Talvez te tenham empurrado! - sugeriu Marina, tranquilamente. Um vogulo isolado, que conseguira transpor a formao em leque dos cossacos, avanava para eles, gritando. Marina ergueu a pistola, visou e disparou sobre o homenzinho de raa amarela. Mouchkov arrancou-lhe a arma e fixou Marina, desconcertado. - Falaste em empurrar? - perguntou ele. - Sim, fui eu que te deitei abaixo do cavalo! Preciso de ti vivo, e ests vivo! Amo um homem e no uma cruz espetada num monte de terra. Ivan Matveivitch, sinto-me to feliz por ter conseguido... Marina ps-se em bicos de ps e deu-lhe um beijo. - Sinto-me to confuso! - declarou Mouchkov em voz surda. - Por todos os santos, j no sou um cossaco. O pequeno exrcito de Moursa Begouly, os velozes ostacos e vogulos de olhos amendoados, foram batidos at derrota total. Os cossacos de Jermak limparam o terreno como se se tratasse de destruir um viveiro de ratos. A galope, abriam fogo sobre a massa dos cavaleiros inimigos e depois baixavam as lanas ou brandiam os iatags, gritando vitoriosamente perante o prazer demonaco de matar. Durante mais de um ano, os cossacos tinham esfriado, pois como nica distraco apenas tinham exerccios militares to fastidiosos que acabaram por abominar os ataques simulados contra recipientes de madeira enterrados no cho ou fantoches feitos de palha. Agora, munidos de sabres curvos, investiam contra homens de raa amarela projectando-os para longe das selas como camponeses que revolvem o feno. Abriam-lhes as cabeas, esmagavam-lhes os ombros, empalavam-nos entre gritos: Ho! Ho! Os homens de Moursa Begouly nunca tinham enfrentado semelhantes assaltos. A resistncia dos colonos que atacavam parecia-lhes natural. As violentas lutas contra as tropas dos Stroganov que os defendiam nas suas praas fortes eram combates leais. Mas o que agora se passava, quem atacava a galope, gritando e rindo, inebriados de uma raiva inextinguvel, no pareciam seres humanos, e deviam vir de outro mundo! Neste caso, restava apenas uma soluo: a retirada, a fuga! O exrcito dos cavaleiros de Moursa Begouly foi aniquilado. Para todos os lados fugiam homens montados em pequenos cavalos, fazendo-se ainda mais pequenos nas suas selas, embora se tornasse perfeitamente intil qualquer artimanha. Os cossacos perseguiam os fugitivos um a um, como galinholas, enchendo os gnomos cavaleiros de estocadas, at carem por terra. Mouchkov e Marina tambm se encontravam nos respectivos cavalos e deviam abrir fogo ou atacar com os sabres os cavaleiros que fugiam em debandada para a estepe, acometidos de verdadeiro pnico. Mouchkov protegia Marina com o corpo e esta aproveitava para recarregar a arma, disparando em seguida por cima do ombro do companheiro. No se perdia nenhum tiro. Mas os disparos dos mosquetes dos cavaleiros, passando pelos ouvidos, provocam detonaes s quais nenhum tmpano

resiste. Aps quatro tiros, Mouchkov j no ouvia o barulho provocado pelos combates. O aniquilamento desenrolava-se sua frente como um sonho silencioso e mesmo quando Marina lhe gritou aos ouvidos, aproveitando uma pausa: "Amo-te, meu velho!", reteve apenas a palavra "velho", perguntando a si mesmo em que que teria errado mais uma vez. Jermak abeirou-se deles quando se encontravam rodeados de feridos gemebundos e de alguns mortos. Contornou o massacre e interpelou o adjunto e o ajudante. - As tropas esto sem comandante! - gritou ele. - Que fazem aqui? Mouchkov, mais uma vez, no ouviu nada. Olhava o chefe, sorrindo, julgando que Jermak o felicitava. Marina, pelo contrrio, replicou to alto quanto possvel: - No nos escondemos borrados de medo, batemo-nos tal como tu! Apontou para os mortos e feridos. - Pensas que se estenderam no cho de livre vontade? - O meu adjunto deve permanecer ao p de mim! Qu? - Os cavaleiros no formaram em leque - perguntou Marina. - Dei outras ordens. Quem que no estava presente para as transmitir? Boris Stepanovitch! - Jermak avanou para ela, perguntando com os seus olhos frios e impiedosos: - Tambm queres ser suspenso no rio, rapaz? - Empurraram Ivan, que se desequilibrou - esclareceu ela, calmamente. Ajudei-o a levantar-se e, quando montmos de novo, apercebi-me de que os outros j iam longe. Devia ter permitido que ele fosse pisado? assim que demonstras a tua amizade, Jermak Timofeivitch? . Este fitava-a, desconcertado. Desde que comandava os cossacos, nunca ningum ousara falar-lhe neste tom. S a sua palavra contava, no admitia ser contrariado. Os cossacos nunca tinham tido nenhum rei, mas Jermak reinava como um dspota. - Manda tocar a reunir! - ordenou Jermak com dureza. - Os homens de Moursa Begouly ainda vivos que desapaream, e propaguem a notcia de que se iniciou uma nova poca, que ns mesmos introduziremos. No verdade, Boris Stepanovitch? - Talvez - respondeu Marina, cuja desenvoltura impertinente surpreendeu Jermak ainda mais. - Mas essa poca nova precisa no s de homens fortes como tambm de bom senso! Dito isto, Marina deu meia volta e partiu a galope. Jermak seguiu-a com o olhar e, depois, assentou uma palmada no ombro do sorridente Mouchkov. - Este tipo est a tornar-se insolente - observou Jermak. - preciso vigi-lo, Ivan Matveivitch! - No ouo nada, irmo - respondeu Mouchkov, desculpando-se com um sorriso. Aos seus ouvidos chegava apenas um zumbido confuso, como se tivesse a cabea mergulhada no mar Negro. Jermak endereava-lhe certamente palavras amigas, pois a palmada no ombro exprimia uma franca amizade conhecia o gesto.

- No te rias de maneira to estpida! - gritou Jermak. - Como que pudeste cair do cavalo? - Sim, sim - respondeu Mouchkov que, continuando sem ouvir nada, no parava de sorrir. - Endoideceste? - gritou Jermak. - No ouo absolutamente nada - respondeu Mouchkov, gritando tambm. Jermak vacilou ao ouvir a sua voz tonitruante, mas podero os surdos controlar a voz? - Boris disparava mesmo junto do meu ouvido! Como poderia resistir? Recusando-se a tratar Mouchkov como deficiente, Jermak deu meia volta, sempre montado no seu cavalo, e partiu em busca de Marina, que transmitia aos corneteiros as ordens dadas pelo seu superior. Acercou-se dela no auge de um combate entre cinquenta cossacos a cavalo, atacando em todas as direces, e um grupo de vogulo em fuga. Marina apoderava-se, nesse preciso momento, do estandarte de um porta-bandeiras que, ferido por uma flecha, vacilava na sela. - No tens medo, rapaz? - gritou-lhe Jermak. - E sentes prazer em matar, sem dvida? - Matar um acto terrvel, Jermak Timofeivitch! - respondeu Marina, espetando o pau da auriflama no estribo. Parecia Joana d'Arc, mas quem conhecia a virgem de Domrmy na longnqua e ignorante Rssia? - Procedo deste modo para me proteger, tal como Mouchkov. Mas detesto os combates! - Lutamos pela cristandade! - observou Jermak taciturno. - Bem sei. Marina riu-lhe na cara e, de repente, Jermak pensou: "Bem podia tratar-se de uma rapariga! Este Boris Stepanovitch demasiado bonito para ser rapaz... no me surpreende que, ao v-lo, haja quem tenha pensamentos estranhos..." Nas faces de Boris desenhavam-se duas covinhas: no h cossaco que no minta descaradamente... E, ento, Jermak tambm se riu, exclamando: "Ho Ho", e partiu a galope em direco a um grupo de cavaleiros que por sua vez perseguiam alguns ostacos. A vitria foi esmagadora, os Stroganov mostraram-se muito contentes. Como recompensa, pagaram a Jermak cinco mil rublos em ouro, uma fortuna fabulosa no ano da graa de 1581. Nikita e Mximo puderam aperceber-se de que a prova tinha sido positiva. O poder combativo do seu pequeno exrcito era evidente. Bem treinado, poderia arriscar-se a transpor os Urales, penetrando no lendrio pas de Mangaseja. A Sibria estava amadurecida para a conquista. Tudo o que se sabia desse pas imenso - segundo os relatos dos caadores de peles e dos monges peregrinos, que conservavam as memrias de Santo Estefnio, o primeiro religioso a ter percorrido sozinho essas paragens desconhecidas - foi novamente compilado. Desenharam-se mapas de acordo com essas escassas informaes, conhecia-se a existncia dos grandes rios Tobol e Irtych, do calmo Toura e do pedregoso Toungouska. No se

ignoravam as florestas incomensurveis, os pntanos, as riquezas ilimitadas em castores, zibelinas e raposas. Ali, a riqueza rasava simplesmente o solo e ningum se preocupava! Conquistar o pas para a cristandade... era esse o pretexto oficial. Na realidade, tratava-se de obter uma riqueza imensa, destinada ao czar de Moscovo, aos Stroganov, a Jermak e ao seu bando de selvagens... tarefa que jamais se apresentara a um homem. At mesmo o velho e sbio Simeo Stroganov abandonou o retiro no mosteiro Solvytchegodsk partindo rumo s margens do Kama, tanta importncia atribua ao momento histrico: a realizao do grande projecto! Aquilo que o czar Ivan concedera aos Stroganov pelo decreto de 1574: autorizao para agir livremente, dava enfim frutos. Os Stroganov seriam os homens mais ricos do mundo se a expedio de Jermak Sibria fosse um sucesso. Numa bela noite, saiu do Kremlin dos Stroganov um mensageiro a fim de ir convidar Jermak, da parte dos senhores do pas. - Venham comigo! - ordenou Jermak a Mouchkov e Marina. - E coloquem-me cem homens de sentinela frente do Kremlin: que ningum apanhe Jermak distrado! Na sala de audincias da residncia dos Stroganov estava posta a mesa gigantesca. Havia vinho de Frana, um porco assado inteiro, aves, pratos de legumes e fruta. Lindas raparigas, elegantes e louras, da Livnia, serviam mesa, substituindo os pagens, e um pequeno grupo de msicos, tocadores de flauta e cmbalo, e de viola, encontrava-se por detrs de um grande reposteiro de seda da China, acompanhando a refeio com as suas melodias. Jermak estava alerta como um pssaro preso numa gaiola dourada. Sempre atento, pesava bem todas as palavras e preparava-se para uma grande revelao, pois o convite s assim teria sentido. Conhecia suficientemente os Stroganov. E a presena do velho Simeo provava, claramente, s por si, que nesse mesmo dia iria ser tomada uma grande deciso. Mximo, o comerciante, encarregou-se de entrar no assunto depois de, por vrias vezes, ter sido servido vinho em taas de prata vindas de Frana. Nikita, por seu lado, desdobrara alguns mapas em cima de uma mesa, cobrindo-os em seguida com uma tapearia dos Gobelins. Simeo, a velha raposa, vestia hbito de monge e sentava-se mesa dos gapes, parecendo ausente deste mundo, embora fosse ele, na realidade, o esprito superior que tudo decidia e dirigia. Elaborara a lista das diversas misses a realizar, estava tudo escrito, faltavam apenas as assinaturas dos "encarregados de misso". Todas as aces dos Stroganov eram regidas por contratos em regra. - Jermak Timofeivitch - comeou Mximo Stroganov -, hoje um grande dia! - J comi carne de porco muitas vezes! - replicou Jermak prontamente. - Um dia, poders comer como um boiardo!

- Um boiardo no nada! - observou Jermak, orgulhoso. - Se se tratasse de proclamar que algum iria viver como Jermak, ento sim, teria o cu a seus ps! - Exactamente! - apoiou Mouchkov numa voz sonora, atirando um osso para trs das costas. Marina, por debaixo da mesa, aplicou-lhe um pontap nas canelas. Ele esboou um esgar, olhou-a de relance e compreendeu de imediato que a sua atitude mesa de um senhor poderoso deixava muito a desejar. - Quando partimos para a Sibria? - perguntou Marina na sua voz clara de adolescente. Mximo Stroganov dirigiu-lhe um sorriso, meneando discretamente a cabea: - Logo que os armamentos sejam distribudos. - Est tudo pronto, Jermak Timofeivitch! As ltimas semanas foram consagradas compra das melhores armas provenientes da provncia da Livnia. - Os alemes, os livnios, os suecos sabem combater - reconheceu Jermak. Eu prprio, na juventude, fui carregador de navios atracados no cais, vivendo com os marinheiros nos rios das provncias do Norte. Nesse tempo, no reinava a segurana nas margens do Volga. "Nesse tempo, eras perseguido pelos soldados do czar", pensou Simeo Stroganov, sorrindo abertamente. "No foi na poca das campanhas cossacas contra os Nogais? A capital do Cnogai chamava-se Saraitchik e foi pilhada por vs: saquearam as mesquitas, assaltaram lojas e violaram raparigas, chegaram mesmo a desenterrar os mortos para lhes arrancar as jias... nesse tempo, as pessoas beijavam-se quando matavam um cossaco... um demnio a menos neste mundo - dizia-se - e vens tu falar-nos de descarregamentos na Livnia, Jermak Timofeivitch! Conhecemos muito bem a tua histria!" - Nikita encarregar-se- de vos explicar o nosso plano! - declarou o velho Simeo numa voz matraqueada. - Agora vamos discutir a remunerao que receber cada um dos homens que parta para a Sibria. - Uma parte justa retirada do esplio no seu conjunto! - declarou imediatamente Jermak, pousando os dois punhos na mesa. E Mouchkov acrescentou, num tom de voz claro: - As promessas no contam! Queremos um contrato em regra, no verdade, Boris Stepanovitch? Marina no dizia nada. Preferia calar-se, j que era o conviva mais jovem. Jermak observava-a pelo canto do olho. - Os contratos j esto feitos... - Simeo, no seu hbito de monge, apontava para uma sacola de couro bem recheada, de fechos dourados, ostentando as armas dos Stroganov. - Em primeiro lugar, os equipamentos. Vou enumer-los... Pegou num rolo de pergaminho que Mximo lhe estendeu, aproximou-o muito dos olhos e comeou a ler: - Para todo o exrcito, trs canhes do modelo mais recente, fabricados por

fundidores alemes. As melhores espingardas. Para cada homem, trs libras de plvora e chumbo em quantidade suficiente. E ainda cem libras de farinha de centeio, trinta libras de biscoitos, sal, sessenta libras de fermento, cem libras de tolokono... Simeo calou-se e olhou Jermak por cima do pergaminho. O tolokono, para qualquer soldado dos Urales e do Adritico, era um alimento to precioso quanto extico - aveia-torrada ou moda com a qual confeccionavam bolos e as mais saborosas iguarias. Com tolokono no alforge, os Russos tinham conquistado o seu gigantesco imprio. A Sibria no constituiria uma excepo regra. - pouco - declarou Jermak aps uns momentos de reflexo. - Muito pouco! - reforou Mouchkov. - Um cossaco devora como trs bois - concluiu Marina. A observao no foi particularmente lisonjeira, e Jermak perguntou a si mesmo se no seria prefervel expulsar aquele malandro da roda dos convivas por meio de uma valente surra. Mouchkov empalideceu e ps-se a observar fixamente o tecto de vigas pintadas. "Minha Nossa Senhora, Santo Estefnio, a vida de Marina est em perigo!", pensava ele, aterrorizado. - Ainda no acabei - retomou Simeo Stroganov, debruando-se novamente sobre a lista. - Cada homem ter ainda direito a uma poro de manteiga e a metade de um porco. - Joha! - exclamou Mouchkov. - Assim est berxi! - E quanto aos cavalos? - perguntou Jermak. Os Stroganov olharam uns para os outros. Nikita, o estratego, levantou-se e soergueu a tapearia dos Gobelins, mostrando, assim, o estendal de mapas: - Construmos os melhores barcos fluviais que imaginar se possa respondeu.- Recolhemos todas as informaes, o que nos permitiu criar novos navios, grandes mas leves, capazes de transportar muitos homens e material, mas que so eles prprios transportveis sem grandes dificuldades. - Barcos? - Jermak ergueu-se lentamente, apoiando-se nos pulsos. - Barcos? Teremos de transportar barcos? - a nica maneira de atravessar os Urales, subindo o Tchousovaia at linha de diviso das guas no Ural. A, os homens tero de carregar os barcos s costas at outra vertente do macio montanhoso, depois do qual atingiro o Toura. A, voltam a embarcar, descem o Toura e atingem o Tobol. Encontrar-se-o, ento, no corao das terras do czar siberiano Koutchoum. Nikita calou-se e, logo a seguir, acrescentou precipitadamente: - Esse pago! - Para sempre, amem! - respondeu Jermak, sarcstico. Fixava intensamente os Stroganov, como se visse fantasmas. - E os nossos cavalos? - perguntou, por fim. - S podero penetrar na Sibria pelos rios, os cavalos tero de ficar aqui! Pode dizer-se a um cossaco que o Sol e a Lua acabaro por se encontrar, que o Volga corre para o Norte e no para o mar Negro, que se semeia fermento para colher couves... ele aceitar ou limitar-se- a encolher os ombros. Mas adverti-lo de que no poder montar um cavalo, anunciar-lhe o fim do mundo!

- Sem cavalos? - repetiu Jermak numa voz embargada. - Ento no irei a cavalo para a Sibria? - gaguejou Mouchkov. E Marina ousou acrescentar um murmrio: - Sem cavalos? impossvel! - Vamos embora! - ordenou, por fim, Jermak, numa voz tonitruante. - Os Senhores Stroganov precisam de homens que mijem para o vento! Mas ns, contra o vento que mijamos e sabemos venc-lo! Os senhores tero de contratar outros homens para essa empresa... - Olha bem para os mapas, Jermak Timofeivitch! - replicou Nikita Stroganov. - Se conheces outra via de penetrao, diz! Estamos prontos para alterar tudo! Jermak aproximou-se da mesa em que se encontravam os mapas e estudou-os atentamente. Debruou-se sobre os itinerrios indicados, reflectiu, roeu as unhas, fechou os olhos. Ningum interrompeu as suas meditaes. Mximo Stroganov percorreu as listas de equipamentos. Nikita mantinha-se afastado, perto da tapearia dos Gobelins, que escorregara da mesa; Simeo, o velho, saboreava o vinho francs; Mouchkov mordia o lbio inferior e bem teria gostado de, pelo menos, tocar muito ao de leve em Marina, o que o tranquilizava sempre, estranhamente. De noite, permitia-se faz-lo, enquanto ela dormia. Ento, pousava a mo com muito cuidado nos seus seios jovens e desapareciam todas as preocupaes... Era um sentimento maravilhoso, incomparvel. - Subir o Tchousovaia, transpor o Ural de barco, descer o Toura at ao Tobol o caminho mais fcil - insistiu Nikita, enquanto Jermak mantinha o silncio. - Mais a sul, as cadeias de montanhas so mais elevadas, os vales mais profundos, os carreiros impraticveis, tanto de barco como a cavalo. Enquanto no se descobrir um bom caminho, a Sibria s poder ser conquistada a p ou atravs dos rios. Os homens de Koutchoum tm a tarefa facilitada: o seu pas, conhecem-no. Como que os seus cavaleiros transpem as montanhas, vindo at aos nossos domnios, ningum sabe... Santo Estefnio tambm o fez, mas a p... - No sou santo! - exclamou Jermak, grosseiro. - Preciso de cavalos para carregarem o meu esplio! Os homens tero, ento, de transportar tudo s costas? Um cossaco sem cavalo... - Em Mangaseja encontraro de novo cavalos! - Simeo Stroganov, o velho, procurou aprumar-se, gemendo. H um ano que a gota o torturava. - Mas deves mostrar-te razovel e aceitar a travessia do rio, Jermak: um cavalo pode morrer, mas um rio corre lentamente. - Preciso de reflectir... - Jermak afastou-se da mesa em que se encontravam os mapas. - No tenho coragem para avisar os meus homens de que no podem penetrar na Sibria a cavalo! - Nesse caso, encarregar-me-ei de lhes explicar - replicou Nikita Stroganov. - Experimenta, meu donzel! - Jermak esboou um sorriso maldoso. Despedaar-te-o! Um cossaco sem cavalo no um homem! O rosto de Mouchkov resplandecia:

- Ouviste? - murmurou ele, dirigindo-se a Marina, de p sua frente. - Afinal, sempre somos seres humanos ! - Poderemos falar sobre isso - respondeu ela, baixinho. - E o que faremos depois... meu urso! Mouchkov suspirou, dirigiu-se a Jermak e disse, em voz bem alta: - Jermak Timofeivitch, a minha opinio que deveramos regressar ao Don, depois de destruirmos Oriol! Fomos enganados! Os Stroganov sustiveram a respirao. Agora, ia ser tomada a deciso final... sabiam que, entregue a mil cossacos bem treinados, a sua fortaleza, feita de negcios e de dinheiro, estava perdida. - Nikita Stroganov tem razo - disse, por fim, Jermak em voz pausada, embaraada, pois sentia relutncia em reconhecer a verdade. - S atravs dos rios poderemos atingir a Sibria! Os nossos cavalos no chegaro ao cimo dos montes Urales: a domina Satans! - Que Deus vos ajude! - murmurou o velho Simeo, piedoso. - Partiro para o desconhecido erguendo estandartes bordados com a efgie da nossa santa Me, de todos os santos... - E o nosso esplio? - insistiu Mouchkov, teimoso. - Ser tudo o que possam transportar! - respondeu Simeo Stroganov, cruzando as mos sobre o hbito de monge. - O vosso equipamento custou-nos vinte mil rublos em ouro! Nem o czar dispe desta quantia para as suas tropas! O vosso exrcito o mais bem equipado do mundo! Foram precisas trs semanas para que os homens de Jermak se resignassem perante a perspectiva de no associarem os seus cavalos conquista da Sibria. Prostravam-se nas margens do Kama a examinar as embarcaes leves, largas e achatadas, de concepo estranha, obra dos construtores de barcos alemes. Mas insultavam e maldiziam os Stroganov. Depois, Jermak instituiu os exerccios de transporte dos barcos. Estes eram colocados sobre estacas de madeira que assentavam nos ombros dos carregadores, tendo-se chegado concluso de que convinha escolher carregadores todos da mesma estatura, capazes de caminhar pelo mesmo passo. S nestas condies se conseguia que as barcaas no oscilassem muito. Surgiram veementes protestos quando Jermak pretendeu inculcar nas tropas a marcha " alem" . Alexandre Grigorivitch Loupin, o veterinrio dos cavalos dos Stroganov, tambm faria parte da expedio. Coube-lhe a delicada misso de explicar aos cossacos que deveria acompanhar as tropas, pois a sua presena era necessria. Um veterinrio, quando no permitem a presena de cavalos! Contudo, conseguiu o que queria, apresentando a razo de que tanto sabia tratar de cavalos como de homens. Qual a expedio militar que dispensa um cirurgio? O homem mais ocupado, e que definhava a olhos vistos, como que rodo interiormente, era Oleg Vassilivitch Koulakov, o pope dos cossacos. Com efeito, era a ele que as infatigveis costureiras dos Stroganov entregavam os estandartes cobertos de imagens da Virgem e de cabeas de Cristo.

Verdadeiras obras-primas do bordado, em que cada ponto custava uma lgrima... Contudo, ningum chorava por causa deste penoso trabalho, pensando apenas nos cossacos que se introduziam secretamente nas granjas e nas residncias das bordadeiras para lhes ensinarem toda a espcie de talentos. Ao longo de um ano e meio, as tropas de Jermak tinham tido tempo de descobrir mil caminhos secretos, para, atravs deles, atingir o objectivo. No domingo teria lugar a bno antes da partida... O pope recebia os estandartes j prontos, examinava-os com olhar crtico, assim como s bordadeiras, autoras da obra, e se um estandarte lhe agradava em particular - ou a respectiva bordadeira - decidia abeno-los imediatamente. Nem mesmo um pope conseguia resistir a esta actividade e Koulakov queixou-se a Jermak de que os Stroganov encomendavam mais bandeiras bordadas do que o nmero de homens destinados a empunh-las. - Cada grupo de cinquenta homens tem direito a um estandarte! - ordenou Jermak. - Combatemos em nome da cristandade, padre! - Deus misericordioso! - exclamou o pope, esfregando as mos. Em seguida, cofiando a barba, abandonou a casa de Jermak. Durante um dia inteiro, recusou-se a abenoar estandartes e permaneceu sentado beira do Kama, a fim de recobrar foras. Quando, no dia seguinte, abriu a porta da igreja e viu sete bandeiras empunhadas por sete jovens e bonitas raparigas, que penetraram nos locais sagrados com o ar mais respeitvel do mundo, ergueu os olhos ao cu: - Senhor, bem sei que necessitas de mrtires. Fortalece, pois, o meu corao e... o resto! Mouchkov e Marina tiveram de superar algumas dificuldades, Mouchkov, receando que Marina no resistisse campanha da Sibria, ordenou-lhe, pondo de lado a prudncia: - Tu ficas aqui! Espera pelo meu regresso, pois no vais para a Sibria! No permitirei. Mas Marina respondeu com igual determinao: - Sou adjunto de Jermak, de resto, tu tambm no vais? - Eu sou um homem! - gritou Mouchkov, Teria sido sensato falar de outro modo, pois Marina respondeu-lhe com um riso aberto que lhe cavava duas covinhas nas faces e realava os olhos azuis. Mouchkov sabia perfeitamente porque se ria ela e, contrariado, rangeu os dentes. - No queres que se mate! - vociferou. - Mas ns, para matar que l vamos! - Eu sei, Ivan Matveivitch, tambm para isso que eu parto. Impedir-te-ei de matares! - Julgas que me desarmas sempre que queiras? - Se no houver outro processo serei forada a recomear! - E no queres que tome parte nas pilhagens? - No permitirei sequer que te apoderes de um sapato velho que no te pertena! - Maldito seja Novo Orpotchkov! - resmungou Mouchkov, gesticulando sem

se conter. - Demasiado tarde! Incendiaram a minha terra e, ainda para mais, raptaste-me! Fizeste de mim um esplio! - Marina soltou uma gargalhada e deu meia volta sobre si mesma com tanta graciosidade que o corao de Ivan se crispou.- Agora, ters de arrastar contigo a tua presa, meu tesouro! H doenas incurveis, o amor uma delas! - Um dia, na cama, despedao-te - declarou ele, numa voz surda -, e esmago-te como couve-azeda! mesmo disso que ests a precisar! - Beijar-me-s to derretido como manteiga ao sol - respondeu ela, aprumando-se e deixando adivinhar o peito por debaixo da camisa cossaca. Ivan viu-lhe os mamilos salientes e engoliu em seco, penosamente. - Quando? - balbuciou ele. - Quando, minha rosa de ouro? Quando, diabinho maravilhoso? - Talvez... - Marina olhava de soslaio, e de cabea baixa. - Quando regressares de mos a abanar de mais uma cidade conquistada. Depois, Marina afastou-se. A 25 de Agosto de 1581, os navios de carga encontravam-se atracados nas margens do Tchousovaia. O exrcito dos Stroganov parecia de muito bom humor, apesar da perspectiva de subir a remos o maldito rio, de fundo rochoso e irregular, com muitas correntes, e de abandonarem os seus fogosos cavalos. Se, no local em que se encontravam, a estepe ainda reinava, j se avistava no horizonte o ameaador macio montanhoso dos Urales, barreira rochosa que atingia o cu. A presena de Alexandre Grigorivitch Loupin no se fez notar no meio do exrcito dos futuros invasores, j que, alm dos homens de Jermak, aquele comportava ainda um pequeno grupo de combatentes j reunidos nas margens do Tchousovaia: aventureiros, caadores, empregados dos Stroganov encarregados de estabelecer pontos de resistncia e de penetrao. Havia ainda intrpretes, conhecedores dos estranhos idiomas ostacos, dos vogulos, dos trtaros, dos tagil e de outros povos asiticos, e tambm barqueiros especializados na navegao fluvial e, por fim, religiosos! Vinham sobretudo do mosteiro de Ouspensk para se juntarem ao exrcito de Jermak e o pope dos cossacos observava-os pensativo e de sobrolho carregado. Os seus colegas avanavam para ele empunhando estandartes dourados, acompanhados de cantores e de serviais, como se no se tratasse de conquistar um pas selvagem, mas sim de organizar uma procisso pascal. At o bispo de Ouspensk fazia parte do grupo - no por desejar partir para a Sibria, mas para benzer os barcos, os corajosos combatentes, as mulheres e as filhas em pranto, e para lhes dedicar um sermo segundo o qual o objectivo desta expedio guerreira consistia em expulsar o czar pago siberiano, levando a cruz aos descrentes. Ningum proferiu uma palavra que fosse sobre zibelinas, raposas prateadas, vises, castores, esquilos e outros animais de preo. Toda a conquista tem o seu

lado srdido... J um grande feito embarcar um milhar de homens armados, trs canhes, equipamentos e vveres e, ainda para mais, quinhentos porcos inteiros - as mil metades atribudas pelos Stroganov e... que seria impossvel transportar. Os Stroganov assim pensavam e a sua generosa oferta fora, inicialmente, uma prenda envenenada. Mouchkov lastimou-se at mais no poder, arrepelou os cabelos e acabou por calcular que seriam precisos dez barcos de carga para incluir os porcos nas bagagens. - Mesmo salgando-os e cortando-os aos pedaos - explicou Marina - no serviria de nada. J temos muitas coisas para levar! No verdade que teremos de transportar as embarcaes atravs dos Urales? - Bandidos! Verdadeiros safados! - praguejava Mouchkov, observando a vara de porcos, grunhindo beira do rio. Sentia o corao despedaado. Alguns cossacos j tinham comeado a amanhar uns tantos animais, mas da s lhes viria alimento para dois dias de caminho. - Marinouchka, tu s uma rapariga sensata. No tens nenhuma ideia? - No. - Marina enterrou o bon na cabea. - Para alm de podermos fugir esta noite e cavalgarmos rumo ao sul... beira do rio, Jermak fazia-lhe sinal. Precisava certamente do seu adjunto. - Abandonar Jermak? Enganar os camaradas? nunca! - gritou Mouchkov. - Ento, um dia ters de roer troncos de rvore como os castores! - concluiu Marina, afastando-se. No dia 1 de Setembro, os barcos fizeram-se finalmente ao Kama, entre cnticos entoados e repetidos por um milhar de vozes masculinas. O bispo de Ouspensk benzeu os servidores movimentando o turbulo, as bandeiras agitaram-se ao vento, as mulheres choravam ruidosamente e os homens viram desaparecer ao longe, satisfeitos o bando apaixonado. "Se Deus fosse um pai generoso, como dizem, f-los-ia desaparecer para sempre! Que sejam tragados pela Sibria!", eram estes, em geral, os fervorosos votos que acompanhavam as barcaas e os respectivos ocupantes. - Vai em paz! - dissera Nicolas Stroganov a Jermak, no momento da despedida, abraando-o como a um irmo e dando-lhe trs beijos nas faces. Avaliava a situao com mais objectividade do que o comandante dos cossacos. Para os Stroganov, tratava-se de uma incrvel aventura, cujo desfecho era essencialmente uma questo de sorte. Se, por um lado, Jermak estava certo de vencer, os Stroganov, por outro, mostravam-se pouco seguros de si. Davam tudo por tudo. Ao longo da histria, alguns Stroganov j tinham arriscado tudo, mas saram sempre vitoriosos. Desta vez, debatiam-se com muitas incgnitas. E dispunham apenas de um trunfo: Jermak, que no temia nada. Seria suficiente para conquistar a Sibria? A maneira como os cossacos se despediram dos cavalos foi comovedora. Todos os animais se encontravam alinhados ao longo do rio, em grupos de dez, como numa parada, e os cossacos avanaram para os respectivos

cavalos, abraando-os entre lgrimas. Nunca se vira um milhar de cavaleiros chorando ruidosamente, enquanto acariciavam os focinhos dos animais, murmurando-lhes ao ouvido palavras mais ternas do que as que dirigiam s mulheres. Em seguida, Jermak ordenou que o corneteiro desse o sinal de partida. Mas, quando os cossacos se encontraram todos a bordo, e enquanto os religiosos entoavam cnticos, a sua natureza brutal veio ao de cima e abafaram os cnticos de aco de graas, gritando canes que nada tinham de serfico. Os grandes remos mergulharam nas guas sussurrantes do Tchousovaia. O barco de Jermak comandava, seguindo-se-lhe Mouchkov e Marina... Cada um dos outros transportava vinte homens e material. Tratava-se, sem dvida, de uma frota enorme que se dirigia para os Urales, a primeira invaso de envergadura a esse pas desconhecido. Embora o sol brilhasse, como um disco incandescente no cu, e o Outono ainda mal se adivinhasse, enfrentavam um vento glacial. Eram as primeiras saudaes dos Urales. No primeiro barco seguiam, juntamente com Jermak, os marinheiros e o pope Oleg Vassilivitch Koulakov. O coro ritmado de um milhar de vozes era acompanhado pelo bater dos remos, enchendo a atmosfera. A exaltao geral encontrava-se ainda no auge. - Por quanto tempo navegaremos neste miservel rio? - perguntou Jermak a um dos timoneiros. - Dentro de quatro dias devemos atingir os primeiros contrafortes das montanhas. - O timoneiro, um velho navegador e pescador de longas barbas, observou a enorme frota que os seguia. - Trouxemos mais carga do que a necessria, Jermak Timofeivitch! - Eu sei, velho - respondeu Jermak, de olhos postos nas guas revoltas. Mas s assim consegui que os meus homens embarcassem! Mais tarde, nos Urales acordaro. prefervel que lhes seja impossvel voltar atrs! Livres da zona de vigilncia dos Stroganov, os guerreiros, at ento aquartelados, voltaram a ser os cossacos intratveis que sempre foram. Nem precisavam de cavalos: para pilhar e assaltar mulheres, possuam pernas suficientemente rpidas. Contudo, nos trs primeiros dias no tiveram ocasio de as pr prova. O Tchousovaia revelou-se um curso de gua muito perigoso, repleto de bancos e recifes. Afundaram-se vrias barcaas. Foi necessrio mergulhar na gua fria e, a ombros, libertar os barcos das pedras ou da areia que os retinham presos. Ao crepsculo, acampavam na margem, acendiam fogueiras, o odor da carne e das couves pairava como uma nuvem sobre as tropas sadas do rio. Pequenos grupos de batedores sondavam a regio em todas as direces, descobrindo amveis indgenas que acolhiam os estrangeiros sem preconceitos, recebendo maus tratos como paga. No quarto dia - o rio estreitava cada vez mais e o leito era formado apenas por pedras - atingiram os Urales. O cimo dos montes pareceu-lhes menos

imponente do que imaginaram, o poderoso macio montanhoso comeava mais adiante, a sul. Ali, onde se encontravam, a montante do Tchousovaia, erguiam-se escarpas pedregosas formando extractos despidos, de silhuetas bizarras, sem quaisquer caminhos. Deserto de pedras que teriam de atravessar transportando os barcos. Terminara a viagem fluvial. Comeava a longa marcha. Acontecimento sem precedentes, esta conquista efectuada a p, por cossacos! Jermak, Mouchkov, Marina, as centrias e os religiosos reflectiam sobre cada pormenor dos mapas que Stroganov lhes entregara. Tinham sido elaborados pelos melhores cartgrafos, embora fossem to incompletos como os ensinamentos recolhidos sobre estas regies. Sabia-se apenas uma coisa: comeava aqui o velho caminho que conduzia Sibria, aquele que monges e caadores j tinham percorrido: o "Serebrianka". Este carreiro contornava picos, atravessava estreitos vales encimados por rochedos a pique, passando ao longo de muitos precipcios... e algures, a norte, abrir-se-ia um prtico de rochedos sobre o infinito siberiano. E teriam de superar todos estes obstculos carregando os barcos s costas! Nessa noite, quando as tropas de Jermak montaram um novo acampamento, servindo-se de uma tcnica to precisa que o acampamento mais parecia uma pequena fortaleza. Ivan Matveivitch Mouchkov e Alexandre Grigorivitch Loupin encontraram-se. Ambos se entregavam remoo de rochedos. - Ouve l, velhote - gaguejou Mouchkov, olhando de soslaio para Loupin -, no s tu o pai do nosso adjunto Boris Stepanovitch? - Sim, sou - reconheceu Loupin. - Ento, no me enganei! Vi-os algumas vezes juntos e, um dia, disposto a espiar-vos, rastejei at vs, rodo de cimes e... que ouvi eu? Paizinho, dizia ela! Talvez no signifique nada, pois ela tambm me chama "meu velho", a mim, um jovem de trinta anos, mas tranquilizou-me saber que s pai dela. - E tu s o amante - concluiu Loupin, muito desgostoso, como se pode imaginar. - Se ao menos o fosse! - suspirou Mouchkov, nostlgico e deixando cair um pedao de rocha, o que o obrigou a fugir para o lado. - Se quiseres, podemos conversar. A tua filha parece protegida por uma couraa! Sinto-me desesperado! . Dirigiram-se para uma colina de pedras, limpando a testa e arquejando ruidosamente. - Devamos entender-nos, velhote - retomou Mouchkov, passado um momento. - Amo Marinouchka e, por isso, alguma coisa ter de acontecer antes de deixarmos os Urales para trs. Receio que lhe acontea alguma coisa na Sibria! Este dilogo travava-se numa noite sinistra. O cu, carregado de nuvens, descia sobre os Urales. A paisagem mineral parecia mergulhada numa densa escurido. L em baixo, junto do acampamento de cossacos, bruxuleavam grandes labaredas e os seus reflexos iluminavam os rochedos em volta, mas ali, onde se encontravam Mouchkov e Loupin, reinava o silncio. Os dois

homens, escondidos atrs de um rochedo, escapavam aos olhares indiscretos. Era um local propcio para conversar e tomar decises. Contudo, Marina andava procura de Mouchkov. Formavam-se grupos em volta das fogueiras e ela circulava entre os camaradas, interrogando em vo os carregadores de rochedos e os construtores que, por ordem de Jermak, erguiam uma muralha de pedras, uma praa forte, como fora previsto durante a reunio com os Stroganov. Estas torres delimitavam, laia de albergues, o caminho para a Sibria. Mais tarde, seriam os pontos fortes de novas colnias: simultaneamente centros de trocas comerciais, fortalezas defensivas e eventuais refgios. Plano genial que iria permitir a passagem dos Urales e a expanso comercial para l desta barreira. - Amo Marinouchka - repetiu Mouchkov. - Mantm-te atento, velhote, e retm-na com todas as tuas foras! preciso salv-la! - Ret-la? - Loupin encolheu os ombros. - Dizes isso como se no houvesse nada mais fcil. s capaz de o fazer, tu? - Mas tu s o pai! - E tu? Ela no te ama? Permaneceram em silncio durante alguns momentos, aps os quais Mouchkov retomou: - Teramos de a tornar inconsciente durante alguns instantes. Permanecerias junto dela e, quando Marina voltasse a si, j ns estaramos longe... - Marina perseguir-vos-, como um lobo atrs de um coelho... verdade, ela ama-te, mas mais do que se ama habitualmente! Porqu? isso que me parece estranho... - Apesar de tudo, trata-me como um co tinhoso. - Mouchkov encostou-se a uma muralha de pedra, de olhar perdido no cu escuro. - Velhote, que pensas de mim? - Preciso de responder? - replicou Loupin, prudente. - Salvei a vida de Marina. - Deveria apreciar-te por essa razo, mas quantas mulheres mataste e violaste? - Nenhuma, na verdade! - Ests a mentir, Ivan Matveivitch! - Nunca matei uma mulher! A no ser que o amor possa matar uma mulher...? - Aquilo a que os cossacos chamam amor, um assassnio - declarou Loupin tranquilamente. - Juro-te, velhote que quando encontrava uma mulher, a tratava sempre como a uma pomba! Quando tenho uma mulher nos braos, chego a ter vergonha da meiguice, da ternura que lhe testemunho! Mas nada se pode comparar ao que sinto por Marinouchka, s de olhar para ela... Temos de a afastar de combates mortferos! uma loucura lev-la para a Sibria! A conversa prosseguiu e nenhum deles se apercebeu que, por detrs deles, na encosta coberta de cascalho, Marina, deitada no cho, os escutava. No se mexeu quando os dois homens se levantaram e pegaram nos fardos,

dirigindo-se muralha circular em construo. S quando se encontraram fora da sua vista, como que engolidos pela escurido, Marina se ergueu tambm, fazendo um grande desvio antes de alcanar o acampamento. Juntando-se aos outros, Marina sentou-se ao lado de Jermak, que saboreava um pedao de carne assada. Sobre as brasas, via-se um bom naco de porco salgado. - Parece-me que Mouchkov tem inveja! - declarou Marina bruscamente. Jermak sobressaltou-se. Ningum gosta de ouvir falar assim do seu melhor amigo. - O que dizes? - perguntou ele, enquanto o suco da carne assada lhe escorria pelas comissuras dos lbios. - Desde que sou adjunto, vejo-o a olhar para mim como se me quisesse apunhalar! - Nunca conseguiu suportar a tua presena! - afirmou Jermak, soltando uma gargalhada. - verdade? Marina fitava Jermak. Subitamente, o seu corao comeara a bater e o sangue subira-lhe s tmporas, enquanto a invadia uma infinita melancolia. - Ento ele no disse: devia ter lanado este diabo s chamas em Novo Orpotchkov?. E eu respondi: "O tipo tem tanta cabea, como tu, o que te irrita!" E o meu amigo Mouchkov acrescentou: "Ah! Se fosse uma rapariga, matava-a!" - Jermak observava Marina, rindo novamente com os lbios sujos de gordura. - No, ele no tem inveja, Boris Stepanovitch, mas toma cuidado, pois s to bonito que ele pode esquecer-se de que s um homem! Na verdade, Mouchkov est cada vez mais estranho. Aguardemos at atingirmos o Toura ou o Tobol; a, haveremos de encontrar uma jovem trtara e obrig-lo-emos a viol-la nossa frente! E, assim, curar-se-... - Com certeza, Jermak Timofeivitch! Marina, sonhadora, esforava-se por comer. A sua astcia feminina, que consistia em depreciar Mouchkov aos olhos de Jermak, a fim de impedir que, juntamente com o pai Loupin, descobrisse uma maneira de a deixar para trs, parecia voltar-se contra ela. Se Jermak tentasse procurar uma jovem trtara para Mouchkov, encontraria com certeza! Doa muito... e teria de assistir a tudo! Como escapar a esse espectculo? Teria de o suportar! Pela primeira vez, confessou a si mesma que no permitiria que nenhuma outra mulher pertencesse a Mouchkov. Por que que o amo? Porqu? Um brutamontes assim! Um femeeiro, um grosseiro, porqu? Perguntar porqu em questes de amor, no querer obter resposta. Trs dias depois de terem abandonado o rio Tchousovaia, embrenhando-se no caminho ancestral que conduzia Sibria, caminho este que, segundo a lenda, s devia ser pisado por religiosos, visto que estes se encontraram protegidos contra os ataques do Diabo, avistaram o pequeno curso de gua Charavlia. sua volta estendia-se um deserto pedregoso e os raros indgenas com que se cruzaram, inofensivos vogulos, foram saudados pelos cossacos segundo os processos habituais: pilhagem e destruio de

habitaes, disputa e partilha das poucas mulheres presentes. Em seguida, prosseguiam a terrvel marcha forada. Cada tripulao devia transportar a sua embarcao s costas, ao longo dos precipcios... gemendo, mas avanando de passo acertado, pois qualquer oscilao poderia ser perigosa. Assim, transportaram as grandes barcaas atravs dos Urales durante horas, dias, formando grupos suados e emudecidos. Jermak tambm participava no transporte, pois o seu exemplo encorajava os homens. No gozava de nenhum privilgio. At mesmo os religiosos se esfalfavam sob o peso dos barcos. Quem quisesse chegar Sibria, teria de se submeter ao transporte dos barcos. As oraes realizavam-se ao cair da noite ou durante as raras pausas para descansar. Apesar de tantas dificuldades, corria tudo bem. No havia mortos, pois os indgenas encontrados pelo caminho no opunham nenhuma resistncia. Assinalavam-se apenas alguns ferimentos, na maior parte das vezes ps esmagados ou ensanguentados, que os cirurgies tratavam, noite, com o auxilio de diversos unguentos. Nestes casos, o velho Loupin fazia notar a sua presena. Conhecia bons remdios para os cavalos e todos os cossacos estavam convencidos de que o que era benfico para um cavalo no poderia deixar de curar um homem. Loupin confeccionava, pois, mistelas complicadas, pomadas que cheiravam horrivelmente mal, mas que actuavam! Para este trabalho, utilizava toda a espcie de verduras, desde musgo at s bagas mais desconhecidas. O facto de no ter morrido envenenado nenhum dos pacientes testemunha bem a resistente natureza dos cossacos, esses brutamontes selvagens. Avanavam lentamente, escavando cavernas, erguendo novas fortificaes e quando, por fim, atingiram o rio Tagil, todos pensaram que o prodgio concedido a Moiss se repetia atravs de Jermak e dos seus homens: sua frente estendia-se o pas ardentemente desejado, objecto dos seus sonhos, terra desconhecida, ilimitada, recheada de riquezas! Mil homens transpuseram a barreira rochosa dos Urales. Nas margens do Tagil, caram de joelhos e os popes passaram entre filas de guerreiros benzendo-os e aspergindo-os com gua benta. Em seguida, reunidos em volta dos estandartes da Virgem e dos santos que flutuavam ao vento, cantaram, de olhar perdido na gigantesca paisagem que se lhes oferecia: desertos de rochedos, estepes, pntanos, florestas, por cima das quais pairava um cu incomensurvel, como s se v na Sibria: um cu em que o olhar penetra nos olhos de Deus. Mouchkov ajoelhou-se ao lado de Marina, quando o ofcio divino teve incio, nas margens do Tagil. Ela empunhava firmemente a haste de uma bandeira e o vento danava no seu cabelo louro, que crescera durante a peregrinao e formava pequenos caracis. noite, teria de os cortar, a fim de manter a aparncia de um adolescente chamado Boris Stepanovitch. - Ento, meu urso velho? - perguntou ela a meia voz. Encontravam-se lado a

lado, de cabea baixa. - No querias reservar-me este dia? - Marinouchka - balbuciou Mouchkov, tacteando procura da sua mo esquerda. - Baixa as patas, bruto! Se Jermak te visse... - O exrcito de Koutchoum vai atacar-nos algures, l em baixo... - Tens medo, meu velho? - Pensa bem no que se conta: Mangaseja habitada por criaturas que tm a boca no meio do crnio. Devoram-se uns aos outros e, por essa razo, so chamados Samoiedos, o que significa que se "comem a si mesmos"! Marinouchka, no quero ver-te devorada por tais monstros! - Louvado seja Jesus Cristo! - exclamava o pope dos cossacos, Oleg Vassilivitch Koulakov. - Em seu nome, conduziremos os pagos deste pas ao caminho da f, ou aniquil-los-emos! Oremos... - Os Samoiedos devoram os seres humanos crus - murmurava Mouchkov. Marinouchka, volta para trs! Segue o teu pai! - Se se trata de ser devorado, estou descansada quanto tua sorte respondeu ela com meiguice. - No te tocaro, cheiras demasiado mal! Permaneceram trs dias beira do Tagil, consertando os barcos que se estragaram durante a viagem. Entre tanto, construram um campo entrincheirado e uma casa de pedra; com duzentos homens a trabalhar, no sobrou tempo. Armazenaram uma parte da carga e das provises e deixaram por l um pope e seis caadores, alm de trs cossacos doentes, cujo estado era to deplorvel que teria sido criminoso obrig-los a prosseguir a expedio. Assim, com um pope e alguns soldados, nasceu a primeira colnia. - A partir de agora, manter-nos-emos sempre junto aos rios - declarou Jermak s centrias e respectivos comandantes. No seu barco, reuniu um verdadeiro conselho de guerra; sobre os bancos, desdobrara os mapas geogrficos dos Stroganov. Os cossacos desconfiavam de que no teriam muitas mais oportunidades de discutir o assunto. Pela frente encontrariam no s riqueza e glria mas tambm as tropas do czar siberiano Koutchoum, que ousara escarnecer do czar Ivan, o Terrvel. Koutchoum julgava-se to poderoso, to fora do alcance dos outros, defendido como se encontrava por exrcitos compreendendo milhares de cavaleiros! Perante isto, que importncia poderia ter um milhar de soldados cossacos. - Quem quiser pode voltar para trs! - desafiou-os Jermak, com dureza. No obrigo ningum! Os homens de Jermak calavam-se. Voltar, pensavam eles... Alguns ousaram faz-lo ao escalarem os Urales. Afastaram-se sorrelfa, em grupos de dois ou trs, vinte homens, no total. Jermak ordenou que os trouxessem de volta a fim de os lanar vivos ao primeiro rio que aparecesse - foi o Charavlia. - Um cossaco luta contra a morte enfrentando o perigo, mas no pode ter medo de um pas desconhecido!

Os barcos regressaram gua mas, desta vez, o momento no foi de festa como quando partiram do Kama. Os vveres comeavam a escassear. O que os Stroganov lhes destinara teria sido suficiente se tivessem podido transportar tudo, mas muitos pacotes tinham sido abandonados pelo caminho e, agora, pouco havia a esperar das pobres aldeias indgenas por que passavam: encontravam-se abandonadas, os celeiros vazios, o gado disperso e escondido nos campos. - Precisamos de descer o rio to rapidamente quanto possvel at ao Tobol! declarou o pope cossaco. - L em baixo, encontraremos aldeias abastadas pertencentes a Koutchoum... O Senhor castiga os pagos! Precisamos simplesmente de uma boa pilhagem, de um esplio carregado de riquezas! A descida do rio Tagil processou-se tranquilamente. De vez em quando, os cossacos avistavam nas margens alguns trtaros a cavalo que seguiam os barcos durante algum tempo, olhando boquiabertos para o seu elevado nmero, desaparecendo em seguida na estepe. Ao v-los, os cossacos suspiravam profundamente, remando com firmeza e invejando com o olhar os velozes cavaleiros de raa amarela. - Cavalos! Santo Estefnio, eles possuem cavalos! Tm o direito de galopar at ao infinito! Acostemos, Jermak, para os podermos desarmar! Um Cossaco a remar como o Sol sem luz! Um belo dia - tinham acostado nas margens do Tagil, mesmo junto foz do Toura -, Jermak proferiu um discurso. - No chorem, irmos! - exclamou ele, com gravidade. - Tambm ns voltaremos a montar a cavalo! Quando atingirmos o rio Tobol, quando conquistarmos Sibir, a capital de Koutchoum, teremos os cavalos mais rpidos e mais belos do mundo! De que nos serviriam cem cavalos para mil homens? A bordo dos nossos belos barcos, penetraremos no corao do reino Koutchoum e ningum nos poder deter! uma artimanha de guerra qual devemos a vida! Vamos, cossacos, deixem-se de lamentaes... - Amem! - rugiu Oleg Vassilivitch Koulakov, o pope. Em seguida, ainda entoaram um piedoso cntico, sonhando com a pilhagem da Sibria e da cidade de ouro do czar Koutchoum. No incio de Outubro, penetraram nas guas do Toura, grande rio que desagua no Tobol. Entretanto, em todo o reino do czar siberiano, cavaleiros velozes aliciavam os homens para os combates. As cidades e aldeias foram fortificadas com triplas muralhas de pedra solta, interiormente reforadas por estacas aguadas e mortferas. Dez mil cavaleiros s ordens do prncipe herdeiro Mametkoul estavam preparados para deter os cossacos de Jermak no Tobol. O exrcito principal era comandado pelo prprio Koutchoum, que o concentrava no Irtych, a fim de proteger Sibir, a capital. O comandante da regio do Toura, Iepoutcha, recebeu ordens de impedir o avano das embarcaes. E, subitamente, encontraram-se frente a frente... A margem do Toura regurgitava de guerreiros, assemelhando-se a um formigueiro. Sobre os cossacos caiu uma chuva de flechas, enquanto gritos

estridentes acompanhavam os silvos que atravessavam os ares. - O comandante um idiota - declarou Jermak, gracejando. Os navios vogavam ao centro do largo rio e as flechas s raramente atingiam o alvo; mesmo neste caso o seu impacto era to fraco que os cossacos as agarravam com as mos, rindo. - Quero os atiradores de elite a postos! - gritou Jermak. A ordem foi transmitida de barco em barco e, onde quer que se encontrassem mercenrios alemes ou livnios, de arma de fogo em punho, tudo se animava; os atiradores chegavam-se ao rebordo do casco, agitavam a plvora nas caoletas e puxavam o co da espingarda. - Fogo! - comandou Jermak. Trs salvas rasgaram o silncio desse belo e claro dia de Outono. quela distncia, poucas balas atingiram o alvo, mas o efeito foi surpreendente. Os homens que se amontoavam numa das margens do Toura caram para trs como que soprados por um furaco. Em seguida, rebolaram sobre si mesmos, enterraram o rosto na erva da estepe e no voltaram a mexer-se. No compreendiam o que se passava. O cu estava lmpido, o sol brilhava e, mesmo assim, eram atingidos por raios e troves. Troves como nunca se ouviram e pedras de granizo cadas do cu sereno atingiram com tanta fora alguns homens que estes sangravam, gritavam, torciam-se na erva e morriam. At mesmo Jermak se surpreendeu com o efeito produzido. At ento, ignorava que os homens de Koutchoum desconheciam a plvora e o chumbo. Tal como no passado, lutavam com flechas, lanas, sabres de lminas curvas. - J conquistmos a Sibria, irmos - declarou Jermak perante os comandantes e as tropas. Entretanto, tinham desembarcado para tomar posio numa das margens do Toura. Ao longe, avistava-se um aglomerado importante. Era Tchinga Toura, actualmente Tjoumen. Os guerreiros trtaros aguardavam, refugiados nesta cidade, frente os arqueiros, atrs a cavalaria. Os artilheiros alemes empurravam os trs pequenos canhes, colocando-os em posio. "Antes que se habituem s exploses de plvora, penetraremos em Sibir! O pas nosso!" Mouchkov, por seu lado, partira em busca de Loupin, que se encontrava no ltimo barco, junto dos feridos e doentes. Quanto a Marina, transmitia as ordens de combate tal como Jermak as concebia. - C estamos, velhote! - declarou Mouchkov. - Chegou o momento de impedires Marina de correr pelos campos! Os trtaros so mestres no tiro com arco, conheo-os porque j assisti a mais do que uma invaso. Unimo-nos para imobilizar Marina? - Jermak ordenaria a sua captura - Ento, teremos de lhe torcer um p para que no possa caminhar! - Brbaro! - exclamou Loupin. - Pretendes, ento, estropiar a minha filha? - E queres que fique vivo antes de ser seu marido? Alm disso, estou farto. Alexandre Grigorivitch - prosseguiu Mouchkov. - Preciso de disponibilidade

para me entregar pilhagem, obteno de um esplio! Pensa bem no que havemos de fazer a Marina, a fim de que no possa opor-se aos meus projectos, ou, de contrrio, trago-te a tua filha atada como um embrulho! Perto de Jermak, sentado no casco de um barco voltado para baixo, espera de que os seus homens formassem em filas, encontravam-se trs trtaros deitados na erva. Tinham o vesturio rasgado, e marcas de sangue na pele. Tinham sido descobertos por acaso, numa pequena cavidade da riba, da qual foram retirados como texugos. Interrogados por um intrprete respondiam em voz hesitante: - O chefe dos trtaros, o idiota que se encontra nossa frente, chama-se Iepoutcha - anunciou Jermak quando Mouchkov se sentou junto dele. Marina regressava do cumprimento da sua misso; vinha corada e suada por ter corrido. Os artilheiros alemes tinham armazenado cuidadosamente as balas, enchendo as bocas de fogo, preparando as escorvas. Perto dos canhes ardiam pequenas fogueiras nas quais se acenderiam as mechas. - Devemos ter cerca de trs mil homens nossa frente. - Desfazemo-los num pice, Jermak! - vangloriou-se Mouchkov. - Ainda no conhecem a nossa artilharia! - Vai ser um combate decisivo! - Jermak protegeu os olhos com a mo e olhou na direco dos trtaros. - Decidi libertar todos os prisioneiros que fizermos, a fim de que propaguem por todo o pas que somos invencveis! - Bruscamente, estendeu o brao, como se estivesse a enviar uma lana. De resto, hibernaremos nesta cidade! Dentro de quinze dias nevar e o Toura gelar. Boris Stepanovitch! - Jermak! Marina perfilou-se sua frente. - Agita a bandeira, vamos pr-nos a caminho! Mouchkov sentiu um arrepio gelado percorrer-lhe o corpo. - Deixa-me levar a bandeira! - implorou. - Jermak Timofeivitch, sou o teu ajudante! Empurrou Marina para o lado, que estremeceu e caiu, batendo com a testa no casco do barco voltado para baixo. A jovem ficou um tanto atordoada, deitada na erva, de olhos postos em Mouchkov. Subitamente, surgiu Loupin, ajoelhou-se junto da filha, fingiu ergu-la mas, em vez disso, manteve-a firmemente apoiada no cho. Era a nica maneira de a deter sem que Jermak suspeitasse. - Ao combate! - gritou Mouchkov, erguendo a bandeira contendo a imagem da Virgem. Em seguida, correu para a frente. Numa ampla frente, desdobravam-se agora as bandeiras das centrias, enquanto os popes cantavam a plenos pulmes. Depois soaram os canhes e os atiradores fizeram ouvir as primeiras salvas. Atravs da bruma de fumo provocada pela plvora, os cossacos puseram-se a caminho. Viso impressionante que gelou o corao dos trtaros. Antes de poderem atirar, centenas de arqueiros jaziam na erva. Ajoelhado no meio das tropas, Iepoutcha orava:

- Al! Estende a tua mo sobre as nossas cabeas. Maom, vencedor de todas as batalhas, vem em nosso auxlio... Contudo, mulheres e crianas fugiam de Tchinga Toura. Em carroas ou trens em forma de cuba, fceis de arrastar pela erva da estepe, transportavam os seus bens para locais mais seguros. Desceram o Tobol, no qual Mametkoul aguardava, rodeado por dez mil cavaleiros. Mesmo que os estrangeiros tomassem Tchinga Toura, nunca atingiriam Sibir! Koutchoum era invencvel! No sabiam que Jermak falava nestes termos da sua prpria invencibilidade. Durante o ataque, ningum se preocupou com Marina nem com o velho Loupin. Passados alguns minutos, encontravam-se sozinhos, junto do barco voltado para baixo. As tropas de reserva aguardavam ao longo do rio, os padres, reunidos, observavam os combatentes surpreendendo-se por o seu irmo, o pope cossaco, que trocara o chapu negro de religioso por um bon de cavaleiro, empunhar uma espada curva em vez da cruz, carregando sobre o inimigo nas primeiras filas das tropas em movimento. Koulakov gritava bem alto ao lado de Mouchkov, de olhar fixo na cpula da pequena mesquita e no modesto minarete que apontava para o cu azul. Mouchkov conhecia demasiado bem o pope para no compreender o significado deste olhar. - O que que h l adiante? - perguntou ele, ofegando em plena corrida. Sero candelabros de ouro e prata? - E tapetes, e peas de seda bordadas a pedras preciosas e vasos com incrustaes de esmalte... - murmurou o pope. No muito longe, a segunda salva de tiros ressoou pela atmosfera, acompanhada do estrondo provocado pelos canhes. - Pensa igualmente em mim, padre! gritou Mouchkov, entusiasmado. - Fica a meu lado, meu querido filho! - Oleg Koulakov esforava-se por avanar. - Os crentes no tm fome nem sede! Em seguida, abateu-se sobre ele uma chuva de flechas. Os feridos caram de joelhos e os primeiros mortos ficaram para trs, enrolados na erva da estepe. O combate durou apenas duas horas; no fim, houve escaramuas corpo a corpo e, mais uma vez, os cossacos revelaram-se superiores aos trtaros. As tropas de Jermak invadiam como uma torrente a velha cidade, assaltando casas e comeando por se entregar ocupao que o cossaco considera a sua razo de viver: a pilhagem. Entretanto, Loupin e Marina continuavam sentados no casco do barco. Os prisioneiros estavam a ser concentrados na margem do rio e as tropas de reserva abatiam os ltimos trtaros que corriam, perdidos, em todos os sentidos. Como habitualmente, os prisioneiros eram amarrados aos pares, costas contra costas, e depois lanados ao cho. - Se Ivan Matveivitch for morto, nunca mais me vers, pap - declarou Marina num tom duro. Loupin atara-lhe os ps por meio de um trapo e, quem olhasse de relance,

acreditaria que o adjunto Boris Stepanovitch se ferira no p. De resto, o velho Loupin mantinha-se junto dele, prova de que necessitava de cuidados mdicos. - Ivan voltar, Marinouchka, tem calma! - respondia Loupin, que observava, de testa franzida, as primeiras colunas de fumo que se erguiam sobre a cidade. - O Inverno est a chegar e, em vez de procurarem abrigos seguros, aquelas cabeas vazias incendeiam as casas em que poderiam defender-se tranquilamente do gelo. Se assim continuarem, tero de se proteger debaixo dos cascos dos barcos, a fim de terem, pelo menos, um tecto por cima da cabea. Mas, os cossacos so incorrigveis. A destruio entusiasma-os e depois surpreendem-se porque, apesar da vitria, se reconhecem num estado lastimvel! - Deus do cu, como pude eu merecer tal genro? - Prendeste-me - retomou Marina, irritada. - Que pai s tu, capaz de manter uma filha prostrada no cho fora? - Foi uma emergncia, minha filha, mas assim ests viva! Quem sabe o que te teria acontecido debaixo do ataque das flechas inimigas! Loupin passou a mo pela cabea loura de cabelo curto, que Mouchkov aparara com a ajuda de uma navalha. Conservara, em segredo, um caracol louro que trazia numa bolsa de couro pendurada ao pescoo. No se tratava de um gesto supersticioso mas, no fundo, esperara que esse pedacinho de cabelo o protegesse de todos os perigos. - Um pai tem o direito de salvar a vida da filha! - justificou-se Loupin, de lgrimas nos olhos. - Sabes perfeitamente que intil protegeres-me e que eu s farei o que me apetecer! - replicou Marina, erguendo-se para ver melhor os destacamentos em retirada, arrastando atrs de si mortos e feridos. Um grupo compacto de trezentos trtaros foi empurrado para o rio; esgotados pelo combate, renunciavam vida. Esperavam ser decapitados antes do pr-do-sol, segundo costumes mongis. - Ajuda-me a levantar-me - pediu Marina. - Minha filhinha - suplicou Loupin -, ests ferida... - Ajuda-me! - gritou ela, determinada. - Ou ento anunciarei bem alto: este co do Loupin aprisionou-me! Loupin libertou finalmente a filha, que se ergueu. Lutava ainda contra o seu corao de pai, hesitando entre o castigo e o perdo. - Onde est Ivan Matveivitch? - perguntou Marina aos homens que se aproximavam. - Viste-o? Est vivo? Sabem onde est? Os feridos encolhiam os ombros; apenas um deles, um cossaco, cujo ombro fora atravessado por uma flecha que no conseguira retirar porque a extremidade lhe causaria certamente um grande ferimento e s um cirurgio se poderia encarregar de o fazer, parou e apontou para a cidade como resposta pergunta do jovem soldado adjunto: - Mouchkov e o pope foraram as portas da mesquita. Vi-os lanar pelos ares, como uma pedra, um moullah que se dirigia para eles!

Olhou tristemente para Loupin, mostrou-lhe a flecha cravada no ombro e aproximou-se dele, titubeando: - Serias capaz de ma retirar, velhote? Privando-te da tua conscincia ou no? - Julgas-me uma mulher? - Senta-te. Loupin pegou no punhal que trazia cinta, afiou-o numa pedra e experimentou a lmina, passando-a pela ponta dos dedos. Em seguida, introduziu um pedao de madeira na boca do cossaco e disse-lhe: - Morde, e aguenta-te! Despiu a camisa ao cossaco, tacteou a flecha e verificou que no penetrara muito profundamente e que no seria necessrio praticar uma inciso muito grande. Loupin esquecera-se da filha por instantes e, ao voltar-se, viu que ela se afastava, correndo, em direco cidade em chamas! - Boris Stepanovitch! - gritou ele, desesperado. - O teu p! Ests ferido! - Jermak procura-o! - observou o cossaco que tinha a flecha enterrada no ombro. - a segunda vez que o seu adjunto no se encontra a seu lado no decorrer de um combate! Loupin no respondeu. Tinha conscincia do perigo que Marina corria... Quantos dias e semanas passariam ainda a combater! No podia reter constantemente o adjunto de Jermak! Em seguida, Loupin retalhou a carne do soldado e conseguiu extrair a ponta da flecha, enquanto o cossaco mordia o pedao de madeira, rangendo os dentes.

Captulo 6 Ivan Matveivitch encontrava-se satisfeito. Na mesquita, os tesouros acumulavam-se discrio. Lustres dourados, leos perfumados contidos em nforas incrustadas de pedras preciosas, cofres de prata trabalhada, tapetes de seda; bastava unir os quatro cantos de um tapete, maneira muito prtica de transportar tesouros. Mouchkov optou por um lustre de ouro, um cofre de prata lavrada, um punhal cujo cabo reluzia de pedras preciosas. Infelizmente, tal objecto originou um diferendo com o pope cossaco Koulakov, obrigando-o a aplicar um par de pontaps no ventre do piedoso sacerdote. - Muito bem! - concordou Oleg Vassilivitch, depois de ter retomado o flego. - Guarda o punhal! Mas prevejo que em breve o oferecers como homenagem Santa Igreja! - Utiliz-lo-ei para te esquartejar o traseiro! - declarou Mouchkov alegremente, antes de sair, correndo, da mesquita. - Nunca se deve dar pontaps a um pope! No est certo. Um homem consagrado tem direito a melhor tratamento e, alm disso, esses mtodos profanos desagradam a Deus. Mouchkov concordou, pois considerou que o Cu o punira, ao enviar-lhe Marina antes de poder ocultar o seu roubo. Com efeito, esbarraram um contra o outro na esquina de uma casa. Precisaram de gritar para se explicarem, tal era o rudo provocado pela pilhagem de todas as casas que se fazia ouvir o estrondo da destruio. - Que levas a? - perguntou Marina, apontando para o grande fardo enrolado num tapete, que Mouchkov carregava aos ombros. O corao de Marina transbordava de secreta alegria por o ver vivo, embora os seus olhos azuis lanassem chispas. - Tenho de levar isto! - respondeu Mouchkov. - Desenrola o tapete, Ivan Matveivitch! - Marinouchka, a minha nica inteno subtra-lo destruio! - a guerra! - rugiu Mouchkov, desesperado, agarrando-se bem s pontas do tapete. - Volta para a mesquita! - ordenou friamente Marina. - Que dizes? - Volta para a mesquita! - No estive na mesquita, minha pomba, minha rosa, ouve o que te digo... - Est tudo acabado entre ns, Ivan Matveivitch! - interrompeu-o Marina. Vou imediatamente procura de Jermak e desaperto a blusa sua frente para lhe mostrar que sou uma rapariga! - Afastou-se quando ele pretendeu ret-la e passou por ele, afastando-se. - Fica onde ests! - ordenou-lhe. - No quero nada contigo! - Vou mesquita - gritou Mouchkov, extenuado. - Olha... vou a caminho! Marinouchka, vem c! Meu anjo... Na mesquita, encontraram o pope cossaco que, entretanto, libertara os colegas muulmanos e os esbofeteava, alinhados sua frente, rodo de

prazer, a fim de lhes arrancar a revelao de outros esconderijos dos tesouros religiosos. Ao mesmo tempo, vociferava com a sua voz potente de baixo, talvez ainda mais eficaz do que a sua mo pesada. - Meu querido filho... - disse ele a Mouchkov, numa voz muito suave, enquanto este desdobrava o tapete sua frente, descobrindo os tesouros escondidos. - Um verdadeiro cristo oferece igreja o que tem de melhor! Abraou Mouchkov para lhe agradecer e, simultaneamente, mordeu-lhe o lbulo da orelha. Ivan Matveivitch rangeu os dentes de raiva e empurrou Koulakov. Em seguida, o pope apercebeu-se da presena de Marina e abenoou-a com o sinal da cruz: - Boris Stepanovitch - declarou num tom inspirado -, tens um grande futuro tua frente se continuares a pensar em mim como at agora! noite, todos os cossacos se mostravam satisfeitos. O esplio era rico, a cidade de Tchinga Toura representava um bom refgio para a invernia. Nos arredores segundo informaes extorquidas aos prisioneiros havia uma srie de entrepostos de vveres e peles. Mametkoul e os seus dez mil cavaleiros no atacariam, com certeza, antes da Primavera. Poderiam, portanto, repousar do cansao sofrido ao atravessar os Urales e, quando a neve derretesse, atacariam o czar siberiano Koutchoum com fora renovadas, a fim de o aniquilar para se apoderarem da cidade do ouro, Sibir. Em todo o caso, o caminho de Sibir, de Mangaseja, continuava livre... - Tenho feito tudo o que queres - anunciou, nessa noite, Mouchkov a Marina. Juntamente com Jermak, ocupavam a casa do prncipe Iepoutcha, que fugira, e encontravam-se sentados lado a lado num div coberto de sedas chinesas. Do quarto ao lado chegavam risos abafados, sussurros, grandes suspiros e guinchos de ratos. Jermak distraa-se com uma jovem prisioneira trtara. Mouchkov invejava-o profundamente. - Quando me conceders, enfim, o que desejo? - perguntou ele numa voz embargada. - E o que desejas tu, urso velho? - Ouve bem o que se passa ali ao lado - suspirou Mouchkov. - Ouo piar um passarinho - observou Marina, alegremente. - E ento? - Porque no h-de ser tambm um passarinho? - balbuciou ele. - Um passarinho que fizesse o ninho nos meus braos... Marina inclinou-se para a frente, pegou subitamente no rosto do companheiro com as duas mos, e deu-lhe um beijo na boca. Mouchkov, deleitado, fechou os olhos, no se mexeu e, quando Marina o abraou e esmagou os seios contra o seu peito, Ivan, no auge da felicidade, quase se esqueceu de respirar. Um minuto de indescritvel prazer pode contrabalanar um ano de rudes provaes. Para Mouchkov, o primeiro verdadeiro beijo de Marina valia bem cem bnos do pope. Mas, quando julgou que se quebrara o gelo que envolvia o corao da jovem e arriscou meter a mo por dentro da blusa... ela repeliu-o, meneando a cabea, precisamente no momento em que lhe

pegava nos seios. - Isso no, Ivanouchka - advertiu ela, em voz baixa, com ternura e firmeza. Do quarto ao lado, continuavam a chegar os risinhos da jovem trtara, acompanhada da voz ofegante de Jermak e de outros sons confusos, que despertavam nos auditores as mais engenhosas e fantasistas vises. - Martirizas-me at morte! - gemia Mouchkov. - Todos eles celebram a vitria sentados em montanhas de objectos saqueados. E eu, que tenho eu? O pope, aquele malandro, apoderou-se de tudo! - Tambm queres ser um malandro, Ivan Matveivitch? Mouchkov calava-se. Marina enfiou a camisa para dentro das calas cossacas e enterrou o bon vermelho na cabea. Ao lado, a jovem trtara continuava a pipilar, enquanto Jermak rugia sem parar, como se cavalgasse na estepe atrs de uma raposa. Mouchkov revirava os olhos de forma impressionante, torcia as mos e olhava fixamente para o tecto de argila seca. "Quem conseguiria suportar semelhante destino?", pensava ele. "Se no a amasse, arrancava-lhe o uniforme e seria fcil venc-la, mas seria tambm o fim de todos os meus sonhos para o futuro." Pelas ruas de Tchinga Toura, passeavam os cossacos, hilariantes, cantarolando. A retaguarda acabara de chegar, esse bando composto de aventureiros, monges, empregados dos Stroganov que, durante os combates, se mantinha afastado mas que, passado o perigo, retomava a actividade. A passagem dos Urales atrasara muito a retaguarda, obrigada a transportar as embarcaes atravs de carreiros perigosos, ao longo de precipcios, descendo ao fundo dos vales, passando por cima de impetuosas correntes. Construra igualmente pequenas fortalezas, utilizando pedaos de rochedo, a fim de assegurarem a retirada, se esta viesse a ter lugar. Em particular para os sacerdotes, que no estavam habituados seno a elevar o turbulo ou a cruz, por ocasio das bnos, esta obrigao de viver em estreita colaborao com a montanha representava uma provao quase insupervel. Sendo assim, quem os criticar por terem sido os primeiros, uma vez conquistada a cidade, a convocar toda a gente para uma cerimnia de aco de graas? Mais uma vez, desfraldaram-se os piedosos estandartes, reuniram-se os cossacos com as melhores vozes para entoarem cnticos. Na mesquita ocupada por Oleg Vassilivitch Koulakov, os monges declararam que no acalentavam pretenses quanto aos preciosos bens contidos na casa de Al. E foi melhor assim, pois o fogoso padre Oleg no teria hesitado em fazer justia por suas mos. - daqui que Cristo partir descoberta da Sibria... - proclamou o enviado do bispo de Ouspensk.- Deus tenha piedade dos pagos e os conduza para o seio da verdadeira f! Os cossacos de Jermak compreendiam de maneira diferente esta sagrada misso. Encarregavam-se do destino dos mveis e objectos que tinham pertencido aos trtaros e aos vogulos. Percorriam os arredores, arrastavam para fora dos esconderijos pacotes de peles e de vveres e, quando

deparavam com mulheres, tomavam letra a seguinte expresso do bispo: "trazer nos braos as almas perdidas" e ofereciam, a estas delicadas fmeas de olhos em forma de amndoa, uma nova concepo da mais fogosa virilidade. Esta revelao era transmitida de boca em boca at capital, Sibir, e mesmo entre os prximos de Koutchoum. - Aniquil-los-emos! - afirmava o czar siberiano. - Deixemos passar o Inverno e sero expulsos como lebres das margens do Tobol! O Inverno, na cidade conquistada, custava a passar. Os neves sucediam-se e, depois, o gelo petrificava tudo. O Toura gelou, tornando-se necessrio abrir brechas, com a ajuda de um machado, na crosta de gelo para alcanar os bancos de peixes. Mas estes eram de tal modo densos que bastava mergulhar uma rede para retirar peixes s centenas, como se estivessem dentro de um caldeiro. Os caadores desceram o rio at confluncia com o Tobol; neste ponto, esbarraram com as tropas de Mametkoul, encarregados de impedir o avano em direco ao pas de Mangaseja. Verificaram-se pequenas escaramuas e nem do lado dos Urales reinou a calma. Nesta regio, grupos de ostacos e de vogulos assaltavam todos aqueles que se aventuravam despreocupadamente pelos contrafortes montanhosos. Jermak ordenou que as caadas se processassem sob a proteco de um destacamento de cossacos. Os prisioneiros no seriam decapitados, circulariam livremente, a fim de propagarem certas notcias. - No os odiamos! - declarara Jermak depois de os interrogar. Os prisioneiros, resignados perante a perspectiva de morrerem, esperavam apenas pelo carrasco. - Consideramo-los irmos infelizes! Mas queremos derrotar Koutchoum, esse tirano pago que vive em quartos dourados, enquanto o povo vive como os ratos! Como sbitos do nosso czar Ivan, sero camponeses livres! Adoptem a f crist e partiro em paz... Raramente se ter ouvido mentira mais descarada. Os sbitos de Koutchoum estavam vivos, certo, e aceitaram o baptismo, de p, em longas filas, de boca aberta perante o pope, e de olhos postos nas deslumbrantes vestes sacerdotais, enquanto se ouvia o coro dos monges. Desamparados, observavam os crucifixos ostentando um homem nu que parecia pregado em duas vigas cruzadas. Os intrpretes falavam-lhes de Jesus, que se deixara matar por amor aos homens, o que eles consideravam perfeitamente estpido porque, antes de nos deixarmos matar, devemos despedaar tudo nossa volta... Contudo, esforavam-se por admirar e acreditar neste acontecimento, como convinha, e recebiam o baptismo e a bno do pope. Mas por este preo tinham a vida salva e, portanto, mostraram aos cossacos onde caar sem restries e construram-lhes trens muito leves, de fibra entranada, que deslocavam pela neve e pelo gelo to rapidamente como uma raposa preta.

A cidade de Tchinga Toura, semidestruda, foi refeita. Os cossacos preferiam esperar pela Primavera bem agasalhados e, quando as tempestades de neve sopraram de leste, uivando, quando veio da taiga e da tundra um frio cruel que penetrava at aos ossos, quando a regio se tornou impraticvel e at mesmo os ostacos deixaram de caar, refugiando-se nas cabanas como marmotas... comeou uma dura estao para os homens de Jermak. Alexandre Grigorivitch Loupin conseguiu colocar-se ao servio do pope cossaco. Era o nico meio de permanecer perto de Marina, pois a grande residncia do prncipe Iepoutcha encontrava-se junto da mesquita e Jermak, Mouchkov e o pope formavam um grupo, uma trilogia de camaradas ou, para sermos srios, o quartel-general dos cossacos! Discutiam a trs a melhor maneira de resistir ao cruel Inverno e, como o adjunto Boris se encontrava sempre presente, em todas as discusses, Loupin tinha muitas ocasies de contemplar a filha e, por vezes de lhe falar. Loupin assobiava a cano do melro que, pousado no ramo de uma cerejeira, consola com o seu canto uma jovem apaixonada, quando se aproximou do pope. Este, ao ouvi-lo, comoveu-se e as lgrimas vieram-lhe aos olhos, pois a desgraa do pas habitava o seu corao. O Don! A igreja de Baglodorni pintada de cores vivas, as alegres mulheres que vinham confessar-se na salinha do fundo... como tudo isto ia longe! Voltaria a viver semelhante felicidade? O melro pousado na cerejeira... - Que queres, Alexandre Grigorivitch? - perguntou o pope, num tom dorido. - Desejas uma bno especial? - Gostaria de ser sacristo, respeitvel padre - respondeu Loupin, baixando humildemente a cabea -, sim, gostava de organizar o coro e ser vosso servidor. Sei tanto sobre a arte de cantar como sobre a de curar cavalos: o Inverno anuncia-se longo. - s crente, no verdade, Loupin? - perguntou prudentemente Oleg Vassilivitch. Loupin apercebeu-se da inquietao que a voz do pope traa e sorriu quase amigavelmente: - Importa distinguir a orao da fraqueza humana, respeitvel padre... - Falas muito sensatamente, Alexandre Grigorivitch... - E o pope gratificou Loupin com uma palmada no ombro to vigorosa que ele caiu de joelhos e dificilmente retomou o flego. - Na verdade, um homem avisado sempre til igreja. Assim, Loupin tornou-se aclito do pope cossaco, o que no era uma sinecura, como se pode imaginar, visto que, se um cossaco j no tem por hbito gastar as solas nos locais sagrados, ainda menos frequente v-lo arear cibrios e cruzes douradas e zelar pelo bom estado das vestes sacerdotais. No entanto, a sua principal ocupao consistia em recrutar para os momentos de lazer do pope uma espcie particular de mulheres: esbeltas, bem torneadas, de pele branca, de cintura fina e seios fartos, cheirando a essncia de rosas e sem vestgios de odor a rano, como

acontecia a tantas camponesas vogulos, enfim, as requintadas bonecas trtaras. Quanto aos cossacos, os odores no os preocupavam porque, diziam, no se ama com o nariz. Mas o pope Oleg era um aristocrata e a sua necessidade de beleza feminina revelava-se imenso. Talvez esta gula resultasse do facto de as suas ovelhas o terem sempre acarinhado e provido dos melhores alimentos. O pope organizara sem demoras a cobrana da dcima sobre os bens de cada um, em proveito da Igreja. E, com este intuito, todas as semanas partiam trens em todas as direces. Mas circulava ainda outro tren, abundantemente provido de peles. Era conduzido por Loupin, caador de belas trtaras. Quando avistava uma que lhe parecia ao gosto do pope Oleg, enrolava-a nas peles e assim, bem quentinha, transportava-a em condies de ser entregue Igreja. - s um bom companheiro! - observou o padre Oleg, dirigindo-se a Loupin, ao qual ofereceu, como testemunho do seu reconhecimento, uma rica pulseira mongol, de prata cinzelada e incrustada de pedras coloridas, cujo nome todos ignoravam. - Se continuares assim, nomeio-te dicono, pois tenho bom corao, irmo. Loupin podia, pois, ver a filha Marina e falar-lhe... na igreja, no jardim e em casa do prncipe Iepoutcha. O amor que Marina experimentava por Mouchkov era, para ela, um paraso secreto, mas sentia uma alegria indescritvel durante os momentos passados com o pai junto ao aquecedor escaldante, sabendo que no era a nica a confiar num homem selvagem que ela pretendia aperfeioar... O Inverno revelava-se, na verdade, feroz, coberto de neve e gelo inquebrvel. A superfcie dos rios formava uma carapaa gelada e as florestas mantinham-se impenetrveis, com as rvores petrificadas. Estas, por vezes, estalavam ruidosamente, fendidas pelo gelo acumulado no seu interior... Para os cossacos um Inverno assim era aterrorizador, mesmo bem aquecidos, sempre junto aos foges. O tdio originava rixas. Insultavam-se, batiam-se pelas poucas mulheres que se lhes ofereciam... Mil malandrins numa cidade morta, condenados a conservarem-se fechados num espao restrito... Jermak no encontrava soluo para este problema. Em Oriol, passara-se tudo de maneira diferente, havia a "cidade cossaca", a casa grande habitada por cerca de duzentas mulheres e, alm disso, havia festas, caadas no pas de Perm... E outrora, no Don? Oh! Irmos, tentemos esquecer o Don, o Volga, o Donetz ou o mar Cspio! Esqueamos as estepes do Sul e as radiosas raparigas dos nogais! de chorar de dor, to cruis so as saudades da terra. Jermak, Mouchkov e Marina faziam muitas viagens de reconhecimento pelos arredores de Tchinga Toura. Num grande tren puxado por renas machos e conduzido por um prisioneiro ostaco, partiam nos dias sem vento, deslizando pela imensido branca desta regio coberta de neve e desciam ao longo do Toura at ao Tobol, objectivo da expedio que prosseguiria no ano seguinte. Pensavam embarcar no

Tobol para atingir Irtych e destruir Sibir, a cidade de ouro, a cidade de Koutchoum. Loupin sentia uma enorme angstia sempre que tinha conhecimento da partida de Marina. Essas expedies eram perigosas porque cavaleiros de Mametkoul, batedores, percorriam a cavalo toda a zona e abatiam como lebres, com as suas flechas silenciosas, os cossacos que se aventurassem pelo seu territrio. J se tinham verificado incidentes deste tipo por trs vezes. Jermak acabara mesmo por proibir as sadas a grupos de menos de 50 homens e cinco atiradores. E, como o exrcito de Jermak no dispunha dos cinquenta cavalos necessrios, os cossacos estavam condenados a permanecer na cidade, bebendo e lutando, o que lhes valia uma estada na priso ou a prova do gelo: depois de regados com alguns baldes de gua, eram expostos ao ar... A maior parte dos cossacos dificilmente resistia a esta prova refrescante... E Loupin, obrigado a amputar-lhes os dedos e as orelhas gelados, no tinha mos a medir. O prprio Jermak enfrentou problemas com os autctones por ocasio das suas excurses de reconhecimento. Foi num dia claro, soalheiro, em que o gelo resplandecia. Sob o cu muito azul, a neve brilhava de tal maneira que Jermak e Mouchkov tiveram de proteger os olhos com uma faixa de pano destinada a filtrar a luz. Marina enrolara-se nas mantas e enterrara o gorro de pele na cabea. Viajavam em dois trens, o deles e um outro, transportando uma escolta de atiradores livnios. As renas trotavam na neve endurecida, fazendo ouvir cada um dos seus passos e os trens chiavam de tal modo ao deslizar sobre o gelo que o solo parecia gritar como uma criatura ferida. Embalados pelos solavancos da viatura, nem Jermak nem Mouchkov se aperceberam de que o condutor ostaco saltara subitamente do assento, rolando vrias vezes sobre si mesmo e imobilizando-se na neve inerte. As renas, no se sentindo pressionadas pelas rdeas de couro entranado, ergueram surpreendidas os focinhos monumentais e, aps alguns momentos de hesitao, largaram a galope pela extensa plancie gelada que se estendia at ao infinito. O tren em que se encontravam os atiradores de elite ficou para trs, ouviram-se gritos, mas Jermak, Mouchkov e Marina, enrolados nas mantas, nem os ouviram. Apenas se admiraram ao verem as renas embaladas, enquanto o tren parecia voar atravs da paisagem. - Que belo dia! - gritou Jermak ao ouvido de Mouchkov. - Um sol maravilhoso! - As renas vo a grande velocidade, o nosso condutor deve sentir-se feliz com a viatura! Enganavam-se totalmente. O ostaco erguera-se depois da passagem precipitada do segundo tren. De p, na neve, com a mo em pala sobre os olhos, fixava o horizonte, onde acabava de surgir uma mancha negra que se destacava do fundo imaculado da paisagem. Agora, a mancha dividia-se numa quantidade de pequenos pontos que comeavam a adquirir forma: eram cavaleiros, vestidos de peles bem grossas e usando gorros terminados em bico, tambm de pele. frente,

assentes no pescoo dos cavalos, traziam arcos e flechas, e lanas, galopando cobertos de pedaos de gelo tilitantes, mas ardendo interiormente de dio e desejo de exterminar o inimigo. E o tren de Jermak, sem condutor, deslizava precisamente naquela direco. Era este o tipo de aventuras que Loupin sempre receara enormemente ao pensar nas excurses da filha!... Perseguindo o tren de Jermak, os atiradores livnios e alemes abriam fogo sobre os assaltantes. Mas era intil, pois o tren vacilava e saltava e os homens tinham de se agarrar aos assentos com toda a fora enquanto a viatura, que at ento seguira sensatamente o tren sua frente, ganhava, por sua vez, velocidade. - Aqueles idiotas comearam a disparar! - gritou Mouchkov ao ouvido de Jermak. - Nesta regio, porm, no me parece que haja raposas! Conseguiram desfazer-se das mantas, arrancaram as faixas que lhes protegiam os olhos e sentiram-se ofuscados pelo brilho da neve. sua frente, as renas estendiam o pescoo sob as pesadas armaduras e as suas pernas esguias e nervosas arranhavam com os cascos o solo gelado. - O condutor! - gritou subitamente Mouchkov, abanando Jermak pelos ombros. - O nosso trtaro desapareceu! Deve ter cado do assento e as renas assustaram-se! - Os trtaros! - gritou Marina, por detrs deles, com sua voz aguda. Ainda se encontrava deitada entre montes de peles e olhava intensamente para a fila de cavaleiros que galopavam ao seu encontro.- Trtaros por todos os lados! Trata-se de uma armadilha, Jermak! Na retaguarda, os atiradores abriram novamente fogo, mais para reanimar a coragem, ou para assustar os trtaros com o estrondo produzido, do que na esperana de atingir o que quer que fosse a tamanha distncia. Presentemente, Jermak e Mouchkov distinguiam com clareza a linha dos cavaleiros, que formava um semicrculo, armadilha na qual os trens se precipitariam inevitavelmente. - Detm as renas! - vociferou Jermak. Libertou-se das mantas que ainda o envolviam, tentou pegar nas rdeas, mas estas escaparam-se-lhe, escorregando para fora do tren e comeando a arrastar-se pelo cho, atrs do veculo. - preciso parar os trens - gritou Jermak. - Ivan Matveivitch, temos de montar as renas! - No consigo det-las! - resmungou Mouchkov, olhando para todos os lados. Atrs dele, Marina continuava sentada sobre um monte de peles, agarrada s paredes laterais do tren.- Temos de saltar! Jermak, saltemos! - Vamos ser esmagados pelos trtaros! - rugiu Jermak como resposta. Rastejou para a frente, debruou-se sobre os enormes patins do tren, mas no conseguiu apoderar-se das rdeas que continuavam a arrastar-se pela neve. J se ouviam os gritos de contentamento dos trtaros. - Vou saltar para uma das renas! - avisou ento Mouchkov. O medo de que acontecesse alguma coisa a Marina levava-o a encarar as solues mais loucas. Rastejou, por sua vez, para a frente, at ao assento

anteriormente ocupado pelo ostaco e, depois, preparou o salto, avaliando a distncia que o separava da rena colocada a meio do veculo. Porm, no chegou a saltar. Subitamente, Marina colocou-se sua frente. Sem capote nem gorros, protegida do frio apenas pelas calas e pela camisa, Jermak gritou: - Mouchkov! Agarra-me esse idiota! No tem fora suficiente! Mas era demasiado tarde! Mouchkov fechou a mo no vazio... Viu Marina saltar, de braos estendidos para a frente, de pernas abertas sob um sol resplandecente. - Meu Deus! - exclamou Mouchkov. Pelo seu rosto escorriam lgrimas que gelavam imediatamente. Marina aterrou exactamente no dorso da rena colocada ao centro. Enterrou as unhas na crina do animal, ajustou as pernas aos seus flancos e sentiu-se to confortavelmente entre os arreios de couro como na sua sela cossaca. A rena virou o focinho para trs, soltou um bramido surdo e arqueou o dorso, partindo a galope. Mas esta tentativa de revolta foi intil, pois Marina enterrou nos flancos do animal os taces das botas, debruando-se para a frente para se lhe agarrar armadura e, esforando-se desesperadamente, tentou puxar o focinho do animal para trs. Era uma luta sem esperana: o animal esticava os msculos da nuca, bramiu de novo e a sua boca exalou um vapor denso e quente que, contra o ar glacial, se transformou imediatamente numa pesada nuvem. - Ivan! - gritou Marina numa voz estridente. - Ivan, ajuda-me! Continuava agarrada armadura da rena, esperando quebrar a sua resistncia. Mas os animais continuavam a avanar pela neve ao encontro dos trtaros que, de p nas selas, j apontavam os arcos e baixavam as lanas. - Ivan! Estou esgotada! - gritou novamente Marina. O perigo que ameaava Marina deu asas a Mouchkov, foi, pelo menos, o que este depois afirmou. Saltou quase ao mesmo tempo que Jermak, que tambm envidou os mesmos esforos. Os dois corpos partiram pelos ares mas, enquanto Mouchkov caiu ao lado de Marina, no dorso da rena da esquerda, Jermak falhou o salto e abateu-se violentamente no cho duro e gelado. Meio inconsciente, ficou estendido, imvel, coberto de flocos de neve e de estilhaos de gelo provocados pelo tren dos atiradores que prosseguia a sua corrida infernal e quase lhe esmagou o crnio. Mouchkov batia com os punhos no pescoo da rena, gritando: Ho! Ho! A rena defendia-se. Nuvens de vapor envolviam Mouchkov, o animal empinava-se, mas Mouchkov acabou por o obrigar a vergar-se, torcendo-lhe o pescoo com mos de ferro. - Pra, carcaa! - rugia ele. Aps um bramido surdo, a rena abrandou a corrida, imitada pelas companheiras, antes de se deter completamente, o que as outras tambm fizeram. Marina pde, por fim, dominar a montada. O tren dos atiradores de armas de fogo parou ao lado do primeiro. Em toda a volta, formou-se uma aurola de bruma constituda pelo hlito das renas atreladas e dos homens

ofegantes. Jermak continuava estendido na neve. Tentou por diversas vezes erguer-se, mas em vo. Os cavaleiros soltaram um grito frentico, o semicrculo fechou-se e depois, em formao compacta, de lana em riste, avanaram para os dois trens, precedidos de uma chuva de flechas. - Marinouchka... - balbuciou Mouchkov. Continuava a cavalgar a rena, suado, de msculos ainda trmulos devido ao esforo a que tinham sido submetidos. - Deixa de choramingar! - lanou-lhe Marina. - Marinouchka, esconde-te! - implorava ele. - Desaparece! - respondeu-lhe ela severamente. A seu lado, os atiradores alemes e livnios tinham finalmente recomeado a disparar. Agora, sentados mais confortveis e protegidos por grossas mantas que impediam a penetrao das flechas, podiam visar com preciso. Os primeiros trtaros caram e, sob eles, a neve tingiu-se de vermelho. As renas pareciam novamente irritadas. Marina saltou da sua montada improvisada, colocou-se entre os animais e obrigou-os a baixar o focinho para o cho, puxando pelo freio que lhes envolvia as ventas. Mouchkov deixou-se escorregar para o cho e tentou agarrar Marina por uma das botas, a fim de a derrubar. Mas Marina esperneou e atingiu-o com um pontap na testa. Mouchkov resmungou e largou-a. - Deixa-me em paz! - gritou-lhe ela, na sua voz aguda. - Preocupa-te com Jermak. - Vais ser empalada pelos trtaros! - vociferou ele. - Ah! Bandido, que te arranco a cabea! Stoj! Stoj! Correu para o tren, puxou por uma montanha de mantas, voltou para junto de Marina e cobriu-lhe o corpo, trmulo de frio. Em seguida, sempre a correr, pegou na pistola, no punhal curvo e aproximou-se de Jermak, que se ajoelhara na neve e olhava em frente, esgazeado. Mouchkov protegeu o amigo com o seu prprio corpo, ergueu a pistola e abriu fogo sobre um trtaro que galopava ao encontro deles, soltando gritos ferozes. Tranquilamente, tal como tinham aprendido, os atiradores alemes e livnios visavam os trtaros e, indiferentes s flechas, nenhum lanceiro de Mametkoul se aproximou suficientemente deles para os atingir. Marina continuava de p entre as renas, protegida pelos seus corpos imponentes e pelas mantas retiradas do tren; conservava-se energicamente agarrada s enormes cabeas dos corcis da neve. Estes, agora, pareciam de uma sensatez exemplar. Os seus enormes olhos fixavam cavalos e cavaleiros, abanavam as orelhas espantados com todo o rudo produzido, enquanto nuvens de vapor esbranquiado se lhes escapava das ventas. O ataque falhara, os trtaros foram obrigados a reconhec-lo quando viram metade dos seus guerreiros estendidos na neve e ensanguentados.

Lanaram um ltimo grito de guerra que rasgou a atmosfera, deram meia volta e os seus cavalos desapareceram na neve, no sol, na reverberao do cu que os engoliu. Levavam com eles os cavalos dos irmos abatidos, mas abandonaram mortos e feridos. Os dois livnios desceram do tren, aproximaram-se de alguns inimigos ainda vivos e apontaram as armas. Soluo mais humana do que deix-los morrer na neve ou transport-los para Tchinga Toura, onde, depois de curados, seriam enforcados... Conheciam Jermak, esta emboscada no mais seria esquecida! Enquanto os atiradores revistavam os mortos, despojando-os de anis e de tudo o que lhes pudesse servir, Jermak coxeava em direco ao tren, apoiado em Mouchkov. Titubeava. O seu sentido de equilbrio parecia alterado, algo no seu crebro devia ter-se quebrado. Sofrera certamente um choque ao cair no solo gelado. Talvez fosse essa a explicao para certos actos de que Jermak foi acusado, mais tarde, pois embora sempre tivesse sido malvado, nunca fora um monstro. - Tm anis de ouro! - gritou um dos livnios, que se encontrava precisamente a despir um trtaro. - Grandes anis de ouro! Mouchkov suspirava, pensando em Marina, de p entre as renas, e invejava os outros, que no tinham ningum que os impedisse de pilhar. . Foi uma hora quase histrica quando Jermak, emocionado, abraou Marina, beijando-a trs vezes: - A partir de agora, s meu irmo, Boris Stepanovitch! - disse ele. Mouchkov tossiu, como se tivesse alguma coisa atravessada na garganta, pois estava a pensar nos seios redondos e firmes de Marina, apertados contra o peito de Jermak. Mas este possua um humor demasiado solene para se aperceber do facto, e prosseguiu: - Devemos a vida tua coragem. Ivan Matveivitch, foi a melhor inspirao que jamais tiveste: trazeres Boris daquela aldeia em chamas... - o que estou sempre a pensar! - exclamou Mouchkov, fazendo meno de tambm beijar Marina mas, desta vez, com a permisso de Jermak. Mas ela empurrou-o com brutalidade, enquanto um brilho de fria lhe passava pelos olhos azuis. "Que dia de festa! Quando penso nisso, tenho a impresso de que o meu apetite aumenta!" Fez nova tentativa no sentido de se apoderar da cabea de Marina, mas esta repeliu-o, aplicando-lhe uma palmada na mo. - Ele no me suporta, Jermak... - declarou. - Talvez no o tenha surrado como merecia, um tipo como este s se torna razovel custa de coleccionar equimoses! - Regressemos a casa! - Jermak inspeccionava com o olhar os campos cintilantes. - E aquele que me trouxer a cabea do condutor do meu tren receber dez rublos! - Subiu para o tren e empunhou as rdeas de couro. Qual dos dois capaz de conduzir renas? - Eu monto a rena da frente - sugeriu Marina. - Julgo que serei capaz de me desembaraar!

- Eu encarrego-me disso! - replicou Mouchkov. - Jermak Timofeivitch, o rapaz est meio gelado, no suportar o esforo! Enrola-te nas mantas e aquece-te! - Sou eu que monto a rena! - insistiu Marina, saltando para o animal. - Ivan demasiado estpido! Ele que se cale, ou gelam-lhe as tripas! Jermak soltou uma gargalhada, dirigiu-se para o tren, pegou nas mantas mais grossas e tapou Marina. Mouchkov andava em volta das renas, resmungando e endereando a Marina olhares suplicantes de co abandonado. Ao mesmo tempo, perguntava a si mesmo que tolice teria feito para que ela se mostrasse to furiosa. Sentou-se, porm, resignado, ao lado de Jermak, de olhos postos em Marina que, numa voz cristalina, deu o sinal de partida. As renas avanavam a trote e os trens deslizavam, rangendo na neve endurecida. O segundo tren, com os atiradores alemes e livnios, seguia-os de perto. Os homens riam-se, mostravam uns aos outros os seus esplios e gritavam a Marina: - Recebers a tua parte! Tens o direito de escolher o que mais te agradar! - Est bem! - replicou Mouchkov, sentindo um vivo prazer ao pensar que Marina seria forada a aceitar uma parte do esplio recolhido, e esfregando as mos. "Se ela recusar", pensou ele, "no s passar por idiota como magoar os camaradas! Pois bem, meu lindo cisne, como te safars desta?" - E no se esqueam de Ivan Matveivitch! - advertiu alegremente Mouchkov, comeando a cantar a cano do rouxinol dourado subtrado por um cossaco da corte do imperador da China. Marina voltou-se para trs e olhou de relance para Mouchkov, que se sentiu atingido por um raio. Calou-se e preparou-se para passar mal a noite, encostado ao grande fogo de barro. Mas no se diga que Mouchkov era um cobarde pois, quando avistaram ao longe Tchinga Toura, emergindo do pr-do-sol e as primeiras patrulhas vieram ao seu encontro, estava decidido a evitar qualquer contacto com Marina. Logo que chegaram residncia do prncipe Iepoutcha, retirou-se para a mesquita, presentemente transformada em igreja, onde Loupin se lanou sobre ele, insultando-o e arrepelando os cabelos ao pensar nos perigos a que estivera exposta Marina, a sua pequenina, a sua pomba! Como habitualmente, o pope fora o primeiro a ser informado sobre a escaramua e Oleg j se encaminhara para os bairros dos alemes e dos livnios, para se apoderar, em nome de Cristo, de parte dos despojos de guerra. - Porque abandonaste Marinouchka? - vociferava Loupin. - Onde se encontra? Porque no vem? - Est a escolher a sua parte do esplio - respondeu Mouchkov, torcendo o nariz. - O qu - perguntou Loupin, intrigado. - Marina tem direito sua parte, despojmos os mortos, velhote, que queres tu que um morto faa de uma quantidade enorme de anis e pulseiras? -

Apurou o ouvido, de cabea voltada para a porta, para se assegurar de que ningum se aproximava; em seguida, apoiando-se firmemente nas pernas, concluiu: - Fico aqui porque necessito da proteco da Igreja! Oleg Vassilivitch, o pope cossaco, surgiu uma hora mais tarde, de barba hirsuta, pois vira-se obrigado a lutar para convencer os atiradores alemes de que a verdadeira f se manifesta essencialmente atravs do sacrifcio. - Olha! - exclamou o pope ao avistar Mouchkov. - Que tens tu para oferecer? - Nada! Cortaram-me a erva debaixo dos ps. - No mintas! - vociferou o pope. - Um Mouchkov surripia sempre alguma coisa! - Um Mouchkov! Oh! padre, que Mouchkov? - Ivan olhou para todos os lados e sobressaltou-se quando ouviu a voz de Marina em frente da iconostase. - Venervel padre! - gritava ela. - Aquele malandro! - exclamou o pope alegremente. - um belo rapaz, oferece Igreja o que sabe ser do seu agrado! Enquanto Oleg e Loupin contornavam a iconostase, Mouchkov espreitou por uma brecha aberta na parede coberta de cones. Na verdade, Marina recebera a sua parte dos despojos e acabava de a depor nos degraus do altar: duas pulseiras com incrustaes de prolas, um punhal com cabo de ouro puro sumptuosamente lavrado... - Meu filho - declarou o pope emocionado, eu te abenoo! - a minha parte - disse Marina, apontando para o maravilhoso punhal - e mais isto... - e mostrava as pulseiras cobertas de prolas -, a ddiva de Mouchkov, pela sua salvao! - Aleluia! - rejubilou o pope Oleg. Ivan recuou e fechou os olhos, abatido: "Se casar com ela", disse mais uma vez para si mesmo, "terei de viver como um campnio, coisa que um cossaco no suportar!" - Onde est Mouchkov? - perguntava Marina, na sua voz cristalina. - Atrs da iconostase? Vamos, padre, mostra-mo, preciso dele para lhe transmitir uma ordem! Sorrindo, Mouchkov contornou a iconostase e viu o pope, que examinava as pulseiras, dando estalos com a lngua. - Vem comigo! - gritou-lhe Marina, pegando-lhe numa mo e arrastando-o at porta. L fora, na noite glacial, uma vez fechado o batente, Marina plantou-se frente de Mouchkov, bem encostada a ele, de olhos brilhantes: - Amo-te, grande urso! - murmurou ela, muito baixinho. - Amo-te e, presentemente, sei que serei tua mulher. Depois desapareceu na escurido, deixando atrs de si um infeliz Mouchkov, interiormente consumido... Durante toda a noite, Mouchkov aguardou o regresso de Marina, mas esta permaneceu inacessvel. To martirizado pelo amor quanto pelo medo, Mouchkov errava pela vasta manso do prncipe Iepoutcha e saltava para a porta ao mnimo som vindo do exterior. Mas tratava-se apenas de alguns cossacos que passeavam pela cidade, perturbando a paz nocturna.

Era impossvel falar com Jermak. A doce trtara encontrava-se de novo com ele, e justamente, conversavam deliciados, embora Jermak ainda desse mostras de ter o crebro um tanto toldado, depois da queda do tren. Tambm sentia dores nos membros e o mais leve esforo, mesmo amoroso, prostrava-o como se lhe tivessem batido com um peso de chumbo. Perguntar-lhe, nesse momento, onde se poderia encontrar Boris Stepanovitch, teria sido perigoso, mesmo para Mouchkov. "Ela tem de estar escondida em algum lugar", pensava ele, "talvez entre os cavaleiros, ou enrolada numa manta de peles, recolhida numa cabana abandonada, como um co escorraado. Mas porque teria fugido? Por que me deixou, precisamente agora?" J a noite ia avanada quando Mouchkov se dirigiu para a mesquita, transformada em igreja, a fim de confiar o seu desgosto ao padre Oleg. O pope encontrava-se deitado no div em que outrora repousara o moullah maometano e ressonava a ponto de meter medo. Muito encostada a ele, uma jovem de peito farto acordou, olhou de relance para Mouchkov, virou-se para o outro lado, e adormeceu novamente. - Como estou s! - observou Mouchkov, abatido. - Ningum vem em meu auxlio! - Vagueou pela antiga mesquita, penetrou nos compartimentos desocupados e acabou por encontrar Grigorivitch Loupin, que se acomodara no "quarto dos tesouros" e que, facto estranho, ainda estava acordado. Mouchkov percorreu com o olhar todo o tesouro acumulado no quarto; objectos de ouro e de prata, peles e tecidos cujo valor avaliou em algumas centenas de rublos. Depois, sentou-se, suspirando, junto de Loupin, na colcha de pele de lobo que cobria a cama e descia at ao cho. - Marina fugiu! - declarou ele. - Agora, que tinha prometido ser minha mulher! Diz-me, onde est ela? - Nunca a encontrars. - Foi a primeira vez que disse que me amava e, logo a seguir, fugiu! Com certeza, estava muito emocionada... Que filha tens, velhote! Se Jermak descobre que Boris Stepanovitch uma rapariga... terei de escolher, sem dvida: ou mato Jermak ou abandono Marinouchka... - E tu preferes... - Creio que matarei Jermak! - respondeu Mouchkov em voz surda. - Agora, tenho a certeza! - Repito-te aquilo que j te aconselhei: fujam! Regressem vossa terra! insistiu Loupin, aps um momento de silncio, durante o qual lamentou a sua prpria sorte de pai abandonado. - O caminho que atravessa os Urales tornou-se mais fcil, poderiam ir de guarnio em guarnio, uma vez que deixmos algumas nossa passagem... - Um cossaco no deserta! - Esquece que s um cossaco! - Que queres ento que seja? - O homem de Marina... acabars por a encontrar! - Na prxima Primavera, haver uma grande batalha... - E, ento, ser bom que h muito tenhamos atravessado os Urales, Ivan

Matveivitch! - E acrescentou, em tom confidencial: - Consta que Koutchoum tem dez mil cavaleiros estacionados nas margens do Tobol! Ests a ver Marina, obrigada a cavalgar ao lado de Jermak, frente das tropas? Nem consigo respirar, s de pensar nisso! Seja como for, ela no regressar Rssia sem ti. Se acompanhares Jermak, t-la-s a teu lado! A conversa era sempre a mesma. - No posso esperar nenhum conselho! - concluiu tristemente Mouchkov. Vou voltar para casa, para ver se Marina j regressou... Mal saiu do quarto, Marina soergueu a pele de lobo, abandonando o esconderijo, debaixo da cama. Descalara as botas e vestia apenas uma camisa leve, pois o quarto encontrava-se aquecido por um fogo que libertava um calor penetrante. As pedras de que era feito estalavam lentamente, tal era o calor produzido pela lenha em combusto. - Quando derreter o gelo do Toura, Ivan Matveivitch ser um homem diferente! Ouviste-o, pai? Por mim at seria capaz de matar Jermak! Sentou-se na cama, com as mos em redor dos joelhos e lanou um olhar cintilante de felicidade aos candeeiros de petrleo que iluminavam o quarto. - Eu sabia: um homem de bom corao! Tudo se arranjar e tu tambm acabars por te habituar a Ivan, pap! - Nunca, filha, nunca! - Loupin encostou-se porta, pois Mouchkov podia voltar, depois de verificar que Marina no regressara. Sendo assim, Marina teria de ter tempo de se enfiar debaixo da cama! - Nunca esquecerei que ele incendiou a nossa aldeia! - acrescentou. - No lanou um nico archote! - exclamou Marina. - Nesse momento, estava ocupado a proteger-me! - Queria desonrar-te, boa maneira dos cossacos! - E f-lo? Loupin no respondeu: nada ganharia a discutir as virtudes de Mouchkov com Marina, que era teimosa como uma burra! - Porque te escondes dele? - perguntou o pai, passado um momento. Marina olhou vagamente em redor e depois, lentamente, respondeu: - de mim mesma que fujo... - No compreendo. - Amo-o e, se no tivesse fugido, a tua filha j no seria virgem... - Marina estirou-se sobre a pele de lobo e dobrou as pernas bem torneadas. - Tu no o viste lanar-se sobre a rena, torcendo-lhe o pescoo para trs! - Mas, Marinouchka, pensei que tu prpria tinhas saltado para a rena? - Sim, saltei, mas no tive fora suficiente para lutar contra um animal to possante. Quando Ivan lhe pegou na armadura, senti-a quebrar-se. Puxou pela cabea da rena e, ento, vi que Ivan chorava a cavalo no animal. Chorava por amor e medo de que me acontecesse alguma coisa e as lgrimas gelavam-lhe no rosto como prolas de gelo. Um Mouchkov a chorar por amor! Pap, quase morri ao v-lo assim... to feliz me senti! - E, no entanto, trataste-o mal e insultaste-o, segundo me disse! Tens uma estranha maneira de reconhecer o amor que recebes! - No podia proceder de outra maneira. - Marina estendeu-se ao comprido e

cruzou as mos no peito. Loupin, sentado a seu lado, passou-lhe a mo pelo cabelo, desajeitadamente cortado por Mouchkov. - Se lhe bati, foi por querer bater em mim mesma! Poderia beij-lo sob o olhar de Jermak? Nesse momento, teria sido capaz de tudo! Compreendes, pap? - No! - reconheceu honestamente Loupin. - E pergunto a mim mesmo onde nos levar ainda esse teu comportamento. De madrugada, Marina penetrou furtivamente na residncia do prncipe Iepoutcha. Jermak dormia, exausto, ao lado da trtara. Numa outra sala, Mouchkov cochilava junto ao fogo, deitado no cho e enrolado numa pele, da qual estreitava uma ponta, como se se tratasse de um objecto dos seus sonhos... Sorria e, de vez em quando, resmungava. O sonho devia ser extravagante! Marina debruou-se sobre ele, beijou-o na testa e, depois, foi deitar-se no div coberto de seda oriental. Antes de fechar os olhos, teve o cuidado de pendurar o punhal curvo cintura. Permanente defesa contra Mouchkov, que tinha tudo a ganhar se continuasse a ser sensato.

Captulo 7 Alguns dias mais tarde, Mouchkov entrou na igreja, esgazeado, cabelo empapado em suor, e implorou, numa voz quase inumana: - Santo padre Oleg Vassilivitch, vem em nosso auxlio! Boris tem muita febre, est a delirar e no me reconhece! Est to quente como uma fogueira incandescente! Tem piedade! O pope cossaco apareceu ento, de tronco nu, envergando apenas as calas. Sentindo-se apanhado em falta, aplicou imediatamente um par de bofetadas to enrgicas na mulher que ousara segui-lo, que ela bateu em retirada para trs da iconostase. Do outro lado, surgiu Loupin, que procurou conter o pope. Trazia ainda o cabelo emaranhado, por se ter levantado da cama. - Boris vai morrer nos meus braos! - lamentava-se Mouchkov. - O seu esprito j vagueia pelos campos! - Reza! - ordenou-lhe o pope, peremptrio. - Permaneceu exposto ao frio durante muito tempo! Nem sequer trazia uma pele sobre os ombros. Cavalgava uma rena, gelaram-lhe os pulmes! Entoemos juntos o cntico fnebre, meus irmos! - Ele no pode morrer! - gemeu Mouchkov. - Jermak j mandou vir os nossos melhores cirurgies, mas no sabem que conselho dar: so capazes de suturar ferimentos, mas no conhecem nada que cure a febre! Alexander Grigorivitch, o que que se d aos cavalos em casos como este? - Vou procurar um remdio! - respondeu Loupin, retirando-se a correr. "Febre", pensava ele, sentindo as pernas trmulas. "Por muito infecto que seja, o pope tem razo, se o gelo lhe roeu os pulmes e estes se inflamaram, assistiremos impotentes morte de Marina, nos nossos braos... Marinouchka, seremos enterrados juntos... que farei eu sem ti neste mundo?" Na residncia do prncipe Iepoutcha, Jermak encontrava-se sentado, de ar taciturno, olhar distante. Encostados parede, dois cirurgies ostentavam duas ndoas negras na testa, prova da sua incapacidade para. "combaterem a febre". Jermak aplicara-lhes uma valente surra quando ousaram declarar: "No podemos fazer nada." - Algum lhe tocou? - gritou Mouchkov correndo para Jermak. Era a sua segunda grande preocupao quando pediu ajuda a Loupin: se os cirurgies desapertassem a camisa do doente, ficariam a saber que se tratava de uma rapariga. Mas, ao ver Jermak sentado cabeceira da cama e dois cirurgies cobertos de ndoas negras e encostados parede, verificou que o segredo continuava por desvendar. Mouchkov debruou-se ternamente sobre Marina, que, de olhos arregalados, debatendo-se contra a febre, murmurava palavras incoerentes. Ao respirar, assobiava como se tivesse engolido uma tempestade de neve. - So os pulmes... - sussurrou Loupin, numa voz monocrdica. - Deus tenha piedade de ns!

Pousou no cho a sacola de couro contendo os remdios destinados aos cavalos, debruou-se sobre a filha e contemplou-a. Ela no o reconheceu... Os seus olhos vidrados fixavam outro mundo. - Saiam! Saiam todos! - ordenou Loupin, - Porqu - gaguejou Mouchkov. - Saiam! - gritou Loupin. - Quero estar s! Jermak levantou-se, em silncio, puxou Mouchkov pela manga e arrastou-o para a porta. Os dois cirurgies seguiram-no, aproveitando para se escaparem. Os hematomas inchavam a olhos vistos. "Pulmes..." pensavam eles. "Boris Stepanovitch no ver o dia de amanh...A febre rebenta com o corao e os pulmes... Jermak, escolhe outro adjunto!" Bateram com a porta, ao fech-la. Loupin encostou um ba ao batente e comeou a despir a filha, verificando, emocionado, quo dotado de graa era este ser, nascido do seu sangue. Pousou o ouvido sobre o corao de Marina e ouviu um martelar patolgico. A sua pele branca estava quente como cozida no forno e a respirao assobiava como vento outonal. - Que lhe ests a fazer? - perguntou Mouchkov, gritando atrs da porta. - Se ele morrer, mato-te! - Eu prprio me encarregarei de o fazer! - replicou Loupin, desesperado. Esta sinistra troca de palavras deve ter arrancado Marina ao estado de inconscincia, pois virou a cabea de lado e a fixidez do seu olhar deu lugar a uma expresso sonhadora: - Mais uma vez a discutir - murmurou ela, muito fraca. Loupin sobressaltou-se, caiu de joelhos ao lado da filha e abraou-a, desejando absorver a febre do seu corpo. - Pap, tenho tanto frio... - disse Marina de sbito. O seu corpo escaldava mas tremia ao mesmo tempo. Loupin tapou-a com um cobertor e ps-se a pensar nos cavalos... - Preciso de gua fria e de gua quente! - exclamou ele apressadamente, voltando-se para a porta. - E de grandes peas de pano! Despachem-se! Loupin ouviu Mouchkov agitar-se como um diabo, dar pontaps nos cirurgies, o que imaginou pelo rudo produzido, seguindo-se passos precipitados... - Vou entrar! - advertiu Mouchkov, do outro lado da porta. - Se ousares faz-lo, apunhalo-te! - replicou Loupin, no seu papel de pai angustiado e enrgico. - Ento despacha-te! Nunca ningum respondeu com tanta prontido a um pedido. - Aqui est a gua! - gritou Mouchkov, batendo com os punhos na porta fechada. - Deixa-nos ver o rapaz! - No se aproximem! - respondeu Loupin que, tendo empurrado o ba, entreabriu a porta e se apoderou dos dois baldes de couro, um cheio de gua quente e fumegante, outro repleto de gua fria. Jermak dera-lhe ainda uma pilha de peas de pano grosso com o qual os trtaros confeccionam roupa interior. Para o comandante cossaco Jermak Timofeivitch, o destino escapava totalmente ao ser humano. Pode levar-se uma existncia to livre como as

guias... Mas, um dia, ela deixa de obedecer nossa vontade... ningum consegue evitar o inelutvel fim. Durante todo o dia e toda a noite, Loupin permaneceu cabeceira de Marina, envolvendo-a sucessivamente em panos quentes no peito e na cintura e em panos mergulhados em gua gelada nas coxas e nos ps, a fim de baixar a febre. - Ento, como vo as coisas? - perguntou Jermak, muito calmo. Ao contrrio de Mouchkov, que se comportava como um louco, ele mostrava-se reflectido e imbudo de uma forte determinao. - impossvel saber - respondeu Loupin, voltando a fechar a porta.- Trata-se de um combate em que ningum me pode ajudar! Mouchkov e Jermak renovavam a gua regularmente. noite, certamente para acalmar a angstia, Jermak decidiu condenar morte o condutor do tren, responsvel por todos os males, que os conduzira emboscada armada pelos trtaros e que uma patrulha acabava de descobrir, escondido numa caverna beira do Toura. Infatigveis, portanto, transportavam baldes de couro num vaivm incessante, enquanto em grandes fogueiras, os caldeires que habitualmente continham sopa, se encontravam cheios de gua a ferver. A meio da noite apareceu o pope Oleg. - J ter morrido? - perguntou ele a Mouchkov, sentado num escabelo, diante da porta fechada, aguardando ordens de Loupin. - J se pode benzer o corpo? - acrescentou o pope. - Arrasto-te pela barba at te arrancar a cabea! - vociferou Mouchkov. - Vai para a cama... e sozinho, por uma vez! O pope ergueu a mo em sinal de lamento por ouvir tais propsitos, esboou o sinal da cruz sobre a cabea de Mouchkov e, em seguida, aplicou-lhe um murro no nariz. - Aprende o que o respeito, meu filho! - declarou-lhe, logo que o atingido se conseguiu levantar. - Preciso de ver Alexandre Grigorivitch! acrescentou. - ele que est a tratar de Boris Stepanovitch. - Mesmo assim, preciso de o ver! - Oleg Vassilivitch cerrou os punhos. - Ele , ou no, o sacristo? a ti que deve obedecer? Se Boris tem os pulmes atacados, seria prefervel liquid-lo imediatamente, em vez de o fazer sofrer! O que Mouchkov ousou ento fazer - se considerarmos a questo do ponto de vista eclesistico - nunca poder ser perdoado, nem por mil padre-nossos e dez mil anos de geena: esmurrou o nariz ao pope e expulsou-o da sala sob uma chuva de insultos. Chegou mesmo a persegui-lo atravs da noite glacial at porta da igreja... para terminar, quando o pope penetrava pela porta que conduzia iconostase, ainda lhe aplicou um formidvel pontap. Na madrugada do dia seguinte, Loupin saiu titubeante do quarto em que se encontrava Marina. Parecia um velho espectro e teve de se apoiar em Mouchkov. Tinha os olhos vermelhos e pisados, to grande era o seu cansao. - A febre baixou... - balbuciou ele, encostando a cabea ao peito forte do

companheiro. - E j no assobia ao respirar... Agora, oremos. - Vai l tu, velhote! - respondeu Mouchkov, embargado pela angstia. - Pois o pope no consentir em me ouvir. - No! Tu que l vais! Eu fico junto de Marinouchka - Loupin afastou-se de Mouchkov. - E traz-nos a sua bno... Mouchkov penetrou na igreja humildemente. Oleg, o pope, acabava de contornar a iconostase quando ouviu passos e se imobilizou, olhando fixamente para Mouchkov. Este caiu de joelhos e baixou a cabea: - Poderemos vencer a doena, venervel padre! - balbuciou ele, embaraado. - Loupin conseguiu que a febre baixasse. Agora, precisamos do auxlio do Senhor: fui encarregado de pedir a tua bno... - O senhor tambm est contigo, Ivan Matveivitch! - declarou o pope cossaco na sua voz profunda. Aproximou-se e colocou-se, de pernas abertas, diante de Mouchkov, que se ajoelhara e lanava ao pope um olhar inquieto. Em seguida, Mouchkov foi atingido por uma saraivada de murros, no se tendo defendido, pois necessitava da bno do pope Oleg. Desfaleceu, desceu trs degraus da igreja rolando sobre si mesmo e, de cada vez, a cada pontap recebido, pensava com fervor: "Marinouchka, sofro por ti! Vamos! Agora nas costelas! Marina, cura-te! Ai! agora na nuca! Marina, amo-te..." Quando Oleg se cansou at mais no poder de sovar o paroquiano, deu-lhe a bno e chegou mesmo a erguer Mouchkov, a fim de que este pudesse sair da igreja bem direito. Com um olho negro, os lbios inchados e ndoas negras por todo o corpo, Mouchkov reapareceu na residncia do prncipe Iepoutcha. - Trago a bno, velhote - declarou ele a Loupin, com alguma dificuldade. Titubeante, penetrou no quarto em que Marina dormia, envolvida em panos at ao pescoo. J no parecia condenada a morrer. Pelo menos, foi essa a sua impresso. Loupin olhava-o, admirado, prometendo castigar o pope Oleg... - Posso... posso... beij-la? - balbuciou Mouchkov, caindo de joelhos ao lado de Marina. - Podes. - Obrigado, velhote. - Mouchkov debruou-se e deu um beijo nas plpebras descidas de Marina. Ao erguer-se, pareceu-lhe que Marina sorria, adormecida. Ainda h milagres neste mundo, como prova o facto de Marina ter sobrevivido a uma congesto pulmonar e ter podido abandonar o leito ao cabo de seis semanas. Mais transportada que apoiada em Mouchkov, Marina deu os primeiros passos e Jermak mandou preparar uma refeio festiva. Loupin mantivera-se permanentemente cabeceira da filha e s graas sua presena se no descobriu quem era, na realidade, o jovem adjunto Boris Stepanovitch. Antes de Marina se sentir suficientemente forte para se levantar, Mouchkov

cortou-lhe outra vez o cabelo e, assim, nada mudou no aspecto exterior de Marina, exceptuando o facto de ter perdido dez libras de peso, o que a tornava de aspecto ainda mais frgil. Mas, surgira um acontecimento novo: Oleg Vassilivitch Koulakov, o pope cossaco, tambm se encontrava de cama, e h trs semanas. Sobre a sua doena, relatava os mais terrveis sintomas. De facto, fora atacado impiedosamente por algum quando se encontrava deitado. Fora marcado nas ndegas por um ferro em brasa, como as vacas. O pope no vira ningum, porque estava bbedo e, quando sentiu a dor provocada pela queimadura j era demasiado tarde e o brincalho, autor da malvadez, desaparecera. O pope estava certo da inocncia de Mouchkov, pois ele nessa noite encontrava-se em companhia de Jermak, a discutir a necessidade de constituir novas patrulhas e de reforar as j existentes. Cada vez mais numerosos e ousados, os velozes cavaleiros de Mametkoul assaltavam, com efeito, os transportes de abastecimento que os Stroganov enviavam atravs dos Urales em direco aos postos dos cossacos. Loupin tratou a marca feita a ferro no corpo do pope como se este fosse um cavalo. Mas, como o pope no era um cavalo, a ferida infectou e Oleg teve de se deitar de ventre para baixo sem desconfiar de que o bom samaritano Loupin, que agora o besuntava com unguentos, era justamente o responsvel pela sua desgraa... abrasadora! - Se no estivesses aqui... - chegava ele a dizer a Alexandre Grigorivitch -, mesmo assim, faria de ti um dicono... Chegou a Primavera. O gelo estilhaava-se superfcie do Toura e dissolvia-se em massas glaucas; a neve derretia, as terras impregnavam-se de gua, transformavam-se em vastos pntanos. Os caadores, novamente activos, anunciaram que um exrcito acampara perto do rio Tobol. E os Stroganov fizeram constar que, nesse mesmo ano, contavam com a conquista definitiva de Mangaseja. Corria o ano de 1582. Os cossacos aperfeioaram os seus barcos e construram novas jangadas. Tambm salgaram alimentos e armazenaram os sacos de aveia torrada enviada pelos Stroganov. Simultaneamente, conservaram milhares de peixes, que secaram ao sol, o que provocava um indescritvel fedor. Depois, no ms de Maio, apareceu um enviado do bispo de Ouspensk, que celebrou ao ar livre uma missa solene, nomeou Loupin dicono e aspergiu com gua benta todos os barcos e jangadas. Iniciava-se, assim, uma nova expedio. Em primeiro lugar, teriam de descer o Toura at ao Tobol, depois at ao Irtych e, por fim, at ao rio Ob, onde se situava o corao de Mangaseja, o paraso desconhecido em que se podia capturar mo uma raposa prateada e estrangul-la. Nessa regio, abundavam os animais. Mas, nas margens do Tobol, esperava-os Mametkoul, com os seus dez mil

cavaleiros. Na elevao do Irtych encontrava-se estacionado o exrcito de Koutchoum, composto pelos melhores guerreiros trtaros. volta de Sibir, a capital do czar siberiano, tinham-se cavado grandes fossos e erguido enormes muralhas. Dos confins do pas chegavam constantemente novos reforos de combatentes, alertados pelos emissrios de Koutchoum. Nenhum chefe regional deixou de responder ao apelo de Koutchoum; os trtaros da estepe de Baraba, o c Goulei Moursa, os prncipes Janbych, Bardok, Nemtch, Binei e Obak. Por fim, apareceu na margem do Irtych o prncipe Oumak e os seus cavaleiros lanceiros. Goulei Moursa viera do Sul, de muito longe, a fim de ajustar contas antigas com Jermak. O prncipe Janbych comandava os seus famosos archeiros e as tropas de Oumak lanavam dardos incendiados. Um exrcito inteiro reunia-se para aniquilar alguns cossacos a p. Nas margens do Toura surgiam de vez em quando batedores que acompanhavam, durante parte do itinerrio, o estranho squito de barcaas e jangadas cossacas, desaparecendo em seguida. Por diversas vezes, Jermak enviou o barco de atiradores alemes para junto da margem, ordenando-lhes que disparassem algumas salvas... os cavaleiros de raa amarela, em pnico, regressavam velozmente para o Tobol. O czar Koutchoum, rodeado pelo seu exrcito e prncipes fiis, escutava os relatos dos cavaleiros enviados como observadores, considerando que estes relatos continham uma estranha ressonncia. - Um incomensurvel exrcito russo vem a descer o rio de barco! anunciavam os cavaleiros. - Os barcos e as jangadas so tantos que nem se v a superfcie da gua! frente, vem um barco cujas velas so de um vermelho sangrento... Um grande arauto, instalado na proa toca uma corneta dourada!... Guerreiros de arcos de prata lanam flechas de fogo e sempre que uma flecha disparada eleva-se uma nuvem de fumo, enquanto pelo cu ressoa um trovo que abala homens e rvores... Que devemos fazer, Sublime Czar? Koutchoum reflectia. Acreditava nestas informaes, pois os homens que tinham escapado s escaramuas do Inverno contavam as mesmas coisas. Os Russos possuam a faculdade de desencadear troves, era uma caracterstica a que teriam de se habituar! Que sabia Koutchoum sobre canhes? Quem suscitava os troves e parecia comandar os cus eram os artilheiros alemes, instrudos nas provncias da Livnia do czar Ivan IV. Em meados de Maio, quando os dias j estavam mais quentes e as matas nas margens davam lugar s estepes verdejantes, os cossacos avanaram pelo rio Tobol. Contemplavam com nostalgia as grandes extenses de erva que lhes recordavam as estepes de Don e do Volga. Atingiram o Tobol de estandartes desfraldados, batidos pelo vento. O navio da frente ostentava a bandeira de Cristo, imagem piedosa resultante dos milhares de pontos das bordadeiras da famlia Stroganov. Na margem, formando uma longa fila, as tropas de cavaleiros trtaros seguiam-nos. Viso que se tornara familiar e j no preocupava ningum,

para alm de Mouchkov e Loupin, sempre inquietos com qualquer suspeita que pudesse recair sobre Marina. De vez em quando, alguns barcos, acostavam em geral de noite. Bandos de cossacos saltavam tumultuosamente para terra e faziam alguns prisioneiros. Estes eram interrogados por intrpretes e foi assim que Jermak soube sempre as ltimas novidades. Em seguida, os prisioneiros eram libertados. - Depois de ns, vir um exrcito quarenta vezes superior - disse ele aos prisioneiros. - Informem Koutchoum de que ns, os Russos, somos invencveis! Contudo, uma vez chegados ao Tobol, tiveram de interromper a digresso. Vinda da margem do rio, uma chuva de lanas e flechas obrigou-os a parar e, alm disso, os rpidos impediam a navegao. Foi necessrio puxar os barcos e as jangadas para terra e transport-los para l das cataratas, para ento os voltar a mergulhar em guas mais clementes. Mas, assim, renunciaram ao combate com o exrcito trtaro que, na arriba, espreitava os cossacos... Tratava-se apenas de uma parte do exrcito de Mametkoul, sob as ordens do prncipe Tausan. - Acostemos! - ordenou Jermak, depois da frota russa ter estado um dia inteiro ancorada no Tobol. No grande barco de Jermak encontrava-se uma centena de combatentes, ouvindo as suas instrues. O desembarque deveria realizar-se por vagas sucessivas. O primeiro grupo incumbir-se-ia da mais rude tarefa e sofreria mais perdas. - obra de um homem digno desse nome! - declarou Jermak quando discutiram o plano do desembarque. - Ivan Matveivitch, encarrega-te do primeiro grupo! - Quando pisarmos terra firme, os outros podero ir passear! - completou orgulhosamente Mouchkov, olhando de soslaio para Marina, que continuava atrs de Jermak e o fixava com os grandes olhos azuis, mordendo os lbios. No barco ao lado - o navio-capela que compreendia um altar - Oleg Vassilivitch, o pope, repetia com o novo dicono um salmo particularmente exaltante. Era evidente que o pope se juntaria ao primeiro grupo no desembarque. Poder-se-ia pensar dele o que se quisesse, mas cobarde no era! - Esta noite, quatro barcos atravessaro o rio e sero arrastados, em silncio, para a margem oposta - ordenou Jermak - Com esses barcos, formem um bastio e, enquanto os trtaros atacarem, deslizaremos para jusante. Tratava-se, pois, de um comando-suicida, de uma testa de ponte que deveria atrair o inimigo a fim de desviar a sua ateno. - Aguentaremos! - disse Oleg a Mouchkov quando, no incio da noite, remavam to silenciosamente quanto possvel em direco margem. Deus marcou-me... at agora, s tu o sabes... - Onde? - perguntou Mouchkov, incrdulo. - Na ndega esquerda! - Oleg Vassilivitch meneou a cabea, num gesto solene. - Loupin ajudou-me a ver, por meio de um pedao de espelho: a

cicatriz reproduz a palavra paz! Venceremos, irmo! - Sempre em silncio, avanaram para terra firme: quatro barcos carregados de oitenta cossacos e um pope. Mouchkov pensou em Marina, que ficara com Jermak e benzeu-se. Puxaram os barcos para terra e no depararam com nenhuma resistncia, no viram nenhum trtaro. Com os barcos, construram uma muralha circular. Depois, puseram sentinelas de guarda, enviaram sinais de luzes a Jermak por meio de um archote e, por fim, estenderam-se no cho, dispostos a dormir. Mouchkov enrolou-se numa manta e sentiu-se muito feliz por Marina no ter vindo. Encontrava-se no estado que precede o sono quando se apercebeu de que algum lhe puxava pelo cobertor e deslizava para junto da tepidez do seu corpo. Mouchkov sentiu-se to surpreendido que se esqueceu de gritar. Limitou-se a avanar a mo para apertar o pescoo do demente que assim se introduzia a seu lado: apalpou uma pele suave, aveludada, dois seios, uma perna nua que pousou sobre o seu corpo. - Marinouchka... - balbuciou ele. - Sou tua mulher... - murmurou ela; e Ivan teve a impresso de que Marina chorava. - Amanh, talvez j no me seja possvel s-lo. Haver um amanh para ns? Importa lanar um vu de pudor sobre um acto de amor que, a partir da, ligou Mouchkov e Marina por toda a vida. A sua felicidade era total, embora pesasse sobre o seu deslumbramento uma profunda tristeza. sua volta aguardavam os cavaleiros velozes, cruis, do czar siberiano Koutchoum, exrcito de dez mil homens, perante o qual mil cossacos de Jermak faziam uma triste figura. A manh do dia seguinte seria decisiva: saber-se-ia se aqui, no Tobol, terminaria a conquista da Sibria, assim como o amor de Marina e Ivan. Amavam-se com uma ternura da qual nunca ningum julgaria capaz o selvagem Mouchkov. Sonhara com aquele momento quase durante dois anos e o sonho tornara-se realidade! Abraavam-se um ao outro com o desejo de serem trespassados pela mesma lana durante este acto apaixonado, j que teriam de morrer... A ideia constantemente acalentada por Loupin, essa evaso que os faria voltar para trs atravs dos Urales, desaparecendo em seguida na imensa Rssia, tornara-se impraticvel. Os quatro barcos sobre os quais se abrigavam no passariam de uma fraca proteco quando a vaga furiosa dos cavaleiros de raa amarela desabasse sobre eles! Oitenta cossacos e um pope contra quatro mil trtaros, talvez... O melhor seria nem pensar. Continuavam, pois, abraados, marido e mulher, para a eternidade. Exceptuando as sentinelas cossacas que se encontravam de guarda, prestes a dar o alarme quando os trtaros atacassem, todos dormiam de momento, mesmo Marina e Mouchkov. Oleg, o pope, deitara a cabea sobre a bandeira da igreja, com o grande rosto de barba hirsuta sobre o rosto de Cristo e, nessa noite, Deus aceitou a promiscuidade por se tratar do famoso Koulakov. Quanto a Jermak, velava pelo barco ancorado no Tobol, perscrutava cuidadosamente a estepe, assim como as longnquas fogueiras dos trtaros

e, quanto mais reflectia sobre o seu plano de combate, mais lhe doa o corao, em particular quando pensava no seu amigo Mouchkov. - Que se deve fazer? - perguntava constantemente a si mesmo. - Sacrificar oitenta homens para poupar a vida de centenas de outros? Ou formar em linha e atacar as margens do rio correndo o risco de enormes perdas? Loupin, que se encontrava no barco-capela ancorado ao lado do grande barco de Jermak, trepou at ao rebordo e veio sentar-se junto do chefe. sua volta, estendidos nas tbuas das jangadas e dos barcos, os cossacos dormiam ou, ansiosos como Jermak, vigiavam o inimigo distncia. Um cossaco no um cobarde, mas tambm ningum o pode impedir de pensar e, quem soubesse contar, no podia deixar de sentir um aperto no peito: dez mil cavaleiros contra mil cossacos a p! A bno dos popes no resolveria nada: possuir Deus uma espada destinada a decepar crnios trtaros? Em geral, os pais pensam agir sempre no interesse dos filhos. Loupin tambm, ao perguntar sem segundas intenes: - Onde est Boris Stepanovitch? - No sei - respondeu Jermak, taciturno. - Quando falei com a tripulao vi-o ao p da vela, mas j l no est! - Deve ter partido para terra, na companhia de Mouchkov... - balbuciou Loupin, desalentado. - Jermak Timofeivitch, podes estar certo de que est com eles... - Impossvel, vi-os partir, pois encontrava-me no cimo de um dos barcos! Boris no estava l! - Ento, seguiu-os depois... - No falta nenhuma barcaa... Loupin pousou as mos sobre o corao, que parecia saltar-lhe do peito: - Atravessou o Tobol a nado, Jermak Timofeivitch, Boris um bom nadador... disse-me uma vez... Muitas vezes, em Novo Orpotchkov, nadava at aos bancos de areia, para apanhar salmes mo! - Mand-lo-ei chicotear! - respondeu Jermak, ofegante. - Recebeu ordens de ficar junto de mim! No tolero desobedincias! - Bem podes mandar chicotear o seu corpo mutilado - replicou Loupin, soluando. - Amanh, que restar deles? Sabers dizer-me? Jermak no respondeu. Os seus lbios crisparam-se: "Mouchkov e Boris... vou perder os dois..." pensava ele, e cerrou os punhos com tanta fora que as falanges estalaram. "Loupin tem razo: o malandro atravessou o Tobol a nado para se juntar ao amigo Mouchkov. Trata-se simultaneamente de insubordinao e coragem. Que dizer?" - Vai para a tua barcaa, velhote - aconselhou Jermak, pensativo. - Amanh, ters muitas oraes a rezar... Talvez altere os meus planos. Diz aos artilheiros alemes que estejam prontos: talvez ainda esta noite tenham de ir a terra. Se ganharmos, s poder ser com o trovo dos cus, como os trtaros chamam aos canhes! Aliviado, Loupin sentiu subitamente vontade de beijar Jermak, to grato se sentia o seu corao de pai. Mas conteve-se, trepou at ao rebordo do barco e desceu para a barcaa que funcionava como local sagrado, apressando-se

a transmitir a mensagem aos artilheiros alemes e livnios. Quanto a Jermak, num barquinho muito pequeno, remou sozinho at margem e acostou no local em que se encontravam reunidos e aguardando os oitenta candidatos ao suicdio. Queria conferenciar mais uma vez, antes do amanhecer, com Mouchkov. Para comear, foi assaltado por duas sentinelas cossacas, que o derrubaram. Quando se aperceberam do erro cometido, arrepelaram os cabelos, mas Jermak felicitou-os e partiu sozinho para o pequeno forte constitudo pelos barcos justapostos. No lhe foi difcil encontrar Mouchkov, bastou-lhe dirigir-se para o ponto donde vinha o poderoso ressonar do pope Oleg Vassilivitch. Tendo avistado, com um esgar trocista, o rosto do pope contra a santa imagem do Salvador, descobriu Mouchkov alguns passos adiante, enrolado no seu cobertor. Jermak deteve-se, ento, considerando e encarou o amigo, na mais penosa confuso. Junto de Ivan, debaixo da mesma manta, encontrava-se Boris Stepanovitch, ambos nus. E estreitamente enlaados. Jermak no distinguia pormenores, apenas o tronco nu de Mouchkov e, abraado a ele, como um cachorro adormecido, o louro Boris, cuja cabea repousava no seu ombro. De resto, deste ltimo, Jermak apenas via as costas nuas, brancas, atravs da penumbra. Mudo, literalmente possudo por tal viso, Jermak devorava com os olhos os dois rapazes. No se pronunciou, no os destapou, no pegou no chicote que trazia sempre cintura, e cujas tiras de couro terminavam em garras de ao, sentiu-se simplesmente acossado, como perante um sentimento de luto indescritvel em relao ao amigo, capaz de tais desvios: um cossaco fazendo amor com um rapaz... parecia-lhe de tal modo absurdo que Jermak se esqueceu de reagir com toda a sua crueldade pessoal. "Deix-los-ei morrer em combate", limitou-se a pensar, "morrer honradamente. Custar-me-ia enforcar Mouchkov e Boris, mas tambm no irei em seu auxlio quando os trtaros os atacarem. Ivan Matveivitch, como podes proceder assim?" Voltou atrs, passou perto de Oleg e apertou-lhe o nariz. O pope, incapaz de respirar, sobressaltou-se e, recordando-se do incidente nocturno que lhe valera uma marca de ferro em brasa, tentou debater-se, mas Jermak pegou-lhe a tempo nos pulsos e estendeu-o no cho. - Sou eu, Oleg Vassilivitch - murmurou ele, muito baixinho. - Jermak! - O pope acalmara-se. - Que se passa? Mudaste de ideias? - Aconselho-te a regressares ao rio - sussurrou Jermak -, porque aqui morrers. - E os outros? Jermak calou-se, o que constitua resposta suficiente. O pope meneou a cabea. - Sou sacerdote - disse -, como poderia abandon-los? Combatem sob a bandeira do Senhor. Jermak Timofeivitch, por quem me tomas? - Perderei, ento, trs amigos - respondeu Jermak, angustiado. - No sei que fazer.

- Trs amigos? - repetiu pope, erguendo-se. Ao longe, a oriente, surgiram os primeiros alvores. Era de madrugada. - Serei um lobo solitrio, Oleg Vassilivitch, mortfero e cruel. Deus te guarde! - Jermak aprumou-se, lanou mais um olhar a Mouchkov e Boris e mordeu o lbio inferior. A pele nua dos dois rapazes brilhava na escurido. "Que desfaatez!" pensava ele, amargurado. "Tm de morrer..." Dirigiu-se para a margem do rio, sentou-se no bote e remou em direco ao grande barco do chefe. Loupin aguardava-o. - Viste Boris? - Est com Mouchkov! - respondeu Jermak, num tom duro. - E com Mouchkov ficar! - acrescentou. - Sempre verdade que atravessou o rio a nado? - , tal era a pressa de se juntar ao amigo Ivan! Agora, o corao de Jermak batia descompassado: apoderara-se dele uma raiva surda. Lamentava no ter abatido de imediato os dois cmplices. - E... vais deix-los morrer? - balbuciou Loupin. - Vai-te embora para a tua barcaa de imagens sagradas! - gritou Jermak, atingindo o paroxismo do sofrimento. - s dicono e mdico de cavalos, mas no s cossaco! Deixa-me em paz, velho! Pouco depois, os artilheiros alemes desembarcavam com as trs peas de artilharia, que montaram em terra, reunindo balas e barris de plvora e carregando os canhes pela boca. Em seguida, acenderam fogueiras para os bota-fogo, sentaram-se junto dos barris e comeram peixe grelhado mas frio, para ganhar foras. No horizonte, a noite desvanecia-se aos poucos, surgiram zonas claras no cu, o dia deslizou pela estepe verdejante e os primeiros alvores permitiram avistar o acampamento dos trtaros. Tendas contra tendas, feitas de peles curtidas e esticadas ao alto, um mar tumultuoso de cavalos, nuvens de fumo elevando-se de centenas de fogueiras, uma floresta de lanas... O prncipe Tausan, o comandante-chefe deste exrcito, reunia os cavaleiros, enquanto Mametkoul aguar dava mais ao longe, beira do Tobol. Foi ento que os cossacos descobriram outra coisa: os trtaros no s se encontravam estacionados sua frente, como tambm lateralmente se avistavam aglomerados de tendas, que comeavam a desenhar-se nas brumas matinais. O plano de Jermak, que consistia em desviar os trtaros e, em seguida, desembarcar mais adiante, tornara-se impraticvel. To longe quanto se podia ver, os cavaleiros de Koutchoum aguardavam, ao longo do rio Tobol. - Devemos retirar? - perguntou um dos adjuntos de Jermak. Nos barcos, encontravam-se os outros popes, entoavam-se coros de igreja. Loupin, o novo dicono, mantinha-se em frente do altar e rezava uma orao com tanto fervor que as lgrimas lhe deslizavam pelas faces enrugadas. Retirar? - repetiu Jermak perante os homens da sua centria.- Essa palavra existe, irmos? Vamos, em frente! Cantando - e mil vozes se elevaram ao mesmo tempo, criando uma espcie de furaco - os cossacos desembarcaram na margem do Tobol. Em longas filas de vrias linhas, os

cavaleiros do prncipe Tausan lanaram-se ao seu encontro.

Captulo 8 Mouchkov foi o primeiro a acordar porque, perto dele, o pope Oleg cravava no cho, tossindo muito alto, o estandarte de Cristo. Mouchkov puxou energicamente pelo cobertor e tapou as costas nuas de Marina. - Bom dia, respeitvel padre - cumprimentou ele -, logo de manh to ruidoso? - A aveia torrada mata-me! - vociferou o pope. - Trago os intestinos inchados como odres! Vamos, cossacos, de p, chegou o dia da vitria! Aleluia! Na desordem do despertar geral, ningum viu Marina, que se vestiu rapidamente debaixo do cobertor de Mouchkov. Quando se levantou, voltara a ser o esbelto adjunto Boris Stepanovitch. Mouchkov ainda vagueava sua volta, de tronco nu, rosto brilhante da felicidade que vivera durante a noite, da realizao dos seus sonhos, e esta alegria era mais forte do que a iminncia da morte. - L esto eles, os trtaros! - gritou ele. - Mantenham o sangue-frio, irmos, deixem-nos aproximar o suficiente e desencadearemos um ataque to cerrado que julgaro que a terra est a explodir! Calma, meus amigos, calma! Mas, subitamente, deixaram de estar sozinhos. Os camaradas surgiam de todos os lados, arrastando armas pelas margens do rio, trazendo as barcaas para terra firme e barricando-se atrs dessas grandes embarcaes de tbuas que, erguidas umas contra as outras, formavam uma barreira que nenhum cavaleiro conseguiria transpor. A tctica dos Stroganov, que consistia em conquistar a Sibria, no a cavalo, mas de barco, revelava-se extremamente astuciosa. Assim, um milhar de homens arrastaram atravs da Sibria as suas fortalezas de madeira - supremo esforo, nico no gnero! De todos os lados surgiam ordens. Os atiradores experimentavam as armas de fogo, os popes, um por cem homens, erguiam as cruzes espetadas no cimo dos piques, os porta-estandartes desfraldavam auriflamas e imagens sagradas. Entre duas barcaas erguidas ao alto, mantinham-se perfeitamente calmos os artilheiros alemes e livnios, prontos para utilizarem as suas peas de artilharia. Arvorando uma expresso sinistra, Jermak penetrou no pequeno bastio formado por barcos em que Mouchkov e Marina tinham passado a noite. Oleg Vassilivitch, o pope, trocara a cruz contra uma pistola de cavaleiro e um punhal de lmina curva. Mouchkov e Marina, ajoelhados atrs de um barco, vigiavam os trtaros. - Agradeo-te por teres vindo em meu auxlio, Jermak Timofeivitch! - disse Mouchkov, quando Jermak lhe acenou para conversarem longe dos outros. - Como que Boris Stepanovitch veio aqui parar? - perguntou Jermak, sem dar mostras de ter ouvido os agradecimentos. - Apareceu de repente. - Quando?

- De manh, quando o pope nos acordou, j se encontrava de p no acampamento... - mentiu Mouchkov, aparentando um ar inocente. Perguntei a mim mesmo o que estarias tu a preparar, enviando-me assim o teu adjunto? Mas agora j sei: mudaste de ideias, no queres condenar morte um velho amigo. Jermak conservava-se em silncio. "Que se passa com Ivan Matveivitch?..." pensava ele, contristado. "Mente-me, trai o melhor amigo, partilha o mesmo cobertor com um rapazola! Se no se tratasse de Mouchkov, cortava-lhe o pescoo com um golpe de sabre! Esfalfmo-nos durante doze anos atravs da Rssia, do Volga ao mar Negro, das estepes do povo Negai s pastagens dos moscovitas. O czar condenou-nos morte, fomos perseguidos como feras e conseguimos sempre escapar." "Ivan Matveivitch, d graas ao Senhor se morreres nesta batalha, poupa-me o dever de matar o meu melhor amigo..." Era um dia claro de Maio, sem nuvens, uma cintilante manh de Primavera. A erva da estepe brilhava, muito verde mas, para l dessa extenso que estreitava cada vez mais, s havia cavalos e cabeas gritando improprios. Os trtaros avanavam. Os artilheiros abandonaram a sua impassibilidade e prepararam-se para lanar fogo s peas. Os atiradores apontaram para o inimigo e, a seu lado, os soldados de infantaria espetaram as lanas de travs no solo, formando assim uma barreira acerada na qual se viriam empalar os cavaleiros asiticos. O prncipe Tausan cavalgava na fila da frente. - Por Al e pelo seu profeta! - gritara ele, dando o sinal do ataque. Como Koutchoum, era muulmano, mas os seus cavaleiros - a quem pedia que morressem pelo profeta - pensavam de modo diferente. Vindos dos confins da sia, sucessores do grande Gengisc, filhos dos longos rios de vagas prateadas e do deserto, das estepes infindas e das florestas silenciosas, em que lhes poderia interessar Al? Aniquilar os Russos, cortar-lhes o pescoo, apoderarem-se das suas armas... s isso contava. O que , ento, um profeta? Jermak permitiu que os cavaleiros asiticos avanassem at se encontrarem ao alcance das armas. Ergueu ento o seu sabre bem alto e os artilheiros lanaram fogo s peas. Imaginem o espectculo de um cu puro, de um sol radioso, de um azul infinito no qual, subitamente, explodem raios e troves... Foi o que aconteceu. Estrondos fantsticos, enormes exploses encheram a atmosfera, ergueram-se fumos e nevoeiros e, depois, a mo celeste abateu-se sobre as filas de cavaleiros inimigos e abriu trs brechas terrveis... seguidas de uma saraivada crepitante que matava redondamente homens e cavalos. Os atiradores de armas de fogo encontravam-se distribudos por quatro grupos e, depois do ltimo homem ter disparado, os bacamartes do primeiro grupo j estavam novamente prontos para atirar, semeando a morte nas fileiras trtaras. Hoje em dia, falar-se-ia de uma linha de tiro... mas, em 1582, os trtaros

pensaram apenas na interveno de uma fora supraterrestre! A trovoada, a chuva de ao, era de mais para os peque nos cavaleiros asiticos. Deram meia volta nas suas montadas e fugiram a galope pela estepe adiante. S um pequeno grupo de cerca de duzentos cavaleiros se manteve ao lado do prncipe Tausan. Era a guarda montada pessoal de Koutchoum, que viera reforar o confronto. Quanto aos artilheiros alemes, continuavam a carregar as peas com os seus gestos rpidos e o seu domnio absoluto, apontando de novo os canhes. Jermak, que continuava perto de Mouchkov e Marina, aplicou uma palmada nas costas de Marina: - Metade de cada formao ao assalto! - gritou ele. - frente, os besteiros V, corre, filho da me. Marina preparava-se para transmitir as ordens de Jermak, quando Mouchkov a reteve: - Eu encarrego-me disso! - declarou ele. - Foi a Boris Stepanovitch que dei ordens! - vociferou Jermak. - Ele sabe correr! - Eu sou mais veloz, Jermak! - Deixa-o! - Jermak deu uma palmada no brao de Mouchkov com tanta violncia que este sentiu os dedos paralisados. Largou Marina, que se afastou, correndo, acompanhada por uma chuva de flechas lanadas pelos cavaleiros de Tausan. - Tens medo de que lhe acontea alguma coisa, no ? - rugiu Jermak, apertando o pescoo de Mouchkov com as duas mos. - Podia ser atingido por uma flecha, o querido! Quanto a ti, corre em direco oposta! Corre para os trtaros e trata de ser atingido mortalmente! Com os olhos a sair das rbitas, sufocado e horrorizado com o aspecto do rosto de Jermak, desfeito pelo dio, Mouchkov encarou o amigo, mas depois afastou-se no sentido da muralha constituda pelos barcos. Instintivamente, pegou no punhal curvo, enquanto Jermak tambm retirava o seu da cintura e mais depressa do que Mouchkov. - Qual de ns dois sobreviver, Ivan Matveivitch? Os olhos de Jermak lanavam chispas e Mouchkov pensou, horrorizado: "A queda no solo gelado desarranjou-lhe o juzo, j no Jermak, o meu amigo, um animal que se assemelha a Jermak! Deus nos ajude! Como poderemos conquistar Mangaseja com ele neste estado?" - Ests louco, Jermak! - balbuciou Mouchkov. Uma nova salva de artilharia interrompeu-o. Jermak apenas viu que Mouchkov mexera os lbios. Nesse momento, Ivan Matveivitch, empunhando o sabre, avanou para ele, prestes a atacar. - Depois no digam que um pope s serve para rezar e distribuir bnos! Oleg, habituado violncia dos seus cossacos, no procurou saber o que se passava entre os dois contendores. Usando de toda a sua fora, assentou o pau da bandeira na cabea de Jermak e aplicou um formidvel pontap no ventre de Mouchkov. Quando os dois homens caram por terra, desfalecidos,

soltou um grunhido de satisfao e regressou para junto dos artilheiros, gritando na sua voz de baixo: - Pela vitria do Salvador... em frente! Era o que Jermak teria ordenado... Foi assim que o prncipe Tausan e sessenta e nove dos seus cavaleiros se constituram prisioneiros dos cossacos. Extenuados, deixaram-se escorregar das selas e aguardaram o golpe mortal. Mas ningum lhes tocou, o que era uma novidade para os trtaros. - Os prisioneiros so nossos aliados - decretava Jermak antes do combate. Propagaro a nossa glria por todo o pas! Guerra psicolgica - chamar-se-ia nos nossos dias. Nessa manh, os cossacos apoderaram-se, pois, de todo o squito do prncipe, apenas dezanove cavalos, embora secretamente esperassem mais; mas, por outro lado, entraram na posse de muitas armas, tendas, todo um rebanho de carneiros, pipas de mel, ch e at um harm de campanha contendo dezassete encantadoras jovens da Monglia, de olhos fogosos. - Confiscado! - declarou o pope Oleg, o primeiro a chegar ao local, farejando a presena deste sedutor tesouro como o camelo fareja gua no deserto. Que o fogo do cu aniquile quem lhes tocar! Alexandre Grigorivitch, abre os olhos! Loupin, pai feliz que vira regressar do combate a sua Marina bem viva, encarregou-se de colocar duas sentinelas diante da tenda das mulheres e colocou-se a si mesmo no centro desta assembleia de jovens criaturas, intimidadas mas ruidosas, que lanavam olhares intrigados. E Loupin perguntava a si mesmo se o pope resistiria a tanto trabalho... Jermak e Mouchkov, estendidos no fundo de um barco, recobraram os sentidos depois de ganha a batalha. As tropas cossacas j se tinham lanado ao assalto dos acampamentos trtaros e entregavam-se pilhagem. Os dois adversrios olharam-se em silncio. Tiveram ambos o mesmo pensamento: obteve-se uma grande vitria sem a nossa presena! Ns, os condutores dos cossacos! Quando os outros souberem, matam-se a rir! - Jermak Timofeivitch... - articulou Mouchkov, hesitante. - Vou matar o pope! - Vamos ficar calados, Ivan Matveivitch - respondeu Jermak, com a voz embargada. - J soubemos calar-nos por outras razes... Uma hora mais tarde, Jermak concedia uma audincia ao prncipe Tausan, seu prisioneiro. Espetados em lanas, assavam-se os primeiros cabritos; os religiosos celebravam missas de aco de graas; s o pope dos cossacos no comparecera festa. Encontrava-se deitado num div, na tenda das mulheres, rodeado por dezassete exticas, .esbeltas e ruidosas mongis. Por que se dir que s se alcana o paraso depois da morte? noite - Mouchkov fora enviado com um destacamento para escolher o novo local de embarque - Jermak levantou-se para ir procura do seu adjunto Boris Stepanovitch. Tomara uma deciso... sentia-se mais preso ao seu velho amigo, que conhecia desde sempre, do que a este rapazelho louro

e atraente das margens do Volga. Encontrou Marina no campo de batalha, onde ainda havia feridos. Ningum se preocupava com eles. Comearam por gritar, depois passaram a gemer e, agora, silenciosos, resignados, aguardavam o destino. Marina sentara-se no meio deles, na sela de um cavalo, e aplicava um penso num trtaro, cuja perna se encontrava dilacerada. Reconhecido e ao mesmo tempo surpreendido, o asitico observava o caritativo cossaco. - Andas procura de outros homens? - inquiriu Jermak, grosseiro, dirigindo-se a Boris. - J no te basta um cossaco? Agora precisas de um trtaro? Deu um pontap no ferido, que rebolou pelo cho, detendo-se junto de um cavalo morto que se encontrava mais atrs. Ali ficou, todo dobrado. Marina no disse uma palavra; calmamente, ps no cho o pano de algodo com que tencionava envolver a perna do ferido, retirou da cintura o punhal curvo e, tambm com muita calma, pousou-o nos joelhos, atravessado. Os olhos de Jermak pestanejavam. - Pretendes lutar comigo? - perguntou ele, numa voz perigosamente suave. Tu, filho da me, ousas provocar-me? - Uma vez, chamaste-me irmo. - Marina encarou Jermak de frente. - Ignoro como fala Jermak aos seus irmos, mas espero o pior! - Ainda bem que assim , grande safado! - gritou Jermak. - O tribunal dos cossacos est reunido e o tribunal sou eu! Ests condenado morte! - Compreendo. E posso saber por que razo? - perguntou Marina, perfeitamente tranquila. "No tem medo", pensou Jermak, aflito. "Sabe que vai morrer j de seguida e continua sentado como se estivesse espera de um pedao de cabrito assado! Que sangue-frio! Oh, sacripanta, porque mantns relaes imorais com Mouchkov?" - Amas Mouchkov? - articulou Jermak, com extrema dificuldade. S o facto de falar do assunto sem rodeios equivalia a uma condenao morte... E Marina respondeu numa voz lmpida: - Sim, amo Ivan Matveivitch... - Ousas dizer-mo? - vociferou Jermak. Remexeu no punhal, mas Marina tambm ergueu uma lmina afiada. - Vi-os aos dois! Esta noite! Estavam deitados, nus, debaixo do mesmo cobertor! - verdade - respondeu Marina, sem hesitaes. - Foi a primeira vez mas, de futuro, ser sempre assim... - Pois eu diria que foi a ltima vez! - gritou Jermak, que j no se dominava. - No permitirei que desvies o meu amigo Mouchkov! Ergueu o punhal, ou antes, tentou faz-lo, pois, nesse mesmo momento, uma flecha veio penetrar subitamente no msculo do antebrao. Jermak largou o punhal e deu uma volta sobre si mesmo com a rapidez de um raio, mas no avistou nenhum arqueiro... Em toda a volta, s havia feridos que apenas pensavam em sobreviver e

no tinham veleidades de atirador. - Nem isto te salvar! - ameaou Jermak, tentando retirar a flecha do brao. A dor tornava-se intolervel, s um cirurgio seria capaz de o salvar. E se a ponta estivesse envenenada? - Mandar-te-ei afogar no Tobol, sob o olhar de Mouchkov! - Pela simples razo de o amar? - Filho da puta! - Jermak tremia de raiva. - No h homossexuais entre os meus cossacos! Marina ergueu-se lentamente do assento improvisado. Olhava para a flecha espetada no brao de Jermak; sabia que algures, ali perto, se encontrava escondido o pai e que, portanto, nada lhe poderia acontecer. Nem agora, nem nunca, se Jermak tivesse corao... "Chegou a hora, pai", pensava ela, olhando para trs. "J esperava, mas no hoje, certo... pois tencionava confessar tudo a Jermak depois de conquistarmos Sibir e Mangaseja se abrir nossa frente..." - Que queres tu dizer ao falar de amor entre homens, Jermak Timofeivitch? - perguntou ela, em voz alta. - De que acusas Mouchkov? - Estavas deitado com ele, todo nu! Debaixo do mesmo cobertor! - gritou Jermak. Tentou debruar-se para pegar no punhal com a mo esquerda mas, com um pontap, Marina afastou a arma para longe. - No! No como homem! - proferiu ela, tranquilamente. - Olha para mim, Jermak. Sou um homem? E Marina desapertou bruscamente a camisa cossaca. Loupin encontrava-se deitado atrs de um cavalo morto. Abafou um grito e gemeu interiormente: "Que ests a fazer, minha filha? Isto vai acabar mal..." Inspirou profundamente e apontou o arco ao corao de Jermak. Este, de olhos esgazeados, fixava o adjunto Boris Stepanovitch. luz do entardecer, entre o reflexo vermelho do sol que transformava a estepe num tapete de prpura, como nas margens do Don antes do crepsculo, e to admiravelmente que o corao se lhe apertava, dois seios perfeitos brilhavam sua frente, cintilando na sua pele acetinada. - Quem s tu? - perguntou Jermak, numa voz abafada. A flecha queimava-lhe a carne, mas a viso da rapariga acalmava todos os sofrimentos. - Marina Alexandrovna - respondeu ela, tapando o peito. - Depois de conquistarmos Sibir, passarei a chamar-me Mouchkov. - Em seguida, voltou-se, pegou no punhal curvo e estendeu-o a Jermak. - E agora, se quiseres, mata-me! Como matar tanta beleza? Quem levantaria a mo para enterrar um punhal entre seios to inocentes? Mesmo para Jermak, clebre pela crueldade, tornava-se impossvel punir Marina por ser uma rapariga. - Regressa ao acampamento - ordenou ele, com a voz embargada, tentando acalmar com a mo vlida os tremores do brao ferido; os nervos comeavam a reagir presena da flecha.

- E que acontecer a Mouchkov? - perguntou Marina. Embainhou novamente o punhal na cintura, recuperou o famoso bon vermelho que se encontrava em cima do cavalo morto e enterrou-o nos cabelos louros. No muito longe, agachado entre cadveres de cavalos, Loupin confundia-se com a erva da estepe. Os gemidos dos feridos tornavam-se cada vez mais fracos. Morriam e ningum se ocupava deles. Jermak no respondeu pergunta de Marina, mas encostou-se a ela, pois as dores j se faziam sentir nos msculos das pernas. - Vamos procura de Loupin! - disse ele, dando alguns passos, hesitantes. - S ele ser capaz de me libertar desta flecha! - Que acontecer a Mouchkov? - insistiu Marina. - Pensarei no caso... - No resposta, Jermak. - Que queres que te diga? - Que teu amigo e continuar a s-lo. - Traiu uma velha lei cossaca, trazendo uma mulher para uma expedio guerreira! - Tornei-me "seu esplio" quando incendiaram Novo Orpotchkov! - Nunca mo disse, mentiu-me durante dois anos! - Jermak respirava com dificuldade. Caminhava cada vez mais lentamente, arrastando os ps pela erva da estepe. "Se a ponta da flecha estiver envenenada", pensava ele, "no atingirei o acampamento! E Loupin nada poder fazer contra o veneno. Que faro os meus cossacos? Mouchkov ser capaz de os conduzir a Mangaseja? duro e corajoso, mas saber mostrar-se um chefe, um verdadeiro guerreiro? No se conquista a Sibria s pela fora, o crebro tambm preciso..." - Mentiu para me proteger! - insistiu Marina. Afastou o brao de Jermak apoiado no seu ombro e recuou dois passos. Sem apoio, Jermak vacilou e mal conseguiu evitar dobrar os joelhos. - Ser um crime? - Um cossaco... - Um cossaco! Um cossaco! No haver nada de vlido neste mundo para alm de Deus e dos Cossacos, enquanto o resto s existe para ser destrudo? No sers um ser humano, Jermak Timofeivitch? - Vem ajudar-me! - ordenou-lhe Jermak, rangendo os dentes. - No! Ele olhou-a fixamente, como se no conseguisse compreender que algum pudesse dizer-lhe "no". Marina continuava sua frente, de pernas afastadas, mos nas ancas, como um verdadeiro cossaco, tal como sempre fora Boris Stepanovitch. - Passarei sem ti, que diabo! - gritou de sbito Jermak. E, cerrando os dentes, afastou-se, titubeando. Mas sabia perfeitamente que, alguns passos adiante, as suas foras chegariam ao fim. As fogueiras do acampamento pareciam-lhe inacessveis. As vozes sonoras dos cossacos chegavam at ele como ecos de uma tempestade longnqua, e a brisa muito leve do

entardecer, que espalhava o fumo dos cabritos assados, causava o efeito de um furaco ameaador. "Se estas sensaes se devem ao veneno, estou perdido", pensava Jermak. "E os meus mil cossacos perdi dos esto... perdidos para sempre: popes, caadores, intrpretes, representantes dos Stroganov. E, sobretudo, o czar ter perdido para sempre a Sibria... pois, quem mais ser capaz de a conquistar?" Imobilizou-se. - Deixa-me sozinho, Boris - pediu ele, com a voz embargada. - Vai! Deixa morrer o teu chefe... - J uma vez te salvei a vida - respondeu Marina, impvida. - Mas desta vez fao um preo! - Desaparece! - vociferou Jermak. Vindo do rio, um pequeno grupo de cossacos avanava em direco a eles. Montavam os cavalos apreendidos aos trtaros e pareciam muito satisfeitos por se encontrarem finalmente, instalados nos seus companheiros de sempre! Assim, cantavam em altos gritos e as suas vozes estridentes ressoavam atravs da estepe. frente do grupo galopava Mouchkov que, como era evidente, preferia uma cavalgada fraterna s delcias do Cu e felicidade eterna, to louvadas pelos popes. - Ali vem Mouchkov! - declarou Marina tranquilamente. Loupin encolheu-se ainda mais no seu esconderijo; dir-se-ia um morto entre mortos. Jermak reuniu todas as suas foras para se manter de p e fazer boa figura. Voltou-se lentamente para observar os cossacos. Mouchkov no podia ser confundido com nenhum outro... A sua voz sonora repercutia e o seu corpo vigoroso dominava os companheiros. - Continuo a ser Boris Stepanovitch... - disse Marina, peremptria. - Quanto a Ivan Matveivitch, continua a ser teu amigo e teu representante. Nada mudar enquanto no tivermos conquistado a Sibria e no formos casados pelo pope - No aceito ordens de mulheres! - gritou Jermak, com rudeza. - uma splica, Jermak Timofeivitch, suplico-te que me ouas... e ajoelharia tua frente se no fosse o meu uniforme de cossaco! Pensa na Sibria... Recebeste a mais elevada misso jamais confiada a um ser humano! Tero estas palavras atingido o corao de Jermak? A verdade que se voltou para Marina, estendendo para ela o seu brao vlido e murmurando: - Ajuda-me! - E continuo a ser Boris Stepanovitch? - Continuas. - E Mouchkov? - Tentarei esquecer. Ela avanou para ele, agarrou-o pelo tronco e, suavemente, empreendeu uma longa marcha atravs da estepe, arrastando-o, por vezes mesmo, transportando-o. Acreditava na lealdade de Jermak e no notara o tom introduzido na ltima frase tentarei esquecer. Tentar... uma porta aberta a

todas as traies. Mouchkov e os seus cavaleiros cavalgavam na escurido e passaram a pouca distncia sem os ver. Cantavam a plenos pulmes, permitindo que os cavalos galopassem, e pareciam to felizes que no prestavam ateno ao que se passava sua volta. Loupin perseguia a pouca distncia, com mil precaues, a filha e Jermak. Quando se aproximaram do acampamento e os cossacos, gesticulando entusiasticamente, rodearam o chefe e Marina, acabando por levar Jermak aos ombros, Loupin comeou a correr por sua vez mas, por prudncia, fez um grande desvio e penetrou no acampamento pelo lado oposto. Surgiu, ento, na sumptuosa tenda do harm e expulsou o pope do div de seda. - Parece-me que Jermak est ferido! - gritava Loupin, arrepelando os cabelos com o talento de um actor consumado. - Est a ser transportado para o acampamento! Acabo de os ver. Padre, levanta-te, paramenta-te abenoa-o! O pope, esgotado, e que, deitado de costas, rosnava como um javali, insultando as ruidosas danarinas mongis, proferiu um brutal improprio, saltou do div e comeou a paramentar-se. Acabava de vestir o pluvial, capa bordada que lhe envolvia os ombros, quando entraram seis cossacos, transportando o chefe. As belas mongis fugiram para um canto da tenda, sempre a palrar. - Eu no disse? - gritava Loupin, desesperado, mas na realidade, cada vez mais velhaco. - Jermak est ferido! A fechar o cortejo, Mouchkov e Marina entraram por sua vez na tenda. - Foi certamente uma flecha perdida - explicou Ivan Matveivitch. - Loupin, procura retir-la! Os cossacos estenderam Jermak no div, espreitando com concupiscncia as belas mongis seminuas. O brao de Jermak tremia sem parar. A flecha devia ter atravessado um nervo. Loupin debruou-se sobre ele, examinou o msculo do antebrao e remexeu ligeiramente a flecha de trs para a frente. Jermak rangeu os dentes. - Consegues retir-la? - perguntou ele, articulando as palavras com dificuldade. - A ponta tem barbela, preciso praticar uma inciso! - E o veneno? - Se a ponta estivesse envenenada no estarias agora aqui deitado! O veneno dos trtaros comea por paralisar os pulmes e, depois, passa-se tudo muito rapidamente. Jermak sossegou. Viveria. Um ferimento cura-se depressa, como bem testemunhavam todas as cicatrizes visveis no seu corpo; a expedio atravs da Sibria prosseguiria at Sibir, capital de Koutchoum. Jermak inclinou a cabea para o lado e viu Marina, de p junto de Mouchkov, envergando o uniforme cossaco, muito sujo, e no pde deixar de pensar na pele branca que o tecido grosseiro cobria, nos seios firmes que to fugazmente entrevira... imaginava-a liberta das calas de cavaleiro, demasiado largas, e das botas... Nua, totalmente nua!

- Queres que te adormea? - perguntou Mouchkov, preparando o punho. - Sou alguma menina? - resmungou Jermak. - Loupin ter de penetrar profundamente no msculo do teu brao, Jermak! - J suportei muitas dores - replicou Jermak, taciturno, mas s Marina compreendeu o sentido exacto das suas palavras. - Que significa um golpe em comparao com o resto? Loupin manejou cuidadosamente uma pequena faca bem afiada, conseguiu extrair a ponta da flecha e deixou que a ferida sangrasse. - Assim, todo o veneno escorrer, pois o corpo purifica-se sozinho. O pope Oleg que, para reconfortar Jermak, lhe apontara uma cruz, sentiu-se gratificado com um fortssimo pontap. Do exterior, chegava um rumor confuso de vozes. Correra a notcia de que Jermak fora ferido por um trtaro moribundo e os cossacos preparavam-se para percorrer o campo de batalha, j deserto, para acabar com qualquer ferido que encontrassem. Mudo de horror, Loupin continuava sentado junto de Jermak no div de seda oriental. "A culpa foi toda minha", pensava ele. "Foi por minha causa que Jermak veio para terra, em busca de Marina... e que encontrou nos braos do amigo Mouchkov... Ao pretender afast-la do perigo, aticei o fogo do Inferno..." Depois de deixar sangrar abundantemente a ferida, Loupin aplicou um garrote no antebrao. Meia hora mais tarde, retirou-o e preparou um penso para a chaga. - s um cirurgio competente, Loupin. - disse-lhe Jermak, enfraquecido pela perda de sangue. - J s dicono mas com certeza sers um dia bispo da Sibria! - Aleluia! - resmungou o pope Oleg. - C por mim, fundarei um mosteiro! - Para senhoras da Monglia? - Est escrito: Ama o prximo! Jermak Timofeivitch, cumpro estritamente estas palavras. - Tragam aguardente! - gritou Jermak, erguendo-se e fazendo sinal a Marina para que se aproximasse. Deliberadamente, roou os seios da jovem... Mouchkov, que surpreendeu o gesto, sentiu-se coberto de suores. Jermak olhou para ele e sorriu... Foi o mais cruel dos sorrisos que Mouchkov jamais vira nos lbios do amigo. A vida prosseguiu assim durante mais alguns dias, uma vida de patuscadas, de alegria e de trabalho fcil. Aperfeioaram as instalaes do acampamento; patrulhas de cavaleiros, montados em animais apreendidos aos trtaros, desciam o Tobol, indo ao encontro dos postos avanados do poderoso exrcito de Mametkoul. Mas, estes no desarmavam. Esperavam os assaltantes nos seus acampamentos entrincheirados. Enterraram-se solenemente os mortos do lado cossaco, entre os quais um intrprete, perda que no foi comentada. Depois, as tripulaes transportaram os barcos e as jangadas para as margens do Tobol, lanando-as gua para l das quedas semeadas de recifes contra os quais

a frota se despedaaria. Mouchkov descobrira o local ideal, uma encosta arenosa pela qual as embarcaes deslizavam facilmente at atingirem a gua. Logo no dia seguinte ao da batalha, Jermak recebeu o seu prisioneiro, o prncipe Tausan e os seus cavaleiros. Juntos, saborearam os borregos e beberam aguardente russa, com excepo do prncipe que, sendo muulmano, no bebia lcool. Em substituio serviram-lhe um koumisst bem forte e Jermak convidou-o a escolher uma das dezassete beldades do seu harm. Tausan escolheu a alegre Monja, agradecendo efusivamente a Jermak o facto deste ter acrescentado a este gesto a ddiva de uma grande tenda de couro. - Somos homens, eu e tu, Tausan - declarou Jermak com um sorriso trocista -, e a vida sem mulheres um castigo! De resto, no s meu inimigo, portanto, no te posso tratar como se o fosses! Luto contra Koutchoum, s contra ele! E ele maltratava-os a todos para continuar a viver a sua maldita existncia! paga o reinado com o vosso sangue! Era uma velha tctica, que j dera provas junto de Iepoutcha e dos seus homens: - Venham ao corao dos vossos amigos russos! Ns libertar-vos-emos! Mas, se no querem a liberdade, cortar-vos-emos as cabeas! - Ser assim to difcil decidir? Jermak tambm se entregou a uma demonstrao convincente. Mandou alinhar trinta dos seus atiradores de elite livnios que, depois de carregarem as armas, fuzilaram trinta borregos a uma distncia nunca atingida por uma flecha. - este nosso poder que nunca ningum poder vencer! - explicou Jermak a Tausan, assustado. - Temos a plvora nas mos! O prncipe Tausan escondeu o rosto entre as mos. "Perderemos as nossas terras", pensou ele, com um aperto no corao. "Os Russos apropriar-se-o da Sibria. Tornar-nos-emos escravos nas nossas cidades e aldeias. Esto a comear novos tempos, tempos de raios e troves e de fogo escaldante, mortal." - Se quiseres, podes voltar a cavalo para junto de Koutchoum, ou de Mametkoul - retomou Jermak, depois de feita a exposio. - Somos apenas uma vanguarda! Depois de ns viro tantos russos do lado dos Urales, que os vossos rios no podero conter todos os nossos barcos! E traro com eles o poder dos troves! Procura Koutchoum e diz-lhe que se renda! No quero derramar sangue se no for obrigado... O prncipe Tausan sentia-se acabrunhado com o que via e ouvia. Passados trs dias, partiu a cavalo com os sobreviventes do seu exrcito, desceu o Tobol, fixou o ponto exacto da margem em que os barcos e as jangadas esperavam para largar e, depois, cavalgou para junto de Mametkoul. - s um sbio! - disse, nesse dia, Mouchkov a Jermak. - Vo borrar-se de medo! - Tambm outros tero medo, Ivan Matveivitch - replicou Jermak, fixando

Mouchkov com um olhar penetrante. - No te aconselhei que morresses naquela batalha? - No me foi possvel, apesar da boa vontade... - Mouchkov sorriu, incomodado.- De qualquer modo, deixemos de falar no assunto, Jermak Timofeivitch! - No se trata de Boris Stepanovitch... falemos, agora, de Marina Alexandrovna! Dissera-o sem pensar! Mas, se Jermak esperava que Mouchkov empalidecesse de medo, enganou-se. Mouchkov encarou o amigo tranquilamente. - Marina contou-me tudo - disse por fim Mouchkov, quando o silncio entre os dois se tornou insuportvel. - Mas soube-o a partir do momento em que, depois de Loupin te ter extrado a flecha do brao, roaste os seios de Marina... Lembras-te? Respirava ruidosamente e procurava surpreender um leve sinal de sentimento no rosto de Jermak. Porm o seu olhar permanecia frio e toldado por um brilho mortfero. O olhar de uma serpente, pensou Mouchkov. - Temos de falar sobre este assunto. - E o que h para dizer? - perguntou Jermak num tom ameaador. - Ela no pode continuar a ser o teu adjunto! - Porque no? O que que mudou? O meu valente adjunto chama-se Boris Stepanovitch! - Agora trata-se de uma mulher, tambm para ti, Jermak. No podemos mentir. - s tu que o dizes? Quem foi que mentiu durante dois anos? - Tentei mais de cem vezes que Marina regressasse sua aldeia, mas ela no foi ... - Talvez j estivesse muito habituada minha companhia, hem? - perguntou Jermak, trocista.- Sabe-se l o que uma mulher tem dentro da cabea! Acariciam um, enquanto pensam noutro! - No o caso de Marinouchka! - Tens a certeza? Jermak deu uma gargalhada brutal. Mouchkov enfurecera-se. - Tambm te contou como se me apresentou? Levantou a cabea e disse-me: "Olha!, apalpa-me e v que eu no sou um homem!" E, quando a agarrei, suspirou e revirou os olhos, sorrindo. No estava com certeza a pensar em ti! - Agarraste-a? - perguntou Mouchkov, furioso. - Com as duas mos! - Jermak ergueu as mos, formando uma convexidade com as palmas. - Eram feitos por medida para estas mos... e, ainda para mais, rijos e aveludados... - Devia espancar-te, Jermak - declarou Mouchkov, ofegante. - E o que vou fazer! - No estou a mentir! - gritou Jermak. - Tinha Marinouchka nos braos quando a maldita flecha me atingiu! Pensa bem, imbecil, se tivesse o peito

livre, a flecha atingir-me-ia no brao? Era impossvel, pois eu e Marinouchka encontrvamo-nos peito contra peito! - No lhe chames Marinouchka! - resmungou Mouchkov. Sentia a cabea a escaldar e o corpo percorrido por ondas de calor. - minha mulher! - Debaixo de um cobertor fedorento! Sobre a erva da estepe! maneira dos ratos silvestres! Ela merecia um palcio... e no palcio de Koutchoum, em Sibir, hei-de lev-la nos braos e deito-a num div dourado! E Oleg Vassilivitch casar-nos-... - Ela preferir morrer! - replicou Mouchkov, espantado por ainda se encontrar em estado de poder falar. - Ela era o "teu esplio", como tu prprio disseste, j que a retiraste do incndio de Novo Orpotchkov! - Jermak voltou-se. Encontravam-se na margem do Tobol e, l mais abaixo, viam os barcos e as jangadas presos com amarras e guardados por cossacos. A pouca distncia, encontrava-se uma pequena canoa, ainda em terra, de quilha para o ar. - H quanto tempo nos conhecemos, Ivan Matveivitch? - perguntou Jermak. - H doze ou quinze anos, no sei bem - respondeu Mouchkov. Seguiu Jermak, que se dirigia para a canoa. Este, pelo caminho, meteu a mo no bolso e retirou trs dados de osso cinzelado, Mouchkov encolheu os ombros, escandalizado. - Sempre nos comportmos como amigos e, quando o esplio era suficientemente abundante e satisfatrio para os dois, que fazamos? Diz-me, Ivan Matveivitch? - Jermak lanou os dados sobre o fundo do barco. - Alguma vez discutimos por causa de um esplio? - Marina no um vaso de ouro nem uma pea de seda! Mouchkov arrebatou os dados com a mo, entusiasmado. - Jogmos por trs vezes a posse daquela princesa dos Negai, lembras-te, Ivan Matveivitch? Foi junto ao mar Cspio... e tu, co, ganhaste sempre! Insurgi-me contra a sorte? Esplio honestamente apreendido - lucro honestamente obtido! Mouchkov, que feito da tua honra de cossaco? - Marina no um objecto, nem uma mulher que se joga aos dados! - gritou Ivan. - Amo-a, a minha vida! - Foi por isso que te aconselhei que morresses naquela batalha! Calaram-se e encostaram-se canoa, de olhar fixo para alm do Tobol, sobre o qual cintilava o sol de Maio. Alguns barcos carregados de cossacos rompiam, aqui e alm, o esplendor das vagas; os soldados de Jermak pescavam rede. Havia tantos peixes que se poderiam pescar mo. - Mouchkov, parece-te que devemos renunciar conquista da Sibria, s porque nos queremos matar um ao outro? - perguntou, por fim, Jermak. Parece-te que, por causa de uma mulher, a Rssia deva perder a Sibria para sempre? - Porque me fazes essas perguntas? Quem que quer apropriar-se de Marina? - Quem que pretende possu-la sem partilha, quando, segundo a nossa lei,

 ao comandante que deve caber a melhor fatia do esplio? - H muito tempo que Marina deixou de ser um esplio! - vociferou Mouchkov. - Mas foi-o e, nessa altura, enganaste-me! Era evidente que a discusso estava a aquecer. A melhor soluo consistia em desembainhar os sabres e em se lanarem um ao outro. O mais forte tem sempre razo... um princpio fatal, mas indestrutvel. Contudo, Jermak e Mouchkov recuaram perante essa sada. Ambos conheciam perfeitamente a maneira de combater do outro... - Dez mil rublos! - sugeriu Jermak, passado um momento. Mouchkov sobressaltou-se: - Ests louco, Jermak Timofeivitch! - Dez mil rublos! - repetiu Jermak alguns instantes depois. - Ser-te-o contados, segundo promessas escritas por mim, perante os Stroganov, em Perm! - No h riqueza no mundo que possa comprar Marina! - respondeu Mouchkov, com firmeza. - Acrescentaremos ainda mil peles de zibelina e duas mil peles de raposa preta! - Podes oferecer-me Mangaseja, o cu e as estrelas, Marina no est venda! - E mais mil raposas brancas e mais mil castores! - Se Deus me prometesse a felicidade do paraso, no a trocaria por um instante passado na companhia de Marina, mesmo no mais desconfortvel dos tugrios. - Um instante e um tugrio! - Jermak observava Mouchkov, de cabea inclinada. "Tem os olhos frios de uma vbora ", pensou de novo Mouchkov. Podes ter ambas as coisas, Ivan Matveivitch: pensa bem... Jermak agachou-se, apanhou os dados e introduziu-os no bolso. Em seguida, fazendo-os tilintar dentro da algibeira, desceu em direco ao rio. Foi o pope Oleg que indicou a Mouchkov o caminho que este devia tomar. O pope podia ter os seus defeitos, ser um porco entre os porcos e um constante insulto ao Senhor, mas respeitava deveras a amizade. Ora, Mouchkov era seu amigo, embora se tivessem sovado conscienciosamente muitas vezes. Uma coisa no impede a outra! As confisses que os cossacos lhe faziam eram, sem excepo, ignbeis relatos, mas acontece que, na vspera da grande partida dos cossacos para enfrentarem as tropas de Mametkoul, dois cossacos lhe perguntaram se poderiam ser antecipadamente absolvidos, pois iam ser obrigados a matar um homem. Oleg apurou o ouvido e disse, solene: - Falem, meus filhos, libertem-se do fardo que oprime o vosso corao e o Senhor purificar-vos-! - Pois bem - declarou um dos homens. - Jermak ordenou-nos que matssemos um homem. - De que maneira? - perguntou o pope.

- Podemos escolher. O que importa que o matemos! - Simplesmente, um cossaco como ns - gaguejou o segundo penitente. - Vejam s! - Oleg Vassilivitch debruou-se sobre o homem que se encontrava ajoelhado. - Jermak ordenou que matassem um camarada? - Sim. - E quem ele? Ao ouvirem estas palavras, os dois aclitos permaneceram mudos. O pope ameaou-os com todas as penas do Inferno, esmurrou-lhes o nariz at sangrar, mas eles limitavam-se a repetir: - Padre, d-nos a absolvio prvia? - Nunca! - vociferou Oleg. - Saiam daqui! - Jermak prometeu-nos dois mil rublos... O pope reflectiu, renunciou ao correctivo que se preparava para lhes administrar e apontou para o cho com o indicador. Os dois penitentes caram logo de joelhos. - verdade? - perguntou ele suavemente. - Como poderamos mentir-te, padre? Estamos dispostos a pagar quinhentos rublos pela absolvio... - Estamos no mercado? Pensam que esto a comprar banha de borrego? Oleg cruzou as enormes mos. - Seiscentos rublos... - s um padre generoso... - E quando ter lugar o acto? - Esta noite. - E Jermak est mesmo disposto a pagar? A pergunta justificava-se. Oleg conhecia Jermak h muito tempo. Meditou mais um pouco. No era muito frequente Jermak servir-se de cmplices - um assassino ainda passa... mas que faa o trabalho sozinho! Um cmplice sempre um inimigo para o futuro. - Voltem quando estiverem na posse dos seiscentos rublos - disse calmamente o pope. - At l, tenho mais que fazer do que pensar em vs, filhos da me! Mais tarde, falou no caso a Loupin, pois a histria intrigava-o: - Jermak quer matar um homem - disse ele -, e paga dois mil rublos pelo trabalho. Compreendes isto, Alexandre Grigorivitch? Dois mil rublos por um cossaco! Com esta quantia, manda-se assassinar um prncipe! - Jermak deve ter as suas razes - respondeu Loupin. Subitamente doeu-lhe o corao, uma dor que era medo, uma angstia atroz. A pretexto de que o aguardava uma tarefa urgente, pois no dia seguinte iniciar-se-ia a grande expedio pelo rio, apoderou-se de um cavalo e galopou a toda a brida em direco ao Tobol. Loupin encontrou Mouchkov perto do rio; Marina estava junto dele e descalara as botas, chapinhando na gua da corrente. - Tinha de ser! - gritou Loupin, saltando do cavalo ainda antes de o imobilizar. - No olhem para mim com esses olhos de r espantada. Escolham os melhores cavalos que encontrarem e fujam para os Urales!

- assim que grita sempre que pensa nos trtaros - disse Mouchkov, com bonomia. - Velhote, derrotaremos Mametkoul para l do horizonte... - Mametkoul! s estpido a esse ponto, Ivan Matveivitch? No se trata disso! - Loupin apertou violentamente Marina contra o peito. - Ele quer matar-te, Mouchkov! Mouchkov no respondeu, mas olhou fixamente para Loupin e, quando compreendeu o que ele queria dizer, ouviu Marina exclamar: - Jermak! - Ofereceu dois mil rublos pela tua morte, Ivan, e vai ser esta noite! - O meu amigo Jermak Timofeivitch? - balbuciou Mouchkov. - Cavalgmos doze anos lado a lado... - Os assassinos confessaram-se a Oleg Vassilivitch! - gritou Loupin, desesperado. - despachem-se! Precisam de bons cavalos! - Acreditei nele - murmurou Mouchkov -, era todo o meu universo, pai e irmo ao mesmo tempo... - e, subitamente, Mouchkov comeou a chorar como uma criana. - S o tinha a ele; os meus pais abandonaram-me ainda menino e fui criado por um campons que me acolheu... depois conheci Jermak, que me recrutou para o exrcito cossaco... ele no pode, agora... Os soluos sufocavam-no. - Tero de cavalgar durante toda a noite! - insistiu Loupin, impassvel, beijando os olhos fechados de Marina. - Quanto a mim, segu-los-ei para cobrir a vossa fuga! No se preocupem comigo! E, acima de tudo, no regressem ao acampamento. Com o auxlio das primeiras sombras do crepsculo, a jusante do ancoradouro dos barcos, atravessaram o Tobol com os cavalos a nado. Atingiram uma enseada isolada, onde a gua baixara e onde Mouchkov lanou um ltimo olhar aos barcos e jangadas, s fogueiras e s tendas, aos cavalos e auriflamas... Ouviam-se tocar os sinos de uma capela, os da capela flutuante, apelando para a orao da noite. Mouchkov fechou os olhos e benzeu-se, depois deu meia volta no cavalo e, juntamente com Marina, penetrou a galope na escurido da estepe. At ao fim do Angelus, Jermak no se preocupou com a ausncia do seu adjunto. O facto de Mouchkov no se encontrar presente durante as oraes nada tinha de surpreendente, visto que devia ocupar-se da frota que aguardava no ancoradouro a hora da partida. Os navios continham j grandes quantidades de vveres. Os rebanhos do prncipe Tausan foram sacrificados at ao ltimo borrego e esquartejados para poderem ser distribudos pelos cossacos, como provises. A fim de no levantar suspeitas, Alexandre Grigorivitch, Loupin permaneceu no acampamento, ajudou os cossacos a reunir o equipamento e, em seguida, juntou-se ao pope Oleg, na capela ancorada no Tobol. O pope passeava de um lado para o outro, de expresso carregada, pensando no melhor meio de ocultar ao prncipe Tausan algumas das beldades Mongis. Talvez nos caixotes que continham os objectos necessrios celebrao da missa? Mas elas sufocariam irremediavelmente, e no era esse o objectivo

da operao. - O crente deve saber renunciar! - proclamou, por fim, o contristado pope. No h outra soluo... - Em Sibir, Koutchoum possui um harm cem vezes mais numeroso, padre! observou Loupin. - Deve ter escolhido as mais belas raparigas das diversas regies do seu reino, esperemos! Para j, todos presumiam que os prisioneiros libertados e Tausan, o seu chefe, teriam espalhado por toda a parte que s a fuga resultaria perante atiradores de armas de fogo e artilheiros. Na primeira fila dos homens ajoelhados encontrava-se, orando, Jermak Timofeivitch. Parecia absorvido pela palavra divina e mantinha a cabea baixa, mas as suas oraes no apelavam para a intercesso dos santos. J tero assassinado Mouchkov? No ser fcil surpreend-lo! Desde que os meus dois homens sejam bem sucedidos... e sem testemunhas! Sabia que os assassinos se calariam, no por causa dos dois mil rublos, pois Jermak jamais tivera a inteno de os recompensar, mas porque no sobreviveriam ao acto mais do que o tempo necessrio para lhe darem conta do seu cumprimento. Enquanto o coro dos cossacos se elevava aos cus, Jermak pensava em Marina. Durante algum tempo, lamentar-se-, mas dar-lhe-ei mais presentes do que a czarina recebe de Ivan. Por conta dos Stroganov, naturalmente. E, se resistir aos presentes, ser violada. Aquela que for amada por Jermak, no o esquecer! um tipo que sabe acariciar e, ao mesmo tempo, apoderar-se com mo de ferro daquilo que deseja. As mulheres so animais que gostam de ser dominados! Como Jermak conhecia mal Marina! Por diversas vezes, o pope Oleg, fixando a nuca inclinada de Jermak, sentiu vontade de lhe gritar: "Corre, maldito, vai salvar o teu amigo!" Mas, na sua alma, trava-se um obscuro combate: tambm desejava obter seiscentos rublos. Calou-se e consolou-se ao pensar que Jermak, quando se descobrisse o seu segredo, no poderia recuar e mand-lo matar a ele, Oleg Vassilivitch... Claro que, neste caso, a sua opa preta no seria uma armadura de ferro. - Levaram-me o meu dicono! - declarou Oleg na sua potente voz de baixo.Como Cossaco que sou, j vi muitas coisas neste mundo, mas nada que se parea com isto! Quem pode querer mal a um velho como Loupin? Tal infmia inadmissvel! Merece todos os tormentos do Inferno! - Ando procura de Boris Stepanovitch - disse Jermak, com a voz embargada pela emoo.- A esse, tambm ningum o viu! O pope olhou de soslaio para Jermak e acariciou a longa barba. - Ests preocupado, Jermak? - perguntou ele, subitamente atento. - Preciso desse rapaz! - vociferou Jermak. - Aqueles que esperam so muitas vezes atormentados pelo Diabo suspirou o pope, sentencioso. - Onde est Loupin? Talvez com Mouchkov, que tambm desapareceu... - O qu? tambm no sabem onde se encontra Ivan Matveivitch? perguntou Jermak fingindo-se descontrado, embora o corao lhe saltasse no peito. "Deve querer dizer que j est", pensou. "E Marina estaria com

ele?" - De qualquer modo, trata-se de uma noite infernal, Jermak Timofeivitch! Observou o pope. - Criaturas de Deus que se evaporam como gotas de orvalho - acrescentou, insidioso. - Aguardemos... talvez que...? De madrugada, tornou-se evidente que Mouchkov, Marina e Loupin tinham desaparecido. No se descobriram rastos de nenhum deles nas margens do rio, nem no acampamento, nem na estepe circundante. Os dois cossacos encarregados por Jermak do assassnio de Mouchkov vieram, muito contristados, informar o chefe de que no o encontraram. Tudo indicava que teria fugido. - Qual dos dois no teve tento na lngua? - gritou Jermak. As veias das tmporas incharam-lhe, assumiu um aspecto terrvel, os seus olhos lanavam chispas demenciais. - Quem o ter advertido, hem? Os dois cossacos lembraram-se da confisso, mas o pope no podia saber de nada, pois no tinham dito o nome. Encolheram os ombros e responderam: - Ningum sabe de nada, Jermak! - E Boris Stepanovitch? - rugiu Jermak, fora de si. Esta pergunta tambm ficou sem resposta. Como poderiam eles saber onde se teria metido o rapazelho? Jermak expulsou os dois homens da tenda e partiu em busca de Oleg. Encontrou o pope em galante companhia, instalado no div de seda do harm, acariciando duas palradoras aves mongis. - Alexandre Grigorivitch Loupin encontra-se aqui? - perguntou Jermak, com dureza. O pope abanou a cabea: - Deve ter sido morto e imediatamente enterrado! Ou talvez tenha tido um mau encontro? Com trtaros nmadas, nunca se sabe!... estava to habituado a ele, Jermak! Uma alma to boa... - Afastou as duas mongis demasiado despidas e limpou os olhos. Parecia verdadeiramente acabrunhado. - E onde est Mouchkov? - Desapareceu! - E Boris Stepanovitch? - Tambm! - Devem ter sido surpreendidos por uma horda de cavaleiros de Mametkoul, por Santo Estefnio! O pope cossaco ergueu-se de um pulo e a sua voz tonitruante proclamou: - Esmurrarei todo o trtaro que surja no meu caminho! Atravessarei a Sibria para vingar os meus amigos, nem que, para isso, tenha de renunciar s minhas vestes sacerdotais! - Mais devagar, padre! - Jermak olhava em frente, mas suas mos, crispadas, abriam-se e fechavam-se ao ritmo dos espasmos. - No tero muito simplesmente fugido juntos? - Fugido? - Oleg arregalou os olhos. - E por que fugiria o meu dicono? Para escapar a quem? E Mouchkov... - Condenei-o morte... - articulou Jermak, lentamente.

- O qu? Para sempre... men! - O pope deixou-se cair no div de seda. - O mundo andar de pernas para o ar, Jermak? - Mouchkov traiu-me! - Quem poder acreditar? - Toda a gente, pois sou eu que o digo! - gritou Jermak. - No te basta, a ti? Sers tu mais clarividente do que eu, filho da puta? Oleg Vassilivitch considerou prudente engolir o insulto, em vez de lhe recordar que no se trata um pope de forma to irreverente. Limitou-se a olhar atentamente para o comandante dos cossacos, que entrava e saa da grande tenda, mais parecendo uma fera. - Admitamos que Mouchkov um traidor - retomou o pope, instantes depois. - Mas o que que Boris Stepanovitch tem a ver com o caso? - s cego, hem? - Jermak deteve-se bruscamente. - Esse garoto o namorado de Mouchkov! Oleg riu, trocista: - No me venhas com histrias dessas sobre Mouchkov! - Vi-os com os meus olhos! - Jermak encolheu os ombros. "No posso dizer a verdade", pensou. "Resta-me acusar Ivan Matveivitch de prticas anormais!" - Tens dvidas? - acrescentou. - Se tu o dizes, com certeza que no! - O pope ergueu os olhos para o tecto da tenda. - Resigno-me a aceitar que o meu querido amigo Alexandre Grigorivitch serviu de intermedirio! - isso mesmo! - gritou Jermak. Os destinos humanos encontram-se inexplicavelmente enredados... O pope cruzou as enormes mos: - E ento, partiram! Para onde? - Voltaram para a Rssia, evidentemente! No ests a pensar que nos levam a dianteira em direco a Koutchoum? - Que posso eu pensar depois de tantas desiluses? - respondeu Oleg, prudente. - Apanh-los-s, Jermak Timofeivitch. - Organizarei uma caada apertada como se fossem raposas malficas! A Rssia no ser demasiado vasta para os ocultar! - Queres voltar para trs? - gaguejou o pope. - Queres renunciar Sibria por causa de Mouchkov? nossa frente, estende-se Sibir e, mais para l, Mangaseja... e depois... sabes quantas maravilhas contm ainda este mundo por descobrir? - No! Prosseguiremos o nosso caminho, mas enviarei os melhores cavaleiros sua procura! - E se os fugitivos forem mais rpidos do que eles? - Um dia, virei de novo Sibria! - Jermak ofegava. - E encontr-los-ei! A vida de um homem pode ser longa se perseguir um sonho ou uma vingana! O sonho... Sibir, realiz-lo-ei para mim! O resto da minha vida bastar para cumprir a vingana! O pope, contristado, encolheu os ombros: - Para matares trs indivduos, queres renunciar a seres Senhor da Sibria? "Trata-se de um juramento", pensou o pope, "um juramento mortal e, quem

conhecer Jermak, sabe que ele o cumprir." Jermak fixava agora o pope: - Sim, matar! - O seu olhar atravessava Oleg como se fosse gelo: - Sero enterrados at ao pescoo num formigueiro e ficarei sentado ao p deles, para os ver devorados migalha aps migalha. E quando chorarem, gritarem, implorarem, pegarei na minha flauta para tocar as rias pastoris do Don, e sentir-me-ei feliz! Olhava intensamente o pope, aguardando uma resposta, mas Oleg parecia paralisado pela viso que Jermak lhe fornecera da sua vingana. - De madrugada, prosseguiremos! - retomou Jermak, beijando a orla da opa do pope, antes de sair da tenda. Quanto a Oleg Vassilivitch, pensava que acabara de ter uma conversa com o Diabo, a qual poderia pr a sua alma em perigo. Pouco tempo depois, seis cossacos e dez cavalos de carga subiam o Tobol, em busca de um vau para se poderem lanar em perseguio de Mouchkov, Loupin e Marina. De ouvido atento, os dois fugitivos cavalgaram durante toda a noite e mudaram de cavalos de madrugada - o que consistiu em selar os cavalos de carga, confiando aos seus animais cansados bagagens leves. Parecia-lhes constantemente ouvir ao longe o galope do cavalo de Loupin... - J est velho - recordou Marina quando Mouchkov props que retomassem a caminhada -, cavalgar durante toda a noite de mais para ele! - Talvez nem sequer tenha partido - respondeu Mouchkov, saltitando de impacincia. - Ele disse-me que cavalgssemos o mais que pudssemos, atravs do mundo... e que, um dia, nos encontraria! Um dia... no necessariamente hoje, Marinouchka... - Ele no nos abandonar... - Oleg Vassilivitch deve t-lo impedido de partir... - Mouchkov debruou-se sobre Marina e pegou-lhe no rosto, para o beijar. - Comeaste por fugir do teu pai e, agora, no podes passar sem ele! - Porque te tenho a ti, Ivanouchka - respondeu ela, ternamente, pegando-lhe na mo e beijando-a na palma antes de a passar pelo seu prprio rosto. Agora, tu s, verdadeiramente aquele que eu queria que fosses! Mas a presena do meu pai continua a parecer-me necessria. - Marina sorriu com tristeza. - Sabes quantas vezes veio em meu auxlio nestes dois ltimos anos? Que teria acontecido se ele no me tivesse acompanhado nas nossas peregrinaes? Precisaremos de cavalgar to depressa que ele no nos possa encontrar? - H muito que Jermak lanou os seus homens em nossa perseguio. - Tens medo deles? - S tenho medo de ti. Por favor, monta! - insistiu Mouchkov quando Marina lhe largou a mo, afastando-se. Em redor, estava tudo calmo, nem sequer se ouviam chiar os ratos da estepe. - Temos pela frente a travessia do inferno. Teremos de chegar ao pas de Perm antes do Inverno. A aurora comeava a despontar. Retomaram a cavalgada e atingiram um

troo do rio que lhes permitia seguir ao longo da margem. Atravessaram uma pequena colnia ostaca. Ao v-los mulheres e crianas fugiam em todas as direces, procurando abrigo em tendas miserveis, enquanto os homens os observavam, pensativos, interrogando-se sobre a presena destes dois cossacos no seu territrio. Que viriam fazer? Exigir um tributo? Parecia-lhes pouco provvel. Nestes casos, os cossacos surgiam em to elevado nmero que se tornava impossvel opor-lhes qualquer resistncia. - Desembainhemos os sabres e atravessemos o acampamento com segurana. Devemos fazer barulho - disse Mouchkov, pegando no sabre cossaco que trazia pendurado na sela. - S se mantero tranquilos se virem que somos ns os mais ousados! Nenhuma lana os atingiu pelas costas, nem a mais pequena flecha; os homens de raa amarela no se mexeram, felizes por verificar que os dois cavaleiros se limitavam a gritar. Aguardaram mesmo o seu eventual regresso mas, como tal no aconteceu, retomaram as suas ocupaes. Quatro horas mais tarde, um terceiro cavaleiro estrangeiro, seguido de dois cavalos de carga, atravessou o mesmo acampamento. O homem, um velhote de cabelos brancos, parou e debruou-se sobre a sela, num gesto que traduzia o seu cansao. Parecia manter-se de p com dificuldade. - Dois homens? - perguntou ele no idioma iacuto, do qual aprendera algumas palavras pelo caminho que conduzia ao Tobol. - Sim! - Os ostacos apontavam para oeste. Dois... e mais dois cavalos sem sela! O velho esboou um gesto de agradecimento e prosseguiu a cavalgada. "Vou no seu rasto", dizia ele para consigo, feliz. "O velho lobo ainda est em forma..." Cinco horas mais tarde, as coisas passaram-se com menos moderao. Seis cossacos, seguidos de dez cavalos de carga, apareceram na mesma colnia de ostacos, espancaram os habitantes, pilharam as miserveis tendas, incendiaram-nas e s ento perguntaram: - Passaram trs homens pelo vosso acampamento? Os ostacos responderam afirmativamente, apontando com zelo a direco tomada pelos viajantes: - Por ali! - repetiam, de brao estendido para a estepe, exactamente no sentido inverso ao que os trs homens tomaram. Os seis cossacos agradeceram, zurzindo mais uma vez os ostacos, e depois, reuniram-se, concluindo que era muito estranho Mouchkov no se dirigir em linha recta para os Urales. Mas fora certamente assim: um homem zurzido por um cossaco diz sempre a verdade. Quando compreenderam que tinham sido enganados, tinham-se passado quatro horas. Praguejando, regressaram ao rio e juraram espancar os ostacos at ficarem com os olhos redondos. Mouchkov e Marina levavam uma jornada de avano aos seis cossacos. Doze horas... mas o que so doze horas na imensa Rssia e entre os perigos dos Urales?

Entretanto, no Tobol, a grande frota de Jermak navegava ao encontro dos exrcitos de Mametkoul. Nas proximidades de Sibir aguardava Koutchoum, o czar Siberiano, com a sua guarda. Catorze prncipes e seus guerreiros tinham vindo em seu auxlio. Por detrs deles, o vazio, o inexplorado, a terra desconhecida, gigantesca, feita de florestas e pntanos, tundras, cursos de gua to amplos que no se via a margem oposta. Por este mundo ignorado estendiam-se lagos nos quais se podia remar durante dias e dias sem nunca encontrar terra, e o solo era to vasto que a se poderia instalar metade da humanidade. Ser possvel conquistar um pas assim apenas com algumas espingardas e trs canhes? E ainda, verdade, com estandartes e popes que, em cada local conquistado, enterravam uma cruz? Ou ainda com mercadores que comeavam imediatamente a negociar? Alguma vez se vira um mundo novo onde se tenham dado os primeiros passos com tanta determinao? Jermak Timofeivitch no tinha por onde escolher. Com o abastecimento fornecido pelos Stroganov, que percorrera o Touro e o Tobol, chegaram at eles as ltimas decises do czar: "Ordeno que Jermak e os seus homens regressem imediatamente ao pas de Perm, a fim de serem punidos pelos crimes cometidos nas margens do Don e do Volga. Sero enforcados sem apelo." Oleg lera o veredicto em voz alta logo que a notcia da condenao geral atingira a frota, no Tobol. - Fomos, portanto, condenados! - concluiu ele, passando a mensagem a Jermak. - Nem poderia ser de outro modo, o czar nunca perdoa! - Perdoar! - respondeu Jermak rudemente. - Coloco-lhe a Sibria aos ps. Nunca um bandido ofereceu to belo presente ao seu amo. Em frente, Oleg Vassilivitch! Penetremos no novo mundo! Abrigado pela grande vela inchada, de olhos semicerrados, Jermak observou as margens. Dos dois lados do rio, os velozes cavaleiros de Mametkoul acompanhavam os navios e enviavam-lhes uma chuva de flechas sempre que uma jangada ou uma embarcao se aproximava: - Terei de regressar Rssia antes de envelhecer... Ainda me falta matar Mouchkov!

Captulo 9 No terceiro dia de fuga, Loupin juntou-se sua querida filha. Chegara a pensar nunca mais a ver. Durante as ltimas cem vertas, limitara-se a agarrar-se sela, de mos crispadas nas rdeas ou na crina do cavalo. Doam-lhe todos os ossos do corpo. O corpo ardia-lhe por dentro, a paisagem vacilava ou diminua sua volta, mas ele mantinha-se na sela, sabendo que no conseguiria voltar a montar se se apeasse. Porm, a distncia que o separava dos seis cossacos enviados em sua perseguio tambm ia diminuindo, pois estes ousaram o que nem Mouchkov nem Loupin se permitiram: apropriavam-se, em cada aldeia que atravessavam, de cavalos descansados, espancavam os seus proprietrios e alimentavam-se de tudo o que podiam, o que lhes valeu avanar mais rapidamente do que os trs infelizes fugitivos, montados em cavalos exaustos, magros e cambaleantes. Entretanto, Mouchkov e Marina tinham atingido um dos pequenos acampamentos fortificados, erigidos no Inverno anterior numa das margens do Toura. Os cavalos hesitavam como cegos antes de avanarem. Eram trs cabanas construdas com toros de madeira, rodeadas por grandes paliadas de madeira: apeadeiro, recinto de compra e venda, estalagem para caadores e - como no podia deixar de ser - parquia rural, dirigida por um jovem pope que muito se esforava por pregar aos ostacos e trtaros e por ensinar a histria de Jesus Cristo, cujas imagens de cores vivas mostrava, enquanto prometia a vida eterna - problema ao qual os indgenas conferiam um sentido muito diferente do da Igreja. Mas o santo homem baptizava com zelo, muito surpreendido com a boa vontade das novas ovelhas. O pope nunca desconfiou de que os ostacos viam na asperso com gua benta um meio de se imortalizarem, comprimindo-se em massa compacta sua volta, tendo em mira esse objectivo inconfessado. E quando, por acaso, entre os que no tinham sido baptizados, nove homens e mulheres morreram por ocasio do degelo, enquanto os baptizados sobreviveram, a nova crena foi unanimemente considerada como um poder mgico. Mouchkov foi o primeiro a transpor, sozinho, a porta aberta na paliada, a fim de saber quem se encontraria agora no pequeno forte. Os caadores tinham sado, os homens dos Stroganov no os conheciam e encararam-no distraidamente: no se fazem negcios com um cossaco, a no ser que se queira perder. O pope, pelo contrrio, recebeu cordialmente o prudente Mouchkov. - No sers, por acaso, Ivan Matveivitch? - perguntou o pope, abrindo os braos. - Tu, o melhor amigo de Jermak, que fazes aqui, irmo? No me digas que foste o nico sobrevivente? - H ainda mais algum porta do acampamento: Boris Stepanovitch respondeu Mouchkov. - O adjunto? Aquele jovem alegre e prazenteiro? Como possvel? - Fomos encarregados de uma misso secreta junto dos Stroganov respondeu Mouchkov que, por vezes, tinha boas ideias. - Jermak est bem.

Obtivemos uma grande vitria e o exrcito navega agora pelo Tobol em direco ao rio Irtych e, da, partir para Sibir! No uma boa notcia, venervel padre? - Vem aos meus braos! - O pope estava comovido. - Aqui as coisas tambm progridem, o cristianismo um blsamo para os pagos. Mouchkov saiu do recinto e acenou a Marina, que se apeara e conduzia pelas rdeas os cavalos cansados. - um bom apeadeiro! - declarou Mouchkov. - Vi por aqui belos cavalos, pertencentes Igreja e, como a Igreja deve ajudar os homens, os cavalos pertencem-nos, evidentemente! Mudemos, pois, de montada, e prossigamos o nosso caminho! - Preciso absolutamente de dormir, Ivanouchka - disse Marina, encostando-se a um dos cavalos, cujas patas tremiam. Os olhos de Marina teimavam em fechar-se, tinha o rosto sujo da poeira da estepe, encovado e como que sumido: um rosto de criana doente. - Duas a trs horas de sono... possvel? - Temos andado bem! - respondeu Mouchkov. Depois, abraando Marina pela cintura, arrastou-a para o acampamento entrincheirado. O pope correu ao seu encontro, beijou trs vezes as faces poeirentas de Marina, declarou mais uma vez que se sentia feliz por ter como hspedes os melhores amigos de Jermak, e nem sequer se lembrou de que lhe poderiam roubar os cavalos... Na choupana que servia de local de reunio, de quarto de cama e de capela, encontrava-se uma mulher ostaca em frente da lareira de pedra solta, apurando um guisado de couves. Era a primeira baptizada da regio. Uma viva, cujo marido fora atacado pelos cossacos quando estes construram o acampamento. - Contem ento... - sugeriu o pope depois de Mouchkov e Marina terem comido papas de cereais e bebido cerveja obtida a partir da fermentao de gro de trigo. - Como tem passado Oleg Vassilivitch? - Dentro de vinte anos, haver na Sibria um exrcito inteiramente constitudo por rebentos do Koulakov! - exclamou Mouchkov com alegria, ao qual a cerveja bebida em jejum restitura a inconscincia do seu passado cossaco. Por instantes ignorou Marina, e permitiu uma reflexo que se referia s incrveis dimenses do membro viril de Oleg, que fazia chorar as mulheres s de o verem! Foi preciso um pontap de Marina, por debaixo da mesa, para que ele prosseguisse, envergonhado, olhando-a de soslaio: - Respeitvel padre, temos connosco um adolescente que ainda ignora estas coisas... Que boa que est a sopa! Depois da orao da noite, na qual tomaram parte alguns ostacos famlicos, que traziam vveres ao pope e vinham pedir a bno - por causa da vida eterna -, fecharam a porta da paliada e toda a gente foi dormir. Marina adormeceu imediatamente. Mouchkov deitou-se ao lado dela e procurou pegar-lhe na mo por debaixo do cobertor. Marina espreguiou-se mas no abriu os olhos, nem mesmo quando o pope comeou a ressonar.

Mouchkov apalpou-lhe ento os seios, experimentou um sentimento de felicidade sem par e adormeceu, por sua vez. Durante a noite, foram acordados pelo rudo de pancadas na porta de entrada, enquanto uma voz rouca repetia incansavelmente: - Abram! Dormem com os ouvidos tapados? Abram! O jovem pope foi o primeiro a despertar; saiu, espreitou por uma fenda da paliada e reconheceu o homem velho e exausto que se encontrava no exterior: Alexandre Grigorivitch Loupin. - Sucedem-se os prodgios! - exclamou o pope, abrindo o pesado batente. Abraou Loupin e arrastou-o para dentro do acampamento entrincheirado. Ah! A sombra de Oleg Vassilivitch! Tambm foste encarregado de uma misso secreta na Rssia? Talvez junto do bispo Ouspensk? - Ento os outros encontram-se em tua casa, padre? Loupin cambaleava ao dirigir-se para a tenda do pope. "Mais dez passos...", pensava, "e desmaio! J no sinto os ossos..." - Esto a dormir. - O pope apontava para os dois corpos adormecidos no cho. - Queres que os acorde? - No, no, deixa-os descansar. - Loupin cambaleou mais um pouco ao aproximar-se dos dois adormecidos e deixou-se cair junto deles. Depois, aceitou o copo de cerveja que o pope lhe oferecia e bebeu-o, olhando para a filha adormecida. Marina parecia uma criana em busca de refgio junto do enorme Mouchkov. Contudo, quanta energia encerrava este frgil ser! "Encontrei-a", pensava Loupin, no auge da alegria, limpando a boca com as costas da mo. " minha de novo..." Nenhuma vida se vive em vo, mas so muitos os que ignoram este facto. Em seguida, estirou-se ao comprido, suspirou e adormeceu imediatamente. Dos seis cossacos enviados em sua perseguio separavam-nos ainda quatro horas de cavalgada. O carrilho do pequeno campanrio acordou-os, pela manh. O pope puxava pela correia de couro presa ao sino. Este balanava no cimo da tenda feita de madeira, uma espcie de cubculo construdo de um dos lados. Loupin foi o primeiro a levantar-se, suspirando baixinho, pois o sono no eliminara o cansao armazenado nos seus ossos. Coxeou em direco lareira de pedras cimentadas e serviu-se de ch quente, numa tigela de barro. A mulher ostaca, novamente presente, confeccionava uma papa de aveia e, tal como na vspera, observava os cossacos com um ar hostil. Ento Mouchkov acordou, sentou-se e gritou: - No ser possvel dar uma sova naquele tocador de sinos? - Esta pergunta acordou Marina, cujo primeiro olhar se dirigiu a Loupin, sentado lareira, sorvendo o ch em pequenos goles. - Pap... - gaguejou ela. Mas, logo de seguida, numa voz mais segura e abrindo os braos, exclamou: - Velhote, encontraste-nos! Ivan, ele juntou-se-nos! - Quem? - perguntou Mouchkov, ainda mal acordado. - Quem que se nos juntou? - Esta palavra reanimou imediatamente toda a sua agressividade. -

Marinouchka, esconde-te! Eu defender-te-ei! Acabava de desembainhar a arma quando reconheceu Loupin, que continuava a beber ch serenamente. A mulher ostaca distribua a papa fumegante pelas gamelas. - Alexandre Grigorivitch! - exclamou Mouchkov, boquiaberto. Marina sentiu, ento, vontade de abraar o pai, mas conteve-se e baixou os braos. "Sou Boris Stepanovitch", disse para consigo mesma, bruscamente. "Sou um rapaz! No posso lanar-me nos braos de outro homem!" - Como te sentes, velhote? - murmurou ela, apoiando a mo no seu corao palpitante. - J no sinto os ossos - respondeu ele, enquanto a mulher ostaca pousava uma gamela sua frente, fixando-o com um olhar feroz, que significava claramente: "Gostaria de cuspir nesta papa, de cuspir um veneno mortal!" O pequeno sino continuava a tocar, os religiosos so dotados de muita pacincia, mas quem teria respondido ao apelo? Os caadores percorriam as florestas. As lojas dos Stroganov ainda se encontravam desertas. Quem viria, ento, comerciar to cedo? Mouchkov e Marina sentaram-se mesa, mas no comeram. O encontro com Loupin fizera-os esquecer a fome. O pope, no canto mais afastado da sala, largara a corda do sino, de couro entranado, e, depois de cuspir no cho, olhava atravs de uma seteira para a grande porta da cerca, na esperana de que algum viesse iniciar solenemente o dia de trabalho com uma orao. Mas ningum apareceu. - Quando parti a cavalo, ainda reinava o silncio - esclareceu Loupin, numa voz contida. - Se no me engano, devemos levar sete horas de avano. Galopei como poucos cavaleiros ousam fazer, mas agora precisamos de cavalos descansados, pois os cavalos de que dispomos no chegaro aos Urales! - Mas j temos cavalos nossa disposio! - murmurou Mouchkov. O pope, de p diante do pequeno altar que consistia em quatro cones de estilo ingnuo e comovente, rezava com fervor. - Cavalos que pertencem Igreja... - Ivan Matveivitch! - exclamou Loupin, num tom de censura. - Que prefere, velhote, roubar ou morrer? - Mais uma dessas perguntas diablicas maneira dos cossacos! - Pensa na nossa situao, Loupin! - Poderamos tentar chegar a um acordo com o pope. - A Igreja alguma vez deu o que quer que seja de boa vontade? Alguma vez troca bom contra mau? Loupin suspirou e olhou para Marina com ternura: - Encarreguem-se de tudo - aconselhou, em voz baixa -, eu no verei nada. Vendo bem, agora sou um dicono. Quando partiremos? - Mas no um verdadeiro dicono, velhote! - corrigiu Mouchkov, com um sorriso aberto. - Sou, sim! Ordenado e ungido pelo bispo em pessoa! - replicou Loupin em voz alta. Sentia-se ferido quando algum aludia s circunstncias particulares da sua ordenao. - Quando partimos?

- Imediatamente - respondeu Marina. - ser possvel? Loupin fez um gesto de assentimento. Por todo o corpo, sentia dores, caimbras musculares, ardor nos ossos inflamados. "Tero de me transportar para o meu cavalo", pensava ele, "mas, uma vez a cavalo, suportarei a viagem! Que significam algumas dores quando se trata de ver chegar a minha filha, s e salva, ao outro lado dos Urales? No pas de Perm, poderei enfim deixar-me cair do cavalo e, quando estiver estendido no cho, beij-lo-ei! Santa Rssia!" "Em que que os cossacos ainda nos podero interessar?" O governador clarista de Perm enforcar todos os que lhe caiam nas mos! um ucasse de Moscovo: "Perseguir todos os Cossacos como se fossem lobos!" E raras vezes o czar ter sido to prontamente obedecido. - preciso mudar de roupa! - declarou Loupin de repente. - O qu? - Mouchkov comps a camisa e entalou os polegares no cinturo. No mudei de identidade, continuo a ser Mouchkov, o cossaco! - Como cossaco, sers imediatamente atacado no pas de Perm! - retorquiu Loupin em voz alta. - J te esqueceste? - Maldito mundo! - Mouchkov suspirou e pousou a colher. - Conquistamos a Sibria em nome do czar, fazemos dele o prncipe mais rico do mundo... graas a ns a Rssia ser invencvel... mas ele condena-nos morte! O pope terminara a orao matinal. Aproximou-se da mesa, sentou-se, fixou os trs hspedes com um ar um tanto vexado e mergulhou a colher na papa. - Comer sem ter rezado! - observou ele, num tom reprovador. - Irmo Loupin, esperava que me ajudasses a evitar tal pecado! - Tive uma conversa muito sria com estes dois cossacos... - Loupin tossiu, enquanto Mouchkov esboava um sorriso. - Eles iro a Ouspensk, mas eu no... e encarreguei-os de transmitir uma mensagem ao bispo. - In dulci jubilo! - declarou o pope, comovido. No desconfiava que, alguns minutos mais tarde, no lhe restariam motivos de satisfao. - Assim seja - respondeu Loupin, lanando um olhar filha e a Mouchkov, para se certificar de que estavam prontos. Ento, ergueu-se e encaminhou-se, a coxear, para a porta: - Como est o tempo? - Vai estar um dia de sol e quente, irmo... - Deus misericordioso... Loupin fez meno de abandonar a choupana rapidamente. Fechou a porta atrs de si e dirigiu-se, coxeando, para a loja que acabava de abrir. Pelo caminho, retirou do bolso um anel de ouro que o pope Koulakov lhe oferecera. - Em troca deste anel, d-me umas calas e uma camisa de campons! pediu ele, pousando o anel em cima do balco. - para um homem esbelto... um pouco mais alto do que eu, mas muito mais estreito de ombros. - Em troca deste anel, velho? - perguntou o representante dos Stroganov. Examinou o anel, ergueu-o contra a luz do dia e piscou os olhos. - No vale muito... - Vale o suficiente para vos abrir o crnio, se me enganarem - respondeu

Loupin tranquilamente. - Para que precisam os Stroganov de enganar um velho? Vamos, umas calas, uma camisa e, para completar, umas botas resistentes e fortes, ou vo para o Diabo! Nunca se deve falar durante muito tempo com gente grosseira, sobretudo num deserto onde ningum vem em nosso auxlio, no caso de sermos atacados. O anel era valioso... o velho sabia-o... o homem de servio dos Stroganov ps-se a pensar mais honestamente e procurou nos armrios e no material de reserva o que Loupin lhe pedira. Entretanto, as coisas passavam-se menos pacificamente na tenda do pope. Mouchkov despira o fato cossaco e conservava apenas uma camisa de linho muito curta, que lhe cobria o ventre; assim, a mulher ostaca observava-o intensamente e o pope esquecera-se de comer a papa de aveia, que arrefecia na gamela de barro. - Ests louco, Mouchkov? - gaguejou ele. - Queres violar uma serva, na igreja? minha vista? - Que queres tu que eu faa da tua ovelha e dos seus olhares de travs? inquiriu grosseiramente Mouchkov. - Tu que me podes ajudar, padre! - Ivan Matveivitch! - balbuciou o pope, horrorizado. Ergueu-se de um pulo, recuou at parede e apontou a cruz que trazia ao peito, como para esconjurar o Diabo. Mouchkov olhava-o, pensativo, enquanto media mentalmente a opa do padre, pensando que talvez lhe ficasse apertada no peito e nas ancas, mas lhe assentaria bem em comprimento. S os ombros, os ombros largos de Ivan constituiriam um problema... - Despe-te! - ordenou Mouchkov. O jovem pope ergueu a cruz, na mo trmula: - Arreda, Satans! - gritou ele, furioso. - No me toques, porco! Boris Stepanovitch, tu ests armado, chama-o razo! - Padre, acontece que Mouchkov precisa da sua opa - respondeu tranquilamente Marina. - S que ele no se exprime com clareza. - Mas ele no pode usar a indumentria de um sacerdote! S um homem ordenado... - Despe-te, e depressa! - vociferou Mouchkov, arrancando a cruz das mos do pope. Este tremia como varas verdes mas, quando Mouchkov lhe aplicou uma bofetada, desapertou a batina, despiu-a, de lgrimas nos olhos e disse, dirigindo-se a Mouchkov: - Que se passa contigo, Ivan Matveivitch? Ah! Como a Sibria vos modificou. Ento no partiram conquista de Mangaseja empunhando os estandartes sagrados? - E regressaremos Rssia envergando uma batina sagrada! - gracejou Mouchkov. - No um pressgio? Entretanto, sempre a vociferar, tentava em vo abotoar a batina no pescoo, mas esta ficava-lhe terrivelmente apertada, no dando sinais de esperana. - Ora! - exclamou Marina. - Teremos de explicar que no a primeira vez

que um religioso engorda num pas conquistado! A porta abriu-se bruscamente... Loupin precipitou-se para a filha, trazendo debaixo do brao o fato de campons. Estancou ao ver Mouchkov vestido de pope. Na verdade, acabava de perguntar a si mesmo: "Que fazer dele, como encontrar uma fatiota que sirva a Mouchkov?" E ele ali estava, disfarado dentro da inesperada indumentria, sorrindo para Loupin. Quanto ao pope, reduzidamente vestido, encolhera-se ao canto da lareira. A mulher ostaca, de p junto ao forno de pedras, ofegava. Dois russos, de sexo mostra e nenhuma violao, constitua uma experincia extraordinria! - Impossvel! - declarou Loupin, uma vez passado o primeiro choque. Mouchkov, despe-te imediatamente, feres o meu corao de homem piedoso consagrado ao servio do Senhor! - Se no fosses pai de quem ns sabemos... apanhavas uma sova! - gritou Mouchkov, ofegante. - Cavalgarei at ao pas de Perm com esta batina e quem se rir de mim ver o seu prprio crnio aberto ao meio! Aleluia! Mouchkov olhou de soslaio para Marina e viu que esta se ria, o que o tranquilizou. "Talvez tenha feito de mim um cossaco diferente dos outros", pensou, "a verdade, no entanto, que se tornou uma mulher cossaca! Ah! Que vida iremos viver, Marinouchka! No precisaremos de mendigar, como artfices famlicos, quando chegarmos ao pas de Perm!" - Eu ocupo-me dos cavalos! - disse ele. - Alexandre Grigorivitch, consola o teu irmo em Cristo... Como a choupana se compunha de uma nica diviso, o pope e a mulher ostaca tiveram direito a uma surpresa ainda maior. Marina despiu-se para envergar o traje de campons e, quando deixou cair as vestes cossacas, mostrando que era uma rapariga dotada de todas as belezas que uma natureza benevolente pode dispensar, o jovem pope desviou o olhar e desfaleceu: - Boris Stepanovitch - balbuciou - estou inconsolvel - A mulher ostaca soltou um guincho e saiu a correr. - A Sibria est cheia de prodgios! - declarou Loupin num tom convincente. - Irmo, no ouviste dizer que em Mangaseja se vem homens com a boca no cimo da cabea? repara agora no que aconteceu a Boris Stepanovitch! Teremos de partir o mais depressa possvel ao encontro do bispo de Ouspensk! Ajudou Marina a vestir-se, pegou-lhe na mo e saiu com ela da cabana. L fora encontraram Mouchkov, que selara os bem alimentados cavalos pertencentes ao clero, e dois empregados dos Stroganov, que ele se apressara a sovar e se afadigavam agora a carregar os cavalos de mercadorias. Agiam em silncio, de olhos esbugalhados, pois nunca tinham visto um sacerdote to grosseiro: at mesmo Oleg Vassilivitch recitava alguns versculos das Sagradas Escrituras antes de atacar. s nove horas da manh estava tudo pronto. Loupin, Marina e Mouchkov, montados em vigorosos cavalos, abandonaram o acampamento fortificado e construdo por

ordem dos Stroganov. O jovem pope, de p entrada da cabana, amaldioava-os ruidosamente, enquanto os homens dos Stroganov se comprometiam a enviar uma mensagem para Oriol. Mas no conseguiram faz-lo to depressa quanto supunham. Quatro horas mais tarde, os seis cossacos que perseguiam os fugitivos entravam pela porta, aberta de par em par. No hesitaram em esmagar quem se lhes apresentava pela frente e, depois de apeados, invadiram aos pares o interior das cabanas. - Louvado seja o Senhor! - rugiram os dois intrusos no interior da tenda do pope. Este, ajoelhado em frente do altar, vira-se obrigado, no possuindo nada de melhor, a vestir as calas de Mouchkov. - Viram passar por aqui Mouchkov, Loupin e Boris Stepanovitch? - Com certeza - respondeu o pope num tom sinistro -, e que o Diabo lhes siga os passos. - Ah! As calas de Ivan Matveivitch! - exclamou um dos cossacos estendendo a mo. - Estou a reconhec-las! - E em cima da mesa, o bon vermelho de Boris! Arrancaram o pope s suas oraes e arrastaram-no para fora da cabana. O pope gritava, suplicava e acabou por chorar. Entretanto, os restantes cossacos interrogavam os empregados dos Stroganov, aproveitando para surripiar da cabana dos caadores algumas preciosas peles de zibelina e para saborear uma pipa de aguardente de reserva. - Patifes! Gritava o chefe da expedio punitiva. - Que lhes fizeste? Porque esto aqui as suas roupas? - Roubaram-me - gemeu o padre. - Sim, roubaram-me a batina, os cavalos, uma cruz... que Deus os castigue! - Afinal, Mouchkov continua a ser um verdadeiro cossaco! - concluiu o cossaco encarregado da misso por Jermak, cheio de um secreto orgulho. H quanto tempo partiram? - H quatro horas. - Nesse caso, alcan-los-emos! - correram para os cavalos ainda fumegantes e saltaram para as selas de um pulo, habilidade em que os Cossacos so exmios. - Precisamos de os capturar antes dos Urales. Ho! Ho! Manejavam os chicotes soltando gritos estridentes e partiram a galope atravs do grande porto, como um peloto infernal que tivesse vindo perturbar esta pequena e pacfica colnia... "Antes dos Urales!" Sabiam que no deviam aventurar-se pelo pas de Perm - eram ordens de Jermak - mas cada um deles receberia mil rublos se levassem a Jermak Timofeivitch as cabeas de Mouchkov, Loupin e Boris. E, desta vez, Jermak estava decidido a pagar. Os fugitivos faziam em sentido inverso o caminho percorrido no Inverno precedente ao longo do Toura. Encontravam por toda a parte marcas deixadas por Jermak e pelos seus homens: barcos danificados, jangadas

apodrecidas, acampamentos provisrios construdos quando passavam a noite nas margens do rio e dos quais apenas restavam as muralhas de pedra solta. Chegaram mesmo a encontrar vestgios de fogueiras, das quais restavam troncos de rvores meio consumidos. Nostlgico, Mouchkov detinha-se, por vezes, olhando fixamente os testemunhos da marcha em direco Sibria, aventura insigne de um milhar de cossacos, de sacerdotes, de mercadores, de caadores, que ficariam conhecidos na histria mundial como exemplo nico. Quando se afastaram do Toura, para seguirem ao longo do rochoso Tagil, quando atingiram o Charavlia, para cujas margens haviam rebocado as pesadas embarcaes durante dias e dias, Loupin e os seus filhos refugiaram-se novamente nas grutas para passar a noite, grutas que tinham descoberto por essa poca nos macios rochosos e cujas entradas alongaram. Tambm a, encontraram utenslios esquecidos, resto de cordame. Por trs vezes, dormiram em acampamentos fortificados; cruzaram-se com colunas de reabastecimento, presentemente enviados pelos Stroganov atravs dos Urales, enquanto Mouchkov se familiarizava cada vez mais com o seu papel de pope, embora a batina no lhe assentasse muito bem. Perante o descontentamento de Loupin, que falava de conduta blasfema em relao ao Senhor, Mouchkov abenoava os palafreneiros dos Stroganov que, com sentimentos mitigados e, muitas vezes amedrontados, se viam obrigados a penetrar na Sibria desconhecida. O comrcio com as regies j conquistadas implantara-se rapidamente: as actividades de um Stroganov nunca paravam. Antes dos habitantes das zonas ocupadas retomarem flego e se aperceberem de que tinham sido derrotados, j os empregados dos Stroganov se estabeleciam em feitorias, nas quais se dedicavam troca e compra de mercadorias. No havia tempo para criticar os novos patres... Estes traziam dinheiro e novas mercadorias e, feitas as contas, quando se pode viver, comer, ter um tecto sob o qual se acolher e conceber filhos tranquilamente, pouco importa que o senhor de todas as coisas se chame Koutchoum ou Ivan. Um dia, ao cair da noite, Mouchkov, Marina e Loupin detiveram-se no fundo de uma fenda, cujas elevadas paredes rochosas deixavam passar um carreiro. Alguns tempos atrs, Jermak e o seu bando tinham acampado ali e Mouchkov recordava o esconderijo onde abandonara um barril de carne salgada. O barril ainda l estava, mas algum o arrombara para consumir o contedo. - E agora, que faremos? - perguntou Loupin um pouco mais tarde. A noite estava clara, quente e calma, uma noite para amantes e Mouchkov perguntava a si mesmo como fazer compreender a um pai que poderia dormir mais adiante, em outra cavidade da rocha, pois, com tal tempo, os apaixonados... Mas Loupin tinha o sono leve e acordava sempre que Mouchkov, debaixo do cobertor, se atrevia a acariciar Marina. Ento, Loupin

soerguia-se e clamava: "Ivan Matveivitch, no te esqueas de que agora usas uma batina sacerdotal!" - Que queres dizer com esse "que faremos", velhote? - perguntou por sua vez Mouchkov. - Tens calor? H uma gruta mais adiante que me parece mais fresca. Loupin olhou-o de alto a baixo e Mouchkov baixou a cabea. - Quis dizer o seguinte: que faremos quando tivermos atingido o Tchousovaia? Construiremos uma jangada para descer a corrente? Iramos mais depressa e pouparamos esforos. Mouchkov pensou em todas as misrias sofridas quando subiram o rio a remos e meneou a cabea: - Agora tenho um cavalo! Nunca mais na vida quero ouvir falar de jangadas ou de barcos! Iremos a cavalo. - No! - Mouchkov teve a coragem de contrariar Marina e surpreendeu-se por ela aceitar sem refilar. - Deixa-me, pelo menos, uma recordao da minha vida de cossaco, o meu cavalo! Em breve puderam verificar quo alegre pode ser a vida de um cossaco. Subitamente, junto ao seu refgio, ouviu-se um grande tropel de cavalos. Mouchkov e Loupin pegaram imediatamente nas armas. Um dos condutores da coluna de abastecimento com que se tinham cruzado na vspera, e que Mouchkov deixara partir rumo Sibria com a sua bno, penetrou na gruta; trazia um profundo ferimento na testa. - Os cossacos! - gritou ele. - e aproximam-se! Fugi, depois de ter sido atacado por eles. Perguntaram, se vos tinha encontrado. Falaram de um pope chamado Mouchkov. Sois vs, padre? - Sou! - exclamou Mouchkov. - Abenoado sejas por teres vindo at ns! Prossegue o teu caminho e diz aos Stroganov que enviem trs grandes srios a Ouspensk! O piedoso mensageiro benzeu-se e apressou-se a desaparecer antes de ser visto pelos cossacos. - Eu sabia que Jermak nos perseguiria - confessou Loupin. - to capaz de odiar como uma mulher enganada! - Nunca pensei que nos alcanassem. Mouchkov preparou plvora e chumbo que retirou dos alforges e deu uma parte a Loupin, o que obrigou Marina a perguntar-lhe: - E eu? - Tu ficas aqui na gruta! - respondeu Mouchkov. - Porque dizes tolices! - gritou ela. - uma ordem! - reforou Loupin. Marina voltou-se para o pai e este sentiu fugir a autoridade ao enfrentar os seus olhos azuis. Subitamente, compreendeu Mouchkov, que se queixava de se enternecer perante o olhar de Marina. Marina desembainhou o punhal que usava cinta e estendeu a mo a Loupin: - Ser o nosso ltimo combate - disse ela, convicta. - Mais adiante encontra-se o pas de Perm, onde nos espera uma nova

existncia! Ento, no hei-de fazer nada para que possamos viver? Mouchkov! - prosseguiu, solene. - Trouxeste-me para a Sibria como esplio, hoje sou eu que te levo como esplio para a Rssia! Que tens a dizer? - Nada, Marinouchka - respondeu Mouchkov, entregando-lhe plvora e chumbo e avanando para a entrada da gruta, enquanto Marina apagava as brasas da fogueira. - s um verdadeiro fantoche nas suas mos! - resmungou Loupin na escurido da noite. Mouchkov calou-se. "Que responder?", pensou. Todos os homens apaixonados se comportam como burros, o que torna este estado to delicioso. O combate foi breve e a vitria rapidamente obtida. Quando se trata de salvar a pele, ningum pensa em respeitar as regras de um combate leal. Em todo o caso, os seis cossacos, penetraram a cavalo na emboscada armada por Mouchkov e Loupin. Foram abatidos no fundo do caminho, entre as muralhas dos rochedos, sem sequer terem visto os adversrios, sem poderem defender-se, sem terem tido tempo de compreender o que se passava. Ouviram-se tiros. Os trs cavaleiros que vinham frente caram das selas. O cu estava limpo, a visibilidade era boa. Como Mouchkov e Loupin possuam cada um deles duas pistolas, os dois cossacos que se seguiam abateram-se igualmente no solo rochoso, sem um grito, de tal modo as balas partiram certeiras. O ltimo cossaco teve menos sorte: o cavalo, assustado com os tiros, empinou-se e o cavaleiro perdeu as estribeiras. Ainda tentou desembainhar o sabre, ao erguer-se de um pulo, mas Mouchkov j se encontrava sua frente e a sua apario, vestido de pope, paralisou o cossaco por alguns segundos. Ivan Matveivitch disfarado de pope! Muito se riria Jermak! Estes segundos foram decisivos: - s tu, Pavel Ivanovitch Khromov. Ousas, ento, perseguir um velho amigo do Don? Em seguida, Mouchkov esfacelou o crnio do cossaco. Por detrs dos rochedos, surgiu Loupin; vindo do outro lado, aproximou-se Marina, de punhal curvo na mo. - Acabou-se! - declarou Mouchkov, encostando-se escarpa rochosa. - Era Khromov! Brinquei com ele na areia das margens do Don. Deus me perdoe, mas que poderia eu fazer? Deixou cair o sabre, ocultou o rosto entre as mos e chorou. Mais tarde, enterraram os seis cossacos dentro de uma das grutas, cuja entrada taparam com pedras, tarefa que lhes custou uma noite de trabalho. Como ficavam com os cavalos, Loupin acabou por dizer para os seus botes: "Seria uma tolice servirmo-nos de uma jangada. Afinal, j no temos de quem fugir. Acabou-se, meus filhos, somos livres!"

Captulo

10

A liberdade uma coisa estranha. Todos nos esforamos por a alcanar, por a conservar, por a defender... Mas, quando a possumos, ela mostra-se to reticente como uma freira. Loupin, Marina e Mouchkov viveram de imediato esta experincia. Enquanto atravessavam os Urales, a cavalo, transpondo com dificuldade os vales e ladeando precipcios, imaginavam a vida em liberdade de uma maneira muito diferente da que se lhes afigurou logo que entraram no pas de Perm. Deixando atrs de si o Tchousovaia, esse rio de nome sinistro que fora para eles a porta da Sibria, apresentara-se-lhes, a oeste, a nova colnia fundada pelos Stroganov, florescente feitoria comercial que Jermak mandara rodear, um ano antes, por uma muralha circular de pedra. Receberam ento desagradveis notcias transmitidas por um mensageiro que j tinham encontrado nos Urales e que retomava o caminho da Sibria. - Em pleno Vero, tem soprado um vento muito frio! - informou o viajante, ao contemplar a sotaina de pope, singularmente rota e gasta, que Mouchkov envergava. - No sei donde vens, padre, pois s nos vimos nos Urales, mas o que j ento me surpreendeu foi o facto de no usares barba como os outros popes. - Estava cheia de piolhos. - Respondeu Mouchkov, antes que Loupin tivesse tempo de falar. - Piolhos mongis! Parece-te que os devia transportar para a Rssia? - Vai contar essa histria aos oficiais do czar! - O palafreneiro beijou a cruz que Mouchkov trazia ao peito e observou-o de alto a baixo, um tanto incrdulo. - Dizem que o pas est cheio de falsos sacerdotes, que andam de terra em terra a pregar e a roubar! Os soldados prendem-nos e os que no forem verdadeiramente conhecedores da religio - um pope verdadeiro assiste aos interrogatrios - so enviados para as masmorras! Os mais vis so torturados e arrancam-lhes os olhos! Padre, toma bem conta de ti! "Estamos em maus lenis!", pensou Mouchkov quando o mercador se afastou. - Que aprendeste com Oleg Vassilivitch? - perguntou em seguida, dirigindo-se a Loupin. - Aprendi a proferir improprios, a beber e a conviver com prostitutas! respondeu Loupin. - quanto basta para quem no quiser saber muito! Mouchkov olhou para a sua indumentria. A sotaina estava suja, rota e puda pelo contacto com a sela. Quando o sol incidia no seu traseiro, via-se-lhe a pele atravs dos fios do tecido. - Preciso de roupa nova - concluiu. - Mas como obt-la? A mais pequena compra, a mais simples tentativa de troca e alertaremos os soldados! - exclamou Marina. - Ouviram bem? A populao colabora na descoberta dos falsos popes! - Que soluo nos resta, ento? - perguntou Mouchkov, abrindo os braos. -

Teremos de roubar a roupa de que necessitamos! No tenho sempre dito que "mais vale tirar do que pedir?" - Ivan Matveivitch! - criticou Marina, num tom severo. - Ests a falar como um homem decidido a ganhar a vida trabalhando, como me prometeste? - Loupin! Ela est novamente a tentar enternecer-me! - declarou Mouchkov, desolado. - Conhece alguma maneira de nos desembaraarmos? - Partirei frente para estudar as possibilidades - respondeu Loupin. Assim, sozinho, no me farei notar. Tentarei obter algumas peas de roupa na prxima aldeia. - Fitou preocupado Mouchkov e, em seguida, desviou o olhar para Marina. - Grande liberdade! - Exclamou. - Na Sibria, Jermak quer matar-te, na Rssia, o czar quer matar-te por seres cossaco e, no pas de Perm prender-te-o por seres um falso pope! Faas o que fizeres, Ivan Matveivitch, sers sempre acusado! Dificilmente encontraremos um local tranquilo! - Em Moscovo... - comeou Marina, hesitante, pois sabia que Mouchkov era um homem mais livre do que um pssaro... - Qualquer um podia abat-lo e ser recompensado pelo assassnio! Em Moscovo - repetiu -, ningum nos perguntar quem somos... Dissera-o olhando de frente para Mouchkov. Moscovo! Loupin fixava um ponto longnquo. Florestas, plancies pedregosas, a travessia do Kama onde, para qualquer homem, comeava a liberdade... excepto para Mouchkov. - Sabes onde fica Moscovo, minha filha, e quantas versts nos separa dessa cidade? Milhares de versts! - Tens medo, pap? - Marina abraou Mouchkov pela cintura e encostou-se a ele, enquanto lhe acariciava o cabelo. Tambm ele, de ar ausente, fixava o horizonte, enquanto lhe tremiam os lbios: - Fomos Sibria - disse ele -, e voltmos da Sibria para a Rssia... Alcanaremos Moscovo... e tudo o que quisermos neste mundo porque nos amamos. Alexandre Grigorivitch partiu, pois, a cavalo, sozinho como combinado, do Tchousovaia para o pas de Perm e informou-se sobre o estado de esprito da populao. Esta vivia tranquila, governada pelos Stroganov; no era livre, pois o pas fora conquistado e ocupado pelos Russos, mas tinham que comer e a agricultura prosperava. Os Stroganov traavam estradas que no ficavam submersas pela lama, duas vezes por ano, no Outono e na Primavera. Nas feitorias, pagavam razoavelmente as peles, os salineiros davam trabalho mesmo queles que, devido sua estupidez, no poderiam seno errar pelos caminhos. Aldeias fortificadas protegiam os habitantes das incurses dos vogulos e dos antigos senhores nacionalistas. Em suma, no pas de Perm a vida era suportvel. At ao dia em que surgiram os soldados do czar... Os Stroganov adiaram tanto quanto possvel esta invaso militar. O av Anika, raposa astuta, prometera a Ivan IV assegurar a manuteno da ordem pblica. Do mesmo modo, os irmos Jacob, Gregor e Simeo conseguiram

persuadir o czar de que a presena dos militares s aumentaria o clima de inquietao. Mas presentemente eram os jovens Stroganov, Nikita e Mximo, que governavam o pas, sobre o Kama. Ora, Ivan, na longnqua cidade de Moscovo, mostrava-se hesitante quanto a estes senhores, que reinavam nas suas prprias terras. A notcia da chegada de Jermak Sibria e o facto deste ter derrotado por duas vezes as tropas de Koutchoum, foi para o czar uma espcie de sinal. - Esto a tornar-se demasiado poderosos, esses Stroganov - confessou ele, taciturno, ao seu confidente Boris Godounov. Ivan, quanto mais envelhecia, mais cruel se tornava. J no tinha amigos nem, de resto, ningum ambicionava o ttulo. Ser amigo de Ivan IV significava viver sob a ameaa da forca... tendo como perspectivas a cegueira, a lngua arrancada, a castrao... aces estas que se podiam considerar, contudo, testemunhos de apreo por parte do soberano. Apenas dois boiardos viviam ainda na esfera do czar: o gordo Boris Godounov, que aguardava a hora da morte do czar, e o prncipe Chouisky, o esprito aberto, o elegante intriguista, em quem Godounov alimentava a ideia de que poderia ser o futuro czar, enquanto preparava em segredo as bases do seu poder pessoal. Em Moscovo, reinava o medo. Todos os dias havia uma execuo. Nas igrejas, os crentes rezavam e entoavam cnticos pela preservao das suas vidas, na verdadeira acepo do termo, e quando o czar enviou para o exlio, e depois mandou assassinar o metropolita de Moscovo, a Igreja compreendeu por sua vez que, se Deus parecia estar longe, Ivan era omnipresente e parecia prefervel honrar o czar em vez de Cristo que, sem dvida, amava os mrtires, mas no os protegia. - Enviaremos tropas para o pas de Perm - declarou Ivan que h muito era conhecido por o Terrvel. - Boris Godounov, que razo apresentaremos para esta ocupao? - Ouvi dizer - respondeu Godounov, pensativo - que precisamente no pas de Perm vagueiam muitos falsos popes por cidades e aldeias, pedindo esmolas para igrejas e conventos que no existem. E, deste modo, enriquecem. Os Stroganov so comerciantes astutos, bons cristos, patres severos, mas no podem ocupar-se de tudo. Presentemente, a sua ateno est voltada para a Sibria... No nos deve surpreender que o pas se ressinta. O gossoudar enviar tropas para proteger os Stroganov nas margens do Kama. Aceitaro com certeza este presente do czar. Ivan aprovou, meneando a cabea. Encontrava-se sentado numa poltrona forrada a pele de zibelina. Uma capa envolvia-lhe a silhueta descarnada, o barrete bordado a prolas e ouro encobria-lhe o cabelo branco e ralo. A barba grisalha mal chegava para cobrir o peito magro. Tinha sempre frio, mesmo em pleno Vero, e as jovens que o prncipe Chouisky metia na sua cama eram incapazes de o aquecer. Ivan expulsava-as e, no dia seguinte, mostrava-se ainda mais rabugento. Homem envelhecido e azedo, cruel, que se sentia perto do fim mas que no se resignava a morrer, pois temia o julgamento de Deus. Contudo, nos

ltimos anos, rezava mais do que reinava e mandava construir igrejas umas aps outras. "Raposa matreira, este Godounov", pensava, nesse momento, o czar. "Que far ele quando eu morrer? Assassinar o pretendente ao trono, esse indolente, para ocupar o seu lugar? ou Chouisky, essa personagem gelatinosa, mandar matar todos os outros? tantos ratos minha volta! Deus, deixa-me viver para engrandecer a Rssia, tornando-a invencvel! Exige sangue e vidas humanas, mas o que grande, na Rssia, no foi construdo com sangue?" E, ento, as tropas do czar cavalgaram para leste durante semanas a fio, a fim de prestar auxlio, chamemo-lhe assim, aos Stroganov. Nikita e Mximo seriam incapazes de se defender e o velho Simeo, no seu mosteiro, regressara infncia, pronto a enveredar pelo caminho do cu. Enquanto Jermak e o seu milhar de homens se batiam no Tobol contra os cavaleiros de Mametkoul, os soldados russos ocuparam o pas de Perm, construram pequenas fortalezas e iniciaram a perseguio aos falsos popes, aos bandidos, ladres e vagabundos. Executaram tambm alguns chefes vogulos e udmurtes e a notcia, ao propagar-se, trouxe de novo a paz. Nas igrejas, comeou-se a rezar secretamente pelos Stroganov, e no pelo czar. Os senhores regionais vinham disfarados at Kama para implorar aos Stroganov e obter ajuda contra os demnios do czar. - A Sibria! - suspirava Mximo Stroganov, o comerciante que deixava Nikita, o estratego, explicar a situao aos visitantes, apoiado em muitas cartas geogrficas: - O nosso futuro est para l dos Urales e o vosso tambm, irmos! O poder do czar s parar nas montanhas: mas a Sibria ser nossa, confiem em ns! Mouchkov e Marina, que encontraram abrigo numa caverna beira do Tchousovaia, no beneficiavam destas palavras encorajadouras. O pai Loupin metera-se a caminho h dois dias e eles no sabiam se ainda se encontraria vivo, ou se teria sido raptado, atacado ou ainda quem sabe, assassinado. Ao terceiro dia, apoderou-se deles a inquietao. Permaneceram durante horas e horas ocultos por um rochedo, aguardando o velho, de olhar atento ao vale e perscrutando o caminho pelo qual ele deveria regressar. A angstia tornara-se mais forte do que o amor. Nos dois primeiros dias e nas duas primeiras noites que passaram sozinhos, o desejo apoderara-se deles. Abandonaram-se totalmente felicidade, e Mouchkov, que at ento amaldioava Novo Orpotchkov, por ter comeado nessa aldeia em chamas toda a sua desgraa, considerava-a agora um local abenoado. Todavia, urgia ter em conta as contingncias materiais. Assim, de vez em quando, Mouchkov arrastava-se para fora da caverna e tratava de alimentar os cavalos, o que no era fcil, pois a erva era rija e a gua do Tchousovaia no bastava para lhes matar a sede. Ao quarto dia, Mouchkov teve de se entregar a uma verdadeira expedio para conseguir obter forragem. Levou consigo quatro cavalos, assaltou maneira dos cossacos um campons do vale e carregou os cavalos de forragem, depois de ter amarrado o campons, a mulher e um criado a uma viga da sua choupana. Em seguida,

regressou ao seu refgio no pedregoso Tchousovaia, assobiando alegremente. Depois deste incidente, deve ter reinado uma grande agitao por todo o vale. Um pope atacara um campons e roubara forragem, carne e aveia, gritando: "Malditos sejam se ousarem proferir uma palavra!" Um facto novo que recordava estranhamente a passagem de Jermak por esta regio... Ao entardecer do quinto dia, apareceu Loupin, cansado, cambaleando em cima do cavalo, coberto de p. Mouchkov pegou-lhe ao colo como se fosse uma criana e transportou o velho para dentro da caverna. Marina ofereceu-lhe uma infuso simples, que ele bebeu, esfregou-lhe a testa e massajou-lhe o peito. S alguns momentos depois Loupin conseguiu articular algumas palavras. - Trouxe-te um fato de campons, Ivan Matveivitch - murmurou ele, ofegante, de olhar exausto. - Graas a Deus, consegui obt-lo! As tropas do czar esto a passar a regio a pente fino para encontrarem um falso pope que atacou um campons e o espancou, depois de ter violado a mulher e a filha! - Estrangul-los-ei a todos! - rugiu Mouchkov, erguendo-se de um salto. - Ah! Como so mentirosos! Abenoei o campons e nem olhei para a mulher e, quanto filha, no havia nenhuma! Marinouchka, sou algum bruto? - Agora, j no - respondeu ela, muito calma. - Acredito em ti, Ivanouchka... - Ela acredita em mim! - exclamou Mouchkov radiante. - Ouviste, velhote? E tu? - Ento sempre foste tu! - concluiu Loupin, fechando os olhos de exausto. Marina, porque deixaste este idiota sair sozinho? - Os cavalos tinham fome, pai, precisvamos de os alimentar. - Por esses meios?. - Devia ter mendigado at encher a camisa de feno? - gritou Mouchkov. - O mundo malvado, velhote, no ser pior por minha causa. - verdade que podemos pensar assim - reconheceu Loupin, que extenuado, adormeceu quase imediatamente. - Veste o fato de campons, meu filho - ainda teve tempo de sussurrar. Durante a noite, queimaram a batina de pope e tudo o que pudesse recordar os cossacos. As botas foram as ltimas sacrificadas, fediam horrivelmente ao consumirem-se em chamas. - Quantos anos cavalguei com elas... quanto suor de cavalo ainda escorre por aquelas botas... - comentou Mouchkov, muito triste, observando o lume. - As botas contorciam-se por efeito do calor, como se quisessem fugir. Viram o mar Negro, as estepes dos Nogais, as florestas da Sibria... E agora ardem... Mouchkov j no existe. - Existe um novo Mouchkov Ivanovitch - retomou Marina com ternura, dando-lhe um beijo na nuca. - Um Mouchkov muito melhor. - Sim, um Mouchkov que ser artfice, que ter de se curvar para conseguir emprego! Marinouchka, serei capaz de suportar? - Estou contigo, Ivan Matveivitch! - E que contarei eu, um dia, aos nossos filhos? Nunca vero as estepes do

Don? Nem as manadas de cavalos do Volga? Nem os cerejais das nossas aldeias? Nunca ouviro chiar os ratos da estepe na Primavera? Meus filhos! Mouchkov apoiou a cabea nas mos, de olhar fixo nas chamas. Marina compreendia-o mas mantinha-se em silncio, deixando-o entregue ao seu desgosto, s despedidas do passado. "Terei de o amar como nunca uma mulher amou um homem", pensou ela sentando-se junto de Mouchkov. "Serei, para ele, um pas novo, farei com que esquea a ltima das recordaes." No dia seguinte de manh, transportara, o pai Loupin, esgotado, para cima do cavalo, prenderam os cavalos uns aos outros por meio de grandes correias e desceram lentamente at ao fundo do vale. No seu traje de campons, Mouchkov parecia singularmente estranho. Este brilhante cavaleiro cossaco, envergando uma ampla camisa, apertada na cintura por uma simples corda, apresentava-se agora como um Kulak igual a qualquer outro. - Apetece-me cuspir no meu prprio rosto! - exclamou ele ao mirar-se nas guas lmpidas do Tchousovaia. - Amo-te - respondeu-lhe Marina, sorrindo. Os grandes olhos azuis transbordavam de ternura, enquanto o acariciava com o olhar. Ele sentia-o na pele... - O resto pouco importa... Na aldeia de Lassinevka encontraram-se com os primeiros soldados do czar. Os soldados observavam Mouchkov, o velho e o bonito adolescente louro, contaram os cavalos que traziam em fila e confiscaram tudo em nome do czar. No dia seguinte libertaram-nos, mas atriburam-lhes cavalos cambaios e cansados e, quando Mouchkov se queixou ao oficial, obteve como resposta uma bofetada. Pela primeira vez na vida, no retribuiu a afronta, pela primeira vez na vida, deixou-se arrastar sob uma chuva de chicotadas, sem lanar imediatamente uma operao de represlias. Montou o cavalo manco, suspirou, olhou para Marina e Loupin, que baixaram a cabea, e perguntou-lhes, em voz baixa: - O que uma vida livre? isto, velhote? Ah! Quando sonho com a liberdade das margens do Don... - Estarmos vivos, foi o que ganhmos, meu filho - respondeu Loupin. - Agora podem tentar viver a vida o melhor possvel. - Eu e Marina, sozinhos? - Nunca estaro sozinhos, h milhares de pessoas como vs. Mouchkov, ainda tens muito que fazer antes de seres velho como eu. Lentamente, saram da aldeia. Que vergonha para um cossaco, montar um cavalo como aquele! Mouchkov mordia o lbio inferior: - Teremos de encontrar novamente uma igreja, provida de cavalos bem alimentados... - murmurou em voz surda. - Acabou-se, Ivan Matveivitch! - respondeu Marina. - Isso foi no passado! - Nunca mais chegaremos a Moscovo com estes animais! - Nesse caso, trabalharemos pelo caminho para podermos comprar bons

cavalos! - props Loupin. - O Outono j paira na atmosfera e, dentro de quinze dias, sentiremos o odor do Inverno. Todas as novas aldeias construdas pelos Stroganov necessitaro de lareiras: pensem nisso! Agora, temos tempo. Penetraram a cavalo no pas de Perm, apearam-se em aldeias, trabalharam para assegurar o po de cada dia. Caaram raposas e esquilos, cujas peles vendiam nas feitorias dos Stroganov, onde as mais variadas peles se acumulavam. Chegou o Outono, acompanhado, como sempre, por fortes chuvadas, que deixam os campos saturados de humidade. Mouchkov partia caa de castores, em pequenos cursos de gua distantes. Quando uivou o vento dos primeiros gelos e a terra endureceu, quando caram os primeiros neves e por toda a parte constou que, na longnqua Sibria, Jermak Timofeivitch conquistara a capital, Sibir, quando Mouchkov chorou de alegria e nostalgia ao pensar nos seus cossacos e Marina o consolou com toda a seduo do seu corpo tpido, macio e branco, o pai Loupin negociou com os empregados dos Stroganov, aps muitas discusses encarniadas, injrias e imprecaes de ambas as partes, um pacote de peles de castores e raposas contra trs cavalos e um tren. Rodeado por sinos e campainhas, o velho aproximou-se dos filhos, muito ufano na sua trica. Abraou Marina e, batendo com os punhos no peito do genro, sempre tristonho, disse: - Aqui tens, Ivan Matveivitch, esta preciosa trica! Com cavalo. So gordos como um bispo e um slido tren de patins ferrados! Ganhaste tudo isto! - Eu? - perguntou Mouchkov, surpreendido. - Quem foi, ento, que caou belos castores, que caou raposas? Quem percorreu as florestas, de dia e de noite e espiou os animais beira do rio? Quem trabalhou como uma besta de carga? - A minha primeira trica! - Mouchkov dava voltas ao tren, beijava os focinhos dos cavalos, abraava-os pelo pescoo. - E tudo isto por ter trabalhado! - gritava ele, sentando-se na trica. - Nada disto foi roubado, inacreditvel! Pegou nas rdeas, deu um estalido com a lngua e partiu na sua trica para dar uma volta pela aldeia. As campainhas tocavam, em arco de crculo sobre a sua cabea, os cavalos ostentavam pequenos tufos de plumas vermelhas e levantavam os cascos do cho como numa parada. O corao de Mouchkov estoirava de felicidade. Comeou a cantar em voz alta, de rosto ruborescido pela emoo e, por fim, parou diante de Marina e Loupin. O pai e a filha estavam de mos dadas beira do caminho e, ao saltar do tren, Mouchkov pensou: "Fiz bem em me submeter a esta femeazinha!" A 18 de Maro de 1584, num dia morno precursor da Primavera, demasiado quente para Moscovo, o czar Ivan IV sentou-se diante do tabuleiro de xadrez, em companhia de um dos seus familiares, o boiardo Bogdan Bielski. A pouca distncia, Boris Godounov recebia embaixadores. Quanto ao prncipe Chouisky, vivia dias tranquilos nos seus domnios para l de Moscovo, estabelecendo contactos com duvidosos boiardos que aliciava e

reunia sua volta, contra Godounov. Aps um Inverno clemente, a vida em Moscovo desabrochava como uma flor sob o efeito do orvalho matinal. Esse dia de Primavera encaminhava os citadinos para as margens do rio Moscova, para as florestas e jardins dos mosteiros, onde se podia passear e, ao mesmo tempo, ser abenoado. O czar olhava fixamente o tabuleiro de xadrez, no qual Bielski acabava naquele momento de arriscar uma jogada audaciosa. Contudo, a partida ainda no estava perdida, nem o poderia estar, pois Bielski sabia exactamente quando podia derrotar o czar ao jogo, ou quando se revelava mais sensato deix-lo ganhar. Hoje, por exemplo... Ivan IV estava plido, o rosto encovado, os olhos incandescentes brilhando nas rbitas profundas; os seus lbios pareciam ainda mais finos do que habitualmente. Pousou as mos agitadas por um leve tremor no rebordo do tabuleiro e meditou um pouco: - No me provoques, Bogdan - advertiu numa voz surda. - Este vento quente fatiga-me... - Nada est perdido, gossoudar - respondeu Bielski, inclinando-se. - Foi apenas um pio. O que um pio? Ivan ergueu os olhos; o seu olhar agudo penetrou no boiardo como uma lana. - Perdi muitos pies, no verdade? - perguntou ele, acabrunhado. - E tambm muitos boiardos, soldados, oficiais, amigos. Limpei a Rssia! Purifiquei-a! Mas os ratos multiplicam-se de novo e as almas so imortais, tanto as boas como as ms! J viste almas, Bogdan? - No, Gossoudar - respondeu Bielski numa voz rouca, olhando atentamente para o czar. Ivan mudara. O seu rosto desagregava-se como se a carne se desprendesse dos ossos. - Pois eu vi! - declarou ele, sinistro. - Todas as noites me procuram, aproximam-se do meu leito e gritam: "Ivan! Ivan! Porque nos mataste? Olha para ns, no ramos teus amigos? Rejeitaste os melhores e conservaste os lobos que espreitam a tua morte!" Em seguida, vm sentar-se minha cabeceira e choram. E eu acordo sobressaltado, levanto-me, e rezo, rezo, suplico a Deus que me perdoe. Por que no conheces nada disto tu, co? Com um safano, varreu as peas do tabuleiro de xadrez. Pelo rosto plido espalhou-se um suor frio; o seu peito arquejava a um ritmo acelerado. - Bogdan! Tu tambm me traste! minha volta, s h hienas, abutres que querem alimentar-se da minha carne! Godounov, Chouisky, Romanov... Porque ser que Deus no vem em meu auxlio? No serei eu um humilde servidor? O czar quis levantar-se, mas as pernas no lhe obedeceram. Caiu para a frente, apoiando o peito na mesa. Um horrvel estertor escapava-se-lhe da boca aberta, tinha os olhos esgazeados... - Um mdico! - ofegava o czar. - Bogdan, vai buscar o mdico! Sufoco! Deus

est a estrangular-me! Caiu ao cho, arrancou a roupa que lhe cobria o peito e pousou em Bielski um olhar fixo repleto de dio. Mesmo agora, nos ltimos instantes, prevalecia a crueldade: - Malditos sejam todos! - murmurou, ofegante. - Deus, meu Deus, afasta de mim estas almas, que esto de novo minha volta... Reza por mim... O prncipe Bielski no se mexeu. Permanecia de p diante de Ivan IV, moribundo, e aguardava o seu fim, de mos crispadas. S quando o corpo do czar se relaxou e os olhos de guia se extinguiram, Bielski correu para a porta e chamou pelo mdico em altos gritos. Um sentimento de horror e de libertao propagou-se como um incndio por todo o Kremlin. Boris Godounov, ajoelhado ao lado do defunto czar, orava com fervor. A caminho das terras do prncipe Chouisky, partiram emissrios a cavalo, a toda a brida, a fim de lhe transmitirem a notcia. A ltima czarina, Maria, filha de Teodoro Nagoi, detestada por Ivan, por no ser efectivamente capaz de a amar, cobriu-se com um vu preto h muito preparado e dirigiu-se para a ala oposta do palcio, a Igreja da Ressurreio. Os sinos do Kremlin comearam a repicar, alertando os campanrios de todo o pas. - Morreu o czar! Que Deus seja clemente! De joelhos, povo, reza pela sua alma! Sobre Moscovo, pairava o ressoar de centenas de sinos. Os habitantes saram para a rua, encheram as praas e dirigiram-se depois para a grande praa do Kremlin, onde caram de joelhos. - Morreu o czar! Era cruel entre os mais cruis, mas que sabemos ns da crueldade do seu sucessor? Foi um pai terrvel. Mas era o pai da Rssia... Rezem, rezem, rezem... Entre os milhares de indivduos ajoelhados no cho diante do Kremlin, rodeados pelo repicar dos sinos e por cnticos religiosos, encontravam-se tambm Alexandre Grigorivitch Loupin, Mouchkov e Marina. Estavam lado a lado, no cho de terra batida, precisamente no local onde Ivan IV mandara, um dia, torturar trs mil membros do exrcito permanente. Persignaram-se, de olhar erguido para as cpulas de ouro das igrejas, que brilhavam sob a muralha do Kremlin, iluminadas pelo sol primaveril. - Morreu o czar - murmurou Mouchkov, em voz baixa. - Os cossacos sero finalmente agraciados? - Que tens tu com isso, Ivan Matveivitch? - perguntou Loupin. - No s, h vrios anos, o melhor artfice construtor de foges em toda a cidade de Moscovo? - Apesar de tudo, seria um prazer para mim, velhote. - Mouchkov voltou a cabea para Marina, ajoelhada a seu lado, posio difcil, pois encontrava-se grvida. Porm, mantinha o seu rosto infantil, enquadrado por longos cabelos louros que, neste momento, trazia enrolados na nuca. O seu olhar cruzou-se com o de Ivan e sorriu, com aquela ternura a que Mouchkov no sabia resistir. - Agora, somos realmente livres! - disse Loupin.

- Gostaria de ver o Don mais uma vez! - Mouchkov baixou os olhos. - Sim, sou um arteso hbil, mas tambm fui um cossaco; e agora, sou o mais pobre de todos eles... - E lamenta-lo? - perguntou Marina, pousando as mos no ventre dilatado. - Podes regressar ao Don, Ivan Matveivitch! - Loupin empurrou-o com um dedo. - A criana crescer bem sem ti! - Regressar ao Don sem Marinouchka? Velhote, sinto-me bem entre os meus foges. Mouchkov olhou mais uma vez para as cpulas da igreja. Os sinos continuavam a tocar, ouviam-se coros por todos os lados; pelas portas do Kremlin, abertas de par em par, saa uma procisso de sacerdotes, empunhando estandartes e balanando incensrios. Fim