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Ressuscitaram aPesteNegra
Geneticistas reconstruram o DNA da bacteria que causou a epidemia mais mortal da historia. Por que reviver esse monstro?
Peter Moon
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Era o Apocalipse.
germe
cemitrio londrino
sculo XIV foi terrvel para a Europa Ocidental. A Inglaterra e a Frana se arruinaram na Guerra dos 100 anos. O clima
global comeou a esfriar, dando incio Pequena Era do Gelo (1400-1650), com a perda de colheitas e fome generalizada. Foi nesse cenrio de pe-
Decorridos 700 anos, a Peste Negra continua matando na frica e na sia. Causada pela bactria Yersinia pestis, a doena tem, hoje, baixa virulncia e pode ser combatida com antibiticos.
Os sintomas atuais so to brandos em
Peste Negra. F,ntre 1347 e 1352, entre 30o/o e 50o/o da populao da Europa
As vtimas eram acometidas de uma febre repentina. O corpo era coberto por caroos purulentos e dolorosos, do tamanho de laranjas. Os doentes deliravm. Morriam em uma semana.
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SADE PUBLICA
de geneticistas anunciou na revista cientfica Nature ter extrado o DNA da Y. pestis dos dentes de quatro cadveres: um homem, duas mulheres e
uma criana. Eles foram enterrados em 1349, ao lado de outras 2'500 vtimas, numa cova coletiva no antigo cemitrio de East Smithfield, na regio onde hoje esto a Torre de Londres e a Ponte de Londres. "Recuperamos cerca de 99o/o
do genoma da antiga Yersiniapestis",diz o geneticista alemo Johannes Krause,
Universidade de Tbingen.'Ao comparar esse genoma com o das cepas modernas daY. pestis,no vimos uma nica alterao." O estudo detalhado dos 4,6 milhes de bases que comPem o DNA da bactria explicar por que ela foi to perigosa no passado. Na falta desse estudo, existem duas hipteses complementares para o fenmeno. A primeira' simples, a desnutrio de boa parte da humanidade na poca. Enfraquecidas, as pessoas seriam presas fceis da bactria. A outra hiptese do geneticista Hendrik Poinar, da Universidade McMaster, no Canad. Ele diz que a mortalidade no sculo XIV foi altssima Porque ningum tinha resistncia imunolgica contra aquela bactria recm-evoluda. Com base na frequncia de mutao da bactria original e de suas descendentes modernas, descobriu-se que a doena surgiu entre 1282 e L343.
da
A 'p r3&r*{{}t,& Em 918, voluntrios iam de cas em casa nos EUA recolher os mortos da pandemia. Em 2OO5, geneticistas recriaram o DNA do vrus para entender sua letalidade
da Gripe Espanhola, podem criar tratamentos preventivos contra possveis mutaes perigosas. H casos, porm, em que essa explicao no basta. O pior inimigo da humanidade foi a varola, que matou centenas de milhes desde a Antiguidade. Em 1980, aPs uma bem-sucedida campanha de vacinao da Organizao Mundial da Sade (OMS), o vrus da varola foi declarado extinto na natureza. Como ele
At a reconstruo da bactria da Peste, nenhum agente infeccioso com mais de 100 anos fora recuperado. Em 2005, infectologistas americanos recriaram o
sobrevivia apenas nos sees humanos (ao contrrio das gripes, que vm de
pssaros e outros animais), a vacinao pode efetivamente erradic-lo. As duas
vrus influenzadaG:_ipe Espanhola de 1918, que matou 100 milhes de Pessoas. Queriam entender por que aquela cepa de vrus fora to mais virulenta que a gripe comum. Descobriu-se que a gripe de 1918 foi causada pelo vrus influenza do tipo A(HlNl), a mesma famlia do vrus causador da pandemia de gripe suna de 2009. Uma nica e letal mutao separa o rus antigo do
atual. Os pesquisadores ressuscitaram o microrganismo de 1918 para testar sua letalidade. As cobaias infectadas morreram asfixiadas em quatro dias. Por que os cientistas correm riscos ao reviver organismos to perigosos?
Eles dizem que isso essencial para evitar epidemias futuras. Os cientistas acreditam que, ao entender a letalidade da bactria da Peste Negra ou do vrus
milhes de pessoas
- esto no Centro de Controle de Doenas dos Estados Unidos e no Instituto cleVirologia de Moscou. A desconfiana entre americanos e russos faz om que hesitem na hora de destruir o vrus. Alegam ser preciso preserv-lo para fazer v acinas. A verdade outra. Washington e Moscou temem ceder ao oponente o monoplio de uma arma decisiva numa eventual guerra biolgica. Resulta desse impasse um risco maior: caso o vrus da varola escape de um laboratrio, encontrar a humanidade indefesa. As crianas no so mais vacinadas contra a doena, e a imunidade dos adultos j prescreveu. Nem se fabricam mais vacinas. Segundo a OMS, uma pandemia de varola poderia matar at 2 bilhes de pessoas. a
por determinao da OMS
Foto: Corbs
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