Parallle de Voltaire et de J.-J.

Rousseau Voltaire

Publication: 1818 Source : Livres & Ebooks

Titre|Parallle de Voltaire et de J.-J. Rousseau|[[Jacques-Henri Bernardin de SaintPierre]]|dit par [[L. Aim-Martin]], 1818 1

Table des matires de lEssai sur J.-J. Rousseau ***

PARALLLE DE VOLTAIRE ET DE J.-J. ROUSSEAU. Le public a toujours pris plaisir faire aller de pair ces deux hommes contemporains et jamais clbres. Quoiquils aient eu plusieurs choses de commun, je trouve quils en ont eu un plus grand nombre o ils ont contrast dune manire tonnante. Dabord, ils semblent avoir partag entre eux le vaste empire des lettres. Tragdies, comdies, pomes piques, histoires, posies lgres, romans, contes, satires, discours sur la plupart des sciences ; tel a t le lot de Voltaire. Rousseau a excell dans tout ce que lautre a nglig : musique, opra, botanique, morale. Jamais dans aucune langue personne na crit sur autant de sujets que le premier ; et personne na trait les siens avec plus de profondeur que le second. La conversation de Voltaire tait dautant plus brillante, que le cercle qui lenvironnait tait plus nombreux : jai ou dire quelle tait charmante comme ses crits. Son esprit tait une source toujours abondante ; des secrtaires veillaient la nuit pour crire sous sa dicte ; on faisait des livres des bons mots qui lui chappaient chaque instant. Au contraire, Rousseau tait taciturne ; il travaillait laborieusement ; il ma dit quil navait fait aucun ouvrage quil net recopi quatre ou cinq fois, et que la dernire copie tait aussi rature que la premire ; quil avait t quelquefois huit jours trouver lexpression propre. Sa conversation tait trsintressante, surtout dans le tte--tte ; mais larrive dun tranger sufsait pour linterdire. Il ne faut, me disait-il, quun petit argument pour me renverser ; je nai desprit quune demi-heure aprs les autres : je sais prcisment ce quil faut rpondre quand il nen est plus temps. Le premier, toujours lger et facile dans son
in uvres compltes de Jacques-Henri-Bernardin de Saint-Pierre, mises en ordre et prcdes de la vie de lauteur , tome Mlanges , Paris : Mquignon-Marvis, 1818
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style, rpand les grces sur les matires les plus abstraites : mais le second fait sortir de grandes penses des sujets les plus simples ; lorigine des lois, de la plantation dune fve. Le premier, par un talent qui lui est particulier, donne sa posie lgre laimable facilit de la prose ; le second, par un talent encore plus rare, fait passer dans sa prose lharmonie de la posie la plus sublime. Tous les deux, avec de si grands moyens, se sont propos le mme but, le bonheur du genre humain. Voltaire, tout occup de ce qui peut nuire aux hommes, attaque sans cesse le despotisme, le fanatisme, la superstition, lamour des conqutes ; mais il ne soccupe gure qu dtruire. Rousseau soccupe la recherche de tout ce qui peut nous tre utile, et sefforce de btir. Aprs avoir nettoy dans deux discours acadmiques les obstacles qui sopposent ses vues , il prsente aux femmes un plan de rforme ; aux pres, un plan dducation ; la nation, un projet de cours dhonneur ; lEurope, un systme de paix perptuelle ; toutes les socits, son Contrat social. Le vol de tous deux est celui du gnie. Las des maux de leur sicle, ils slvent aux principes ternels sur lesquels la nature semble avoir pos le bonheur du genre humain. Mais aprs avoir cart des murs, des gouvernements, et des religions qui en entourent la base, ce qui leur parat louvrage des hommes, celui-ci nit par la raffermir, et lautre par lbranler. Leur manire de combattre leurs ennemis, quoique trs-oppose, est galement redoutable. Voltaire se prsente devant les siens avec une arme de pamphlets, de jeux de mots, dpigrammes, de sarcasmes, de diatribes, et de toutes les troupes lgres du ridicule. Il en environne le fanatisme, le harcle de toutes parts, et enn le met en fuite. Rousseau, fort de sa propre force, avec les simples armes de la raison, saisit le monstre par les cornes, et le renverse. Lorsque dans leurs querelles ils en sont venus aux mains lun et lautre, Rousseau a fait voir que, pour vaincre le ridicule, il sufsait de le braver. Pour moi, me disait-il un jour, jai toujours lanc mon trait franc, je ne lai jamais empoisonn ; je nai point de dtour me reprocher. Vos ennemis, lui rpondis-je, nen sont pas mieux traits ; vous les percez de part en part. Tous deux cependant se sont quelquefois gars , mais par des routes bien diffrentes. Dans Voltaire, cest lesprit qui fait tort lhomme de gnie ; dans JeanJacques , cest le gnie qui nuit lhomme desprit. Un des plus grands carts quon ait reprochs celui-ci, cest le mal quil a dit des lettres ; mais par lusage sublime auquel il les a consacres en inspirant la vertu et les bonnes murs, il est 2

 lui-mme le plus fort argument quon puisse lui opposer. Lautre au contraire vante sans cesse leur heureuse inuence ; mais par labus quil en a fait, il est la plus forte preuve du systme de Rousseau. Leur philosophie embrasse toutes les conditions de la socit. Celle de Voltaire est celle des gens heureux, et se rduit ces deux mots : Gaudeant bene nati . Rousseau est le philosophe des malheureux ; il plaide leur cause, et pleure avec eux. Le premier ne vous prsente souvent que des ftes, des thtres, de petits soupers, des bouquets aux belles, des odes aux rois victorieux ; toujours enjou, il abat en riant les principes de la morale, et jette des eurs jusque sur les maux des nations : le second, toujours srieux, gronde sans cesse contre nos vains plaisirs, et ne voit dans les murs de notre bonne compagnie que les causes prochaines de notre ruine. Cependant, aprs avoir lu leurs ouvrages, nous prouvons bien souvent que la gaiet de lun nous attriste, et que la tristesse de lautre nous console. Cest que le premier, ne nous offrant que des plaisirs dont on est dgot, ou qui ne sont pas notre porte, et ne mettant rien la place de ceux quil nous te, nous laisse presque toujours mcontents de lui, des autres et de nous. Le second, au contraire, en dtruisant les plaisirs factices de la socit, nous montre au moins ceux de la nature. Ce got de Voltaire pour les puissants, et ce respect de Rousseau pour les infortunes, se manifestent dans les ouvrages o ils se sont livrs leur passion favorite, celle de rformer la religion. Voltaire fait tomber tout le poids de sa longue colre sur les ministres subalternes de lglise, les moines mendiants, les habitus de paroisse, le thologien du coin ; mais il est aux genoux de ses princes ; il leur ddie ses ouvrages ; il leur offre un encens qui ne leur est pas indiffrent. Rousseau choisit pour son pontife un pauvre vicaire savoyard, et honorant dans ses utiles travaux louvrier laborieux de la vigne, il ne sindigne que contre ceux qui senivrent de son vin. Cependant Voltaire tait sensible : il a dfendu de sa plume, de sa bourse et de son crdit des malheureux ; il a mari la petite-lle de Corneille ; il a us noblement de sa fortune. Mais Rousseau, ce qui est plus difcile, a fait un noble usage de sa pauvret : non-seulement il la supportait avec courage, mais il faisait du bien en secret, et il ne se refusait pas dans loccasion aux actions dclat. Les deux louis dont il contribua pour lever la statue de Voltaire, son ennemi, me paraissent plus gnreusement donns que la dot procure par une souscription des ouvrages du pre du thtre, en faveur de sa parente. Au reste Voltaire avait rellement des vertus. Cest la rexion qui le rend mchant ; son premier mouvement est dtre bon, disait Rousseau. Aussi ne dout-je pas, daprs le tmoignage mme de celui quil a perscut, quun infortun net pu hardiment lui aller demander du pain ; mais quel est celui qui net partag le sien avec Jean-Jacques !

La rputation de ces deux grands hommes est universelle, et semblable en quelque sorte leurs talents : celle de Voltaire a plus dtendue, celle de Rousseau plus de profondeur. Tous deux ont t traduits dans la plupart des langues de lEurope. Le premier, par la clart de son style qui la mis la porte des plus simples, tait si connu et si aim dans Paris, que lorsquil sortait, une foule incroyable de peuple environnait son carrosse : quand il est tomb malade, jai entendu dans les carrefours les porte-faix se demander des nouvelles de sa sant. Rousseau, au contraire, qui nallait jamais qu pied, tait fort peu connu du peuple ; il en a mme prouv des insultes : cependant il stait toujours occup de son bonheur, tandis que son rival navait gure travaill que pour ses plaisirs. Quant la classe claire des citoyens qui, galement loin de lindigence et des richesses, semblent tre les juges naturels du mrite, on ferait une bibliothque des loges quelle a adresss Voltaire. A la vrit, il avait lou toutes les conditions qui tablissent les rputations littraires : au contraire, Rousseau les avait toutes blmes, en dsapprouvant les journalistes, les acteurs, les artistes de luxe, les avocats, les mdecins, les nanciers, les libraires, les musiciens, et tous les gens de lettres sans exception. Cependant il a des sectateurs dans tous ces tats, dont il a dit du mal ; tandis que Voltaire qui leur a fait tant de compliments, ny a que des partisans : cest, mon avis, parce que celui-ci ne rclame que les droits de la socit, tandis que lautre dfend ceux de la nature. Il nest gure dhomme qui ne soit bien aise dentendre quelquefois sa voix sacre, et un cur rpondre son cur ; il nen est gure qui, la longue, mcontent de ses contemporains, ne rentre en lui-mme avec plaisir, et ne pardonne Rousseau le mal quil a dit des citoyens, en faveur de lintrt quil prend lhomme. Quant lopinion de ceux dont les conditions sont assez leves et assez malheureuses pour ne leur permettre jamais de redescendre la condition commune, elle est tout entire en faveur de Voltaire. Il a t combl de louanges et de prsents par les grands, par les princes, par les rois, et par les papes mme. Limpratrice de Russie lui a fait dresser une statue. Le roi de Prusse lui a souvent adress des compliments en prose et en vers. Rousseau, au contraire a t tourn en ridicule par Catherine II et par Frdric. Cependant il a vu le roi de Pologne, Stanislas-le-Bienfaisant, prendre la plume pour le rfuter ; et en cela mme, sa gloire me parat prfrable celle de son rival. Philippe de Macdoine distribuait des couronnes aux vainqueurs des jeux olymjiques ; mais Alexandre y aurait combattu, sil avait vu des rois parmi les combattants. Il est plus glorieux davoir un roi pour rival que pour patron, sur-tout lorsquil sagit du bien des hommes. Aprs tout, ce ne sont pas les rois qui dcident du mrite des philosophes, mais la postrit qui les juge daprs le bien quils ont fait au genre humain. Si donc nous les comparons dans ce point important, qui est le rsultat de toute estime publique, nous trouverons que Voltaire a achev dabattre le jansnisme en France, 4

et que les auto-da-f, contre lesquels il a tant cri, sont plus rares en Portugal ; quil a affaibli dans toute lEurope lesprit de fanatisme ; mais que dun autre ct, il y a substitu celui dirrligion. Suivant Plutarque, la superstition est plus craindre que lathisme mme : cela pouvait tre vrai chez les Grecs ; mais nous qui notre misrable ducation inspire ds lenfance lintolrance sous le nom dmulation, nous nous occupons toute la vie faire adopter nos opinions, ou dtruire celles qui nous embarrassent, quand nous navons pas assez de crdit pour faire passer les ntres. Lintolrance thologique nest quune branche de lintolrance, disait J.-J. Rousseau ; chez nous le froid athe serait perscuteur. Au reste, ce nest pas que lesprit dincrdulit soit universel dans Voltaire ; on y trouve au contraire de superbes tableaux de la religion et de ses ministres : il dtruit souvent dune main ce quil lve de lautre ; ce qui est chez lui non une inconsquence, mais une vanit dartiste, qui veut montrer son habilet dans les genres les plus opposs. Quant Rousseau, troubl par la haine des peuples, par les divisions des philosophes, par les systmes des savants, il ne se fait daucune religion pour les examiner toutes ; et rejetant le tmoignage des hommes, il se dcide en faveur de la religion chrtienne, cause de la sublimit de sa morale et du caractre divin quil entrevoit dans son auteur. Voltaire te la foi ceux qui doutent ; Rousseau fait douter ceux qui ne croient plus. Sil parle de la Providence, cest avec enthousiasme, avec amour ; ce qui donne ses ouvrages un charme inexprimable, un caractre de vertu dont limpression ne sefface jamais. Enn , ils ne sont pas moins opposs dans leur fortune, lun avec ses richesses, lautre forc de travailler pour vivre, voyant chaque jour ses ressources diminuer, et oblig daccepter un asyle soixante-six ans. Le premier, n Paris, dont il adorait le tourbillon, est all chercher le repos la campagne prs de Genve ; lautre, n Genve, ne respirant quaprs la campagne, est venu chercher la libert au centre de Paris ; et cest lorsque la fortune semblait avoir rpondu leurs vux, que Voltaire, au milieu des applaudissements et des triomphes de la capitale, Rousseau, dans une le solitaire, au sein de la nature, ont t tous deux enlevs par la mort, dans la mme anne, et presque dans le mme mois, lorsquils navaient plus rien dsirer.

Notes