Historia de los procesadores Pentium

La evolucin de los procesadores Intel durante los ltimos veinte aos ha sido sinceramente notable. Hace dos dcadas atrs, los procesadores 486 eran la vanguardia absoluta en hardware para ordenadores de escritorio, con dos dgitos en su velocidad. Entonces, Intel present a sus chips Pentium, y algo cambi para siempre en el mundo informtico. Una nueva generacin de velocidad y optimizaciones hizo acto de presencia, y aunque no estuvo libre de problemas, gener la chispa que propuls hacia delante el desarrollo de mltiples series de procesadores, hasta llegar a los impresionantes chips que utilizamos en estos das. Eran los comienzos de la dcada de los '90, o ms precisamente hablando, el ao 1993. Algunos de los procesadores 486 ya llevaban cuatro aos en el mercado, sin embargo, quien tena uno poda considerarse un semidis caminando sobre la tierra, teniendo en cuenta lo "pesadas" que eran las aplicaciones de ese entonces: D.O.S. como sistema operativo, y Windows 3.1 como "entorno". Pero Intel, que en ese tiempo enfrentaba una competencia mucho ms dura frente a alternativas como IBM, AMD, Cyrix y Texas Instruments, decidi lanzar una nueva plataforma, mejorando la tecnologa presente en los chips 486 de forma considerable. El nombre designado fue Pentium, representando la quinta generacin de procesadores. Una de las razones para el nuevo nombre se deba a que las oficinas de patentes se negaban a registrar nmeros como propiedad. En ese entonces, los procesadores eran clasificados como 80386 y 80486. Si hubiera sido posible, tal vez lo que conocemos por Pentium hoy no hubiera sido otra cosa ms que 80586, pero Intel saba en ese momento que necesitara ms que un nombre llamativo para imponerse frente a las plataformas existentes. La popularidad de los 486 fue algo impresionante, a un extremo tal que Intel recin dej de fabricarlos en el ao 2007, aunque ya estaban orientados a sistemas embebidos y con objetivos especficos.

El primer Pentium: 60 megahertz de puro poder! El 22 de marzo de 1993 fue testigo de la aparicin del Pentium 60. Tanto su frecuencia como su bus estaban sincronizados en 60 megahertz, y marc la aparicin de un nuevo zcalo, el socket 4, por lo que era necesario un nuevo motherboard para recibirlo (hubo una excepcin, que la nombraremos ms adelante). Unidad de punto flotante integrada, 64 bits de bus de datos, y un masivo consumo de energa (ubicado en los cinco voltios) eran algunas de las caractersticas del nuevo procesador. Al Pentium original se lo conoci como P5 en el crculo tcnico, y slo tuvo una versin superior, de 66 megahertz de velocidad. El consumo de energa se volvi un verdadero problema: Intel

debi elevar a 5.25v para mantener estable al chip en 66 megahertz, algo que tambin despert un demonio que ni siquiera hoy podemos derrotar del todo: La temperatura. Era necesario un diseo ms eficiente (no era por nada que le decan "calentador de caf" al Pentium), y as fue como Intel lleg, en octubre de 1994, a crear el P54C, una versin revisada del Pentium que, adems de bajar el voltaje a 3.3v, tambin permiti elevar las velocidades de reloj a 75, 90 y 100 megahertz respectivamente. Sin embargo, hubo dos puntos muy importantes que jugaron en contra de la adopcin del Pentium: Los nuevos P54C requeran un nuevo zcalo, el socket 5, que no era retrocompatible con el zcalo anterior. Y lo ms importante, fue que se descubri un bug en la unidad de punto flotante integrada en el diseo del Pentium, que se populariz como el "bug FDIV". Lo que realmente caus problemas no fue el error en s, sino el hecho de que Intel hubiera estado consciente del mismo cinco meses antes de que fuera reportado por el profesor Thomas Nicely del Lynchburg College, mientras trabajaba con el procesador sobre la Constante de Brun.

El bug FDIV estuvo presente en una cantidad significativa de procesadores, pero fue la actitud de Intel la que hizo ms dao Por otro lado, Intel deba ofrecer una opcin de actualizacin para aquellos sistemas con zcalos antiguos, y as fue como se cre el Pentium OverDrive. De acuerdo a Intel, aquellos usuarios con un sistema 486 podan colocar un procesador OverDrive y alcanzar un rendimiento muy similar al de los procesadores Pentium. Lamentablemente, el diseo OverDrive fue vctima de mltiples problemas de compatibilidad, afectando su rendimiento final. Las alternativas presentadas por AMD y Cyrix ofrecan un rendimiento, y haba circunstancias en las que incluso un 486DX4 poda vencer a un OverDrive. Tampoco debemos olvidar el precio, ya que si bien Intel haba lanzado el OverDrive para que los usuarios evitaran cambiar todo el sistema, el dinero que se ahorraban en ese proceso prcticamente deban invertirlo sobre el OverDrive en s. Los primeros OverDrive estuvieron disponibles para socket 2, 3, 4, 5, 7 y 8.

Ninguna de las versiones OverDrive fue muy popular

En poco ms de tres aos, Intel haba logrado triplicar la velocidad de sus chips Pentium. Los P54C abrieron el camino para los P54CS, que elevaron las frecuencias a 133, 150, 166 y 200 megahertz respectivamente. Entre ambas estirpes apareci el P54CQS, representado nicamente por el Pentium 120. A partir de los diseos de 120 megahertz, los chips Pentium dejaron atrs al bug FDIV, pero el frente se abri en dos. En primer lugar, aparecieron los P55C, ms conocidos entre los usuarios como Pentium MMX. Y en segundo lugar, Intel lanz al Pentium Pro en noviembre de 1995. Para cerrar con la quinta generacin, los P55C introdujeron al mercado la extensin MMX, un conjunto de instrucciones adicionales que aumentaban el rendimiento de los chips en determinados procesos multimedia. Las versiones de escritorio posean velocidades de 166, 200 y 233 megahertz, utilizando al socket 7 que ya exista desde los P54C. Los procesadores MMX tambin tuvieron su versin OverDrive para zcalos anteriores, pero su baja popularidad se mantuvo sin cambios.

Intel elev la apuesta con las nuevas instrucciones MMX El siguiente en la lnea fue el Pentium Pro. Desde su lanzamiento se lo conoce oficialmente como integrante de la sexta generacin de procesadores, tambin llamado P6, o i686, un trmino que se utiliza incluso en estos das (puedes encontrarlo en los nombres de las imgenes de algunas distros Linux). El Pentium Pro rpidamente se present como un chip completamente diferente de la familia P5, a pesar de que compartan parte del nombre. No posea instrucciones MMX, pero su rendimiento era masivo, gracias a velocidades de reloj aumentadas y diseos que contaban con una memoria cach L2 de hasta un megabyte. Uno de los puntos ms destacables del Pentium Pro era su rendimiento con software de 32 bits. Como mnimo, su velocidad superaba a la de los Pentium en un 25 por ciento, pero al mismo tiempo esto fue una de las cosas que lo perjudic. Con un excelente rendimiento en 32 bits, su velocidad en procesos de 16 bits era inferior, incluso a la que entregaban sus hermanos menores. Como si eso fuera poco, un alto precio (provocado por lo complejo de su diseo) y la necesidad de cambiar de zcalo una vez ms (socket 8), hicieron del Pentium Pro un procesador muy poco popular entre los usuarios, aunque mantuvo cierta presencia entre servidores de alto rendimiento. Sus modelos eran de 150, 166, 180 y 200 megahertz, con variantes de 256 KB, 512 KB, y 1 MB de memoria cach L2.

El Pentium Pro fue un adelantado a su poca en varios aspectos Visto en Neoteo: Historia de los procesadores Pentium A pesar de los problemas que debi enfrentar con el Pentium Pro, Intel tom lo aprendido a la hora de disear este chip, creando la base para lo que seran los Pentium II, Pentium III, Celeron y Xeon. El primer Pentium II apareci en mayo de 1997, y contaba con un diseo radical: El "chip" se haba convertido en "cartucho", presentando oficialmente al slot 1. Tambin introdujo la extensin MMX, y corrigi los problemas de rendimiento en aplicaciones de 16 bits que haban plagado al Pentium Pro. Su memoria cach L2 era de 512 KB, aunque ms lenta, utilizando la mitad del ancho de banda. Sin embargo, el hecho de que Intel integrara la memoria cach en el cartucho y no en el interior del ncleo permiti bajar los costos lo suficiente como para hacer del Pentium II una opcin muy atractiva entre los consumidores, mucho ms de lo que jamas fuera el Pentium Pro. Su primera versin fue conocida como Klamath, que utilizaba un bus de 66 megahertz, y contaba con velocidades de 233, 266 y 300 megahertz. Menos de un ao despus lleg la familia Deschutes, con modelos de 333, 350, 400, y 450 megahertz. El bus de los Deschutes fue elevado a cien megahertz (a excepcin del modelo 333 que permaneci en 66), algo que se mantuvo en procesadores posteriores. Tres meses despus de la aparicin de los Deschutes, Intel lanz al procesador Celeron, una versin econmica y mucho menos poderosa del Pentium II. Su principal debilidad era la ausencia total de cach L2, algo que despert muchos reclamos entre el pblico. Sin embargo, tanto este Celeron como su posterior versin con 128 KB de cach L2 demostraron un potencial sin precedentes para realizar overclocking. El Celeron 300A se convirti en uno de los procesadores ms codiciados, ya que con una configuracin adecuada se lo poda llevar a unos impresionantes 450 megahertz, un rendimiento que poco tena que envidiarle al Pentium II 450, mucho ms caro. En cuanto al Xeon, desde el comienzo fue posicionado como un procesador para servidores. Una ranura diferente a la de los Pentium II y una mayor cantidad de cach fueron apenas dos de los tantos factores que determinaron esto. Visto en Neoteo: Historia de los procesadores Pentium

El Pentium II cambi zcalo por ranura: El slot 1 estaba entre nosotros Visto en Neoteo: Historia de los procesadores Pentium Los Pentium III estuvieron claramente definidos en tres sub-generaciones. La primera fue Katmai, que ofreci un aumento en la velocidad de reloj, y la incorporacin de las nuevas instrucciones SSE de aceleracin multimedia. Sus modelos fueron de 450, 500, 533, 550 y 600 megahertz. Mientras que los Xeon tambin haban adquirido las caractersticas de los Pentium III a travs de nuevas versiones, ocho meses despus, en octubre de 1999, llegaron los modelos Coppermine. Los Coppermine marcaron la reintroduccin de los zcalos entre los chips de Intel, con la llegada del socket 370. Muchos usuarios han cruzado en su camino a los famosos "adaptadores" de socket 370 a slot 1 para utilizar los nuevos chips en placas madre con ranura slot 1, y de los problemas de compatibilidad que podan surgir con ello. Los Coppermine estuvieron entre los primeros en ofrecer a los usuarios "regulares" la posibilidad de contar con un procesador de 1 Ghz, barrera que no se esperaba alcanzar hasta dentro de varios aos. Algunos detalles adicionales se encontraron en la inclusin del bus de 133 megahertz, el uso completo del bus en la memoria cach L2 y la actualizacin de la lnea Celeron, incorporando las mejoras de los Coppermine. Finalmente, llegaron los Tualatin. Por s mismos, estos Pentium III eran muy poderosos, ya que los modelos superiores contaban con un reloj de 1.4 Ghz, y 512 KB de cach L2. Pero resultaron extremadamente difciles de conseguir, sin mencionar su alto costo, y el detalle de que muchas placas madre resultaron incompatibles con estos procesadores, debido a limitaciones de diseo en sus chipsets. Quien contara con una placa madre compatible y un Tualatin cerca, tena a un verdadero monstruo como ordenador. Visto en Neoteo: Historia de los procesadores Pentium

El Pentium III rpidamente volvi al zcalo, y se mantuvo as hasta el ltimo modelo Tualatin Visto en Neoteo: Historia de los procesadores Pentium

Hasta aqu llegamos a lo que se puede considerar como "historia antigua", porque ahora entramos en la poca de los primeros Pentium 4, que a falta de otras palabras, fueron demasiados para el gusto y la comprensin de los usuarios. Los primeros P4 correspondan a la familia Willamette, comenzando con una velocidad de reloj de 1.3 Ghz, nuevo zcalo (423), y la introduccin de las instrucciones SSE2. Luego vinieron los Northwood, los Gallatin (ms conocidos como Extreme Edition), los Prescott, los Prescott 2M, y finalmente los Cedar Mill. Todas estas familias presentaron mltiples cambios: El abandono del socket 423 en favor del 478, la introduccin del HyperThreading, buses de 533 megahertz, instrucciones SSE3, buses de 800 megahertz, virtualizacin, el socket 775, y fundamentalmente, la llegada de la microarquitectura NetBurst. La velocidad mxima de los Pentium 4 alcanz unos impresionantes 3.8 Ghz, pero esto result ser ms una limitacin que un logro. Intel no poda ir ms all de esta velocidad sin seguir aumentando el voltaje y el diseo trmico, algo que adems de ser problemtico, tambin resultara excesivamente caro. Intel necesitaba hacer las cosas ms simples, en varios sentidos. Visto en Neoteo: Historia de los procesadores Pentium

El socket 423 fue abandonado en un tiempo bastante breve

An es posible encontrar ordenadores con un Pentium 4 como este en su interior Visto en Neoteo: Historia de los procesadores Pentium

El ltimo y ms moderno de la estirpe: Pentium G6950 Visto en Neoteo: Historia de los procesadores Pentium La solucin lleg a travs de algo ya cotidiano para nosotros: Los ncleos mltiples. Aunque el primer Pentium de dos ncleos apareci en mayo de 2005 (el llamado Pentium D), todava se los puede encontrar funcionando como si fuera el primer da. Los primeros intentos de Intel fueron algo toscos, ya que los Pentium D resultaron ser muy ineficientes, especialmente en el aspecto de temperatura. Smithfield y Presler, junto con sus variaciones XE, fueron las que le dieron forma a esta serie D de procesadores Pentium. La arquitectura NetBurst necesitaba un reemplazo, y este lleg con algo que ya es muy familiar para todos nosotros: Los procesadores Core 2 Duo. Mientras que los modelos Core pasaron a la vanguardia, representando a los modelos de media y alta gama, los Pentium fueron relegados a un rol mucho ms humilde, identificando procesadores con lo que hoy consideramos como "capacidades bsicas". Sin embargo, eso no quiere decir que el nombre Pentium en s mismo est destinado a desaparecer. Hoy en da, Intel mantiene activos tres zcalos: El 775, el 1156 y el 1366. El primero est prcticamente desplazado, mientras que los otros dos concentran todos los nuevos modelos de procesadores, incluyendo al Pentium G6950, lanzado en enero pasado. Por lo tanto, que no te preocupe si el presupuesto te alcanza slo para este nuevo Pentium. En cualquier momento podrs dar el salto a un CPU ms completo, pero tampoco debes dejar de recordar que el nombre Pentium ha sabido dejar su huella en el mundo de la informtica, con novedades, intentos, fracasos, y xitos rotundos. Si no fuera por el nombre Pentium, probablemente Intel no estara donde se encuentra ahora.