EL CONOCIMIENTO DE LA IGNORANCIA ** Karl Popper * Debemos vigilar constantemente nuestra integridad intelectual

Me doy cuenta una vez ms de lo poco que s, y ello me hace recordar la vieja historia que Scrates cont por primera vez en su juicio. Uno de sus jvenes amigos, un miembro militante del pueblo de nombre Querefon, haba preguntado al dios Apolo en Delfos si exista alguien ms sabio que Scrates, y Apolo le haba contestado que Scrates era el ms de todos. Scrates hall esta respuesta inesperada y misteriosa. Pero, despus de varios experimentos y conversaciones con todo tipo de personas crey haber descubierto aquello que el dios haba querido decir; por contraste de todos los dems, l, Scrates, se haba dado cuenta de lo lejos que estaba de ser sabio, de que no saba nada. Pero lo que el dios nos haba querido decir a todos nosotros era que la sabidura consista en el conocimiento de nuestras limitaciones y, lo ms importante de todo, el conocimiento de nuestra propia ignorancia. Creo que Scrates nos ense algo que es tan importante hoy en da como lo fue hace 2.400 aos. Y creo que los intelectuales, incluso cientficos, polticos y, especialmente aquellos que trabajan en los medios de comunicacin, tienen hoy la imperiosa necesidad de aprender esta vieja leccin que Scrates trat en vano de ensearnos. Pero, es eso cierto? No sabemos hoy, acaso, muchsimo ms de lo que saba Scrates en su poca? Scrates tena razn, debe admitirse, al ser consciente de su ignorancia: en efecto, l era ignorante sobre todo si comparamos con lo que sabemos hoy en

da-. Efectivamente, el reconocer su ignorancia fue un gesto de gran sabidura por su parte () pero hoy se dice que nuestros investigadores y cientficos contemporneos no son simples buscadores sino tambin descubridores. Porque saben mucho; tanto que el gran volumen de nuestro conocimiento cientfico se ha convertido en un gran problema; los nuevos descubrimientos se publican a tal velocidad que es imposible que nadie pueda estar al da. Podra ser que incluso ahora debamos seguir construyendo nuestra filosofa del conocimiento sobre la tesis de Scrates de nuestra falta de conocimiento? La objecin es correcta pero nicamente despus de haberla modificado importantes. radicalmente mediante cuatro comentarios muy Primero, la idea de que la ciencia sabe mucho es

correcta, pero la palabra conocimiento se usa aqu, al parecer inconscientemente en un sentido que es completamente distinto del significado que se le da a la palabra conocimiento cuando se usa, con nfasis en el lenguaje diario (). Sin embargo, el conocimiento cientfico simplemente no es un conocimiento cierto. Est siempre abierto a la revisin. Consiste en conjeturas comprobables el mejor de los casos- conjeturas que han sido objeto de las ms duras pruebas, conjeturas inciertas. Es conocimiento hipottico, conocimiento conjetural. Este es mi primer comentario, y por s mismo es una amplia defensa de la aplicacin a la ciencia moderna de las ideas de Scrates: el cientfico debe tener en cuenta, como Scrates, que l o ella no sabe, simplemente supone. Mi segundo comentario sobre la observacin de que nosotros sabemos tanto hoy en da es este: con casi cada nuevo

logro cientfico, el nmero de problemas no resueltos aumenta; y asimismo aumenta el grado de dificultad; de hecho, ambos aumentan a una velocidad superior a la que lo hacen las soluciones! Y sera correcto decir que mientras nuestra ignorancia, nuestra creciente ignorancia es infinita (). Mi tercer comentario es este: cuando decimos que hoy sabemos ms de lo que saba Scrates en su poca, que nuestro conocimiento conjetural es mayor, esto es probablemente incorrecto en tanto que nosotros interpretamos el saber en un sentido subjetivo. Probablemente, ninguno de nosotros sabe ms, en cuanto a almacenar mayor informacin en nuestra memoria ms bien somos conscientes de que hoy en da se sabe muchsimo ms y acerca de muchsimas ms cosas diferentes que en los tiempos de Scrates (). Tenemos aqu una cuarta razn para decir que Scrates estaba en lo cierto, incluso hoy. Porque este anticuado conocimiento personal consiste en teoras que se han demostrado son falsas, (). Por ello, tenemos cuatro razones que nos demuestran que incluso hoy, la idea de Scrates Slo s que no s nada, es una de palpitante actualidad, pienso que an ms que en tiempos de Scrates. Y tenemos razones, en defensa de la tolerancia, para deducir de la idea de Scrates aquellas consecuencias ticas que fueron deducidas, en sus tiempos, por el propio Scrates, por Erasmo, por Montaigne, Voltaire, Kant y Lessing. Y debemos incluso deducir algunas otras consecuencias. Los principios que son el fundamento de cada dilogo racional es decir, cada discusin encaminada a la bsqueda de la verdad son, de hecho, principios ticos. gustara expresar tres de estos principios ticos. Me

1. Principio de falibilidad: Quiz yo est equivocado y quiz usted

tenga razn, pero, desde luego, ambos podemos estar equivocados.

2. El principio de dilogo racional: Hablemos crticamente, pero por

supuesto, sin ningn tipo de crtica personal. Esta actitud crtica personal pone a prueba nuestras razones a favor y en contra de nuestras variadas teoras. Esta actitud crtica a la que estamos obligados a adherirnos es parte de nuestra responsabilidad intelectual.
3. El principio de acercamiento a la verdad con la ayuda del debate.

Podemos casi siempre acercarnos a la verdad, con la ayuda de tales discusiones crticas impersonales (y objetivas), y de este modo podemos casi siempre mejorar nuestro entendimiento, incluso en aquellos casos en los que no llegamos a un acuerdo. Es extraordinario que estos tres principios sean epistemolgicos y, al mismo tiempo sean tambin principios ticos. Porque implican, entre otras cosas, tolerancia: Si yo puedo aprender de usted, y si yo quiero aprender en el inters por la bsqueda de la verdad, no slo debo tolerarle como persona, sino que debo reconocerle potencialmente como un igual (). El principio tico que nos gue deber ser nuestro compromiso con la bsqueda de la verdad y la nocin de una va para llegar a la verdad y un acercamiento a ella. Sobre todo, deberamos entender que nunca podremos estar seguros de haber llegado a la verdad; que tenemos que seguir haciendo crticas, autocrticas a lo que

creemos haber encontrado y, por consiguiente, tenemos que seguir ponindolo aprueba con espritu crtico; que tenemos que esforzarnos mucho en la crtica y que nunca deberamos llegar a ser complacientes y dogmticos. Y tambin debemos vigilar constantemente nuestra integridad intelectual, que junto con el conocimiento de nuestra falibilidad nos llevar a una actitud de autocrtica y de tolerancia. Por otra parte, tambin es de gran importancia darnos cuenta que siempre podemos aprender cosas nuevas, incluso en el campo de la tica, me gustara demostrar lo anterior por va de un examen de la tica de los profesionales, la tica de los intelectuales, la tica de cientficos, mdicos, abogados, ingenieros, arquitectos, directores, y, muy importante, de los periodista y de la gente influyente del mundo de la televisin; tambin de los funcionarios, y sobre todo, de los polticos. Me gustara proponerles algunos principios de una nueva tica profesional, principios que estn estrechamente relacionados con las ideas ticas de tolerancia y de honestidad intelectual. Con este fin voy a describir la antigua tica profesional, y quiz caricaturizarla un poco, para luego compararla y contrastarla con la nueva tica profesional que deseo proponer aqu. Hay que reconocer que la antigua tica profesional se bas, como tambin se basa la nueva, en los conceptos de verdad, de racionalidad y de responsabilidad intelectual. Con la diferencia de que la antigua tica se bas en el concepto de conocimiento personal y en la idea de que es posible llegar al conocimiento cierto, o al menos

acercarse lo ms posible. Por esta razn el concepto de autoridad personal desempe un papel importante en la antigua tica profesional. En contraste, la nueva tica se basa en el concepto de conocimiento objetivo, y de conocimiento incierto. Esto exige un cambio radical en nuestra manera de pensar. Lo que tiene que cambiar es el papel desempeado por los conceptos de verdad, racionalidad, honestidad intelectual y responsabilidad intelectual (). Mi sugerencia es que la nueva tica profesional que propongo aqu se base en los doce principios siguientes, con los cuales termino mi discurso:
1.

Nuestro conocimiento objetivo conjetural contina superando con diferencia lo que el individuo puede abarcar. Por consiguiente, no hay autoridades. Esta importante conclusin tambin se puede aplicar a materias especializadas y a campos especficos de investigacin.

2.

Es imposible evitar todos los errores, e incluso todos aquellos que, en si mismos, son evitables. Todos los cientficos cometen equivocaciones continuamente. Hay que revisar la antigua idea de que se pueden evitar todos los errores y que, por tanto, existe la obligacin de evitarlos; la idea en si encierra un error.

3.

Por supuesto, sigue siendo nuestro deber hacer todo lo posible para evitar errores. Pero precisamente para evitarlos

debemos ser conscientes, sobre todo, de la dificultad que esto encierra y del hecho de que nadie logra evitarlos ().
4.

Los errores pueden existir ocultos al conocimiento de todos incluso en nuestras teoras mejor comprobadas; as, la tarea especfica del cientfico es buscar tales errores. Descubrir que una teora bien contrastada, o que una tcnica usual prctica son errneas, podra ser un descubrimiento de mxima importancia.

5.

Por lo tanto, tenemos que cambiar nuestra actitud hacia nuestros errores. Es aqu donde hay que empezar nuestra reforma prctica de la tica. Porque la actitud de la antigua tica profesional nos obliga a tapar nuestros errores, a mantenerlos secretos y a olvidarnos de ellos tan pronto como sea posible.

6.

El nuevo principio bsico es que para evitar equivocarnos, debemos aprender de nuestros propios errores. existe. Intentar ocultar la existencia de errores es el pecado ms grande que

7.

Tenemos que estar continuamente al acecho para detectar errores, especialmente los propios, con la esperanza de ser los primeros en hacerlo. Una vez detectados, debemos estar seguros de recordarlos, examinarlos desde todos los puntos de vista para descubrir por qu se cometi el error.

8.

Es parte de nuestra tarea el tener y ejercer una actitud autocrtica, franca y honesta hacia nosotros mismos.

9.

Puesto que debemos aprender de nuestros errores, as mismo debemos aprender a aceptarlos, incluso con gratitud, cuando nos los sealan los dems. Y cuando llamamos la atencin a otros sobre sus errores deberamos siempre tener en cuenta que los cientficos ms grandes los han cometido ().

10.

Tenemos que tener claro en nuestra propia mente que necesitamos a los dems para descubrir y corregir nuestros errores (de la misma manera en que los dems nos necesitan a nosotros) y, sobre todo, necesitamos a gente que se haya educado con diferentes ideas en un mundo cultural distinto. As se consigue la tolerancia.

11.

Debemos aprender que la autocrtica es la mejor crtica, pero que la crtica de los dems es una necesidad. Tiene casi la misma importancia que la autocrtica.

12.

La crtica racional y no personal (u objetiva) debera ser siempre especfica: Hay que alegar razones especficas Hay que guiarse por la idea de cuando una afirmacin, una hiptesis o un argumento nos parece falso o no vlido. acercamiento a la verdad objetiva. En este sentido, la crtica tiene que ser impersonal, pero debera ser a la benvola ().

* Karl Popper (19021004) filsofo britnico de origen austriaco, fue uno de los ms grandes filsofos de este siglo. ** Tomado del peridico El Mundo (octubre 12 y 13 de 1994). Es un texto resumido de su discurso de investidura como doctor honoris causa, de la Universidad Complutense de Madrid, que pronunci el 29 de octubre de 1991.