El Darwinismo

Es importante tener en cuenta dos aspectos muy distintos de la aportacin de Darwin. l recogi un gran nmero de pruebas que demostraban que la evolucin haba tenido lugar y elabor la nica teora conocida sobre los mecanismos de la evolucin de las especies. Estos descubrimientos tambin fueron realizados por Wallace de forma independiente. El nombre de Darwin se superpone en el recuerdo al de Wallace debido al gran acmulo de evidencias que Darwin expuso con gran claridad y fuerza en el texto de El origen de las especies. Darwin conoca algunas pruebas fsiles y las utiliz para demostrar el hecho de la evolucin, an cuando los gelogos de su poca no fueron capaces de adjudicar fechas exactas a dichos fsiles. En 1862, el eminente fsico lord Kelvin inquiet a Darwin al demostrar en su calidad de autoridad, y hoy sabemos que se equivoc, que el Sol, y por tanto la Tierra, no poda tener una antigedad superior a 24 millones de aos. Aunque esta estimacin era mucho ms acertada que la fecha de 4004 a.C. que en aquel entonces apoyaba la Iglesia para la creacin, no conceda el tiempo suficiente que necesitaba la evolucin que Darwin propona. Kelvin utiliz esta estimacin y su inmenso prestigio cientfico como herramientas en contra de la teora de la evolucin. Su error estaba basado en la presuncin de que el Sol liberaba calor mediante combustin, en lugar de por fusin nuclear, algo difcil de saber en aquella poca. Adems de los fsiles, Darwin utiliz otra prueba menos directa, aunque en muchos sentidos ms convincente, para demostrar el hecho de que la evolucin haba tenido lugar. Las modificaciones que haban sufrido los animales y plantas domesticados eran una prueba persuasiva de que las variaciones evolutivas eran posibles, y de la eficacia del equivalente artificial del mecanismo de evolucin propuesto por Darwin, la seleccin natural. Por ejemplo, la existencia de razas locales aisladas tiene una explicacin fcil en la teora de la evolucin; la teora de la creacin slo podra explicarlas si se asumen numerosos focos de creacin esparcidos por toda la superficie terrestre. La clasificacin jerrquica en la que se distribuyen de forma natural los animales y las plantas sugiere un rbol familiar: la teora de la creacin tiene que establecer suposiciones complejas y artificiales acerca de los temas y variaciones que cruzaban la mente del creador. Darwin tambin utiliz como prueba de esta teora el hecho de que algunos rganos observados en adultos y embriones parecan ser vestigios. De acuerdo con las teoras de la evolucin, estos rganos, como los diminutos huesos de miembros ocultos de las ballenas, son un remanente de los miembros o patas que utilizaban para caminar sus antecesores terrestres. Su explicacin plantea problemas a la teora de la creacin. Por lo general, la prueba de que el proceso de la evolucin ha existido consiste en un gran nmero de observaciones detalladas que, en conjunto, adquieren sentido si asumimos la teora de la evolucin, pero que slo podran ser explicadas por la teora de la creacin si suponemos que el creador lo dispona cuidadosamente para confundirnos. Las pruebas moleculares modernas han contribuido a demostrar la teora de la evolucin ms all de las ideas ms extravagantes de Darwin, y el proceso de la evolucin tiene tantas garantas de seguridad como cualquier ciencia. Refirindonos de nuevo a la evolucin, la teora que Darwin y Wallace propusieron de su mecanismo, la seleccin natural, tiene menos garantas. sta sugiere la supervivencia no aleatoria de variaciones de las caractersticas hereditarias originadas al azar. Otros britnicos victorianos, como Patrick Matthew y Edward Blyth, haban propuesto con anterioridad algo parecido, aunque en apariencia lo consideraron slo como una fuerza negativa. Parece que Darwin y Wallace fueron los primeros que se dieron cuenta de todo su potencial como una fuerza positiva para dirigir la evolucin de todo ser vivo. Evolucionistas anteriores como el abuelo de Darwin, Erasmus, se haban inclinado hacia una teora alternativa del mecanismo de la evolucin, asociada en la actualidad por lo general al nombre de Lamarck. Esta enunciaba que las mejoras adquiridas durante la vida de un organismo, como el crecimiento de los rganos con el uso y su atrofia con el desuso, eran hereditarias. Esta teora de la herencia de las caractersticas adquiridas tiene un atractivo emotivo (por ejemplo, para George Bernard Shaw en su prlogo a Volviendo a Matusaln), aunque la evidencia no la apoya, ni es tericamente convincente. Incluso si la informacin gentica pudiera de alguna manera viajar `hacia atrs' desde los cuerpos celulares al material hereditario, es casi inconcebible que el desarrollo embrionario pudiera invertirse de forma que las mejoras adquiridas durante la vida de un animal se codificaran de nuevo en sus genes. Inconcebible o no, la evidencia est en su contra. En la poca de Darwin existan ms dudas acerca de esta cuestin y, de hecho, el propio Darwin consider una versin personalizada del Lamarckismo, en aquellos momentos en que su teora de la seleccin natural se enfrentaba a dificultades. Aquella dificultad surgi de las ideas que existan en aquella poca sobre la naturaleza de la herencia. En el siglo XIX se asuma casi de forma universal que la herencia era un proceso combinado. En esta teora, los descendientes no slo tienen un carcter y apariencia intermedia, producto de la combinacin de la de sus padres, sino que los factores hereditarios que transmiten a su propia descendencia son as mismo combinaciones intermedias debido a que se produce una inextricable fusin. Se puede demostrar que si la herencia es de tipo combinada es casi imposible que la seleccin natural darwiniana acte, ya que la variacin disponible se divide a la mitad en cada generacin. Esto se

expuso en 1867 y preocup a Darwin lo suficiente como para conducirlo hacia el Lamarckismo. Este concepto pudo haber contribuido tambin al hecho aislado de que el darwinismo fuera relegado temporalmente a principios del siglo XX. La solucin al problema que tanto inquiet a Darwin descansa en la teora de la herencia particular desarrollada por Johann Mendel y publicada en 1865, pero que desafortunadamente no fue leda por Darwin, ni prcticamente por nadie, hasta despus de su muerte. El Neodarwinismo Los estudios de Mendel, retomados a finales del siglo, demostraron lo que Darwin insinu vagamente en cierta poca, que la herencia es particular, no combinada. Sean o no los descendientes, formas intermedias entre sus dos padres, ellos heredan y transmiten partculas hereditarias separadas; que hoy en da denominamos genes. Un individuo hereda o no un gen especfico de uno de sus padres. Esto mismo puede aplicarse a los padres, por tanto un individuo puede tambin heredar o no un gen especfico de uno de sus abuelos. Cada uno de sus genes procede de uno de sus abuelos y, antes de ello, de uno particular de sus bisabuelos. Este argumento puede ser aplicado repetidamente a un nmero indefinido de generaciones. Los genes nicos y separados se distribuyen de forma independiente a travs de las generaciones como en las cartas en una baraja, en lugar de combinarse como los ingredientes de un pur. Esto marca la diferencia de la plausibilidad matemtica de la teora de la seleccin natural. Si la herencia es particular, la seleccin natural puede actuar. Como establecieron por primera vez el matemtico britnico G. H. Hardy y el cientfico alemn W. Weinberg, no existe una tendencia propia de los genes a desaparecer del conjunto de genes. Si lo hacen ser debido a procesos fortuitos, o a la seleccin natural porque algo relativo a dichos genes influye en la probabilidad de que los individuos que los posean sobrevivan y se reproduzcan. La versin moderna del darwinismo, denominada neodarwinismo, est basada en esta idea. Esta fue elaborada entre los aos 1920 y 1930 por los genetistas R. A. Fisher, J. B. S. Haldane y Sewall Wright, y consolidada con posterioridad en la dcada de los aos cuarenta en la sntesis conocida como Neodarwinismo. La revolucin reciente experimentada por la biologa molecular iniciada en la dcada de los aos cincuenta, ha reforzado y confirmado, ms que modificado, la teora de los aos 1930 y 1940. La teora gentica moderna de la seleccin natural puede resumirse en lo siguiente: los genes de una poblacin de animales o plantas que se entrecruzan sexualmente constituyen un conjunto de genes. Los genes compiten en este conjunto de la misma manera que las molculas primitivas que se reproducan lo hacan en el caldo primitivo. En la prctica, la vida de los genes del conjunto de genes transcurre o asentndose en cuerpos individuales que ellos ayudan a construir, o transmitindose de un cuerpo a otro a travs del espermatozoide o del vulo en el proceso de la reproduccin sexual. sta mantiene los genes mezclados y el hbitat a largo plazo de los genes es el conjunto gentico. Cualquier gen que se origina en l es resultado de una mutacin u error aleatorio en el proceso de copia de los genes. Una vez que se ha producido una mutacin nueva, sta puede extenderse a travs del conjunto gentico por medio de la mezcla sexual. La mutacin es el origen ltimo de la variacin gentica. La reproduccin sexual y la recombinacin gentica debida al cruzamiento, muestran que la variacin gentica se distribuye con rapidez y se recombina en el conjunto gentico. Es probable que de cualquier gen de un conjunto gentico existan varias copias que procedan de la misma mutacin, o de mutaciones paralelas independientes. Por consiguiente, se puede decir que cada gen tiene una frecuencia en el conjunto de genes. Mientras que algunos genes, como el del albinismo, son genes raros en l, otros son habituales.

Impacto social de la teora de Darwin El socilogo Herbert Spencer, formul la teora de que los grupos sociales humanos pueden clasificarse segn su capacidad diferencial para dominar la naturaleza y el resto de los grupos humanos. Desde este punto de vista, las personas que alcanzan riqueza y poder son consideradas las ms aptas, mientras que las clases socioeconmicas ms bajas las menos capacitadas. Los seguidores de esta teora afirman que el progreso humano depende de la competitividad. Esta teora fue utilizada por algunos como base filosfica para el imperialismo, el racismo y el capitalismo a ultranza. Hoy en da, sin embargo, tanto los sociobilogos como los eclogos evolutivos tratan de explicar los cambios sociales y culturales en trminos evolutivos; entre el determinismo gentico de los primeros y el positivismo, ms acorde con el trabajo de Darwin, de los segundos.