Jos Manuel Huidobro

Ingeniero de Telecomunicacin

La nanotecnologa y los ordenadores del futuro

Desde que los primeros ordenadores aparecieron, all por las dcadas de los cuarenta y cincuenta, su evolucin ha sido muy rpida, sobre todo en las dos ltimas dcadas y as, desde la aparicin del PC (Personal Computer) de IBM en 1981, su potencia de clculo se ha multiplicado por varias miles de veces al mismo tiempo que su tamao (el del propio procesador) ha disminuido por igual factor.

l ordenador que utiliz la NASA para poner al hombre en la Luna en 1969, por ejemplo, tena menos capacidad de la que puede tener hoy en da cualquier PDA, un dispositivo de mano y que cuesta menos de 300 euros. El aumento de potencia capacidad de clculo de los ordenadores se consigue a base de incorporar ms transistores en el chip que, al estar ms cerca unos de otros, aumenta su velocidad ya que los caminos a recorrer por las seales son ms cortos. Por el contrario, se disipa ms potencia y se genera ms calor al haber ms dispositivos en menor espacio, lo que hace necesario el empleo de sistemas de refrigeracin ms potentes. Todo esto es posible gracias a nuevas tcnicas que consiguen la reduccin de espacio en el proceso fabricacin. Las fotogrficas, que se utilizan ahora para traspasar el diseo de los circuitos a las obleas de silicio, en las que se formarn los transistores, tienen su limitacin debido al lmite en la
54 bit 153 OCT.-NOV. 2005

resolucin de las imgenes, as que se estn empezando a analizar otras tcnicas, algunas de las cuales son las que se exponen a continuacin, pero que no solamente se utilizan para la fabricacin de los chips (microprocesadores, memorias, etc.) que luego se incorporarn en los ordenadores, sino que

tambin tienen otras aplicaciones, como veremos. Adems de lo que es la propia fabricacin de los microprocesadores, pasando de los tradicionales a otros basados en molculas o fotones, se plantean usos diferentes para ellos, algunos muy futuristas pero que pueden llegar a ser

QU ES... La nanotecnologa y los ordenadores del futuro

una realidad muy pronto dadas las fuerte inversiones en este campo y los grandes avances que se estn logrando en los centros dedicados desarrollar la I+D+i que se necesita.

La nanotecnologa
El termino "nanotecnologa" se utiliza para describir cualquier cosa que se puede medir en una escala nanmetro (la mil millonsima parte de un metro). La nanotecnologa molecular trata de la ubicacin y diseo exacto de tomos y la meta y las promesas fabulosas de esta ciencia emergente fueron por primera vez descritas en el libro de K. Eric Drexler "Engines of Creation", en 1986, hace ya casi 20 aos. La nanotecnologa, que tiene grandes posibilidades de convertirse en la tecnologa clave en las prximas dcadas, es la capacidad de alterar la composicin molecular de la materia y de disear la distribucin atmica como lo hace la naturaleza. Por ejemplo, las propiedades fsicas (tamao, composicin, etc.) de la materia dependen de cmo se ubiquen dichos tomos. Si reubicamos los tomos de la tierra, agua o aire, podemos hacer plantas; con los tomos de la arena, podemos hacer chips para ordenadores. La nanotecnologa habla de mquinas nuevas y ms pequeas que llegan al extremo de lo invisible y que seran capaces de construir edificios, detener enfermedades, revertir el proceso de envejecimiento o producir alimentos. La nanotecnologa, aparte de permitir la fabricacin de microprocesadores ms pequeos, pero ms potentes y rpidos, tiene aplicaciones en muchos otros campos. El proyecto del chip molecular sustituir al silicio, en favor de la qumica, ms manipulable. Se prev que se podrn fabricar ordenadoras o sistemas de almacenamiento

de datos del tamao de una partcula de polvo y miles de veces ms potentes que los existentes. La nanotecnologa est ya hoy afectando reas completas dentro del campo de las Tecnologas de la Informacin y creando nuevos mercados sustitutivos que empezarn a afectarnos dentro de muy poco. Por ejemplo, su utilizacin podra mejorar hasta 100 veces la velocidad actual de las conexiones a Internet, mediante fibra ptica y lser, segn un estudio desarrollado por investigadores de la Universidad de Toronto. La nanotecnologa permite a los cientficos tener nuevos conceptos de diagnsticos de enfermedades y tratamiento a una escala molecular y atmica. Al utilizar partculas de nanmetro, un mdico puede separar las clulas del feto de la sangre de una mujer embarazada para ver si su desarrollo es normal. Este mtodo tambin se emplea en el diagnstico temprano del cncer y de las enfermedades cardacas. Uno de los impactos ms significativos de la nanotecnologa es en la interfaz de los materiales bioinorgnicos. Al combinar enzimas y chips de silicio podemos produ-

todo objeto hecho por el hombre, desde automviles y circuitos de ordenadores, hasta medicinas avanzadas y el reemplazo de tejidos, y llevar a la invencin de objetos que an estn por imaginarse. Se ha demostrado que los nanotubos de carbono son diez veces ms fuertes que el acero, con un sexto de su peso, lo que puede llegar a revolucionar la fabricacin de aeronaves y barcos.

Ordenadores Cunticos y Moleculares

La velocidad y el tamao de los microprocesadores estn ntimamente relacionados, ya que al ser los transistores ms pequeos, la distancia que tiene que recorrer la seal elctrica es menor y tarda menos tiempo. Al ser los transistores cada vez ms pequeos, la cantidad de ellos contenidos en un microprocesador, y por consiguiente su velocidad, se ha venido duplicando cada dos aos. Pero los estudios revelan que este ritmo no se puede mantener y que el lmite se alcanzar ms tarde o

El trmino "nanotecnologa" se utiliza para describir cualquier cosa que se puede medir en una escala nanmetro (la mil millonsima parte de un metro)

cir biosensores que podran ser implantados en seres humanos o animales, o circular por el torrente sanguneo para monitorizar la salud y enviar dosis correctivas de medicacin en el momento y lugar que sean ms eficaces. La nanotecnologa podra afectar la produccin de virtualmente

temprano, ya que si se reduce ms, las interferencias de un transistor provocaran fallos en los transistores adyacentes. La industria de los semiconductores ha seguido la "ley de Moore", segn la cual el nmero de transistores en un chip se duplica cada 18 meses (lo que conlleva a duplibit 153 OCT.-NOV. 2005 55

QU ES... La nanotecnologa y los ordenadores del futuro

car la potencia/velocidad de los procesadores), pero lo cierto es que la tecnologa actual tiene un lmite fsico impuesto por la miniaturizacin de los componentes y, por consiguiente, por las dimensiones del procesador y por el nmero de transistores. De hecho, recientemente, Intel ha anunciado que el Pentium IV no superar los 4 GHz. Utilizando elementos pticos, en lugar de elctricos, el lmite fsico no existe, por lo que se podran construir microprocesadores fotnicos miles o millones de veces ms rpidos que los actuales y con un consumo de energa mucho menor. En este aspecto ya estn trabajando varios laboratorios y los resultados son muy esperanzadores. La fabricacin a gran escala reducira los precios y su uso se extendera, reemplazando en poco tiempo a los actuales. En la actualidad, con el fin de superar estos lmites de tamao y velocidad, se est trabajando en varios centros de investigacin de todo el mundo en dos lneas que pueden revolucionar el mundo de la informtica: Los ordenadores cunticos y los ordenadores de ADN.

La nanotecnologa permite a los cientficos tener nuevos conceptos de diagnsticos de enfermedades y tratamiento a una escala molecular y atmica

 Los ordenadores cunticos

Los ordenadores utilizan bits para codificar la informacin, de modo que un bit puede tomar el valor cero o uno. Por contra, los ordenadores cunticos utilizan los qubits (bits cunticos) para realizar esta tarea. Un qubit almacena la informacin en el estado de un tomo, pero por las propiedades de los tomos hacen que el estado no tenga porque ser cero o uno, sino que puede ser una combinacin de los dos a la vez. As, al poder almacenar una mezcla de ambos valores a la vez en cada qubit podemos tratar toda la informacin de una sola vez. En un qubit se tiene muchos estados, representados por una flecha que apunte a cualquier punto
56 bit 153 OCT.-NOV. 2005

de una esfera, el polo norte es un 1 absoluto y el polo sur un 0 absoluto, mientras que los dems puntos son superposiciones qunticas; lo que cambia es el proceso de calculo, que es infinitamente mas rpido que con 0 y 1. Su procesador consta de algunos tomos de hidrgeno y carbono en una molcula de cloroformo con los spines de sus ncleos alineados por seales de radiofrecuencia, usando las tcnicas usuales de resonancia magntica de origen nuclear (NMR). Gracias a estas propiedades los ordenadores cunticos tienen una especial capacidad para resolver problemas que necesitan un elevado nmero de clculos en un tiempo muy

pequeo. Adems, como estarn construidos con tomos, su tamao ser microscpico consiguiendo un nivel de miniaturizacin impensable en los microprocesadores de silicio. Por desgracia, en la actualidad an no se ha llegado a construir ordenadores cunticos que utilicen ms de dos o tres qubits. An as, hay un gran nmero de centros de investigacin trabajando, tanto a nivel terico como a nivel prctico, en la construccin de ordenadores de este tipo y los avances son continuos.

 Los ordenadores de ADN

La computacin molecular consiste en representar la informacin

QU ES... La nanotecnologa y los ordenadores del futuro

En 1964, Gordon Moore, uno de los socios fundadores de Intel, formul una ley, la famosa Ley de Moore, aceptada universalmente durante las ltimas tres dcadas: "El nmero de transistores que caben en un chip de silicio se dobla cada 18 meses". Dicha ley recibe retoques de cuando en cuando. El coeficiente multiplicador anual de la densidad se mantuvo en el valor 2 desde 1958 hasta 1972, se redujo a 1,6 desde entonces hasta 2010 (estimativo) y se cree que pasar a valer 1,16 desde esta ltima fecha en adelante, hasta alcanzar los lmites de la Fsica.

se puede almacenar la informacin equivalente a un billn de CDs. Si comparamos un hipottico ordenador molecular con un ordenador actual vemos que el tamao, la velocidad de clculo y la cantidad de informacin que se puede almacenar son ampliamente superiores. La velocidad de clculo alcanzada por un ordenador molecular puede ser un milln de veces ms rpida y la cantidad de informacin que puede almacenar en el mismo espacio es un billn de veces superior. Aunque an no se pueden construir ordenadores de este tipo, desde la primera experiencia prctica, esta rea ha pasado a formar parte de los proyectos ms serios como alternativa al silicio. Buena prueba de ello son las investigaciones llevadas a cabo en el marco del DIMACS o Centro de Matem-

tica Discreta y Computacin Terica, del cual forma parte los laboratorios Bell, entre otros muchos. Otros focos de investigacin son el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) y el Consorcio Europeo de Computacin Molecular formado por un importante nmero de universidades. Cientficos israelitas, presentaron un ordenador de ADN tan diminuto que un milln de ellos podra caber en un tubo de ensayo y realizar 1.000 millones de operaciones por segundo con un 99,8 por ciento de precisin. Es la primera mquina de computacin programable de forma autnoma en la cual la entrada de datos, el software y las piezas estn formados por biomolculas. Los programas estn formados por molculas de ADN que almacenan y procesan la informacin codificada en organismos vivos. u

a procesar con molculas orgnicas y hacerlas reaccionar dentro de un tubo de ensayo para resolver un problema. La primera experiencia de este tipo en laboratorio se realiz en 1994 cuando se resolvi un problema matemtico medianamente complejo. Para ello se utiliz la estructura de molculas de ADN para almacenar la informacin de partida y se estudi las molculas resultantes de las reacciones qumicas para obtener la solucin. Por una parte, esta tcnica aprovecha la facultad de las molculas de reaccionar simultneamente dentro de un mismo tubo de ensayo tratando una cantidad de datos muy grande al mismo tiempo. Por otra, el tamao de las molculas los sita a un tamao equiparable al que se puede conseguir con los ordenadores cunticos. Otra ventaja importante es que la cantidad de informacin que se puede almacenar es sorprendente; por ejemplo, en un centmetro cbico

La velocidad de clculo alcanzada por un ordenador molecular puede ser un milln de veces ms rpida

bit 153 OCT.-NOV. 2005 57