El uso de reactores en los procesos de biominera

Fernando Acevedo
Escuela de Ingeniera Bioqumica Universidad Catlica de Valparaso

Apoyo financiero: Becas FONDECYT 1980338 y Proyectos UCV 1000284 203.703/98 y 203.715/00.

En los ltimos aos, los procesos microbianos han ganado una creciente atencin en la industria minera. La biolixiviacin de metales pesados, la biooxidacin de menas de oro, la desulfurizacin de carbn y de petrleo, la recuperacin terciaria de petrleo y la bioabsorcin de iones de metal son ejemplos de la amplia variedad de aplicaciones actuales y potenciales de los microorganismos en minera y en campos relacionados. El trmino biominera abarca dos procesos microbianos relacionados que son tiles en la metalurgia extractiva de metales pesados: la lixiviacin bacteriana y la biooxidacin. La lixiviacin bacteriana es un proceso en el cual un metal se solubiliza desde una mena por la accin oxidativa de una bacteria, como en el caso de la lixiviacin bacteriana del cobre. Por otra parte, la biooxidacin implica la oxidacin bacteriana de especies reducidas en sulfuro que acompaan el metal de inters, como en la biooxidacin de minerales refractarios de oro. Hoy en da, la biolixiviacin se usa no slo para la recuperacin de metales de menas pobres, de relaves de flotacin o de material de desecho, sino que tambin se usa como el proceso principal en operaciones de extraccin de cobre a gran escala y como una etapa de pre-tratamiento importante en el procesamiento de menas refractarias de oro. Las principales ventajas de la lixiviacin bacteriana del cobre y de otros metales pesados en comparacin con las tecnologas pirometalrgicas tradicionales yacen en su simplicidad, en sus fciles condiciones de operacin, en sus bajos costos capitales, en su bajo consumo de energa y en su capacidad de ser amigable con el medioambiente. La biooxidacin de menas refractarias de oro presenta caractersticas similares cuando se compara con procesos alternativos como tostacin y la oxidacin a presin. La lixiviacin bacteriana del cobre se lleva a cabo, generalmente, en pilas de minerales molidos o en vertederos de materiales desechados u ocupados. Las pilas y los vertederos se irrigan en circuito cerrado con un lquido acdico que contiene parte de la poblacin bacteriana, siendo el resto adherido al mineral. Cuando se alcanza la concentracin de metal deseado, el lquido se bombea a una seccin de recuperacin. Las pilas y los vertederos presentan un nmero de ventajas como equipamiento y operacin simples, inversin y costos de operacin bajos y resultados aceptables. Sin embargo, debe tomarse en cuenta que su operacin presenta muchas limitaciones. El material apilado es muy heterogneo y, prcticamente, el proceso no puede controlarse de cerca. Es ms, los ndices de transferencia de oxgeno y de dixido de carbono que puede obtenerse son limitados y los ndices de lixiviacin son bajos, de manera que se requiere extender los periodos de operacin para poder alcanzar las conversiones deseadas. Bajo el punto de vista del proceso de ingeniera, la biolixiviacin sera llevada a cabo de mejor forma en reactores. El uso de reactores tendra en cuenta un control ms cercano de las variables pertinentes, resultando en un mejor funcionamiento. Los parmetros, tales como la productividad volumtrica y el grado de extraccin, podran incrementar considerablemente. La principal limitacin del uso de reactores en la biominera radica en las grandes cantidades de mineral en bruto que, en la mayora de los casos, va a ser tratado. Esto limita sus

aplicaciones en el tratamiento de concentrados de mineral o cuando volmenes moderados de minerales van a ser procesados. Por ejemplo, ms de 11.000 toneladas de concentrados de oro se biooxidan en reactores cada ao. La eleccin del tipo de reactor ms adecuado para un proceso de biominera y su diseo deben estar basados en las caractersticas fsicas, qumicas y biolgicas del sistema. Se debe prestar la atencin adecuada a la naturaleza compleja de los sedimentos que reaccionan, compuestos por lquido, clulas suspendidas y adheridas, slidos suspendidos y burbujas de aire. La mayora de las fermentaciones industriales se llevan a cabo en reactores de tanque con agitacin operado en series o continuamente. Debido a los grandes volmenes a procesar, la biolexiviacin y la biooxidacin son llevadas a cabo de mejor forma en un modo continuo de operacin en el que la productividad volumtrica es alta y los volmenes del reactor pueden mantenerse bajos. Una importante caracterstica a considerar es la naturaleza auto cataltica del crecimiento microbiano y el hecho de que la afinidad de la poblacin microbiana con las especies minerales involucradas es muy baja. Si se desea un alto grado de conversin, un solo tanque con agitacin requerira un enorme volumen, de manera que un arreglo de reactores es ms adecuado. Puede demostrarse que un reactor de tanque con agitacin continua (CSTR) seguido de un reactor de flujo pistn (PFR) dar el mnimo volumen de reaccin para alcanzar una cierta conversin. Ya que la necesidad de aireacin y la presencia de partculas slidas hacen las FPR poco prcticas, su funcionamiento puede aproximarse por una serie de CSTR. Otros tipos de reactores que han sido estudiados para su aplicacin en la biominera son la columna de percolacin, el tanque "Pachuca", la columna elevadora por aire comprimido y el reactor rotatorio. Muchas operaciones de transferencia de masa ocurren en los procesos de biominera relacionados al trasporte de nutrientes, a productos metablicos y a especies solubilizadas. De especial importancia es el suministro de oxgeno y dixido de carbono desde el aire a las clulas. El dixido de carbono es el recurso de carbono para el crecimiento microbiano, mientras que el oxgeno acta como el receptor final de electrones del total de la reaccin de la oxidacin. En los reactores, estos gases son suministrados, generalmente, al burbujear aire dentro el lquido. Para ser utilizados por las clulas, el O2 y el CO2 deben disolverse en el lquido, una operacin de transferencia de masa que presenta una alta resistencia y puede volverse limitante para el ritmo del proceso en total. A las densidades de masa usuales (trmino que se refiere a las concentraciones de slidos expresadas en % peso/volumen) de 10% a 18%, el suministro de oxgeno en un tanque con agitacin o en una columna elevadora por aire comprimido es, generalmente, suficiente para compensar la demanda de la poblacin celular, la cual no es muy grande debido a los bajos ndices de crecimiento y las bajas concentraciones en la clula. Sin embargo, a una alta densidad de masa, las transferencias de oxgeno pueden limitarse, llevando a bajos ndices y baja productividad. El muy bajo contenido de CO2 en el aire (0,03%) y el bajo pH del lquido hacen el suministro de dixido de carbono una operacin difcil que, en muchos casos, es limitante. Para poder aliviar esta limitacin, se podra usar flujos de aire extremadamente altos, se podra enriquecer el aire con CO2 o se podra presurizar al reactor para incrementar la presin parcial de CO2. Estas tres alternativas pueden desarrollarse fcilmente en un laboratorio, pero, hasta ahora, no se han podido desarrollar econmicamente a gran escala. El CSTR es una concepcin ideal que implica un contenido completamente mezclado, de manera que el flujo de salida tiene la misma composicin que el fluido dentro del reactor. La naturaleza compleja de la pulpa hace que alcanzar la homogeneidad sea especialmente difcil. La agitacin tiene el doble propsito de incrementar el ndice transferencia de masa y de calor y mezclar el contenido del reactor. Bajo las condiciones de agitacin insuficiente, las operaciones de transferencia se vuelven limitantes y el funcionamiento del total de la reaccin declinar debido a la aparicin de zonas del fluido con nutrientes y gases insuficientes o

temperaturas y pH inadecuados. Las turbinas de discos se han usado por muchas dcadas en los reactores de tanque en la industria de la fermentacin. Aunque este tipo de impulsor es muy eficiente en proveer altos coeficientes de transferencias de masa, sus caractersticas de mezclado son ms bien pobres y su requerimiento de poder es alto. Es ms, la alta tensin de corte empleada por la turbina de discos en el fluido puede, adems, producir fuerza metablica e inhibicin del crecimiento celular. Por eso es que nuevos tipos de impulsores se han desarrollado y, hoy en da, los impulsores hidrodeslizadores son de uso comn en los bioreactores usados en la extraccin de oro. Este tipo de impulsor logra un mayor grado de pulpa homognea y requiere considerablemente menos poder. El oro se obtiene, generalmente, de las menas mediante solubilizacin con una solucin de cianuro y mediante la recuperacin del metal de la solucin. En las menas refractarias, pequeas partculas de oro se cubren por sulfuros insolubles impidiendo el contacto entre cianuro y oro. En este caso, una etapa de pre-tratamiento debe ser considerada, como oxidacin a presin, oxidacin qumica, tostacin o biooxidacin, siendo la ltima la alternativa de eleccin actualmente. En el proceso de biooxidacin, las bacterias oxidan la capa de sulfuro que cubre las micropartculas de oro en las menas y en concentrados. De esta forma, la recuperacin de oro de minerales refractarios puede incrementar de 15%-30% a 85%-90%. En los ltimos 15 aos, al menos diez unidades de procesamiento comercial de oro a gran escala se han establecido en Sudfrica, en Brasil, en Australia, en Ghana, en Per y en los EE.UU., y ocho de ellos usan bioreactores. El futuro de los bioreactores en la minera parece promisorio. Las operaciones de biooxidacin de oro tienden a incrementar en nmero y en tamao en muchos pases en todo el mundo. El uso de reactores se extender probablemente a la biolexiviacin de otros metales, como cobre. Actualmente, se estn llevando a cabo estudios para el desarrollo de procesos para la biolexiviacin de concentrados de cobre. La experiencia ganada en la lixiviacin en pilas de cobre y en la biooxidacin de concentrados de oro se est usando en estos estudios. La biolexiviacin de concentrados de cobre calcopirtico en los siguientes aos constituir un gran avance en la biominera. La aplicacin de estas tecnologas para el procesamiento de nquel, zinc y otros metales pesados puede, adems, convertirse en una realidad en un futuro prximo.