LE VOLCAN

Voici plus de deux mille ans que spanouit le vignoble de Beaulieu, nich dans le cratre de lunique volcan de Provence. Le volcan de Beaulieu dune superficie de 2 3 km2, se situe une dizaine de kilomtres au nord/nord-ouest dAix-en-Provence. Lruption sest produite il y a 17,5 millions dannes pendant la priode que les gologues appellent le Miocne. Il peut sembler curieux de parler de volcan alors quaucun cne nest visible, comme cest le cas dans le Massif Central avec le Puy de Dme ou le Vsuve en Italie. Mais Beaulieu est un volcan en creux, un ancien cratre, de forme ovale, rempli de lave.

Lexistence du volcan de Beaulieu est reconnue de longue date, puisquelle fut signale ds la fin du XVIIIe sicle par H. de Saussure (lhomme qui le premier fit lascension du Mont-Blanc). Il remarqua au mme moment la prsence de fossiles danimaux terrestres dans ce secteur. Lintrt pour ce volcan se manifesta ds les annes 60, les relations avec les dpts environnants furent recherchs (travaux de S. Gueirard, 1964, de E. Colomb et collaborateurs, 1968) et, avec les travaux de J.-C. Baudron et collaborateurs (1975), pour la premire fois, un ge en millions dannes fut propos pour le basalte. Plus rcemment, une analyse ptrographique des diffrents basaltes et leur origine a t avance par F. Cheval (1989). Pourquoi un volcan, il y a 17,5 millions dannes en Provence, et comment a-t-il fonctionn ? cette priode-l, le domaine de Beaulieu et ses environs faisaient partie du littoral de la Mditerrane Occidentale. Ceci explique que les gologues retrouvent des dpts marins de zone peu profonde, des dpts lagunaires et des dpts palustres. La gographie de la Mditerrane Occidentale dalors tait en pleine transformation : en effet la Corse et la Sardaigne, auparavant alignes selon laxe Pyrnes-Maures, taient en train de se mettre dans la position quon leur connat aujourdhui. Ce dplacement, effectu en une dizaine de millions danne, demande un moteur gologique : louverture dun foss par des failles. Suite un amincissement de lcorce terrestre, une crote basaltique sest constitue entre la France et les deux les, entre 25 et 30 kilomtres de profondeur.

Du magma a pu ainsi remonter certaines de ces fractures et atteindre la surface. Lorsque la lave, dont la temprature est comprise entre 1100-1200 degrs, est arrive au contact de leau, il sest produit une formidable explosion. Limage que lon peut retenir est celle dun champignon atomique, avec une colonne cylindrique de plusieurs kilomtres de haut, compose dun mlange de vapeur deau, de particules et de fragments solides provenant des terrains traverss ainsi que des projections volcaniques (cendre, bombes). On a retrouv quelques bombes au sud du chteau de Beaulieu et M. Pierre Touzet en a mme retrouv lors de charruages effectus dans le parc et les vignes attenantes. La partie basale, plus charge en fragments, va staler horizontalement. On parle de nue dferlante basale. Ces produits sont un mlange de blocs de tailles diverses, souvent anguleux, forms de basalte ou de roches venant de la chemine qui sest ouverte dans les terrains superficiels ici et surtout calcaires. Cette formation se retrouve sur tout le pourtour du volcan. Elle correspond tout fait ce que nous montrent les volcans actuels dits phratophragmatiques (phrato : de puits, leau souterraine ; magma : pte ptrie, allusion la roche en fusion forme en profondeur).

Au cours de cette formidable explosion, la chemine volcanique va slargir considrablement, le pourtour va seffondrer et crer un cratre qui se remplira de lave. On ne connat pas exactement la profondeur du lac de lave ainsi form. Sept sondages effectus en 1968 se sont arrts 80 mtres, ce qui est son paisseur minimale, mais les vulcanologues et gologues ncartent pas une profondeur de 200 mtres. Lanalyse de la roche traverse par sondage montre deux types de basalte : un basalte lourd en profondeur et un basalte lger au-dessus, qui reprsenterait la crme du lac de lave. Le basalte lger est principalement reprsent dans la partie nord et nord-est o il a t exploit pour du ballast. Lautre basalte serait li une chemine latrale et la coule se serait effectue en partie sous leau (sur un chemin prs de la ferme de Beaulieu, on observe de la lave en coussinets exactement comme ceux que montrent les coules sous-marines actuelles).

La recherche systmatique de mammifres fossiles a commenc en 1979, aprs que F. Sirrugue, du Muse dAix-en-Provence, y eut retrouv quelques fragments de gros os, notamment dAnthracotherium (animal apparent aux porcs et hippopotames). Elle fut mene par le laboratoire de Palontologie de lUniversit de Montpellier II. La dernire tude a t effectue en 1994 avec lintervention conjointe dun vulcanologue (A. de Gor de Herve), dun gochronologiste (H. Maluski), dun gologue (G. Clauzon) et de palontologues (J.-P. Aguilar, J. Michaux, J.L. Welcomme). Le basalte a t nouveau dat en millions dannes, son ge confort, la gologie du site et le fonctionnement du volcan ont t dcrits et de nouveaux sites fossiles ont t dcouverts. La coupe gologique, plus complexe que prvue, montre que des sdiments lacustres viennent terminer une srie qui dbute par des couches marines et lagunaires. Si des dents de requins et de rongeurs terrestres ont t extraites des sdiments dposs dans les lagunes qui entouraient le cratre, des dents et ossements de petits et grands mammifres, des fragments de carapaces de tortues ont t rcolts dans les dpts deau douce suprieurs. Les palontologistes ont identifi des rongeurs, dont des cureuils, des reprsentants du groupe des lapins et livres, des insectivores, les uns proches des taupes et dautres qui ressemblent des musaraignes. Les grands mammifres, reconnus malheureusement toujours sous la forme de fragments peu spectaculaires, sont reprsents par deux petits carnivores (groupe des actuels putois ou genette), un rhinocros, un grand cochon/hippopotame, et trois ruminants parmi lesquels deux cervids dont lun est le mieux reprsent de ces grands mammifres, puisque des restes dentaires et des fragments de bois ont t recueillis. Cette faune de mammifres a t dcrite en 2002. En 1977, le site de Beaulieu a fait lobjet dune excursion dans le cadre dun congrs international. En effet, la datation en millions dannes dune faune de mammifres fait de Beaulieu un repre important pour ltalonnage des chelles chronologiques que les palontologistes construisent laide des faunes de mammifres.

Textes et figures labors par : Jean-Pierre Aguilar, Georges Clauzon, Alain de Gor de Herve, Laurence Meslin et Jacques Michaux. Institut des Sciences de l'volution, UMR 5554, Montpellier (2002).

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