Forgotten Realms - Reinos Olvidados:

INSURRECCIN
(La Guerra de la Reina Araa, vol.2)
Autor: Thomas M. Reid Coordinador de la serie: R.A. Salvatore Traduccin (no oficial): Leonor aez

PRLOGO
Sinti como si una parte de ella se estuviera deslizando de su matriz, y por un momento se sinti disminuida, como si estuviera cediendo demasiado. El resentimiento se estaba escapando. Porque en el caos, el nico se convertira en muchos y esos muchos viajaran a lo largo de distintos caminos y hacia objetivos que parecan igualmente diversos pero que eran, en efecto, uno y el mismo. Al final, seran uno nuevamente, y seran como lo haban sido antes. Este era un renacimiento ms que un nacimiento, este era crecimiento ms que disminucin o separacin. Esto era como haba sido a lo largo del milenio y como deba ser para que ella perseverara en las edades por venir. Ella estaba vulnerable ahora --lo saba-- y tantos enemigos la atacaran, dada la oportunidad. Muchos de sus propios sbditos se dignaran reemplazarla, dada la oportunidad. Pero ellos, todos ellos, sostenan sus armas en defensa, lo saba, o con aspiraciones de conquista que parecan grandiosas pero eran, en la vasta escala del tiempo y el espacio, diminutas e inconsecuentes. Ms que nada, era la comprensin y la apreciacin del tiempo y el espacio, la previsin de ver los eventos como deban haber sido vistos de aqu a cien aos, que verdaderamente separaban las

deidades de los mortales, los dioses de las criaturas. Un momento de debilidad a cambio de un milenio de una oleada de poder... Entonces, a pesar de su vulnerabilidad, a pesar de su debilidad (la cual odiaba por encima de todo el resto), estaba llena de alegra mientras otro huevo se deslizaba de su arcnido torso. Ya que la esencia que creca en el huevo era ella misma.

_____ 1 _____ --Y por qu debera mi ta confiar en alguien que enva a un hombre a hacer el trabajo por ella? --dijo Eliss'pra, mirando desdeosamente a Zammzt. La sacerdotisa drow se reclin imperiosamente sobre un silln demasiado mullido que haba sido anteriormente rellenado con telas de felpa, mas por decoracin que por comodidad. Quorlana pens que la delgada elfa oscura deba lucir extraamente fuera de lugar en una sala de estar ricamente decorada, vestida como estaba con su cota de malla finamente labrada y con su mazo al alcance de la mano. Aun as, Eliss'pra se las arregl para parecer como si fuera parte de la clientela ms exclusiva de la Casa Innombrable. Quorlana arrug su nariz demostrando disgusto; saba bien que Casa representaba Eliss'pra, y encontr que la arrogante drow reclinada enfrente suyo exhiba un poco demasiado las afectaciones superiores de su ta. Zammzt inclin ligeramente su cabeza, reconociendo las preocupaciones de la otra elfa oscura. --Mi seora me ha dado ciertos... regalos que espera expresen su completa y entusiasta sinceridad en este asunto --dijo l--. Ella tambin desea que les informe que habr muchos ms de estos una vez que el acuerdo est sellado. Quizs eso aliviar sus propias preocupaciones, tambin --aadi con lo que debe haber pretendido que fuera una sonrisa respetuosa, aunque Quorlana la encontr mas feraz que nada. Zammzt no era un hombre atractivo para nada. --Tu "seora" --replic Eliss'pra, evitando ambas apelaciones y nombres, como haban acordado los cinco reunidos desde el principio--, est pidiendo mucho de parte de mi ta, de hecho de cada

una de las Casas representadas aqu. Los regalos no son ni de cerca una muestra generosa de confianza. Debes hacer algo mejor que eso. --Si --se meti Nadal, sentada justo a la derecha de Quorlana--. Mi abuela no considerar esta alianza sin una prueba seria que la Casa... --el hombre drow, vestido con un piwafwi mas bien sencillo, cerr la boca en medio de la palabra. Su insignia proclamaba que era un mago miembro de los Discpulos de Phelthong. Recuper el aliento y continu--. Quiero decir tu seora, que tu seora est realmente consignando los fondos de los que hablas. Pareca mortificado de casi haber divulgado un nombre, pero el hombre mantuvo su expresin firme. --Tiene razn --aadi Dylsinae del otro lado de Quorlana, su suave, hermosa piel prcticamente brillaba con los aceites perfumados con los que se untaba. Su envolvente vestido de gasa contrastaba drsticamente con la armadura de Eliss'pra, reflejando su tendencia a tomar parte de placeres hedonistas. Su hermana, la madre matrona, era quizs incluso ms decadente--. Ninguno de los que representamos levantar un dedo hasta que nos des alguna evidencia de que no estamos poniendo nuestras cabezas en una pica. Hay muchsimos pasatiempos ms... interesantes con los cuales entretenernos que una rebelin --termin Dylsinae, estirndose lnguidamente. Quorlana deseaba no estar sentada tan cerca de la zorra. El perfume de sus aceites eran enfermizamente dulces. A pesar de su disgusto general por los otro cuatro drows, Quolana estaba de acuerdo con ellos en este asunto, y lo admiti ante el resto del grupo. --Si mi madre fuera a aliar su propia Casa con sus otras Casas menores en contra de un enemigo comn, necesitara ciertas garantas de que no sera dejada colgada como chivo expiatorio en el momento en que los acontecimientos se tornen difciles. No estoy del todo segura de que tal cosa exista. --Creme --respondi Zammzt, mirndolos en crculo a cada uno por turno para hacer contacto visual--. Entiendo sus preocupaciones y su reticencia. Como dije, estos regalos que me han ordenado poner a disposicin de vuestras Casas son mas que una pequea muestra del compromiso de mi seora para con esta alianza. Busc dentro de su piwafwi y sac un pequeo tubo con pergaminos, uno mas bien adornado. Despus de sacar un rollo

grueso de pergaminos del tubo, los desenroll. Quorlana se sent ms adelante en su propia silla, de pronto curiosa de saber lo que tendra el elfo oscuro. Repasando el contenido de la pila de curvados pergaminos, Zammzt los reparti y comenz a rodear a los reunidos, removiendo un par de pginas y dndoselos a cada conspirador por turno. Cuando le dio a Quorlana su parte, ella los tom de l temerosamente, insegura de que tipo de magia pudieran tener esas pginas. Los observ cuidadosamente, pero sus sospechas se disiparon; eran hechizos, no maldiciones. l les estaba ofreciendo rollos de hechizos como regalo! Quorlana dej que el regocijo desbordara dentro de ella. Semejante tesoro era invaluable en das de incertidumbre y malestar. La ausencia de la Madre Oscura haba puesto restricciones en cada sacerdotisa que la adoraba. Quorlana misma no haba podido entretejer su propia magia divina, y sudaba cada vez que pensaba en ello. Pero con los rollos, el miedo, la ansiedad, el sentimiento de desesperacin podan ser desterrados, al menos por un tiempo. Fue con un gran esfuerzo que la sacerdotisa resisti la urgencia de leer los rollos de arriba a abajo una y otra vez. Forzndose a recordar a quien serva, al menos por el momento, en cambio guard los pergaminos en el bolsillo de su piwafwi y volvi su atencin a la reunin clandestina frente a ella. --La nica otra prueba lo suficientemente fuerte para convencerles de nuestra sinceridad sera avanzar y contratar a los mercenarios --dijo Zammzt, aunque ninguno de los otros elfos oscuros pareca estar prestndole atencin. Eliss'pra y Dylsinae tenan los ojos abiertos con la misma emocin que Quorlana senta. Nadal, aunque no estaba personalmente impresionado --los hechizos no tenan valor para l como mago-- todava poda reconocer el valor de los regalos. --Debera ser obvio para cada uno de ustedes --continu Zammzt--, que una vez que nuestra Casa se acerque a los extranjeros no habr vuelta atrs. Estaremos completamente comprometidos, con o sin vuestras promesas de alianza. Eso, mis encantadores compaeros, es poner el carro delante del lagarto. --Sin embargo --respondi Eliss'pra, todava sonriendo mientras miraba los rollos en sus manos--, eso es precisamente lo que debes hacer y deseas contar con mi ta entre tus aliados. --S --estuvo de acuerdo Dylsinae.

Nadal asinti su concurrencia. --Creo que mi madre estara dispuesta a aceptar esos trminos. Especialmente despus que vea estos --Quorlana expres su asentimiento, luego seal los rollos guardados en su piwafwi--. Definitivamente si hay ms de donde vinieron estos. Cmo en la Antpoda Oscura podan ellos dispensar de estos rollos? Se preguntaba. Zammzt frunci el ceo y dijo: --No prometo nada. Dudo mucho de que pueda convencerla de que est de acuerdo con esto, pero si est dispuesta, yo procurar los servicios de los mercenarios y les traer la prueba. Nadie habl. Todos estaban con un pie afuera del punto sin retorno, y a pesar del hecho de que ninguno de ellos estaba en posicin de realmente tomar una decisin, sintieron el peso de esa decisin igualmente de pesada. --Entonces, nos encontraremos nuevamente despus de que hayas contratado al ejrcito --dijo Eliss'pra, levantndose del silln--. Hasta entonces, no deseo ver a ninguno de ustedes cerca mo, ni siquiera en la misma calle de la red. Agarrando estrechamente su maza, la sacerdotisa drow camin furtivamente dejando la sala privada. Ha llegado nuestro momento, insisti la drow silenciosamente. Lolth ha expedido un desafo. Las grandes Casas de Ched Nasad caern, y las nuestras se levantarn para tomar su lugar. Nuestro tiempo finalmente ha llegado. *** Aliisza estaba tan acostumbrada a los constantes gruidos, regaos y babeo de los tanarukks que ya raramente los oa, por lo que la quietud que la rodeaba mientras caminaba sola a lo largo de la carretera enana era notable. Salir y dar vueltas en la antigua Ammarindar sin un escolta de las hordas mitad demonio y mitad orcos era un cambio refrescante. Kaanyr rara vez le peda --ella se negaba a decir "dejaba"-- hacer algo sin una escolta armada, por lo que casi haba olvidado lo placentero que era en realidad la soledad. Aun as, por mucho que estuviera disfrutando su privacidad, a pesar de lo breve que poda ser, tena un propsito, y aceler sus pasos. Sigui hasta el final de un largo y ancho bulevar, el cual haba

sido labrado por enanos muertos haca tiempo ya de los impolutos lechos de roca de la Antpoda Oscura misma eones atrs. Aunque a penas lo notaba, la artesana del amplio pasaje era exquisita. Cada ngulo era perfecto, cada columna y cornisa era gruesa y estaba finamente decorada con runas e imgenes estilizadas de los fornidos habitantes del pueblo. Al final del bulevar, Aliisza entr en una cmara grande, que ya de por s era lo suficientemente grande que podra haber albergado la superficie de un pueblo. Entr por un tnel en un costado que le permitira cruzar varios pasajes principales que eventualmente la llevaran directo al palacio de Kaanyr, en lo profundo de la vieja ciudad. Todava le sorprenda lo vaca que poda estar la ciudad, incluso con todas las Legiones Hostigadoras del Cetro vagabundeando por ah. Cruz las avenidas y encontr el camino que quera, luego se apresur hacia el palacio. Dos guardias tanarukk flanqueaban la puerta de la sala del trono. Los fuertes humanoides verde grisceos estaban encorvados como siempre, con sus prominentes colmillos saliendo para afuera desafiantes de sus prominentes mandbulas mientras la miraban de reojo con sus bizcos ojos rojos. A Aliisza le pareca que las dos bestias prcticamente se estaban preparando para cargar contra ella atropellarla con sus bajas y empinadas frentes. Aliisza saba que con su magia las crestas a escala de aquellas salientes frentes no eran una amenaza para ella, pero aun as las criaturas parecan dudar de quien era ella, por lo que mantenan sus hachas de guerra cruzadas ante la entrada a tiempo que ella se acercaba. Finalmente, justo antes de que tuviera realmente que aminorar la marcha y decir algo --lo que la hubiera puesto de muy mal humor-- las dos bestias casi desnudas y de pelo grueso se hicieron a un lado y le permitieron pasar sin interrumpir sus pasos. Ella sonri para s misma, preguntndose cun divertido habra sido desollarlos vivos. Pasando a travs de varias cmaras exteriores, Aliisza cruz el portal hacia la sala del trono mismo y observ al cambion del marqus haraganeando en su trono, una silla grandiosa y monstruosa construda con los huesos de sus enemigos. Cada vez que ella vea esa cosa, le recordaba cun crasa era. Conoca a demasiados demonios que consideraban que sentarse sobre una pila de huesos era un tipo de smbolo de poder y gloria, pero en su opinin, no mostraba nada de clase, no sutilmente.

Era la nica gran falta de visin de Kaanyr Vhok. Kaanyr haba puesto una pierna sobre el apoyabrazo del trono y se sentaba con su barbilla apoyada en su mano, con el codo contra su rodilla. Miraba los rincones ms altos de la habitacin, obviamente pensando y desatento a ella. Aliisza casi inconscientemente comenz a pasearse provocativamente mientras acortaba la distancia entre ellos, pero se encontr admirando sus formas tanto como ella esperaban que l estuviera apreciando las suyas. Su pelo gris estaba despeinado pcaramente y, combinado con sus orejas tiradas hacia atrs, le daban una apariencia de un ms bien me-lleva-el-diablo, medio elfo, madurando. Aliisza curv sus labios en una astuta sonrisa, pensando en como l se meta en los distintos recovecos que tanto le gustaban, hacindose pasar en el mundo de la superficie como un miembro de esa bella raza. Kaanyr finalmente escuch los pasos de su consorte y la mir, sus rasgos se iluminaron, aunque ella no estaba segura si era por la visin de ella o por las noticias que traa. Lleg hasta los primeros escalones del dosel y subi hasta donde se sentaba l, dejando que una pizca de lloriqueo ensombreciera su gesto. --Ah, mi deliciosa, has venido, y con noticias espero? --pregunt Kaanyr, enderezndose y palmendole el muslo. Aliisza le sac la lengua y movindose presuntuosamente acort la distancia que quedaba para sentarse sobre su regazo. --No me entusiasmes ms, Kaanyr --pretendi quejarse, apoyando su espalda mientras se sentaba--. Slo me amas por el trabajo que hago por ti. --Oh, eso no es justo, pequea --respondi Vhok, recorriendo amorosamente con su mano una de sus brillantes alas de cuero negro--. Tampoco es particularmente cierto. Con eso, estir su otra mano y colocndola bajo sus lustrosos y negros rizos, la atrajo hacia l, colocando su boca contra la suya en un profundo y escalofriante beso. Por un brevsimo instante ella consider resistrsele, jugando una de las infinitas variantes de los juegos que tanto parecan gustarles a los dos, pero el pensamiento dur poco. Su mano se desliz por la garganta al hueco de su cuello y continu ms abajo aun. Ella prcticamente zumbaba con su tacto, y sabia que con las noticias que le traa, tales coqueteos slo romperan el hechizo. Kaanyr se alej despus de un momento de acalorados abrazos

y dijo: --Suficiente. Dime lo que has averiguado. Esta vez, Aliisza realmente llorique. Sus caricias sobre sus alas y otros lados la dejaron levemente anhelante, y fueran o no noticias importantes, no estaba lista para ser dejada a un lado tan rpidamente. Consider retener la informacin por un tiempo, envindole un mensaje sutil de que no se poda jugar con ella. l poda gobernar el lugar, pero ella no era su sirvienta. Ella era consorte, consejera y era libre de encontrarse otro amante, si l dejaba de satisfacerla. Satisfacer una alu --la hija de un scubo y un un hombre humano-- eran desafos con los que pocos se atrevan. Kaanyer era uno de esos pocos. Decidi contarle las noticias. --No se han desviado de su curso, aunque es aparente que saben que nos estamos acercando. Sus exploradores han divisado a nuestros guerrilleros y han seguido evitando hacer contacto. Los tendremos arrinconados contra el Araumycos, pronto. --Ests segura de que no estn aqu para espiarnos o declararnos la guerra? Ningn golpe rpido antes de desvanecerse en el desierto? Kaanyr golpeaba sin querer una de sus alas mientras preguntaba esto y la alu-demonio temblaba de placer. l pareca no darse cuenta de su reaccin. --Medianamente en lo cierto. Aparentemente, se dirigen al sudeste, hacia Ched Nasad. Cada vez que les cortamos la ruta, buscan otra. Parecen decididos a mantener su camino. --Aunque, no son una caravana --dijo l--. No tienen bienes o animales de carga. De hecho, viajan irracionalmente livianos de armas para un drow. Definitivamente estn tras algo. La pregunta es qu? Aliisza tembl de nuevo, aunque esta vez fue ms por la anticipacin del resto de las noticias que por las caricias ausentes de Kaanyr. --Oh, definitivamente no son una caravana --le cont ella--. Es el squito drow ms extrao que creo he visto deambular cerca del desierto. Llevan un draegloth con ellos. Kaanyr se enderez, mirando fijamente los ojos de Aliisza, y pregunt: --Un draegloth? Ests segura? --Cuando la alu asinti, l frunci los labios--. Interesante. Esto se vuelve ms y ms intrigante. Primero, no hemos visto ninguna caravana drow de ningn tipo en

las ltimas quincenas. Finalmente, cuando una partida de drows se aventura, vienen derecho aqu, algo que normalmente evitaran como el hedor de un pantano, y por ltimo, tiene un draegloth que los acompaa, lo que significa que las Casas nobles drow estn personalmente involucradas de alguna manera. En qu andan, por los Nueve Infiernos? Vhok volvi a mirar en la distante oscuridad, de nuevo acariciando a su consorte distradamente, esta vez dejando que sus dedos recorrieran sus costillas, las cuales estaban expuestas a travs de los lazos de su brillante corset de cuero negro. Ella suspir de encanto pero se forz a mantenerse concentrada. --Hay ms. Escuch una conversacin cuando se detuvieron a descansar. Uno de ellos, definitivamente un mago de algn tipo, estaba criticando a otra, quien pareca ser una sacerdotisa. --Uno de los hombres discutiendo con una mujer? Eso no puede durar mucho. --Y no cualquier mujer. l se refiri a ella como "la Seora de la Academia". Kaanyr se sent derecho, su mirada penetrando la suya. --Oh, en serio --dijo en un tono tan intrigado, no se dio cuenta de que su movimiento casi la hizo caer a Aliisza al suelo a sus pies. Ella se las arregl para mantener el equilibrio, pero fue forzada a pararse para no quedar como tonta. Ella mir al cambion. El sigui, desatento: --Oh, esto es demasiado bueno. Una de las ms altas sacerdotisas en todo Menzoberranzan est tratando de entrar de incgnito a travs de mi diminuto dominio. Y est dejando que un mago le levante la voz. Ni una caravana en ms de un mes, y ahora esto. Esto es demasiado divertido! --Kaanyr se volte para mirar a Aliisza una vez ms, y una vez que vio su mirada, inclin la cabeza a un costado confundido--. Qu? Qu pasa? La alu hume: --No tienes idea, verdad? Kaanyr extendi sus manos impotentemente y sacudi su cabeza. --Bueno, entonces no voy a decrtelo! --dijo cortantemente y le dio la espalda. --Aliisza --la voz de Vhok era profunda y demandante, y le daba escalofros en la espalda. Estaba enojado, tal como lo haba

esperado--. Aliisza, mrame. Lo mir por sobre su hombro, levantando una de sus cejas arqueadas interrogativamente. Se haba levantado del trono y estaba parado con sus manos en la cadera. --Aliisza, no tengo tiempo para esto. Mrame! Ella tembl a pesar de s misma y se dio vuelta por completo para encarar a su amante. Sus ojos la quemaban y hacan derretir. Llorique un poquito para hacerle saber que no le gustaba que la castigaran, pero que ya no estaba jugando ms. Vhok asinti levemente en satisfaccin. Su rostro se suaviz un poco y dijo: --Lo que sea que haya hecho te lo compensar ms tarde. Aunque, ahora mismo, tienes que volver all y averiguar lo que est pasando. Ve si puedes estar cara a cara con ellos e invitarlos a que nos den una visita. Pero se cuidadosa. No quiero que esto me explote en la cara. Si una alta sacerdotisa y un draegloth forman parte de este grupo, entonces el resto tambin es peligroso. Mantn a los Hostigadores cerca, que los acechen, pero no malgastes demasiados cuerpos en un solo ataque. Pero tampoco lo hagas demasiado obvio que los ests reteniendo. Adems, no... Aliisza revole los ojos, sintindose un poco insultada. --He hecho estas cosas una o dos veces antes sabes? --lo interrumpi, su voz cargada de sarcasmo--. Creo que s lo que tengo que hacer. Pero... Camin ms cerca de Kaanyr --en realidad hacia l-- y levantndose con la punta de sus dedos lo envolvi con sus brazos alrededor de su cintura y enroscndole una suave y desnuda pierna por atrs de su pantorrilla. Se le arrim aun ms, y dej que su cuerpo presionara contra el de l, y continu. --Cuando termine con esta pequea tarea --dijo ella con su voz llena de deseo--, vas a dedicarte a mis necesidades por un tiempo. --Se estir y le mordisqueo la oreja, luego susurr--. Tu acoso est funcionando demasiado bien, amor. *** A Triel no le gustaba divagar, pero ltimamente se daba cuenta de que lo haca con frecuencia. Esta vez, cuando not que lo estaba haciendo de nuevo, de pronto estaba consciente de las caras de las otras siete matronas, mirndola expectantes. Pestae y las mir a

su vez por un momento, tratando de recordar las palabras de la conversacin que haba quedado zumbando en el fondo de sus pensamientos. Poda recordar las voces pero nada ms. --Pregunt --dijo la Matrona Miz'ri Mizzrym-- Cules son las otras posibles acciones a seguir que ha pensado si tu hermana no logra regresar? Como Triel todava no responda, el duro rostro de la madre matrona aadi: --Hay pensamientos flotando por ah hoy, verdad Madre? Triel pestae de nuevo, traquete de vuelta retomando la conversacin ms a mano gracias a las mordaces palabras de Mizzrym, centrando su atencin donde deba estar en vez de la sensacin de vaco que senta donde debera haber estado la presencia de la diosa. Otras acciones a tomar... --Por supuesto --contest por fin--. Lo he considerado detenidamente, pero antes de sumergirnos demasiado profundamente en las alternativas, creo que deberamos tener algo de paciencia. La Matrona Mez'Barris Armgo buf. --Ha escuchado alguna de las palabras que hemos dicho en los ltimos cinco minutos? La paciencia es un lujo que ya no tenemos. Hemos agotado tantas de nuestras reservas de magia sofocando la revuelta que deberamos, "deberamos digo", ser capaces de resistir una mayor insurreccin, si ocurriera alguna. As como adoro una buena batalla, reducir otra rebelin de esclavos sera un malgasto, cuando es solo cuestin de tiempo antes que Gracklstugh o los sobrevivientes de Blingdenstone determinen que no tenemos poder, sin... La tosca, bestial madre matrona titube, reacia, a pesar de lo directa e indiscreta que era usualmente, a poner en palabras la crisis que todas enfrentaban. --Si es que no lo saben ya --intervino Zeerith Q'Xorlarrin terminando los pensamientos inconclusos de Mez'Barris--. Incluso ahora, una o ms de las naciones podran estar juntando un ejercito para encaminarse a nuestras puertas. Nuevas voces podran estar susurrndole veneno en los odos a criaturas inferiores all en Braeryn o en el Bazaar, voces pertenecientes a aquellos lo suficientemente astutos como para enmascarar sus verdaderas identidades, sus verdaderas intenciones. Es algo que debemos considerar y discutir.

--Oh, si --dijo despectivamente Yasraena Dyrr--. S, quedmonos sentadas aqu a discutir, no a actuar, nunca a actuar. Tenemos miedo de aventurarnos afuera en nuestra propia ciudad! --Murdete la lengua! --dijo repentinamente Triel, volvindose ms y ms furiosa. Estaba furiosa no solo por el curso de la conversacin -sugerencias de cobarda de parte del Gran Concilio!-- sino tambin por la ridcula, inusualmente abierta naturaleza mordaz de las palabras de las otras madres matronas. Una ridiculez dirigida a ella. --Si alguna de nosotras tiene miedo de caminar por nuestras calles, no necesita seguir sentada en este Concilio. Eres t, Yasraena, una de ellas? La madre matrona de la Casa Agrach Dyrr hizo una mueca ante el castigo que estaba recibiendo, y Triel se dio cuenta de que no era solamente porque Yasraena saba que se haba sobrepasado. Sino porque era la matrona de la Casa Baenre, supuestamente una aliada de la Casa de Yasraena, la que estaba impartiendo esta rgida leccin. As lo pretenda Triel. Mandarle un mensaje, recordarles a las otras madres matronas que ella todava se sentaba en la cima de la estructura de poder y que no tolerara tal insubordinacin de ninguna de aquellas sentadas a su alrededor, fuera o no aliada. --Tal vez la Matrona Q'Xorlarrin tiene razn --dijo despacio Miz'ri Mizzrym, en un obvio intento por desviar la direccin de la conversacin--. Quizs no solo deberamos considerar a quienes saben, o quienes se mueven en nuestra contra --de manera encubierta o de otra forma-- sino quienes podran estar alindose en nuestra contra. Incluso si dos o tres de las otras naciones se juntan como enemigas nuestras... Dej que el pensamiento se desvaneciera, y las dems drows en la habitacin parecan incmodas, considerando la obvia conclusin. --Necesitamos saber lo que est pasando --continu ella--, como mnimo. Nuestra red de espas entre los duergars los iltas, y las otras razas de las profundidades no nos han sido de mucha utilidad ltimamente o quizs no es tan fuerte como quisiramos nosotras. Pero lo que hay tendra que estar envindonos mayor informacin sobre las intenciones de potenciales amenazas. --Oh, debera estar haciendo ms que eso --Byrtyn Fey dijo. Triel levant sus cejas en leve sorpresa, por lo que a menudo la

voluptuosa madre matrona de la Casa Fey-Branche no encontraba interesantes las discusiones que estaban lejos de sus placeres hedonistas. Debera estar buscando las posibles debilidades entre nuestros enemigos. Debera estar explotando esas debilidades, estableciendo potenciales aliados unos contra otros, y quizs, debera estar a la pesca de elementos insatisfechos con esos enemigos tradicionales, elementos que podran considerar incluso una alianza. --Pero, ests loca? --le cort Mez'Barris--. Alindose con extranjeros? En quin pueden confiar? No importa como abordemos semejante alianza, en el momento en que revelemos que no podemos recibir las bendiciones de nuestra propia diosa, los potenciales enemigos se reirn estruendosamente o se empujarn unos a otros para hacer circular la noticia. --No seas densa --le cort a su vez Byrtyn--. S cunto te gusta utilizar el mtodo de decir la verdad de forma directa y brutal para todo, pero hay formas ms sutiles y mejores de llevar a un aliado a tu cama. Los potenciales aspirantes no necesitan saber tus limitaciones hasta despus de que hayas compartido sus encantos. --El que no podamos defender nuestra propia ciudad cuando est bajo un ataque va a ser una limitacin demasiado obvia como para que la podamos ocultar --dijo Zeerith, frunciendo el ceo--. Nuestros propios hechizos tendrn que ser de lo ms convincentes para poder cegar tales potenciales aspirantes de la verdad. Aun as, la idea tiene su mrito. --Es imposible --dijo la Matrona Mez'Barris, cruzando sus gruesos brazos y echndose atrs como si estuviera desestimando la discusin--. El riesgo del descubrimiento de parte de nuestros enemigos solo sera magnificado, y la recompensa no vale la pena ciertamente. --Dicho como una bruja que tiene pocos con quien compartir su cama --dijo presumidamente Byrtyn, estirndose lnguidamente para asegurarse de que su simple figura bien redondeada fuera visible a travs de la trmula y fina tela de su vestido--. Y una que siempre est tratando de convencerse a s misma de que est mejor sin ellos, de todas formas. Varias de las otras altas sacerdotisas jadearon ante el insulto, pero Mez'Barris solo entrecerr sus penetrantes ojos rojos, arrojndole dagas a Byrtyn. --Suficiente! --dijo finalmente Triel, interrumpiendo la

competencia de miradas entre las dos madres matronas--. Este altercado no tiene sentido, y est por debajo de todas nosotras. Mir una por vez a ambas Mez'Barris y Byrtyn hasta que ambas dejaron de mirarse y le prestaron atencin nuevamente a ella. Si tan solo Jeggred estuviera aqu, pens la madre matrona de la Casa Baenre. Triel se pregunt brevemente si debera sentirse perturbada ante su deseo de tener la consoladora presencia del draegloth frente a tales adversidades. Algo ms era en lo que se haba encontrado a s misma haciendo ltimamente, y tema lo que eso pudiera simbolizar. Quizs haba llegado a depender demasiado de la proteccin externa ms que en sus propias habilidades. Tema que fuera una debilidad, y la debilidad era algo de lo que definitivamente poda dispensar en el actual clima. No, se corrigi a s misma, ahora y siempre. Pero la necesidad de aliados, por ms breves y voltiles que tendieran a ser esas alianzas, eran una parte necesaria de su vida. Tal vez Byrtyn tena razn, pens. Tal vez eso es lo que Menzoberranzan necesita: un aliado. Otra nacin, una raza de la Antpoda Oscura, para ayudar a las Casas Nobles hasta que la crisis haya pasado. Triel apret su mandbula y sacudi su cabeza suavemente, determinada a desvanecer semejantes nociones tontas de su mente. Tonteras, se dijo a s misma firmemente. Menzoberranzan es la ciudad ms fuerte de la Antpoda Oscura. No necesitamos a nadie. Prevaleceremos como siempre lo hemos hecho, a travs de la astucia, y las maas, y el favor de la diosa. Donde sea que est... --Conozco muy bien el estado de las cosas en Menzoberranzan --dijo Triel, mirndolas a los ojos a cada una de las matronas presentes--. La crisis que enfrentamos nos pone a prueba --nos pone a prueba ms severamente que cualquier otra que hayamos confrontado en la dominacin de las Casas a lo largo de toda la historia de la ciudad-- pero no podemos dejar que interfiera con el resuelto gobierno de la ciudad. En el momento en que empecemos a reir, en el momento en que no mostremos un frente unido ante las otras Casas, ante Tier Breche o Bregan D'aerthe, ser el momento en que le mostremos nuestra vulnerabilidad al resto del mundo, y entonces todo estar perdido. --Por el momento, continuaremos mostrando paciencia. Son

bienvenidas las discusiones para lidiar con la crisis, "discusiones tranquilas, respetuosas" --y una vez ms Triel inclin su cabeza ante las dos madres matronas-- o sugerencias de nuevas formas para explorar lo que ha pasado con Lolth, pero no habr ms conversaciones sobre miedo o cobarda, y no habr ms de estos insultos. Ese es el comportamiento de hombres tontos de razas inferiores. Manejamos los asuntos de nuestras Casas y nuestro Concilio como siempre lo hemos hecho. Triel se asegur de atrapar todas y cada una de las miradas de las madres matronas con su propia mirada esta vez, observndolas resueltamente a cada par de ojos rojos por vez, esperando asegurarse que todas las presentes entendieran su mensaje --eso y asegurarse de que se estaba mostrando fuerte. Lentamente, una a una, las otras madres matronas asintieron, queriendo, al menos por el momento, condescender las exigencias de la Baenre. Ejercer poder siempre requiere tales toques de delicadeza, se record a s misma Triel mientras el grupo se dispersaba y las otras altas sacerdotisas partan cada una por su lado, regresando a sus hogares. Como una varilla flexible, si la haces oscilar demasiado vigorosamente, la terminas rompiendo en la espalda del esclavo que estabas tratando de castigar.

_____ 2 _____ --Te dije que venir por este lado era un error --resopl Pharaun mientras se repona de su precipitada carrera. El paso delante del mago drow terminaba abruptamente, bloqueado por una enorme masa gris de un material esponjoso que rellenaba completamente el tnel. Dndose vuelta para enfrentarse a la direccin por la que haban venido, el elfo oscuro rpidamente se desprendi de su finamente labrada mochila, la deposit sobre el suelo rocoso, y la mand volando de una patada. --No te regocijes, Mizzrym --dijo Quenthel, con semblante duro, pasando a su lado. Las cinco cabezas de serpientes que se balanceaban,

retorcindose del ltigo de la Baenre que colgaba de su cadera se levantaron y sisearon su propio descontento al mago, duplicando el nimo de su seora, como siempre. Quenthel liber su martillo de su cinto con un tirn y se par al lado de Pharaun esperando. El draegloth le pisaba los talones al altanero drow. Jeggred llevaba no uno sino dos pesados bultos, y cuando el semidemonio provisto de dos pares de brazos alcanz a los dos elfos oscuros, tir las provisiones al piso, aparentemente sin faltarle el aliento en lo ms mnimo por cargarlos. Destell una torcida y salvaje sonrisa en su rostro que expuso sus amarillentas falanges y se dio vuelta, avanzando unos cuantos pasos para posicionarse entre Quenthel y cualquier cosa que pudiera venir de otra direccin, con un profundo y bajo gruido retumbando en su demonaca garganta. El Maestro de Sorcere no estaba de humor para vrselas con el mal temperamento de la alta sacerdotisa, y gesticul mientras consideraba varios hechizos. Resolvindose por uno, busc en su piwafwi tomando de uno de los bolsillos de su extravagante capa los reactivos que necesitara para entretejer la magia elegida. Eventualmente, sac un pedacito de tentculo de calamar. Les haba advertido que quedaran atrapados si venan por ese camino, y tambin lo haba hecho Valas, pero Quenthel haba insistido. Como siempre, le tocaba a Pharaun sacarlos del embrollo a todos. Faeryl Zauvirr fue la siguiente en aparecer, con su respiracin trabajosa. La embajadora de Ched Nasad divis el bloqueo en el paso y se quej, sacndose su carga de la espalda y mandndola de un puntapi por rocoso suelo junto a la de los otros. Cansadamente sac una pequea ballesta de mano de su propio piwafwi y se puso al otro lado del mago. --Estn justo detrs nuestro --anunci Ryld Argith mientras l y el ltimo miembro del contingente drow, Valas Hune, aparecan apresuradamente de detrs de la curva del paso. Ms all del fornido guerrero y el diminuto explorador, Pharaun poda ver el rojo resplandor de mltiples pares de ojos rojos avanzando hacia la posicin del grupo. Las criaturas los observaban ansiosas y el mago estim cerca de dos docenas de tanarukks. Encorvadas hacia adelante como si tuvieran dolor de espalda las criaturas recordaban a orcos, aunque sus rasgos eran decididamente ms demonacas, con sus escamas, inclinadas frentes y sus colmillos prominentes. Llevaban poca armadura, por lo que sus cueros eran velludos y gruesos, pero las hachas de guerra

que muchos de ellos blandan parecan pesadas y virulentas. Pharaun sacudi su cabeza en resignacin y se prepar a conjurar un hechizo. Los tanarukks aullaron de encanto y se les abalanzaron anhelantes, pareca, de llevar la batalla hasta donde estaban sus presas arrinconadas. Muchos se lanzaron contra Jeggred y el semidemonio bram su propio grito de batalla aplastando y cortajeando salvajemente. Tir a un lado a uno de los tanarukks sin esfuerzo, aplastndolo contra el muro ms lejano, cerca de la posicin de Ryld. Pharaun jade por un momento ante la desenfrenada grandiosidad y ferocidad que desplegaba el draegloth, al mismo tiempo que dos atacantes humanoides ms fueron a parar bajo el corte preciso de Splitter, la mgica espada que blanda con gran habilidad Ryld Argith. Faeryl disparaba su ballesta al lado de Pharaun luego se agach para recargarla. Quenthel mientras tanto pareca contentarse mirando a sus subordinados hacer el trabajo. Sin embargo, llegaron ms tanarukks y el mago casi no reaccion a tiempo cuando uno de ellos traspas la lnea de defensa que Jeggred y Ryld haban formado. El esclavo tanarukk de piel verde se inclin hacia el mago, con su hacha tirada hacia atrs para dar un golpe salvaje. Pharaun solo pudo retroceder lo suficiente como para esquivar el corte de la hoja cuando sta barri el aire donde haba estado su cara unos segundos antes. Consider llamar al espadn mgico de su anillo encantado que lo contena, pequeo y fuera del alcance hasta que lo necesitaba, pero saba que el esfuerzo sera intil. La delgada hoja nunca podra resistir la fuerza del hacha, y adems, no poda hacerse un espacio entre l y la bestia como para usar esa gil arma ms efectivamente. Rpidamente corri fuera de su alcance para poder maniobrar mejor. Cuando el tanarukk arque su espalda y aull de furia y dolor, Pharaun vio que Quenthel estaba detrs de l, llevando su arma hacia atrs para otro estallido de su pavoroso ltigo. El tanarukk se gir, todava gritando de rabia. Levant su hacha bien alto para dar un golpe mortal, pero antes de que ste o la alta sacerdotisa pudieran terminar sus ataques, un destello de sombras se materializ al borde del campo de visin de Pharaun, y la sombra se convirti en Valas Hune. El explorador mercenario se arrastr por lo bajo detrs de la

criatura de piel verde y sac uno de sus kukris a travs del tendn del tanarukk lisindolo con el cuchillo de extraa curvatura. Negra sangre salt por todos lados de la profunda herida mientras la bestia caa sobre una rodilla, revolcndose y tratando intilmente de encontrar con las manos la fuente de su tormento. Tan rpido como haba aparecido Valas, se haba ido, desvanecindose nuevamente en las sombras. Quenthel aprovech la oportunidad de azotar al tanarukk de nuevo con su ltigo, y Pharaun vio los colmillos de las cabezas de serpientes hundirse profundamente en la carne de la cara y el cuello de la criatura. Ya haba comenzado a ahogarse y toser, su cara y lengua hinchndose, envenenado por los azotes del ltigo. Dej caer su hacha y se desplom al suelo, llorando en agona y sacudindose con espasmos. Pharaun se dio cuenta de que estaba reteniendo el aliento y exhal bruscamente, recobrando su agilidad mental. Disgustado consigo mismo por ser tan indisciplinado, record el pequeo pedacito de tentculo de calamar que tena en su mano. Enderezndose, hizo una rpida inspeccin del campo de batalla para determinar cual era el mejor lugar para conjurar el hechizo que tena en mente. Una hueste de tanarukks muertos se haban apilado alrededor de Jeggred y Ryld pero las criaturas que quedaban todava peleaban por llegar hasta el do, gruendo y saltando alrededor, buscando una abertura en donde pudieran usar sus hachas. El mago decidi que poda colocar la magia fcilmente detrs de aquellos pocos humanoides que quedaban, pero luego se detuvo, sorprendido. Un rostro haba llamado la atencin del mago al fondo del paso. Pestae y observ ms detenidamente, sin confiar en su suposicin. Acechando en la oscuridad, mirando la batalla, haba una hermosa mujer. Pharaun la encontr atractiva, a pesar de que no era una drow y pareca humana. Un negro cabello rizado enmarcaba su rostro, y estaba vestida con un corset negro de cuero brillante ajustado que marcaba sus curvas como si fuera una segunda piel. Pareca estar dicindole algo a la ltima fila de humanoides, dndoles rdenes y gesticulando, pero cuando not que Pharaun la estaba mirando, le sonri y enarc sus curvadas cejas incluso ms en una sonrisa de perplejidad. Ah fue cuando el mago not tambin las negras alas de cuero

sobresaliendo de su espalda. No era humana despus de todo. Pharaun sacudi su cabeza por el asombro. Semejante criatura encantadora dirigiendo una compaa de malolientes demonios enfurecidos, de algn modo no le pareca bien al mago. Pero, hermosa o no, estaba del otro lado de la pelea. Tarde o temprano, supona l, se las tendran que ver con ella. Aunque no aqu; ni ahora. Volviendo al asunto que tena entre manos, Pharaun termin de conjurar el duomer que haba elegido y una coleccin de negros tentculos surgieron situndose entre el contingente drow y los tanarukks que quedaban. Cada una de las retorcidas y delgadas cositas era tan gruesa como su muslo y serpenteaban alrededor buscando cualquier cosa que estrangular. Demasiado tarde Pharaun not que Ryld haba volteado a los enemigos que haban quedado y que lo haban desafiado directamente y se estaba aproximando listo para enfrentar el manojo que quedaba atrs. Pharaun abri la boca para gritar una advertencia al maestro de armas, pero antes que le salieran las palabras vio a Jeggred alcanzar y sujetar al Maestro de Melee-Magthere por la solapa de su pechera y tirarlo abajo fuera de peligro. Un instante ms tarde, uno de los tentculos se enrosc alrededor de uno de los cadveres de un tanarukk que haba estado a los pies de Ryld y rpidamente se enroll ms apretadamente, estrechando el cadver. Si el maestro de armas hubiera estado all todava, habra apresado su pierna. Numerosos tentculos se retorcan y azotaban, sujetando a los sorprendidos tanarukks y enroscndose a su alrededor. Las criaturas gritaban y quedaban estupefactas y mordan mientras los tentculos comenzaban a exprimirles las vidas. La diablesa en el rincn lejano simplemente levant una ceja ante la aparicin del hechizo, dando un solo paso quedando as fuera del alcance de los retorcidos apndices negros. Pareca extraamente contenta de observar como una a una quedaban silenciadas sus tropas, sus alientos perdidos y sus costillas partidas. Pharaun no perdi el tiempo esperando que terminara el hechizo y permitirle a la hermosa diablesa o a cualquiera de los servidores que quedaban que alcanzara a su grupo. Tampoco queriendo revelar el alcance de su magia ms de lo necesario, el mago se inclin y golpe el suelo delante suyo. Dio una ltima mirada a la hermosa diablesa frente a l mientras la oscuridad manaba entre ellos. Al instante en que termin ese hechizo, comenz otro, sacando una

pizca de polvo de gemas de otro bolsillo y entretejiendo un encantamiento que plant un muro de invisibilidad entre los drows y los tanarukks. La barrera mgica era impermeable a cualquier ataque normal, resistira la mayora de las agresiones mgicas y le dara tiempo a la expedicin de encontrar una salida. El muro de energa no aguantara indefinidamente pero durara lo suficiente como para que idearan un escape sin ser vistos. Pharaun se desempolv las manos mientras se alejaba del conjuro. --Bueno, esa es una bella solucin --acot Quenthel--, encerrarnos aqu. Sera mejor que nos enfrentramos a esas sucias bestias del otro lado antes que quedarnos sentados aqu. Ryld se agach cerca, respirando pesadamente, limpiando su espada con un pao. Faeryl se desplom exhausta, contra el muro ms lejano, tratando de recobrar el aliento. Slo Jeggred y Valas parecan inclumes, mantenindose tranquilos ambos. El explorador se movi para estudiar el bloqueo, mientras que el draegloth rondaba cerca de Quenthel. --Como trat de decirte --replic Pharaun, recorriendo con su mano la superficie de la gris y hmeda sustancia que evitaba su traspaso--, este es el Araumycos. Podra seguir por kilmetros. El mago drow saba que su tono de regao era inconfundible, pero no le importaba. Quenthel dej salir un suspiro de exasperacin mientras se apoyaba contra el muro del paso. Un hongo masivo, el Araumycos era lo que ms se pareca al exterior del cerebro. Llenaba el paso completamente. --Al menos podemos dejar de correr por un tiempo --dijo Quenthel--. Estoy harta de llevar esta maldita cosa. --Refunfu pateando la mochila a sus pies. Comenz a sobarse los hombros. Pharaun sacudi su cabeza sorprendido ante la obstinacin de la alta sacerdotisa. El mago haba tratado de ser tan deferente como le era posible, dejndole ver la insensatez de seguir en esa direccin, pero a pesar de sus advertencias --y las de Valas-- la Seora de Arach-Tinilith se haba impuesto, con su usual conducta orgullosa, a que ellos obedecieran sus deseos de todas formas. Ahora estaban arrinconados contra la cobertura esponjosa, y ella simplemente iba a ignorar el hecho. Pharaun frunci los labios molesto mientras la miraba por el rabillo del ojo. Ella se esforz por quitarse el entumecimiento de los hombros. l solo poda imaginarse la molestia que ella poda estar

sintiendo, pero no le tena compasin por su condicin. A pesar del hecho de que su propia mochila estaba aligerada mgicamente, a Pharaun tambin le dolan los hombros. Le haban ms que dolido, estaba seguro de que estaban en carne viva. --Ah, s --dijo l, siguiendo con la exanimacin de la cobertura esponjosa--, lo dejaste bien claro cuan bajo puede una Baenre "nada menos que la Seora de la Academia" llegar a... cmo dijiste?... "degradarse a s misma como un esclavo ordinario revolviendo mierda de roth en un pantano de musgo". Pero, volvera a sealar --de nuevo-- que fue tu decisin de tctica magistral dejar nuestros sirvientes y lagartijas atrs, atados y sangrando para poder escapar de esos encapuchados. El mago saba muy bien que sus cortantes comentarios amargaran aun ms su ya desagradable humor, pero sinceramente no le importaba. Molestar a Quenthel le daba una alegra sin fin, incluso durante circunstancias penosas como estas. --Presumes mucho, chico --le dijo cortante la alta sacerdotisa mientras se paraba derecha de nuevo, mirndolo funestamente--. Quizs demasiado... Aun sin mirarla, Pharaun enroll los ojos donde ella no lo pudiera ver. --Mil veces mil perdones, Seora --dijo presintiendo que era hora de cambiar de tema--. Entonces supongo que no te molestars con los bienes que piensas estn almacenados en los depsitos de la Garra Negra Mercante en Ched Nasad. Incluso si por derecho pertenecen a la Casa Baenre, cmo vamos a llevarlos de vuelta a Menzoberranzan? Ciertamente, t no los llevars de regreso y una vez que corra el rumor de que te gusta usar tus animales de carga como anzuelo, nadie ms los querr llevar tampoco. Pharaun le rob una mirada de costado a la alta sacerdotisa, mayormente por el simple placer de observar su estado de disgusto. El ceo de Quenthel era bastante severo, remarcando a pleno la lnea vertical entre sus cejas y dndole esa apariencia de estar en apuros que el mago estaba empezando a encontrar excesivamente cmica. El mago sofoc una risita. Eso la molestara, pens, sonriendo, pero luego vio a Jeggred movindose para pararse entre ellos dos. La bestia amenaz al mago y la sonrisa de Pharaun se desvaneci. Contuvo el aliento mientras el draegloth le sonrea sombramente. El ftido aliento del

demonio se verti sobre l revolvindole el estmago. El demonio serva a Quenthel tenazmente y, con una palabra de ella, intentara gustosamente desgarrar al mago --o a cualquiera en el grupo en realidad-- miembro a miembro con un regocijo malicioso. Hasta ese momento, esa palabra no haba sido dicha, pero Pharaun no saboreaba la posibilidad de tener que defenderse ante una agresin del demonio, especialmente en tal alojamiento cerrado donde pasara un mal momento hacindose un espacio para poder ejercer su cuota de hechizos. Preferira una caverna ms grande para defenderse de Jeggred, pero desafortunadamente, solo estaba este estrecho pasaje, sin espacio para huir de las garras de la bestia. A pesar de su actual mal humor y de la muy torpe manera en la que ltimamente haba acarreado la carga en su espalda, Quenthel de algn modo se las arregl para parecer regia mientras se alejaba del muro y caminaba a travs del pasillo hacia Pharaun, su piwafwi crujiendo a su alrededor. l entendi que no estaba simplemente ignorando sus mofas. Ella haba esperado hasta que su fiel sirviente se hubiera tomado la posicin de defenderla antes de confrontar al mago. --S muy bien lo que hice y dije, y no necesito que imites mis palabras de vuelta para m como un erudito idiota exhibido en una jaula dorada para que todos lo vean y se ran. --Concentr su mirada sobre l y la sostuvo all--. Estamos en una misin diplomtica, mago, pero esos bienes s pertenecen a mi Casa, y regresarn all. Ver que sea as. Si no puedo contratar una caravana para llevarlas de vuelta, entonces lo hars t por m. Y Jeggred se asegurar de ello. Sostuvo su mirada fija por un momento mientras Jeggred sonrea carnalmente a su lado. Finalmente, se enderez, le hizo un pequeo gesto al draegloth, y el demonio se hizo a un lado para lamerse la sangre de las garras. --Busca como salir de esta... cosa --dijo Quenthel, indicando con el dedo la cobertura masiva antes de darse la vuelta y caminar de regreso hasta donde estaba su carga y sentarse en el suelo. Pharaun suspir y puso los ojos en blanco, sabiendo que haba presionado demasiado a la alta sacerdotisa. Ms tarde sufrira por sus pequeas burlas. La mir a Faeryl para observar su reaccin al enfrentamiento. La embajadora de Ched Nasad simplemente le sacuda la cabeza, con puro desdn en su semblante. --Pensaba que t, de todas las personas, estaras un poco ms

que un poco disgustada de que ella est planeando despojar por completo la compaa mercantil de tu madre --le dijo por lo bajo. Faeryl se encogi de hombros y dijo: --No me incumbe. Mi Casa meramente trabaja para ella, para la Casa Baenre y la Casa Melarn. Ambas son dueas de la Garra Negra, por lo que si ella quiere robarle a sus compaeros quin soy yo para detenerla? Siempre y cuando llegue a casa... Pharaun se sorprendi de efectivamente ver una expresin de melancola en el rostro de la embajadora. El Maestro de Sorcere gru ante la respuesta de Faeryl y se dio vuelta una vez ms para inspeccionar el material que bloqueaba el camino. Estaba por un lado fascinado de verlo en persona por primera vez y por el otro desesperado por encontrar una salida por all. Saba que el Araumycos llenaba incontables de kilmetros de cavernas en esa parte de la Antpoda Oscura, pero los viajeros a veces haban encontrado la forma de rodearlo o atravesarlo. Valas ya estaba escalando la superficie de la cobertura, presionado firmemente contra ella, hacindose camino hacia la parte superior. Pharaun poda ver que el paso que haban seguido se habra a lo que deba ser una caverna ms grande, por que el techo, al igual que el paso, se elevaba abruptamente. Poda ver que el explorador se estaba haciendo camino arriba hacia una estrecha abertura entre la cobertura y el costado de la caverna, quizs esperando que all hubiera un camino por el cual escurrirse, pero a donde, Pharaun no tena idea. Pharaun consideraba que el diminuto mercenario de Bregan D'aerthe era un poco tosco, sin embargo, estaba contento de que estuviera con ellos en este viaje. --Cunto tiempo tenemos antes de que eso se acabe? --pregunt Faeryl, mirando el camino por donde haban venido todos de vuelta hacia la negrura. A Pharaun le sorprendi de que le hablara a l. Ella estaba envalentonada, supona el mago, por su conversacin anterior. Sin molestarse en mirar a la embajadora, Pharaun continu su inspeccin, produciendo una pequea llama desde la punta de sus dedos con la que comenz a quemar el hongo. Donde la llama tocaba la cobertura, se ennegreca y ajaba, pero no formaba un hueco en ningn lado. --No mucho --le dijo. Sinti ms que vio la incomodidad de su comentario descuidado.

El mago sonri a pesar de si mismo mientras trabajaba, sorprendido ante la irnica situacin de Faeryl. No haba sido tanto tiempo atrs que ella haba estado desesperada por hacer este viaje, regresar a su ciudad natal. Lo suficientemente desesperada como para huir de Menzoberranzan y ponerla de mal humor a Triel Baenre, la matrona ms poderosa en la ciudad, en el proceso. Faeryl haba fallado por supuesto. Haba sido capturada en las puertas y haba terminado presa como el juguete de Jeggred. Pharaun solo poda imaginar lo que el draegloth le podra haber hecho a ella en nombre del deporte, pero de alguna manera la Zauvirr se haba ganado el indulto de Triel y se le haba asignado la participacin en esta pequea excursin a Ched Nasad. Al final, Faeryl haba logrado lo que quera, pero el mago se preguntaba si ella todava estaba contenta por ello, a pesar de sus comentarios anteriores. Incluso si ella realmente llegaba a casa, se enfrentaba al trance de informar a su madre, la madre matrona de la Casa Zauvirr, que Quenthel vena a llevarse todo. Absolutamente todo. Sin hacer caso de la viabilidad de semejante movimiento y la habilidad del contingente para llevrselo todo sin que la Casa Melarn se molestara por ello, Faeryl y su madre seran las que estuvieran atrapadas en el medio. No envidiaba su posicin. Adems, cada vez que Jeggred simplemente se daba vuelta para mirar en su direccin, ella retroceda y se apartaba. El demonio pareca disfrutarlo, tomando cada oportunidad para acrecentar la incomodidad de la embajadora con una sonrisa sugestiva, una relamida de sus labios, o una exanimacin estudiada de sus filosas garras. A Pharaun le era claro que Faeryl estaba cerca de perder completamente la compostura. Si eso suceda, supona que entonces ellos tendran que en verdad dejar que el draegloth la tomara y terminara con ella. Luego, por supuesto, estaba el asunto de los suministros. Faeryl, al igual que el resto de los miembros de la pequea excursin haba sido forzada a llevar sus propias pertenencias, algo a lo que un elfo oscuro de buena cuna no estaba acostumbrado a hacer. Las sillas de mano portadas por esclavos era ms su estilo, como el de Quenthel. Dejar esos sirvientes atrs para forzar la bsqueda haba sido lamentable, e incluso con la habilidad de Jeggred para acarrear una parte substancial de la carga, el resto de ellos todava tena

considerables bultos. Difcilmente poda culpar a Faeryl si se estaba preguntando si este viaje no era mas bien un grave error. Por el comportamiento de Quenthel pareca que ella ya lo saba, o quizs no le importaba si el silencio de Lolth se extenda tan lejos como Ched Nasad como mnimo y que su viaje de exploracin se haba convertido en algo ms semejante a una invasin. Eso estaba bien para Pharaun, pero todava sospechaba que habra ms para llevar de Ched Nasad que un depsito de chucheras mgicas. Mirando una vez ms su propia mochila y sintiendo la tensin en sus hombros, Pharaun dese por dcima vez en el da poder conjurar un disco mgico que llevara sus suministros. Tantas nobles Casas drows hacan uso regular de tales conveniente hechizos que las madres matronas generalmente insistan en que los magos de sus Casas los aprendieran mientras iban a estudiar a Sorcere, la antigua rama de la Academia. Aunque Pharaun nunca se haba molestado en familiarizarse con ellos ya que tena una mochila mgicamente espaciosa por dentro. Incluso cargado con todas sus libros de magia, rollos, y otros suministros ms mundanos, pesaba una fraccin de lo que pesara una mochila normal. Adems, volviendo a la Academia, si l hubiera tenido algn motivo para transportar algo con un disco mgico, siempre haba un grupo de estudiantes a mano que podran haber realizado esa tarea por l. Aun as... Pharaun descart la idea recordndose a s mismo que su magia era una mercanca demasiado preciosa. Con la diosa Lolth todava extraamente silenciosa, ninguna de sus sacerdotisas poda ganarse el favor de su magia divina, dejando a ambas Quenthel y Faeryl severamente impedidas y limitadas en poder. Los desiertos de la Antpoda Oscura no eran lugares en los cuales estar siendo vulnerable. Adems, no haba mayor satisfaccin que ver como Quenthel, la Alta Sacerdotisa de Arach Tinilith, la rama clrical de la Academia, lidiaba con su fardo. Quenthel sorbi por la nariz, sacando a Pharaun de su ensimismamiento. La alta sacerdotisa seal hacia donde el explorador todava estaba escalando. Slo sus piernas seguan todava visibles. El resto de l desapareca en la hendidura formada entre el muro de la caverna y el hongo. Ella se volvi a Ryld y le dijo: --Tu amigo est buscando un camino a travs. Deja de soar despierto y aydalo. --Volvindose luego hacia Pharaun, aadi:-T, tambin.

Decidiendo que la haba atormentado suficiente por el momento, especialmente con Jeggred tan cerca, Pharaun sonri, le hizo una reverencia, blandiendo su piwafwi, luego continu examinando el Araumycos. Mientras Ryld se le una, el mago murmur: --Es en momentos como estos cuando la encuentro de lo ms encantadora, eh? --No deberas mofarte de ella --le murmur a su vez Ryld, deslizndose frente al hongo y buscando su espada corta--. Todo lo que vayas a hacer nos angustiar ms tarde. Hizo un corte experimental y extrajo una seccin de la cobertura del cuerpo principal. Cay al suelo a sus pies, se agach para recogerlo pero ya se estaba ennegreciendo y pudriendo. --Oh, creo que quieres decir "me" mi fornido amigo --replic el mago, removiendo un pequeo frasco de cido de uno de los bolsillos ocultos de su piwafwi y vertiendo el contenido sobre la superficie del hongo--. Yo estar desbordado con suficiente angustia por el resto de nosotros antes de que siquiera lleguemos a Ched Nasad, me temo. Donde el lquido revesta la cobertura, el hongo comenzaba a chisporrotear y a ennegrecerse. Ryld se detuvo y le lanz una mirada a su amigo. El guerrero pareca sorprendido. A pesar de sus muchos aos de amistad, Pharaun saba que incluso Ryld ocasionalmente encontraba la conducta del mago grosera. Es el precio que pago por una personalidad y una mente brillante, se dijo a s mismo Pharaun irnicamente. Observ como un hueco razonablemente grande era comido a travs del hongo. Haba solo un hongo ms detrs de este. --Podramos tratar de cortar o quemar un camino a travs de esta cosa eternamente --rezong Ryld, alejndose por la fachada del obstculo hasta el punto directamente debajo de donde Valas haba ascendido--. No hay forma de saber cun profundo o grueso es. --Cierto, sin embargo, es fascinante. Hasta ahora he descubierto que puede ser daada con cido, fuego y cortes fsicos. Pese a que las piezas que saco simplemente se disuelven en una masa oscura y putrefacta. Increble! Me pregunt si... --Ciertamente espero que no intentes decirme que has agotado todas tus potentes fuerzas mgicas con esta cosa --le pidi Ryld, mirando nuevamente la todava oscura cortina de magia detrs de

ellos--. Podramos necesitar tus trucos de manera ms desesperada dentro de un momento. --No seas estrecho de mente, mi amigo espadachn --contest Pharaun guardando un pedacito de piedra rosa dentro de un bolsillo--. Con mis talentos, tengo ms que suficiente para versar con todos, incluso con nuestros encantadores perseguidores. Ryld gru y al instante un buen pedazo de hongo golpe el suelo de la caverna a los pies de Ryld, pudrindose enseguida. Ryld dio un solo paso atrs, fuera de la lnea de fuego, mientras ms pedazos caan donde haba estado antes. --Parecera que Valas est cortando un camino a algn lugar --observ Pharaun, mirando hacia donde haba sido visible el explorador recientemente--. Me pregunto si tan solo est experimentando o si realmente ha descubierto un medio para salir. El mago estir el cuello tratando de obtener una mejor visin. --Hay una salida por aqu --dijo Valas, reapareciendo por completo--. Vamos. --Bueno, eso contesta la pregunta. Hora de irnos --dijo Pharaun volvindose al resto del grupo. Seal hacia arriba a Quenthel y Faeryl donde se lo vea al explorador--. Solo nos quedan unos minutos antes de que se agote mi muro de fuerza. Los otros drows y el draegloth comenzaron a flotar hacia arriba, pudiendo ascender gracias a las insignias mgicas de sus Casas. Uno a uno, desaparecieron a travs del hueco invisible hasta que solo qued Pharaun. Comenz a elevarse mgicamente dndose cuenta por primera vez cuan alegre estaba de que no tuvieran que volver a combatir ms tanarukks. *** Aliisza sonri mientras miraba a la ltima de sus tropas tanarukk temblar y yacer quietas. Los tentculos negros que los haban matado todava se enroscaban y revolcaban, buscando algo nuevo que estrangular. La diabla alu se cuidaba de mantenerse fuera del alcance de los apresantes apndices negros, aunque saba que los podra haber removido mgicamente, si era necesario. De hecho, podra haber intervenido y anular el hechizo del mago, rescatando sus tropas, pero haba decidi no hacerlo, y no era porque tema desperdiciar un hechizo. Era ms curiosa que otra cosa.

Aliisza sabia que los elfos oscuros y su demonio eran ms que capaces, como solan serlo los drows. Se volvi por el pasaje por el cual ella y su cuadrilla de tanarukks haban seguido a los drows, sabiendo que al menos dos de ellos la haban visto. A pesar de ello siguieron retrocediendo, como si estuvieran huyendo. Aliisza dudaba de que los drows estuvieran all por alguna razn relacionada con Kaanyr Vhok. La alu no perdi el tiempo regresando al lugar que haban establecido con solo una escuadrilla, reincorporndose a la fuerza mayor de la que haba sido parte, la fuerza que ella comandaba. --Han pasado a corredores ms grandes --le anunci a los demoledores tanarukks, dirigindolos a la nueva ruta--. Los interceptaremos en la Roca del Diente Negro. No se detengan. Se mueven rpido. Con poco ms que un gruido, las hordas de humanoides partieron, y no les llev ms que unos pocos minutos llegar a la gran interseccin conocida por las Legiones Hostigadoras como la Roca del Diente negro. Era una cmara grande de mltiples niveles donde se conectaban los distintos pasajes, y Aliisza ni siquiera estaba segura para qu las haban usado los enanos quienes las haban cavado. Muchas de ellas haban sido rellenadas con la colonia de hongos que los enanos llamaban Araumycos. Sin embargo todava quedaban pasajes abiertos all, las patrullas de las Legiones Hostigadoras pasaban a travs de ellos con frecuencia, y ella saba que a menos que hubieran utilizado algo de magia para cambiar su curso, el pasaje que haban tomado los drows para escapar los llevara finalmente all tambin. La diablesa alu todava estaba considerando que hara una vez que enfrentara a los drows cuando su pequeo batalln de tanarukks intercept un segundo contingente de humanoides, uno que ella haba enviado a cortarles el escape por otra ruta. --Qu estn haciendo aqu? --le pregunt al sargento, aunque en realidad estaba contenta por los refuerzos--. Los asign a la Cmara de las Columnas para que vigilaran cualquier cosa que viniera del norte. --S --respondi el sargento. Era un espcimen fornido que les llevaba una cabeza a cualquiera de sus compaeros, su habla era viciada debido a los prominentes colmillos--. Pero tenemos noticias de que una fuerza mayor de enanos grises fue vista movindose a travs de la parte sur de Ammarindar, y una segunda patrulla, una

que haba sido apostada al norte y el este ha desaparecido por completo. --Por el Abismo --susurr Aliisza--. Qu est pasando? --Pens por un momento y luego le imparti rdenes a un pequeo escuadrn de tanarukks que regresara al palacio de Vhok para comunicarle las noticias, mientras ella y el resto de las fuerzas continuaban persiguiendo a los drows. Saben algo de todo esto, se dijo a s misma, mientras partan, y voy a averiguar que es. *** Pharaun ya no saltaba cuando fuera que Ryld regresaba silenciosamente despus de acechar por los rastros que dejaba el grupo, por lo que no mostraba ninguna reaccin cuando el guerrero se materializaba sbitamente en medio del grupo. Splitter segua guardada en la espalda del maestro de Melee-Magthere por lo que Pharaun saba que no estaban ante ningn peligro inmediato. Sin embargo, prest atencin cuidadosamente mientras su viejo amigo comenzaba a transmitirle un reporte a Quenthel en el lenguaje silencioso de los drows. Nuestros perseguidores estn tras nuestra pista nuevamente, sign el corpulento guerrero. Varias cuadrillas, todas cercando la grieta. Las cabezas de serpientes sisearon, haciendo eco de la irritacin de su seora ante las noticias antes de que Quenthel las calmara con una palabra susurrada. Cunto tiempo tenemos hasta que nos alcancen? Respondi ella. En la oscuridad, Pharaun vio que Ryld encoga los hombros. Tal vez diez minutos, no ms. Quenthel replic, Debemos descansar, al menos por unos minutos ms. Adems, Valas no ha regresado an. Averigua por qu camino fue. Le seal el cruce. Ryld asinti y se movi para examinar los muros cerca del tnel de tres caminos. Si Valas haba dejado alguna seal sobre que direccin haba tomado, Ryld la encontrara, y ellos podran continuar. Pharaun suspir, arrepintindose de haber sugerido que siguieran este camino para llegar a Ched Nasad. Pasar a travs de los dominios de Kaanyr Vhok haba sido una eleccin arriesgada, pero una en la que

Quenthel haba insistido, prefiriendo la velocidad antes que la seguridad. Por consiguiente, el grupo de mova a travs de Ammarindar, las antiguas propiedades de una nacin enana ms antigua an, y haca tiempo erradicada. Pharaun sabia que Kaanyr Vhok haba reclamado el rea desde la cada del Torren de las Puertas del Infierno, el cual estaba en algn lado arriba en el Mundo de la Superficie, un marqus demonio cambion era un anfitrin intensamente desagradable, por lo que recordaba Pharaun. La mayora de las caravanas evitaban su pequeo lugar de la Antpoda Oscura, por lo que los pasajes por los que andaban haban sido poco concurridos, y Pharaun haba esperado que eso ayudara a mantener la discrecin del grupo. An movindose lo mas subrepticiamente posible el grupo fue incapaz de evitar atraer la atencin de los servidores de Vhok, y varias de las patrullas del cambion estaban una vez ms persiguindolos sin descanso. Pharaun haba esperado que al haberse escabullido a travs del Araumycos habra abatido a los tanarukks, pero se dio cuenta de que ellos --o mejor la diablesa, supona l-- saba exactamente a dnde se diriga la expedicin, incluso si ellos mismos no lo saban. No dudaba de que incluso muchos ms se estaban desplazando para flanquearlos, interceptarlos antes de que pudieran salir de la regin y cruzar ms all del alcance de Vhok. La pregunta era Podran llevarles la delantera a las patrullas esta vez? Los Menzoberranyres no podan permitirse tener tratos con el seor demonio. Con las noticias que llevaban, era primordial evitar llamar la atencin sobre s mismos de cualquiera de las otras grandes razas de la Antpoda Oscura. Y a pesar de todo, Pharaun tena la zozobra de que no iba a ser un asunto sencillo. Ninguna parte del viaje a Ched Nasad iba a ser sencillo, de eso estaba seguro. Haba un riego a cada paso al igual que en juego de sava. A su modo, la decisin de Quenthel de aliviar al grupo de su equipaje extra --y de los acarreadores de equipaje-- haba sido fortuito. Poda avanzar a mayor velocidad sin los extras que la suma sacerdotisa haba insistido que llevaran inicialmente. El mago mir a Quenthel, sabiendo que ella luchaba entre la idea de avanzar ms rpidamente o estar muerta de cansancio de llevar un cargamento que le aplastaba los hombros cuando pensaba que nadie la estaba mirando.

Pharaun sospechaba que podran habrselas arreglado incluso con menos, y Quenthel poda todava aligerar su carga descartando ms provisiones innecesarias antes de que llegaran a la Ciudad de las Telaraas. Si se encontraban con otra pelea contra las hordas de Vhok, entonces sera ms pronto que tarde. Casi como si supiera que se estaban quedando sin tiempo, apareci Valas seguido de Ryld y Jeggred. El drow explorador trot hasta la interseccin y se acuclill cerca de uno de los muros del pasaje, tanteando distradamente una de las muchas baratijas que adornaban su chaleco. Mientras Pharaun y Quenthel se acercaban, Valas comenz rpidamente a comunicarse con las manos. Nuestra ruta nos lleva a una gran cmara adelante. Valas seal el pasaje por el que haba venido recin. Qu hay all? Sign Quenthel impaciente. El explorador se encogi de hombros y luego dijo con signos: Ms hongos, pero esta vez no bloquea nuestro paso. Casi estamos fuera del alcance de Vhok. Entonces, vmonos, replic Quenthel. Estoy harta de este lugar. Valas asinti, y el grupo parti nuevamente. Los pasajes a travs de los cuales los guiaba el explorador era una vez ms amplios y llanos, cortados de la roca de la Antpoda Oscura por hbiles manos enanos. Pareca que se estaban encaminando por la direccin en la que queran ir, ya que Faeryl coment ms de una vez que las cosas le comenzaban a parecer familiares. Con algo de suerte, estaran fuera de los dominios de Kaanyr Vhok y en los alrededores de las regiones patrulladas de Ched Nasad. Quenthel pareca contenta esta vez de dejar que Valas y Ryld interpretaran las antiguas runas Dethek inscriptas en los carteles de las haca tiempo abandonada ciudad enana e ir a donde sugeran, pro lo que Pharaun estaba sumamente agradecido. Cuanto antes llegaran a las comodidades de Ched Nasad, mejor se sentira, al menos fsicamente. El mago haba estado contemplando hacerle una sugerencia a Quenthel, proponerle que entraran a la ciudad discretamente. No crea que la suma sacerdotisa quisiera entrar marchando con sus estandartes desplegados y demandando ver a los representantes ms poderosos de las Casas Nobles para simplemente poder decirles que todo lo que tomaba era de ella, maldita fuera Ched Nasad. Tena que pensar el modo de convencerla de que se tragara

su orgullo e hiciera algo ms astuto en cambio. Sera mucho mejor para todos si no atrajeran tanta atencin sobre ellos mismos, al menos no en las calles de la ciudad. Adems, pens Pharaun, por qu quiero ser el husped de otro puado ms de madres matronas? Una posada, especialmente una posada particularmente esplndida, sera mucho ms satisfactoria. El truco, se dio cuenta, era como convencerla a Quenthel. Tratar de hacerlo parecer como que la idea de ella era la mejor opcin, pero desarrollar una buena y sutil manera de plantar la semilla era difcil cuando la suma sacerdotisa estaba preocupada. Ya haba demostrado ser difcil de manejar. Si la empujabas un poco demasiado fuerte, te volteaba de una cachetada solo por ser varn. Si no la empujabas lo suficientemente fuerte, estara demasiado ocupada con su mal humor tratando de ver qu era lo que tramabas frente a ella. Pharaun poda pensar en un nmero de argumentos que poda llegar a usar para convencerla en vez de tratar de engaarla para que hiciera lo que l quera, pero de nuevo, con Quenthel, l sabia que poda discutir hasta quedar sin aliento, y as y todo ella seguira negndose. Pharaun de pronto se dio cuenta de que el pasaje haba comenzado a ascender y bastante abruptamente tambin. Mir hacia arriba y vio a los otros trabajando para llegar a la cima de la cuesta. Una vez que llegaron a la cresta hicieron una parada, y Faeryl dijo algo suavemente mientras sealaba en la distancia. El mago se preguntaba que habran divisado. Apur sus propios pasos, y cuando los alcanz se detuvo. El panorama de una enorme y suavemente iluminada cmara le dio la bienvenida. Al menos asuma que era una enorme cmara. A juzgar por la curvatura de los muros, era bastante imponente, pero ms de la mitad estaba llena con el enorme hongo. Sacudi la cabeza, ms impresionado que nunca con el Araumycos. La totalidad de la cobertura era un solo organismo viviente, tan bien como poda determinarlo cualquier mago o sabio. Que esta fuera una parte diferente de la misma entidad que haban encontrado haca casi una hora era asombroso, pero saber que lo que haba visto, al menos hasta este punto, era todava una pequea parte de toda la cosa haca que le diera vuelta la cabeza. La cmara misma era natural, con una gigantesca estalactita negra que luca notablemente como un enorme colmillo justo a punto

de morder el hongo, siendo este el rasgo ms prominente. Era abundante tambin la evidencia del trabajo en las piedras de los enanos. Los drows haban entrado a un punto bastante alto a lo largo de los muros expuestos de la caverna, el pasaje desembocando a un amplio borde que pasaba por encima del suelo. Una importante rampa, lo suficientemente amplia como para que pasaran varias carretas de lado a lado, descenda desde este borde del lado izquierdo, entrando en una serie de caminos en zig zag que se entrecruzaban por los costados de la caverna debajo del borde hasta que llegaban al suelo. All, una carretera llana y pavimentada llevaba a intersecciones esparcidas a lo largo del suelo donde otras carreteras se lanzaban a ms caminos en zig zag, eventualmente subiendo a un nmero de tneles. En muchos casos, las sendas simplemente desaparecan debajo del masivo hongo gris pastel. A los ojos de Pharaun, el lugar entero podra haber sido una pequea ciudad, similar a una porcin de Menzoberranzan, excepto por dos diferencias notables. Primero, la arquitectura era obvia y repulsivamente enana, todo grueso y cuadrado y anodino a la vista. Segundo, estaba la dbil pero penetrante luz, la cual pareca brillar desde casi todos lados y le daba a la cmara completa, de hecho a toda la superficie de piedras, un brillo gris enfermizo. En Menzoberranzan, el felpudo de la ciudad era la oscuridad solo quebrantada por ricos y lujosos matices de violeta, verde y mbar esparcidos a travs del suelo y techo de la caverna. Aqu, todo era visible, brillando por medio de alguna luz mgica que lo iluminaba todo, pero nada tena color. El mago elfo oscuro extraaba su hogar, ansiaba sentarse en los balcones de la Academia y mirar la ciudad. Anhelaba incluso el simple placer de observar Narbondel, su rojo resplandor marcando las horas del da y la noche. En el desierto, Pharaun haba descubierto que sin la familiaridad del gran reloj de la Ciudad de las Araas estaba perdiendo toda nocin del tiempo, aunque tena otros medios mgicos de seguir su paso. Por un breve momento, Pharaun se pregunt si alguna vez volvera a ver Menzoberranzan de nuevo, y sinti un toque de... de qu? Tristeza? As era como se senta la tristeza? Era extrao, y el mago se determin a sacrsela de encima. Lo que necesitas es un lindo bao de aceite caliente, Mizzrym, seguido de un buen golpe por un maestro masajista y andars alegremente enseguida.

Con ese pensamiento alentador, el mago se enderez y volvi su atencin a sus compaeros. Valas haba bajado por la rampa y haba llegado al primer camino en zig zag. Desde el ventajoso punto de vista de Pharaun, el diminuto explorador verdaderamente pareca pequeo, dndole al maestro de Sorcere un mejor sentido de la escala de la cmara. Quenthel, Faeryl, Jeggred y Ryld, mientras tanto, estaban descendiendo por el aire a la siguiente seccin del camino y estaban a mitad camino, cayendo en grupo sueltamente. Pharaun se ri por lo bajo, preguntndose como todava la Seora de la Academia estaba afanndose con su equipaje. Bueno, pens Pharaun, ese bao de aceite te est esperando. Dio dos pasos hacia el borde del balcn para seguir a la suma sacerdotisa y a los otros, cuando sinti mas que escuch un alboroto detrs de l.

_____ 3 _____ Khorrl Xornbane no pudo evitar ponerse levemente tenso mientras la puerta de la caseta privada donde se sentaba se abra parcialmente. Su mano baj instintivamente para sujetar el hacha doble a su lado. Incluso cuando Zammzt se desliz a travs de la angosta abertura con suaves pasos y se acomod en una banqueta con cojines del lado opuesto de la mesa, el duergar no se relaj. Mir cautelosamente a travs de la particin aun abierta hacia el pasillo ms all, buscando ver quien podra estar acechando en las sombras, vindolos encontrarse. Solo haba otros tres individuos all, y ninguno pareca estar prestndole atencin a Zammzt. Dos drows vestidos de mercaderes, guiados por un tercer elfo oscuro quien obviamente era un anfitrin de la Copa Resplandeciente, se dirigieron a otra caseta y desaparecieron dentro. Khorrl frunci el entrecejo mientras el anfitrin se demoraba un momento ms. El sirviente apenas lade la cabeza a un costado, aparentemente escuchando algo que se deca dentro del cubculo de encuentro, hablado demasiado suavemente como para que lo

pudiera oir un duergar. Est ordenando un trago simplemente, pens el duergar. No hay necesidad de ponerse inquieto. A pesar de su autoadmonicin, Khorrl saba que no descansara fcilmente por al menos uno o dos minutos ms. No sera la primera vez que un tonto se hubiera dejado seguir durante un encuentro con el mercenario duergar, y no quera estar en semejante posicin nunca ms, atrapado desprevenido y obligado a pelear para escaparse. No solo que apenas haba logrado escapar sino que le haba tirado su reputacin por el suelo. Esa parte lo haba enojado ms que nada. Finalmente, cuando estuvo seguro de que nadie los estaba estudiando de encubierto, Khorrl se relaj, aunque tuvo que soltar conscientemente el apretn sobre el hacha doble. Mir al otro lado de la mesa a Zammzt, notando la falta de la insignia de la Casa en toda la vestimenta sencilla del drow. Por su parte, Zammzt se estaba reclinando despreocupadamente sobre la banqueta con almohadones, la ms mnima insinuacin de una sonrisa en su rostro. A pesar de que Khorrl no se consideraba un gran juez sobre la atraccin, especialmente en otras especies, estaba claro que la cara de Zammzt estaba lejos de ser notable. El drow era de una apariencia demasiado ordinaria. Si no fuera porque ya serva una Casa noble, nunca habra llegado a ms que un artesano comn, un escaln ms arriba que un esclavo pero poco ms que eso. Khorrl supona que el hecho de que fuera un negociador tan astuto era la nica gracia salvadora del elfo oscuro. --Te aseguro que no me siguieron --dijo Zammzt, interrumpiendo las meditaciones del duergar--. Lo habra sabido si alguien hubiera tratado de hacerlo, y no hay razn para que alguien lo hiciera. --Por qu piensas que estaba preocupado por eso? --pregunt Khorrl, acomodndose--. No te he acusado de nada, todava. --El aspecto avinagrado de tu cara y las miradas furtivas que sigues echando hacia la puerta son lo suficientemente claras --replic el elfo oscuro--, aunque no cuestiono tus preocupaciones. Sin duda estars contento de saber que te he observado tu llegada desde una posicin segura y te dir que nadie te sigui tampoco. Khorrl se tens levemente de nuevo, tratando de decidir si deba sentirse insultado o impresionado. Pocas criaturas se las haban apaado para estudiarlo inadvertidamente, por cierto no en los ltimos aos. Que l no se diera cuenta de las observaciones de

Zammzt era sorprendente, si las afirmaciones del drow eran ciertas. El duergar entrecerr los ojos, preguntndose si el elfo oscuro estaba meramente mintiendo para impresionarlo. Lo dudaba, aunque... --Entonces debes sentirte lo suficientemente seguro como para hablar libremente, hmm? --pregunt Khorrl, acosndolo a su compaero de casilla para ver cual sera su reaccin. La sonrisa de Zammzt se profundiz apenas mientras mova su mano en seal de despedida y volvi su mirada a la mesa frente a l. --Por supuesto --dijo--. Aunque pensara que preferiras esperar hasta que el anfitrin nos haya trado las bebidas primero. --Ya las he rechazado --replic Khorrl, dando su propia seal de despedida--. No me molesta compartir mientras estoy haciendo negocios. --Como estoy bien enterado, Maestro Xornbane, por tu reputacin. Yo, sin embargo, ya he pedido que nos traigan un refrigerio a la caseta. Creo que lo escucho venir ahora. Khorrl volvi su mirada por un mero instante haca la abertura de la puerta, incluso a medida que habra su boca para indicar que no haba escuchado nada. Comenz a darse vuelta haca Zammzt, pero luego volvi a mirar rpidamente, sin poder creerlo pero el anfitrin de la otra caseta haba aparecido al final del pasillo con una bandeja de bebidas. Khorrl cerr la boca de golpe mirando como el sirviente primero entregaba un par de bebidas a otra caseta, luego se diriga a l y su acompaante. Aparentemente, adems de su sorprendente habilidad para seguir y vigilar alguien, Zammzt tambin posea un odo excepcional. Despus entregar la bebida y preguntar si el duergar haba cambiado de opinin y quera algo, el anfitrin parti. Zammzt se levant y cerr por completo la puerta. --Creo que es seguro que discutamos nuestro negocio --dijo el elfo oscuro, sus ojos rojos brillando con satisfaccin mientras tomaba un sorbo de su jarra helada. Despus de un largo trago, suspir encantado y dijo:-- Todo est listo. Deberas estar recibiendo la entrega del primer pago al da siguiente. Khorrl mir detenidamente al drow por un largo rato antes de finalmente asentir. --Y la cantidad es satisfactoria? --pregunt el mercenario duergar--. Ninguna de mi gente va a la ciudad hasta que sepa que nos pagarn lo que dije.

--Absolutamente. Mi Seora me ha pedido que te informe que tu tarifa es ms que satisfactoria. Considera que es un precio menor a pagar por los servicios que proveers. --Hmph --gru Khorrl evasivamente--. Eso quedar por verse, no? Si me deja colgado en medio de la batalla, no habr sido ni de cerca lo suficiente, y lo sabes. Zammzt le dio esa sonrisa de complicidad y asinti en conformidad. --Solo puedo asegurarte que ella y sus aliados tienen la intencin de llegar hasta el final con esto. Una vez que pongan un pie sobre este camino, no hay vuelta atrs para ellos tampoco. Deberas ser bien consciente de ello. --Quizs, pero si las cosas se ponen feas para nosotros --dijo Khorrl, recorriendo con sus manos su clava cabeza gris--, yo vendr a buscarla personalmente. --Por favor, por favor. No hay necesidad de lanzar amenazas aqu. El pago inicial est llegando. Tan solo asegrate que tienes al primer grupo listo para marchar cuando llegue. Khorrl asinti, ms firmemente esta vez. Nunca haba renegado de un contacto antes, y no estaba por hacerlo ahora. Le estaban por pagar a su clan una suma exorbitante, y su empleador lo consideraba un dinero bien invertido precisamente por esa reputacin. El Clan Xornbane poda ser meramente una banda de mercenarios en el esquema mayor de la jerarqua duergar, pero l siempre se haba asegurado de que honraran sus compromisos. Eso no iba a cambiar mientras l fuera el jefe del clan. --Estarn all --dijo l finalmente. --Excelente --replic Zammzt--. Mi seora cuenta con ello. A pesar de tu ayuda, derribar las Casas rivales no ser fcil. Es por eso que ella y sus aliados te estn pagando un generoso adelanto. Khorrl frunci el entrecejo nuevamente, pensando en el trabajo que le esperaba por delante. El drow tena razn; derrocar una Casa Noble, incluso cuando su propio clero estaba vulnerable, no era una hazaa menor. Se esperaba que l y sus hombres derribaran a varias. El clan sufrira bajas en esto, sin dudas, aunque haban estado ansiosos por aceptar este contrato en particular. La suntuosa recompensa de ayudar a los elfos oscuros a destruirse mutuamente slo palideca levemente en comparacin con el pago en s mismo. Aquellos entre el Clan Xornbane que sobrevivieran recibiran una mayor parte por su trabajo que lo que

haban recibido entre los cuatro contratos anteriores juntos. Vala la pena la prdida de tropas, especialmente entre las razas inferiores de las mayores categoras. Por el Abismo, pens Khorrl. Incluso podra considerar retirarme para cuando terminemos con esto. --Haremos por lo que se nos pagar para que hagamos. Conoces nuestra reputacin --dijo el duergar, recorriendo afectadamente su mano a lo largo del mango de su hacha doble--. Aunque me sentira mucho ms seguro si supiera que tus sacerdotisas no se encontrarn de golpe besadas por la reina araa en medio de la batalla. Sera nuestra cada, y la vuestra tambin, ms probablemente. Zammzt extendi sus manos en un gesto de aplacamiento. --Eso es un riesgo, seguro --lo dijo casi sonando como disculpndose--. Pero la oportunidad para mi seora y la de sus coconspiradores vale la pena. Descansa seguro de que no sers olvidado en todo esto. Ella espera el momento en el que pueda agradecerte desde su nueva posicin como una de las ms altamente posicionadas madres matronas en la ciudad. Khorrl asinti por ltima vez y se prepar a partir. --Muy bien entonces --dijo--. Estaremos esperando por la primera paga. El plan est establecido. Se levant llevando consigo su hacha doble. Antes de abrir la puerta se volvi a mirar de nuevo al elfo oscuro, quien pareca contento de quedarse un rato a terminar su trago. Khorrl atrap la mirada del drow y la sostuvo. --Estamos comprometidos ahora --dijo el enano gris--. No hay vuelta atrs. Correr sangre en Ched Nasad. Recuerda mis palabras. *** Girando, Pharaun llam a su espada mgica desde el anillo a su mano, y cerr su piwafwi, antes de que se hubiera dado la vuelta completamente. Mientras giraba para colocarse en una posicin defensiva, soltando la espada para que danzara en el aire frente a l, busc en los bolsillos de su piwafwi, eligiendo de memoria y sintiendo los componentes que necesitaba para conjurar un hechizo. Quizs a unos doce pasos de Pharaun, una puerta de trmula luz azul, similar a un portal extra dimensional de los que le gustaba usar a Pharaun mismo, se estaba cerrando justo, desapareciendo del plano. La adorable criatura que haba divisado brevemente durante la

batalla contra los tanarukks estaba parada justo frente a la puerta, su sonrisa acentuando su arqueadas cejas mientras lo miraba, con los brazos cruzados bajo sus prominentes pechos. Pareca encontrar la ondulante y flotante espada en particular, interesante. --Lo siento, Te asust? --ronrone ella y Pharaun encontr que su voz era deliciosamente ronca. --Oh, est todo bastante bien --replic el mago, mirando fijamente a la diablesa de pies a cabeza. Estaba vestida de cuero ajustado y negro, y mientras que sus botas altas hasta los muslos y un corset estaban lejos de ser prcticos como vestimenta para viajar para un drow, l tuvo que apreciar la efectividad del conjunto. Decidi que complementaban sus alas tan bien. Me preguntaba cuando apareceras nuevamente --dijo Pharaun, notando con su segundo recorrido con la mirada las numerosas dagas que sobresalan de su cinto y desde el borde de sus botas. Un anillo encantado que usaba l le permiti determinar que una de esas dagas era obviamente mgica, al igual que larga espada atada a su muslo derecho. Tambin le llam la atencin un anillo que llevaba en su dedo izquierdo, porque irradiaba un fuerte duomer protector. --Entonces me has estado esperando. Qu encantador! --dijo ella, paseando tranquilamente hasta un sector del balcn y sentndose, apoyando su espalda y descansando sobre sus manos mientras levantaba una larga pierna para apoyarla sobre la baranda. Pareca ignorar el hecho de que la espada danzaba a su alrededor mientras se desplazaba, mantenindose entre ella y el mago--. Arruina un poco mi gran entrada, supongo, pero de nuevo, dudo de que ests terriblemente impresionado con trucos de saln como los mos. --Al contrario --respondi Pharaun, movindose para tomar asiento a unos pocos pasos pero manteniendo la posicin de la espada entre ellos dos--. Siempre estoy encantado de conocer a un colega que tambin practique la magia. No te imaginas lo aburrido y triste que puede llegar a ser, viajar con compaeros poco imaginativos que no pueden apreciar la diferencia entre una adivinacin y una invocacin. Barri su brazo por un costado en direccin general hacia donde estaban los otros drow, quienes se encontraban bien lejos abajo y fuera del alcance el odo.

A pesar de sus modales casuales, el mago estaba alerta y bastante cauto. Estaba seguro de que la diablesa lo estaba midiendo tan crticamente como l hacia con ella, y consideraba todo cuidadosamente antes de abrir la boca. Ciertamente no quera revelar algo que pudiera meterlo en problemas con ella mas tarde. Sin embargo, estaba bastante seguro que ella ya saba donde estaban el resto de sus compaeros, y sealar sus posiciones all abajo en la caverna no era revelar un gran secreto. --No ests tan seguro --dijo ella, jugando distradamente con un lazo del costado de su corset--. Puedo imaginarme tu apuro bastante bien. Te olvidas de la cofrada con la que normalmente estoy. No pueden apreciar mucho ms all de la prxima oportunidad en que comern o estarn en celo, mucho menos la complejidad que requiere realizar un buen hechizo. Qu puede hacer una chica con eso? Cuando termin, ella le dio a Pharaun lo que ste asumi deba ser uno de sus mejores pucheros. --S, entiendo tu punto de vista --dijo el mago, rindose--. No hay muchas opciones... frecuentar a los varones o buscar un entretenimiento ms refinado. No te culpo por escaparte de ellos de vez en cuando. --Oh, nunca me mantengo demasiado alejada de ellos --dijo la demonio, mirando al mago llanamente--. Uno u otro podra meterse en problemas. Pharaun asinti levemente, reconociendo la pista. Aun as, no pudo evitar sonrer, encantado como estaba de poder involucrarse en tan astuta insinuacin. Esa era otra cosa que extraaba desde que haban dejado Menzoberranzan. No solo era que la mayora de los drows mostraba una total falta de humor, sus compaeros parecan ms serios de lo normal, aunque dadas las circunstancias, eso no era del todo inesperado. Pero eran un grupo bastante reservado. Quenthel estaba escalando demasiado ferozmente para mantener el liderazgo como para gastar el tiempo disputando mentalmente con el mago, Faeryl deca poco o nada, Valas difcilmente estaba en las cercanas y las discusiones de Jeggred tenan un tpico singular para ellos. Pharaun haca rato se haba cansado de escuchar los deseos del draegloth de acabar con sus enemigos de una forma u otra. Ryld siempre haba estado ms dispuesto a conversar con l que el resto, pero incluso el guerrero se

haba vuelto taciturno la mayor parte del viaje. Con la excepcin de unas pocas breves discusiones respecto a los mtodos rudos de Quenthel, ellos simplemente haban dejado la chanza que siempre haba caracterizado la amistad entre ellos. No es que Ryld no le hablara, admiti Pharaun para s mismo, pero definitivamente las cosas no eran como antes. Antes de que lo dejara para morir durante la insurreccin, concluy el mago, suspirando internamente. Ryld haba aceptado las disculpas del mago despus, afirm entender la necesidad de ello, pero en realidad la amistad de ambos haba sido daada. No era que Pharaun sintiera ninguna culpa en realidad sobre la decisin tomada. Simplemente extraaba los beneficios de la amistad. --Me parece que ests apesadumbrado con pensamientos lgubres, digo. Pharaun dio un respingo dndose cuenta de que la diablesa le haba estado hablando durante sus meditaciones. A medida que volva a concentrar su atencin en ella, se dio cuenta de que la espada se haba desplomado por la falta de atencin y la volvi a poner en guardia. Furioso consigo mismo por haber relajado su vigilancia, llam de vuelta al arma y la hizo desaparecer en su anillo. No hay razn para mantenerla fuera, pens tristemente. Si ella hubiera querido atraparla y atacarme, ya tuvo la oportunidad perfecta. El mago inclin levemente su cabeza, disculpndose en silencio por su lapso en sus modales. La alu solo sonri. --Ciertamente no querras escuchar mis problemas --dijo l al fin, con tono alegre--. Obviamente viniste aqu a visitarme por otras razones. --De nuevo, no ests tan seguro --replic la diablesa, levantndose y estirndose perezosamente--. Se requiere ms que una serie de eventos extraordinarios para traer un grupo de elfos oscuros a travs de Ammarindar... --Oh, nada que traiga consecuencias de verdad --interpuso Pharaun. --... especialmente a una seora de la Academia y su squito --continu ella, ignorando la interrupcin del mago--. Eventos muy extraordinarios, por cierto. Ella lo estaba observando a Pharaun, tal vez midiendo su reaccin.

De hecho, su reaccin fue un levsimo enderezamiento de sus hombros y espalda, pero apenas fue una mera pista de su verdadero asombro. Ella lo saba. Una docena de pensamientos flotaron por la cabeza del mago al siguiente instante, consideraciones de quien podra haberlos traicionado, quien all en Menzoberranzan los haba enviado a este viaje con el mero propsito de deshacerse de ellos en las garras de Kaanyr Vhok y sus servidores, pero esas ideas fueron descartadas casi de inmediato. El riesgo de exponer la condicin de las sacerdotisas de Lolth era demasiado grande para arriesgarla de esa manera. La diablesa haba descubierto sus identidades de alguna otra forma. La amplitud de su sonrisa y sus chispeantes ojos verdes le dijeron que l haba confirmado las sospechas de ella. --O, no te pongas quisquilloso sobre eso --dijo ella rindose--. Tus secretos estn a salvo conmigo, al menos por esta vez --aadi, ya sin sonrer--. Pero esto me lleva a la razn de por qu estoy aqu. El Entronado, Kaanyr Vhok, Maestro de las Legiones Hostigadoras, seor de la parte de la Antpoda Oscura a travs de la cual ustedes estn traspasando sin permiso, estara encantado de tener una audiencia con ustedes. Yo estoy aqu para extender dicha invitacin. Casi como una seal, hubo un grito, haciendo eco dbilmente, desde abajo. Sin pensarlo, Pharaun se volte y mir por sobre el borde del precipicio hacia el suelo de la caverna abajo. All, Quenthel y los otros haban estado en el proceso de cruzar por un tnel ms bajo, uno sin caminos en zig zag. Valas estaba regresando rpidamente de la boca de la salida, aparentemente para unrseles. Detrs de l, un diluvio de tanarukks emerga del pasaje y de otros costados alrededor. Observar la escena le haba llevado solo un instante, pero le llev lo suficiente como para que la diablesa expendiera algn tipo de energa mgica, lo cual poda ver Pharaun irradiando alrededor de ella. Sin embargo, sus ojos verdes ardan. Aunque no estaba segura si era por rabia o lujuria. --Creo que deberas acompaarme de vuelta al palacio --dijo la demonio, su voz ronca--, te va a gustar. Mucho. Ella comenz a caminar lentamente hacia l mientras hablaba, y poda sentir la energa flotar sobre l. Ella esperaba poder forzarlo mgicamente, de alguna forma, supuso. Dio un paso atrs y forz su

mejor sonrisa de disculpas. --Eso, me temo, est fuera del alcance, al menos por el momento. Mis compaeros me necesitan. La sonrisa de la diablesa se desvaneci y frunci los labios a modo de irritacin. --Estn rodeados, sabes --dijo ella, deteniendo su avance--. Esto es, al menos por el momento, un ofrecimiento amigable. Ve con ellos, convncelos de que regresen al palacio de Kaanyr, y te prometo que el encuentro ser cordial. Mis fuerzas de all abajo han sido instruidas de que meramente mantengan sus posiciones y eviten que t y tus amigos se vayan antes de que tenga la oportunidad de hacerles este ofrecimiento. Lo hars? Pharaun sonri. --Cun bien conoces a Kaanyr Vhok? --le pregunt con un sono sugestivo. La sonrisa de ella se profundiz y sus ojos brillaron con lo que definitivamente era lujuria. --Bastante bien --contest ella--, pero l est terriblemente ocupado, por lo que no lo conozco tanto como me gustara. Ven al palacio conmigo. La propia sonrisa de Pharaun se ampli, y pregunt: --Cul es tu nombre? La diablesa se ri tontamente por la diversin de esto y dijo: --Casi se me olvida decrtelo! Soy Aliisza. Ahora, vendrs conmigo? --Estoy encantado de conocerte, Aliisza, yo soy Pharaun, y me encantara acompaarte, pero por el momento, las obligaciones me llaman. Asumo que nos encontraremos con un poco de resistencia all abajo? O nuestra discusin te ha hecho cambiar de opinin a tal punto que podramos pasar por Ammarindar sin ser estorbados hoy? Aliisza hizo una mueca y dijo: --Tengo mis rdenes, querido. Nada puede pasar ms all de la frontera sin una pelea, pero te dir algo... voy a daros una oportunidad, solo porque me gustas. --Su voz se haba puesto ronca nuevamente--. Solo por esta vez, me quedar fuera del asunto. Unos cuantos cientos de tanarukks no deberan de ser un problema excesivo, verdad? Pharaun lade su cabeza a un costado, como si lo considerara y luego dijo:

--Bueno, substancialmente sern una mayor dificultad que si pudiramos movernos sin ser molestados, pero como dices, es una ventaja riesgosa. Hasta la prxima vez que nos encontremos, entonces. Aliisza asinti y sonri en respuesta. El mago se puso de espalda y se dej caer por el borde el precipicio. Ante el distante grito de Valas Quenthel mir hacia arriba donde haba estado observado distradamente la espalda de Jeggred, siguiendo al draegloth a travs de la masiva cmara. Espi al explorador volverse apurado desde donde se haba aventurado ms adelante, y la suma sacerdotisa divis las hordas de tanarukks detrs de l, emergiendo de los esculpidos muros del tnel. Maldijo por lo bajo y las cinco serpientes de su ltigo se retorcieron haciendo mmica de su enfado. --Nos interceptan de nuevo, Seora! --sise K'Sothra--. Tal vez haya otra salida? --No, djanos destruirlos; saborear su carne hasta que los hayamos acabado --discuti Zinda, irguiendo su largo y negro cuerpo ansiosamente. --Suficiente --las cort Quenthel, avanzando para juntarse con Valas. Las serpientes se calmaron un poco, pero todava alertas prestando atencin a los alrededores de su seora, tratando de presentir cualquier otro posible peligro. Los tanarukks no persiguieron al explorador sino que en cambio se desplegaron en una formacin defensiva. Pareca que estaban contentos de esperar hasta que los drows fueran a ellos. Mejor as, pens Quenthel severamente. Que formen en fila para que el mago los diezme ms eficazmente. --Qu se proponen? --pregunt Faeryl, trotando al lado de Quenthel--. Por qu no estn persiguiendo al varn? --gesticul hacia Valas, quien estaba a tan solo unos cincuenta pasos de ellos. --Por qu habran de perseguirlo? --contrarrest Quenthel, dejando que sus largos trancos rpidamente acortaran la brecha entre ella y Valas--. En cierta forma saben que debemos ir por all. Parecen conformes con esperar que vayamos a ellos. Faeryl frunci la nariz ante esto pero no dijo nada ms. --Deberamos vadearlos y cortarlos, dejar que su sangre manche nuestro pies mientras pisoteamos sus cadveres --sugiri

Jeggred, sus largos trancos coincidiendo fcilmente con los pasos rpidos de Quenthel. La Seora de Tier Breche lo mir al draegloth y vio que relama sus feraces labios en anticipacin. --Tonteras --dijo ella crispadamente--. No hay necesidad de meternos en los cuando parecen dispuestos a obligarnos a quedarnos ac mientras ellos se quedan ah y dejamos que Pharaun los despache con uno o dos buenos hechizos. Verdad mago? Cuando no hubo respuesta, Quenthel se dio vuelta para enfrentarlo... solo para descubrir que no haba nadie detrs de ella. Solo Ryld segua a las dos mujeres y el draegloth. --Dnde est ese maldito mago, por el Abismo? --le gru Quenthel a Ryld, quien levant una ceja de sorpresa y se volvi a mirar. --Estaba justo detrs de m --replic el guerrero, dejando que su mirada recorriera el lugar de arriba a abajo, hacia el tnel por el cual haban entrado originariamente--. No lo s. All! El maestro de armas seal a lo alto de un muro, y Quenthel tuvo que detenerse para darse vuelta lo suficiente como para ver a donde estaba sealando Ryld. Cuando divis a Pharaun, murmur una invectiva por lo bajo. No estaba solo. Haba alguien ms, una mujer, conversando con l. --Quin est con l? Qu est haciendo? --pregunt la suma sacerdotisa pero a nadie en particular. Ryld se encogi de hombros y dijo: --No tengo idea, Seora. Nunca lo sent detenerse. --Bueno, trelo aqu abajo, ahora! Lo necesito --orden Quenthel. Ryld hizo como si fuera a protestar, luego se encogi de hombros, se dio la vuelta y comenz a trotar lentamente a travs de la carretera. Cuando ella se dio vuelta, Valas haba llegado hasta su posicin. --Y? --le pregunt al explorador. Valas respir profundamente, se calm y explic: --Nos han cortado la ruta nuevamente, y se han asegurado de que esta vez no los rodeemos. El explorador seal otras varias salidas de la enorme cmara. Quenthel ya poda ver haba ms tanarukks all, cada grupo similar en tamao al que estaba directamente frente a ellos. Se estaban juntando en los bordes y rampas, justo al costado de sus

salidas por el tnel. No era difcil de ver que estaban cerrndoles el paso a los drows intencionalmente, tratando de forzarlos para que regresaran. --Obviamente no estn aqu para atacarnos simplemente --dijo ella, pensando en voz alta--, por lo que deben querer algo ms. --Tal vez yo lo pueda explicar --dijo Pharaun, materializndose por una trmula puerta azul que permaneca abierta en el aire a unos cuantos metros. El portal desapareci y el mago se arregl un poco, alisando su piwafwi y ajustando su mochila--. Hemos sido invitados a unirnos a Kaanyr Vhok, el maestro de estos tipos, para discutir algo. --De qu ests hablando? Quin era esa mujer con la que estabas hablando? --demand Quenthel hirviendo de rabia por que Pharaun pareciera tan colmado de s mismo todo el tiempo. El hecho de que l todava pudiera usar su magia libremente, mientras que ella no, la lastimaba constantemente. Aunque l nunca dira nada, ella saba que a l le encantaba ostentar de ese hecho delante de ella cada vez que tena una oportunidad. Para agregar insulto al dao, l pareca esmerado en mostrarse una cortesa desenfrenada haca ella. Ella entrecerr los ojos sospechando algo. l quera algo, estaba segura. --Pensamos que estabas en problemas. Envi a Ryld de regreso para que te cuidara --dijo Quenthel. Movi un solo dedo apuntando a la distante figura del maestro de armas--. Ahora, tendr que enviar a Jeggred para que lo alcance mientras t ests aqu y me explicas qu es lo que est pasando. Sin embrago, antes de que la suma sacerdotisa pudiera enviar al draegloth para obedecer su mandato, Pharaun la interrumpi. --Oh, eso no es necesario. Permteme un momento. --El mago se dio vuelta y mir hacia Ryld, apuntndolo con su dedo, y comenz a susurrar--. Ryld, mi querido amigo, aprecio tu preocupacin por mi, pero estoy bastante bien y estoy parado junto a mis estimados compaeros. Puedes regresar de tu bsqueda para rescatarme. A la distancia, Quenthel vio que el guerrero se detena y enderezaba. Se dio la vuelta mientras Pharaun le hablaba. Ryld pareca mover su cabeza en consternacin, y Quenthel crey haber escuchado un suspiro, aunque por supuesto era solo un susurro. Para cuando el mago haba terminado, Ryld ya estaba caminando trabajosamente de vuelta hacia ellos. --Muy astuto, mago --dijo Quenthel, rechinando sus dientes--. Ahora, porque no nos eres til de otra manera y nos dices que

estabas haciendo all arriba. --Por supuesto. Esa era Aliisza, una encantadora y en cierta forma sociable representante del Maestro Vhok. Estaba acechando en las sombras cuando huimos de ellos --hizo un gesto a la distancia sealando los tanarukks-- en el tnel anterior. Ellos le obedecen a ella, y ella le obedece a Vhok. --Bueno, que interesante --dijo Quenthel cruzndose de brazos--. Y de qu tenan que hablar ustedes dos durante tanto tiempo? No estabas ponindote de acuerdo en algo con ella, no? Pharaun luca genuinamente dolido y dijo: --Suma Sacerdotisa, solamente la escuch educadamente mientras ella nos extenda su invitacin. No pude, por supuesto, darle ningn tipo de respuesta apropiada sin primero conversarlo contigo. Ya sospechaba cual sera tu respuesta antes de siquiera mencionarte la invitacin pero faltara a mis deberes si no te hubiera al menos comunicado el mensaje. --Ciertamente --dijo Quenthel. Saba muy bien que el extravagante mago delante de ella no lo habra pensado dos veces antes de traicionarla a ella y al resto de ellos si esto le representaba a l algn tipo de beneficio--. Es interesante que ella te haya elegido como su recadero. Pharaun hizo una mueca pero levemente. --Nosotros compartimos una, uh, apreciacin en comn por las artes arcanas --dijo al fin--, pasamos unos cuantos momentos en una holgada conversacin sobre las dificultades de viajar con aquellos que no comparten nuestras apreciaciones. Quenthel resopl. --Estoy segura de que estabas interesado en algo ms que sus habilidades con la hechicera. La sonrisa del mago no cambi, pero sus ojos se endurecieron un poco. Bien, pens ella. Recurdale que puedes ver a travs de l. --Muy bien --dijo ella--. Ciertamente no vamos a regresar con las bestias para ver a Vhok, entonces la cuestin es, cmo pasamos entre ellos y seguimos nuestro camino? --No hay forma de salir rodendolos --dijo Valas--, a menos que la embajadora conozca esta zona y tenga idea de otra ruta que podamos tomar --termin, mirando a Faeryl. La sacerdotisa Zauvirr neg con la cabeza. --Todava estamos demasiado lejos de los alrededores propios

de Ched Nasad como para que reconozca cualquier rasgo con seguridad --dijo ella. --Entonces, debemos masacrarlos --anunci Jeggred--. Deja que me ocupe de ellos y te abra un paso para ti, Seora. --No, Jeggred, no hay necesidad, a pesar de la diversin que piensas que sera. Pharaun, aqu, nos va a sacar de aqu. No es as? El mago sonri confusamente y dijo: --Puede que tenga uno o dos encantamientos que nos permita salir por el tnel. Aliisza me ha asegurado, de una manera bastante arriesgada, que no interferir. Masacrar a estas criaturas debera ser un problema nfimo. --No me preocupa eso. Tan solo brenos un camino --orden Quenthel. --Muy bien --dijo mientras comenzaba a moverse hacia adelante, dibujando el principio de un hechizo al mismo tiempo.

_____ 4 _____ Aliisza no estaba segura de cmo recibira su ltima noticia Kaanyr, pero eso no desaceler sus pasos. Demorar la comunicacin no tena sentido. Lo descubrira eventualmente, y ella poda asimismo decrselas y pasar a otras cosas ms interesantes. Adems, no estaba realmente preocupada por la perspectiva de la bronca del cambion. Poda salirse de las casillas de vez en cuando pero saba muy bien que no era bueno descargarse con ella. Fuera que se enfureciera o no esta vez, ella tena una idea que podra calmar sus plumas encrespadas y proporcionarle a ella un poco de diversin tambin. Al traspasar la enorme puerta hacia la sala del trono, Aliisza esperaba encontrarlo a Vhok sentado en su trono, pero no estaba. Se paseaba frente a este, lo que significaba que estaba deliberando con asuntos serios en su mente, serios en el mal sentido. La diablesa alu tena bastante idea de lo que podan ser esas cosas. --Alguna otra informacin respecto de lo que esas hordas de duergars estn haciendo? --pregunt ella mientras se le aproximaba.

Vhok la mir saliendo de sus meditaciones, pareci mirar a travs de ella por un momento, y por fin dijo: --Todo lo que he podido determinar hasta el momento es que ellos no parecen dirigirse en esta direccin, lo cual es bueno. --Bueno? Por qu? --pregunt Aliisza. Se movi para sentarse al final de los escalones del estrado--. Pens que te gustaba la idea de un poco de prctica para las Legiones. Me dijiste la otra noche que las cosas se estaban poniendo un poco formales alrededor. --Por que definitivamente est pasando algo --interrumpi Kaanyr--, y porque ellos eran responsables de barrer las patrulla hacia el noreste. Aliisza haba estado por estirarse, esperando distraer a Kaanyr de todas estas discusiones serias por unos pocos instantes de romance, pero se sent derecha. --Esa no era simplemente una banda errante de duergars --continu Vhok--, eran mercenarios profesionales. El clan Xornbane, si la evidencia es correcta. No van a cualquier lado sin una buena suma de dinero en la mano y grandes batallas por delante. Aliisza frunci los labios pensativa. --Si no se estn movilizando contra nosotros --dijo ella--, entonces adonde? --Aunque ya tengo una idea esperaba que me pudieras decir --dijo Kaanyr, mirndola a la diablesa alu--, Dnde estn mis invitados? Aliisza evit encontrarse con la mirada de Vhok. --No me fue posible convencerlos de que vinieran --dijo ella cuidadosamente--, y despus de que derrotaran mi pequea patrulla tan fcilmente como lo hicieron, pens que sera ms sabio no proseguir con el asunto tan directamente. --Derrotaran? Aniquilada sera ms apropiado. El tono de Kaanyr era mesurado, y Aliisza poda decir que estaba disgustado. As que ya lo saba, no?Me est espiando ahora? Estaba contenta de haber sido directa con l respecto de este asunto. Haba sido tentador endulzarle un poco la verdad, decirle que los tanarukks no haban obedecido sus instrucciones, pero al final, algo la haba convencido de que iba a tener que empezar a tener un poco ms de cuidado con Vhok. --Son formidables --respondi al fin--. El mago que est con

ellos es... interesante. l es con quien habl, y definitivamente fue l quien barri con las Legiones. Los drows son formidables para empezar, y fue un error tctico de mi parte ocuparme de ellos en una cmara tan grande. Les fue posible evadir fcilmente a los Hostigadores simplemente elevndose por encima del suelo y fuera del alcance. Pharaun yerm las tropas sin pensarlo demasiado. --Estoy seguro de que hiciste lo mejor que pudiste --dijo Kaanyr, haciendo su explicacin a un lado. Aliisza frunci el ceo ante el insulto pero no dijo nada--. Es muy probable. Parece que los enanos grises estn obligados y determinados a llegar a Ched Nasad, que es adonde se dirigen nuestros pequeos visitantes, tambin, creo. No bamos a disuadirlos de eso sin llevar a todas las Legiones Hostigadoras y a algunas de tus hermanas de apoyo. --Averig algunas otras cosas ms --dijo Aliisza, lista para proceder con sus ideas sobre Vhok--. Todos son altos nobles de Menzoberranzan, no slo la sacerdotisa. El mago es lo suficientemente poderoso para ser un miembro, si no es un maestro, de Sorcere, y algunas de las cosas que admiti me convencieron de que la mayora del resto son de rango similar. --Bueno, eso es muy interesante, pero probablemente lo habra inferido, para empezar, del hecho que la Seora de la Academia estaba saliendo con un grupo tan pequeo. Todava eso no me dice lo que estn haciendo. Podra ayudar a responder la cuestin de por qu se estn movilizando los enanos grises. --Bueno, tengo una idea al respecto --dijo Aliisza, llegando al momento de la verdad. Se preguntaba si Kaanyr estara de acuerdo con su plan o eligira utilizar a alguien mas--. Lo que sea que estn planeando hacer cuando lleguen a Ched Nasad, todos parecen muy preocupados, muy amargados. Lo que sea, es muy serio, y apuesto a que no son los nicos drows en la ciudad que estn al tanto de ello. Entonces, Por qu no me escabullo en Ched Nasad y curioseo un poco? Kaanyr la mir a Aliisza, frunciendo sus labios. Ella no estaba segura si l estaba considerando su idea o tan solo la estaba estudiando para ver si estaba tramando algo. Por supuesto que pretenda hacer lo que deca, por lo que l no tena razones para no confiar en ella, pero si adems se diverta con ello, bueno entonces, cul sera el dao? Necesitaba unas vacaciones de Ammarindar, de Vhok. Quizs estar un tiempo separados le hara bien a l tambin, pens.

--Muy bien --dijo al fin, y la diablesa alu sonri ampliamente antes de que se diera cuenta--. Anda y ve lo que puedes averiguar. De hecho, quiero que pases a ver a Aunrae. Si est pasando algo, las madres matronas estarn al tanto. Me gustara mantener mi relacin con ella en buenos trminos, al menos por el momento, as que s educada. Y mantenme al tanto. No quiero tener que buscarte para saber lo que has averiguado. Aliisza estaba asintiendo enrgicamente mientras se paraba y se diriga hacia la puerta. --Lo har --prometi ella, ya pensando en el tipo de disfraz que le gustara usar. *** Mientras Khorrl senta que la carreta se detena, casi se quej en voz alta. Sus piernas estaban acalambradas donde se haba apretujado en el escondrijo debajo de las pilas de provisiones. Apenas poda soportar estar all por mucho ms tiempo, y le rogaba a Laduguer que el viaje hubiera terminado en realidad. No poda imaginarse agazapado siquiera por unos pocos minutos. El toldo de la carreta fue descorrido, y una plida luz ilumin los bienes amontonados debajo. Por supuesto, a cualquiera que no estuviera apropiadamente preparado, eso era todo lo que hubiera visto: una carrera llena de provisiones para la ciudad. Khorrl esper mientras escuchaba, no atrevindose a moverse, en casi de que fuera otro mero puesto de control. Ni siquiera quera respirar, por miedo a que lo escucharan cualquiera --o lo que fuera-- que estuviera revisando la carreta. --Est bien --escuch que deca una voz drow, y reconoci que perteneca a Zammzt. El elfo oscuro estaba lo suficientemente cerca que no haba equivocacin de a quien le estaba hablando--. Pueden mostrarse, ahora. Estamos dentro del almacn. Con un gruido de agradecimiento, Khorrl se levant, sintiendo que sus rodillas se quejaban. A su alrededor, otros catorce duergar hacan lo mismo, volviendo a hacerse visibles uno a uno. Se miraron entre ellos, como para confirmar que todos estaban bien, y comenzaron a observar sus alrededores. Khorrl mismo salt de la carreta desmaadamente, sujetando el hacha al mismo tiempo. Cerca, ms carretas estaban siendo descubiertas y aparecan ms de sus guerreros, gateando entre canastas, barriles, y fardos de

comida. Saba que haba ms de veinte carretas, por lo que tena cerca de trescientas tropas. Llegaran ms, en tandas, en el transcurso de las siguientes horas. Como haba prometido Zammzt, estaba establecidos dentro de una enorme habitacin abierta, obviamente un almacn de algn tipo, aunque no haba otros bienes all mas que las carretas. Ostensiblemente los contenidos de las carreta era para beneficio de las Casas, pero en realidad, eran las provisiones de su ejrcito. Iban a acampar all unos pocos das, descansando y preparndose mientras las otras unidades duergars llegaban, todas ellas esperando hasta que fuera momento de hacer su trabajo. Khorrl esperaba que dejaran los almacenes tranquilos, como haban prometido. Un puado de drows se movan por ah, descubriendo carretas para liberar a los ocupantes escondidos o para descargar las provisiones y apilarlas en otro lado. Khorrl pudo ver a Zammzt ojeando un par de carretas y dndole unas cuantas instrucciones a un joven drow varn. Cuando termin el elfo oscuro, se dio volvi hacia el lder del clan duergar. --Espero que encuentres todo en orden aqu, Capitn Xornbane --dijo Zammzt, sonriendo--. Comprendo que no es tan rstico como en las estepas de la Antpoda Oscura, pero debera albergarlos bastante bien. --Est bien siempre y cuando nadie venga a husmear aqu antes de que estemos listos para comenzar. Lo ltimo que necesitamos es que la ciudad se entere de nosotros antes de que tu Seora est lista para mostrar de qu est hecha. Khorrl se paseaba mientras hablaba, tratando de volver a sentir sus piernas al tiempo que supervisaba su hogar provisional. --Dudo seriamente de que ese vaya a ser un problema --dijo Zammzt, sonriendo. Khorrl quera decirle que se detuviera. La sonrisa le recordaba al duergar la visin de una manada de lagartos--. Tengo tropas drow leales en guardia y trabajando alrededor del almacn, y ustedes estn aislados al fondo de la cmara trasera. Nadie los molestar. --Si tu lo dices --contest Khorrl dudoso. Haba visto muchas batallas cambiar de rumbo para mal cuando el aspecto ms directo y simple de un plan que se volva errneo--. Solo recuerda, todo ese hermoso tesoro que me diste ya no est, ya est embarcado a lugares ms seguros. Si ests pensando en volver atrs no lo vers

nunca ms. Sera una traicin muy costosa. Zammzt pareci realmente herido, pero solo por un momento. --No estoy seguro si te das cuenta de los riesgos que toma mi seora, simplemente por albergar un ejrcito aqu --dijo el drow--. Si los descubren, ella tambin sufrir las consecuencias. No es de su inters hacerte dao, sabes. --Hmm --respondi Khorrl--. Ya veremos. --Entonces, presumo que trajiste todo lo que necesitabas --dijo el drow cambiando de tema--, pero si hay algo ms que necesites mientras esperas aqu, ahora es el momento de pedirlo. Aunque, por lo que te estamos pagando... Khorrl larg una profunda carcajada a pesar de si mismo. La idea de que llevara a sus tropas a una situacin tan incierta sin arreglar cada una de las provisiones, cada posible contingencia, era divertido. --No, estamos bien. Ahora, cundo vamos a saber a quien se supone que mataremos? --Pronto, mi gris amigo --dijo Zammzt, esa sonrisa dientuda floreciendo nuevamente--. Muy pronto. *** Al final, la batalla contra los tanarukks no tena mucho de pelea. Pharaun haba devastado fila tras fila de los babeantes humanoides a la distancia, llegando incluso a diezmar las fuerzas de reservas que merodeaban atrs. Honestamente, ni siquiera lo encontraba deportivo, especialmente cuando le era posible flotar por encima de ellos, fuera de su alcance y atacarlos a gusto. Los Menzoberranyres estaban ms all de los salones de Ammarindar, y despus de una noche de descanso se estaban acercando a Ched Nasad. --Deberamos estar topndonos con las patrullas a esta altura --grua Faeryl mientras incursionaban--. Estamos a casi veinticinco kilmetros de la ciudad. Algo anda mal. --Creo que eso lo sabamos antes de que saliramos de Menzoberranzan --la cort Quenthel. El grupo se encontraba en la carretera principal que llevaba a la ciudad desde el norte, preguntndose cuando llegaran realmente a los alrededores de la ciudad propiamente dicha, el rea protegida por las patrullas.

Pharaun no poda culpar a Faeryl por estar preocupada. Incluso despus de varias semanas de preocupacin por su ciudad natal, l se imaginaba que ella podra haber albergado alguna esperanza de que encontraran todo en orden una vez que finalmente llegaran. Aun as, dudaba de que hubiera cado alguna desgracia sobre la ciudad. Aunque todava no se haban topado con ninguna patrulla, ya no estaban ms solos en la ruta a la ciudad. El trfico que flua desde hacia Ched Nasad era apenas un goteo de lo que normalmente era, al menos de acuerdo con la embajadora. Pharaun no lo dudaba. La avenida por la que seguan era ancha, lo suficientemente amplia como para que pasaran numerosas caravanas en ambas direcciones, pero no haba ningn convoy circulando ese da. La mayora de aquellos que compartan la ruta con los Menzoberranyres eran otros drows, aunque ocasionales enanos grises, Kobold, o goblins los pasaban por igual. Esos seres inferiores les llevaba a los una buena distancia. Cualquiera de los peatones que se encaminaba hacia la ciudad estaban esparcidos igual de lejos de aquellos que se iban, y Pharaun y sus compaeros no pasaban ni eran pasados por ninguno. El mago hizo un intento diplomtico de sacar a relucir la sugerencia que haba estado contemplando. --Quenthel, si ha sucedido algo aqu, similar a lo que hemos estado pasando en casa, sera prudente considerar una entrada menos obvia a la ciudad. --Qu quieres decir? --pregunt la suma sacerdotisa, mirando bruscamente a Pharaun. --Solo que si nos aproximamos audazmente y anunciamos nuestras intenciones y estatus, podramos no recibir la calurosa bienvenida que recibiramos en otras circunstancias. --Por qu no habran de estar contentos de vernos? Incluso aliviados? Sonaba como si Quenthel se estuviera indignando, Pharaun luch por encontrar la manera de explicar su punto de modo que no sonara insultante. Faeryl le ahorr el esfuerzo. --Por que pensaran que estamos aqu para espiarlos --dijo ella. Pharaun tuvo que reprimir una leve carcajada. Despus de todo era la misma razn que Triel haba clamado cuando ella encarcel a la enviada en Menzoberranzan. Era un argumento razonable. --No si insistimos que queremos reunirnos con las madres

matronas de las Casas ms eminentes --comenz Quenthel. --Con todo el debido respeto, Seora --interrumpi Faeryl--, piensas que reaccionaras bien ante un noble de alto rango que llegara a Menzoberranzan e insistiera en verte? En este tiempo de crisis? Quenthel frunci el ceo y no dijo nada. Pharaun se senta aliviado de que al menos la suma sacerdotisa por fin estuviera dispuesta a contemplar la idea. --Incluso si no pensaran que somos espas, ciertamente consideraran que nuestra visita es muy inusual, y se afanaran en mantenernos vigilados --dijo el mago--. Nos podran dar el hospedaje y menesteres ms lujosos por nada, pero tambin nos sera absolutamente imposible averiguar algo. Una vez que determines el estado de las cosas aqu, si verdaderamente es tu intencin reclamar los bienes almacenados en los almacenes de la Garra Negra Mercantil y llevarlo de regreso a Menzoberranzan, Por que llamar excesiva atencin sobre ti? Estabas planeando preguntarles primero a las madres matronas por ellos? Quenthel mir ceuda a Pharaun como si la idea misma de pedir permiso para tomar lo que era de ella por derecho fuera inconcebible. Era exactamente la reaccin que l quera. --Faeryl --persisti el mago--, a pesar de que los bienes son por derecho propiedad de la Casa Baenre y la Casa Melarn, preves que la Madre Matrona Melarn --de hecho, cualquiera de las otras Casas-- dejen que los saquemos fuera de la ciudad? Faeryl sonri satisfecha. --Por supuesto que no --contest ella--. No s con seguridad cun feliz se sentir mi madre al saber de tu plan. --Sonri levemente y aadi:-- concuerdo con el mago. Mientras menos digas, mejores sern las oportunidades de tener xito. --Puede que sus argumentos tengan mrito --dijo Quenthel--. Entonces, Qu mas sugieren? Cmo entramos sin ser notados? --Como comerciantes, Seora --sugiri Faeryl--, miembros de la compaa de la Garra Negra Mercantil. Triel misma dijo que estbamos aqu para controlar los intereses financieros de la Casa Baenre, al igual que para descubrir cun difundido estaba el problema, por lo que es la verdad desde cierto punto de vista. --No lucimos mucho como comerciantes --dijo Valas, trotando un poco delante del resto de ellos.

--Quizs Pharaun debera utilizar un hechizo de ilusin para enmascarar nuestras apariencias. --No --replic Faeryl--. Los guardias de Ched Nasad estn equipados para vigilar esos engaos. Emplean hechizos de deteccin y artefactos para notar si ests tratando de ingresar invisiblemente o bajo algn disfraz ilusorio. De todas formas no es necesario. Se sorprenderan del tipo de guardaespaldas que contratara una comerciante adinerada para que la protegiera. Yo soy miembro de una casa de comercio. Si les digo a los guardias de la ciudad que ustedes me estn escoltando, y le dan una buena mirada a la insignia de mi casa, no deberamos tener ningn problema, pero deben sacarse sus propias insignias. Es probable que las reconozcan. --Contrataras a alguien como l? --pregunt Quenthel, sealndolo a Jeggred. Faeryl frunci el ceo y dijo: --l podra ser un problema. --Djenmelo a m --dijo Pharaun--, tengo un par de trucos en mi manga que deberan ayudarnos muy bien. Puedo usarlos para que el draegloth pas las patrullas y por la ciudad sin que lo noten. Siempre y cuando coopere, claro. Quenthel mir a Jeggred y pregunt: --Puedes mantenerte tranquilo y no despedazarle la garganta a nadie? Jeggred mir con desdn a la suma sacerdotisa pero asinti. --Soy capaz de ser sutil cuando es necesario, Seora --dijo por lo bajo. Seguro que s, pens Pharaun. --Muy bien --dijo Quenthel despus de deliberar por un momento--, entraremos en la ciudad de incgnito. Squense las insignias y traten de aparentar ser... comunes. Todos menos Faeryl se quitaron los broches de sus Casas y comenzaron a guardar la mayor cantidad posible de sus pertenencias ms finas. --Pharaun --dijo Quenthel, cabeceando hacia Jeggred--, haz lo que debas hacer. --Primero, voy a reducirlo levemente de tamao, para que no seas tan, um... obvio --dijo el mago, mirando a la criatura de dos metros cuarenta de alto--. No te molesta, verdad? Jeggred gru y mir furiosamente al mago pero ante un gesto

sutil de Quenthel, asinti en conformidad. --Bien --continu Pharaun--. Luego, te cubrir con un hechizo diseado para desviar esas adivinaciones que son ms probables que utilicen las patrullas y si vas a usar tu piwafwi, cbrete con la capucha y qudate atrs, y los pasaremos sin inconvenientes. --Si, eso funcionara bien --concord Faeryl. --Muy bien, entonces, aqu vamos --dijo Pharaun sacando una pizca de polvo de acero de uno de sus muchos bolsillos y gesticulando. El draegloth empez a encogerse hasta que no fue ms alto que cualquiera de los drows. --Bien --dijo el mago, comenzando el segundo hechizo. Cuando termin, dio un paso atrs y dijo:-- Ahora, envulvete esa piwafwi para esconder lo ms posible de ti. --Si, y apyate en Ryld como si estuvieras herido --le orden Quenthel--. Mantn tu cabeza gacha como si estuvieras cansado. --Si, buena idea --concord Pharaun, realmente impresionado--. Todos somos mercaderes cansados de las rutas, listos para un bao caliente y una cmoda cama. --No demasiado pronto --dijo Valas, en voz baja--. Veo una patrulla ms adelante. Pharaun mir a la distancia y vio un enorme contingente de drows, algunos a pie, otros montando lagartos, bajando por la carretera en su direccin. Estaban despegados a los ancho del camino, por lo que no haba manera de evitarlos. --Mantnganse tranquilos, y permtanme hablar con ellos --susurr Faeryl. El grupo comenz a caminar hacia la patrulla, con Ryld atrs, simulando ayudar a un Jeggred rengo. Pharaun solo poda imaginar cuanto odiaba este esquema el guerrero. No importa, pens. Tendremos poca dificultad para pasar estos centinelas. Slo somos drows, tratando de llegar a una ciudad drow. Por que seriamos un problema para ellos? Mientras los grupos se acercaba cada vez ms uno a otro, la patrulla ajust las armas y disminuy la velocidad, obviamente preparndose para algn problema. Uno, el lder, presumi Pharaun, se adelant unos pasos y sostuvo su mano extendida delante de l, con la palma hacia adelante. --Detnganse --dijo l, indicndole al grupo que frenaran--. Declaren sus nombres y sus asuntos aqu.

Faeryl se adelant, pas a Valas y se detuvo a pocos pasos del lder. --Soy Faeryl Zauvirr de la Casa Zauvirr, Negociadora Ejecutiva de la Garra Negra Mercantil. --Sac su insignia y a sostuvo en alto para que el lder de la patrulla le diera una buena mirada y la tomara si quera. Estos son mis guardias de caravana. El sargento, o lo que fuera, dio unos pasos adelante y tom la insignia, luego se la pas a un subordinado mientras escrutaba a Faeryl y los otros, por turno. --Caravana? Qu caravana? Ninguna mercadera ha entrado o salido de la ciudad en seis semanas, al menos. Faeryl asinti y explic: --S, lo s. Estuvimos hace poco en Menzoberranzan, pero perdimos la poca mercadera que tenamos en un ataque en el camino. --Volte su cabeza sealando a Ryld y Jeggred para indicarle sobre sus compaeros heridos, pero con la sugerencia de que no eran realmente importantes. El soldado drow delante de ella mir por sobre su hombro por un breve instante, luego asinti y volvi su atencin a ella--. Deseamos dar nuestro informe y disfrutar de algo de civilizacin por unos das --concluy ella, dejando que el cansancio trepara en su voz. Bien, pens Pharaun. Diles lo suficiente de la verdad como para sonar razonable, sin admitir nada. --Atacados por quienes? --pregunt el lder. El segundo al mando le devolvi la insignia con un brusco asentimiento de cabeza. Aparentemente haba pasado la revista, por lo que el hombre de patrulla se la devolvi a Faeryl. --Qu les importa? --pregunt Quenthel agriamente--. Siempre acostumbran interrogar a las caravanas de esta forma? --Tanarukks --dijo Pharaun adelantndose y apoyando una mano en el brazo de Quenthel--. Ella odia los tanarukks. Ha estado de mal humor desde entonces. Unos buenos masajes le vendrn de maravilla. El Maestro de Sorcere poda sentirla erizarse, pero al menos no se zaf de l. A su lado, las serpientes de su ltigo se retorcan, pero no se le tiraron encima como tema Pharaun. El lder de la patrulla la mir fijamente a Quenthel por un momento pero finalmente asinti y dijo: --Lo acostumbramos cuando la ciudad est... --se detuvo antes de revelar ms, luego se volvi a Faeryl--. Pueden pasar, y buena

suerte para encontrar algo de "civilizacin" para disfrutar. Con el ltimo comentario amargo, se dio vuelta e hizo al resto de la patrulla a un lado creando una brecha para que el squito pudiera pasar. Faeryl le agradeci y le indic al resto que la siguieran, luego que hubieran pasado la patrulla estuvieron solos en la carretera una vez ms. Pharaun poda ver que la embajadora estaba preocupada por las palabras del lder de la patrulla. Tena que admitir que no era una buena seal. --Sultame! --sise Quenthel, liberando su brazo, y el mago pestae sorprendido, habiendo olvidado que todava le sujetaba el brazo y la estaba conduciendo. --Mis disculpas, Seora --dijo Pharaun, haciendo una reverencia leve--. A la luz de la situacin, pens que sera prudente suavizar las cosas de la mejor manera posible. En cierto modo, estuvo bien. Desviaste la atencin sobre el draegloth. --Bien --contest ella, todava ceuda--. Los pasamos, eso es lo importante. Ahora, veamos cun mal est la ciudad. No pas mucho antes de que el grupo alcanzara las puestas de la Ciudad de las Telaraas Trmulas. Siguiendo con la mascarada de mercaderes golpeados y abatidos, pasaron los guardias all y se encontraron dentro de la ciudad. Era un caos.

_____ 5 _____ --Llegas tarde --le cort Drisinil a medida que Ssipriina Zauvirr entraba a pasos largos a la cmara de audiencias de la Casa Melarn. La madre matrona de la Casa Zauvirr se forzaba a s misma para suprimir la rplica mordaz que le dola soltar, conformndose en cambio con fruncir los labios. --Mis sinceras disculpas --minti Ssipriina, haciendo una reverencia a la otra madre matrona, sabiendo que se burlaba de las otras drow simplemente a travs del uso de tales comentarios formales y anticuados--. No pude evitarlo. Tena asuntos urgentes que atender, cuestiones que mantiene llenos tus cajones, Madre Matrona. A Ssipriina le gustaba el peligroso brillo que estaba creando en

los calientes ojos de Drisinil. Le sera difcil a la cabeza de la Casa Melarn castigar a su aclita por trabajar tan diligentemente para mantener su fortuna, y Ssipriina saba eso. Eso era lo que haca que todas estas mofas fueran tan divertidas. --Aun as, me apresur con tanta premura como me permitiera la dignidad --aadi Ssipriina--, por que tengo buenas noticias. Han entrado en la ciudad. --Ests segura? --pregunt la madre matrona--. Tienes algn indicio de que han cambiado sus planes? --S, estoy segura de ello --replic Ssipriina--. Mi varn hizo contacto con Faeryl tan solo unas horas atrs, y ella le inform que se estaban dirigiendo hacia la Puerta De Fractura en los barrios ms bajos de la ciudad. Aparentemente, la Seora Baenre todava se inclina a robar tus bienes. Mis espas los vieron entrar a la ciudad hace solo unos minutos. Drisinil se sent pensativa por unos momentos, dejando a Ssipriina esperando expectante. Finalmente la madre matrona se agit. --No sospechan que sabemos, verdad? --No lo creo. Le he ordenado a Faeryl que est de acuerdo en todo lo que pueda con lo que sea que est planeando Quenthel, y tengo a mis espas establecidos para que les sigan el rastro, dondequiera que vayan. No sabrn nada hasta que sea demasiado tarde. --Y quieres que sigan con sus planes? --Bueno, no exactamente, Madre Matrona. Estoy sugiriendo que los dejemos ir al almacn y entren. Nosotros estaremos all para atraparlos en el acto. Tendremos la prueba, entonces, y podremos presentrsela a las otras madres matronas. --Hmm, s, me gusta eso --dijo Drisinil Melarn, cambiando su considerable peso encima de su trono. Su cara tena una apariencia de determinacin--. Quiero mucho ver la cara de Quenthel Baenre cuando se de cuenta de no obtendr una sola pieza de mi fortuna. Quiero que se de cuenta de que se ha cruzado con la Casa equivocada. Nunca fueron dichas palabras ms ciertas, pens Ssipriina. --S, por supuesto. Har los planes para que estemos all antes de que lleguen al almacn. Confo en que deseas que utilice a los guardias de la Casa Melarn? --Absolutamente --dijo Drisinil--. Ella necesita ver con quin est

jugando. Quiero una fuerte presencia all, Ssipriina, y cuando esta crisis termine y el Concilio levant la prohibicin sobre las exportaciones, me asegurar de que seas recompensada por tu paciencia y diligencia. --Por supuesto --dijo Ssipriina haciendo una reverencia--, me ocupar del asunto personalmente. *** Ched Nasad era una ciudad bulliciosa repleta de drows, duergars e incluso de ocasionales illitas durante tiempos normales, pero Valas la encontraba sofocante. El explorador estaba seguro de que haba tres veces ms la cantidad de criaturas que ocupaban el lugar de lo usual. Estaba desbocada con masas hambrientas y desesperadas que se hacan camino a empujones y arremetidas a los largo de los caminos, levantando un retumbar ensordecedor y un hedor penetrante. La puerta por la que haban entrado los Menzoberranyres estaba cerca del fondo de la Ciudad de las Telaraas Trmulas, una metrpolis que llenaba un enorme foso en forma de V en la Antpoda Oscura. La totalidad de la ciudad estaba atravesada con redes de calcita macizas cubiertas con una luz mgica, cien o ms capas de senderos que corran en todas direcciones y sostenan a la poblacin. Miles de estructuras redondas y amorfas colgaban de estas enormes redes como sacos de huevos o vctimas en capullos, atravesados arriba o colgando debajo y albergando a los ciudadanos, invitados, esclavos y sus negocios. Ahora mismo luca como una colonia retorcida de hormigas que bullan por encima de las redes, por que por lo que poda ver Valas por encima de su cabeza, literalmente las calles vibraban con las masas de humanoides que se refugiaban all. Normalmente, el explorador habra ido a la cabecera del squito, pero era casi imposible moverse de tan atestadas que estaban las calles. Quenthel en cambio le haba ordenado a Jeggred que fuera al frente y el colosal demonio estaba haciendo camino a empujones despacio a travs de la muchedumbre. Valas se quedaba cerca detrs del draegloth, y el resto del grupo se apretujaba cerca detrs del explorador, temerosos de ser separados en la locura y terminar perdidos, Valas not una y otra vez rostros hinchados que lo

observaban a Jeggred mientras le grua y ruga a todos que se hicieran a un lado. Todos lo hacan intimidados por la formidable criatura. Haba pocos drows abajo en la ciudad, pero casi todas las otras razas estaban presentes. Muchas de las razas esclavas, al igual que los representantes de las otras naciones mayores de la Antpoda Oscura clamndose las unas a las otras, gritando, empujando, permutando, o simplemente entremezclndose por ah. Los Menzoberranyres sobresalan y era claro que ellos estaban siendo tanteados por el populacho. Tarde o temprano iba a haber problemas. Ms de una vez, Valas sinti el roce de una mano o un dedo cuando alguien en la moledora muchedumbre hbilmente intentaba hurtar un dije de uno de sus bolsillos. Ya haba alejado dos manos de los amuletos enganchados al frente de su camisa, dejando a cada una con un desagradable corte en las palmas de sus kukris. Valas se dio vuelta y mir por sobre su hombro. Faeryl y Quenthel estaban justo detrs de , la Seora de Arach-Tinilith amenazaba a los mirones con su horrible ltigo. Detrs de las dos sacerdotisas, Pharaun mantena su piwafwi cerrado y su cabeza gacha, protegindose de la presin de la muchedumbre. Ryld llevaba su espada en alto, usando su corpulencia para escudar al mago frente a l. Esto es ridculo, pens el explorador, sacudiendo su cabeza. Tenemos que salir de esta parte de la ciudad. Comenz a inclinarse hacia Quenthel para hablarle cuando un disturbio frente a Jeggred lo interrumpi. Valas se dio vuelta a tiempo para ver al draegloth atacar sbitamente a un ogro armado con una gran espada que les estaba bloqueando el paso. Un segundo ogro estaba al lado, sopesando una cachiporra con puntas y mirando penetrantemente. Jeggred salt hacia adelante como un resorte enroscado, barriendo una de sus filosas garras a travs del frente del primer ogro. El ataque fue tan sbito que la criatura ni siquiera tuvo tiempo para reaccionar. Se mir el estmago mientras brotaba la sangre. Varios gritos irrumpieron desde la muchedumbre a medida que peleaban por salirse del camino y otros empujaban y tironeaban para tener una mejor vista, o una oportunidad de limpiar los cadveres. El primer ogro abri la boca para gritar, cayendo sobre una rodilla y sosteniendo sus manos a lo largo del corte en el medio, mientras

Jeggred lo cortaba de nuevo, desgarrndole la garganta al humaoide. El ogro gorje y se revolc, con los ojos abiertos de terror. El segundo ogro gru y balance su cachiporra hacia Jeggred, golpeando el hombro del draegloth con el arma llena de clavos. El demonio gir con el choque, su melena de pelo blanco flotando detrs de l. El giro evit el peor dao y coloc a Jeggred de vuelta cara a cara con su enemigo desde una posicin agazapada. En ese momento, Valas fue golpeado en el costado por un goblin, con los dientes al descubierto y las dagas listas. Antes de que el explorador pudiera patear lejos al miserable, Quenthel lo azot con el ltigo. Varios pares de colmillos se hundieron en la carne del goblin, y cay al suelo, retorcindose y echando espuma por la boca. Valas se tambale hacia atrs antes de que ms de la multitud pudiera tirrsele encima. Puso su espalda contra Quenthel y blandi abiertamente sus kukris, deteniendo a diversos vociferantes enanos grises. Valas se dio cuenta de que el squito haba formado un crculo defensivo. Ryld haba sacado a Splitter, y la espada mgica del mago danzaba en el aire frente a l, mientras Pharaun mismo sostena una pequea varita de algn tipo, ojeando la creciente muchedumbre enfurecida. Incluso Faeryl sostena su martillo en las manos, balancendolo de atrs para adelante experimentalmente. Solo Jeggred no formaba parte de la formacin defensiva, habindose movido unos metros ms all, terminando su sanguinario trabajo con los dos ogros. Por el rabillo del ojo, Valas pudo ver al demonio mordiendo a su oponente, arrancndole pedazos de la cara al ogro. --Tenemos que subir ms alto! --le grit Valas a Quenthel por sobre su hombro. Cuando la suma sacerdotisa pareci no escucharlo, lo repiti--. Seora Quenthel, necesitamos llegar a un sector ms alto de la ciudad. Esto no est funcionando! Junto a l, Pharaun se sacudi mientras una saeta de ballesta se rompa contra su piwafwi. Alguien estaba disparando al azar desde la multitud. --Qu sugieres? --le grit Quenthel, extendiendo su ltigo y flagelando un desdichado kobold que se haba apretujado al frente de grupo y fue empujado hacia adelante desde atrs. --Sganme! --grit Faeryl y comenz a elevarse del suelo, levantndose en el aire--. Debemos llegar al distrito mercantil, y ste es el camino ms rpido.

--No --gru Valas, con los ojos abiertos de par en par--, No tengo manera de quedarme con ustedes! Pero era demasiado tarde. Los otros drow haban comenzado a seguir el ejemplo de la embajadora y se estaban elevndose del suelo. Valas qued en el centro de lo que haba sido su circulo, observando cauteloso la muchedumbre a su alrededor. --Ryld! --grit l--. Espera! Valas vio al guerrero mirar hacia abajo, pero antes de que los otros drows pudieran hacer algo, Valas fue sujetado por detrs. Trat de girarse y cortar con sus kukri, pero lo tenan fuertemente sujetado, y no pudo zafarse fcilmente. Una milsima de segundo despus, estuvo contento, ya que era Jeggred quien lo tena sujeto. Cubierto de sangre que moteaba la pelambre del demonio, el draegloth sujet firmemente al explorador mientras dejaban el suelo. Un par de enanos grises calvos atacaron en un intento de cortarle de cuajo los pies a Valas con sus hachas de guerra, pero Jeggred todava tena una de sus largas manos con garras libre y los acuchill, forzando al par de duergars a retroceder. Varias saetas de ballestas ms les pasaron silbando al lado, y una se incrust en el costado del draegloth cerca de Valas, pero Jeggred solo gru y se dio vuelta, levitando hacia arriba adonde haban ido el resto de los drows. Valas mir hacia abajo donde haban estado parados tan solo unos momentos antes. Aun cuando las enredadas calles se alejaban, el explorador vio la chusma bullir sobre los ogros muertos, tironeando de los objetos de valor de los cadveres. Salvajes, pens. Arriba, Faeryl se haba detenido en un costado ms pequeo de la calle unos niveles ms altos de donde haban estado los drows previamente, en un espacio tranquilo entre las filas de vendedores. En la carretera principal, las muchedumbres eran menos densas que abajo, pero solo levemente. Valas saban que todava estaban relativamente en lo bajo de la ciudad, por que el brillo trmulo de la luz espectral que emanaba de los engranajes de las redes de piedra todava le encandilaban la vista, parpadeando a los lejos en la distancia por encima de su cabeza. Saba que mientras ms alto subieran, mejores seran los vecinos. Cerca de la cima de la caverna, donde las cmaras en forma de trincheras eran ms anchas, los nobles haban construido sus extendidas Casas lo suficientemente lejos del ruido y el tufo de la

chusma all abajo. Los Menzoberranyres tena an un largo trecho hasta llegar a ese vecindario. --Es siempre as de... revuelto all abajo? --pregunt Quenthel mientras el grupo se estableca en la avenida de piedra, acurrucndose y manteniendo sus voces bajas--. Por qu toleran esa multitud turbulenta las madres matronas? Jeggred haba soltado a Valas, quien se enderez y mir al draegloth, preguntndose cunta de la sangre que llevaba encima el demonio sera de sus enemigos y cunta la suya propia. La mayora de la pelambre de Jeggred estaba moteada con el tibio y pegajoso fluido, pero a excepcin de la flecha de la ballesta en su cadera, la bestia no pareca tener ninguna herida. El explorador examin su propia ropa y se dio cuenta malhumorado de que l tambin estaba pegajoso con la sangre de ogro. --No se les permite a las razas inferiores deambular tan libremente en los sectores ms altos de la ciudad sin un permiso especial --explic Faeryl--. Se pondr mejor una vez que subamos un poco ms. --Lo dudo --dijo la suma sacerdotisa, frunciendo la nariz--. Dudo que las madres matronas sufran semejante azoramiento a la ligera. Lo ms probable es que estn atendiendo problemas ms urgentes, y creo que todos sabemos cuales son esos problemas urgentes. Por sobre el hombro de Quenthel, Valas pudo ver a un trio de mujeres drow quienes se haban detenido y estaban mirando curiosamente a Jeggred mientras el demonio se quitaba la flecha de la ballesta con un gemido de dolor. Una de las elfas oscuras le susurr algo a sus compaeras, y las tres se escabulleron. Pharaun le estaba sacudiendo el polvo a su piwafwi y la enderezaba para volver a lucir arreglado y elegante de nuevo. --Lo ms probable es que ests en lo cierto --dijo el Maestro de Sorcere, asintiendo en acuerdo--. Aun as, no nos hara dao que buscramos un lugar en donde pasar la noche, recobrar nuestro genio y quizs encontrar algo ms de informacin tambin. Estoy seguro que entre nosotros seis, podemos averiguar un poco ms de por que la ciudad est en esta condicin. --Encontrar un lugar en donde quedarse puede resultar difcil --coment Ryld--. Me pregunto si habr una habitacin vacante en toda Ched Nasad. Valas frunci el ceo, imaginndose las miradas que recibiran al preguntar por alojamiento.

--Si podemos encontrarlo --dijo el explorador--, tu guardaespaldas llamar una atencin substancial. Incluso ahora, estamos atrayendo miradas. No deberamos quedarnos al descubierto por mucho tiempo. Quenthel hurg en su mochila de provisiones y sac una varita. Acercndose a Jeggred, apunt el instrumento mgico a la sangrante herida del draegloth y pronunci unas pocas palabras. El sangrado se detuvo y el agujero comenz a cerrarse. --S ms cuidadoso --le advirti la suma sacerdotisa a su sobrino mientras guardaba la varita una vez ms--. La magia sanadora es limitada. --Incluso con lo sobrepoblada que est la ciudad --dijo Faeryl--, Los niveles ms altos no estarn tan mal. Conozco un lugar en donde podramos conseguir habitaciones. --Quizs necesitamos repensar esto --contradijo Quenthel--. Me parece obvio que aqu hay problemas. Pienso que sera ms sabio pasar a visitar a las Casas Zauvirr y la Casa Melarn. Tendremos asegurado el alojamiento all. --No --dijo Pharaun, y los ojos de Quenthel se abrieron de sorpresa. El mago continu rpidamente antes de que la suma sacerdotisa lo pudiera azotar--. Puede que tengas razn, pero aun as, no querrs perder la oportunidad de moverte libremente, verdad? Si tenemos alguna esperanza de reclamar el abastecimiento de provisiones y monedas para tu Casa, debemos evitar que las madres matronas se den cuenta. --Bueno --dijo Quenthel, aparentemente titubeando--. Me disgusta la idea de vivir como plebeyos en una posada, pero tus argumentos tienen sentido. Valas observ como la suma sacerdotisa se morda el labio, pensando profundamente. Pharaun continu, tratando de aprovechar la ventaja. --Sabes que no nos dirn nada si hay problemas. Guardarn esa informacin para s mismos a cualquier precio. As, podemos explorar un poco, tratar de descubrir posibles pistas de la desaparicin de Lolth. Nos dar la oportunidad de determinar que llev a Ched Nasad a estas condiciones. --Se acerc ms para evitar que lo escucharan, ya que otro par de drows, varones que les haban pasado al lado a esta altura, se pararon y los miraron por unos instantes--. Al menos podremos aprender de los errores de esta ciudad.

Ryld se dio vuelta y les devolvi la mirada a los varones, y ellos rpidamente desviaron sus ojos y siguieron su camino. --Lo que sea que hagamos, mejor que lo hagamos ahora --dijo el maestro de armas por sobre el hombro--. Valas tiene razn... estamos llamando demasiado la atencin. --Les muestro entonces el camino a la posada que conozco? --pregunt Faeryl--. Se llama la Casa Sinnombre, y est justo... --No hars tal cosa --la interrumpi Quenthel--. Pareces demasiado deseosa de ayudarnos, y a expensas de tu propia Casa. Faeryl mir boquiabierta a la suma sacerdotisa Baenre. --Seora Quenthel, yo meramente estoy... --Suficiente --la cort Quenthel a la embajadora--. Hasta que decida hacerles saber a las madres matronas de que estoy aqu, no les advertirs de ello por adelantado. Jeggred, ser tu responsabilidad asegurarte de que no trate de escabullirse. El draegloth sonri, primero a Quenthel y luego a la embajadora. --Ser un placer, Seora --dijo l. Faeryl hizo una mueca ante las atenciones del demonio, y Valas se pregunt que habra pasado entre ellos dos antes de la partida del grupo. Ella se haba comportado de esa manera durante todo el viaje. Hizo una nota mental para preguntarle a Ryld cuando tuvieran un momento a solas. --Ahora --dijo Quenthel volvindose a los otros tres--, quin de ustedes conoce mejor esta ciudad? --Yo he visitado Ched Nasad un par de veces, Seora Quenthel --contest Valas, y los otros dos varones asintieron de acuerdo, dejndolo al explorador en el centro del escenario. --Bien. Encuntranos una posada, algn otro lugar que no sea esta "Casa Sinnombre". Que sea una buena, te lo advierto. No voy a soportar la mugre con la que puedas estar acostumbrado. Valas levant una ceja pero no dijo nada. Encontraba interesante que la suma sacerdotisa hubiera cambiado de opinin, estando de acuerdo con el plan de Pharaun sin siquiera admitirlo. Se preguntaba si hablaran de ello mas tarde, pero por el momento, l estaba suficientemente contento con hacer lo que ella le haba encomendado. --La manera ms rpida de llegar adonde queramos ir ser flotando hasta all --dijo el explorador--. Siempre y cuando Jeggred

est dispuesto a llevarme, claro. Quenthel mir primero al draegloth, luego a Faeryl y dijo: --No me vas a dar razones para que Jeggred o Pharaun te maten si tratas de huir, verdad? Faeryl la mir hoscamente pero neg con la cabeza. --Bien, entonces guanos, Valas. Estoy cansada y me gustara disfrutar de la Ensoacin en una cama para variar. Jeggred levant al explorador en un brazo y pronto se elevaron fcilmente hacia las partes ms altas de la ciudad. Faeryl haba tenido razn. Mientras el grupo alcanzaba las elevaciones ms y ms altas, las multitudes aminoraban de algn modo. Todava eran ms bulliciosas de lo que Valas recordaba, pero en los niveles superiores, al menos eran tolerables. Los gui a una gama superior de negocios de la ciudad, una zona en donde muchas de las Casas, solo aquellas con suficiente poder como para hacer una fortuna con el comercio al contrario de las que eran lo suficientemente poderosas como para manejar la ciudad, mantenan oficinas comerciales. Era esta seccin, saba Valas, la que frecuentaban la mayora de los mercaderes de otras regiones de la Antpoda Oscura cuando visitaban la ciudad. Las posadas aguantaran las comodidades que esperaban las criaturas que comerciaban con la elite de la comunidad, y no harn otra cosa ms que cerrar los ojos ante alguien tan inusual como Jeggred. Valas esperaba que all, los Menzoberranyres encontraran un cuarto que satisficiera las necesidades de consentimiento Quenthel y no llamara la indebida atencin sobre ellos. Si es que encontraban un cuarto. Pharaun insista en ser el que negociara con los posaderos. Los dos primeros establecimientos casi se le rieron en la cara al mago, y la tercera hizo unos comentarios mordaces respecto de la "Furia de Lolth" antes de sugerir que un pago de sumisin por un ritual de purificacin les podra comprar la oportunidad de compartir un cuarto entre todos. El cuarto lugar no tena nada tampoco, pero el propietario de all, un medio orco ciego, sugiri un lugar cerca de los lmites de la ciudad. Afirm que su primo atenda el lugar y abasteca a los mercenarios contratados con las caravanas, o al menos solan hacerlo, cuando todava viajaban las caravanas. Valas se preguntaba de que lado de la familia estaba el parentesco. Les tom un tiempo ms de bsqueda antes de que el grupo finalmente encontrara la Llama y la Serpiente, una extensa colmena con formas de capullos amontonados anidados juntos por una nica

hebra de telaraa de calcita que estaba anclada al muro de la caverna. Pareca prometedora, al menos por su lejana y su apariencia. Quenthel se empac al ver por primera vez la posada, pero Pharaun le sugiri que primero al menos preguntaran adentro antes de desechar cualquier posibilidad, y la suma sacerdotisa una vez ms dej que el varn la convenciera. Realmente debe de estar agotada, se sorprendi Valas. Est dejando que l maneje todo el asunto. Bueno, una linda noche de Ensoacin y todo cambiar. Como una sorpresa agradable, el interior de la Llama y la Serpiente era substancialmente ms acogedora de lo que haba sido por fuera. Mientras Pharaun se aproximaba al posadero, un orco gordo con capuchones plateados en sus colmillos y dos ogros bravucones para respaldarlo, Valas mirada a su alrededor. Ciertamente haba mucha gente sentada en la sala de registro, y a pesar de que Jeggred haba atrado ms de una mirada prolongada mientras se agachaba por debajo de un techo que no era de la altura adecuada para l, la mayora de los parroquianos los ignoraron. Valas reconoci por qu. Ellos realmente eran mercenarios, independientes en el negocio del oro y poco ms, y siempre y cuando nadie interfiriera con ellos o sus sustentos, no se meteran con nadie. Eran el tipo de personas como Valas. La expresin de Quenthel fue de disgusto, pero Pharaun regres con un brillo en sus ojos y la buena noticia de que efectivamente se las haban arreglado para conseguir las dos ltimas habitaciones de la Llama y la Serpiente. Cuando el mago mencion el precio, Quenthel puso los ojos en blanco, peor Valas se dio cuenta de que aun as haban obtenido una ganga probablemente. --Slo dos? --dijo Quenthel dudosa--. Entones, los varones tendrn que compartir una, mientras que Faeryl y yo tomaremos la otra. Jeggred, por supuesto que tu permanecers conmigo. El rostro de Faeryl luca afligido ante el prospecto de compartir sus aposentos con el draegloth, pero no dijo nada. Las habitaciones no estaban en la misma rea de la posada. La ms grande de las dos, la que Quenthel reclam para s, era una cmara redonda con un bao separado. Estaba cerca del frente de la estructura, con varias ventanas pequeas que miraban hacia la ciudad. Desde su balcn, las damas podan ver la magnfica red luminosa de las calles expandindose a la distancia arriba y abajo

por igual. La cmara ms pequea estaba al fondo de la Llama y la Serpiente, un cuarto estirado con dos camas y un divn para una tercera persona. La nica ventana se abra hacia una de los muros de la caverna, en donde riachuelos de agua corran hacia abajo, goteando desde el Mundo de la Superficie y escurrindose hasta el fondo de la ciudad con forma de V, donde alimentaba lechos de hongos. No es una gran vista, decidi Valas, pero podra ser til para dejar la posada sin ser visto. --Quiero descansar por un rato, as que ustedes tres --dijo Quenthel, mirando a los varones--, mantnganse fuera de problemas. Nos citaremos al final del da y discutiremos que hacer a continuacin despus de nuestra comida. Hasta entonces, djenme en paz! Con eso ella march majestuosamente hacia la cmara, arrastrando con ella a Faeryl y Jeggred. Valas estuvo de acuerdo en descansar en el sof, y como ellos tres estaban desempacando un poco, Pharaun se levant y estir, haciendo sonar la espalda. --No s ustedes dos --dijo el mago despus de un rato--, pero yo estoy demasiado entusiasmado como para holgazanear aqu. Me apetece un trago en algn lado y quizs una oportunidad para saber ms de los rumores del pueblo. Estn ustedes dos interesados en acompaarme? Valas mir a Ryld quien le dio un asentimiento de cabeza al explorador. --Seguro --dijeron ambos al unsono, y ellos tres salieron juntos. *** Tres varones drows movilizndose por las calles de Ched Nasad prob ser mucho ms annimo que cinco drows y un draegloth, aunque Pharaun supuso que gran parte de ello se deba a que l, Ryld, y Valas deambulaban tranquilamente por las calles traseras de la red en una seccin ms elevada de la ciudad. Mientras paseaban, escuchaban la algaraba de los negocios a su alrededor, el mago no poda evitar emocionarse al explorar la ciudad. A diferencia de Menzoberranzan, Ched Nasad era una coleccin de visiones, sonidos y aromas cosmopolitas que permeaban la ciudad entera. Ciertamente poda detectar ciertas diferencias sutiles a medida que

el trio se mova a travs de los distintos sectores del centro, pero sin importar donde se encontraran, el mago absorba todo, notando que el aire vibraba con una especie de clamor, la sensacin de rodar e hilar, que estaba presente solo en las reas ms humildes de Menzoberranzan. Por cierto que era ms animada que Tier Breche, en donde Pharaun pas demasiado tiempo enclaustrado en las torres de la Academia, escondido en Sorcere. De regreso a casa, se le haba convertido en hbito salir de la gran ciudad slo cuando necesitaba suministros o para un trago ocasional y un poco de diversin. Haba sido as por muchos aos, al menos mientras su hermana Greyanna ansiaba matarlo. Ahora que ella ya no planteaba un problema, se record a s mismo participar de los barrios ms coloridos de su hogar ms seguido. Mientras paseaban, Valas y Ryld parecan estar mirando a todas partes al mismo tiempo, pero Pharaun saba que su atencin a la cacofona que los rodeaba se deba a una razn distinta a la suya. Pues, l era cauteloso con los rateros o los brutos, pero para el maestro de armas y el explorador, esto era para lo que se entrenaban durante aos. Ellos haban afilado sus habilidades de cautela y observacin a niveles agudos, y todos sus seres lo reflejaban. Pharaun dudaba seriamente de que alguien en la ciudad se le echara encima mientras estuviera escoltado por sus dos compaeros. Era un pensamiento reconfortante, si tan solo le permitiera verdaderamente relajarse y disfrutar del esplendor de la Ciudad de las Telaraas Trmulas. El mago saba ciertamente por qu Ched Nasad haba sido apodada as. La maraa de calles entrecruzadas en prpuras, mbares, verdes y amarillos por cientos de metros en todas direcciones, era una vista maravillosa. Por todos lados, ellos tres caminaron por entre vendedores que pregonaban sobre hongos, joyas o pociones. Pharaun not que los bienes parecan de una calidad inferior, aunque poca gente estaba comprando, todos tenan una alusin a algo en sus ojos. Miedo, decidi. Todos lucan asustados. Un varn drow de apariencia sucia tena pequeas jaulas, cada una contena a un humanoide de cuatro brazos con ojos polifacticos, mandbulas y un estmago muy delgado. No medan ms de treinta centmetros. Observndolos de ms cerca, Pharaun

pudo ver que las criaturas tenan habilidades para tejer telaraas. Se echaron para atrs mientras l los estudiaba. --Desea comprar una, Maestro? --pregunt esperanzado el hombre, saltando desde donde haba estado sentado cruzado de piernas. --Chitines infantes --dijo Valas--. Los adultos son cazados por deporte, y cuando encuentran un nido los traen aqu y los venden como mascotas. --Interesante --replic Pharaun y brevemente contempl comprar uno, aunque por como pintaban las cosas, el varn drow estaba teniendo poca suerte en llamar la atencin sobre su mercanca. --Considerara tener uno, como regalo para Quenthel, sabes, pero estos parecen estar sobre valuados. La mirada esperanzada del hombre se torn en desilusin, y se sent al borde la calle nuevamente. Ryld buf, y Valas sacudi su cabeza. --No son demasiado caros --dijo el explorador mientras seguan de largo--. Probablemente el mercado rebosa de ellos ahora mismo. --Por qu es eso? --pregunt Pharaun. --Por que los chitines y los choldriths adoran a la misma diosa tambin --contest Valas en voz baja. --Choldriths? --Sacerdotisas chitines. Del mismo tipo racial, ms altas y de piel oscura. Sin pelo y ojos humanos. Sospecho que deben de estar sufriendo la misma calamidad que ha recado sobre nuestro clero. La curiosidad de Pharaun fue en aumento. --Realmente --dijo l, sorprendido--. Podra resultar interesante si pudiramos rastrear algunas de estas choldriths y averiguar si estn sufriendo la misma suerte. Es obvio que Ched Nasad padece el silencio de la diosa tambin, y una vez que lo probemos, Quenthel puede estar perdida en cuanto a qu hacer a continuacin. Esto nos dara los medios para explorar ms all, averiguar si la reticencia de Lolth es universal o est solo limitada a nuestra propia raza. --Es una buena idea en teora, mago --dijo Ryld, sacndose de encima a un vendedor que quera convencerlo de comprar un bol de babosas--, pero estaras presionado a rastrearlos, y luchar aun ms para sacar algo de informacin de ellos. Los drows los cazan por deporte, por lo que los chitines y las choldriths han aprendido a huir o luchar hasta la muerte. --Hmm --respondi Pharaun espiando un negocio que venda lo

que quera--. Quizs, pero mis talentos particulares podran ser de utilidad en tales tentativas. Los compaeros del mago lo siguieron hasta un kiosko abarrotado que venda bebidas, que colgaba en la esquina de dos calles de la red. Para alcanzarlo, los clientes tenan que deslizarse por una rampa empinada de telaraa hasta el frente del local de ventas, luego ascender por una escalera de telaraa para regresar a la calle. Pharaun estudi el pequeo grupo de gente reunido alrededor, cada uno descendiendo por turnos por la rampa y comprando un frasco o una cpsula de brebajes de hongos. --Uno pensara que podran haber puesto escalones en ambos lados --dijo el Maestro de Sorcere frunciendo la nariz desdeosamente. --Oh, por la Madre Oscura --dijo Ryld sacudiendo su cabeza--. Traer algo para nosotros. Con eso, el guerrero se movi a travs de la muchedumbre, de los cuales pocos estaban comprando en realidad, en cambio mendigaban un moneda o un trago de los clientes que pagaban. Ryld los ignor y descendi hacia el vendedor, mientras Pharaun y Valas se quedaron parados atrs fuera del trfico y aprovecharon la oportunidad de absorber la vista nuevamente. Cuando regres Ryld tena una mirada extraa en su rostro. --Qu pas? --pregunt Valas. --Ese enano gris me cobr diez veces lo que vale esta bazofia y pareca deleitarse en ello. --Bueno es de esperar un poco de recargo cuando el trfico de caravanas ha cesado --dijo Pharaun. --Si pero cuando un goblin pidi lo mismo justo despus de mi, escuch que el propietario le vendi lo mismo a la mitad de precio de lo que me cobr. --Quizs el pequeo esclavo es habitual --ofreci Valas. --Posiblemente --dijo Pharaun, abriendo la petaca que les haba procurado Ryld e inhal el aroma. Ech la cabeza para atrs y arrug un poco la cara--. Sospecho que tena ms que ver con paladear la oportunidad de ganarse una pequea venganza contra los drows. --Tom un sorbo del brandy y le pas la petaca A Valas--. Despus de todo, quin regula el comercio en la ciudad? Quines obtienen a la primera oportunidad los mejores puestos para vender? Quines manejan los sistemas de caravanas? Quines adquieren las mejores mercaderas?

--En otras palabras, quines se lo cargan a las otras razas con regularidad? --termin Ryld. --Exactamente. Los enanos grises, trogs, los kuo-toans, y todos los dems en la ciudad a los que la clase dominante les ha cado encima, y a pesar del hecho de que les han permitido comerciar en una ciudad de elfos oscuros, no desperdiciarn la oportunidad de ganarse algo de venganza. Y Ryld --aadi Pharaun, sealando la petaca que Valas le estaba pasando al guerrero--, tu les has pagado mucho ms de lo que vale. Ryld se encogi de hombros, tom un sorbo y dijo: --Lo ests bebiendo, no? Los tres compaeros siguieron andando, compartiendo la petaca y discutiendo los prospectos de adquirir algn tipo de confirmacin tangible de que Lolth estaba ausente de Ched Nasad. Pharaun continu profundamente intrigado por la idea de investigar otras razas conocidas por adorar a la diosa, e incluso mientras contribua a la conversacin, medit sobre el concepto. Requerira un poco de investigacin. Si haba tiempo y la voluntad de Quenthel lo permita, tena una buena idea de adonde podra ir a realizar los estudios. Las meditaciones del mago fueron interrumpidas cuando el trio ascendi por una escalera de telaraa, dieron vuelta una esquina y se encontraron en una columnata que miraba a una plaza abierta. Debido a la congestin de la alameda, Pharaun pens que era obvio que los refugiados haban acostumbrado usar el lugar como una especie de campamento. Aun as, haba suficiente lugar como para moverse a lo largo de la senda elevada alrededor del permetro sin rozarse hombro contra hombro con la chusma, y los tres elfos oscuros se desplazaron, ignorando las splicas y demandas de monedas de los sucios que los rodeaban. Un grito desde abajo llam la atencin de los drows, y cuando Pharaun espi hacia el centro de la plaza, descubri la fuente del disturbio. Una sacerdotisa estaba parada en una zona bastante abierta, tres o cuatro hobgoblins se juntaban a su alrededor. Ella pareca estar murmurando algo, pero desde la distancia Pharaun no lograba entender que deca. La mujer drow levant un brazo y trat de azotar a uno de los hobgoblins con una fusta, pero la criatura se hizo fcilmente a un lado, y la sacerdotisa tropez hacia adelante debido al esfuerzo. Estaba bastante borracha, se dio cuenta Pharaun. --Animales mugrientos --les ladr la sacerdotisa, enderezndose

mientras se tambaleaba--. Aljense de mi! Pharaun not si estado descuidado. Su piwafwi estaba sucio y se le desprenda de la mitad de sus hombros, su lustroso cabello blanco estaba despeinado y sostena una botella en la otra mano de algo que el mago presuma era licor. Los hobgoblin meramente se rean de la drow delante de ellos, rodendola casualmente, lo que provocaba que la sacerdotisa se diera vuelta para mantenerlos vigilados. El esfuerzo la haca tambalearse nuevamente, y casi se cay en un montn. --No creo haber visto cosa semejante --boque Valas--. Las agallas que tienen estas infracriaturas es verdaderamente desconcertante. --Pongmosle fin a esto --dijo Ryld dando un paso adelante. De pronto, Pharaun fue consciente de magia a su alrededor, un efecto que pareca centrarse en l y sus dos compaeros. Lo alcanz y le puso una mano en el brazo del guerrero. --Espera --le dijo--. Veamos qu sucede. --Cuando Ryld mir al mago burlonamente, continu:-- Llamar la atencin sobre nosotros mismos no es la mejor manera de investigar. Adems --aadi el mago--, podramos ver de una vez por todas si nuestra teora es cierta. Esta podra ser la prueba que necesitamos. El mago pas rpidamente al lenguaje de signos, Creo que alguien nos est vigilando, observndonos mgicamente. Ambos, Ryld y Valas levantaron una ceja preocupados, pero antes de que pudieran darse vuelta y mirar alrededor, Pharaun les advirti: No llamen la atencin ante el hecho de que sabemos. Simulen que estamos mirando el espectculo. Pharaun consider brevemente desvanecer la magia, pero descart la idea porque saba que alertara al espa de que estaban enterados de la presencia de l o ella. En cambio, pretendi enfocar su atencin a la creciente pelea debajo mientras en realidad escudriaba la plaza en busca de signos de alguien que lo estuviera mirando a l ms que a los hobgoblins. Haba una gran cantidad de auras mgicas que irradiaban de diferentes individuos, pero ninguno, por lo que el mago haba podido observar, pareca estar miraba en su direccin. Los hobgoblins parecan contentos por el momento en mantener su distancia, aunque estaba presionados cada vez ms desde atrs por la turba reunida. Por su parte, la sacerdotisa pareca haber perdido el inters en sus detractores y estaba parada relativamente

tranquila, con los ojos cerrados, mecindose levemente. Estaba murmurando algo, pero de nuevo Pharaun no poda descifrar que era. Bueno, espa o no, pens, quiero saber lo que est diciendo. Busc en uno de sus muchos bolsillos y sac un pequeo cuerno de cobre, con el que realiz un encantamiento. Cuando la magia estuvo completa, el mago pudo escuchar el mascullo de la sacerdotisa como si estuviera parado justo al frente de ella. --... os lo suplico, nuestra Seora Lolth, regresa a m. Dadme tus bendiciones. No me abandones cuando soy tu leal... aiee! Uno de los hobgoblins haba elegido ese momento para pincharla a la drow con un palo filoso, y ella chill mientras saltaba, perdiendo el agarre de la botella de bebidas. Cay al suelo calcificado y se quebr, derramando las gotas que quedaban. --Maldito seas, esclavo! --le grit al hobgoblin que la haba molestado, intentando acecharlo, con sus manos extendidas como si estuviera por estrangularlo. Un segundo hobgoblin casualmente extendi su propia lanza e hizo tropezar a la sacerdotisa, quien qued repantigada en el suelo. Se puso sobre sus manos y rodillas y comenz a gritar: --Mi diosa, ven a m, aydame! No me abandones, a m tu leal sierva, quien te obedecer... --Tu diosa est muerta --se burl el primer hobgoblin, pateando a la drow. Gimi por el impacto y cay de costado, tanteando en busca de su fusta. --No! --chill--. Lolth no nos abandonara! Ella es poderosa, y sus fieles son poderosos! Los otros cuatro hobgoblins avanzaron juntos, y la sacerdotisa drow trat de patearlos, pero la criatura que los lideraba se haca fcilmente a un lado del ataque y la pinchaba con su lanza. Pharaun vio que la punta le extrajo sangre del muslo de la sacerdotisa. Ryld gru y con seas dijo rpidamente, Esto no est bien. Deberamos hacer algo. Valas asinti en concordancia y sac sus dos kukris, una daga curva en cada mano. El mago les puso una mano en el hombro de cada drow para detenerlos. Solo ponen nuestra misin en peligro, sign. Como pueden ver,

ningn otro drow se mueve para ayudarla. Seal a la muchedumbre, donde otros varios elfos oscuros estaban presentes, observando desapasionadamanente. Ella ha perdido la fe y no merece nada mejor, les advirti Pharaun a sus compaeros. No es por la sacerdotisa por la que estoy preocupado, replic Ryld, con una ttrica mirada en su rostro, sino por que permitirles creer a esas alimaas que pueden confrontar tan descaradamente a un ser superior nos traer problemas a todos nosotros. Deberan ser puestos en su lugar. Quizs, respondi Pharaun, pero necesitamos el anonimato si queremos terminar nuestra tarea. Confrontar a aquellas bestias no hace nada para avanzar en nuestros objetivos. El mago tiene razn, sign Valas, retrocediendo del borde de la columnata. Si las madres matronas se enteran de que tres extranjeros interfirieron en lo que bien podra ser uno de sus propios complots, no podremos caminar por la ciudad sin ser descubiertos y sin que nos observen. Si es que no nos estn vigilando ya, dijo rpidamente Ryld. Todava estamos siendo observados? Cuando Pharaun asinti en un s, el guerrero continu, tenemos la prueba que buscbamos de todos modos. Volvamos a la posada. No tengo ya estmago para esta ciudad. Pharaun asinti aunque no comparta los sentimientos de su amigo. Juntos, se dieron vuelta y caminaron de regreso por el camino por el que haban venido, ignorando los gritos de la sacerdotisa mientras los hobgoblins la abran cientos de veces con rpidas y controladas acometidas de sus lanzas cortas. Despus de unos pocos pasos, el hechizo mgico se desvaneci y Pharaun lanz miradas alrededor una vez ms esperando encontrar la fuente. No lo hizo y ellos tres salieron de la plaza. Detrs de ellos, la muchedumbre se haba reunido alrededor del enfrentamiento se agitaba y se pona cada vez ms alborotada. Otros varios drows en el agolpamiento eran empujados y codeados mientras trataban de salir de las enturbiadas multitudes. Las otras razas se estaban envalentonado despus de atestiguar el asesinato de una elfa oscura. Se elevaron gritos, maldiciones a los drows y su diosa perdida. Finalmente, el puado de elfos oscuros logr escaparse, fuera elevndose por encima de los agresores que los rodeaban, o

abrindose camino a empujones hacia calles ms despejadas. El humor se estaba poniendo feo en Ched Nasad.

_____ 6 _____ Aliisza, disfrazada como una encantadora mujer drow, se posaba sobre el techo de un pintoresco negocio que estaba al costado de una de la calles que llevaba a la plaza, y observaba las idas y venidas de los ciudadanos, esclavos y visitantes de Ched Nasad. El local ofreca envolturas decorativas de seda, ropa de moda y otras prendas pero la diablesa agazapada en el techo redondo como un capullo no estaba interesada en hacer compras. En cambio, miraba intensamente mientras Pharaun y los otros dos varones drows le daban la espalda a la masacre de una de las de su propia raza y caminaban tranquilamente en otra direccin. Los observ mientras desaparecan bajo una de las redes de calcificadas que serva de calle en la inusual ciudad. Cuando casi estuvieron fuera de vista, baj de un salto desde su punto de ventaja y camin tras ellos. Aliisza no estaba terriblemente sorprendida de que los tres elfos oscuros a los que estaba siguiendo no hubieran ayudado a la sacerdotisa borracha. Haba visto demasiada indiferencia en la ciudad desde que haba llegado all como para que le extraara. Aun as, tena la impresin distintiva de que todo el grupo de Menzoberranzan estaba haciendo un gran esfuerzo por evitar llamar la atencin sobre ellos. Ella pretenda averiguar por qu, pero lo primero era lo primero. La alu no poda evitar sino sonrer mientras se haca camino entre las calles, siguiendo al mago y sus compaeros y simulaba detenerse a comprar chucheras en los bazares y mercados. Ella estudiaba las miradas lneas de las redes calcificadas que se extendan a travs desde un costado de las masivas cavernas al otro, brillando dbilmente con una luz temblorosa y mgica tan lejos como poda ver le ojo. Ella esperaba a medias ver alguna grandiosa y pesada araa recorrer las vastas telaraas. De seguro que adoraban sus motivos arcnidos, pens irnicamente. Todo lo que hacen gira en torno a la gran Lolth, Reina de las Araas. Uno pensara que aprenderan a diversificarse un poquito, trataran de

llegar a ser ms experimentados. Sonri ante su propio chistecito. Los drows eran criaturas tan extraas, decidi. Por un lado eran tan caticos y engaosos, siempre volvindose unos contra otros, pero por otro lado tratando de vivir sus vidas con un cdigo o estructura, basada en los principios de la fe establecidos por un demonio que era tan impredecible como poda serlo. Al menos, estaban de acuerdo universalmente en una cosa, concluy la alu, todos pensaban que ellos eran superiores a cada una de las otras especies de la Antpoda Oscura, y de la superficie tambin. Aliisza mir cmo un grupo de esclavos kobold, empujados por sus esclavizadores hobgoblins, se escapaban bajando por una de las calles de red a una rampa en declive hacia la siguiente red. En total, haba visto ms especies de criaturas en Ched Nasad de lo que poda imaginar juntas en cualquier otro lugar. Las "razas inferiores" sobrepasaban a los drows dos a uno, estim, e incluy a los enanos de la superficie, orcos, quaggoths, bugbears, y otros, casi todos ellos esclavos. La nica posible excepcin a esto eran los enanos grises, quienes comerciaban lo suficientemente honestamente con los drows que eran tolerados en la ciudad como mercaderes. Adems, Aliisza haba visto un aboleth con su hueste de guardianes, iltas, grells y lo que ella sospechaba deba ser un dragn de las profundidades, por que aunque disfrazado como un elfo oscuro, ella detect el inconfundible aroma mientras pasaba al lado. La nica notable excepcin a la eclctica coleccin de visitantes eran los observadores, por los que Aliisza no senta la ms mnima pena. Hay una raza que gusta ms de si misma que los elfos oscuros si eso es posible todava, pens la alu. Los tiranos del ojo no eran sino un problema por lo que saba Aliisza, pero por suerte estaban en un perpetuo estado de guerra con los drows, por lo que nunca se los vea por los alrededores. Si ella hubiera llegado a ver alguno dentro de la caverna en forma de V, se habra dado vuelta y encaminado por la direccin opuesta tan endiabladamente rpido como le fuera posible. La alu pestae. Dndose cuenta de que con todas sus ensoaciones estaba dejando que su presa se le escurriera. Echando una mirada a su alrededor, descubri al trio encaminndose

hacia un segmento de redes de calles que llevaban a un muro, hacia una parte alejada de la ciudad. Se dio cuenta de que estaban en el distrito mercantil, y reconoci lo suficientemente rpido que Pharaun y los otros se diriga a una posada apostada al final de la calle sin salida. Bien, pens. Ahora puedo vigilarlos y aun as disfrutar de la vista y los sonidos por unos das. Quizs incluso pueda tenerlo al mago a solas por un ratito... *** Faeryl Zauvirr descansaba sobre la cama de felpa mientras Quenthel se paseaba de un lado a otro en el cuarto que compartan en la Llama y la Serpiente. A la suma sacerdotisa no le gustaba que la dejaran esperando, ni en mejores circunstancias y mucho menos ahora, en medio de una ciudad extraa, a diez das de su hogar, y por tres varones, ni ms ni menos. El maldecible Mizzrym y su exasperante sonrisa, pens Quenthel. Debera hacer que Jeggred lo desgarre apenas regrese. Pero ella saba que no poda eliminar al mago o incluso permitir que se lastimara. No importaba cuanto odiara la situacin, Quenthel saba que dependa de Pharaun como un recurso. Pero cuando regresemos a Menzoberranzan... Su pensamiento inconcluso revolote en su cabeza, no tanto porque no supiera lo que haba que hacer con el irritante mago sino porque no saba cuando, o si, ella vera su hogar de nuevo. Haba pasado tanto tiempo desde la ltima vez que haba sentido la presencia de Lolth, que se haba baado en la gloria y favor de la diosa, que se preguntaba si ella recordaba correctamente lo como se senta. Regresar alguna vez? Se ha ido? Detente! Se reprendi silenciosamente Quenthel. Si te estn poniendo a prueba, tonta, entonces en este momento tu puntaje no es alto. Para nada alto. Incluso si ella te mando de vuelta para un propsito. Jeggred abri la puerta y entr, agachndose para evitar la baja jamba sobre su cabeza. --Han regresado --gru, cerrando la puerta de un golpe tras l. --En donde diablos estuvieron? --pregunt Quenthel, pasendose todava.

--Fueron a dar un paseo --contest el draegloth encogindose de hombros. Quenthel oje la criatura, quien miraba de soslayo a Faeryl. La embajadora luca miserable bajo el escrutinio del demonio, y Quenthel quiso rerse, recordando algunas de las cosas que Triel le haba contado sobre la tortura de la Zauvirr a manos de Jeggred. A pesar de eso, este no era el momento. Quenthel dijo: --Estn viniendo esos indignos varones o debo enviarte para que los traigas? --Estarn aqu en breve --replic Jeggred, alejndose de Faeryl para agazaparse en un rincn--. El mago me dijo que l tena que ver algo antes de reunirse con nosotros. --Incluso agachado sobre sus piernas, el draegloth era tan alto como la suma sacerdotisa. Su blanca melena le caa por detrs mientras se examinaba la garra de una mano, recogiendo la punta de algo de la superficie con la mano de sus brazos ms pequeos--. Han estado bebiendo --termin, sin levantar la mirada. Quenthel maldijo, atrayendo una mirada de Faeryl, pero no le importaba a la suma sacerdotisa. De juerga, como muchachitos tontos! Hirvi. Cuando regresemos, deberan ser puestos a trabajar en los campos de roth. Hubo un golpe en la puerta, y Quenthel dej de pasearse por fin, plantando sus manos en la cadera mientras Jeggred se levantaba para atender. Cuando abri del todo la puerta, Pharaun, Valas y Ryld entraron. Quenthel se sorprendi de la apariencia severa de los rostros de los tres varones. Antes de que nadie tuviera la oportunidad de hablar, Pharaun sign rpidamente, Alguien nos estuvo vigilando hoy, con magia. Que nadie diga una palabra hasta que proteja el cuarto. Con eso, sac un pequeo espejo y un diminuto cuerno de cobre y los us para realizar un hechizo de algn tipo, aunque Quenthel no poda ver ninguna diferencia visible. No es que la esperara, pero la idea de que el mago realizara hechizos motu propio, como todo lo que haca, la incomodaba. --La ciudad est por explotar --dijo Pharaun cuando termin de conjurar. Tom asiento en el silln y evit mirar directamente a Quenthel. Sabe que est a punto de ser castigado, pens la suma sacerdotisa.

--Qu quieres decir? Quin los ha estado vigilando? Y qu estaban haciendo all afuera de todos modos? No les orden acaso que descansaran y nos encontrramos aqu antes de la cena? --En realidad, no lo hizo, Seora --contest Pharaun mientras los otros dos encontraron un lugar en donde apoyarse contra la pared ms lejana--. Dijiste que t ibas a descansar, y nos dijiste especficamente que te dejramos sola. Bajo tales circunstancias, vi que no sera sabio perturbarte con tales trivialidades como un paseo refrescante. Quenthel suspir. Una vez ms el mago estaba retorciendo sus palabras, usndolas para su ventaja. --Con respecto a quin nos estaba vigilando, no podra decirlo. Puede que no haya sido nada, tan solo un mago curioso inspeccionando unos personajes de apariencia inusual y que sigui con otra cosa. Pero de nuevo, podra haber sido alguien preocupado especficamente por nosotros. No v quin nos estaba espiando. Cuando regres, saqu mis libros de hechizos y estudi un encantamiento que detectara un espionaje aunque no evitara que sucediera. Si doy una seal todos deben permanecer en silencio. Quenthel asinti una vez, bruscamente, sabiendo que el mago estaba tomando sabias precauciones. --Muy bien --dijo ella--. Qu descubrieron mientras paseaban por la ciudad que les hace creer que sta est por "explotar"? --Es verdad --dijo Valas en voz baja desde su rincn--. Las razas inferiores se estn alborotando cada vez ms. Fuimos testigos de un ataque hoy. --Y qu? --respondi la suma sacerdotisa--. Ellos disputan entre ellos todo el tiempo all en nuestro hogar. --Si, pero sta era una pandilla de ellos, agrediendo a una sacerdotisa --dijo Ryld. Miraba furiosamente, aunque Quenthel no estaba segura de a quin--. Fueron lo suficientemente atrevidos como para matarla en frente de todos en una plaza abierta. --Se atreveran? --Era Faeryl, sentada al borde de la cama, con los ojos rojos brillando de rabia-- Y ustedes no hicieron nada? --A decir verdad, ella estaba bastante ebria --dijo Pharaun, reclinndose en el sof--. Aun as, nos provey de la prueba que necesitbamos. El clero de Ched Nasad sufre los mismos, ah... desafos que ustedes, Seora. Quenthel haba cruzado los brazos debajo de su pecho y se movi para plantarse frente al mago.

--No hicieron nada para ayudarla? --pregunt, volviendo su mirada hacia los otros varones drows, observndolos mientras miraban hacia otro lado, con algo de culpa en sus rostros. Pharaun se encogi de hombros y dijo: --Haber interferido solo hubiera llamado la atencin sobre el hecho de que estbamos en la ciudad, Seora. Si vamos a seguir investigando, debemos mantener nuestra discrecin. Adems --aadi, inclinndose hacia adelante nuevamente--, ella le estaba rogando a Lolth para que regresara a ella, justo all en el patio abierto. Claramente haba perdido su determinacin y no era, en mi humilde opinin, apta para servir a la diosa. --En tu...! --estall Faeryl--. La opinin de un mero varn es tomada en cuenta como muy poco en la mayora de los asuntos. En los asuntos de la hermandad, no se los tiene en cuenta para nada! Se levant dando un paso hacia el mago. Con gesto de Quenthel, Jeggred estuvo instantneamente entre ellos. La embajadora se encogi ante el que fuera su torturador. --Faeryl, mi querida, en esto ests generalmente en lo correcto --dijo Quenthel con su voz ms dulce. Era una que raramente usaba, pero en esta instancia crea que estaba justificada. Por su parte, Pharaun la miraba con la boca abierta, lo que la hizo sonrer--. Pero, mi querida, piensa en ello --continu la suma sacerdotisa--. En realidad, el mago tiene razn, aunque debe de haber tropezado con esta conclusin accidentalmente, ya que su mente parece estar atontada con brandy. Entiendo tus miedos, pero no debes dejar que estos devoren tu lgica. Si una sacerdotisa pierde su fe en semejante espectculo pblico, le hace algn bien a la hermandad? Faeryl neg con la cabeza al tiempo que se alejaba de Jeggred, regresando a su lugar en la cama. --No, por supuesto que no --mascull al fin--. Nos avergenza a todas con su cobarda. --Precisamente --dijo Quenthel, asintiendo sabiamente--, y a pesar de lo tonto que fue de su parte salir a dar vueltas por ah en primer lugar, estos tres muchachos zonzos solo habran causado ms dao a nuestro progreso si hubieran hecho un espectculo de ellos mismos tambin. --Perdona mi imprudencia, Seora Quenthel --dijo Faeryl, con tono triste--. He regresado a mi hogar para encontrar a mi ciudad a punto de explotar, donde los esclavos se atreven a agredir a las sacerdotisas en pleno mercado. Como tu amas Menzoberranzan, tu

ciudad y tierra natal, as amo yo Ched Nasad y no deseo verla llegar a este fin. Me exced en un momento de emocin. Quenthel descart la disculpa con un gesto de la mano. --Es entendible, en estos tiempos de crisis --dijo ella--, pero debes aprender a controlar esa emocin si vamos a seguir adelante. --Lo tomo entonces, como que crees que todava hay ms por descubrir? --pregunt Pharaun. --Tal vez --contest la suma sacerdotisa, pasendose una vez ms--. Estoy ansiosa por escuchar lo que piensan el resto de ustedes, antes de tomar mi decisin. Valas fue el que habl primero. --Creo que no es seguro permanecer en la ciudad por mucho tiempo, Seora --dijo el diminuto explorador--. Hemos descubierto lo que vinimos a averiguar aqu, y pienso que sera prudente regresar a Menzoberranzan antes de que los amotinamientos llenen las calles y quedemos atrapados en otra revuelta de esclavos, o algo peor. --Estoy de acuerdo con Valas --aadi Ryld--. Est claro para m que el clero aqu no ha manejado tan bien como ustedes en casa la desaparicin de Lolth. Poco pueden hacer por nosotros. Quenthel mir a Pharaun, sabiendo que l tendra algo completamente diferente y poco ortodoxo en mente. Pharaun se agit un poco, ojeando a los otros varones antes de decir: --Creo que haramos mejor en investigar un poco ms. Valas me abri los ojos ante otro posible camino de estudio, una de la que me gustara sacar ventaja. Hay otras razas que veneran a la Madre Oscura adems de la drow, y nos convendra descubrir si ellos sufren su perdida o no. Quenthel asinti y dijo: --Una idea interesante pero no una de mucha practicidad. No somos amados por muchos otros, y dudo que aquellos que adoran a Lolth impartieran semejante informacin secreta con nosotros demasiado libremente. Figrate como nosotros mismos no hemos sido muy cercanos incluso con los elfos oscuros de nuestra ciudad hermana. Sin embargo, como todava quedan asuntos que considero no estn terminados aqu, no nos iremos enseguida. --Si, precisamente --replic Pharaun--. Mientras te ocupas de todo eso, yo planeo al menos analizar mi teora. Creo que s de una manera de confirmarla maana. --Tengo otro trabajo para ti maana --dijo Quenthel, dndole al

mago una mirada fra--. Faeryl, Jeggred y yo visitaremos los almacenes de la Garra Negra Mercantil y tomaremos lo que por derecho le pertenece a la Casa Baenre mientras ustedes tres buscan un medio de transportarlo de regreso. Pretendo salir de la ciudad con esos bienes lo ms rpido posible. Las caravanas se han retrasado demasiado en Menzoberranzan, y estamos aqu para asegurarnos de que se haga el pago. Pharaun frunci el ceo brevemente, y Quenthel estaba esperando una discusin, pero el mago meramente se qued en su lugar asintiendo nuevamente. *** Pharaun se sorprendi cuando Quenthel le pidi que se quedara por un momento despus de despedir al resto del grupo, junto con rdenes especficas a Jeggred de que mantuviera vigilada a Faeryl, rdenes que hicieron que la embajadora temblara de verdad. El mago permaneci silenciosamente mientras Quenthel cerraba la puerta, luego arque una ceja cuando ella le pregunt si los hechizos de deteccin permanecan todava. --Si, de hecho, permanecen --respondi el mago--. La adivinacin debera permanecer en su lugar al menos todo un da. --Bien --dijo la suma sacerdotisa, asintiendo satisfecha--. Eres bastante diestro adivinando informacin, verdad? Pharaun no pudo evitar sonrer pero se sent en el silln mientras extenda sus manos ingenuamente, preguntndose porqu, de todos los drows, le hara ella un cumplido. --Me las arreglo para subsistir --dijo l. --Quiero que hagas algo por m --dijo Quenthel, mordindose el labio. Pharaun inclino la cabeza hacia un lado, sorprendido, por que no era tpico de ella, especialmente en los ltimos diez das, hacerle un cumplido y mucho menos pedirle un favor. Verdaderamente estamos a un largo trecho de Menzoberranzan, pens irnicamente. Le dara influencia al hechicero si pudiera realizar una autntica tarea para ella, pero por supuesto que la primera idea que se le cruz por la cabeza fue la posibilidad de que le estuviera jugando una broma. Encogindose de hombros, la anim para que le dijera ms.

Luego de una largo pausa, la suma sacerdotisa dijo: --Quiero que determines la identidad de alguien. --"Alguien"? --pregunt Pharaun--. Seguramente tienes algo ms con lo que pueda trabajar? --Si... --contest Quenthel, mordindose el labio de nuevo--, alguien que estuvo tratando de matarme. Pharaun se sent derecho en el silln, mirando directamente a la mujer frente a l. --Matarte? Estaba sorprendido, no por que fuera inconcebible que Quenthel fuera el blanco de un ataque --meramente ser la Seora de ArachTinilith traa consigo toda una hueste de enemigos-- pero porque ella haba decidido confiarle lo suficiente con esta confidencia y la tarea. Si es que era eso lo que realmente quera ella. Quizs solo estaba tratando de ocupar su tiempo, alejndolo de algo ms. Montones de posibilidades revolotearon en su cabeza. --Alguien all en Menzoberranzan envi varios demonios tras de m --dijo Quenthel--. Los envi directo a la Academia. Afortunadamente, mi destreza fue suficiente como para rechazar los ataques, pero me gustara ponerles fin antes de que regresemos. Es una prdida de tiempo de ambas, las que tengo a cargo y de la magia a la que me he visto forzada a consumir en el esfuerzo. Pharaun asinti, pensando. Alguien lo suficientemente poderoso como para doblegar demonios a su voluntad tena que provenir de Sorcere, razon. Ciertamente, muchos magos en la escuela de magia tenan los recursos, pero cuntos de ellos estaban tan interesados en eliminar a Quenthel Baenre? --Me encargar de ello --dijo el Maestro de Sorcere--. Si puedo determinar quien envi a los demonios en tu direccin, sers la primera en saberlo. --Bien --dijo Quenthel--. No le dirs a nadie de esto, ni siquiera a los miembros de nuestra expedicin. --Por supuesto que no, Seora --replic Pharaun--. Este asunto es entre nosotros dos, y slo entre nosotros dos. --Muy bien --dijo la suma sacerdotisa, indicando de que la reunin haba terminado--. Caza a mi enemigo y cuando regresemos a Menzoberranzan triunfantes, me asegurar de que seas debidamente honrado por tu papel. Tu futuro en Tier Breche ser tan brillante como Narbondel. Pharaun hizo una reverencia profunda a modo de

agradecimiento. Si con eso quieres decir que brillar con las llamas de miles de tus hechizos mortferos, pens, entonces ya veremos. --Espero con ansias los homenajes, Seora Quenthel --dijo el mago en voz alta, y con eso le abri la puerta a ella para ir a cenar con los otros. *** Gromph se sentaba en su escritorio de hueso, rumiando sobre su inhabilidad para espiar en la Red Demonaca donde resida Lolth. Ninguno de sus hechizos comunes de espionaje haban resultado exitosos, y se estaba irritando. Estaba considerando formas de darle vueltas al dilema cuando le lleg un mensaje. Era un simple murmullo, pero sin embargo Gromph reconoci la voz mgicamente transmitida de Pharaun Mizzrym. Llegamos Ched Nasad. Ciudad en caos; madres matronas solo gobernando de nombre. Investigando nueva posibilidad, ms informacin prxima comunicacin. Quenthel visitar Garra Negra maana. La boca de Gromph se tens a la mencin de su hermana. Con suerte, no regresar, pens. El archimago conoca el hechizo que estaba usando el mago para comunicarse, y era consciente de que poda susurrarle una respuestas a su contraparte. Desafortunadamente, no se haba preparado para esto. Pensando rpidamente, susurr unas pocas rdenes. --Concntrate en juntar informacin para ayudar a nuestra situacin. Mantenme informado de todas las nuevas posibilidades. Informa xito en la Garra Negra con prximo... contacto --termin Gromph, pero saba que el hechizo se haba desvanecido antes de que se las arreglara para pronunciar la ltima palabra. Sacudi su cabeza, disgustado, pero saba que el Mizzrym era lo suficientemente inteligente como para desentraar lo que quera decir, a pesar de todo. Aunque si seguira las instrucciones o no era un asunto completamente diferente. El hechicero Baenre se recost en su silla, contemplando por un momento, considerando en que condicin era ms probable que estuviera el grupo de expedicin. Especialmente se preguntaba cmo se las arreglaba su hermana y si la fatiga de sus propios

ataques, junto con el viaje, no la haban doblegado. Ciertamente esperaba que s. Sospechaba que ella y Pharaun chocaban regularmente. El hechicero era demasiado independiente, demasiado egocntrico como para saber cundo aplacar a la suma sacerdotisa, y ella haba permanecido demasiado tiempo dentro de la Academia, demasiado acostumbrada a salirse con la suya, reacia a escuchar consejos, sin importar cun razonables fueran. Esa es mi hermana, pens el archimago, frunciendo el ceo. A menudo le pareca a Gromph que sus dos hermanas tomaban malas decisiones sin otro propsito mas que despreciar a otros. Incluso si Quenthel sobreviva el viaje, Gromph pens que ella bien podra estar lista para la masacre cuando regresara. Si regresaba. Si Quenthel llevaba la expedicin al desastre en Ched Nasad, ciertamente sera para la ventaja de Gromph. Podra deshacerse de ambos su hermana y al petimetre Mizzrym en un solo golpe encantador. Aunque el destino de Menzoberranzan poda muy bien apoyarse en sus hombros. Enviarlos juntos haba sido la eleccin ms sabia? Aun inseguro respecto a su prximo paso a dar sobre sus propias investigaciones de los dominios de Lolth, pero con una nueva serie de asuntos que atender, Gromph se levant de detrs de su escritorio de hueso y se apresur a buscar a su hermana. *** Triel frunci levemente la frente cuando vio entrar a su hermano en la cmara de audiencias. No eran tiempos para hacer peticiones pblicas, aunque difcilmente su hermano fuera un suplicante comn, ella haba esperado evitar cualquier visitacin por un tiempo. La madre matrona se enderez en el sumamente enorme trono mientras se acercaba su hermano. El archimago hizo una reverencia y se le acerc, irritando ms a la madre matrona. Le gustaba que todos mantuvieran un poco la distancia. Gromph mantuvo su voz baja, inclinndose hasta casi susurrar... --Triel, tengo noticias. Triel dudaba de que los guardias afuera, flanqueando las puertas fueran a escuchar una conversacin normal, pero su hermano no se haba convertido en el Archimago de Menzoberranzan por el descuido. Ella inclin su cabeza para

escucharlo. --Dime --dijo ella. --Quenthel y los dems han llegado a Ched Nasad --dijo el archimago--. Pharaun Mizzrym reporta que la ciudad est en un tumulto. Aparentemente, Menzoberranzan no es la nica ciudad afligida con la desaprobacin de Lolth. --No sabemos si es desaprobacin! --le cort Triel--. Puede haber otra explicacin. Gromph inclin levemente su cabeza a modo de disculpa. --Afligidos con su ausencia --se corrigi--. Pero las madres matronas han hecho un mal trabajo para mantener en secreto la situacin. --Cun malo es? --Entiendo que pueden surgir problemas... un problema mayor. Triel suspir. Por mucho alivio que fuera enterarse de que Menzoberranzan no estaba siendo aislada a causa de algn tipo de castigo, las noticias no los acercaba a descubrir por qu la Madre Oscura haba elegido desaparecer. Triel estaba perdida respecto de qu hacer a continuacin. --Dijo lo que planeaban hacer? --le pregunt a su hermano. --Quenthel parece resuelta a seguir con tus instrucciones para traer de regreso los bienes desde la Garra Negra --replic Gromph. La idea de ms provisiones mgicas le levant el nimo ligeramente, pero solo ligeramente. --Entonces supongo que estarn regresando en unas pocas semanas --dijo ella--. Realmente no estamos ms cerca de una respuesta de lo que estbamos cuando se fueron. Es solo cuestin de tiempo antes de que Menzoberranzan se encuentre en las mismas dificultades que su ciudad hermana. --Desafortunadamente, puede que ests ms en lo cierto de lo que piensas. --Que otras terribles noticias tienes que reportar? Si sta era la manear en que iban a comenzar sus maanas, Triel consider permanecer en Ensoacin hasta la comida del medioda una alternativa preferible a en verdad levantarse y lidiar con los asuntos a mano. --He recibido informes de que nuestras patrullas estn encontrando muchas ms actividades alrededor de los permetros de la ciudad. --Qu tipo de actividad?

--Exactamente la que esperaras --dijo Gromph--. Aunque no ha sucedido nada en realidad, no han surgido escaramuzas, nuestras patrullas han localizado lo que parecen ser grupos exploradores examinando nuestra situacin. Duergars, gnomos de las profundidades, e incluso kuo-toans han sido vistos en nmeros mayores a los normales. --Lo saben. Se dan cuenta de que las cosas no estn bien. --Quizs. O simplemente podran estar de paso... viajando hacia otro lugar, y nosotros simplemente nos hemos vuelto ms sensibles a su presencia. --Lo dudo --replic ella--. Esto no puede durar. Tendremos que enfrentar la situacin pronto. Lo tratar en la prxima reunin de Concilio. --Por supuesto --dijo Gromph e hizo un movimiento para retirarse. Triel le indic a su hermano que poda retirarse y se dijo a s misma que era tiempo de seguir con el da, pero ella continu sentada sobre su trono por otro rato despus de eso. *** Quenthel estaba agradecida por contar con Jeggred en su viaje desde la Llama y la Serpiente hasta el distrito de almacenes. El clima de la ciudad haba empeorado incluso desde el da anterior, y los drows recibieron ms que unas cuantas miradas y empujones amenazadores al tiempo que circulaban por las calles. Afortunadamente, el tro no tuvo que viajar muy lejos para llegar a donde tenan que ir, y la mayor parte del viaje fue hecho levitando. Faeryl estaba de malhumor, a pesar del hecho de que pareca ms que dispuesta a ayudar a los Menzoberranyres. Quizs todava estaba frustrada por la falta de confianza de Quenthel, o tal vez ella simplemente no poda soportar la presencia de Jeggred. La suma sacerdotisa no la poda culpar. El draegloth pareca deleitarse tanto en atormentar a Faeryl, que Quenthel casi senta lstima por la drow ms joven. Casi. Quenthel haba enviado a los varones a procurarles transporte para el viaje de regreso a Menzoberranzan. Ella no iba a acarrear sus propias provisiones en su espalda de nuevo, ya fuera que se las arreglaran para localizar la reserva de bienes o no, y si lo lograban necesitaran lagartos de cargas suficientes como para asegurarse

que los materiales llegaran a salvo. Valas le haba advertido a la suma sacerdotisa que cualquiera que valiera su salario iba a imponer un precio exorbitante, si poda ser convencido de trabajar, pero a Quenthel no le importaba y se lo dijo al explorador. Por qu era que con los hombres siempre haba que explicar las cosas con sumo detalle? Por qu no pueden simplemente hacer lo que se les ordena y conformarse con eso? Pens Quenthel al tiempo que se aproximaban a los almacenes de la Garra Negra desde una calle trasera. Pharaun era el peor, decidi. Quenthel no dudaba de que el hechicero estaba realizando sus propias pequeas tareas, ignorando por completo sus rdenes de que ayudara a Valas y Ryld. Tena un hbito enfurecedor de ignorar sus deseos, y ella tendra que hacer algo al respecto... cuando regresaran a Menzoberranzan, por supuesto. Ella necesitaba demasiado de los talentos de l hasta ese entonces. --Ahora, recuerda --le advirti a Faeryl mientras se acercaban a la oficina del costado del almacn--. Slo diles lo que te orden. Si no estoy contenta con este pequeo encuentro, Jeggred se asegurar de que no sea un problema en el futuro. El draegloth estaba caminando detrs de las dos sacerdotisas, y Faeryl le dio un rpido vistazo por sobre su hombro. Quenthel not su leve temblequeo y sonri para s misma. Haba resultado de mucha utilidad que Triel le hubiera asignado la chica a Jeggred en Menzoberranzan. La haba hecho tan... dcil. --S, Seora Quenthel --replic Faeryl--. Entiendo. Ellos tres estaban en la puerta del almacn, en donde un contingente de seis guardias de la Casa Zauvirr bloqueaban la entrada. Faeryl se les arrim valientemente, an cuando los varones abran la boca ante la visin del enorme draegloth detrs de ella. --Debemos inspeccionar las reservas --dijo Faeryl en lo que Quenthel pens era una voz sorprendentemente imponente--. Hganse a un lado y djennos entrar. El varn que aparentaba ser el lder se las arregl para quitar su mirada de encima de Jeggred el tiempo suficiente como para mirarla inquisitivamente. --No te conozco --dijo l--. Cules son tus asuntos aqu? Faeryl se le acerc, parndose un poco ms alto para forzarlo a que observara su cara fruncida. Tom la insignia de la Casa que

estaba enganchada en su piwafwi y se la mostr. --Conoces esto, no? --le cort, sacudiendo la insignia--. Ests aqu para mantener fuera a la chusma, muchacho estpido, no para molestar a una enviada especial de las Madres Matronas Zauvirr y Melarn. Quenthel not con satisfaccin que el muchacho tragaba, visiblemente temblaba mientras se mova apurado a un costado, permitindole el acceso a la puerta a Faeryl. La embajadora entr con la sacerdotisa y Jeggred justo detrs de ella. Cuando Quenthel pas caminando, le sonri dulcemente a uno de los varones, quien todava miraba boquiabierto al draegloth, sus ojos bien abiertos. Dentro del almacn, el cual pareca haber sido hilado con telaraa y endurecida hasta convertirla en piedra, Faeryl los gui hasta el rea de una oficina, a travs de una enorme puerta, y hacia una cmara cavernosa que haba sido subdividida por muros bajos en zonas para almacenamiento. Sus pasos hacan eco en el vasto almacn, Faeryl caminaba a lo largo del suelo de piedra, pasando apurada fila tras fila de estantes y latas. Quenthel la sigui, imaginando que la embajadora conoca el camino hacia las hordas de magia ms valiosas. Quenthel supona que haba una seccin asegurada del almacn, y comenz a preocuparse. Cualquier magia de valor era probable que estuviera custodiada. Debera haber trado al petimetre de Mizzrym con nosotros despus de todo, se reprob a s misma. --Seora! --sise Yngoth, elevndose desde el ltigo--. Estamos en peligro! Quenthel se gir, buscando seales de amenazas, pero no pudo ver nada. --Qu peligro? --demand--. Dnde? --Una fuerza est aqu... drow --respondi Zinda, y las cinco serpientes se estaban agitando contra su cadera. --Drow y otras --aadi Zinda. Alguien se est escondiendo, se dio cuenta la sacerdotisa. Qu has hecho, nia insolente? Un segundo ms tarde, apareci un pequeo anfitrin drow desde detrs de un muro bajo, soldados con espadas y ballestas de mano listas, y un puado de magos de la Casa, tambin. Todos ellos eran de la Casa Zauvirr. Quenthel reconoci a dos de los elfos oscuros como madres

matronas. Era obvio simplemente por su comportamiento y porte. Una llevaba la insignia de la Casa Zauvirr, y estaba sonriendo framente. La otra, una drow mas bien regordeta, definitivamente no estaba sonriendo y de hecho luca bastante angustiada. --Por la Madre Oscura --boque uno de los varones parado cerca de Faeryl, levantando su ballestas y apuntndole al demonio. --Es peligroso --grit Faeryl, pero varios magos de la Casa ya estaban actuando, realizando hechizos incluso mientras el draegloth les saltaba encima, con sus dientes descubiertos y sus garras desplegadas, listo para hacer trizas a cualquiera. Faeryl dio un paso involuntario hacia atrs estremecindose. Jeggred permaneci inmvil, agazapndose como si fuera a saltar nuevamente, gruendo furioso, pero sin embargo sin moverse. --Eso lo detendr --afirm uno de los magos. Quenthel jade de sorpresa, mirando de atrs para adelante a Jeggred y Faeryl. --S, Quenthel --le grit Faeryl--. Ha sido inutilizado. No puede sacarte de sta. Quenthel fij su miraba en Faeryl mientras los soldados se desplegaban, movindose para rodearla pero quedndose bien atrs. Muchos de los varones le apuntaban con las ballestas, y los magos y sacerdotisas parecan listos para invocar diversos hechizos, por si la Seora de la Academia decida escapar o atacar. Las serpientes del ltigo de Quenthel agitadas, abalanzndose sobre cualquiera que quisiera acercrseles demasiado. --T, pequea cachorra de drow --le gru Quenthel, temblando de furia al tiempo que miraba a Faeryl, quien solo sonrea dulcemente a cambio--. Todo ese tiempo siendo tan abocada y todo era una mentira. Saba que estabas siendo demasiado complaciente. Debera haber dejado que Jeggred se saliera con la suya all en el desierto. Ver que te despellejen por esto. --Eso resultar ser difcil, Seora Quenthel --dijo Faeryl, ponindole todo el sarcasmo que le era posible a su tono cuando se refera a los honorficos--. Si piensas un momento es la situacin, vers, estoy segura, de que ests dominada. En verdad sera mucho ms prudente si renunciaras a este tonto empate. Quenthel pestae, pesando las palabras de la embajadora. Finalmente y de forma reticente, se dio cuenta de que estaba dominada y asinti. --Excelente, Seora --dijo Faeryl--. Ahora, creo que sera una

sabia idea si bajaras tus brazos y depositaras todas esas baratijas que s que llevas encima. La mirada de Quenthel se profundiz pero deposit cuidadosamente el ltigo a sus pies. --Vamos Quenthel --la amonest Faeryl--. He estado viajando contigo por varias semanas hasta ahora. S sobre el anillo y la vara y todas las otras cosas. No lo hagas ms difcil. Suspirando, Quenthel comenz a remover los diferentes artefactos, y cuando Faeryl pareci satisfecha de que la suma sacerdotisa no siguiera siendo una amenaza significante, le orden que se alejara de la pila de bienes. Mientras los otros se arrimaban y recogan las posesiones de Quenthel, Faeryl se acerc Quenthel, sonriendo nuevamente. --Lamento que tuviera que ser as, Quenthel --dijo ella--, pero estoy segura de que entiendes. Quenthel, quien haba recuperado algo de su compostura, le devolvi la sonrisa. --Oh, lo entiendo bastante, Embajadora. Mi hermana estar sumamente desilusionada cuando se entere de lo que has hecho, pero no me preocupara demasiado por eso. Aunque es una vergenza... si hay algo que Triel extraar ms que a su hermana, deber ser su amado hijo. Faeryl no dej que su sonrisa vacilara, pero Quenthel pens que tal vez la embajadora haba tragado un poquito nerviosa ante el pensamiento de la Madre Matrona de la Casa Baenre enterndose de que su draegloth hubiera sido destruido. Faeryl se encogi y dijo: --Eso es preocupacin para otro momento, Seora. Ahora, si fueras tan amable como para acompaarme, te presentar a la Madre Matrona Drisinil Melarn y a mi propia madre, Seora Ssipriina Zauvirr. Ellas estn de lo ms interesadas en escuchar ms sobre como planeaste robar nuestras provisiones y llevarlas de vuelta a Menzoberranzan contigo. --Esos bienes pertenecen a Menzoberranzan. Son nuestros por derecho --dijo Quenthel, furiosa otra vez. Al fondo de su mente, una parte de ella se dijo a si misma que realmente necesitaba aprender a controlar mejor su furia, pero no quiso escucharla. Faeryl se ri cnicamente. --Realmente no pensaste que iba a dejarte robar mi Casa, verdad? --dijo ella--. De mi ciudad? Ests loca! --Respirando para

calmarse, la embajadora continu, goteando el hielo de su voz--. Mira a tu alrededor, Seora Baenre. Esto es lo que queda de tus valiosas reservas de bienes. Por primera vez, Quenthel se dio cuenta de que las filas y filas de estantes y contenedores estaban mayormente vacos. No haba nada que tomar all. Haba sido completamente engaada, quizs desde el comienzo del viaje, tomada por la tonta que era. La traicin no fue esperada, y Quenthel supo que si los roles hubieran sido invertidos, la Casa Baenre habra llevado la situacin a la misma conclusin. Lo que le dola era que quien fuera el tonto Baenre que hubiera sido el responsable de la logstica del trato nunca se hubiera molestado en poner suficientes tropas leales a la Casa para asegurarse de que nada de esto sucediera jams. Quenthel sospechaba que cualquier fuerza leal que hubiera estado aqu fue rodeada y ejecutada cuando comenz la crisis. El hecho de que no hubiera nadie all era un testamento a eso. --Qu has hecho con los bienes? --le demand Quenthel, mitad interesada en la respuesta y mitad buscando algo de tiempo para poder evaluar mejor la situacin. Aunque haba un nmero de tropas drow all, todava haba una posibilidad de que pudiera escapar... pero eso requerira dejar a Jeggred atrs. Faeryl ri. --Oh, no te preocupes. Garra Negra hizo una buena ganancia recientemente. Las reservas han sido puestas a un mejor servicio del que tu pretendas, Seora. La burla en el tono de la chica era inconfundible. --Es suficiente, Faeryl --dijo Ssipriina Zauvirr, dando unos cuantos pasos hacia adelante--. No hay necesidad de arruinar la sorpresa que tenemos preparada para nuestra invitada. Mientras Faeryl inclinaba ligeramente su cabeza en deferencia a su madre, ella suaviz su ptreo rostro, pero Quenthel saba que detrs de la fachada, la hija Zauvirr estaba encantada de haberla frustrado. La Madre Matrona Melarn tambin se adelant --o mas bien, dos drows fuertemente armados se adelantaron escoltndola entre medio de ellos--. Todava frunca el ceo profundamente, pero no dijo nada. Ssipriina Zauvirr hizo la mitad del camino a Quenthel y se detuvo. --Cuando mi hijo se las arregl para tomar contacto en privado

con Faeryl y ella pudo contarnos lo que estabas planeando, por supuesto que no perdimos tiempo en prepararte la bienvenida. Tengo que decir que estoy ms que sorprendida de que realmente esperaras robar el almacn y salir de de la ciudad llena de bienes bajo nuestras narices, sin que lo notramos, pero eso no tiene trascendencia. Como indic mi hija, la Casa Zauvirr le ha dado un mejor uso. Quenthel pestae confundida. --La Casa Zauvirr? --pregunt ella--. Ustedes son meramente las cuidadoras. Esta compaa pertenece a las Casas Melarn y Baenre. --La suma sacerdotisa se dirigi a la otra madre matrona y dijo:-- Ests permitiendo esto? Ests contenta de dejar que estas engaosas, clases bajas mercantes tomen las decisiones de tus inversiones? Eres mucho ms confiada que yo. Drisinil Melarn no dijo una palabra, aunque hizo una mueca levemente cuando Quenthel le habl, Ssipriina Zauvirr se ri, un sonido amargo y rpido. --Oh, est lejos de estar contenta, Quenthel Baenre, pero no tiene opcin en este asunto. Quenthel se dio cuenta por que la Madre Matrona pareca tan infeliz. Los dos drows que la flanqueaban no eran escoltas sino guardias. --Te atreveras? --pregunt Quenthel--. Le has puesto las manos encima a la madre matrona de una alta Casa de tu propia ciudad y esperas salirte con la tuya? Cmo puedes esperar sobrevivir, cuando... cuando... La suma sacerdotisa cerr de golpe la boca, reacia a terminar el pensamiento. Cuando Lolth no te conceder hechizos. --Oh, no te preocupes --dijo Ssipriina, sonriendo ms profundamente que antes--. Con los fondos de dinero que he hecho vendiendo tus objetos de valor, me he asegurado que la Casa Zauvirr no se arrodille nunca ms ante las de su tipo. Sus ojos brillaban rojos mientras terminaba, y Quenthel vio puro odio ardiendo en ellos. --Capitn Xornbane, si es tan amable? --llam Ssipriina. Alrededor de los drows reunidos, saliendo de la nada, una horda de enanos grises se paraban en un enorme crculo, blandiendo hachas de aspecto horroroso y pesadas ballestas. Claramente, haban estado parados all por un tiempo pero de

forma invisible. Los duergars lucan confiados, listos para cualquier cosa. Quenthel sinti que tena el estmago en la boca, pero antes de que pudiera hacer algo sinti que una fuerza invisible la sujetaba y la inmovilizaba. No poda mover un msculo y vio que Drisinil Melarn estaba en la misma condicin. --Las matamos ahora? --pregunt uno de los duergars, adelantndose.

_____ 7 _____ Es una fortuna que Valas haya estado aqu antes y conozca la disposicin de la tierra, pens Ryld mientras se abra camino a empujones a travs de la muchedumbre detrs de su compaero. Las calles estaban ms atestadas que el da anterior, si eso era posible, y el guerrero estaba seguro de que hubieran hecho un progreso ms lento si hubieran estado negociando en las red de calles sin una pista de adonde ir para el tipo apropiado de informacin o el tipo de gente apropiada. Ryld y Valas haban partido prontamente temprano a la maana despus de la comida, el explorador guiando al drow ms corpulento a los vecindarios ms bajos de la Ciudad de las Telaraas Trmulas. Con las rdenes de Quenthel de encontrar a alguien, cualquiera, que tuviera provisiones, equipo, y cuerpos disponibles que les sirvieran en el viaje de regreso a Menzoberranzan. Ryld todava dudaba de la probabilidad de que la sacerdotisa adquiriera algo que valiera la pena en los almacenes de la Garra Negra, pero l no iba a evadir a la Seora de Arach-Tinilith. Ya haba visto la insensatez de ello con Pharaun. O mas bien, haba visto las dificultades. Pharaun pareca zafar con sus pequeos comentarios insidiosos ms y ms frecuentemente, y el mago se dio cuenta tambin de que el mago haba comenzado a seguir su propia agenda ms consistente mente. Ryld pas a los empujones al lado de un grupo de iltas --iltas! Cinco de ellos estaban parados en la esquina de una calle, y ninguno les prestaba atencin-- y l sigui al explorador a una taberna de aspecto particularmente miserable.

Ryld no poda sacarse a Pharaun de la mente. El mago pareca convencer a cualquiera a su alrededor, y cuando eso no funcionaba, buscaba la forma de hacer lo que l quera de todas formas y daba las explicaciones despus. El guerrero se preguntaba cuantas veces su viejo amigo le haba hecho lo mismo a l para obtener lo que quera. Valas se abra camino a codazos a travs de la multitud del bar, encaminndose al fondo del lugar. Siempre pareca ser que era en las mesas del fondo donde se manejaba la informacin, y no era una excepcin en esta taberna. Ryld tom la posicin de cubrirle la espalda a su compaero mientras Valas se sentaba al frente de un drow de apariencia arisca cuyo piwafwi estaba deshilachado y sucio. El drow no era noble definitivamente, aunque Ryld nunca podra decirlo con seguridad. Al haber crecido en las calles de Menzoberranzan, el maestro de armas saba tan bien como cualquiera lo que era nacer como plebeyo. Un tablero de sava descansaba sobre la mesa, y un juego estaba en marcha. Ryld poda ver que quien fuera que hubiera estado sentado frente a este drow se haba colocado en una mala posicin y haba partido antes de la inevitable conclusin. Se encontr queriendo sentarse y empujar una pieza o dos tratando de romper el final del juego, pero se forz a si mismo a darse vuelta, buscando en la multitud signos de problemas. --Estamos buscando lagartos de carga --comenz Valas, poniendo unas monedas de oro en la mesa al tiempo que se estiraba y haca un movimiento en el tablero de sava--, algunas provisiones, y una par de espadas que pueda custodiar todo lo de arriba. El drow serpente una mano de debajo de su desmenuzado piwafwi y guard las monedas antes de que Valas hubiera completado su movimiento, uno que no le ayudaba mucho en su posicin, not Ryld. Mejor dejarle seguir ganando al tipo, supuso el maestro de armas. --T y casi todo el resto de la ciudad --ri entre dientes el drow, mostrando fugazmente una torcida sonrisa que revelaba que le faltaban varios dientes--. Ese tipo de cosas requiere ms oro del que ustedes dos puedan tener --aadi, dndole a Valas y Ryld una mirada apreciativa. --No te preocupes por las monedas --replic el explorador mientras Ryld regresaba su atencin al cuarto--. Tan solo indcanos

la direccin correcta. --Bien, entonces --dijo el informante--. Conozco un enano gris que aun podra tener unos pocos lagartos de carga disponibles --por el precio adecuado, te advierto-- que les servira lo suficiente. Que tal si le compran una ronda de tragos a alguien que los podra llevar hasta l? Ryld frunci sus labios en consternacin. Haba esperado que este fuera un asunto rpido, pero por supuesto que no lo era. El drow se levant de la mesa, le palme el hombro a Ryld, y dijo: --Bueno, tu s que eres uno saludable, no? --antes de entrar a los empujones en la multitud. Ryld mir hacia abajo a Valas, quien pareca estudiar el tablero de sava. El explorador no hizo ningn movimiento para llamarle la atencin al muchacho que atenda. --Vas a ordenarle esos tragos, o lo hago yo? --le pregunt el maestro de armas a su compaero. --No te preocupes por eso --contest Valas, mirando hacia arriba--. Cuando el canalla vuelva, le dir que no pude atraer la atencin de nadie en un lugar tan atestado. Ryld asinti y se volvi a esperar. No pas mucho hasta que el mugriento drow regresara, y no traa uno sino cuatro enormes semiogros de compaa. Los ojos de Ryld se entrecerraron ante la vista de ellos abrindose paso entre la multitud de manera poco gentil. --Puede que tengamos problemas --le mascull a Valas, quien torci el cuello para espiar a travs del guerrero. --Djame salir --le insisti Valas, empujndolo a Ryld lo suficiente como para levantarse de la mesa. El explorador permaneci al lado del guerrero, y Ryld not que Valas tena sus kukris a mano, aunque las mantena abajo a su costado donde no podan ser vistas fcilmente. --Estos son los tipos de los que te hablaba --le dijo el drow informante al ms grandote de los mitad-ogros. --Estos son los que tienen un montn de monedas. Ryld gru internamente mientras el semiogro, quien le llevaba una buena cabeza a los drows, sonrea ominosamente. --Justo estamos por ir a buscar una ronda de bebidas, como sugeriste --dijo Valas, haciendo como fuera a pasar por entre el semiogro que les estaba bloqueando el paso--. Creo que necesitaremos unos tragos extras. Ryld por qu no me ayudas a

traerlos? Luego hablaremos de negocios con los muchachos. --Yo tengo una mejor idea --dijo el semiogro, su voz profunda y cavernosa. Por que no se sientan y nos cuentan cuanto oro realmente tienen? Luego decidiremos si se pueden ir o no. --No creo que esa sea tan buena idea --dijo Valas, su voz fra como acero--. Simplemente llevaremos nuestros asuntos a otro lado. --Supongo que el semiogro es lo suficientemente estpido --le dijo Ryld al explorador--, como para pensar que solo porque Lolth se ha aquietado nos hemos olvidado de como pelear. El semiogro sonri y dijo: --Ese es un muy buen chiste, elfo oscuro. Y luego la criatura arremeti. *** Al final, era la aproximacin ms directa, decidi Pharaun, que le garantizara la entrada a una de las instituciones de hechicera. Saba muy bien de su conocimiento por trabajar en las defensas de Sorcere que la mayora de las formas de disimulo sera detectadas probablemente, sin importar cuan cuidadoso fuera. Era la naturaleza de los magos ser desconfiados de otros magos, y haba descubierto eso con un puado de diferentes academias, escuelas, y organizaciones de investigaciones elegidas en Ched Nasad, los lanzadores de hechizos eran incluso ms cautelosos unos de otros. Aparentemente, la competencia entre las asociaciones por atraer nuevos talentos dentro de sus salones era feroz, y el prestigio se ganaba por el xito del reclutamiento mximo. Fieles a la naturaleza drow, las sociedades no estaban por encima de utilizar ningn mtodo, fuera violento y clandestino, para cambiar el equilibrio de poder. Qu mejor manera de entrar, razon Pharaun, que plantear la perspectiva de un nuevo miembro? Todo lo que requera era quitarse la insignia de su Casa y pedir a la entrada una oportunidad de hablar con alguien que le pudiera dar un tour explicndole las comodidades y responsabilidades y as. Fcilmente se poda hacer pasar por un hechicero dscolo en busca de un hogar sin revelar su verdadero nivel de experiencia o los medios por los que lo haba adquirido. El primer lugar que visit Pharaun fueron los imponentes salones de los Discpulos de Phelthong, manejado por el mismsimo Archimago de Ched Nasad, Ildibane Nasadra.

Pharaun dilucid que siendo la ms grande y mejor dotada de las varias escuelas, tendra lo que buscaba. Sin embargo, fue cuidadoso al explicarle al oficial menor que fue enviado a escoltarlo que su inters, su rea de especialidad, yaca en el estudio de criaturas. Sera lo ptimo para su comodidad tener una vasta coleccin de bestias a mano si realmente quera sentirse como en casa. Cuando descubri que los Discpulos no mantenan semejante zoolgico, declin educadamente hacer el tour. El segundo lugar que eligi Pharaun para investigar fue el conocido como Conservatorio Arcanista. No era ni la ms impresionante de lejos, pero la escogi del montn. El drow que sali a su encuentro despus de que le hubiera aclarado sus intenciones a los centinelas al frente del edificio era un encantador llamado Kraszmyl Claddath de la Casa Claddath, un tipo bajo, sorprendentemente fornido con un cabello levemente amarillento y malos dientes. Pharaun simul tener habilidades de naturaleza mediocre mientras se presentaba, y Kraszmyl pareci genuinamente encantado de acompaar a su invitado a los locales. --Dime, Maestro Claddath, mantiene el conservatorio una coleccin o especmenes vivos en el lugar? --Bueno, si se refiere a la mejor coleccin de bestias de ambos mundos el de la Superficie y de la Antpoda Oscura, alojados y cuidados apropiadamente, entonces s. --Oh, qu encantador! --Pharaun no tuvo que disimular su entusiasmo--. Este parece ser el lugar indicado para m. --Dime, Maestro Pharaun, cul es su especializacin particular con esta rea de estudio? --Bueno, mi ltimo encargo fue de un comerciante que quera que estudiara varios efectos de crianza en el ganado de roth --minti el mago--, pero tengo un inters especial en un nuevo campo. Estoy de lo ms intrigado por aprender sobre los chitines y choldriths. --En verdad? --Kraszmyl pareca perplejo ante esa idea mientras guiaba a Pharaun hacia los confines ms profundos del conservatorio--. Por qu en el mundo encontrara uno algo de inters en criaturas tan bsicas? --Oh, son tremendamente fascinantes! --borbote Pharaun--. Mientras que nosotros los vemos como poco ms que simplemente

presas para la cacera por deporte, ellos en verdad tienen un enfoque de la cultura y religin nica que en muchos aspectos se asemeja a la nuestra. --Oh, ya veo --dijo el Maestro Claddath secamente--. Espero que no sea uno de esos extraos cretinos que piensan que deberamos dejar de cazarlos. Pharaun se ri. --Ciertamente no --dijo l--, pero imagine las posibilidades si los pudiera convertir en un verdadero desafo. --S, puedo ver el valor de ello. Bueno, aqu estamos --dijo el gua, acomodndolo a Pharaun en un ala del lugar que contena incontables jaulas, celdas y corrales. Pharaun nunca haba visto semejante coleccin de especies antes, y estaba ms que impresionado. --Es espectacular! --dijo. --S, lo es Maestro Pharaun, pero he concluido por su reaccin que nunca ha visto nada parecido antes. Ahora, por qu no me dice la verdadera razn de su visita a nuestro pequeo conservatorio hoy? Pharaun meti una mano cuidadosamente en uno de los bolsillos de su piwafwi, y sac un fragmento de vidrio, se dio vuelta para mirar al otro hechicero, quien estaba escudado por un nmero de protecciones. Sostena una varita en su mano que apuntaba al mago visitante, y Pharaun saba que el drow ya la haba usado. Algn tipo de encantamiento mgico, adivin. Tratando de hacer que aclare las cosas con un encantamiento. --Es sta la manera en que le dan la bienvenida a los posibles nuevos miembros? --pregunt Pharaun sonriendo. Kraszmyl pareci levemente sorprendido, luego hizo la varita a un lado. --No, solo a aquellos hechiceros que aparecen salidos de la nada, afirmando querer unirse a nuestros rangos. El otro mago sac una segunda varita y le apunt a Pharaun. --Especialmente a aquellos lo suficientemente tontos como para afirmar... Las palabras de Kraszmyl Claddath quedaron pendiendo en el aire, sin terminar, mientras se transformaba en vidrio. Por supuesto, su piwafwi, su varita y varias de las baratijas que adornaban su cuerpo quedaron intactas, pero la carne en s, era puro cristal claro. Suspirando de satisfaccin, Pharaun guard el fragmento de

vidrio en su bolsillo. --Si no hubieras estado tan ocupado explicando mi necedad, tal vez habras escuchado las palabras de mi hechizo --le dijo a la figura inerte, acercndosele. Al estar hecho de vidrio, el drow bajito y corpulento era pesado. Aunque Pharaun persever hasta que coloc al transformado elfo oscuro en la posicin exacta. --Ahora, veamos si podemos encontrar lo que estamos buscando. El Maestro de Sorcere sinti la necesidad de apurarse, ya que dudaba de que la coleccin de bestias permaneciera desatendida por mucho tiempo. Requerira muchos estudiantes de primer ao alimentar y limpiar todas los especmenes encerrados. Movindose a travs de los pasillo de jaulas, miraba alrededor, tratando de encontrar lo que necesitaba. Incluso en su apuro, estaba realmente impresionado con la coleccin que tena frente a l. Avist unas jaulas mas bien grandes al fondo, pero no tena tiempo de satisfacer su curiosidad. Una lstima, pens, rodeando una esquina y siguiendo con su bsqueda. Me gustara pasar unas semanas aqu. Finalmente, despus de varias hileras, se top con el objeto de sus deseos. Sentada hoscamente con sus cuatro brazos atados con una especie de sedal de resina, una solitaria choldrith lo miraba con unos ojos blancos plateados de humanoide. l se acuclill para examinarla. Ella tena una piel gris carbn y estaba completamente pelada. Un grupo de diminutas mandbulas, tan pequeas que Pharaun dudaba de que funcionaran, flanqueaban su boca humanoide. Sus orejas sobresalan por encima de su cabeza, similar a las de un drow pero ms pronunciadas aun. Pharaun pens que se asemejaban vagamente a cuernitos. De lo poco que saba de esta especie, comprendi la necesidad del sedal, para prevenir que la criatura realizara hechizos y se liberara. --Tengo una propuesta para ti --le dijo en la lengua comn de la Antpoda Oscura. La choldrith lo mir sin decir nada--. S que puedes entenderme lo suficiente, pero por si acaso... --busc en sus bolsillos unos cuantos elementos-- es bueno que haya venido preparado, eh? Sac un pequeo zigurat de arcilla y una pizca de holln. Rpidamente Pharaun entreteji un par de hechizos, uno para hablar

el idioma de ella y el otro para entenderlo, luego lo intent de nuevo. --Si contestas mis preguntas, te liberar --le dijo. Sus ojos se agrandaron con esperanza, pero luego se entrecerraron con sospecha. --Tu mientes --le dijo en un lenguaje extrao y castaeteante, como el sonido de una araa--. Todos los drows nos mienten. --Quizs eso sea cierto la mayor parte del tiempo, pero esta vez, no. No gano nada al mantenerte aqu y gano mucho si consigo algunas respuestas. Slo cuando volvi a mirarlo a Pharaun le pregunt: --Qu tienes que perder? Ests atrapada en una jaula en una ciudad drow, y tus manos estn encerradas en una resina para evitar que invoques a la Madre Oscura. Excepto que eso no importa, por que ella tambin, te ha abandonado, verdad? Los ojos de la choldrith se abrieron nuevamente, y Pharaun supo que era cierto. --Sabes lo de la diosa? --pregunt la criatura. --Si y estoy tratando de averiguar a donde se ha ido. --El mago no estaba seguro, pero crea haber detectado lo que podra haber pasado por una sonrisa en la cara del miserable ser. --Entonces no los ama ms a los elfos oscuros --dijo ella, aparentemente para s misma. Ella no ha abandonado a la gente araa en favor vuestro. --No, parecera que su ausencia se ha esparcido generosamente sobre todos sus adoradores --respondi Pharaun--. Lo que estoy tratando de averiguar ahora es por qu? --La Madre Oscura teje sus propias telaraas. La Madre Oscura se asla lejos, pero regresar. --Qu? Cmo? Qu te dice eso? --No te dir ms, asesino de la gente araa. Me liberes o no, he contestado tu pregunta. --Lo has hecho --reconoci Pharaun--, y te dejar salir de la jaula, ahora como encuentres tu camino regreso a casa depende de ti. El mago abri la puerta de la jaula y retrocedi unos pasos. La choldrith se acerc hoscamente hacia la apertura, observndolo a Pharaun, esperando algn truco obviamente. l le indic la salida, con las palmas abiertas y arriba, y retrocedi otro paso. La criatura sali disparada como un rayo de la jaula y estaba a mitad camino cuando el mago se dio cuenta de que se estaba riendo. Se pregunt

como hara ella para sacarse la resina de las manos, pero eso ya no era su preocupacin. --Ahora que s, es hora de irse --se dijo en voz alta--. Pero primero, no puedo resistir echar una ojeada... --y se dio vuelta para caminar hacia las enormes jaulas que haba visto anteriormente. Muchas de las celdas ms grandes estaban vacias. Las que estaban ocupadas fueron las que hicieron que Pharaun boqueara. Una criatura que no se pareca a nada que hubiera visto nunca flotaba en una de las cmaras selladas mgicamente, algo horrible y fascinante al mismo tiempo. Su cuerpo era gris y suave, como la materia cerebral de las criaturas que Pharaun haba disecado en sus das ms jvenes, con mltiples tentculos colgndole desde abajo. Un pico de algn tipo sobresala desde la frente de la criatura, peor el mago no poda ver ningunos ojos discernibles. Se cerna en la prisin con sus tentculos colgando flojamente. Pharaun lo mir fijamente por un momento y luego sigui. La siguiente criatura con la que se encontr le era muy familiar al mago. El tirano del ojo era un pequeo espcimen, de no ms de sesenta centmetros de dimetro. Un adolescente, conjetur l. Los ojos de la criatura estaban todos blancos lechosos y con cicatrices, efectivamente cegado e incapacitado. Aun as, observando a la criatura, Pharaun tuvo una pequea sensacin de temor. Desde el otro lado de la gran cmara, hubo un grito, seguido de cerca por un gran estrpito y el sonido de vidrio rompindose. El mago sonri. Ese debe ser el Maestro Claddath avisndome de que viene gente. Gracias por el tour, Kraszmyl. El mago se pregunt que tipo de alarmas mgicas estara activando l, mientras creaba una de sus puertas azules extradimensionales y la traspasaba hacia el exterior del Conservatorio Arcanista. No importa, pens, dejando que el pasaje mgico se desvaneciera mientras flotaba entre dos niveles de la red de calles, cerca de un muro de la gran caverna. Ellos simplemente pensarn que mi presencia fue un ataque de una institucin rival. Si a alguien se le ocurre preguntarle a los centinelas, ser famoso. Con eso, Pharaun se impuls hacia la calle de abajo y comenz a caminar de regreso a la Serpiente y la Llama. Habra considerado que el paseo de vuelta a la posada era placentero de no haber sido que las calles estaban tan ajetreadas. A lo largo de todo el camino, capt partes de conversaciones que se centraban principalmente en

el creciente descontento de los ciudadanos, la inminencia de un ataque ms all de las puertas de entrada de seguro de ejrcitos diablicos, y la conviccin de que Lolth haba abandonado la ciudad a su suerte. Ms de una vez presenci el comienzo de una pelea, pero cada vez que vea que aumentaban los problemas, sabiamente tomaba un camino diferente, levitando frecuentemente fuera hacia arriba o abajo a un nivel distinto para evitar el alboroto. --Pharaun --le llam una voz mientras se abra camino a travs de una callejuela llena de negocios de queso, deseando que los olores fueron un poco menos... bueno, rancios. Sorprendido y quizs un poco enervado al ser llamado, meti sus manos en su piwafwi, contemplando que tipo de hechizo podra usar para salirse del problema. El mago se dio vuelta para encontrarse observando a una hermosa mujer drow, su plateado cabello blanco en lustrosos bucles hasta los hombros. Ella le arque una ceja alta y le sonri, y l sinti como si la conociera. Su vestido era un poco inusual, y careca de cualquier tipo de insignia identificadora. Lo ms significativo de todo eran las auras de magia que irradiaba, y supo que ella no estaba revelando todo. --Perdn pero... te conozco? --pregunt Pharaun. En respuesta, ella meramente le gui un ojo y le indic con un dedo que la siguiera. Preguntndose en que juego peligroso se poda ver envuelto pero deseando un poco de diversin, el mago se volvi y la sigui. La mujer lo gui a lo largo de unas pocas calles, mayormente traseras, y arriba a un nmero de secciones, hasta que se encontraron en un rea residencial. La drow se refugi en una pequea morada y luego se volvi y lo mir expectante. Pharaun vacil en la puerta, mirando alrededor de las calles buscando cualquier signo que le diera una pista. --Vamos --le dijo su compaera, agachando su cabeza--. Ven adentro. --Por qu querra hacerlo? --pregunt el mago--. Obviamente te has envuelto en un tipo de magia turbia, por lo que tus esfuerzos por engaarme han tenido xito parcialmente. Creo que mi bienestar y yo nos quedaremos aqu afuera, gracias de todos modos. Ella simplemente sonri, y ante sus ojos el aura envolvente desapareci al tiempo que su pelo pasaba de claro a oscuro, y su piel de bano se transformaba al color ms puro de alabastro. La

ropa con la que se haba vestido se trasform tambin en un corset de cuero negro. Pharaun le sonri. --Hola, Aliisza --dijo l. --Ahora entra, as podemos hablar --dijo la diablesa alu, indicndole al mago que la siguiera y desapareciendo dentro. El interior de la casa era pequea, aunque arreglada, pero tena la apariencia de que hubieran vvido all por mucho tiempo. Todo el lugar brillaba con un suave matiz violeta, suficiente para iluminar un silln usado, y una mesita en el cuarto del frente. --Me atrevera a decir que este lugar no es tuyo --le pregunt al tiempo que observaba a Aliisza caminar furtivamente por el suelo y acomodarse provocativamente sobre el silln. --No, solo lo estoy tomando prestado por un rato --dijo la diablesa, reclinndose y apoyando una pierna arriba. No estar aqu tanto tiempo. Desafortunadamente, una casa, a diferencia de cualquier otra cosa en esta ciudad, es una mala inversin en este momento. Dudo de que pueda encontrar un comprador, incluso si me perteneciera realmente. Pharaun hizo una mueca irnica mientras se acomodaba en una silla en el cuarto frente a la mujer alada. --Entonces, has notado el inestable mercado, verdad? --replic--. Una lstima, pero no es de tu incumbencia ya que no es tu lugar. Dnde estn los dueos en este momento? La diablesa alu sonri nuevamente, pero sus verdes ojos chispearon peligrosamente al responder. --Oh, no creo que regresen. Tenemos el lugar para nosotros solos, sabes. Se dio vuelta sobre su estmago y apoyndose sobre los codos dej que sus pies se balancearan indolentemente en el aire encima de sus muslos. --Bien, entonces, esto suena prometedor --dijo Pharaun, ensanchando su sonrisa mientras se inclinaba hacia adelante--. Pero una chica inteligente como tu debe tener cosas que hacer, lugares a donde ir, Kaanyr Vhoks que ver. Aliisza hizo una cara. --Vamos, mago. No me vas a suplicar algo de honor o alguna otra tontera, verdad? Kaanyr est muy lejos. --No es por el Entronado por el que me preocupo, adorable criatura. Es por m. Mi madre siempre me dijo que no me involucrara

con chicas malas, especialmente con las que tenan alas. Yo soy tan solo un mago vagabundo lejos de casa. Tu podras aprovecharte de m. La diablesa alu se ri tontamente. --Al contrario de lo que podra haberte dicho tu madre, nosotras las "chicas malas" no siempre estamos buscando llevarte a casa al Abismo con nosotras. A veces, solo nos gusta la apariencia de un tipo. Pharaun se mir las manos mientras deca: --Seguro. Y tu quieres algo de diversin, cierto? Me encantara quedarme y hacerte compaa, pero realmente necesito... --Pharaun, ya s lo que est pasando --dijo Aliisza en tono serio--. Tu Reina Araa se ha desvanecido sin un rastro, dejndolas sin un retazo de magia a las damas, y te viniste desde Menzoberranzan para averiguar por qu. No me podra importar menos. Bueno, eso no es completamente cierto, no puedo esperar a verle la cara a Kaanyr cuando le cuente, pero puede esperar. Solo pens que antes de regresar a l y que tu siguieras con tu alegre camino de vuelta a tu hogar podramos disfrutar de una pequea conversacin. Ella se sent, balanceando sus piernas al costado del silln para enfrentarlo. --Adems --aadi empezando a aflojar los lazos de su corset--, tu y yo no terminamos de compartir los trucos de magia. --No me esperan hasta ms tarde --dijo Pharaun sofocando una risa--. Supongo que podra quedarme un ratito. *** Ryld saba que Splitter sera poco ms que intil en tales lugares apretados, por lo que ya haba sujetado su espada corta. Desliz la hoja suavemente y fcilmente de su funda en un movimiento suave, recordando la sensacin de sta en su mano, el equilibrio, inclusive mientras la levantaba para defenderse contra la arremetida del semiogro. Par el golpe de la masa de las criaturas y luego le hizo un corte limpio a travs de la seccin media de la bestia. El semiogro se sacudi de la sorpresa pero slo un poquito, y Valas estaba sobre la criatura salido de la nada, extrayendo uno de sus kukris de los tendones. Hubo un estallido de luz y un crujido de las hojas extraamente curvadas al golpear el objetivo y la bestia

aull y se revolc mientras se agarraba las entraas y la pierna del dolor. Por el rabillo del ojo, Ryld divis un movimiento sbito, y se agach justo a tiempo para evitar una jarra arrojada. El vaso pas por encima de su hombro y se estrell contra el muro cerca de la mesa, desperdigando pedacitos de cermica. Ryld no perdi tiempo evaluando la fuente del ataque. Cort a otro de los semiogros, dibujndole una gruesa abertura a lo largo del antebrazo que sangr mientras la criatura se tambaleaba hacia atrs, luego el guerrero se alej girando y deteniendo una enorme cachiporra de un tercer enemigo, hacia la derecha, se abalanz sobre l. El enfrentamiento estaba llamando la atencin de otros parroquianos de la taberna, y Ryld poda escuchar a ms de unos cuantos alentar a los semiogros, maldicindolos a l y a Valas, y quizs viendo la posibilidad de entrar en accin ellos mismos. Esto se est por poner realmente feo, pens el guerrero, moviendo cautelosamente la espada entre l y el semiogro que le bloqueaba el camino. La saeta de una ballesta le golpe las costillas, pero su piwafwi y pechera previnieron que el misil lo penetrara. Aun as, la fuerza del disparo hizo que se tambaleara un poquito, y la cachiporra le aplast el hombro izquierdo con un fuerte chasquido. Todo su brazo qued adormecido, y casi perdi pie cuando algo le enganch la pierna trat de voltearlo. Esto es una locura, pens el guerrero mientras luchaba por apoyarse contra la pared, empujando la mesa entre l y el resto de los parroquianos. Valas no estaba por ningn lado. --Atrpenlo! --gru alguien desde la muchedumbre. --Maten a los elfos oscuros! --grit otro. Aunque nadie pareca dispuesto a acercrsele. Ryld mantuvo su espada corta en alto ante las amenazas en frente de l mientras escudriaba la habitacin en busca de su compaero, preguntndose si el explorador lo haba abandonado para poder escapar. Difcilmente hubiera sido la primera vez que Ryld se encontraba en tal posicin. Cuando un par de quaggoths --enormes humanoides de pelaje blanco, conocidos a veces como osos de la profundidad-- se le abalanzaron al guerrero, Ryld se vio forzado a volver su atencin a las dificultades a mano. Cortando con su espada corta, par la lanza que la primera criatura trat de arrojarle al pecho, luego dio un paso

al costado para evadir el segundo ataque, el cual estuvo muy cerca de abrirle la garganta. Una segunda saeta de ballesta se hundi contra la pared cerca suyo, rompindose contra la piedra. Al mismo instante apareci Valas, habindose escondido de alguna manera en medio de la muchedumbre. El explorador hundi ambos kukris en la espalda del primer quaggoth. Ryld pestae de la sorpresa pero aprovech la oportunidad de girar y hacer un corte bajo, cortando al segundo oso de las profundidades en ambas rodillas. Ambas criaturas colapsaron chorreando sangre mientras Valas y Ryld se reunan contra la pared. --Eso fue impresionante --dijo Ryld mientras l y el explorador mantenan a la vociferante y maldiciente chusma a raya con sus armas. --Cuando esos dos vinieron por ti, vi la oportunidad y la aprovech. --Cmo quieres salir de aqu? --le pregunt Ryld, supervisando la habitacin en busca de cualquier signo de escape--. Nos hacemos camino peleando? --No se t pero yo ya tengo un medio de escape --replic Valas--. Te veo afuera. Con eso el explorador se meti en una abertura trmula azul que haba aparecido sbitamente a su espalda. Ryld no tuvo tiempo de bostezar siquiera, mientras la puerta desapareca de vista, dejndolo solo contra la horda de enojados parroquianos de la taberna. Un hobgoblin se le acercaba cauteloso desde la derecha, al tiempo que un orco y un extraa criatura lagarto lo cercaban desde el centro y la izquierda, respectivamente. Tpico, pens. Todos menos yo parecen poder aparecer y desaparecer con esas malditas puertas. Ryld embisti y cort arriba al orco antes de girar para desviar un golpe de la espada corta de la criatura lagarto. El guerrero pate al hobgoblin y cortaje al orco de nuevo, esta vez cortndolo a lo largo de la mejilla de su enemigo. Salpic sangre, y Ryld comenz a abrirse camino entre la multitud, sabiendo que no poda continuar contra la pared y esperar sobrevivir. Mientras se meta entre la multitud y sus oponentes revoloteaban a su alrededor, Ryld tuvo una idea. Cayendo sobre una rodilla, dio un par de estocadas defensivas al mismo tiempo que con una mano alcanzaba la puerta y manoteaba el piso, llamando a la oscuridad mgica. Casi la taberna completa qued imbuida de una

negra oscuridad y los gritos de batalla de la multitud cambiaron a una ruidosa confusin y pnico. La oscuridad no lo molestaba a Ryld. Estaba acostumbrado a pelear a ciegas, sintiendo y escuchando a sus enemigos fcilmente como los haba visto antes. La reaccin de la opresiva chusma fue exactamente como lo haba esperado Ryld. Sin el entusiasmo de atacar a un oponente que no podan ver y poco dispuestos a golpearse entre ellos, la multitud se alej del guerrero, dndole un amplio espacio. Desliz a Splitter de su espalda. Sin Valas all, no tenia que preocuparse por controlar o acortar sus barridas. Con a espada larga, podra abrirse camino mucho ms rpido. Sin esperar a que los revoltosos parroquianos recobraran la astucia, Ryld comenz a tajear y cortar con bravas estocadas, despejando un camino hacia la puerta. Los gritos emanando de alrededor del maestro de armas eran temibles para el resto de los alborotadores. Suficientemente rpido, Ryld sali de la oscuridad, encontrndose cerca de la salida del establecimiento. Otro par de espectadores permanecan en la puerta, pero cuando vieron al fornido guerrero aparecer con su enorme espada apuntndolos, se dispersaron velozmente. Moreteado y sangrando de varios cortes pequeos, Ryld sali enseguida por la puerta hacia la calle. Valas estaba apoyado contra una pared en la calle opuesta, esperndolo. Cuando Ryld vio al explorador, frunci los labios de disgusto, pero antes de que pudiera expresar su bronca, Valas asinti y dijo: --Fue mucho ms fcil abrirte camino sin preocuparte por golpearme, verdad? Ryld abri la boca para replicar, se dio cuenta de que Valas tena razn y la volvi a cerrar de golpe. Finalmente, despus de que los dos comenzaran a recorrer la carretera, el guerrero dijo: --En el prximo lugar que lo intentemos tomaremos una de las mesas de adelante. Solo cuando Ryld se dio cuenta de que no tenan que abrirse paso a los empujones en las multitudes, quienes se hacan a un lado cautelosamente, es que not que todava llevaba a Splitter en la mano, con la hoja goteando con sangre.

_____ 8 _____ --S, Capitn Xornbane, por favor, deshganse de ellas --dijo la madre de Faeryl al tiempo que los enanos grises cercaban a Drisinil y Quenthel. Las dos drows y el draegloth, imposibilitados de huir, se miraban entre ellos. Mientras Jeggred meramente herva de rabia, esforzndose por romper la sujecin mgica sobre l, Quenthel y Drisinil lucan salvajes, desesperadas. El duergar que haba hablado avanzaba, y varios de los otros enanos grises se movilizaban con sus hachas levantadas. --Esperen! --exclam Faeryl, luego se inclin cerca para expresarle en un susurro a Ssipriina en privado por un momento--. Madre, no matemos a los dos Menzoberranyres todava. Me gustara mantenerlos por un tiempo. --Creo que esa sera una extraordinaria mala idea --dijo uno de los varones cerca de su madre, tambin inclinndose. Faeryl mir fijo al varn impertinente, a quien ella pareca no reconocer como de la familia pero que haba trabajado diligentemente como ayudante por un par de aos. Zammzt, era su nombre pens ella. Arrug su nariz ligeramente. --Siempre te entrometes en las conversaciones que se supone no debes escuchar? --pregunt la embajadora. Zammzt simplemente hizo una reverencia en aceptacin y dijo: --Perdname, pero slo busco los mejores intereses para la Casa. Si este plan de subversin y sorpresa ha de tener xito en derrocar la Casa Melarn, entonces nadie que sepa la verdad puede ser dejado con vida. Si las drow o el demonio son capaces de transmitirles a cualquiera --cualquiera-- de lo que pas aqu hoy, perders el apoyo de las otras Casas. Nadie apoyar tu ascensin al concilio, Madre Matrona. Es un riesgo innecesario. La Madre Matrona Zauvirr estudi a su hija cuidadosamente por un momento luego dijo: --l tiene un punto a favor. --Madre, creme --replic Faeryl--, nunca tendrn la posibilidad de hablar con nadie. Me asegurar de ello. Ssipriina finalmente asinti y dijo:

--Muy bien, te has ganado la oportunidad de obtener una pequea venganza, supongo, pero deber asegurarte de que no hablarn con nadie, especialmente con Halisstra. Comprendes? Zammzt chasque la lengua en consternacin, pero aparentemente saba que no le convena seguir discutiendo. Haba expuesto sus razones y haba perdido. Se alej para entablar una conversacin con algunos de la Casa de hechiceros. Faeryl, exaltada, dijo: --Por supuesto, Madre. Lo comprendo muy bien. Si tu plan ha de resultar, todos tienen que pensar que estos dos estaban complotando juntos. --Precisamente. Ahora, debo irme y prepararme. Todava tenemos mucho trabajo que hacer. Con eso, Ssipriina Zauvirr parti, Zammzt siguindola a su lado, con la cabeza inclinada cerca de ella discutiendo asuntos en privado. La embajadora se acerc a Quenthel una vez ms. --Vers, Seora Baenre --dijo ella, tratando de enfatizar el honorfico al punto de sonar absurdo--, en realidad no robamos la mercanca de la Garra Negra. T lo hiciste. O al menos, as es como aparecer cuando reportemos haber encontrado a los miembros de dos Casas poderosas reunindose en secreto, habiendo ya pasado desesperadamente de contrabando las provisiones necesarias fuera de Ched Nasad y preparndose para robar ms an. Estoy segura de que se preguntarn porque la Madre Matrona Melarn habra querido volverle la espalda a su propia ciudad en favor de Menzoberranzan, pero desafortunadamente, no podrn preguntarle, ya que se nos resisti y tuvo que ser asesinada. Faeryl le dio la seal al duergar a cargo y observ con una clida sensacin como tres de los enanos grises se acercaban. Con su asentimiento, levantaron las hachas alto y las balancearon. Detrs de ella, Faeryl escuch el grito ahogado de protesta de Quenthel, pero no se molest en darse vuelta. No hubo mas que un gruido de Drisinil mientras tres hachas golpeaban su carne, pero las hojas se hundan profundamente y los gordos ojos de la drow se abran en terror y dolor, aunque no poda reaccionar de ninguna manera. Los tres duergars liberaron sus hachas y se prepararon para golpear de nuevo pero Faeryl les indic que esperaran. Quera observar a Drisinil morir lentamente. --Nunca ms me mirars con desprecio de nuevo, gorda roth.

Los ojos rojos de Drisinil parpadearon y se agrandaron, aparentando discutir de algn modo con Faeryl, pero la drow ms joven solo sonrea mientras estaba parada casualmente, con las manos en la cadera, y observaba como la vida de la madre matrona goteaba formando un charco en el suelo alrededor de su cuerpo inmvil. Drisinil se sacudi, y sus ojos comenzaron a mirar hacia arriba. Su respiracin fue rpida por un momento o dos y luego se detuvo. Sus ojos sin vida miraban la nada. Faeryl se volvi a Quenthel, quien haba podido ver el asesinato. La suma sacerdotisa pareca estar aterrorizada y furiosa todo al mismo tiempo. La embajadora dio unos pasos hacia la noble Baenre y sonri. --Por supuesto, a ellos le dirn que fuiste atrapada mientras intentabas huir de la escena, aunque t y yo sabremos la verdad, al menos por un tiempo. Tu y Jeggred recibirn una prrroga de ejecucin, al igual que la que yo obtuve en Menzoberranzan.No ests encantada? En lugar de morir de inmediato, obtendrs algo de la hospitalidad de la Casa Zauvirr, tal como yo fui graciosamente entretenida por tu hermana. Faeryl le escupi las palabras a su cautiva, ya sin la sonrisa en su cara. Todo el odio, el miedo, surgieron al frente de su mente. --Y en cuanto a ti, pervertida y maloliente bestia demonaca --dijo Faeryl volvindose a Jeggred--, me asegurar de que sepas lo que es el verdadero dolor. Los ojos del draegloth la taladraron funestamente, pero ella se forz a si misma a mirarlo resueltamente por tres largas inspiraciones antes de darse vuelta. --Gruherth --llam Faeryl, buscando a uno de sus hermanos en el grupo de drows que todava estaban all--, quiero que lleven a esos dos --secretamente, te lo advierto-- a los calabozos de la Casa Melarn. Gruherth apareci y dijo: --Necesitaremos de un medio seguro para transportarlos. --Yo cuidar de ello --dijo otro mago, acercndose al demonio. Sacando unos cuantos elementos de sus bolsillos, el mago realiz un hechizo, y una enorme burbuja blanca se form alrededor del draegloth. A las rdenes del mago, cuatro guardias levantaron la esfera --con sorprendente facilidad, not Faeryl-- y comenzaron a llevarlo a otra parte del almacn. Muy rpidamente, el mismo hechizo le fue aplicado a Quenthel,

y otros cuatro muchachos drow se llevaron la lechosa esfera blanca tambin. Faeryl se dio vuelta y mir al lder duergar. --Capitn... Xornbane, verdad? El enano gris que haba dado la orden de matar a Drisinil asinti. --Si entiendo bien, el siguiente paso en nuestro plan es introducir vuestra compaa dentro de la Casa Melarn de forma desapercibida. --As es --repiti el duergar, cruzando sus brazos sobre el pecho impacientemente. --Han sido realizados todos los arreglos para lidiar con esto? --S --dijo l, luego se volvi y camin trabajosamente tras la madre de Faeryl, dejando a la embajadora enfadada por su rudeza. Gruherth reapareci. --Estamos listos para empezar a mover todo a travs del interior de la Casa Melarn --le dijo a su hermana--. Madre te quiere all al frente para que podamos evadir las sospechas en caso de que haya tropas Melarn a la vista una vez que comencemos a cruzar por el portal. Faeryl hizo una mueca y asinti. Haba olvidado cuanto haba estado siempre a disposicin de su madre cuando haba sido la ltima en la ciudad. Aun as, decidi que era mejor que estar siempre a disposicin de Quenthel. Mucho mejor. *** Aliisza retorca los dedos de sus pies encantada mientras se estiraba en la cama al lado del mago. Haba pasado un buen rato de la ltima vez que se haba sentido tan bien, y no eran simplemente los placeres fsicos los que la deleitaban. Este Pharaun era bastante ingenioso, haba decidido ella, alborotador y astuto para ser un drow. --Cmo es que eres tan distinto al resto de tu raza? --le pregunt la diablesa alu, girando hacia el lado de l y caminando sus dedos de alabastro sobre su delgado, agraciado brazo negro, disfrutando del contraste de color--. Todos los otros elfos oscuros que he conocido o con los que he hablado han sido tan predecibles y aburridos. Tu, en cambio, me haces rer. Pharaun, con su cabeza apoyada en las manos cruzadas mientras estaba estirado sobre su espalda, sonri. --Mala suerte, supongo.

Aliisza frunci el ceo, confusa. --Qu? --Puedes imaginarte como debe ser para m, estar rodeado de "predecibles y aburridos" drows todo el tiempo? --le pregunt, sentndose y cruzando las piernas--. Nadie nunca aprecia mi ingenio. Ofrezco comentarios astutos, y o me miran burlonamente, si estoy hablando con otros varones, o ceos fruncidos, si estoy ante la presencia de las damas. Es condenadamente deprimente. Por lo que digo que es mala suerte. Nac drow, pero me han dado un intelecto mucho ms agudo que a la mayora de los de mi especie. Aliisza se ri tontamente y descans su mentn en ambas manos, mirando los ojos rojos del elfo. --Vamos --dijo ella--. No puede ser tan malo. Al menos puedes hablar con otros drows. Mimare. Yo me paso todo el da juntando tanarukks. --Oh, s, los tanarukks. Unos cuantos gruidos y un gesto obsceno, y y te han recitado la historia de su clan, verdad? --Aliisza se ri sinceramente. --No son tan malos as, pero ciertamente no son inteligentes para el humor. Ni siquiera a Kaanyr le gusta dedicar mucho de su tiempo a simplemente... hablar. --Se detuvo, viendo que la sonrisa del mago se transformaba en un entrecejo--. Y ahora qu? --Por qu tuviste que ir y mencionar su nombre? Estaba muy bien hasta que trajiste a colacin tu otro amante. Esa no es conversacin de alcoba, sabes. --Lo lamento. No lo har de nuevo --prometi Aliisza--. Pero dime... cmo te las arreglas para discutir con esta suma sacerdotisa tuya? Pensaba que las mujeres de tu especie no toleraban demasiadas tonteras. Pharaun gru y se cay sobre la almohada. --Ella va de mal en peor --se quejo ante nadie en particular--. Por qu sigues trayendo a colacin los temas ms desagradables? Me ests torturando! Fui tan insatisfactorio? Aliisza le peg en el brazo rindose. --Solo responde a la pregunta. Pharaun la observ por un instante. De pronto pareca cauteloso. --Por qu ests tan curiosa? Aliisza sacudi su cabeza. --Por ninguna razn. Solo curiosidad, supongo.

Pharaun se alej del costado de la cama de ella y pregunt: --Por qu ests aqu? Quiero decir, en Ched Nasad. Aliisza puso un poco de mala cara. Ella en realidad no haba querido ponerle los nervios de punta, y ahora tena que pensar una manera de calmar al mago nuevamente. Decidi que la verdad, o lo suficiente de ella, era la mejor medicina. --Por que Kaanyr Vhok quiere que averige lo que est pasando. --Me dijiste que ya lo sabas. De hecho, me explicaste a m lo que est pasando. Qu ms ests buscando? --Nada --replic la alu, extendiendo una mano para acariciar la parte de atrs del brazo del drow con sus dedos--. Tengo toda la informacin que se supone debo tener. Bueno, excepto el visitar a una de las madres matronas para ver si ella quiere la ayuda de Kaanyr. Tienen un viejo pacto o algo as. Todava estoy aqu porque t ests aqu. Pharaun la mir fijamente un momento ms, luego se ri y sacudi la cabeza. --Saba que esta era una mala idea --dijo al fin--. Las madres matronas de esta ciudad son el gran asunto que me gustara evitar, y aqu estas tu, preparndome para caer en uno. De algn modo, eso simplemente no me presagia nada bueno. --Oh, basta --dijo Aliisza, arqueando una de sus cejas al mago--. No voy a decirle nada sobre ti a ninguna de las madres matronas. No querra que se enterara "ya sabes quien". --Sonri de nuevo--. Aunque no veo como puedes esquivar a las madres matronas, dada la compaa con la que ests viajando. --Qu, Quenthel? No, eso no es problema. Sabe que la Casa Melarn no va a estar muy de acuerdo con su plan de llevarse los bienes de la Garra Negra de vuelta a Menzoberranzan, as que... --El mago se detuvo en mitad de la oracin--. No debera haberte contado sobre esto. Soy un idiota inutilizado por el sexo. Mir a Aliisza resueltamente, sus rojos ojos brillando. La diablesa alu le sostuvo la mirada, pero no pudo evitar sonrer. --Qu ests haciendo, considerando matarme para mantener tu secreto a salvo? --le pregunt. Arqueando una de sus cejas se alej un poco del mago y se apoy sobre los codos provocativamente--. Tengo una mejor idea --dijo, sintiendo que su voz se pona ronca con el deseo--, por qu no me enseas otro de tus trucos de magia.

*** Pharaun dej a Aliisza en la pequea casita, sintiendo una combinacin de regocijo y temor. Regocijo por la tarde satisfactoria que haba pasado con la alu, y estaba temeroso por todas las cosas que haba dejado escapar. Aunque se repiti a si mismo que fuera prudente haba tropezado varias veces hasta el momento. El haber estado con la diablesa haba reducido su normalmente agudo instinto de precaucin para el sentido de peligro recordado a medias que sabia que tena que tener pero no era as. Era una prctica aceptada que un drow nunca se involucraba con una diablesa, que deba mantener sus asuntos estrictamente de negocios, pero a pesar de todo, all estaba l, compartiendo su cama y desparramando sus secretos mejor guardados. Aunque, si tena que correr un riesgo, Aliisza era un buen premio. Cualesquiera fueran sus aprehensiones, Pharaun encontr que sus pasos eran ligeros mientras regresaba a la Serpiente y la Llama. Tena informacin til para compartir con el resto de los Menzoberranyres, y tambin tena un par de adivinaciones que quera intentar con la esperanza de poder esclarecer un poco que era lo que exactamente estaba sucediendo en el Abismo. Adems, todava poda tener tiempo de realizar el pedido de Quenthel. Al fin y al cabo, estaba resultando ser un da verdaderamente memorable. A pesar de su jbilo, Pharaun todava poda sentir la tensin de la ciudad zumbando en el aire, y tuvo cuidado de evitar lo peor de las muchedumbres. Despus de la experiencia del da anterior, no crea que fuera prudente quedar atrapado en una competencia de golpes pesados al pecho con una congregacin de ciudadanos disgustados. Se asegur de pasar la mayora del tiempo flotando de un sector a otro, evitando completamente las escalera de redes calcificadas que conectaban los diversos niveles. En el camino el mago se detuvo en un negocio de apariencia sucia llamado Las Especias de Gauralt, un lugar con el propsito de ofrecer componentes para hechizos difciles de hallar. Valas se lo haba mencionado esa maana antes de que partieran por caminos separados, y Pharaun lo encontr exactamente donde el explorador le dijo que estara. Por supuesto que obtener lo que necesitaba era otro asunto, pero Gauralt, el varn drow que manejaba el negocio, pudo proveerle los cuatro cintas de marfil y un incienso en particular

que necesitaba, y enseguida sigui su camino. De vuelta en la posada, ninguno del resto de los compaeros del mago haba regresado. Supuso que Ryld y Valas pasaran la mayor parte del da tratando de juntar las provisiones y monturas que necesitaban para el viaje de regreso, pero estaba un poco sorprendido de que Quenthel, Faeryl y Jeggred no hubieran regresado del almacn. No poda imaginarse que requera que pasaran tanto tiempo all, pero as estaba bien. Si estaba ah, se dijo a s mismo, ella simplemente encontrara algo con que tirarle de todas formas. Comenz a repasar mentalmente la lista de hechizos que quera realizar. Primero, usara sus nuevos componentes para tratar de rastrear quien estaba tratando de matar a Quenthel. Y probablemente se ofrecera a ayudarle, aadi, haciendo una mueca. Tambin planeaba tratar nuevamente de espiar en el Foso de la Telaraa Demonaca. Era un hechizo que haba intentado ms de una vez all en Menzoberranzan, sin ninguna suerte, pero esperaba obtener resultados ms satisfactorios lejos de la Ciudad de las Araas. El Maestro de Sorcere no tena base para su suposicin, pero pens que aun as vala la pena intentarlo. Pharaun extrajo las cuatro tiras de marfil que haba adquirido, junto con el incienso, y se sent a realizar el hechizo. Hacerlo lo dejara cansado y bajo en encantamientos, pero si los conocimientos que ganara eran tiles, considerara que vala la pena la prdida. El mago dispuso las cuatro tiras de marfil formando un rectngulo sobre la alfombra, encendi el incienso, y cerr los ojos. No era un hechizo que realizara seguido, y requera una aplicacin cuidadosa del cntico y preguntas especficas. No poda tropezar en ningn momento, por que no saba surgira la siguiente oportunidad de intentarlo. Con el incienso ardiendo y el hechizo empezado, Pharaun hizo su pregunta, suplicndole a las fuerzas elementales de la magia y a los planos de existencia que le concedieran una respuesta significativa. --Revlenme el enemigo de Quenthel Baenre de la Casa Baenre en Menzoberranzan, el enemigo que busca destruirla, quien llama a los demonios para que la masacre en el mismsimo templo en donde ella reina.

El ardiente incienso resplandeci y el humo llen el cuarto. Despus de un momento, un mensaje se form en la mente de Pharaun, palabras pronunciadas por el viento, o quizs el Tejido mismo. Sin embargo, fue entregado, el mensaje que recibi Pharaun fue claro. El que busca la muerte de la suma sacerdotisa comparte su sangre y ambicin. El enemigo de Quenthel se desprendi desde la misma matriz pero no es de la matriz. Pharaun pestae, sus ojos rojos volviendo al cuarto oscurecido mientras los ltimos remanentes del incienso se quemaban y convertan en cenizas. Desprendido desde la misma matriz pero no es de la matriz. Un pariente, pero no mujer. Un hombre? Un hermano? Gromph! Tena que ser... Pharaun estaba sorprendido, no tanto de que el Archimago de Menzoberranzan deseara la muerte de su hermana pero por el hecho de que no se haba dado cuenta antes. Gromph tena mucho que ganar eliminando a la nica rival de los odos de Triel. El archimago no poda tener designios sobre el trono mismo de la Casa Baenre, pero poda ser el maestro titiritero, moviendo las cuerdas detrs de escena. Quenthel estaba en desacuerdo con todo lo que deca su hermano, y viceversa, as que ella era un impedimento obvio y poderoso para cualquiera de las ambiciones que l pudiera tener. Y adems se le agregaba que Gromph conoca las defensas de la Academia y tena la habilidad de conjurar a los demonios que usaba en los ataques. Era un talento que pocos posean, al menos de los pocos que les interesaba hacer eso. Haba otros hechiceros poderosos dentro de las salas de Sorcere, y Pharaun supona que a algunos de ellos le habra gustado ver que alguien reemplazara Quenthel como Seora de la Academia, pero Gromph era el que segua ganado la mayora. Aunque saba la respuesta, Pharaun no estaba seguro de que hacer con ella. Por un lado, consider l, yo estoy aqu con Quenthel. Decrselo me ayuda ms a m? O simplemente sello mi destino al regresar a Sorcere? Si le digo a Gromph que Quenthel est tratando de averiguar quien est tras ella, incluso si le hago el favor de desviarla --o eliminarla, sugiri una pequea parte de su mente-mejora mi posicin en Sorcere, o le ser a l imposible protegerme de la furia de Triel?

Por supuesto que Pharaun saba que la mayora de sus decisiones dependan de la eventualidad de regresar a Menzoberranzan, y estaba planeando discutir con Quenthel en contra de ese curso de accin. Todava quedaban demasiadas variables, demasiadas consecuencias, antes de saber de que lado del conflicto entre parientes se pona. Poda estancarla a Quenthel por un tiempo. No sabra que podra involucrar su bsqueda de informacin. Por todo lo que ella saba, el podra estar trabajando con un hechizo que tardara das en ser completado o negociando con un elemental de alguna clase, haciendo un trato a cambio de algn objeto para realizar un hechizo que l mismo no conoca. Haba un par de mentiras que poda decirle a ella para mantenerla esperando. Por el momento, entonces, decidi que no le dira nada de sus averiguaciones y vera para que lado rumiaba el rebao de roth. Cuando fuera el momento adecuado, lo utilizara para su provecho. Cualquiera fuera el resultado, el mejorara su posicin dentro de la Academia. Pharaun descanso un rato ms sobre el suelo, recobrndose del esfuerzo del hechizo y luego comenz a empacar su parafernalia, metiendo las tiras de marfil en un bolsillo de su piwafwi. A continuacin, Pharaun sac un espejito de su mochila. Brevemente se pregunt si usar el mismo hechizo que haba empleado para encontrar al enemigo de Quenthel resultara mejor en estas circunstancias, pero no poda realizarlo nuevamente sin descansar por unas cuantas horas y estudiar su libro de encantamientos. Afirmndose en su resolucin, el mago comenz a cantar las palabras necesarias para activar el escrutinio mgico. El Maestro de Sorcere saba que el encantamientos era peligroso. Intentar espiar a una deidad sin permiso poda ocasionar ramificaciones desastrosas. Aun as, estaba dispuesto a intentarlo, aunque fuera para discernir ms lo que estaba pasando en la vigilia de la ausencia de la diosa. Rememorando los recuerdos que tena de su extraa visita al Foso de la Telaraa Demonaca en aquellas dcadas pasadas, termin el hechizo y espi por el espejo, el cual reflejaba una imagen nebulosa de otro lado en lugar de su propio rostro de piel oscura. Pharaun mir fijamente por la ventana mgica durante varios minutos, aguardando y con la esperanza de poder reconocer algo de sus lbregas profundidades. No haba nada. Oblig al ojo espectral

que l saba estaba en la otra punta de su hechizo que se deslizara hacia adelante, espiando remotamente ese camino y as tratando de obtener un vistazo de algo, cualquier cosa slida en la informe niebla. El mago sinti un zumbido, una advertencia en el fondo de su mente. Mentalmente luch por soltarse del hechizo, de cortar la conexin con el ojo del lejano lado del olvido, y casi lo logr, pero del todo. Una repercusin negativa de energa lo golpe, se lanz con violencia a travs del espejo como un puetazo, mientras al mismo tiempo Pharaun senta un muro de fuerza deslizarse, cortndolo de su ojo mgico. Mientras recobraba su sentido, Pharaun se dio cuenta de que estaba tendido de espaldas, pestaeando al tiempo que sus ojos trataban de enfocar el techo. Gru y se sent, viendo que haba sido empujado hacia atrs desde el espejo ms de seis metros. Se levant con piernas tambaleantes y avanz hacia el espejo. Estaba rajado, su superficie de vidrio fisurado como una telaraa. Mir el espejo arruinado por un momento, preguntndose si el patrn representaba algo o era pura coincidencia. Bueno, eso responde la pregunta, pens Pharaun. Un mero mortal no poda penetrar el velo que haba establecido los sesenta y seis niveles del Abismo, pero quizs un ser superior si poda. El Maestro de Sorcere sacudi su cabeza y suspir mientras juntaba cuidadosamente los fragmentos que quedaban del espejo. Por qu me tomo estas molestias? Pens mientras trataba de dilucidar si deba descartar la cosa arruinada. Todo lo que hago por todos, y lo nico que obtengo es afliccin a cambio. Apuesto que otros tipos no pasan por tantos problemas para rastrear a sus deidades, pens irnicamente. Estoy seguro de que simplemente los ven arriba en cualquier momento... El mago se congel en medio de la habitacin, con los comienzos de una idea formndose. Casi se golpe a s mismo en la cabeza. Por supuesto! Pens. He estado rondando el asunto al revs. Por qu no lo pens antes? Estamos haciendo las preguntas equivocadas... Lanzando el espejo en un tintineo de vidrio, Pharaun empez a pasearse, meditando sobre su idea ms cuidadosamente. Estaba comenzando a formarse un plan, uno que lo estaba entusiasmando. La parte ms difcil, se dio cuenta, sera encontrar la forma de

convencer a Quenthel. No paso mucho tiempo hasta que Ryld y Valas regresaron de sus excursiones. Con una mirada a la pareja rpidamente se conjetur que sus esfuerzos no solo haban terminado insatisfactoriamente sino violentamente tambin. Ambos drows estaban de malhumor al igual que ensangrentados y moreteados. Valas caminaba con una leve cojera, y Ryld pareca imposibilitado de levantar su brazo izquierdo por encima de la cintura. Casi como uno, dejaron caer sus armas al suelo y se tiraron sobre los sillones de descanso. --Veo que las cosas no fueron bien hoy --coment Pharaun--. No hay probabilidades de acarrear las provisiones de Quenthel fuera de aqu? --Tres lugares --farfull Valas--. Lo intentamos en tres lugares y nos metimos en dos refriegas por nuestros problemas. --Parece que no se consigue un par de lagartos --aadi Ryld, fregndose los ojos con su mano buena--. Y si los hay, nadie parece querer vendrselos a unos extranjeros. --No lo encuentro difcil de creer --replic Pharaun--, considerando que no hay caravanas que entren o salgan de la ciudad desde hace mucho tiempo. Todos se estn aferrando a lo que tienen, sobrellevando la crisis. Pharaun se ocup de ordenar sus propias cosas mientras los otros dos varones se sentaban quietos. --Apostar contigo por quien tendr que decrselo a ella --le dijo Ryld a Valas--. Piedra, pergamino y cuchillo? El explorador sacudi la cabeza. --Dejemos que el mago se lo diga --dijo l sealndolo a Pharaun--. l parece deleitarse en atormentarla, de todas formas, as que qu le hacen que salgan otro poco de malas noticias de su boca? Ryld asinti y Pharaun se encontr sonriendo. --Bueno, todos tenemos un respiro, al menos por el momento --dijo el mago--. Ella y los otros dos todava no han regresado del almacn. --En serio? --pregunt Valas, sentndose derecho--. Haba pensado que de seguro regresaran antes que nosotros. Pharaun se encogi de hombros y dijo: --Al igual que yo, pero ninguno de ellos est aqu. --Est bien por mi --dijo Ryld reclinndose contra la pared y

cerrando los ojos--. Mientras menos tenga que ver al maldito draegloth mejor estoy. Pharaun frunci los labios, dndose cuenta que lo que iba a sugerir a continuacin poda no caerles bien ni al maestro de armas ni al explorador. --Me enter de algo tambin hoy --dijo quedamente. Ryld abri un ojo y mir al mago. --Oh? --Valas se inclin hacia adelante al borde de la cama--. Has determinado qu le ha ocurrido a la Madre Oscura? Pharaun sofoc una risa y dijo: --No exactamente, pero descubr que su desaparicin no ha estado limitada a nuestra propia raza. Otras especies sienten su prdida tambin. --No s si considerarlo una buena o mala noticia --dijo el explorador, tirndose hacia atrs de nuevo. --Tampoco yo --acord Pharaun--, pero he averiguado tambin que algo nos est sellando fuera del Foso de la Telaraa Demonaca. He intentado escudriarla con la esperanza de averiguar algo sobre la condicin de la diosa-- si es que an existe-- y no pude penetrar dentro. Una barrera lo protege y nos mantiene a m y a otros, fuera. --Una barrera? Ahora ests hablando de cosas con las que no tengo experiencia --dijo Ryld--. Qu tipo de barrera? --Una potente. Casi me convierto en polvo por mis molestias --dijo Pharaun, con una sonrisa torcida en su cara--, lo intent antes, incluso habl con el Archimago Gromph antes de que dejramos Menzoberranzan. l ha experimentado los mismos problemas. --Suena como si lo que fuera que est haciendo la Reina Araa, ella no quisiera ser molestada --dijo Valas. --Si es que es ella la que lo est haciendo --contradijo Ryld--. Quizs otro dios ha erigido la barrera para prevenir que la veamos. --Exactamente! --dijo Pharaun entusiasmado--. Seguramente alguien conoce --o puede averiguar-- lo que nosotros no podemos descubrir. --Cre que esa era nuestra misin... descubrir el destino de Lolth --dijo Valas--. Es por eso que hemos venido aqu. --Si, ests en lo correcto --dijo Pharaun, asintiendo--, aunque este asunto con el almacn de elementos mgicos parecer haberse tornado de alta prioridad. Con la intencin de llevarnos de vuelta a la parte ms fascinante de nuestra pequea expedicin, tengo una

idea. Quiero emplear la ayuda desde afuera. --Ayuda? De quin? --Ryld estaba sentado tambin. El mago comenz a pasearse de nuevo mientras le explicaba el plan a sus compaeros. --Un mero mortal, incluso alguien con mi perspicacia, no puede penetrar el velo que han puesto sobre el Foso de la Telaraa Demonaca. Algo est obviamente intentando mantenernos fuera. Necesitamos la ayuda de alguien ms para averiguar lo que est pasando all. Alguien que no sea de nuestra misma especie. Los otros dos drows miraban al mago intensamente, con la duda plasmada en sus rostros. --No querrs decir... --dijo Ryld. --Otro dios. El maestro de armas pareca atnito. Valas no dijo nada pero pareca haber estado contemplando las posibilidades de semejante acto, y las ramificaciones. --Quizs un ser superior --continu Pharaun--, especialmente uno cerca de las proximidades del Foso de la Telaraa Demonaca --uno de los otros niveles del Abismo-- podra o incluso posiblemente ya ha descubierto ms de lo que nosotros podemos esperar averiguar por nuestra cuenta. Tal vez podamos convencerlo a uno de ellos que nos diga lo que ha sucedido o est sucediendo dentro. No directamente, por supuesto --aadi Pharaun apresuradamente--, pero a travs de un intermediario... un seguidor. --Juegas un juego peligroso y tonto, Pharaun Mizzrym --dijo Ryld sacudiendo su cabeza--. La Madre Oscura puede considerarlo una blasfemia, una traicin a la fe. --O puede felicitarme por ser tan innovador, por estar tan dispuesto a examinar y explorar, cual fuera el riesgo. La otra opcin es admitir la derrota, regresar a Menzoberranzan y sentarnos sobre las manos viendo como terminan nuestros estilos de vida. --Quenthel no estar contenta con este plan --advirti Valas--. Lo ms probable es que lo considere como una afrenta personal hacia ella. --S, bueno Quenthel est muy concentrada en revestir los cofres de la Casa Baenre como para que aprecie todo el panorama delante nuestro. Estoy comenzando a preguntarme cuan sabia fue su eleccin como lider de esta expedicin. No me mires as, Ryld... has cuestionado ms de una de sus decisiones desde que partimos. --Nunca abiertamente. No en su cara.

--Ella no est aqu ahora, verdad? Mi amigo, juego con fuego, eso lo s, pero si no acto como dicta mi corazn entonces le he fallado a mi raza peor que ella. Estoy contento con dirigir las cosas detrs de escena, dejndole creer que ella controla nuestro tempo, por supuesto, pero semejante mtodo requiere paciencia, ms que una pequea frustracin, a veces, y la posibilidad de fracasar o ser expuesto. Tendramos ms probabilidades de lograrlo si nosotros tres trabajamos juntos para manipularla. Podra utilizar tu ayuda. Valas tena su mentn apoyado en las manos, pensando. Ryld sacudi la cabeza, lneas de preocupacin arrugndole la frente. --Peleas contra milenios de tradicin y hbitos, Pharaun --dijo el maestro de armas--. No puedo decir que le doy la bienvenida a la idea de regresar a Menzoberranzan sin haber mejorado desde que nos fuimos, pero usurpar la autoridad de la suma sacerdotisa podra muy bien poner nuestras cabezas en los parapetos de la Casa Baenre. --El mago ya ha lo ha hecho por un par de semanas... --Quizs, pero hasta ahora, era l solo contra ella, no nos haba metido en esto. Pharaun chasque la lengua con exasperacin. --Honestamente piensas que no nos har responsable, sin importar los relativos niveles de compromiso? --pregunt el maestro de Sorcere--. Ella te echar la culpa simplemente porque eres un varn, Maestro Argith. Lentamente, Ryld asinti. --Supongo que tienes razn --dijo--. Pero todava no me hace sentir mejor. --No estoy sugiriendo que la amarremos y la tiremos adentro de una caja, Maestro de Armas. Todo lo que estoy pidiendo es que me apoyen cuando haga una sugerencia, que me respalden, aunque sea sutilmente, cuando ella y yo estemos en desacuerdo. Aydame a convencerla de que seguir adelante, mas que retroceder hacia Menzoberranzan, es el curso de accin ms prudente. --Tiene sentido --replic Ryld--, pero ahora mismo, tu idea es simplemente eso. Debemos encontrar a alguien que est dispuesto a servirnos de conducto. Sabes de alguna criatura as? --Yo s --dijo suavemente Valas. Pharaun se puso de cuclillas delante del explorador y pregunt: --En serio? Quin? --Hay un sacerdote que conozco, un seguidor de Vhaeraun.

--Vhaeraun --dijo Ryld en un tono cortante--. Dudo que recibamos ayuda alguna de l. --Quizs, pero Tzirik es un viejo socio mo --replic Valas. Ante la mirada de sorpresa de Ryld, el explorador aadi--: Cuando vagabundeas por la estepa de la Antpoda Oscura tanto como yo lo he hecho, tienes decididamente que ser ms pragmtico que en los cmodos confines de Menzoberranzan. Tzirik Jaelre me debe un favor. Si podemos llegar hasta l, creo que podra ayudarnos. --Valas se volvi a Pharaun y agreg--: Asumiendo, por supuesto, de que tienes nocin de lo que debera hacer l una vez que lleguemos hasta ah. --La tendr cuando encontremos al sacerdote. Mientras tanto, mantn este Tzirik Jaelre para t hasta que cruce unas palabras con Quenthel. En el momento indicado, menciona que lo conoces, y le mostraremos la sabidura de ver a travs de todo esto hasta el final. --Espero que el final llegue ms tarde que temprano --dijo Ryld severamente.

_____ 9 _____ Halisstra no poda respirar. La sangre se le agolpaba en los odos, hacindole difcil escuchar los que la Madre Matrona Zauvirr estaba diciendo. De todas formas, no lo quera escuchar. --Deseara que no fuera cierto, Halisstra, realmente lo deseo, pero no hay vueltas. La atrapamos en acto, y cuando la confrontamos, no se rindi. Tu madre trat de escapar, y los soldados simplemente hicieron su trabajo. Para cuando llegu hasta ella, no pude ayudarla. Halisstra sacudi su cabeza, tratando de librar sus pensamientos de las odiosas palabras. Su madre, muerta. No era cierto. No poda ser! --No! --grit Halisstra, empujando a Danifae. Su cautiva de guerra, toda sedas frvolas, trataba de alcanzarla para consolarla--. Ests mintiendo! Luch por liberarse, por salir del cuarto, pero encontr que todas

las salidas de escape estaban cortadas. Las tropas de la Madre Matrona Zauvirr parecan estar descansando, como si fueran meros huspedes en la casa de otro, pero estaban dispuestos estratgicamente por el cuarto custodiando las puertas. Busc a alguno de los soldados de su propia familia, pero no haba ninguno. La Madre Matrona Zauvirr lo haba planeado bien, despachando su devastante noticia desde una posicin de fuerza. Languideciendo, Halisstra se hundi en el suelo, insegura de que hacer. Solo Danifae se puso a su lado, haciendo sonidos calmantes y tratando de consolarla. Ella no quera que la calmaran. Quera abofetear a la otra drow, golpearla contra el cuarto, pero saba que no deba. Si tena alguna esperanza de sobrevivir esta horrorosa experiencia, necesitara la ayuda de la cautiva de guerra. Tena que pensar. No era tanto que su madre estuviera muerta. Por supuesto que eso no la molestaba. En otras circunstancias se habra quedado encantada, pero no haba otras circunstancias. Su madre haba sido atrapada en un acto de traicin contra la ciudad, o as lo afirmaba Ssipriina, y Halisstra no tena forma de refutarlo, a pesar del hecho de que era una nocin absurda. Su madre nunca se habra arriesgado as tan abiertamente, especialmente ayudando a extranjeros, sin importar cuan buena fuera la relacin entre sus Casas. Sin mencionar el hecho de que pasar los bienes de la Garra Negra Mercantil de contrabando fuera de la ciudad poda arruinar la Casa Melarn. No haba nada que ganar y mucho que perder con eso. Claro que cuando Ssipriina lleg a la cmara de audiencias de la Casa Melarn, se sent en el trono de Drisinil e hizo sus revelaciones, la implicacin tcita estaba all. Drisinil no estaba actuando sola. Cuando el resto del concilio se enterara de ello seguramente la encontraran a Halisstra tan culpable de los crmenes como su madre. Arrestaran o ejecutaran a todos los de su familia, disolveran la Casa Melarn, y se dividiran sus posesiones. A menos que encontrara una forma de contrarrestarlo. No dudaba de que Ssipriina estaba detrs de esto, se estaba beneficiando de algn modo de la destruccin de la Casa Melarn, pero para que funcionara, ella tendra que eliminar a Halisstra tambin. Halisstra tena que moverse rpido, pero saba que la otra drow no iba a dejar que la Primera Hija de la Casa Melarn se le perdiera de vista. Su nica oportunidad de obtener ayuda era enviando a Danifae, y eso solo pasara si Ssipriina Zauvirr crea que la cautiva de guerra estaba ms interesada en salvar su pellejo mas

que en ayudar a su seora. Halisstra mir hacia Danifae, respirando hondo para calmarse, luego comenz a hacerle seas a la sirvienta con las manos, hacindolo secretamente de modo que solo su compaera la pudiera ver. Tienes que ponerte en mi contra, seal. Convncelas de que quieres verme muerta pronto. Luego consigue ayuda. Ve a la Casa Melarn. Cuando Danifae asinti casi imperceptiblemente, Halisstra se le acerc y le dio una cachetada. El golpe hizo que la cautiva de guerra cayera hacia atrs, resbalando por el suelo. Los ojos de Danifae se ensancharon mientras una mano volaba a su mejilla, pero antes de que pudiera abrir la boca y arruinar el efecto, Halisstra le grit. --Cmo te atreves a sugerir semejante cosa! Nunca lo considerara! Los ojos rojos de Danifae se entrecerraron, y Halisstra no estaba segura si la mirada venenosa era genuina o parte de la estratagema. --Entonces pdrete en una celda hasta que claven tu cabeza en una pica, Seora. --Se levant y deliberadamente y cepillndose la espalda, enderezando sus ligeras sedas que hacan poco por ocultar su curvilneo cuerpo--. Si tu no lo haces entonces lo har yo para salvarme. Danifae se volvi a Ssipriina y dijo: --Seora Zauvirr, humildemente te ruego que me ayudes a librarme de ella. --Lo ltimo lo dijo burlonamente mientras la sealaba con un dedo abajo a Halisstra quien todava permaneca sentada en el suelo--. Estoy segura de que podemos llegar a un tipo de acuerdo que encuentres lo suficientemente gratificante como para liberarme de mi servidumbre. Ssipriina altern su mirada entre la cautiva de guerra ante ella y la hija noble en el suelo, pestaeando de sorpresa ante el estallido. Abri la boca como si fuera a decir algo, y luego la cerr de golpe. Danifae tomando ventaja del silencio, continu: --Estoy comenzando a recordar conversaciones con la Seora Halisstra que podran implicarla. Si me dan unos momentos a solas en su recmara podra recordar incluso ms evidencia de su conocimiento de antemano de estos desgraciados y traicioneros acontecimientos. Mir a Halisstra con un una conocida sonrisa de satisfaccin en su rostro. A pesar de saber que su sirvienta estaba cumpliendo con

su parte --al menos ella esperaba que fuera eso nada ms-- Halisstra se estremeci ante la mirada en el rostro de Danifae. Sin tratar de esforzarse mucho por lucir asustada, la hija de Drisinil respir hondo una vez ms. --Madre Matrona --dijo Halisstra--, te aseguro de que no tuve ningn aviso previo de posibles complots de mi madre. Mi cautiva de guerra te est mintiendo obviamente, tratando de salvar su inservible pellejo a cambio de condenarme con falsas acusaciones. No puedes de ningn modo aceptar una palabra de una cautiva de guerra. Te dira cualquier cosa para verme terminar mal. Ssipriina la mir una vez ms a Halisstra y se ri. --Por supuesto que lo hara, nia tonta, y cuan afortunado es para m. --La madre matrona se volvi hacia Danifae, sonri y dijo--: Quizs podamos llegar a algn acuerdo. Vete y ve que puedes descubrir. Danifae sonri y le hizo una reverencia profunda a la Madre Matrona Zauvirr, luego se dio vuelta para partir. Mientras giraba sobre sus talones, mir a Halisstra, burlonamente. Mientras Halisstra dejaba que su mirada siguiera la espalda de su sirvienta, escuch que Ssipriina suspiraba profundamente. --Ahora, que hacemos contigo... --dijo la madre matrona en un tono de lo ms desagradable. *** Faeryl Zauvirr se asom por encima de la prisionera, sonriendo encantada. Las perlas de sudor que brillaban en la frente de Quenthel Baenre corran en ribetes hasta sus ojos, hacindola pestaear y bizquear. Su boca estaba congelada en una mueca de dolor y miseria, aunque le era difcil efectuar cualquier otra expresin, con el hueso de roth encajado tan profundamente en su boca. Su largo cabello blando estaba aplastado flojamente contra su cabeza y se esparca sobre la punta de la mesa en la que yaca. Faeryl retrocedi de la mesa en donde Quenthel estaba estirada apretadamente, con sus muecas y tobillos encerrados en grilletes a cada extremo del largo y angosto estante metlico. El cuerpo desnudo de la suma sacerdotisa estaba tenso, como la cuerda de un instrumento, y baado por una capa de sudor que brillaba a la luz de los braceros, pero aun as Faeryl no estaba satisfecha. --Quizs deberamos probar las agujas de nuevo --medit en

voz alta la embajadora--. Encajan tan fcilmente debajo de las uas de los pies, y es tan divertido. Quenthel gru y sacudi la cabeza, sus ojos rojos bien abiertos. --No? Entonces hay algo aqu que puedo usar para divertirme --dijo Faeryl volvindose hacia uno de los braceros y revolviendo las herramientas que descansaban en el--. Algunos de estos brillan hermosamente, ahora. He escuchado que los romos son especialmente buenos para los ojos. Los gruidos se incrementaron en ritmo y subieron una octava. Faeryl volvi a bajar la cara en frente de Quenthel de nuevo, pero ya no sonrea. --Solo hemos rascado la superficie, Seora Baenre --le escupi, una vez ms sobresaltando el honorfico. El tono sarcstico se estaba convirtiendo un su segunda naturaleza--. Tenemos horas interminables para disfrutar de esto, y quiero asegurarme de que disfrutes de cada pequea "gracia" que me infligi Jeggred. Quenthel cerr los ojos y un gemido apagado traspas el pedazo metido en su boca. Faeryl supuso que la suma sacerdotisa deba de estar temblando, o quizs era simplemente el estremecimiento de los msculos, agotados de tanto haber sido estirados. Se ri entre dientes y se dio vuelta para examinar a su otro prisionero. Jeggred haba sido atado fuertemente a una columna gruesa, tiras de cadenas rodendolo desde los tobillos hasta la barbilla. Las ligaduras estaban tan apretadas que el draegloth solo poda mover la cabeza, la cual volteaba de una lado a otro esforzndose por liberarse. Gru al tiempo que Faeryl lo miraba. --Oh, lo s --le arrull, acercndose--. Quieres destriparme, verdad? Quieres derramar mi sangre y bailar sobre ella. --Tendrs una muerte lenta, y dolorosa --farfull el demonio. Me ocupar de ello personalmente. Faeryl sacudi su mano frente a su nariz. --Deja de hablar, bestia vil. Tu aliento es apestoso. --Jeggred solo rezong. Faeryl fij su mirada en l y dijo:-- Te acuerdas de las cosas que me hiciste? --Ella casi se estremeci pero se oblig a permanecer quieta--. Voy a hacerte pagar por ello... cada pedacito. Enviar tu carcasa de regreso a Triel cuando acabe. Jeggred sonri. --No puedes empezar a comprender los mtodos para impartir

dolor. Mis atenciones no fueron mas que parte de esos mtodos, y no hay nada que tu puedas concebir que me perturbe en lo ms mnimo. --Oh, en serio? --replic Faeryl con sus labios fruncidos--. Ya veremos. Mis consejeros me han dicho que cosas sientes y cuales no. "Resiste las quemaduras del cido y el fuego, y no sufrir con el fro o los rayos" dijeron. Pero ya encontraremos algo. S, lo haremos. Tal vez sonido, hmm? Hay algo que no te gusta, y cuando lo descubra que es, lo disfrutaras por horas interminables. Te lo prometo. Hubo un suave paso sobre el suelo de piedra de la puerta. Faeryl se volvi irritada para ver a qu se deba la intrusin. Era Zammzt. --Qu quieres? --demand Faeryl. Saba que el ayudante estaba all por orden de su madre y que ella estaba siendo llamada indudablemente para atender a la madre matrona. No la haca muy feliz, y aunque no poda descargar su enojo contra su propia madre, poda fcilmente hacerlo sobre el horrible varn. El elfo oscuro dobl sus rodillas e inclin levemente la cabeza. --Le ruego me disculpe, Seora Zauvirr, pero tu madre requiere tu presencia de inmediato en la cmara de audiencias. --Por supuesto que la requiere --se burl Faeryl--. Si tiene la ms mnima nocin de que no estoy indispuesta siempre me encuentra algo para hacer. Cuando Zammzt vacil por un breve momento, Faeryl le dio una de sus miradas fras. --Bien --le pregunt--, qu estas esperando? Ve y dile que ya estoy en camino! Zammzt se escurri fuera del cuarto de tortura y desapareci por una esquina, su piwafwi flotando tras l. Faeryl volvi su atencin a Quenthel. --Volver a visitarte un poco ms en instantes --le dijo--, cuando lo haga, realmente quiero probar esas agujas de nuevo. Quizs las uas de las manos esta vez, hmm? La forma atada en el estante metlico solloz. --Oh, bien, me encanta de que tambin a ti te guste la idea. ***

Danifae Yauntyrr no esperaba realmente que la Madre Matrona Zauvirr la dejara recorrer libremente de toda la Casa, y sus sospechas eran acertadas. Al tiempo que parta de la cmara de audiencias con una ltima mirada burlona en direccin a Halisstra, tuvo cuidado tambin de notar un leve asentimiento hacia dos de los guardias parados cerca de la puerta. Mientras traspasaba el portal, los guardias se pusieron detrs de ella silenciosamente y sin obstruirla. La cautiva de guerra frunci los labios en un mnimo gesto de frustracin, pero no haba esperado nada menos. En verdad no importaba. Tendra que simplemente dramatizar un poco ms. Ignorando a los dos soldados de la Casa Zauvirr que la seguan, Danifae recorri el camino de regreso a las cmaras privadas de Halisstra, en donde ella tambin dorma as poda atender todas las necesidades de la noble drow. Adivin que los guardias no seran tan invasivos como para seguirla adentro, y de nuevo su intuicin fue acertada. Traspas la puerta y la cerr detrs de ella. Una vez que estuvo a solas, comenz a pasearse, musitando posibilidades en su mente. Halisstra justo le haba proporcionado a su sirvienta la oportunidad perfecta de liberarse de la subyugacin de la otra drow. Danifae casi se ri ante la credulidad de su seora, pensando de que Danifae correra para tratar de salvarla. Despus de diez aos como cautiva de guerra de Halisstra, Danifae no quera nada ms que deshacerse de la miserable drow y su dominacin. No quera nada ms que regresar a Eryndlyn. El problema era, con la ligadura a Halisstra en efecto, Danifae no estaba segura de si ella poda quedar verdaderamente libre, incluso con la ayuda de Ssipriina Zauvirr. De hecho, sospechaba que una vez que en verdad se volviera contra Halisstra y le proveyera la prueba de la culpa de la hija de Drisinil a la madre matrona, Ssipriina simplemente la dejara perecer junto con Halisstra. Danifae saba que tena que asegurarse su propia liberacin primero y no depender de otro para ello. Pero cmo? Odiaba el efecto de la ligadura, por que era insidiosa en su efectividad. Aunque Danifae no lo crea de verdad, a veces deseaba que la compulsin de la ligadura controlara por completo su mente mas que meramente restringir su habilidad para distanciarse de Halisstra. Se dijo a s misma que hubiera sido mejor servir a la hija Melarn como una zombie descerebrada que de propio acuerdo, intentando

voluntariosamente evitar las consecuencias de estar demasiado lejos de su seora. La ataba a Halisstra tan ciertamente como el largo de una cadena alrededor de sus tobillos. En los primeros aos, Danifae quera desesperadamente estrangular a su seora, pero la muerte de Halisstra le provocara la propia muerte, y Danifae experimentara su propio fallecimiento de una forma lenta y excruciantemente dolorosa. Esa era la naturaleza de la ligadura. La mantena de alguna manera, la mantena viva siempre y cuando Halisstra lo deseara. La distancia no era un factor, pero al momento en que Danifae descuidara los deseos de Halisstra y fuera por su propio camino, no tena dudas de que la otra drow simplemente la dejara marchitarse como un hongo con sus races cortadas. Disgusta a la elfa oscura, y con un pensamiento, Danifae sucumbira. Por la Madre Oscura que lo odiaba. La ligadura mgica le era ajena a Danifae. No entenda que haca falta para cortarla o si poda ser cortada por mano alguna que no fuera la de Halisstra. El riesgo de descubrirlo era demasiado grande como para permitirle una oportunidad de averiguarlo, y adems, Halisstra raramente la dejaba fuera de vista a su sirvienta. Con Halisstra bajo arresto, Danifae tena la oportunidad perfecta para seguir adelante, para finalmente saber que se poda hacer, y no haba tiempo. Halisstra iba a morir a menos que convenciera a Ssipriina Zauvirr que le encontrara una solucin a su problema, y dudaba de que la madre matrona levantara un dedo para ayudarla, incluso con sus promesas de testimonio damnificador en contra de la hija de Drisinil Melarn. Eso la dejaba a Danifae con la nica opcin de en realidad salvarla a Halisstra. Maldita sea ella! Grit silenciosamente la cautiva de guerra mientras se sentaba en el divn de ensueo de su seora, golpeando un almohadn como medida preventiva. Quera sacarle el relleno pero largos aos de miedo al castigo la haban entrenado a resistir dejarse llevar por sus emociones, por lo que contuvo su mano. Respirando hondo para calmarse, consider su situacin. Se dio cuenta de que el siguiente problema era que, incluso si de alguna forma se las arreglaba para liberar a Halisstra --y por extensin a ella misma-- de este lo, la vida como la conocan ambas muy bien habra acabado. Podan sobrevivir el golpe, pero a pesar de eso, a dnde iran? Sin las bendiciones de Lolth para ayudarlas, era una perspectiva poco prometedora.

Pensndolo bien, Danifae decidi que la cosa siguiente para hacer era dilucidar quien en la Casa Melarn era todava aliada de Halisstra. Lo primero que consider fueron los guardias de la Casa. Haban desaparecido, y ella tena bastante idea de porqu. Ssipriina probablemente ya los haba obligado y dado la oferta standard: cambiar su alianza a la Casa Zauvirr, quedarse desempleados o muertos. Dudaba de que hubiera alguien que todava se plegara a Halisstra, pero al menos tena que mirar. Danifae abri la puerta al pasillo y se sorprendi ligeramente al descubrir que los dos guardias que la haban seguido ya no estaban. Supuso que haban asumido que ella no intentara nada mientras la Casa estuviera cerrada y haban decidido ir a buscar algo ms interesante que hacer. Justo lo hace ms fcil para m, pens, sonriendo mientras se deslizaba fuera. Se apur en el camino. *** La cmara de audiencia de la Casa Melarn era bastante a lo que Faeryl esperaba encontrar. Su madre estaba sentada en la elevada y sobredimensionada silla encima de la tarima al frente del cuarto, rodeada de sus consejeros, mientras que los soldados de la Casa Zauvirr estaba dispersos discretamente pero generosamente a travs de la cmara. Faeryl se preguntaba distradamente como haba hecho su madre a usurpar el control de la cmara de audiencia sin una discusin de parte de los guardias de la Casa Melarn. Cuales fueran las mentiras que les dijeran deban de haber funcionado. --Aqu ests --dijo Ssipriina impacientemente--. Ven aqu. Quiero que repasemos la historia una vez ms antes de que lleguen los otros aqu. Faeryl suspir pero se aproxim obedientemente al trono. --Madre, me he memorizado los detalles. Creo que puedo... --Los repasaras conmigo y seguirs hacindolo hasta que est convencida, mocosa desagradecida! No cesars hasta entonces. Su madre luca demasiado cmoda en el trono, el cual ciertamente era ms grande que el que haban tenido en su propio palacete. Esa era la diferencia entre una Casa Mercante y una verdadera Casa noble. Faeryl ansiaba regresar a los calabozos, donde poda gobernar sobre sus imputados en paz. Odiaba tener que atender las

demandas de su madre. Donde Quenthel importaba, aunque fuera un pequeo charco, bueno ella era el pez gordo. Siempre era de esa forma. En el almacn, cuando ella haba orquestado el transporte de los prisioneros, ella haba estado a cargo, aunque fuera brevemente. Bajo el escrutinio de su madre, ella era la nia petulante una vez ms. Faeryl soaba con ostentar el reino de poder un da, pero siendo la cuarta hija de su Casa, y habiendo sido enviada a Menzoberranzan para representar a las Casas Zauvirr y Melarn, para patear, reconoci las limitaciones en su oportunidad de escalar a la cima. Aun si ella algn da sentaba en el trono de Ssipriina Zauvirr que esperaba reclamar a travs de su orquestacin de los eventos del da, Faeryl todava tendra que responder a otros. --Ahora --dijo Ssipriina, sealando los puntos uno por uno con su mano--, fuiste forzada a venir con Quenthel y los otros. Me avisaste a la primera oportunidad lo que la Casa Baenre estaba planeando. Les tendimos una emboscada para atraparlos, y solo entonces descubrimos que Drisinil estaba involucrada. Entiendes? --S, Madre --contest Faeryl malhumoradamente. --Bien. Cuando lleguen aqu las madre matronas, qudate fuera de vista hasta que te llame. Entiendes? --S, Madre. --Y termina con eso. Es infantil y petulante. Faeryl frunci el cejo, pero cerr la boca de golpe. --As est mejor --dijo Ssipriina--. Ahora creo que necesitamos reunir a esos varones aqu lo ms rpidamente posible. Zammzt, creo que ese es un trabajo para ti. *** Cuando son un golpe en la puerta de ellos, Pharaun esperaba ver a Quenthel parada all. Era tarde, y el Maestro de Sorcere estaba comenzando a preguntarse si algo desafortunado haba cado sobre la suma sacerdotisa y sus compaeros. Aunque, al tiempo que abra el portal, el mago en cambio se sorprendi al descubrir a un extrao drow mas bien de apariencia sencilla con el uniforme de una Casa noble. --Le ruego me disculpe por molestarlo --dijo el varn--, pero estoy buscando al mago Pharaun Mizzrym y a los guerreros Ryld Argith y Valas Hune.

Pharaun mantuvo su cuerpo firmemente plantado entre el visitante y el interior de la habitacin, cubriendo la vista del otro elfo oscuro. Detrs de l, poda escuchar a Valas y Ryld desenfundar armas. --Quin eres t? --pregunt el mago, considerando que hechizos le quedaban en su repertorio que pudieran ser suficientes para defenderse a s mismo ante un ataque. --Mi nombre es Zammzt. Vengo de parte de la Madre Matrona Ssipriina Zauvirr de la Casa Zauvirr, Madre Matrona Melarn de la Casa Melarn, y Quenthel Baenre de la Casa Baenre. Eres t uno de los tres? --Quizs --respondi Pharaun, oteando al tipo como una posible amenaza. El drow estaba, al menos, irradiando un nmero de auras mgicas--. Dependera de por qu los ests buscando. --La Seora Quenthel es una invitada de la Seora Drisinil Melarn de la Casa Melarn y estoy aqu para extenderles una invitacin a que se les unan en un banquete en vuestro honor. --Oh, que encantador --dijo Pharaun--, asumo que puedes escoltarnos hasta all, tambin? --Por supuesto, Maestro, uh... El mago puso los ojos en blanco y dijo: --Pharaun. Yo soy el mago. --Ciertamente, Maestro Mizzrym. Me han ordenado que los escolte hasta la Casa Melarn. --Ya veo. Bien, entonces, puede darme un minuto para arreglarme? Odiara tener que asistir a una cena en mi honor con esta apariencia --dijo el mago sealando su piwafwi. --Ciertamente, Maestro Mizzrym. Estoy a vuestra conveniencia. La cena no empezar sin ti. --Excelente --replic Pharaun--. Dame tan solo un momento, y enseguida saldr. Puedes esperar por nosotros abajo en la sala comn. Con eso, cerr la puerta y se volvi a sus compaeros. --O la atraparon o decidi que no estaba recibiendo el trato adecuado por el personal de la posada --dijo Valas, frunciendo el ceo. --De cualquier forma, no es bueno para nosotros --aadi Ryld--, y yo que estaba comenzando a disfrutar no estar bajo el pulgar de ninguna madre matrona. --Bien, entonces... cal es la opcin, buenos maestros? --le

pregunt a ambos Pharaun--. Salimos por la ventana o vamos a un banquete? Ryld y Valas se miraron. Finalmente, Valas suspir. --Banquete. --Muy bien --dijo Pharaun--, pero antes de ir, quiero pasar unos momentos contemplando mi libro de hechizos. Tengo el presentimiento de que puedo llegar a necesitar una fuerza de nimo arcana antes de que termine la noche. --S, creo que eso es prudente --concord Valas--. A Ryld y a m nos vendra bien un poco de magia curativa, si es que hay alguna. --Por qu no van a buscar en la habitacin de la sacerdotisa y ven lo que encuentran? --sugiri Pharaun. S que Quenthel tena esa varita, pero es probable que la llevara consigo. Aunque puede que haya una pocin o dos. El explorador asinti, y l y Ryld salieron del cuarto. Pharaun abri su mochila y sac su libros de hechizos, el cual estaba convenientemente arriba de todo. Esa era la cosa que realmente amaba sobre su bolsa mgica. Lo que fuera que necesitara siempre pareca estar arriba de todo. Se sent a leer con cuidado sus pginas. El mago no poda recuperar todos los encantamientos que haba realizado a lo largo del da, ya que necesitara pasarse varias horas descansando antes de que su cuerpo se hubiera recuperado lo suficiente para ello, pero sabiamente haba decidido esa maana mantener en la memoria un surtido completo de hechizos, por lo que tena la oportunidad de elegir cuatro o cinco que encajaran perfecto en esta ocasin. Ahora, Pharaun se preguntaba, Qu tipo de hechicera mgica ser particularmente til para un banquete? Seleccion sus opciones y comenz a estudiar. Cerca de una hora ms tarde, el Maestro de Sorcere levant la vista ante el sonido de los otros dos varones que ingresaban nuevamente al cuarto. --Ah, cronometraje perfecto --dijo l--. Creo que estoy listo para ir. Tuvieron suerte? Ryld respondi: --Tuvimos que hurgar un poco, pero nos la arreglamos para confiscar dos pociones de las pertenencias de Quenthel. Esa es otra cosa ms en la que nos pusimos de acuerdo en que le digas la prxima vez que la veamos.

Pharaun se ri tontamente. --Bueno, debo decir, las corrientes de aire les han hecho un mundo de bien. Ciertamente lucen mucho ms presentables de lo que estaban hace una hora nada ms. Estn listos entonces? --Creo que s --replic Valas--. Hicimos una pequea supervisin de la posada, y parece que nuestro escolta est solo. Nada sospechoso sobre l hasta ahora. --Entonces sugiero que partamos enseguida --dijo el Maestro de Sorcere--. Me muero de hambre y tengo ganas de probar algo mejor para beber que esa bazofia que compramos esta tarde. Ryld y Valas intercambiaron miradas, y ellos tres encontraron su camino a la sala comn. El drow que se llamaba Zammzt estaba all, esperando pacientemente, pero la apariencia de su rostro le indic a Pharaun que estaba empezando a ponerse un poco nervioso. Probablemente preguntndose si nos escapamos de l, pens el mago. Preocupndose sobre lo que le dira a la madre matrona cuando tuviera que informarle de que no bamos a cooperar. El recorrido hasta la Casa habra sido placentera, decidi Pharaun si las calles no hubieran estado plagadas de turbas furiosas. Dos veces, ellos cuatro tuvieron que dar un salto sbito hasta una de las calles laterales o flotar hasta otro nivel para evitar ser engullidos por una oleada de buscalos. En un punto, Pharaun pens que tendra que abrirse camino a travs de la chusma con una descarga de rayos o una bola de fuego, pero nunca lleg a eso. Para poder mantenerse al paso de los otros, Valas se vio forzado a transportarse por una puerta extra dimensional. Pharaun no haba tenido idea de que el explorador llevaba este tem, hasta este momento. --Sabes --dijo mientras se movan por los niveles ms elevados de la ciudad, donde se encontraban los palacetes ms lujosos de los nobles--, dudo bastante de que debiramos quedarnos toda una noche. --Qu, piensas que la ciudad se est poniendo demasiado peligrosa? --pregunt Valas irnicamente--. Si lo hubiramos pensado mejor habramos considerado empacar nuestras provisiones y traerlas con nosotros. Pharaun desaceler su paso, pensando, pero luego procedi, diciendo: --Tienes razn, pero si la situacin lo permite, podra regresar por los bienes yo mismo ms tarde. Los cuatro drow llegaron al fin a la Casa Melarn, un

impresionante bulto en los rincones ms elevados de la ciudad. Toda la cosa estaba apilada encima del nivel de la calle y tambin colgaba por debajo, y cubra toda el rea de dos o tres cuadras a lo ancho e igual profundidad. A Pharaun, le pareca como un quiste masivo de algn tipo, lo cual, supuso, haba sido la intencin de los arquitectos que lo haban diseado. Ms vala que la comida y las bebidas valieran la pena, pens el mago, suspirando mientras segua a los otros adentro. Ahora mismo, esto luce como una prisin. *** Aliisza aborreca la forma que haba elegido para ella misma, encontrndola fea y sin civilizar. Oh, ciertamente que cualquier orco que la hubiera divisado habra pensado que era hermosa, pero la diablesa alu consideraba que la raza era repulsiva en todo. A pesar de todo, tena sus ventajas. Por el momento, esa ventaja era que Pharaun no la reconocera. Siguiendo al mago y sus dos compaeros drow a travs de la red de calles de Ched Nasad, siendo guiados por un cuarto drow --a quien ella encontraba mas bien poco atractivo-- Aliisza no quera que su amante de ese da la descubriera. Adems, descubri que era ms fcil evitar llamar la atencin como una de las criaturas ms rastreras que como una elfa oscura. Los ciudadanos drow podan haber sobrepasado al resto de las otras razas combinadas, pero parecan estar temeroso de quedarse solos en pblico, y aunque ciertamente Aliisza no tema por su bienestar, pens que lo mejor era atraer la menor atencin posible sobre ella. Adems, descubri que poda escuchar conversaciones ms interesantes si no tomaba la forma de una elfa oscura. Los otros seres tendan a atascarse o susurrar cada vez que vean a un drow a su alrededor, pero no eran tan cuidadosos de sus palabras cuando se trataba de solo una orca, hermosa o no para su raza. Aliisza en verdad poda entender por qu. Haba habladuras de rebelin o de invasin a todas partes donde iba. La mitad de los habitantes parecan pensar que la crisis de la Ciudad de las Telaraas Trmulas era una oportunidad para terminar con el reinado de los drows de una vez por todas, mientras que la otra mitad crea que alguien ms estaba en el proceso de hacer justamente eso y que todos los que ya vivan all pagaran el

precio por ello. Una cosa era constante, sin importar cuales fueran las opiniones reveladas: todos culpaban a los elfos oscuros de sus problemas. Eran los drows, haba escuchado ella, quienes haban enfurecido a Lolth. Ella le haba dado la espalda a la ciudad, dejndola para que se defendiera sola. Otros decan que Lolth se haba vuelto dbil e intil debido a la complacencia de sus adoradores, y esto le haba permitido a otras deidades abrumarla cuando no lo esperaba o no estaba preparada para ello. El rumor ms intrigante de todos, por supuesto, era el cuento que pareca ms reciente. Esparcindose como el fuego, afirmaban que las madres matronas haban descubierto una traidora en medio de ellas, una de las suyas que haba colaborado con una suma sacerdotisa de ms all de la ciudad para tirarla abajo. Haba una docena de variaciones de esa historia. Las traidoras estaban asociadas con demonios, las traidoras eran en realidad demonios disfrazados, las traidoras le estaban robando a la ciudad, las traidoras se estaban preparando para atacar la ciudad... Aliisza no tena dudas de la veracidad de la historia, ya que sospechaba que la suma sacerdotisa deba ser Quenthel. De algn modo, la Menzoberranyr haba sido atrapado en medio de su pequea estratagema, sobre la cual Pharaun se haba arrepentido de mencionar. Tena curiosidad sobre el rol de Pharaun en el rumor, o la parte de la historia que inclua a una madre matrona. La diablesa alu se preguntaba si Pharaun haba sido arrastrado en los eventos, o si al pasar una tarde con ella --ella se estremeci de placer ante la remembranza-- le haba permitido mantenerse fuera del asunto. Incluso si no hubiera quedado atrapado en el asunto de las intrigas de las madres matronas hasta ahora, estaba atado a ello eventualmente. Ella lo saba con una seguridad nacida de haber visto las maquinaciones polticas de su rey arrastrar a las ms reacias criaturas a sus redes. Pharaun tendra que jugar una parte en el desarrollo de los eventos, fuera tanto por su inquisitiva y poderosa naturaleza como por su relacin con la sacerdotisa que segua accidentalmente. Sin importar lo que quisiera el mago, estaba en compaa de un extrao, alguien obviamente de una Casa noble por la insignia de su piwafwi, y no pareca estar bajo coaccin o forzado. Tal vez no saba lo que estaba pasando. Aliisza tendra que pensar sobre eso un poco ms. Una cosa era cierta, sin embargo: el efecto que estaba teniendo

el rumor sobre el populacho no era bueno. Aliisza saba que no debera importarle si Pharaun haba sido apresado. La suya haba sido una relacin de mutua satisfaccin, nada ms ni nada menos. Era una placentera desviacin de Kaanyr Vhok, y ella saba que regresara al cambion, siempre lo haba pretendido as. Pharaun saba esto tambin, y el hecho de que no se hubiera molestado por la naturaleza informal de su --encuentro por casualidad-- en las calles era lo que lo haba convertido a l en tan delicioso. Pero a la diablesa alu s le importaba, al menos lo suficiente como para considerar si debera darse cuenta si l necesitaba ayuda o no. Ella supuso que todava no estaba lista para dejarlo ir. Tambin saba que no era la nica razn por la que todava no haba regresado a Ammarindar a informarle a Kaanyr Vhok todo lo que haba descubierto hasta el momento. Tal vez era la multitud de visiones y sonidos en la ciudad lo que todava le atraan. Tal vez era la exquisita sensacin de que no importaba la figura de la raza que tomara --si era de elfa oscura, orca, o incluso otras especies-- todos la admiraban. Haba pasado demasiado tiempo desde que experimentara eso. Tambin quera ver como se desarrollaban los eventos en la ciudad. Presenta la tensin en el aire, y quera atestiguar l violencia, el caos si algo llegaba a pasar. Ched Nasad estaba ms que madura para eso. El lugar literalmente zumbaba de energa, con anticipacin. Los cuatro drows que ella segua se movan casualmente, aunque siempre parecan ajustar su curso para evitar las masas ms grandes, cuando no se desviaban a una calle lateral o callejones. Le pareca claro a Aliisza que se estaban moviendo con precaucin. Ms de una vez, evitaron mgicamente lo peor de las muchedumbres, levitando o usando las puertas mgicas que ella y Pharaun emplearon de tanto en tanto. La condujeron a los niveles ms altos de la ciudad, y pronto se le hizo patente a Aliisza que ella tendra que detenerse o cambiar de forma para poder continuar sin ser descubierta. Iba a haber pocos orcos a esas alturas en la caverna, y ella llamara la atencin sobre ella con el presente disfraz. Cambindose de vuelta a la forma drow que haba usado antes, sigui a los cuatro elfos oscuros ms lejos, hasta que llegaron a la enorme Casa noble, a la cual entraron. Aliisza encontr un lugar tranquilo encima de un edificio al frente de la calle y se acomod a esperar.

_____ 10 _____ Khorrl Xornbane saba que su nerviosismo era una mala seal, pero no poda evitarlo. l y su clan se haban estado escondiendo y esperando por tanto tiempo que apenas poda soportarlo por mucho ms tiempo. Esconder a varios cientos de duergars nunca fue fcil, pero tratar de hacerlo en medio de una ciudad llena de drows le estaba poniendo los nervios de punta. Estaba agradecido de que la espera prcticamente hubiera acabado. Hasta entonces, la pelea haba sido relativamente fcil y sin dolor. Emboscar a la madre matrona y su comitiva en el almacn haba sido casi demasiado simple. Ella obviamente confiaba demasiado en la otra madre matrona, y le haba costado caro. Se preguntaba si alguien habra descubierto los cuerpos de sus soldados y consejeros. Pronto lo haran, lo saba. El olor llevara a alguien hasta ellos. Khorrl y sus duergars estaban dentro del feudo mismo, fuera de vista en un ala sin usar del lugar, en unas barracas donde ningn soldado se alojaba actualmente. Lo estaba volviendo loco a Khorrl. Sus centinelas no haban informado siquiera de alguien que se acercara a las salas donde esperaban l y sus muchachos, pero si alguien los encontraba entonces el plan estara arruinado. --Capitn. --Una voz demasiado familiar vino desde las sombras de los rincones del almacn. Khorrl sinti que su corazn comenzaba a acelerarse con anticipacin. Zammzt sali de entre la sombras, con una sonrisa torcida en su rostro. --Y? --pregunt el duergar. --Hemos recibido la orden --replic Zammzt--. Es hora de que vayas a trabajar. Khorrl se frot las manos de placer. Al fin. Comenz a repasar el plan una vez ms en su cabeza al tiempo que imparta rdenes, y Zammzt desapareci en las sombras de donde haba emergido. La verdadera batalla estaba por comenzar. ***

Faeryl estaba comenzando a aburrirse rpidamente de todo. Deseaba que las madres matronas simplemente vieran las cosas como se las haba expuesto tan cuidadosamente su madre, declarar a la Casa Melarn como traidora y disuelta, y le permitieran a la Casa Zauvirr erigirse a la posicin de prominencia as Ssipriina poda sentarse en el Concilio. Pero por supuesto, estaba el prerequisito de la disputa que deba llevarse a cabo primero. Faeryl supona que le interesara mucho ms todo esto si tuviera algo ms que ganar, pero su madre estara todava a su alrededor ordenndole, y recibiendo rdenes de alguien ms a su vez, inclusive de alguien que no fuera Drisinil Melarn. Siempre hay alguien usndote para pisarte, pens Faeryl, no importa cuan alto llegues. Incluso Triel Baenre estaba forzada a asentir de acuerdo a los caprichos de Lolth, y era posible que la Madre Oscura tambin se viera forzada a... --Faeryl, deja de perder el tiempo con tus fantasas ociosas, y presta atencin --dijo Ssipriina Zauvirr, sacndola a Faeryl de sus pensamientos. --Perdn, Madre --contest la drow ms joven, mortificada. Se concentr en la conversacin que tena a mano, ya que al menos las madres matronas no seguan hablando como una sola. --Yo dije --declar Inidil Mylyl, enfatizando la palabra para asegurarse de que todas en la habitacin entendieran que se senta sofocada al tener que repetirlo nuevamente--, que escuchando la historia completamente una vez ms nos ayudara a clarificar como es que esto sucedi justo bajo nuestras narices. Quizs Faeryl nos pueda dar el gusto por un momento para explicarnos esto. Faeryl gru internamente. Ya haba explicado todo tres veces cunado llegaron las primeras madres matronas. No haban estado contentas con varias partes de la historia, por lo que iba a tener que contar todo una vez ms para aquellas madres matronas que, por alguna razn, haban decidido llegar tarde. Por supuesto que eran las drow ms poderosas en Ched Nasad, acostumbradas a dejar esperando a los dems y desafiar a cualquiera a que las cuestionara por ello. Sinti nauseas al tiempo que caminaba hacia el centro de la habitacin. --S, por supuesto, Madre Matrona Mylyl --dijo tan educadamente como pudo. Comparada con la coleccin de nobleza en la habitacin, la Casa Zauvirr era todava inconsecuente y poda ser considerada

responsable por todo lo que Faeryl haba dicho y hecho hasta el momento. Avergonzar a la propia madre frente a sus superiores no era la forma de escalar posiciones ms altas dentro de la Casa, y la embajadora saba que ambos, su tono y su explicacin tenan que ser manejada correctamente. --Para entenderlo mejor --continu--, djenme comenzar diciendo que la Casa Zauvirr representa a la Casa Melarn en ciertos intereses de negocios, y yo represento los esfuerzos de la Casa Zauvirr en nombre de la Casa Melarn en Menzoberranzan. Sirvo --o serva, mejor-- como embajadora a Trie Baenre misma. Cuando surgieron las dificultades, y como saben ahora, tambin fueron experimentadas en Menzoberranzan tambin. Preocupada por esto y la falta de trfico de caravanas entre las dos ciudades, le ped a la Madre Matrona Baenre que me permitiera retornar aqu con la esperanza de averiguar que estaba mal. Triel se neg, y de hecho, efectivamente me puso bajo arresto en la casa, por motivos que nunca supe. Eventualmente me encarcel cuando trat de partir por mi cuenta. Mientras que yo no deseaba daar las relaciones entre nuestras Casas y la Casa Baenre, mi lealtad y preocupacin yacan solamente con mi propia familia y aquellas a las que servimos aqu en Ched Nasad. Se orden que me ejecutaran por traicin, pero afortunadamente, la ejecucin nunca se llev a cabo. Triel cambi de opinin en algn momento, eligiendo a cambio olvidar cuales fueran los supuestos pecados que comet. Me asign a viajar con su hermana, Quenthel Baenre, y otro ms aqu a Ched Nasad para restablecer el comercio y determinar si haba ms informacin disponible respecto a la, uh... --Hija, todas sabemos que Lolth ha desaparecido. No tienes que darle vueltas al asunto. --Esta era la Madre Matrona Aunrae Nasadra, la reina no coronada de Ched Nasad, lder de una de las Casas ms poderosas de la ciudad. Faeryl trag saliva mientras Aunrae aada:-- Ve al grano. La embajadora asinti y continu. --Menzoberranzan ha sufrido un levantamiento, una revuelta de esclavos apoyada por fuerzas extranjeras. El contenerla consumi una gran cantidad de recursos divinos de la hermandad. La Madre Matrona Triel mand a nuestro grupo para averiguar si la desaparicin de Lolth se limitaba a Menzoberranzan o si se senta en todas las tribus de drows, pero tambin quera que Quenthel

consiguiera cualquier tipo de magia divina que pudiera tomar con sus manos de aqu. Quenthel y Triel haban buscado como excusa aparentemente que ya que la Casa Baenre tena parte en las posesiones de la Garra Negra Mercantil, todo lo que se guardara en los almacenes pertenecera a su ciudad por derecho. Una vez que me fue posible comunicarle esto a mi madre por medio de mi hermano y sus contactos mgicos, trabajamos juntos para tenderles una trampa y atrapar a los Menzoberranyres en el acto. Fue cuando todos llegamos al almacn que descubrimos que en realidad la Madre Matrona Melarn estaba ayudando a nuestros visitantes. Mi Madre se enfrent con ambas, y la Madre Matrona Melarn trat de escapar. Cuando termin, Faeryl se dio cuenta de que estaba sin aliento por haberse apresurado con el resto de la explicacin. La Madre Matrona Aunrae tena ese efecto con todos. --Drisinil fue muerta, reducida al tratar de huir --aadi Ssipriina, llamando la atencin de vuelta a ella--. Hubiera hecho cualquier cosa para evitarlo si hubiera podido alcanzarla a tiempo, pero fue demasiado tarde y mi propia magia era demasiado dbil como para evitar la defuncin. --Entonces conspiraste para permitirles entrar en la ciudad, e ir tan lejos como para engaar a una patrulla de ciudad? --La madre matrona que pregunt esto era Jyslin Aleanrahel. Sus facciones eran angulosas, casi feroces, y su reputacin de drow maliciosa, codiciosa que encontraba faltas en cada accin era legendaria. A Faeryl nunca le haba gustado pero difcilmente estaba en una posicin como para demostrarlo. --Sin duda han sido enviados para espiarnos --continu Jyslin--, y su supuesta historia de restablecimiento de contacto aqu simplemente fue una falsedad hecha para mantenernos desorientados. Me atrevera a decir que los hombres todava sueltos en la ciudad le estn mandando informacin sensata a sus superiores incluso ahora, especialmente si el mago es tan capaz como alegaste antes. Habra esperado que fueras una muchacha ms inteligente y los hubieras mantenido alejados de la ciudad, pero supongo que es mucho pedir. --Esto es una tontera --dijo Umrae D'Dgttu, madre matrona de la segunda Casa ms poderosa de la ciudad. --Hemos escuchado la historia, ahora varias veces algunas de nosotras. Est claro para m que la Casa Zauvirr actu con las

mejores intenciones en mente. Me inclino a que disolvamos la Casa Melarn en el acto. Faeryl saba que Umrae era una de las aliadas secretas de Ssipriina. Eso era. Estaban comenzando el proceso, dndole a su madre lo que ella quera. La disolucin de la Casa Melarn era el primer paso para garantizarle a Ssipriina un asiento en el Concilio. --Concuerdo --dijo Ulviirala Rilynt, otra de las cuatro madres a las que haba sobornado--. La traicin de la Casa Melarn me parece lo suficientemente clara. Faeryl mir de reojo a Ssipriina y vio que sta trataba de no sonrer tan ampliamente. --Estoy ms preocupada con la veracidad de sus historias --dijo Lirdnolu Maerret--. Hasta ahora, todo lo que hemos odo es este fantasioso cuento que Ssipriina y su hija han entretejido, sin ningn observador neutral que lo substancie. La Casa Zauvirr sale ganando bastante con la muerte de Drisinil y su especie. Por una vez, estoy poco dispuesta a asumir tan rpidamente que estn diciendo la verdad simplemente por el bien de la ciudad. --Bastante cierto --estuvo de acuerdo Jyslin Aleanrahel--. Dejemos que hable la hija de Drisinil. Faeryl abri la boca para protestar pero la volvi a cerrar de nuevo. Las madres matronas conocan bien la propensin que tenan los drows para la intriga, y este era un desafo sobre el que Ssipriina le haba advertido. Habra algunas que querran toda la verdad y buscaran la forma de atrapar a la Casa Zauvirr en una mentira, o si eran aliadas de la Casa Melarn, trataran de echarle cualquier culpa a Ssipriina. Su madre le haba advertido a Faeryl que tuviera paciencia durante este tiempo. Cuando sus nuevos enemigos fueran expuestos, o si la decisin no favoreca a la Casa Zauvirr, sus mercenarios secretos pasaran al frente. Halisstra Melarn fue trada desde las mazmorras de abajo para responder por los crmenes de su madre. Ella fue casi forzada a entrar a la cmara, flanqueada por dos enormes guardias mujeres. La haban despojado de su ropa fina y la haban vestido solo con una delgada tnica. Pase sus ojos por el cuarto, buscando rostros, quizs esperando encontrar algo de simpata o apoyo entre las presentes. Se rumoreaba que Halisstra tena una vena suave, que nunca pareci mostrar un tipo de ambicin tenaz como su madre haba

querido ver en sus hijas. Ella estaba ms interesada, sugeran esos rumores, en visitar los barrios bajos con su prisionera de guerra, Danifae, usando la buena apariencia de la otra drow para atraer a hombres atractivos con los que acostarse. Haba incluso algunos que murmuraban que la Madre Matrona Melarn la habra echado de la familia, dadas las circunstancias apropiadas. Faeryl saba que los de visitar los barrios bajos era cierto, y eso le dio una idea. Ella extendi sus manos con impotencia, como admitiendo que haba fallado de algn modo. --Les ruego sepan disculpar cualesquiera sean las fallas que ven en nuestro plan, Madres Matronas --dijo Faeryl en voz baja--. Yo estoy tan desilusionada como ustedes de que una de nuestras Casas ms amadas de la ciudad conspirara con extranjeros a nuestras expensas. Ahora recuerdo otra evidencia damnificadora que podra aplacar este debate. --Qu? --dijo Ssipriina, inclinndose hacia adelante, obviamente renuente a ver que su hija probablemente arruinara su propia cuidadosa red de mentiras. Faeryl ignor deliberadamente a su madre. --A qu te refieres? --dijo Jyslin, sus ojos entrecerrndose. Faeryl estaba segura de tener la ventaja. Aunque no lo haba mencionado antes --ya que era una mentira que haba concebido en el momento de apuro-- no haba forma de que Jyslin pudiera desafiarla por haberla dejado a un lado de la historia la primera vez. Faeryl poda simplemente pretender que no lo haba recordado hasta ese entonces. --Es solo que, justo despus de pasar por las puertas de la ciudad, tuve la buena fortuna de espiar a la Seora Halisstra y su consorte, Danifae Yauntyrr. Me sorprendi verlas en un sector tan srdido de la ciudad, pero sin embargo lo consider un golpe de suerte. Hice un esfuerzo para moverme en su lnea de vista para que pudieran ver que era yo y que estaba con extraos. Pens por cierto de que me haban localizado, e incluso le transmit por seas un mensaje rpidamente a Danifae, pero o no me reconoci o no quiso que nadie supiera que ellas haban estado all. Alej a Halisstra, y las dos se perdieron en la multitud. En ese momento no pens nada, pero ahora me doy cuenta de que debe haber estado all para darle una seal a Quenthel y los otros. Halisstra abri los ojos al escuchar las acusaciones de Faeryl.

Farfull para encontrar las palabras para defenderse. --Yo... nosotras nunca... Madres Matronas, les aseguro que nunca vimos a la embajadora y sus compaeros en los sectores ms bajos de la ciudad. Soy inocente de los cargos de los que se me acusa. Faeryl sonri para s misma. Halisstra haba evitado especficamente negar que haba estado all. Haba sido una apuesta, suponer que ambas haban estado en la vecindad en los ltimos das, pero haba valido la pena. La no deseada atencin se enfocaba ahora sobre Halisstra. --Quizs estoy equivocada --interpuso Faeryl rpidamente. Le sonri a Halisstra, quien le estaba clavando dagas con la mirada a cambio--. Estaba atestado all, con todos los refugiados y hombres comunes en su jarana, por lo que es fcil de entender como pens que solo Danifae le haba llamado la atencin a alguien de mi grupo. Obviamente ustedes dos estaban buscando a alguien ms. Faeryl quera sonrer ante su propia inteligencia. Al retractarse y admitir que haba cometido un error, doblemente damnificaba a Halisstra. La semilla de la duda haba sido plantada en la mente de todas, y mientras menos intentara forzarlas a aceptar su teora, ms probable era de que la creyeran; tal era la naturaleza drow. Para aquellos que eligieron creer en la inocencia de Halisstra, eso dejaba una razn ms para que ella no estuviera en las partes inapropiadas de la ciudad. De cualquier forma, verta una desagradable luz sobre la hija de la traidora. Ssipriina se volvi a Jyslin Aleanrahel y dijo: --Madre Matrona, yo solo soy una comerciante, desacostumbrada a las maquinaciones de la alta nobleza. Si hubiera previsto que esto te disgustara en gran manera, hubiera concebido una mejor manera de lidiar con esta crisis. Pero como estn las cosas, todava espero que consideres que solo tena en mente los mejores intereses de Ched Nasad, actuando de todas formas de su parte. Hubo un murmullo en general de las madres matronas mientras juntaban sus cabezas, sin duda discutiendo las implicaciones de culpa adicionales que el pequeo cuento de Faeryl haba acumulado sobre la Casa Melarn. Al menos la sugerencia de que Halisstra haba estado de juerga con los comunes de la ciudad significaba que su desgraciado comportamiento era del peor tipo y que era inapropiada para gobernar una Casa noble. Si la mitad de ello resultaba ser cierto

todo el asunto le resultaba ms dulce aun a Faeryl, quien estaba llanamente contenta de no seguir siendo la drow a la que todos menospreciaban. --Suficiente! --grit Aunrae Nasadra golpeando su bastn cubierto de runas contra el suelo. Incluso en un encuentro tan improvisado, la ms anciana y poderosa de las madres matronas demandaba absoluto respeto, y el cuarto se silenci. --Esta tontera es la razn por la que enfrentamos la sombra prdida del favor de nuestra diosa. Cmo podemos esperar que Lolth nos preste atencin cuando perdemos tanto tiempo y energa en tales discusiones ridculas como quin meti el pie en estircol de roth? --La matriarca camin entre las otras, observndolas a todas--. Sea que la progenie de la Casa Melarn elija o no putaear con los varones de baja cuna en los miserables bajo fondos de Ched Nasad no es de mi incumbencia. Faeryl mir de reojo a Halisstra, cuya cara estaba triste por la humillacin. La Madre Matrona Nasadra no les prestaba atencin a ninguna. --Las calles no son seguras para la mayora de los drow --dijo ella--. Todas sabemos de las precauciones que debimos tomar para venir aqu. Nuestra ciudad est la borde del desastre, madres, y aun as debemos permanecer aqu y discutir el destino de una Casa noble, una lo suficientemente alta como para tener un asiento en el Concilio. --Ssipriina ha sugerido que disolvamos la Casa Melarn y ofrezcamos a Halisstra y estos extranjeros como sacrificios para apaciguar tanto a las masas como a la Madre Oscura. Mientras que no sabemos nada de por qu nuestra amada Lolth est enfadada con nosotras, que est enojada con nosotras, de eso estamos seguras. Ayudar esto? Nos regresar sus bendiciones de vuelta? Si damos el ejemplo con los traidores y dejamos que toda la ciudad lo vea apaciguar a los ciudadanos por un tiempo? Tal vez, pero ms importante, las satisfar a todas ustedes? Regresarn a sus Casas satisfechas de que una Casa ha cado y que la jerarqua ha arrastrado suficientemente? Hay cosas ms frgiles que la paz de nuestra ciudad, pero son inferiores en nmero. Esta pualada por la espalda, mientras que inherente a nuestra naturaleza, est fuera de lugar en estos tiempos difciles. --Y si esta sacerdotisa Baenre y sus compaeros saben algo? --pregunt Halisstra--. Si tienen un indicio de los problemas de la

Madre Oscura? Si simplemente me matan, entonces obtienen lo que quieren, una Casa menos en su camino, pero si los matan a ellos, sean como espas o como sacrificios, podran perder valiosa informacin. --Cierra la boca, chiquilla! --sise Ssipriina--. Ya nos has avergonzado lo suficiente por toda una vida. No pienses que puedes escapar de la justicia meramente pretendiendo ser leal ahora. Es demasiado tarde para eso. Halisstra no sera disuadida. Prosigui, ignorando las oscuras miradas que le dieron las madres matronas. --Y si este mago ha descubierto algo? --pregunt ella--. Faeryl ya nos ha contado de que es astuto y no dejaba de oponerse a Quenthel. No dejara pasar el hecho de que sabe ms de lo que demuestra. Por qu matarlo, cuando podra estar tan dispuesto a parlamentar con nosotras? Podra estar dispuesto a revelar sus propios secretos? quizs incluso por un precio? Hay algunas entre ustedes que no desean escuchar lo que l tiene que decir. Podra exponer las mentiras que ustedes han estado diciendo de mi madre y de m. Aunrae sonri. --Dime, nia, crees que Lolth le garantizara semejante visin a un varn? crees que ella le permitira a un muchacho, sin importar cuan inteligente sea, revelar los secretos de su silencio? --Estos son tiempos desesperados, Madre Matrona, lo dijiste tu misma. No me cerrara ningn camino de redencin, sin importar cuan envuelta en niebla parezca estar. Por supuesto, yo tengo pocos caminos de redencin por lo que me queda de vida. Tengo mis propios momentos de desesperados. Sea que deseen interrogarlo o no, simplemente les ruego que lo traigan como un testigo en estos procedimientos. Sus palabras podran probar mi propia inocencia. Faeryl frunci el ceo, sin gustarle a donde estaba llevando todo esto. Estaba comenzando pensar que haba sido un error poner todo el plan en movimiento hasta que Pharaun y los otros tambin hubieran sido trados en custodia, o mejor aun, asesinados. Quizs ella poda llegar hasta l antes que el resto de ellas y tener una oportunidad de hablar con l, encargarse ella misma de eso, de una forma u otra. Tal vez as su madre dejara de tratarla como a una nia. Aunrae asinti, su boca fruncida como si estuviera considerando las palabras de la drow ms joven.

--Argumentas por tu vida, Halisstra Melarn, pero a pesar de eso tu demanda tiene algo de mrito. Esperaremos a pasar sentencia sobre ti hasta que hayamos tenido la oportunidad de escuchar ambas partes. Con respecto al "muchacho astuto", cuando venga a nosotras, cuando lo tengamos en nuestra posesin, le extraeremos cualquier informacin que tenga, completa y sin pagar ningn precio. De alguna forma, no creo que Quenthel Baenre no haya establecido las correas apropiadas sobre su mago. No pretendo cometer el mismo error. --Madre Matrona Nasadra --llam Zammzt desde el fondo de la habitacin, por donde acababa de entrar--. Estn aqu. *** Pharaun, Ryld, y Valas haban sido conducidos adentro y dejados en una sala de espera, una vista ms que familiar para cada uno de ellos y una que no les ayud a relajar sus mentes. Fueron dejados solos, o mejor dicho, solo con las centinelas apostadas en cada una de las salidas para hacerles compaa. Pharaun ocup su tiempo pasendose por la cmara, admirando los frescos y las estatuas que abundaban all, exhibiendo primariamente motivos de araas, telaraas, y la gloria de los elfos oscuros. Haba un buen nmero de instrumentos musicales tambin, algunos de los cuales ni siquiera pudo reconocer. El Maestro de Sorcere presumi un buen nmero de trabajos relacionados con la historia de la Casa Melarn, pero para Pharaun todo era demasiada pompa y circunstancia. Ryld y Valas mientras tanto, tenan sus cabezas juntas consultndose, mas probablemente discutiendo tcticas para escaparse en caso de que las cosas se pusieran feas. Cuando las puertas dobles al final del cuarto se abrieron, Pharaun se volvi para ver que no una sino varias ostentosas mujeres drow --todas matriarcas, estaba seguro-- esperaban en una enorme cmara de audiencia. Estaban acompaadas por un squito de los magos de la Casa, soldados, y mujeres ms jvenes, todos ellos al servicio de la Casa y muchos de ellos, not Pharaun, irradiaban protecciones mgicas y otros hechizos. --Buenas noches, y bienvenidos a la Casa Melarn --dijo una drow mas bien alta y delgada de forma imperiosa, esperando en el trono mientras los tres varones entraban al cuarto--. Soy la Madre Matrona Ssipriina Zauvirr.

Pharaun hizo una leve reverencia mientras se colocaba al frente del trono, lo suficientemente atrs como para no parecer amenazador. Ryld y Valas se movieron para unrsele al tiempo que las otras madres matronas se juntaban alrededor del trono, y el squito de magos, sacerdotisas y soldados flanqueaban al resto. Pharaun saba que la mujer era la madre de Faeryl, por supuesto, pero no pudo adivinar que haca en el trono de la Casa Melarn. El mago mir la cmara alrededor, tratando de encontrar a Faeryl. Estaba all, aunque alejada en un rincn del cuarto, como si estuviera tratando de no llamar la atencin. Si no lo supiera, pens Pharaun irnicamente, habra asumido que estn esperando algn tipo de problema. Ni Valas o Ryld dijeron nada, pero el mago poda sentirlos a cada lado, tensos y listos para saltar. --Estamos honrados y encantados de ser los huspedes en tu Casa, Madre Matrona Zauvirr --dijo Pharaun--. A qu debemos esta auspiciosa ocasin? --Y por el Abismo en donde estn Quenthel y Jeggred? Agreg silenciosamente. Ssipriina Zauvirr buf. --Al contrario, Pharaun Mizzrym, yo debera estarles agradecida y preguntndoles por qu han agraciado a la Ciudad de las Telaraas Trmulas con vuestra augusta presencia. La reputacin que te precedi, comentada por un confidente, de un mago de no pocas habilidades, era la mitad de la historia, al parecer. Pharaun sonri en la forma ms desarmante que pudo ofrecer mientras cambiaba el peso de un pie a otro, dejando que uno sobresaliera ligeramente. --Todas tienen sus opiniones, como siempre, Madre Matrona. Eso no quiere decir que todas estn erradas, solo que las apariencias y realidades no siempre encajan, y por una buena razn. --Por supuesto --dijo otra madre matrona, adelantndose desde la izquierda de Ssipriina--, y nuestra opinin es que tu y tus compaeros, mientras que aparentar ser simples viajeros o incluso emisarios de nuestra hermana ciudad de Menzoberranzan, son en realidad espas, que estn aqu para robarnos y exponer ante el mundo entero cualquier debilidad que puedan encontrar. Tanto por las apariencias, pens Pharaun, cambiando su peso incmodamente. Sinti, mas que ver a Ryld, y Valas, a su derecha, ponerse

tensos ante la desenmascarada acusacin. --Tranquilos --les dijo por lo bajo--. Gurdense las tonteras heroicas para todas las "otras-cosas-que-fallen" del programa. Suavizando su rostro lo mejor que pudo, el mago extendi sus manos en un gracioso reconocimiento y dijo: --Lo siento, Seora... --Madre Matrona Jyslin Aleanrahel, de la Casa Aleanrahel. Pharaun trag y luego dijo: --Madre Matrona Aleanrahel. Mientras que nuestros esfuerzos por evitar llamar la atencin deben parecer terriblemente subrepticios, le puedo asegurar que no queremos nada antagnico. Solo deseamos... --Evitar ser confrontados as? --entrecruz Jyslin--. Cun bien les sirvi eso? Pharaun suspir. --Para nada bien, parece, pero mis compaeros y yo todava estamos completamente seguros de que entendern nuestras preocupaciones. Debo confesar, que estoy confundido respecto a por qu nos hemos reunido aqu, si ninguna de ustedes es la Madre Matrona Melarn. Varias de las madres matronas se dieron miradas de reconocimiento. Pharaun estaba profundamente confundido. Sigui observando la habitacin y vio algo bastante raro tambin: una drow, obviamente de noble cuna pero desvestida y slo con su ropa interior mantenida como prisionera entre dos guardias, y no era Quenthel. --Oh, no tenemos preocupaciones --replic Jyslin Aleanrahel--. Ya no. Hasta que llegaron, estbamos preocupadas de que no pudiramos detenerlos, que trataran de escaparse de la ciudad. Nos preocupaba de que pudieran informarle de sus descubrimientos a sus superiores de regreso a la Ciudad de las Araas. Nos preocupaba ms todava que trataran de hacer alguna tontera, como terminar el mal concebido plan de su sacerdotisa de robar y espiar. Aunque has cooperado muy bien, por lo que sentimos que tenemos la situacin bien bajo control. Ryld hizo un ahogado ruido casi inaudible, y el mago sinti que el guerrero cambiaba su peso. En respuesta, varios soldados, quienes se haban esparcido un poco ms para rodear al tro por completo, se pusieron tensos como si esperaran que Ryld se les abalanzara encima. Pharaun frunci el ceo.

--No estaba al tanto de que nuestra sacerdotisa estuviera planeando semejante cosa --dijo--. Si hay algo errado, debemos trabajar para ver que sea rectificado. Dinos donde est, y estoy seguro de que podremos resolver cualquier... --Quenthel Baenre fue atrapada cometiendo actos de traicin contra Ched Nasad --dijo una tercera madre matrona, saliendo de detrs del trono. Pharaun presinti que esta, con una edad agraciada en su rostro, poda ser la drow ms formidable con la que se haba encontrado nunca--. No haba dudas de su culpabilidad. Muri tratando de huir de la escena de sus crmenes. Pharaun pestae, abombado. Muerta? Quenthel Baenre estaba muerta? No estaba seguro si de rer o preocuparse. Detrs de l, sinti a sus dos compaeros boquear de la sorpresa. --Fue atrapada conspirando con la Casa Melarn para entrar ilegalmente a la ciudad y robar valiosos recursos que nos pertenecen --dijo la drow ms vieja--, y creemos que tambin estaba espiando para Menzoberranzan. Consideramos que estos son crmenes contra la ciudad, contra todos los drows, y especialmente contra la Madre Oscura misma. Conspiracin? Pens Pharaun. Cun ridculas podan ser? Mir hacia el trono donde se sentaba la madre de Faeryl, y comenz a entender quien estaba detrs de esto, y quizs por qu. No le extraaba que Faeryl estuviera tan dispuesta a ayudar, pens. Nos estuvo llevando de las narices todo el tiempo. --Lo que es ms --continu la madre matrona--, ustedes, en asociacin con Quenthel, estn acusados de los mismos cargos. Estn bajo arresto, y sern confinados en este lugar hasta que llegue el tiempo de determinar vuestra inocencia o culpabilidad. --No hoy --dijo Ryld, dando un paso adelante y buscando a Splitter. Como uno, la multitud de soldados blandieron sus ballestas de mano, y al menos media docena de magos y sacerdotisa aparecieron listos para lanzar hechizos. --Ryld, tonto, espera! --gru Pharaun, todava tratando de mantener baja su voz--. Hay mejores maneras de... Valas extendi una mano y detuvo al drow antes de que terminara de desenfundar su espada. --No todava --le rog el explorador--. No tenemos una oportunidad as. Ryld gru, pero solt el pomo de su arma y retrocedi

nuevamente. --Bien --dijo la tercera madre matrona--. No eres tan temerario como sugiri Faeryl. Aunque la bravata est fuera de lugar aqu, estoy segura de que te sirvi bien en el pasado. --Seora...? --comenz Pharaun. --Aunrae Nasadra, de la Primera Casa Nasadra --termin la drow por l. Por supuesto que lo eres, pens el mago. --Seora Nasadra --dijo--, ya que estoy conmocionado y entristecido por las noticias de la muerte de Quenthel, le imploro que me escuche. No tengo ningn conocimiento de ninguna conspiracin entre ella y alguien de la ciudad. Debe haber habido un gran malentendido. --Lo dudo --replic Aunrae--, pero puede que tengas la oportunidad de probarlo y salvar tu cuello. Simplemente dinos la verdad.Te introdujiste o no en la ciudad para encontrarte en secreto con Drisinil Melarn, madre matrona de la Casa Melarn, para robar los bienes de los almacenes de la Garra Negra Mercantil? Pharaun mir a su alrededor a la mirada de rostros que lo observaban expectantes --y a las puntas de las armas que lo apuntaban a l y a sus dos compaero-- e hizo la nica cosa que pudo hacer; minti. --Absolutamente, Seora Nasadra --dijo impasiblemente y todos incluyendo Ryld y Valas boquearon. Antes de que los otros dos Menzoberranyres pudieran refutar su falsa admisin, continu--, o ms bien, Quenthel lo debe haber hecho. Todo tiene ms sentido ahora. Ver, Seora, ella nos orden a m y a mis dos compaeros que consiguiramos caravanas que pudieran ayudarnos a transportar una gran cantidad de bienes, sin decirnos para qu eran. La Seora Baenre nos dijo a los varones bastante poco, como se darn cuenta. Justo antes de que partiramos a cumplir con sus instrucciones la escuch hablar con Faeryl Zauvirr la embajadora a Menzoberranzan quien nos estaba acompaando. Recuerdo que ella dijo algo sobre un encuentro con su madre y alguien ms, aunque por supuesto en ese momento yo no saba a quien se refera. Ella le pregunt a Faeryl algo as como, "y sabes si el lugar es seguro para un encuentro? Podemos asegurarnos de que nadie nos vea, sabes". --Tu, pomposo mentiroso bocn! --Grit Faeryl a travs de la habitacin--. Mtenlos ahora y terminemos con esto! Pharaun hizo todo lo que pudo para evitar sonrer. A su

alrededor todos comenzaron a hablar al unsono, y aunque escuch unos pocos retazos de conversacin condenndolo a l y su disparatada historia, supo que haba sembrado las semillas de la duda. Aunque, las tropas que los haban rodeado --tropas que llevaban la insignia de la Casa Zauvirr-- ya haba comenzado a avanzar inseguros sobre ellos tres. --Muy bien, mago --sise Ryld--, se nos acaba el tiempo. Qu vamos a hacer? Pharaun abri la boca para decirle al mago que no tena la ms mnima idea, cuando un repentino y violento temblor sacudi la cmara haciendo que todos se tambalearan y cayeran, con su centro de equilibrio interrumpido. Un segundo mas tarde, un monumental trueno penetr los muros, profundo y sonoro y retumb por toda la habitacin. --Por la Madre Oscura --grit alguien mientras todos parecan estar confundidos y en pnico. Un sirviente entr corriendo en la cmara con una salvaje mirada de temor en los ojos. --Seoras! Son duergars! Cientos de ellos, nos rodean... nos estn atacando! --otra conmocin snica puso al muchacho sirviente de rodillas, y pareci aferrarse al suelo del terror--. Queman hasta las mismas piedras, Madres. La ciudad est en llamas!

_____ 11 _____ Aliisza estaba ms que un poco sorprendida de ver la horda de duergars al parecer saliendo de la nada alrededor del gran palacete donde haban entrado Pharaun y sus compaeros. Aunque por la mirada de sus rostros, ella no estaba tan sorprendida como los los drow que custodiaban el lugar. Los enanos grises, a quienes ella estimaba que eran unos trescientos, haban formado una lnea sobre un costado del palacete antes de volverse invisibles al disparar una descarga de flechas de ballestas. Tambin volearon varias docenas de potes de arcilla, los cuales estallaron en bolas de llamas anaranjadas al chocar contra el muro de piedra que rodeaba al palacete. Los pocos drows que haban estado pasendose cerca de las suntuosas puertas de entrada lucharon por cubrirse mientras los

golpeaban la lluvia de piedras y bombas incendiarias. La rfaga del ataque inicial sacudi toda la red de calles, y Aliisza tuvo que mejorar su agarre para evitar resbalarse y caer del techo de un edificio del lado opuesto de la plaza abierta. Cuando pudo volver a mirar, vio que pocos de los elfos haban sobrevivido el primer ataque. Son rpidamente una alarma dentro del patio del edificio con forma de quiste, y ms drows aparecieron desde adentro, de hecho un gran contingente de ellos. Aliisza observ como formaban una lnea a lo largo del muro protector y devolvan el fuego con sus ballestas de mano. Varios duergars cayeron ante la barricada, pero los enanos grises exhiban tcticas prudentes, formando un muro protector con el rango anterior y disparando una segunda descarga desde atrs de esa barrera protectora. En varios lugares, la piedra misma pareci arder por las bombas de fuego de los duergars y el fuego se estaba expandiendo. En la plaza, los ciudadanos de Ched Nasad lucharon por cubrirse, y a la distancia, Aliisza pudo ver una larga columna de tropas marchando, por una red de calles arriba, en su direccin. Los duergars estaban por recibir compaa no deseada... o eso es lo que ella pens. Ah fue cuando una segunda masa de enanos grises apareci dentro del patio, flanqueando a los drows que haban una lnea de defensa frente a las puertas. Oh, que astutos, pens la diablesa. Parece como que ya lo han hecho una o dos veces antes. *** Pharaun no vacil. --Disprsense --le dijo cortadamente a los dos drows con l. Realiz un hechizo. Ordinariamente habra necesitado al menos unos segundos para pronunciar la frase y realizar los gestos para efectuar el hechizo, pero haba mejorado esta magia particular, y este conjuro simplemente sucedi como lo pens, sin gestos, palabras o demoras. Una espesa y envolvente niebla apareci, oscureciendo todo alrededor del mago. Saba que Ryld sabra como cuidarse, y esper que Valas entendiera tambin. Enseguida los sac de su mente mientras levitaba hacia arriba. Otra violenta explosin sacudi la Casa, aunque el mago, flotando en el aire, solo la escuch esta vez. Flot todo el camino

hacia el techo, cubrindose con un hechizo de invisibilidad. Saba que no lo ocultara por completo de los astutos magos y madres matronas, pero al menos le impedira localizarlo a los soldados comunes. Desde abajo, poda or el tumulto y confusin mientras una hueste de drows reaccionaba a ambas, las palabras del mensajero y el retumbar de los cimientos. Cuando lleg al techo, Pharaun busc en su piwafwi y extrajo una pequea pizca de polvo de diamante. Conjur una vez ms, mirando como el polvo se desvaneca en un destello de luz. Una vez ms lo encubrira, esperaba l, de la magia de deteccin. Para entonces, alguien haba tenido el buen sentido de disipar mgicamente la niebla de Pharaun, y el suelo estaba despejado una vez ms. El Maestro de Sorcere escudri toda la cmara, buscando seales de Ryld y Valas. El explorador no estaba en ningn lado, lo cual no le sorprenda al mago en lo ms mnimo, y Ryld se haba alejado a un rincn de la habitacin. El maestro de armas estaba acuclillado detrs de unas estatuas, con Splitter en mano, observando como el enemigo corra de un lado para otro. No permanecer mucho tiempo escondido, razon Pharaun, sabiendo que las madres matronas todava tenan la intencin de tomar la justicia en sus propias manos tan pronto como pudieran restablecer algo de orden. Pensando rpidamente, el mago sac un poco de lana de uno de sus bolsillos. Con esta realiz otro hechizo. Este se lo arroj a Ryld, creando una pequea mejora al escondite del guerrero. Cuando acab, una nueva estatua ilusoria permaneca donde estaba Ryld, ocultndolo aun ms. Pharaun volvi su atencin al centro de la habitacin, donde permanecan varios magos, algunos de ellos realizando conjuros. Otro se volva a todas partes, escudriando en todas las direcciones, y Pharaun pudo ver que el drow emanaba magia. Nos estn buscando, se dio cuenta el Maestro de Sorcere. Revolviendo en sus bolsillos, Pharaun encontr lo que estaba buscando: un pequeo martillo y una campanita, ambas hechas de plata. Golpeando la campanita con el martillo, el mago logr otro efecto mgico. Esta vez los resultados fueron llamativos. Una horrorosa vibracin golpe el suelo debajo de los pies del mago, haciendo que todos pusieran sus manos en las orejas y tropezaran. Incluso el que haba estado escudriando la habitacin pareci sorprenderse, aunque plant sus pies y continu buscando. Mientras la vibracin alcanzaba un crescendo, la piedra misma del

suelo no pudo seguir resistiendo la tensin y comenz a resquebrajarse. Se dispararon miles de telaraas a travs del suelo, haciendo imposible mantenerse en pies y volteando a los magos al suelo. El suelo sigui fracturndose hasta que no fue mas que polvo, de varios centmetros de profundidad. Los cados magos levantaban polvo mientras se revolcaban, tratando de ponerse en pie de nuevo. Varios de ellos no se movieron siquiera. Excelente, pens Pharaun, pero su alegra dur poco. Ryld haba sido descubierto y estaba enzarzado en una feroz batalla con varios soldados de la Casa Melarn y al menos dos sacerdotisas. Aunque le sangraba un corte en su brazo, el guerrero se las estaba apaando, pero Pharaun saba que no durara mucho si alguien introduca la magia en el juego. El mago ya poda ver a una sacerdotisas desenrollado un papiro. Sin embargo, antes de que l pudiera actuar, Valas se puso detrs de ella, apareciendo de la nada --Cmo lo hace? Se maravill Pharaun-- y le clav una de sus dagas curvas en su pequea espalda. Al tiempo que la clriga caa pesadamente sobre el suelo, el explorador se alej y Pharaun lo perdi de vista nuevamente cuando el mago volvi su atencin a otra parte de la habitacin. All, varias de las madres matronas se haban reunido, protegidas por una porcin significativa de sus comitivas, y se acurrucaban alrededor de algo que Pharaun no poda ver. Consider si golpearlas mientras estaban tan juntas pero descart la idea. No debo llamar la atencin sobre m ms de lo necesario, decidi. Pharaun sinti un cosquilleo de magia sobre l, y vio a otro mago con su dedo apuntando en su direccin. De algn modo haban descubierto su posicin. Pharaun not que estaba brillando con una plida llama violeta, a pesar de su estado invisible. Otros magos ya estaban mirando en su direccin, y un puado de soldados estaban cargando sus ballestas. Maldicin! Pens el mago. Rpidamente se envolvi con su piwafwi y le dio la espalda a la primera descarga de proyectiles que se estrellaron contra el techo a su alrededor. Sinti que un par de misiles le golpeaban la espalda pero su piwafwi hizo su trabajo. Saba que no haba forma de eliminar el fuego mgico sin tambin deshacerse de la invisibilidad, pero si simplemente se dejaba estar como un blanco, terminara como un alfiletero. Sacudiendo su cabeza en consternacin,

rpidamente baj de su posicin, amortiguando la cada justo antes de llegar al suelo. El contingente de magos y soldados haba seguido el descenso de Pharaun y se le estaban acercando. Dos soldados blandiendo espadas largas se le vinieron de lados opuestos, y aunque le era posible esquivar el primer ataque limpiamente, el otro le cort a lo largo del brazo, penetrando su piwafwi. La sangre sali a borbotones del corte al tiempo que el mago grit de dolor. Un segundo ms tarde, l y sus dos adversarios estaban sumergidos en un torrente, como si hubieran estado bailando en el centro de una cascada, solo que no era agua. Quemaba como el fuego, y los dos soldados de las espadas se encogieron y desgranaron mientras sus pieles se ampollaban y enrojecan. Pharaun sinti su propia piel burbujear y hervir mientras se arropaba con su piwafwi para protegerse el rostro y alejarse movindose a un paso sobrenaturalmente rpido, gracias a la magia de sus botas. Saliendo ileso de la cascada de cido, Pharaun llam a su espada mientras se pona en pie, continuando con el avance hacia dos soldados ms. Us la danzante y revoloteante espada para mantener al par de drows a raya lo justo para as poder pasar entre ellos antes de que siquiera se dieran cuenta de lo que estaba haciendo. Una vez que pas, se encamin en la direccin de Ryld, mientras ms proyectiles de ballestas y un par de rayos de luz y fuego chisporrotearon al tiempo que lo alcanzaban. Valas se haba escondido de nuevo, pero Ryld estaba en problemas, rodeado de no menos que seis oponentes. Con cada barrida de Splitter, el fornido guerrero paraba varias armas al mismo tiempo. Su pecho estaba jadeaba por el esfuerzo, y estaba cubierto de sangre de una docena de pequeas heridas. No pareca capaz de pasar a la ofensiva con tantos enemigos rodendolo. Mientras que Pharaun se acercaba a su compaero, tena a la espada cortajendole la espalda a uno de los adversarios de Ryld. La hoja se clav en el soldado drow desde atrs provocando que el pobre tipo arqueara la espalda en agona y se revolcara en el suelo. Severamente, Pharaun le orden a la espada que regresara para protegerlo mientras comenzaba a conjurar otro hechizo. Colocndose en una posicin defensiva cerca de las mismas estatuas que haba usado Ryld para esconderse anteriormente, el Maestro de Sorcere sac una segunda pizca de diamante pulverizado. Aunque esta vez, el hechizo teji una barrera de

invisibilidad entre l y la docena o ms de soldados y magos que lo haban estado persiguiendo. El lugar que Ryld haba elegido para esconderse estaba ms o menos en un rincn de la gran cmara de audiencias, y Pharaun sac ventaja al estirar su muro invisible hacia un ngulo, aislndose l y al Maestro de Melee-Magthere del resto de la cmara, con solo los cinco drows que todava rodeaban a Ryld para enfrentarse. El Maestro de Sorcere volvi su atencin a ayudar a Ryld al tiempo que los otros soldados descubran dolorosamente su muro mgico. Ignor los porrazos que los dos o tres primeros se daban contra la barrera, pero no pudo evitar sonrer. Ryld haba herido mortalmente a un segundo enemigo, una sacerdotisa que se estaba retorciendo en el suelo en un creciente charco de sangre. Pharaun sac su propia ballesta y carg el arma incluso al tiempo que traa a su espada danzarina para cargar contra un drow varn que intentaba atacar a Ryld por detrs. La espada cort, rozndole el hombro al guardia, y cuando el soldado se dio vuelta para protegerse de esta nueva amenaza, Pharaun dispar su ballesta, acertndole. El soldado gru de sorpresa y dolor mientras el proyectil se le clavaba en el brazo del arma. Dej caer su espada larga y se tambale hacia atrs, observando la espada danzante mientras revoloteaba frente a l. Pharaun recarg la ballesta y le estaba apuntando cuando sali Valas desde una sombra y acab con el guardia desde atrs. Con los ojos bien abiertos, el drow boque y trat de decir algo, pareci confundido de que sus palabras no pudieran formarse, luego muri cayendo al suelo mientras el explorador liberaba su kukri de la vctima. --Asumo que eres tu, mago? Cul es el punto de ser invisible si ests brillando con una luz prpura como esa? --Me alegra verte tenso por el lado correcto de las cosas --dijo Pharaun, luego se tambale mientras otro temblor sacuda el edificio--. Por la Madre Oscura, qu est pasando all afuera? --dijo enderezndose despus de la sacudida. --Lo que sea, no s si es mejor estar all afuera o aqu --respondi Valas, limpiando su daga curva en el piwafwi de un drow muerto--. Tenemos que salir de aqu. Pharaun asinti, olvidando de que el explorador no poda verlo y luego dijo: --De acuerdo --antes de voltearse a ver como se las haba

arreglado Ryld. El guerrero se estaba enfrentando a un solo oponente, pisando cuidadosamente alrededor de los resbaladizos charcos de sangre mientras haca fintas un par de veces. Sus estratagemas no eran terriblemente efectivas, y se estaba quedando sin aliento. Su blanco cabello cortado al ras estaba matizado de sangre roja. Valas se arrastr hacia adelante, listo para meterse en otra pelea al momento en que se presentara una oportunidad, por lo que el mago volvi su atencin a su muro mgico, seguro de que sus dos compaeros tenan la situacin controlada. Del otro lado de la barrera, varios magos drow estaban levitando, intentando ver si Pharaun haba dejado huecos cerca del techo. Otro mago estaba obviamente conjurando, tratando de encontrar algo que disipara el efecto. Los soldados permanecan preparados, tanteando sus armas y observando a Pharaun y sus compaeros funestamente. Pharaun saba por el sentido comn que la particin mgica todava aguantaba, pero sera solo cuestin de tiempo antes de que sus enemigos encontraran la combinacin adecuada de magia para voltearla. Por el momento, Pharaun not el humo en el lado ms alejado de la habitacin. Era donde haban estado las madres matronas, pero ya no estaban all. Claro que no, pens el mago sarcsticamente. No van a salir hasta que sepan que estamos custodiados nuevamente. Sin embargo, el humo, era grueso y negro y pareca estar vertindose por todo el cuarto a travs de un agujero en el muro. Poda ver llamas lamiendo las piedras, se dio cuenta de lo que estaba pasando. --Definitivamente tenemos que salir de aqu --le dijo el mago a Valas. --Eso es lo que dije --replic Valas--, pero parece que nos has encerrado aqu. Ryld haba despachado a su adversario final y cay sobre una rodilla tratando de recuperar el aliento. --Hola, Pharaun. Es bueno "verte". Ustedes dos no van a atravesar paredes de nuevo, no? --pregunt Ryld, ponindose de pie nuevamente. Del otro lado de la barrera, algunos de la delegacin de la Casa Melarn haban perdido inters en ellos, volvindose y sealando el humo o corriendo hacia este. Lo que fuera que estuviera ocurriendo

en el lado oscuro de la cmara de audiencias, ellos estaban muy agitados. --Ay --le respondi Pharaun al guerrero--, he agotado mi cuota diaria de "cruzar paredes". Me temo que tendr que confiar en medios ms convencionales para salir. Aun as, no deberamos demorarnos. Ese humo es del mismo tipo con el que tuvimos que lidiar durante la insurreccin en Menzoberranzan. --Las bombas de fuego que queman hasta las mismas piedras? --pregunt Valas. --Entonces eso significa que... --aadi Ryld. --Precisamente. Puede que estemos luchando contra asociados de Syrzan, u otros, que estn incitando al populacho a que se revelen y se armen con las mismas herramientas de destruccin. --Pens que dijiste que el alhoon estaba operando solo, que era un paria dentro de los de su especie --dijo Ryld, dando vueltas en crculos y analizando cada ngulo y grieta del rincn de la habitacin. --Lo dije --admiti Pharaun--. En mi conversacin con esa cosa durante nuestro cautiverio, afirm justamente eso. Quizs quien le suministr las botellas incendiarias qumicas a sus seguidores sirve en varios frentes. --No importa quin lo est haciendo, sabemos la gravedad de la situacin --dijo Valas--. Necesitamos salir de la ciudad. --Nuevamente estoy de acuerdo --dijo Pharaun--. Sugiero que corramos una vez que baje la barrera. --Hacia esa turba? --contrarrest Ryld--. Deberamos buscar otra manera de salir. --Pero esa es la forma ms rpida hacia las calles. No sabemos el camino por aqu, y la Casa Melarn podra convertirse en un infierno pronto. --Mira --argument Ryld--, puede que te sientas bien, pero yo no puedo soportar otra pelea ahora mismo. --Sealo su propio cuerpo ensangrentado--. Tiene que haber otra forma de salir de esta Casa. Encontremos una. --El guerrero seal hacia una puerta en el pasillo y aadi:-- Deja tu barrera arriba y vaymonos. Valas asinti y dijo: --Ryld tiene razn. No podemos pelear contra todos ellos. Intentemos otra ruta. --Muy bien --suspir Pharaun--, pero si la Casa se nos cae encima, yo los culpar de ello personalmente a ustedes dos. Seal la puerta invitando a Valas a que los guiara.

*** Durante los primeros minutos los pasillos de la Casa Melarn estaban notablemente vacos mientras Ryld, Pharaun y Valas renqueaban hacindose camino. Ocasionalmente el trio senta pasos de carreras en las vueltas, serpenteando los pasajes que amenazaban su camino a travs de la masiva estructura, pero pudieron evitar confrontaciones ya fuera tomando una desviacin o escondindose momentneamente. Al Maestro de Melee-Magthere le pareca que la mayora de los habitantes estaba concentrando su atencin afuera, donde se estaba llevando a cabo el grueso de la pelea. Mientras alcanzaban un cruce, Valas levant su mano para indicar un alto, y el explorador anduvo furtivamente en una direccin investigando la ruta ms adelante. Ryld y Pharaun se apretaron contra la pared, tratando de permanecer fuera de vista. El mago ya no era invisible ni brillaba con esa molesta y parpadeante luz prpura. Ryld se haba encargado de ello con un pase de su espada encantada. El guerrero poda ver que la piel de su compaero estaba ampollada, e imaginaba que Pharaun deba padecer un dolor considerable. Sus propias heridas le molestaban slo cuando pensaba en ellas. No tienes algn tipo de magia que nos ayude a localizar una salida? Le indic con signos al mago mientras esperaban. Pharaun neg con la cabeza. Esos hechizos existen pero no lo conozco, respondi silenciosamente. Sin saber el camino, podramos estar aqu abajo para siempre. Esto es andar a ciegas, Ryld. Entonces quizs solo deberamos seguir a los soldados. Inconscientemente nos pueden sacar de aqu. Pharaun descart con gesto la sugerencia del guerrero, aunque si era con exasperacin o aceptacin, Ryld no estaba seguro de ello. El riesgo de ser descubiertos o de desastre es mucho mayor si hacemos eso. Ryld se encogi de hombros pero no dio ms respuestas. En cambio, se volvi a vigilar el regreso de Valas. Por qu me molesto en discutir? Pens el maestro de armas mientras escuchaba para detectar sonidos delatores. Ya se ha decidido. Valas regres en ese momento, hacindoles gestos de que lo

siguieran. Juntos, se arrastraron hasta un pasillo, y Valas seal una puerta en el lado opuesto. Esa es una cocina, indic, y ms all, del otro lado --seal el explorador hacia una puerta cerca del trio--, hay una bodega. Creo que estamos en el sector de las barracas. Bueno, ese no es un buen lugar en donde estar, sugiri Pharaun. Queremos evitar a los guardias, no acostarnos con ellos. Valas le dio una mirada funesta a Pharaun y les indic a los otros dos que lo siguieran. Creo que hay una escalera que lleva pasando esta rea, sign con las manos al tiempo que los guiaba por el pasillo. Ryld pens que en verdad podan tener suerte y atravesar los cuarteles de los guardias sin ser vistos, pero mientras se acercaban a la salida del lado opuesto del pasaje que se bifurcaba a las barracas y la bodega, oyeron aproximarse a un gran contingente frente a ellos. Como uno, los tres drows se dieron la vuelta para correr a toda prisa de regreso por la otra direccin, pero en ese momento varios soldados de la Casa Zauvirr aparecieron en la otra punta. Estaba acorralados entre dos fuerzas. --Maldicin! --gru Pharaun mientras buscaba en el interior de su piwafwi--. Detnganlos mientras veo lo que puedo hacer. --Asintiendo, Ryld sac a Splitter y se aproxim al grupo que vena desde donde Valas les haba indicado las escaleras. Si podemos pasar entre ellos, razon el guerrero, al menos podremos continuar por el camino por el que queramos ir. Los soldados, cuatro, dieron un grito de advertencia y desenfundaron sus armas. --Vamos, hijo de draraa --gru uno de ellos, dando un paso adelante con una espada larga y otra corta, una en cada mano. Los otros tres se expandieron, buscando una oportunidad de rodear la fornido intruso. Ryld mantuvo su espada elevada y floja, esperando y observando, cambiando de un pie a otro esperando poder prevenir que sus enemigos pasaran a su espalda, o alcanzaran a Pharaun. Le preocupaba que sus manos, aun cubiertas de sangre seca, estuvieran demasiado pegajosas como para sostener apropiadamente la espada. El primer oponente dio un paso adelante, tajeando con su espada corta arriba, luego llevando su espada larga a travs de la parte media de Ryld con un barrido. El maestro de armas se agach

bajo el primer corte y par el segundo con Splitter. Intntalo de nuevo, y te tendr con dos espadas cortas, pens Ryld, observando si el otro drow caa en un patrn. A su izquierda, otro de los soldados estaba tratando de apresurarse a lo largo de la pared, obviamente esperando poder escurrirse por detrs de Ryld, pero el Maestro de Melee-Magthere los estaba manteniendo a todos en su lnea de vista. Hizo un rpido corte a un costado, provocando que el soldado retrocediera. Ryld retrocedi a la mitad del pasillo, vigilando todava la drow de las dos espadas. Los otros dos drows, ambos a la derecha de Ryld, esperaban y observaban. Est bien por m, pens Ryld, manteniendo su principal atencin sobre el que tena frente a l. El drow cambi de tctica esta vez, adelantndose con la espada larga a la cabeza, y procedi con una serie de golpes solo con esa arma, observando como los bloqueaba Ryld. Cuando Ryld columpi su espada con una estocada y contraataque, el otro guerrero estaba preparado, desviando el golpe con la espada corta. Desafortunadamente, el ajuste le permiti al drow a la izquierda de Ryld pasar detrs de l. --Pharaun! --grit Ryld--, cuidado! Salt a un costado alejndose del centro del pasillo, inclinndose hacia atrs para mantener a sus oponentes a la vista, y el maestro de armas pudo oir gritos de terror detrs de l. Esperaba que fueran del otro grupo de drows y no de sus dos compaeros. El varn con las dos espadas presion de nuevo, y esta vez Ryld estaba listo. Cuando el primer escamoteo de la espada corta le pas por arriba, Ryld supo que la espada larga la seguira por debajo. Esta vez cuando el golpe se le aproxim Ryld cort afiladamente con su propia espada, cortando limpiamente la espada larga por la mitad. El extremo roto de la hoja repiquete con un estruendo. --Maldito seas, bastardo de roth! --gru el otro drow, pero boque al siguiente instante mientras Ryld giraba completamente a su alrededor en un crculo y se lanzaba sobre l de nuevo. Su corte fue rpido y certero, y el oponente cay al piso con un quejido. Ryld no perdi tiempo observndolo caer. Ya estaba esquivando el ataque del otro soldado que se haba puesto detrs de l y que estaba tratando de cortajearlo por la espalda. Con una pequea lanza le hiri el costado de su pierna causndole dificultades a Ryld quien gru de dolor mientras retroceda ante el

ataque cojeando. No poda dejar que nadie le hiciera dar la vuelta y sin embargo ellos se estaban moviendo para hacer justamente eso al rodearlo. Apareciendo de la nada, Valas atrap al soldado con la espada larga desde atrs, deslizando un brazo alrededor de su cuello y clavndole uno de sus kukris en la espalda del sujeto. Viendo el ataque, Ryld rpidamente se dio vuelta y par varias acometidas de la lanza corta. Los ltimos dos drows haban esperado poder acercarse y atacar a Ryld mientras su atencin estaba centrada en el lado opuesto, pero haban perdido su oportunidad. Ryld se adentr completamente en medio del pasillo nuevamente, queriendo tener el mayor espacio posible para usar a Splitter. Cuando los dos soldados de la Casa Zauvirr vieron que sus ventajas bajaban de dos contra uno y que pronto quedaran parejas con Valas a su lado, titubearon y comenzaron a retroceder. Una serie staccato de misiles blanco azulados pasaron disparados junto a Ryld, golpeando a los dos drows mientras trataban de darse la vuelta y huir. Unos pocos rayos de luz mgica sisearon dbilmente al haber alcanzado sus objetivos, pero la mayora golpe certeramente causando que los dos soldados se revolcaran y convulsionaran al tiempo que se arrastraban por el suelo. Ryld se dio vuelta a mirar a Pharaun sosteniendo un tramo delgado de un tipo de madera manchada oscura cortada de algn rbol del mundo de la superficie. El mago asinti satisfecho y guard la varita. --No debemos demorarnos --dijo--, todos en la Casa deben haber odo eso. Curioso, Ryld dio otra mirada ms all de Pharaun a donde haba estado el otro contingente de drows. Estaban todos muertos, apresados en el asimiento de los negros y brillantes tentculos que a veces conjuraba el mago. Los tentculos seguan estrujando y contrayendo los cuerpos de aquellos desafortunados soldados o se retorcan ciegamente por ah si no tenan nada que agarrar. Volvindose, Ryld sigui a los otros dos pasando entre los drows muertos y hacia las escaleras. *** Halisstra tropez y perdi el equilibrio mientras el profundo temblor sacuda la Casa Melarn. A cada lado de ella, los guardias

que la estaban "escoltando" a la cmara de audiencias tropezaron tambin, perdiendo el agarre de los brazos de la noble drow al tiempo que se debatan por recobrar el equilibrio. Todo alrededor de Halisstra eran gritos que se elevaban mientras que los drows comenzaban a deambular inseguros en la confusin causada por la vibracin, o lo que fuera sta. Aturdida tanto por los procedimientos que haban tomado lugar en la Casa de su madre --su Casa ahora, se dio cuenta Halisstra-- al igual que por la onda de choque que haba conmocionado al lugar, Halisstra a penas se mantuvo en su lugar, vestida solamente con su ropa interior y con sus brazos esposadas afianzados detrs de la espalda, observando el caos a su alrededor. Cuando el sirviente de la Casa Nasadra corri al cuarto, anunciando la pelea afuera, Halisstra pestae de la sorpresa. Duergars? Atacando la Casa Melarn? Por qu en el Abismo ellos querran... Una segunda explosin tambale la Casa Melarn y tir a Halisstra al piso. O mejor, lo habra hecho si no la hubieran agarrado desde atrs. --Mantente en pie... tengo que sacarte de aqu. Era Danifae, vestida para la batalla y luciendo muy parecida a otra de las guardias con un piwafwi de la Casa Zauvirr. Halisstra luch por enderezarse con la ayuda de Danifae, luego se volvi a mirar a su prisionera de guerra. A la sirvienta no le permita normalmente armarse y vestir armadura, pero estaba usando su vieja cota de malla y escudo y su estrella matinal a un costado. Halisstra se preguntaba como se las haba arreglado Danifae para conseguir su muda de ropa, los cuales haban sido guardadas lejos de las habitaciones de Halisstra, pero no se iba a tomar el tiempo de quejarse en ese momento. Halisstra escuch un grito detrs de ellas, y se dio vuelta esperando ver a sus guardias originales dndose cuenta de que estaba libre. En cambio, descubri que una gruesa niebla haba llenado el cuarto, y que poda ver muy poco a unos pasos de distancia. --Vamos --sise Halisstra, atravesando la niebla hacia el fondo del cuarto, hacia una puerta que llevaba a las profundidades de la Casa donde se encontraban sus propias cmaras--, regresamos a mis habitaciones, as puedes sacarme estas --le mostr los brazos con las manos esposadas a su espalda.

--Por supuesto, Seora --dijo Danifae, conduciendo a su superiora por el brazo a travs de la gruesa y oscura niebla, a lo largo del muro hacia la puerta--. Le agradeceremos a alguien ms tarde por encubrir nuestro escape con esta neblina. --Quieres decir que no es algo que tu y Lirdnolu Maerret planearon para rescatarme de Ssipriina Zauvirr? Danifae se ri una vez, una risita amarga. --Difcilmente --dijo ella--. A pesar de mi actuacin convincente ante la Madre Matrona Zauvirr, no esperabas realmente que me dejara deambular libremente, verdad? No haba forma de llegar hasta la Casa Maerret. No, esa conmocin all afuera es obra de alguien ms. Una vez que las dos salieron de la cmara de audiencias hacia el saln, Halisstra pudo ver mejor, y se apresur hacia sus propias cmaras, a pesar del hecho de que estaba medio desnuda y atada. No haba dado ms de dos o tres pasos antes de que un tercer temblor la hiciera tropezar. Boque ante la prdida de equilibrio y choc contra la pared del pasillo, pero Danifae estaba all, sostenindola a su Seora y mantenindola estable mientras pasaba el temblor. --Qu rayos est pasando? --demand Halisstra al tiempo que se enderezaban y se apuraban. --No estoy segura, pero puedo arriesgar algo --le respondi su subordinada mientras doblaban una esquina--. Hay revueltas surgiendo en las calles. --Quizs --dijo Halisstra--, pero por qu atacaran los duergars la Casa Melarn? --Eso, no sabra decirlo --replic Danifae--, pero adivino que tiene ms que ver con el intento de Ssipriina Zauvirr de derrocar a la Casa Melarn ms que otra cosa. Sin embargo, sirvi ms que bien a mis propsitos. Quizs podamos averiguar ms en unos instantes, despus de que te saquemos esas esposas. --S --contest Halisstra, pensando--. Empecemos por averiguar en cuales de los Nueve Infiernos estn metidos nuestros guardias. --Eso puedo decrtelo ahora mismo --ofreci Danifae mientras el do doblaba otra esquina y entraba en las cmaras de Halisstra--. Aceptaron una oferta que no pudieron rechazar: servir a la Casa Zauvirr o morir. Halisstra suspir. --Hay alguien que todava me sea leal? --pregunt aunque

tema que ya saba la respuesta. --Posiblemente tu hermano, si aun est vivo, pero est en la Torre Colgante y no nos puede ayudar mucho aqu --dijo Danifae dndola vuelta a Halisstra as poda echarle un vistazo al mecanismo de restriccin--. En cuanto a alguien dentro de la Casa ahora mismo? Dudo de que alguien est dispuesto a ayudarte, excepto tal vez aquellos tres varones en la cmara de audiencia, los de Menzoberranzan, y solo si te ganas su confianza. --La prisionera de guerra sacudi su cabeza--. No puedo quitarlas ahora mismo. Mejor romper la cadena y preocuparse ms tarde. --Bien... pero qu quieres decir con "ganarme su confianza"? Cmo podra hacerlo? Halisstra comenz a pasearse, sopesando sus opciones. A pesar de que se las haba arreglado para escaparse de las madres matronas por el momento, todava estaba atrapada --dentro de su propia Casa-- y dudaba de que le llevara mucho tiempo a los guardias acercrseles. Danifae no le contest enseguida. Halisstra se volvi para repetir la pregunta y vio que la otra elfa oscura tomaba la maza de la noble de donde estaba en la esquina de su cama. Estaba momentneamente sorprendida cuando Danifae regres a su lado y la puso de rodillas, pero rpidamente entendi que la intencin de la prisionera de guerra, y coloc las manos cerca del suelo donde Danifae pudiera golpear la cadena mientras estaba contra la piedra del suelo. --Podras empezar por decirles que su suma sacerdotisa todava est viva --respondi finalmente Danifae, llevando la maza hacia atrs para un golpe fuerte contra la cadena que una las esposas. --Qu? --boque Halisstra, dndose vuelta para mirar a su sirvienta--. Quenthel Baenre est viva? Por un breve momento se pregunt si su madre tambin habra sobrevivido. Danifae sostuvo su golpe a ltimo momento cuando su seora se movi. --Qudate quieta! --le orden, posicionndola de nuevo a Halisstra para otro intento--. Y si, la sacerdotisa Baenre est viva. Los vi a ambos, a ella y su compaero demonio en los calabozos anteriormente. Mientras estaba rondando, tratando de ver que hacer, vi al varn que la Seora Zauvirr llama Zammzt apresurndose en esa direccin. --Danifae estrell su estrella matinal con fuerza contra la cadena, pero los eslabones no se rompieron.

Unos instantes ms tarde --continu--, Faeryl Zauvirr apareci, tambin viniendo de los niveles ms bajos. Curiosa, decid ver que estaba haciendo all abajo. Los tiene a ambos atados con un hilo de vida, y Quenthel est atada y estirada en la rueda en este momento. --Danifae prepar otro golpe con su maza. --Entonces Ssipriina est mintiendo! Puedo liberar a la suma sacerdotisa y hacer que pruebe mi inocencia. --Halisstra se sinti jubilosa por primera vez desde el catastrfico comienzo del da. --Posiblemente --contest secamente la prisionera de guerra, dndole otro golpe a las esposas--, pero dudo que muchas de las madres matronas elijan creerle. Puede que todava sea culpable de sus crmenes, an si t eres inocente de los tuyos. Una agenda lo suficientemente llena de madres matronas te impide que salgas libre de aqu. Lo ms probable es que... aj! El eslabn que Danifae haba estado golpeando finalmente se quebr los suficiente como para separar las esposas. Ayudando a Halisstra a ponerse de pie, la prisionera de guerra continu. --Lo ms probable es que ellas simplemente te acusen de tratar de ayudarla a escapar y ofrezcan eso como una historia de encubrimiento. Halisstra ote las esposas de metal todava en sus muecas, encontrndolas molestas ya, pero tendran que esperar. Libre, al menos por el momento, los temores de Halisstra se desvanecieron. Estaba furiosa, y no poda decidir quin mereca la mayora de su rabia. --Bien, no me voy a quedar sentada aqu mientras todos los dems echan abajo la Casa Melarn en mis narices. Aydame a prepararme, y vayamos a buscar a esa Baenre. --Como desee --dijo Danifae, movindose rpidamente con la decisin ya habiendo sido tomada. Con la ayuda de su sirvienta, Halisstra comenz a vestirse rpidamente, primero atavindose con un conjunto de ropa sencilla pero prctica, luego colocndose la armadura, un fino conjunto de cota de malla llevando la chaqueta de armas de la Casa Melarn y varios encantamientos. Una vez que la tuvo puesta, Danifae le alcanz el mazo y el escudo y revolvieron el cuarto para juntar otras cosas que Halisstra habra llevado con ella normalmente cuando estaba fuera en la ciudad o ms lejos. Cuando Halisstra estuvo vestida, Danifae tom su estrella

matinal, cada una de ellas se envolvi en su piwafwi marcados con la insignia de la Casa Zauvirr, y estuvieron listas. Fuera de las habitaciones de Halisstra, los pasillos estaban despejados. Pareca que todava nadie haba sido enviado para cazarla, por lo que la princesa sacerdotisa estaba silenciosamente agradecida. Una vez fuera de sus cuartos privados, Halisstra comenz a respirar mejor. Nadie cuestionara a dos guardias de la Casa movindose por los pasillos. All fue cuando las dos dieron vuelta por el pasillo y espiaron a tres drows extraos, dos de los cuales estaban moreteados y sangrando, reptando por la oscuridad. Definitivamente no eran miembros de la Casa, pero Halisstra se tom un minuto antes de darse cuenta de que eran los tres Menzoberranyres. --Maldicin --dijo uno de ellos, buscando dentro de su piwafwi mientras los otros dos blandan sus armas y avanzaban cautelosamente.

_____ 12 _____ La Madre Matrona Zauvirr no estaba meramente enojada. El enojo era para los subordinados quienes no podan cerrar la boca ante la presencia de sus superiores a pesar de sus sentimientos. El enojo era para aquellos tiempo en que tenas tiempo de abofetear a un nio por que no saba lo que le convena. No, el enojo no era una palabra lo suficientemente fuerte para describir lo que estaba sintiendo Ssipriina. Alguien iba a pagar por sus tonteras. Alguien iba a morir. Ella estall en los pasillos de su propia Casa Zauvirr, habindose deslizado fuera del palacete de Drisinil durante la confusin y se haba transportado mgicamente de vuelta a su hogar. Haba algo que quera obtener, algo que necesitaba, aunque no lo haba esperado cuando haba comenzado el da. Casi esper que alguien se le cruzara en el camino mientras avanzaba, que alguien cometiera el error de abordarla, de interrumpir su hilo de pensamiento por alguna razn idiota y perfectamente intil.

Verdaderamente dese que lo hicieran... sera divertido, en un modo de distraccin, ver desangrarse a algn desgraciado varn mientras ella lo despedazaba. Estaba lo suficientemente furiosa como para hacerlo con sus propias manos. Un guardia le vendra bien, pens. Cualquier muchacho tonto que siquiera me mirara. Todos sus planeamientos, desperdiciados. Toda la cuidadosa manipulacin, los sobornos, el robo, el contrabando de valores y tropas, incluso la fortuita llegada de los malditos Menzoberranyres y su astuto esquema para insertarlos en el plan fue para nada. Alguien lo haba embarrado y ella obtendra su cabeza. Los tena en la palma de la mano, pens Ssipriina. Estaban listas para ungirme. Incluso despus de esa ridcula historia que invent el mago. Ese obvio intento de intentar descarrilar sus planes no la habra detenido. Nadie le habra credo, incluso hasta despus de que su tonta hija hubo reaccionado. Ssipriina pens que Faeryl haba sonado como la nia petulante que todava era. Nunca tendra que haberla metido en esto. Ssipriina se dio cuenta de que su mente estaba divagando. Era la furia, que evitaba que pudiera pensar bien. Puedo encargarme de Faeryl ms tarde. No hay nada que hacer mas que luchar y ganar, pero habra sido mucho ms fcil si los enanos grises se hubieran quedado fuera de vista. Quin les dijo que se movilizaran? Al tiempo que la madre matrona llegaba a sus cuartos, decidi que la caza del grupo culpable de ello tendra que posponerse hasta ms tarde. Necesitaba toda su atencin en otra parte. Estaba apunto de esparcir algo por toda la ciudad. Algo muy especial. Ssipriina sonri cuando se lo imagin. *** Faeryl se tambale y cay contra la pared del pasillo cuando la Casa Melarn se sacudi por primera vez. Los sirvientes estaban gritando y desde algn lugar sinti: --Seora! son duergars! Cientos de ellos, nos rodean... nos estn atacando! Una segunda onda de choque retumb a travs de la Casa. --Queman las piedras mismas, Madres. La ciudad est en llamas!

Con un sentimiento de zozobra Faeryl supo que era cierto. Ya haba pasado por esta experiencia antes, aunque haba sido en las entraas de la Casa Baenre, encadenada a una columna. Aun as, recordaba los retumbes de arriba, sinti las vibraciones en el suelo. Cuando haba sido liberada por Triel Baenre e invitada a unirse a la misin a Ched Nasad, se haba enterado de todos los detalles de la insurreccin en las calles de Menzoberranzan por otros. Sus descripciones de los barriles de fuego, el fuego que quemaba las mismas piedras, eran vvidas. Ella solo poda imaginarse lo que se sentira en las redes de calles de Ched Nasad. Faeryl gru. Los planes de su madre se estaban desmoronando. Se supona que los duergars no tenan que aparecer hasta que las negociaciones con las madres matronas se pusieran feas. A pesar de la necia afirmacin del idiota de Pharaun de su participacin en la conspiracin, la situacin estaba fuera de peligro. Madre apret el gatillo demasiado pronto, decidi la embajadora. Se debe haber espantado y decidi no molestarse en avisarme. Que tpico. Sacudiendo su cabeza, Faeryl se esforz por ponerse de pie nuevamente mientras la sala quedaba envuelta en una gruesa y lbrega niebla. Saba probablemente quien estaba detrs de ella. Sin importar cuanto quisiera cortar en mil pedazos a Pharaun, haba demasiada confusin. Adems, la embajadora admiti a regaadientes que l y sus muchachos no eran algo con lo que se poda jugar. Dejar que los magos de las madres se encarguen de ellos. Tengo que deshacerme de Quenthel y de la bestia infame. Faeryl sigui su camino a tientas a lo largo del muro, tambalendose mientras otra explosin sacuda la Casa Melarn. La neblina se despej y ella pudo escuchar los sonidos del combate en el lado ms lejano del saln. Resisti la tentacin de mirar, aunque quera captar aunque fuera un vistazo de la muerte del mago. Sin embargo, se las arregl para abrirse camino hacia la puerta al tiempo que varias docenas de soldados de la Casa entraban, empujndola a un lado en sus esfuerzos por defender la sala de audiencias. --Tontos! --les sise Faeryl. Casi temblando de bronca, sali de la sala de audiencias y se apresur hacia los niveles ms bajos. Pas al lado de otros pocos drows en los pasillos, todos ellos lucan confundidos. Ninguno de ellos pareca conocer el origen de los disturbios, y en un momento la

embajadora oy al menos a tres sacerdotisas discutiendo sobre el terremoto mientras pasaban a su lado, yendo en la direccin contraria. A Faeryl no le importaba explicarles lo que realmente estaba sucediendo. No era su Casa. Doblando una ltima esquina, la embajadora se apresur hacia la cmara de torturas donde haba dejado a Quenthel y Jeggred. No estaban all. Sin embargo, la habitacin no estaba vaca. Uno de los maestros de torturas de la Casa estaba enderezando metdicamente los instrumentos que haban sido revolcados por los golpazos de afuera. --Dnde estn? --demand Faeryl, indicando la camilla donde haba sido estirada Quenthel. El maestro de torturas se volvi y la mir ausentemente, sin entender. Gruendo de exasperacin, la embajadora repiti lo que haba dicho. El otro drow la mir y luego la comprensin le ilumin el rostro. --Oh, no estn aqu --dijo l. Faeryl puso los ojos en blanco y dijo: --Puedo verlo, muchacho tonto.Dnde estn? --Ese drow horrible, Zammzt, orden que los llevramos a otra celda --respondi el maestro de torturas. Lo supervis personalmente. Otros varios golpes sacudieron el cuarto, y los instrumentos se esparcieron por todos lados. Faeryl se las arregl para sujetarse de la columna a la que haba estado encadenado Jeggred, pero el otro drow no fue tan afortunado. Fue a caer sobre uno de los muchos braseros con carbones calientes, que se le cayeron encima, bandolo de cenizas ardientes. Gritando, el drow se arrastr fuera de las ascuas, pero ya era una conflagracin, con sus ropas encendidas y humeando mientras se revolcaba intilmente. Faeryl frunci sus labios irritada. Ahora, por qu supones que los movi y adonde? Pens, dndose la vuelta para irse. Decidi que tendra que pedirle a alguien que le mostrara y parti. *** Pharaun titube solo por un momento ante la vista de las dos sacerdotisas drow delante de l. Una, muy simplemente, era

hermosa. La otra, mientras que no posea las agraciadas curvas y movimientos fluidos de la primera, era obviamente de cuna noble y tampoco fea de mirar. Luego mirndola ms detenidamente, el mago la reconoci. Era la drow que haba visto encadenada en la sala de audiencias haca solo unos instantes. De hecho, se dio cuenta, de que todava llevaba las esposas con las que haba sido maniatada, aunque la cadena que las enlazaba haba sido cortada. Ninguna de las mujeres se alegr de verlos a l, Ryld o Valas. --Maldicin --mascull Pharaun, recobrando su sentido. Busc dentro de su piwafwi, revolviendo rpidamente en busca de la varita con la que haba despachado a los soldados haca no mucho tiempo. Frente a l, Ryld se puso en guardia, levantando a Splitter en una posicin agresiva mientras avanzaba cuidadosamente. Valas se desliz al lado opuesto del pasillo, abrindose automticamente con Ryld para poder atacar a las adversarias desde ambos flancos. La adorable criatura que primero capt la vista del mago, sise molesta y extrajo una estrella matutina. Tena un escudo en el otro brazo sostenindolo hacia el lado donde se acercaba Valas. --Son ellos! --dijo con un gruido, posicionndose frente a los otros drows como si fuera a defenderse. Ambas elfas oscuras parecan capaces de cuidarse solas, y Pharaun not las cotas de malla finamente labradas que llevaban ambas. La que estaba detrs luca en verdad la insignia de la Casa Melarn en la suya, y el mago adivin que deba ser una de las hijas de la madre matrona muerta. Pharaun sac su varita, pero antes de que pudiera invocar las palabras desatadoras para usar la cosa, Ryld se adelant y larg una serie de golpes a la elfa oscura frente a l, quien se las arregl con un poco de dificultad en detener los ataques con su escudo y su arma. El Maestro de Sorcere saba que Ryld todava no estaba presionando su ataque an. El maestro de armas estaba intentando medir la habilidad de su oponente con unas pocas fintas bien colocadas antes de terminar su trabajo eficazmente. Valas continu avanzando por el otro lado, y ella retrocedi ms de una vez para evitar que el explorador la agarrara por detrs. Pharaun apunt la varita y se prepar para recitar la frase activadora, cuando la otra drow, la hija de la Casa Melarn, habl provocando que vacilara. --Detente, Danifae.

Su compaera retrocedi un par de pasos, pero no baj la guardia. --No tenemos motivo de pelea con ustedes --dijo la todava desconocida Melarn--. S que no tienes razones para confiar en nosotras, pero no somos el enemigo... ellos lo son --dijo sealando los pisos de arriba. Ryld dio un paso amenazador hacia adelante y luego se detuvo tambin sin bajar la guardia. Valas observaba ambos lados con ojos brillantes, sus kukris listas. --Cuan conveniente --dijo Pharaun, sonriendo framente--. La hija en peligro, implicada en la traicin de su madre y sin amigos, haciendo un ofrecimiento de paz. Al menos hasta que bajemos la guardia, cierto? Luego nos entregas a la Madre Matrona Zauvirr, proclamas que nos capturaste, y esperas que te deje fuera del asunto. --Fcilmente podra decir lo mismo de ti, pero no lo har --replic la hija Melarn. Sin quitarle los ojos de encima a Pharaun, aadi:-Danifae, dije que te detuvieras! Pharaun levant una ceja ante el tono demandante de su voz. Danifae asinti en acuerdo, retrocediendo ms hasta que estuvo justo al lado de su Seora. --Bueno, tienes razn respecto a eso --dijo Pharaun--. No tenemos ninguna razn para creerte. Si ests entre los pormenores con la Seora Zauvirr, que ests haciendo por aqu, vestida con tu armadura ms fina? --Estamos tratando de salvar nuestros propios pellejos --dijo la hija, un poco ms petulante de lo que Pharaun pens era necesario, considerando que ella estaba tratando de establecer una especie de tregua, aunque fuera temporaria--. Creo que ambos podramos haber sido manipulados por Ssipriina Zauvirr. Si vienen con nosotras, podramos darles informacin que les ayude a probarlo. --Dejen sus armas en el suelo --dijo Ryld--, y consideraremos escucharlas. --Creo que no --contrarrest la hija--. Al menos no hasta que nos aseguremos de que no nos atacarn en el momento en que lo hagamos. No estoy del todo segura de que no estuvieran aliados con mi madre. Ryld gru, levantando a Splitter y avanzando nuevamente. Valas estaba haciendo lo mismo, viendo todava como arreglrselas para ponerse del lado izquierdo de la sacerdotisa.

--Ryld, Valas, esperen --dijo Pharaun despacio. No tena dudas de que los dos guerreros podan despachar a las dos mujeres drow con relativamente poca dificultad, mientras el mago les estuviera cuidando las espaldas con una cuidadosa seleccin de hechizos, pero estaba intrigado. Ryld le dio una rpida mirada por sobre el hombro al mago y luego se encogi de hombros y se mantuvo en su lugar. --Puedo asegurarte de que nunca hemos conocido a tu madre y que no tenemos negocios con ella, jams. Ese loco cuento en la sala de audiencias arriba fue meramente una invencin para darnos tiempo, solo para molestarlos, por decirlo as. Pareces saber quienes somos --dijo Pharaun, dirigindose a la hija de la Casa Melarn--, pero nosotros estamos en desventaja. Quin eres y cul es la informacin que planeas usar para comprar nuestra confianza? En un segundo, Valas estaba entrando a travs de una puerta dimensional, y mientras que la llamada Danifae daba vuelta su rostro al punto en donde haba estado parado el explorador haca solo un dcima de segundo antes, el explorador de Bregan D'aerthe estaba detrs de ella, con una mano sosteniendo su mueca fuertemente donde ella sostena a su estrella matinal, la otra mano sosteniendo un kukri sobre la lnea donde se transformaba su quijada en la agraciada lnea de su cuello. Aunque ella era unos centmetros ms alta que el explorador, Valas poda fcilmente hacerle perder el equilibrio levantando su cadera y barrindole los pies del suelo. Los ojos de Danifae se abrieron de par en par dndose cuenta de cmo haba sido manipulada, y se debati intilmente por un segundo o dos hasta que sinti que la hoja estaba contra su cuello, ante lo cual se congel. --Bjenlas --le dijo Ryld a las dos drows mujeres, sealando las armas de ellas con su espada larga--. Al piso, amablemente y despacio. La hija Melarn boque de sorpresa ante la maniobra de Valas, entrecerr los ojos, y dio medio paso hacia su compaera. Cuando se dio cuenta de que la sobrepasaban, suspir y dej su maza en el suelo junto a sus pies. Danifae se distendi un poco en el abrazo de Valas y le entreg su arma a la otra mujer quien la dejo en suelo tambin. --Excelente! --Dijo Pharaun al tiempo que Ryld alejaba de una patada las armas--. Eso no estuvo tan mal verdad? --Podran haber confiado en nosotras --escupi la hija--. No les

dimos razones para que no lo hicieran. Pharaun se ri fuerte. Ryld ahog una risita, y Valas, quien solt a Danifae pero mantuvo su kukri cuidadosamente contra su espalda, estaba sonriendo detrs de ella. --Son elfas oscuras --dijo finalmente el mago, recobrando su compostura--. Esa sola e es una razn suficiente para no confiar en ustedes, pero ms all de eso, si crees que vamos a confiar en alguien en esta maldita ciudad, eres la tonta ms grande que he conocido en mucho tiempo. Aunque, no estoy completamente desinteresado en negociar, por lo que quizs todava tengas una oportunidad de redimirte. Quin eres y cul es la naturaleza de esta informacin? La hija Melarn hizo una mueca pero finalmente respondi: --Yo soy Halisstra Melarn, como seguramente ya te habrs dado cuenta. Esta es Danifae, mi sirvienta personal. Lo que quise decirles es que su suma sacerdotisa y el demonio que la acompaaba no estn muertos. Pharaun sinti que sus ojos se le salan de sus rbitas ante esta revelacin. Escuch que ambos Ryld y Valas respiraban profundamente. --En serio? --dijo el mago, tratando de sonar casual al tiempo que recuperaba su compostura--, y cmo lo saben? --Por que los he visto --contest Danifae, todava atrapada en el abrazo de Valas. --Aparentemente --dijo Halisstra--, Ssipriina Zauvirr simplemente les dijo a todas que la sacerdotisa estaba muerta para que no hubiera exigencias de su parte de la historia. Probablemente ellas deberan haberla matado, pero supongo que Faeryl tena otros planes para ella. Ante la mencin de la embajadora, Pharaun inclin su cabeza. --Conoces a Faeryl Zauvirr? --pregunt. --S --replic Halisstra--, la conozco. Nos criamos juntas. Desde que nuestras Casas han --o mejor tuvieron-- relaciones de negocios juntos, su madre y la ma pasaron bastante tiempo juntas. Ella podra muy bien estar con la sacerdotisa Baenre en este mismo momento. Sospecho que los debe estar torturando a ambos. --Es eso as? --Pregunt Pharaun. Ryld, quien an tena su espada apuntndolas a las dos mujeres, dijo con un bufido: --Por qu es que eso no me sorprende?

--Me pregunto como la preciada suma sacerdotisa se dej atrapar en primer lugar? --se cuestion en voz alta Pharaun. --Fue una emboscada --dijo Halisstra--. Cuando estaban en los almacenes de la Garra Negra Mercantil. Faeryl estaba involucrada, supongo. Su madre las encontr con una hueste de guardias quienes redujeron a las suma sacerdotisa y al demonio que estaba con ellas. Afirman que tuvieron que matar a mi madre, quien estaba tratando de huir, aunque ahora me pregunto si realmente est muerta. --Bueno, ahora --dijo Pharaun, incluso ms intrigado que antes--, algunas cosas estn comenzando a tener ms sentido. Ahora s por qu Faeryl estaba siendo tan simptica durante el viaje aqu. Quera que Quenthel fuera al almacn. Todo el tiempo su plan fue atrapar a Quenthel. --No slo a Quenthel, sino a todos ustedes --dijo Halisstra--. Estoy suponiendo que ella pretenda capturarlos a todos ustedes de una vez, pero cuando no aparecieron en el almacn con los otros tuvo que enmendar su plan. Ella estara bastante contenta, estoy segura, si todos ustedes estuvieran muertos. --Si --dijo el mago irnicamente--, fuimos informados de ese hecho hace menos de una hora. No es necesario decir que no nos gustaba mucho la idea. --Entonces, dnde est la Seora Baenre? --demand Ryld--. Vamos a encontrarla e irnos. Pueden ayudarnos o unirse a todos los dems que se han metido con nosotros hasta ahora. Halisstra mir al guerrero evaluativamente. --Qu es lo que pretenden lograr al encontrarla? --pregunt ella. --Vamos a salir de aqu, y vamos a descubrir que... --Maestro de armas Argith --interrumpi Pharaun, llevndolo a un costado al guerrero en donde pudieran hablar privadamente--. No estoy seguro de que este sea el mejor camino a seguir. Necesitamos salir de aqu antes de que toda la Casa se caiga, no ests de acuerdo? --Y dejar a la Seora de la Academia aqu? --contrarrest Ryld--. Deberas tratar de encontrarla. Pharaun mir inquisitivamente a su compaero y pregunt: --Por qu por la Antpoda Oscura haramos eso? Los ojos de Ryld centellearon de rabia. --Puede que tu ests ansioso por deshacerte de ella, mago --dijo l--, pero yo no.

--Oh? --replic Pharaun, enojndose l mismo ahora. Si no lo supiera, pensara que ests embelesado con la suma sacerdotisa--. Tan pronto has olvidado su desdn por t? --Sean cuales sean tus ambiciones, yo todava sirvo a la tarea que me fue dada por la Madre Matrona Baenre y el resto del Alto Concilio. Quenthel todava tiene una larga participacin en esto, y no tengo deseos de traicionar a Menzoberranzan misma para concretar mis vendettas personales. Otra onda de choque desgarr la Casa Melarn, y Pharaun se vio forzado a elevarse en el aire para mantener su equilibrio. --Podemos discutir sobre esto ms tarde? --interrumpi Valas, todava sujetando a Danifae mientras los dos trataban de mantener el equilibrio--. Estoy de acuerdo con Ryld, al menos por el momento. Puede que todava necesitemos a Quenthel, quien an es nuestra mejor conexin con la Madre Oscura, y la nica que nos puede decir si estamos teniendo xito en reconectarnos con Lolth. Si no encontramos a Tzirik, nos puede convenir tenerla all con nosotros. Pharaun suspir, disgustado de que l hubiera levantado su voz lo suficiente como para ser escuchado. --Muy bien --dijo--. Intentaremos encontrarla antes de partir, pero recuerden lo que dije. Si la Casa se cae sobre nuestras cabezas, yo personalmente los culpar a ambos. Sonri, esperando que un poco de frivolidad distendiera el ambiente. Ryld todava frunca el ceo pero asent bruscamente una vez que la decisin fue tomada. Otra sacudida estremecedora tambale la Casa Melarn y forz a todos a levantar sus pies para poder mantener el equilibrio. Halisstra mir a su alrededor con bastante preocupacin en sus ojos. --Si quieren encontrar a su suma sacerdotisa, entonces djenme llevarlos hasta ella --dijo ella--. Danifae y yo no queremos pelear con ustedes, como admit anteriormente, y todo lo que les he dicho hasta ahora es la verdad. No tenemos aliados aqu, ni tampoco ustedes. Juntarnos podra sernos de mutua utilidad. --Muy bien --dijo Pharaun--. Supondremos por el momento que vamos a confiar en que ustedes nos lleven hasta ella. Ser nuestra mejor oportunidad de salir de aqu notablemente en una pieza, pero slo para asegurarnos de que no intentarn nada, digamos como problemas, creo que Danifae aqu nos acompaar con los brazos atados en la espalda. Valas y yo mantendremos un ojo sobre ella mientras t y Ryld van al frente.

Los ojos de Danifae apenas se agrandaron en protesta ante la sugerencia, pero Halisstra asinti despus de solo un momento de consideracin. --Muy bien --accedi. Lo haremos a tu manera-- por ahora. Primero, debes hacer algo por m. Debes responder una pregunta, si puedes. cul es el estado de cosas en las calles all afuera? No he tenido la oportunidad de averiguarlo por m misma desde que comenzaron las sacudidas. Pharaun se encogi de hombros impotentemente. --Me temo que no puedo decrtelo con ningn grado de certeza --dijo l--. Estabas en la sala de audiencias cuando comenzaron los ataques y escuchaste el grito de alarma. Aunque estos duergars parecen estar organizados. Mi sospechas es que alguien ms, alguien poderoso, est detrs de ellos. Halisstra mir agudamente al mago y pregunt: --Qu te da esa impresin? --Los temblores que estamos sintiendo se deben a qumicos incendiarios. Nos encontramos contra una destruccin similar en casa recientemente. Quien sea que les provea a los duergars de ellas est asociado con las fuerzas con las que lidiamos en Menzoberranzan, y te lo advierto, las piedras en verdad arden. Estaremos en riesgo mientras permanezcamos dentro de tu Casa. Halisstra luca temerosa, pero asinti en agradecimiento. --Entonces mientras ms pronto pueda darles lo que quieren, ms rpido podremos salir y averiguarlo de una vez. Danifae, quiero que cumplas con sus instrucciones. Me comprendes? Con un leve suspiro, la otra drow asinti. --S, Seora --respondi y luego se corri para que Valas pudiera usar un trozo de cordn para atarle las manos y asegurarlas a su espalda. --Maravilloso. Es bueno ver como todos nos estamos llevando tan bien --dijo Pharaun--. Ahora, Halisstra Melarn, por qu no nos guas por el camino? --Antes de hacerlo, permteme ayudarte de manera ms inmediata. Djame curarte las heridas. Pharaun mir a Ryld quien neg con la cabeza sutilmente, frunciendo el ceo. Encogindose de hombros, el mago decidi ignorar las preocupaciones de su compaero. Su cara le dola all donde el cido lo haba quemado. --Muy bien --contest--, puedes atenderme. Pero si esto es un

truco, mis dos compaeros aqu vern de que nunca vuelva a suceder. --Entiendo --dijo Halisstra--. Slo voy a sacar una varita, as que por favor no se sobresalten, de acuerdo? Pharaun asinti y esper mientras la hija de Drisinil Melarn sacaba una varita y la utilizaba. El mago sinti inmediatamente los efectos de la magia divina y exhal un suspiro de alivio. --Gracias --dijo. Igualmente de rpido, Halisstra cur a Ryld y Valas. --Listo... ven? --dijo ella, guardando la varita nuevamente--. En verdad estamos de su lado. --Ciertamente --replic Pharaun evasivamente--. Desarrollaremos la confianza lentamente, creo. Por favor? --dijo, sealando el pasillo. Halisstra observ al mago por un momento, como considerando si estaba cometiendo o no un error, luego se volvi y avanz por el corredor. Ryld camin cerca a su lado, sosteniendo a Splitter protectoramente cerca de ella. *** Aliisza no estaba exactamente segura de cuando la batalla afuera de la Casa noble se haba ido de las manos, pero estaba claro se estaba volviendo un asunto mayor, atrayendo la atencin de la ciudad entera. Sentada al borde de un edificio a un costado de la red de calles, varias calles por encima del violento combate, sus pies colgaban en el aire, y miraba ansiosa al tiempo que otra ola de goblins y Kobolds chocaban contra las filas de duergars posicionados alrededor de la espaciosa estructura. La alu no estaba segura porque se senta preocupada por el desenlace de la colisin. Oh, entenda lo suficientemente bien de que en verdad estaba preocupada por el bienestar de Pharaun. No entenda por que lo haca. No se habra imaginado que a ella le poda importar un drow, y de hecho sus sentimientos no estaban siquiera cerca de ser un afecto verdadero. Aun as, lo encontraba astuto y divertido, y haba disfrutado su tiempo con l ese da. Supongo que todava no he terminado con l, decidi. Por lo que esper y observ, preguntndose si l iba a salir vivo de sta. Saba que se las poda haber arreglado para transportarse a

l mismo y sus dos compaeros a algn otro lugar por medio de una puerta extra dimensional o magia similar. Esa era la posibilidad ms plausible, de hecho, y ella dudaba de que l estuviera adentro todava. Aunque por alguna razn, se senta obligada a quedarse y vigilar. Algo al fondo de su mente le deca que el mago an estaba all adentro. Al menos la batalla est interesante, musit Aliisza. Los enanos grises haban derrotado a la fuerza inicial drow, fijando a los elfos oscuros entre las dos lneas de ataque como el acero atrapado entre el martillo y el yunque. Los elfos oscuros fueron masacrados en cuestin de instantes. Algunos pocos afortunados se las arreglaron para ponerse dentro de la puerta de entrada del palacete, pero los duergars estaban en el proceso de tirarla abajo. Aliisza dudaba de que el portal resistiera por mucho ms tiempo. Ms all de los muros de la hacienda, ms drows marchaban para mitigar el asedio, o quizs para repartirse los despojos. Llegando rpidamente, empujando a las tropas de esclavos delante de ellos, las nuevas fuerzas eran ms grandes que las de los duergars, y los enanos grises se encontraron en una posicin inversa, defendiendo la casa, ms que atacndola. Sin embargo, los goblins y los kobolds superaban en nmero a los duergars en una proporcin sustancial, aunque no eran rivales para las tcticas de batalla y las bombas incendiarias de los enanos grises. Tres veces, los drows haban forzado a su ejrcito de seres inferiores a acometer contra los muros, y las tres veces haban sido rechazados, sufriendo severas bajas. Aunque Aliisza entendi la tctica muy bien. Los duergars estaban obligados a gastar magia para defenderse, y los drows estaban felices de sacrificar a sus tropas de choque a cambio de agotar las reservas de magia de los enanos grises. Tan solo eran esclavos, despus de todo. Unas olas ms y quizs los duergars comenzaran a quebrarse. El nico problema, se dio cuenta Aliisza, era que los duergars haban utilizado una gran cantidad de los potes incendiarios con los que ahora arda la plaza. El aire se estaba espesando por el humo, y los drows estaban obligados mantenerse alejados de la expansiva conflagracin. La suntuosa casa estaba ardiendo en varios lugares tambin, y Aliisza se pregunt cuanto dao poda aguantar el edificio antes de que comenzara a caerse en pedazos. Aunque ella saba de

las fuerzas con que moldeaban las piedras que solan construir las redes de calles y sus estructuras anexas volvindolas tan fuertes como el acero, la mansin estaba precariamente enganchada. Si ardan las piedras suficientes, toda la casa poda derrumbarse. Eso sera todo un espectculo. Aliisza divis una conmocin abajo en una calle lateral, no lejos de la plaza en donde el grueso de la pelea haba estado teniendo lugar. Haba un puado de drows all, pero nada ms. La alu supuso que deban haber sido una patrulla de escrutinio o exploracin. La diablesa decidi acercarse para ver mejor. Se par al costado del techo y se dej caer sobre otro, dos niveles ms abajo, desacelerando su descenso mgicamente. Se agach cuando un semigigante pas a su lado, no queriendo distraer a la criatura. El semigigante caminaba por la amplia calle, llevando su hacha de guerra flojamente en una mano. La hoja del arma estaba pegajosa con sangre, dejando un rastro de gotas detrs al tiempo que avanzaba. El aire era pesado por el humo. Una brigada de elfos oscuros, soldados guiados por una sacerdotisa y magos, se vertieron en una calle en la distancia, organizados y feroces, buscando detener al semigigante. Antes de que pudieran dar tres pasos en direccin a su presa, un enorme trozo de algo se estrell en la calle entre ellos. El peso sacudi la calle, y el sonido que hizo fue como miles de hojas golpeando miles de escudos. Casi hizo que el semigigante cayera, y tuvo doblar una rodilla antes de perder por completo el equilibrio. Aliisza espi a travs del humo para ver que haba aterrizado sobre la calle de telaraa. No era otra cosa sino una pila de piedras humeantes, pero la diablesa poda ver que haba sido parte de la calle de arriba. En realidad, pareca como parte de la calle y un par de edificios. Toda el cascote estaba ardiendo, con gruesas vetas de humo saliendo de el. Mir hacia arriba, preguntndose de qu parte de la ciudad haba venido. A pesar de la humareda, Aliisza poda ver una carretera sobre ellos, cruzando en un ngulo, que conectaba con la Casa asediada. Faltaba un enorme tramo de la calle como si una gigante mordida hubiera sacado un pedazo de la inmensa telaraa. Las llamas todava laman las piedras de la calzada desde donde se haba desprendido, acarreando una pequea parte de la casa con ella. El resto de la inmensa estructura an permaneca en su lugar, pero Aliisza se dio cuenta de que poda caerse ms de la

calzada en cualquier momento. La alu vio cuan peligroso era estar all, debajo de la piedra ardiente. El semigigante debi haberlo presentido tambin, por lo que se dio la vuelta para volverse por la calle sobre sus pasos. All fue cuando una segunda patrulla drow entr en escena. Era un grupo pequeo de no ms de cinco o seis, pero su lder era un mago, y tena una varita en su mano. El mago gesticul con la varita y un rayo de electricidad sali disparado de la punta, dndole en el pecho al semigigante. La criatura chill de dolor mientras se le quemaba el pelo. Casi dej caer su hacha de guerra, e incluso despus de que terminara el ataque, Aliisza vio que la bestia no poda mover bien sus dedos por un momento. Los elfos oscuros se le echaron encima, con las ballestas y espadas listas. El semigigante no era tan fcil de derribar. Aliisza observ fascinada como el elevado humanoide rebuscaba en su bolso de la cadera y sacaba un puado de potes de arcilla. Desde una rodilla, las lanz en la direccin de la que cargaban los drows. Milagrosamente, su puntera fue muy buena y casi todos los contenedores volaron hacia los elfos oscuros, quienes se ocultaron cuando vieron lo que se les vena. Los potes se estrellaron contra la calle y estallaron en llamas, enviando una cortina de humo y fuego hacia arriba en una sacudida que Aliisza pudo sentir en el rostro. Por el Abismo, boque Aliisza, incapaz de dejar de mirar este maravilloso despliegue de destruccin. Los drows abandonaron el ataque cojeando y arrastrndose para alejarse del incendio, el cual carboniz las calles en segundos. Un par de elfos oscuros se las arreglaron para escaparse del lado de fuego del semigigante. Dndose cuenta de que estaban atrapados entre el semigigante y el incendio, buscaron una avenida de escape, vigilando cuidadosamente a la criatura. Ponindose de pie nuevamente, el semigigante comenz a caminar decidido hacia ellos, sujetando su hacha de guerra con ambas manos. Al unsono, los drows se volvieron y huyeron a un calle lateral, saltando por el borde y cayendo hacia la humeante vastedad de abajo. Casi al mismo tiempo, la calle se movi, inclinndose hacia un costado, y el semigigante se tambale hacia el borde. Aliisza observ como el masivo humanoide buscaba salvajemente a su alrededor, tratando de averiguar por que su asentamiento se haba vuelto tan

precario de pronto. Ella tambin vio que el fuego que haba comenzado con los potes incendiarios ya haban quemado una considerable parte de la telaraa calcificada que era la calle, y se estaba resquebrajando. La otra punta ya haba sido debilitada por el impacto de la calzada, y el sector completo de la carretera se balanceaba y cruja. La alu saba que no se mantendra por mucho tiempo. Increblemente, el semigigante corri hacia el fuego, dando enormes y pesados pasos que sacudieron el ruinosa camino y caus que varios trozos cayeran. Mientras toda la senda se estremeca y soltaba, inclinndose hacia abajo, haciendo pie sobre el montn de escorias que haban cado anteriormente, la criatura salt, cruzando la distancia, pasando a travs de las enturbiadas llamas. La boca de Aliisza se abri del asombro. El semigigante despej las llamas, alcanzando el otro extremo, aterrizando con un golpe gigantesco que hizo que el extremo sobresaliente de la calle que todava estaba intacta temblara y rebotara. Detrs del semigigante, la parte de la calle que estaba cayndose se fue abajo hacia la oscuridad, eventualmente aterrizando en algn lugar con una estampida atronadora. Delante del inmenso humanoide, tres drows permanecan mirando a la fornida criatura, con las bocas abiertas. Incluso desde su privilegiado lugar, Aliisza pudo ver que el semigigante sonrea mientras avanzaba. Levant su hacha de guerra y arremeti. El mago entr en pnico y se dio la vuelta para huir, dejando solo a dos soldados para enfrentarse a la criatura. Sorprendentemente, ellos se dieron vuelta al unsono para enfrentarse al semigigante que avanzaba. Uno de los dos dio un paso tentativo hacia adelante, midiendo donde y como atacara, cuando cuando fue empujado fuertemente por su compaero desde atrs, quien se volvi y retrocedi. El primer drow tropez, sin equilibrio, justo en el camino del semigigante. Aliisza sonri satisfecha. El elfo oscuro que hua estaba sacrificando a su compaero para poder escaparse. Levantando su hacha de guerra, el semigigante se prepar para cortar al varn por la mitad. Desesperadamente, el elfo oscuro elev su espada larga y la hundi en el estmago del semigigante. La criatura gru, arqueando su espalda, y su barrida se convirti en algo alocado, golpeando entre los brazos del drow en lugar de su torso. El elfo oscuro grit mientras el semigigante caa

hacia adelante, colapsando sobre l y hundindose la espada ms profundamente. El soldado haba lidiado con la estocada asesina, se dio cuenta Aliisza, ya que el semigigante permaneca encima de l, inmvil. El muchacho gritaba de dolor. Estaba atrapado bajo el peso del semigigante y con slo un brazo para tratar de liberarse. --Ilphrim! Ilphrim, aydame! --gritaba el drow, pero Ilphrim haca tiempo que no estaba y el fuego arda cerca. Aliisza suspir. La batalla haba sido particularmente entretenida, pero pareca terminar, aunque el drow herido estuviera atrapado debajo el semigigante todava se estremeca ocasionalmente. Ella consideraba la traicin de su compaero, al empujarlo en el camino del alocado semigigante, como muy astuta. Se ri por lo bajo. El atrapado y moribundo drow movi su brazo nuevamente, intilmente tratando de sacarse el peso del semigigante de encima para poder retorcerse libremente, pero Aliisza saba que nunca lo lograra, no con solo un brazo. En un sbito y poco caracterstico acto de compasin, la diablesa alu salt de su perca y descendi flotando hacia donde yaca el endeble elfo oscuro retorcindose. El drow la divis y se tens, ojendola precavidamente. Ella solo sonri y pate una daga cada un poco ms cerca de l, para que estuviera al alcance de su mano libre. Retrocediendo, ella esper y observ para ver si hara lo correcto. El drow la contempl por un momento, luego pareci asentir comprendiendo. Tom la daga y salud a Aliisza con ella antes de empezar a cortar pedacitos del cadver del semigigante. Le iba a llevar un tiempo, y ya era un desastre, pero poda llegar a abrirse un camino antes de que la calle colapsara. Sonriendo satisfecha, Aliisza se volvi a mirar atrs a su objetivo original, preocupndose nuevamente sobre el destino de Pharaun.

_____ 13 _____ Los cinco drows se abrieron camino entre las entraas de la Casa Melarn por lo que parecan horas, aunque Pharaun estaba bastante seguro de que solo haban estado all cerca de quince

minutos. En varias ocasiones, el grupo se vio forzado a detenerse mientras un miembro de la guardia de la Casa se cruzaba con ellos, y una vez de hecho Halisstra se hizo pasar por un miembro de la Casa Zauvirr, dndole rdenes a un grupo de centinelas que se encaminara a la superficie para ayudar en la defensa de la Casa. --Los niveles ms bajos no estn usualmente muy ocupados --dijo Halisstra en un punto--. Sospecho que la mayora de los sirvientes y tropas de Ssipriina estn arriba, ayudando en la defensa de la Casa. Ya no estamos lejos. El mago asinti mientras ellos cinco continuaban su camino. Ms de una vez, Pharaun se vio mirando fijamente embelesado a la magnfica criatura que tena a su lado. Ella pareca estar considerablemente infeliz con el estado de las cosas, especialmente con el hecho de que no poda defenderse con los brazos atados como estaban, pero mantena su mirada modestamente hacia abajo, y el mago encontr esto solo ms atractivo an. El grupo tom por una ltima escalera y se encontraron en un lgubre bloque de celdas. El pasillo estaba sin decorar, a diferencia de los elegantes y finos niveles de arriba, y el tufo aejo de cuerpos sin lavar, aunque leve, daba una cierta idea de lo que estaban por encontrar all. Halisstra gui a los cinco hacia una puerta en el final del corto pasillo. Era gruesa y estaba diseada obviamente para contener una fuerza considerable. La sacerdotisa drow se acerc al portal y movi su broche de la Casa Melarn delante. Hubo un sonoro clic mientras la magia de la insignia abra los cerrojos puestos en la puerta. Halisstra empuj la puerta y entr en una cmara ms all, la que pareca ser una habitacin de guardia, vaca en el momento. En el rincn ms alejado de la cmara, un pasillo se estrechaba hacia la oscuridad. Pharaun, divisando movimiento en ese corredor, puso un dedo en sus labios y se movi silenciosamente. Hay alguien all. Estn alertas y no hagan ruido, les indic sealando a ambas, Halisstra y Danifae. Las dos mujeres drows asintieron, y Pharaun le indic a Halisstra que procediera. Mientras ella entraba en el pasillo, los otros la siguieron. La mayora de las celdas estaban vacas, sus puertas permanecan abiertas y las cmaras oscuras y silenciosas. Sin embargo, hacia el final, Pharaun pudo detectar la voz baja de alguien hablando. Emanaba de una de las celdas a su derecha, y pudo ver que la puerta estaba siendo cerrada desde adentro.

Movindose tan silenciosamente como podan, los cinco acortaron la distancia hasta la puerta. El portal no estaba completamente cerrado, y Pharaun pudo espiar el interior de la celda. Quenthel estaba all, desnuda y agazapada contra el muro ms lejano. Tena un pesado collar de acero alrededor del cuello, con una gruesa cadena que sala de sta y llegaba a un cerrojo dentro de las piedras del muro. La suma sacerdotisa estaba amordazada con pedazo grueso que le apretaba fuertemente la boca, y sus brazos estaban obviamente incapacitados, encajados en una especie de gruesa y viscosa burbuja delante de ella. Haba sido inmovilizada efectivamente, y Pharaun lo entendi muy bien, completamente imposibilitada de conjurar, si es que an llegaba a tener algn encantamiento encerrado lejos despus de todo este tiempo sin contacto con Lolth. Del otro lado, contra otra pared de la celda, Jeggred permaneca mirando furioso. l tambin estaba encadenado a la pared, con gruesas fajas de adamantina encajonndole el cuello, los brazos y las piernas. Pharaun poda ver que las cadenas estaban reforzadas mgicamente, pero aun as, el draegloth las forzaba, negndose a admitir si quiera por un momento que no se iba a liberar. Una y otra vez, Jeggred sacuda las cadenas, haciendo que chocara contra la pared al tiempo que intentaba arremeter contra el objeto de su furia. Faeryl Zauvirr permaneca un poco alejada del alcance del draegloth, dndole la espalda a Pharaun y Halisstra. Estaba parada cerca de Quenthel en medio de un mordaz improperio. --... sabes que me hubiera encantado decirles la verdad a las madres matronas, pero ya es demasiado tarde para eso ahora. Slo lamento que no hayamos tenido ms tiempo para pasar juntas, Quenthel. --Su voz goteaba cido. --Acrcate un poco, Faeryl --dijo Jeggred, su voz grave empaada con malicia--. Djame cuidarte como antes, en las mazmorras del Gran Montculo. No quieres sentir mi beso nuevamente? Faeryl se estremeci pero ignor al draegloth, y en cambio sac una daga de su cinto. Halisstra le toc el brazo suavemente a Pharaun. Djame entretenerla all dentro, sign la hija Melarn. Pharaun asinti y retrocedi fuera de vista. Ryld empuj a Danifae contra la pared al lado del mago, mientras Valas tomaba posicin en el lado opuesto de la puerta.

--A pesar de todo, va a ser divertido verlos morir a ambos --el mago escuch que deca Faeryl. --Me temo que tenemos otros planes para ella, Faeryl --dijo Halisstra abriendo la puerta. La embajadora sise furiosa. --Qu ests haciendo aqu? --gru--. Deberas estar muerta! Luego, aparentemente dndose cuenta de que Halisstra haba descubierto su secreto, el tono de Faeryl cambi. --Realmente no piensas que voy a dejarte salir de aqu viva, verdad? Para correr y decirles a los otros lo que has encontrado? No lo creo. El tono de Halisstra era igual de fro. --Al contrario, no piensas que vine aqu sola, verdad? Danifae! --llam la hija Melarn, por sobre su hombro--. Es cierto. Corre y diles lo que encontramos. --No lo creo --dijo Faeryl, apareciendo en el pasillo como si hubiera saltado por encima de la sacerdotisa--. No vas a decirle a... Las palabras murieron en la boca de Faeryl al tiempo que divisaba a Pharaun, Ryld, y Danifae apoyados contra la pared. --T! --escupi--. Halisstra, te juegas tu futuro con ellos? Eres ms tonta de lo que pensaba. La mirada en los ojos de Faeryl era decididamente de nervios, y su temor solo creci cuando sinti que Valas se paraba detrs de ella y le sujetaba el brazo. La punta del kukris del explorador se apoy contra el hueco de su cuello. Pharaun se le acerc y extendi su mano esperando que Faeryl le entregara su daga a l. Oteando cualquier posible va de escape, ella pareca estar lista para fugarse pero se dio cuenta de que no tena posibilidades contra tantos. Le entreg la daga, dando vuelta el mango y depositando el arma en la palma del mago. --Tal vez soy una tonta --dijo Halisstra--, pero al menos los tengo como aliados, lo que es ms de lo que puedo decir por ti. Disfrutaste de tu pequeo juego de mentiras? Espero que haya valido la pena. Creo que ser lo ltimo que disfrutes. Jams. --Viglenla --le dijo el mago a Valas mientras entraba en la celda con Halisstra detrs. Era obvio por la apariencia de alivio en los ojos de Quenthel de que estaba contenta de verlo. Pharaun solo sonri mientras pronunciaba una frase mgica. El collar alrededor del cuello de Quenthel se abri.

--Aydala --le orden a Halisstra. Luego Pharaun se acerc a Jeggred, cuyos feroces ojos rojos brillaban en anticipacin. --Tu llegada fue justa, mago --dijo el draegloth, estirando los brazos--. Librame as puedo desgarrar a la traidora y observar como se desvanece la vida de sus ojos. --No hars tal cosa --dijo Quenthel. Halisstra haba ayudado a la suma sacerdotisa sacarse la mordaza--. No la toques, Jeggred. Entendido? Jeggred mir a Quenthel por un momento, pero luego el demonio inclin la cabeza en consentimiento. --Como lo desees y ordenes, Seora. A Pharaun le quedaba un hechizo ms para desatar las trabas que sujetaban a Jeggred, y lo utiliz rpidamente para liberar los brazos del draegloth. Para las otras ataduras, el mago decidi utilizar un hechizo diferente, uno que suprimira la magia que reforzaba la adamantina. Rpidamente blandi la magia que rompera el hechizo y observ mientras el aura que rodeaba el metal se desvaneca ante la vista. --Trata de romperlas ahora --le dijo a Jeggred. El draegloth sacudi experimentalmente las cadenas que lo sujetaban a la pared, luego verdaderamente se avoc al esfuerzo pero los eslabones de adamantina todava no cedan. Pharaun frunci el ceo. --Quizs un poco de fro para hacerlas quebradizas --musit en voz alta, sacando un pequeo y claro cristal de su piwafwi--. Junta los tramos en un grupo --le dirigi al draegloth. Jeggred as lo hizo, sostenindolas en su mano libre como un conjunto de riendas en una manada de lagartos. Apuntando el cristal hacia el grupo de cadenas, el Maestro de Sorcere concentr un cono de aire rtico conjurado mgicamente a lo largo de los tramos. Cuando el encantamiento estuvo completo, le indic a Jeggred que lo intentara de nuevo. Esta vez, cuando el demonio comenz a golpear las ataduras, el metal congelado se hizo pedazos, liberndolo. Todava tena el collar y las esposas sobre su cuello y miembros, pero podan encargarse de eso ms tarde. --Mi agradecimiento, mago --dijo el draegloth, luego camin hacia Quenthel que estaba en el proceso de liberarse de lo ltimo que quedaba de la sustancia negra y pegajosa como resina en la que

sus manos haban sido apresadas. Quenthel permaneca en el centro de la celda, desnuda pero indiferente ante este hecho. --Tienes como costumbre mantenerte enloquecedoramente fuera del alcance hasta el ltimo momento posible, Mizzrym? --dijo ella, frunciendo el ceo ligeramente--. Llegaste demasiado a tiempo, no? Pharaun suspir internamente, dndose cuenta de que cualquier gratitud que hubiera estado presente antes haba sido reemplazada por el usual aire altanero de la suma sacerdotisa. --Mis disculpas, por favor, Seora Baenre --dijo en un tono lo ms agraciado posible--. Coqueteamos con algunas de las damas locales lo ms posible antes de que pudiramos apresurarnos hasta aqu a ltimo momento. No pens que te molestara tan terriblemente. Ryld sofoc una carcajada ante el comentario sarcstico del mago, mientras que ambas Halisstra y Danifae lo miraron severamente, recordndole que los dos miembros de la Casa Melarn no estaban acostumbradas a su irrespetuosa relacin con Quenthel. La Seora de la Academia simplemente frunci el ceo y luego se dio vuelta para enfrentar a Faeryl, quien se encogi, an bajo la guardia de Valas. --Desvstanla y denme sus ropas a m --orden Quenthel, provocando un agudo chillido de protesta de parte de la embajadora. Valas mantuvo quieta a la prisionera mientras Ryld se adelantaba a ayudarlo, y Halisstra salt hacia adelante casi vida de comenzar a desvestir a Faeryl, quien luchaba por evitar el deshonroso destino. --Y quines son estas dos? --cort Quenthel, observndola a Danifae. La prisionera de guerra torci su cabeza a un lado, observndola a su vez a la suma sacerdotisa, como si estuviera calibrando cunta deferencia le deba dar a esta nueva lder. --Yo soy Danifae Yauntyrr, Seora Baenre, de Eryndlyn, anteriormente. Soy la asistente personal de Halisstra Melarn. --Una prisionera de guerra? --dijo satisfecha Quenthel, y Danifae simplemente inclin su cabeza. Rpidamente, Faeryl permaneci desnuda en medio del grupo, an mantenida entre Valas y Ryld mientras Quenthel se colocaba las ropas de la embajadora. Mientras la suma sacerdotisa se estaba vistiendo, sacudi la cabeza en direccin al collar, todava

encadenado a la pared en donde ella haba estado prisionera unos momentos antes. --Encadnenla --orden Quenthel. --No! --protest Faeryl, tratando desesperadamente de librarse de sus dos captores. Mientras todos Valas, Halisstra, y Ryld la acorralaban la embajadora chill y comenz a pelear contra sus captores--. No! No pueden dejarme aqu abajo... --Cllate! --le dijo Quenthel abofeteando a Faeryl--. T, miserable criatura llorona, creste que podas salirte con la tuya, con tu traicin? Honestamente, pensaste que podas desafiarme, una Baenre, y Seora de Arach-Tinilith?Por la Madre Oscura, nia, la profundidad de tu necedad me sorprende! Encadnenla --repiti, indicndoles una vez ms el collar de adamantina. --No! --protest nuevamente Faeryl luchando mientras era arrastrada contra la pared. La embajadora se retorca y pateaba, pero el explorador y el guerrero la sujetaban firmemente mientras Halisstra ajustaba el collar alrededor de su cuello. Cuando la banda de adamantina se cerr con un clic, ella comenz a sacudirse frenticamente contra la atadura. Quenthel comenz a darse vuelta y luego se detuvo. --Puedes redimirte si quieres --le dijo a Faeryl. --Cmo? --pregunt frenticamente la elfa oscura--. Lo que sea! Har cualquier cosa que quieras. --Dime donde estn mis cosas --replic Quenthel--. Dime donde fueron guardadas todas mis posesiones cuando me trajeron aqu. El rostro de Faeryl reflej desesperacin. --No lo s --solloz, cayendo de rodillas en splica--. Por favor no me dejes aqu. Los encontrar por ti. --No te molestes con ella --dijo Halisstra--. Yo s donde estn tus cosas, Quenthel Baenre. Quenthel se volvi y observ a la hija de la Casa Melarn. --Por qu habra de confiar en ti? --pregunt. --Eso lo decides tu --respondi Halisstra--, pero considera esto... conduje a tus hombres hasta aqu abajo para que te encontraran, yo seduje a la traidora para que saliera al pasillo antes de que pudiera matarte, y yo vivo aqu y puedo encontrar mi camino. Mientras que eso sera un golpe contra m ordinariamente, como le dije al mago, no tengo disputas contigo, y no quiero verte sufrir las consecuencias de la traicin de mi madre a la Casa Zauvirr. Las cejas de Quenthel se levantaron mientras escuchaba las

palabras de la otra sacerdotisa, luego lo mir a Pharaun. --Dice la verdad --admiti el mago--. Al menos hasta ahora. Se ha aliado con nosotros en esto, aunque tiene pocas alternativas. Las otras madres matronas, guiadas por Ssipriina Zauvirr, le estn arrebatando el control de su Casa, despus de la muerte de su madre. --Hmm --musit Quenthel--. Muy bien. Trataremos tu estatus ms tarde. Si sabes donde estn mis cosas, adelante. --Espera! --grit Faeryl, arremetiendo hacia adelante a pesar de la cadena alrededor de su cuello--. Te traicionar, Seora. Todas las Casas nobles te desprecian por tus planes de robar la ciudad. No puedes confiar en ella. --Al contrario --se ri deliberadamente Quenthel, sacudiendo su cabeza--. Ella es una Melarn, el miembro de la nica Casa en Ched Nasad en la que puedo confiar. Vmonos. La suma sacerdotisa se dio vuelta para salir de la celda, y Pharaun estaba entrando al hall detrs de ella mientras Faeryl se lamentaba una vez ms: --No pueden dejarme aqu! La embajadora comenz un cntico, y Pharaun reconoci el patrn de las palabras como un encantamiento divino, aunque no estaba seguro de qu tipo de hechizo podra haber retenido en su memoria la elfa oscura. Aunque antes de que ella pudiera completar la invocacin, Jeggred estaba al frente de Faeryl. El draegloth la golpe con una de sus manos, en la cara, cortndole un mejilla con las garras y tomndola por sorpresa as perda la concentracin y las palabras del hechizo murieron en su boca, con la magia perdida. Faeryl grit, retrocediendo y sujetndose la mejilla sanguinolenta. Comenz a temblar, recordando todas las cosas terribles que Jeggred le haba hecho. Se agach ante el enorme demonio, acurrucndose en un rincn, mientras el draegloth la miraba desde arriba. No levant la mano para seguir golpendola. Quenthel se par al lado del demonio, puso sus manos amorosamente alrededor de su brazo, y le sonri a la drow prisionera. --Sabes Faeryl --ronrone la Seora de la Academia--, en realidad tienes razn. Faeryl solo pestae ante Quenthel con terror en sus ojos. --Antes dijiste que no podamos dejarte aqu. Lamentablemente, es cierto. No hay forma de saber que otros hechizos podras tener

guardados en esa astuta mentecita tuya. Jeggred, mi cachorro, pgale con creces por las cosas que nos hizo. Tmate tu tiempo... disfruta el momento. Quenthel sali del cuarto, con Ryld, pero Pharaun permaneci, al igual que Halisstra y Danifae. El primer grito de Faeryl corri hacia los odos de Pharaun, rebotando en la pequea celda. El draegloth no la haba tocado todava, pero como pudo ver el mago, Jeggred se le acerc sonriendo. Sus gritos se volvieron ms agudos, y fueron sbitamente silenciados cuando Jeggred estir casualmente una de sus largas garras y la tom por el cuello, justo debajo del collar que llevaba, cortndole el aire. Faeryl comenz enloquecidamente a retorcerse, pero l la levant fcilmente y extendi completamente su brazo, con lo que los pies de la drow desnuda se elevaron del suelo, pateando el aire. Ella aporre dbilmente los brazos del draegloth y cuando se estaba desmayando, Jeggred la solt, observando como se doblaba en el suelo, boqueando en busca de aire. Antes de que pudiera recuperar por completo su aliento, l se agach e introdujo una sola garra bajo su mentn. Pharaun vio que la garra penetraba profundamente en el suave tejido, probablemente a travs de la lengua de la elfa oscura, cerrndole la boca. Faeryl chillaba de dolor, pero era un grito ahogado. Se enderez para tratar de sacar la mano del demonio, pero l lentamente, despiadadamente empez a levantarla, forzndola a ponerse en puntas de pie, sujetndose de su brazo con ambas manos para soportar su propio peso y evitar que la garra se hundiera ms profundamente, penetrando el paladar. Ms y ms alto, el draegloth la levant, hasta que Faeryl estuvo en punta de pie, tratando frenticamente de soltarse de esta pica empaladora slo con sus brazos, mientras las lgrimas caan por su rostro. Jeggred simplemente la mantuvo all, observndola retorcerse, usando sus dos manos mas pequeas para acariciar a la embajadora. Levant su otra mano y le cort su expuesta garganta, cortndole las cuerdas vocales. Con la sangre saliendo a borbotones de la herida en su cuello, sus ojos rojos salvajes de terror, Faeryl trat de gritar, pero todo lo que pudo hacer fue una grgara sofocada y hmeda. Jeggred se ri y la dej balancearse, sin poder gritar en absoluto. Danifae y Halisstra se dieron la vuelta, aunque Pharaun no

estaba seguro si era por que estaban satisfechas o perturbadas ante la muestra de crueldad del demonio. l era el nico que permaneci en la celda, y no poda alejar los ojos de la escena que tena adelante. La sangre corra por el cuello y el pecho de Faeryl, y su resistencia se estaba volviendo ms y ms dbil. Finalmente, quizs aburrindose de este deporte, Pharaun la cortaje nuevamente a lo largo del abdomen esta vez, cortndola limpiamente para que sus entraas fueran liberadas. El demonio la dej caer al piso por fin, y Faeryl se acurruc a los pies del draegloth, aunque Pharaun poda ver que ella todava no estaba muerta. La embajadora pestaeaba del shock y ocasionalmente se estremeca dbilmente al tiempo que Jeggred se volcaba sobre ella. Cuando Pharaun se dio cuenta de que el demonio se estaba preparando para alimentarse, comer a Faeryl, incluso mientras ella permaneca all, an consciente pero demasiado dbil para luchar contra l, el mago finalmente tuvo que darse la vuelta. Los sonidos hmedos del demonio con su comida lo siguieron hasta el pasillo. *** Gromph Baenre no disfrut del ltimo mensaje que tena que entregar, por muchas razones. Primero y principal, no eran buenas noticias, y sin importar cuanto estuviera apartado de la fuente de informacin, l era el mensajero. Ordinariamente, no le hubiera importado esa sola razn, pero haba pocos individuos en Menzoberranzan que pudieran sacarle ese placer a l, el ms poderoso mago de la ciudad. De esos pocos, la mayora se apegaba a tan solo una coraza de su anterior poder y estaban confiando en que l encontrara una forma de restaurarlo. No, ser el portador de malas noticias ese da no sera tan riesgoso como en otros das, pero no tena que darle a su hermana semejante desagradable informacin tan a menudo. Eso llev al Archimago de Menzoberranzan a la otra causa de su angustia. Triel Baenre estaba en casa, lo que significaba que Gromph tena que ir a visitarla, ms que al revs. l detestaba dejar Sorcere, detestaba aun ms tener que ir a el Gran Montculo, y ciertamente no le gustaba hacer ninguna de las dos cosas en semejantes circunstancias. Era una razn ms para que l aadiera

a su lista de razones de por qu quera que se resolviera la crisis. Estaba cansado de todos los inconvenientes que le estaban causando personalmente. Mientras sobrevolaba las calles de Menzoberranzan en su camino hacia el Gran Montculo, Gromph espi hacia abajo en consternacin. Le haba comunicado a los individuos apropiados a cargo de que ms tropas iban a ser despachadas, pero todava no vea los resultados de sus rdenes. Debajo estaba creciendo nuevamente el desasosiego, y si no tenan cuidado, los nobles de la ciudad se encontraran de vuelta en medio de otro levantamiento. Bueno, Triel poda aplastarlos de nuevo, supuso, insistirle a las otras madres matronas que respondieran prontamente cuando pidieran ms soldados, pero dudaba de que les hiciera acelerar una pizca el paso. Iban a atender sus propias Casas primero, maldito fuera el Alto Concilio. Aproximndose al borde de la Casa Baenre, Gromph se acomod en el balcn afuera de la sala de audiencias de su hermana. Los soldados de guardia all lo miraron recelosamente por un momento, pero luego vieron quien era, y se pusieron derechos para saludarlo. Ignorndolos, el archimago camin furtivamente pasndolos hacia las cmaras mismas, esperando que Triel estuviera all. Pero no estaba. Chasqueando la lengua de exasperacin, Gromph pas de largo la enorme sala de audiencias y hacia el pasillo ms all, el cual llevaba a los cuartos privados. Llegando a la puerta de la suite de habitaciones, el archimago fue saludado por un par de mujeres estoicas, especmenes robustos quienes estaban bien armadas y aparentemente igualmente entrenadas en el arte del combate y la magia divina. El pareja de guardias cruzaron sus mazas delante de la puerta. --Ella no puede ser molestada --dijo una de ellas, su mirada fija, esclareciendo que no tolerara ningn argumento, hermano o no. Gromph suspir, haciendo otra nota mental a la lista de razones por las que odiaba hacer esto. No importaba cuantas veces tena que empujar su proverbial peso para poder ver a Triel en sus cuartos privados, las guardias personales de la madre matrona nunca se lo hacan fcil en la siguiente ocasin. Ya haba tenido suficiente de esto. --No voy a quedarme aqu a discutir con ustedes. Tienen un

minuto para decirle de que soy yo y que me dejen pasar, o las dejar como dos pilas de cenizas humeantes en su puerta. Me hago entender? Las miradas fijas se volvieron ligeramente funestas, pero despus de una cuidadosa consideracin, la que haba hablado finalmente asinti cortsmente y se desliz adentro, cerrando la puerta tras ella y dejndola a su compaera mirando framente al archimago mientras l cruzaba los brazos y golpeaba el pie. Justo cuando Gromph estaba considerando seriamente poner en prctica su amenaza, la puerta se abri y la guardia apareci de nuevo, indicndole que entrara. Arqueando una ceja como si dijera "qu otra cosa esperabas?" l la empuj a un costado y entr impacientemente cerrando la puerta tras l. Triel no estaba en la habitacin del frente, aunque no le sorprendi al mago. Usualmente, si ella se molestaba en estar presentable ante los invitados, los vea en la sala de audiencias. Se figur que probablemente la encontrara en los baos o en el dormitorio con un amante. Prob con el dormitorio primero, pero sin suerte. Encaminndose al bao, Gromph encontr a su hermana, sola excepto por un par de asistentes, con los ojos cerrados y empapada en un aceite de bao extraamente aromatizado. El olor filtraba el cuarto y le hizo toser. Triel abri un ojo y mir al mago, luego lo cerr de nuevo, sin moverse para saludarlo. --En verdad no deberas amenazar a mis guardias as --le dijo, probndolo un poco--. Estn all para mantener a aquellos como t fuera, sabes? --Mil disculpas, Madre Matrona --respondi Gromph--. Ciertamente, evitar ayudarte en el futuro. Por favor, vistame cada tanto y me asegurar de dejarte esperando afuera de mis oficinas. Esta vez, los dos ojos de Triel se abrieron, pero en lugar de ponerse furiosa, pareci preocupada. --Qu pasa? --pregunt--. Tus noticias deben ser particularmente desagradables como para que te comportes tan toscamente. Gromph tuvo que sofocar la risa, pero era una risa amarga. --Me conoces mejor que nadie, hermana. Supongo que debo darte ms crdito. Ests en lo cierto, las noticias son malas y vienen de varios frentes. Nuestras patrullas me estn diciendo que el trfico

en las afueras de la ciudad est creciendo. Nada definitivo, pero temen que tengamos que lidiar con algn tipo de acto agresivo de algn lugar y pronto. --Qu tipo de trfico? --pregunt Triel, movindose en la baera para que una de los asistentes pudiera fregarle la espalda con un pao grueso. --Es difcil decirlo. Muchas especies van y vienen, pero han reportado el avistamiento de un nmero inusual de trogloditas en los ltimos das. Triel hizo un ruido con su garganta, y primero Gromph se pregunt si era en respuesta a los cuidados de la asistente, pero se dio cuenta de que era una mofa cuando su hermana dijo: --Trogloditas? Nunca han sido capaces de ser una amenaza considerable para nosotros. Recorriste todo este camino y amenazaste a mis guardias para decirme esto? Por favor. Gromph chasque la lengua molesto y camin a lo largo de el piso de azulejos para sentarse en un banquillo sobre una pared. --No, claro que no, pero no te apresures a despachar cualquier potencial amenaza. Muchos generales vieron su ltima batalla por sobrestimar al enemigo. Somos vulnerables a cualquier ataque ahora mismo, y lo sabes. --Bien, seguir tu consejo --dijo Triel--. Y qu ms tienes que decirme? Me gustara disfrutar del resto de mi bao, pero si insistes en darme ms malas noticias, no creo que pueda disfrutarlo. Gromph sacudi la cabeza. --S, hay ms malas noticias --dijo. --Oh, maravilloso. --Me he enterado de cosas malas de nuestra expedicin a Ched Nasad. La madre matrona se dio vuelta y se sent derecha, ahuyentando a su asistente. Pareca despreocupada de que la parte de arriba de su cuerpo estuviera expuesto ante l, aunque Gromph ignor este hecho. --Qu tipo de cosas malas? --pregunt ella con tono grave. --La ltima comunicacin que recib me informaba de estaban comenzando los amotinamientos. No he escuchado nada desde entonces, y los siguientes reportes estn atrasados. --Por cunto tiempo? --Dos das. Ya te transmit esa informacin. --Tienes forma de contactarte con l? --pregunt Triel.

--S, pero no por el momento, no para el tipo de conversacin que te gustara que yo tuviera con l. Incluso con lo que puedo hacer, tendra que hacer preparativos para usar la magia apropiada. --Bien, hazlo. Mientras tanto, qu piensas? Gromph consider la pregunta y luego dijo: --Si creo que estn vivos? Dmosle algo de crdito. Son un grupo emprendedor, y no tengo dudas de que saben cuidarse solos. Esa es parte de las razones por las que los enviaste no? Los ojos de Triel se entrecerraron ligeramente mientras permaneca all con una cascada de aceite en su cuerpo. --Quiero que triunfen --dijo--. No nos ayuda que mueran, sin importar cuales sean los beneficios que recibamos ambos al tener a estos especficamente fuera del camino. Le indic a la asistente que le trajera una toalla para envolverse en ella. La mirada de Gromph fue cuidadosamente neutral. --Yo tambin quiero que triunfen --dijo l--. Aparte de mis asuntos, esta crisis afecta cada aspecto de mis estudios y propsitos. Mi punto era, si son lo suficientemente ingeniosos como para ser considerados como una amenaza aqu, creo de que pueden cuidarse solos en Ched Nasad. --Encuntralos. --Orden la madre matrona--. Y dmelo cuando lo hagas. --Incluso si tengo que amenazar a tus guardias de nuevo? --Incluso si tienes que convertirlas en dos pilas de cenizas en mi puerta. Gromph asinti y se volvi al tiempo que Triel comenz a vestirse con la ayuda de las dos asistentes. El archimago se detuvo y se volvi a enfrentar a su hermana. --Oh, una cosa ms. Triel mir por sobre el hombro a su hermano y pregunt: --S? --Les recordaras por favor a las otras madres matronas de la importancia de responder a tiempo a las amenazas dentro de la ciudad? Ped refuerzos para varios sectores especficos hace tres horas, y aun no se han movido cuando vine a visitarte. --De nuevo? --suspir Triel--. Si, por supuesto que hablar de nuevo con ellas. --Sabes --aadi Gromph casi como una ocurrencia tarda--, probablemente ayudara que la Casa Baenre desplegara unos soldados extras para la causa. Como una muestra de buena voluntad

y todo eso. --En serio? Crees que podemos permitirnos eso? --Justo conozco a dos que estn afuera de esta puerta que podran ser de mayor utilidad --replic el archimago dndole a su hermana una ltima y significativa mirada. *** --Explcame de nuevo qu piensas que gano al confiar en ti --dijo Quenthel royendo una tira seca de carne de roth. Ellos siete se estaban escondiendo en una sala de en un ala en desuso de la Casa Melarn. Slo Jeggred no tena hambre, habindose saciado en el calabozo. Ciertamente le llev un largo tiempo morir a Faeryl, pens Pharaun, estremecindose, mientras se sentaba mirando al draegloth lamerse para limpiarse. El mago lo estaba pasando mal tratando de bloquear la imagen de la drow, todava movindose, todava observando, incluso cuando el demonio haba comenzado a alimentarse. Ryld y Valas mantenan la guardia cerca de la puerta, ambos obviamente ansiosos de partir. Los retumbes desde ms all de los muros haba cesado por el momento, y Pharaun no estaba seguro si eso pregonaba algo bueno o malo para ellos. Si la batalla haba sido sofocada as de rpido, era solo cuestin de tiempo antes de que Ssipriina comenzara a buscarlos de nuevo. l tambin estaba ansioso por partir. Mientras Quenthel continuaba ingiriendo comida, Halisstra frunci los labios y trat nuevamente de defender su utilidad para los Menzoberranyres. --Puedo sacarlos de la Casa en forma desapercibida --dijo ella--. Conozco las mejores rutas a tomar. Si encontramos a cualquiera de los guardias de Ssipriina en el camino, podra despacharlos sin ningn incidente. Hasta que estn a salvo fuera de la ciudad, el tenernos a nosotras dos de acompaantes es vuestro beneficio. Quenthel asenta mientras coma. --Tal vez --dijo ella, detenindose a tomar un sorbo de un pellejo de agua--. O tal vez ustedes simplemente querran llevarnos a la ruina a su estilo, quizs al engaarnos para que confiemos en ustedes as pueden traicionarnos con Ssipriina. Por todo lo que s, t todava me consideras responsable por la muerte de tu madre, o al

menos ests enojada por mis intenciones. Halisstra puso los ojos en blanco cuando Quenthel no la pudiera ver, y Pharaun tuvo que reprimir una sonrisa estupefacta. Al menos no soy el nico que la encuentra increblemente irracional a veces, pens l. --Si, todo eso podra ser cierto, verdaderamente --dijo Halisstra--, pero entonces no hubiera tenido mucho que ganar al ayudarlos a rescatarte cuando Ssipriina ya te tena en sus garras, no lo crees? --Hmm --dijo Quenthel dudando, con otro bocado de comida en la boca. Termin de masticar y mir a Pharaun--. Cul es tu opinin? El Maestro de Sorcere se sent derecho, sorprendido de que ella estuviera buscando su consejo. Supongo que cuando ests rodeado de enemigos mayores --musit--, el ms pequeo semeja a un amigo. --Bueno, hasta ahora no nos han dado razones para que dudemos de ellas --respondi l--. Excepto por supuesto su herencia misma. Sin importar si ests dispuesta a confiar en una elfa oscura que nunca has conocido --una elfa oscura de una Casa a la que recientemente trataste de traicionar-- nuestras opciones parecen severamente limitadas sin su compaa. No creo que fuera peor, de todas formas, si decidieran entregarnos en un momento inoportuno. Quenthel le puso mala cara al mago. --Ests pensando con la parte correcta de tu cuerpo? --pregunt sarcsticamente, asintiendo en direccin a Danifae quien se estaba sentada en un silln a un lado escuchando la discusin. Cuando ella form parte de la discusin, baj los ojos tmidamente y dobl sus manos sobre su regazo. Pharaun sonri. --Oh, absolutamente, Seora Baenre --dijo secamente--. Nada me complacera ms que tener a mujeres adicionales a lo largo de nuestro viaje, todas con una sugerencia lista en como algo podra ser manejado o un comentario amistoso sobre la manera de mejorar mi comportamiento para beneficio de todos los que me rodean. Las cejas de Halisstra se alzaron de la sorpresa, y el mago record nuevamente que ella no estaba acostumbrada a sus modales con Quenthel. De hecho, pens, notando el ceo fruncido de la suma sacerdotisa, Quenthel misma no est acostumbrada a mis modales.

Tomando un tono levemente ms conciliador, Pharaun aadi: --Con todo respeto, dejando a un lado que parte de mi cuerpo estoy usando por el momento para contemplar el asunto, parece innegable que tenemos mucho que ganar y poco que perder al confiar en ellas, al menos por el momento. Pregntame de nuevo dentro de media hora y mi pregunta podra ser notablemente diferente. Quenthel mastic su roth pensativamente, aunque Pharaun no estaba seguro de si ella estaba considerando su punto de vista o considerando si deba permitirle a Jeggred que lo descuartizara o no. --En cualquier evento --termin--, podemos asegurarnos un cierto grado de proteccin al mantenerlas cerca, bajo nuestro escrutinio. Si nos llevan a una trampa, podramos incluso negociar con Ssipriina Zauvirr... entregarlas a cambio de nuestra libertad. Slo si no les decimos a la madre matrona lo que le ocurri a Faeryl, por supuesto --aadi con una sonrisa malvola. La desabrida mirada de Halisstra le dijo a Pharaun que encontraba su humor y su plan de seguridad desagradable pero Quenthel pareca convencida. La Seora de Arach-Tinilith asinti luego de tomar el ltimo sorbo de agua del pellejo. --Muy bien --le dijo ella a Halisstra--. Nos servirs como gua para sacarnos de esta maldita Casa, y si nos sirves bien sern recompensadas con sus vidas. Me hago entender? Halisstra trag una sola vez, pero finalmente asinti. --Pienso que al menos por el momento tus armas y artefactos mgicos estarn a salvo en nuestra posesin. Si se comportan bien, pueden recuperarlos. Ambas drows asintieron de acuerdo. --Bien, entonces pongmonos en marcha --anunci la suma sacerdotisa, limpindose las manos despus de haber terminado la carne seca. --Antes de irnos --dijo Pharaun--, est el asunto a discutir de "a donde" ir. Quenthel mir al mago. --Regresamos a Menzoberranzan --le dijo ella--. La expedicin fue un fracaso. Universalmente, Lolth no le habla a nadie, y los bienes que esperaba traer conmigo para ayudarnos a defendernos no existen. No tenemos nada que presentar por el viaje. --Exactamente --contrarrest Pharaun--. No tenemos nada definitivo que llevar de vuelta con nosotros, todava. Digo que

sigamos adelante, y tratemos de determinar que est sucediendo. --Pero no tenemos nada en que concentrarnos --argument Quenthel--. Sabemos poco ms sobre la Madre Oscura de lo que sabamos cuando partimos. --Eso no es del todo cierto --dijo Pharaun--. Como mencion antes, la ausencia de la diosa no est limitada meramente a nuestra raza. Aunque tengo una idea. Mientras que pueda que nosotros no podamos discernir ninguna informacin directamente, podramos reclutar la ayuda de alguien que si pueda. --Quin? --Un sacerdote de Vhaeraun. Quenthel se levant de la silla en donde haba estado sentada, furia plena en su rostro. --Ests diciendo palabras blasfemas, mago. No haremos semejante cosa. Incluso Halisstra sinti reticencia ante la sugerencia, not Pharaun. l levant sus manos en splica y rog. --S que no es convencional, pero escchame antes de desechar la idea. Quenthel comenz a pasearse, y Pharaun supo que al menos ella estaba intrigada, si no feliz con la idea. Su deseo de reclamar la gloria del descubrimiento en este asunto rivalizaba con la suya propia, supuso l. --Pero qu piensas que un sacerdote de Vhaeraun --Quenthel dijo el nombre del dios con una mueca-- podra hacer por nosotros? Y dnde encontraramos a uno que pudiera o quisiera ayudarnos? Pharaun se inclin hacia adelante ansioso. --Nos esforzamos por ver dentro del Foso de la Telaraa Demonaca --explic--, pero tal vez otro dios no sufrira la misma dificultad. En esta instancia, con los sacrificios adecuados y el comportamiento diferencial, puede que podamos pedir una pequea audiencia para averiguarlo. --Pocos de su ndole siquiera consideraran ayudarnos --dijo Quenthel descartando la idea con un gesto de su mano--, y ni siquiera conocemos a alguno como para preguntarle. Al tiempo que Quenthel le volva la espalda durante su paseo, Pharaun mir a Valas y asinti a modo de aliento. Dile, le indic con seales. Respirando hondamente y asintiendo, Valas dijo:

--Yo conozco uno. Quenthel se dio vuelta para enfrentar al diminuto explorador. --Qu? --Conozco a un sacerdote de Vhaeraun --replic Valas--. Un viejo conocido mo, Tzirik Jaelre. Creo que l estara dispuesto. --En serio --dijo Quenthel oteando a Pharaun y Valas por igual, como si sospechara que los dos estaban colaborando entre ellos-Qu te hace pensar que nos ayudara? El mago estudi cuidadosamente la mesa enfrente de l. Ella es demasiado astuta para su propio bien, pens l, sabiendo que si l admita su conocimiento previo, era probable que Quenthel no desechara toda la idea solo para despreciarlo. --Me debe un favor --replic Valas--. Al menos me debe lo suficiente como para escucharnos, incluso si se rehsa. No creo que se niegue. --Que conveniente. Pharaun? El mago levant la vista, simulando estar pensando en otra cosa. --Hmm? Oh, s. Bueno, es muy conveniente que Valas conozca a alguien que rena las condiciones. Deseara que lo hubieras dicho antes --le dijo al explorador--, pero supongo que no todos podemos concebir esos flashes de brillantez. Si Valas responde por su amigo entonces digo, Qu tenemos que perder? Quenthel abri la boca, posiblemente para replicar, por el aspecto de su cara, pero nunca sac las palabras. Un onda de choque mucho ms fuerte que las que haban sentido previamente atraves la Casa, voltendolos a ellos y a la mayora de los muebles al suelo. --Por la Madre Oscura! --grit Halisstra, chocando contra una pared--. Toda la Casa se est viniendo abajo!

_____ 14 _____ Ssipriina Zauvirr y varios invitados permanecan arriba en una torre de observacin vigilando la Casa Zauvirr. Apoyndose contra la balaustrada, ella miraba fijamente Ched Nasad. Su mansin no

estaba lejos de la Casa Melarn, pero en esa direccin, las madres matronas podan ver poco por el grueso humo. A pesar de las nubes de oscuridad, la batalla alrededor de la Casa Melarn todava era sangrienta, y el sonido de sta llegaba hasta las madres matronas incluso arriba en la torre. --Esto est fuera de control --dijo inflexiblemente Umrae D'Dgttu, parada al lado de Ssipriina--. Tu agente no dijo nada de los fuegos que queman las piedras cuando acordamos con este plan. --S --repic Ulviirala Rilynt, paseando de un lado a otro detrs de ellas, sus numerosos brazaletes, anillos y collares entrechocndose a cada paso--. Me disgusta la idea de tanta destruccin, especialmente ahora. --Tonteras --reprendi Nedylene Zinard tambin inclinndose sobre la barandilla muy casualmente pero dndole la espalda a la envolvente escena de ruinas. Pareca ms interesada en sus uas barnizadas que en la actividad a su alrededor--. Sabamos que al meternos en esto bamos a tener que ser agresivas. Si vamos a reconstruir esta ciudad a nuestro gusto, ahora es el momento de actuar, y no podemos dejar que nada se interponga en nuestro camino. Ni las otras Casas ni nuestros temores. A veces hace falta romper algunos huevos de lagartos para hacer una omelet. A veces tienes que matar a unos cuantos esclavos para alegrar el da. --Quizs --dijo Umrae D'Dgttu, su fino ltigo rodeando su figura como la clriga ms poderosa entre ellas--, pero esto es innecesario. No nos deberas haber llamado para instalarte como un nuevo miembro del Concilio hasta que hubieras eliminado a todos los Menzoberranyres. Permitir que el mago ventilara sus mentiras no te ayud en la causa. Shri'Neerune Hlaund se buf. --Las mentiras del mago fueron inconsecuentes. Ssipriina fue una tonta al enviar a sus mercenarios tan prematuramente. --Yo no hice eso! --replic Ssipriina--. Alguien ms les dio la seal antes de tiempo. Todava tena esperanzas de poder resolver la disolucin de la Casa Melarn sin derramar sangre. Estos potes de fuego no fueron mi idea tampoco. Los enanos grises se las procuraron en algn lugar sin mi conocimiento. --Entonces ests diciendo que ni siquiera tienes control sobre tu propia Casa? --dijo despectivamente Shri'Neerune--. Y pretendes que continuemos apoyndote? Debera haberlo pensado mejor antes de darle mi apoyo a una Casa mercante.

Los puos de Ssipriina se cerraron y realmente quera golpear a la elfa oscura que la estaba despreciando, pero los mantuvo a su costado. --Yo tendra cuidado si fuera tu --le cort, mirando framente a la drow ofensora--. Todava es a mi a quien responden esos enanos grises, y ahora mismo, estamos ganando. Podras encontrarte del otro lado de la batalla muy rpidamente. --Suficiente --dijo Umrae parndose entre medio de las dos--. Lo que est hecho est hecho. Ahora es tiempo de pelear no de discutir. Ssipriina, lo trajiste? Ssipriina sostuvo su mirada fija sobre el rostro de Shri'Neerune por un momento ms, sus ojos estrechados de furia, pero luego se dio vuelta. --S, por supuesto --respondi--. Lo tengo aqu mismo. --Entonces hagmoslo --dijo la delgada madre matrona, indicndoles a las cinco que se juntaran--. Es tiempo de reclamar nuestro legado. Ssipriina asinti y sac un pequeo bulto envuelto en seda negra. Sacndole la cubierta, revel una estatua cristalina de una araa, tan negra como la oscuridad misma, rota en varias partes. La cabeza y el abdomen estaban separados, al igual que dos grupos de cuatro patas, una por cada uno de los lados de la figura. Las cinco madres matronas se reunieron alrededor mientras Ssipriina sostena el pao en las palmas de sus manos, con la coleccin de partes en ellas, estirando sus brazos para que las dems las pudieran ver. --Han pasado muchos aos --dijo Nedylene, extendiendo una de sus uas barnizadas y levantando un juego de patas para examinarlas--. La ciudad temblar ante nuestro poder. Comencemos. --Sostenlos firmemente, Ssipriina --advirti Umrae. Tom el abdomen de la estatua. Una a una, las otras tres madres matronas tomaron una parte. Se miraron unas a otras, y finalmente, cuando Umrae asinti, juntaron las piezas, completando la figura. --Rpido, ahora! --sise Umrae, y Ssipriina no perdi tiempo y envolvi prestamente la estatua completada en el pao. Las madres matronas ya podan ver que el bulto se retorca, agrandndose. --Aprate! --sise Shri'Neerune--. Arrjalo! Y as lo hizo Ssipriina. Retrocedi y lanz el bulto al vaco, tan fuerte como pudo, y al unsono las cinco madres matronas

observaron el ondulante pao caer lejos de la Casa Zauvirr. El pao aterriz lejos, y la asamblea de las drows suspiraron como una. La estatua se haba transformado en una cosa viviente, una araa tan negra como el cristal de donde haba nacido, y estaba creciendo de tamao rpidamente. En un abrir y cerrar de ojos, era del tamao de un roth, y mientras desapareca detrs de las calles de telaraas segua creciendo. Ssipriina observ, pasmada como la criatura lanz un hilo de telaraa hacia una calle, juntando una lnea para sujetarse al tiempo que descenda. Luego, se haba ido, perdida de vista. Las cinco elfas oscuras esperaron sin aliento, esperando poder captar otro vistazo de la cosa que haban creado. El hilo de telaraa se haba retorcido tensamente y vibraba visiblemente mientras caa. Obviamente, la araa an estaba colgada del hilo. Por un momento, no haba nada para ver, aunque las cinco madres matronas se esforzaban por ver algo de todas formas. Cuando la primera pata negra apareci ante la vista de todas, buscando una posicin firme sobre las calles de telaraas, Ssipriina sinti que se le paraba el corazn. El apndice era ms alta que ella. Lenta, delicadamente, la araa seelev ante ellas, y las cinco madres matronas dieron involuntariamente un paso atrs de la barandilla, aunque su creacin era una docena de veces lejos de ellas. Era tan grande como el ancho de la calle. --Por la Madre Oscura --boque alguien--. Es magnfica! La enorme araa se enderez sobre la calle, y Ssipriina poda escuchar los gritos de aquellos que estaban abajo, gritos de terror al tiempo que divisaban a la araa. Empez a escurrirse en la otra direccin, hacia la masa de soldados que an peleaban varias calles ms all. --Por el Abismo --gru Umrae. --Qu? Qu pasa? --pregunt Nedylene, con preocupacin en su voz. --No hay ningn lazo --replic Umrae, sus ojos cerrados por la concentracin. No puedo controlarla. *** Halisstra poda sentir a su razn tratar de impedir que creciera su pavor. Mientras que la Casa Melarn no haba colapsado del todo

como haba predicho tan temiblemente en sus habitaciones, ciertamente se haba sacudido violentamente ms de una vez, y sus sentidos, familiares con cada corredor, cmara y matiz de la casa, parecan inclinarse ligeramente hacia un lado. Tan imposible como penetrante era la idea, Halisstra se preguntaba si el lugar estaba todava estable. Quera desesperadamente salir de all y ver por s misma lo que estaba sucediendo en la ciudad. La drow no poda imaginarse una violencia tan potente como para poder perturbar la Casa Melarn fsicamente. La elfa oscura sacerdotisa estaba guiando a los otros hacia las cmaras de su madre, a donde estaba segura de que haban sido llevadas las pertenencias personales de Quenthel despus de que la Seora de la Academia haba tomada prisionera. Aunque tendra un poco de competencia de parte de Aunrae Nasadra, Ssipriina Zauvirr en verdad reclamara mucho del botn de la Casa Melarn para ella misma, incluyendo los elementos personales de la suma sacerdotisa, para tenerlos como trofeos de su afrenta con la ciudad de Menzoberranzan, nada ms. Faltaba ver si todas las posesiones que Quenthel Baenre al llegar a la ciudad estaban an all. Mientras ms pensaba sobre las acciones de Ssipriina y las otras madres matronas, ms encolerizada se pona Halisstra. Ms all de las consecuencias de volverse en contra de la Casa Melarn, ellas estaban ofendiendo potencialmente a la Casa ms poderosa en Menzoberranzan. Adems, el curso de accin que haban tomado pareca ser para Halisstra un golpecito a la nariz ante la mismsima idea de tratar de descubrir lo que estaba sucediendo con Lolth. Al menos Quenthel y los dems estn intentando averiguar algo, se dijo a s misma ms de una vez desde su embrollamiento con ellos. Lolth puede valorar la devocin, pero Halisstra no crea que la diosa esperara que sus servidores se quedaran sentados esperando que ella viniera a salvarlos, incluso si ellas demostraban una celosa dedicacin o sacrificaban a mil enanos grises. Verdaderamente, Halisstra se haba encontrado preguntndose justamente que querra Lolth. Halisstra pas por una larga interseccin y baj por un nuevo camino, uno incluso ms fastuosamente decorado, si eso era posible, con alfombras de felpa, murales e imgenes de los triunfos de la Casa Melarn. Estaban entrando en los cuartos personales de Drisinil, y Halisstra tema que un gran contingente de de guardias de la Casa Zauvirr estuvieran apostados para proteger las cmaras, con una

insurreccin afuera o sin ella. Las preocupaciones de la elfa oscura eran fundadas, ya que mientras daba vuelta una esquina, divis a un escuadrn de tropas merodeando, bloqueando el acceso a la puerta de atrs, la cual guiaba a la residencia privada de Drisinil. --Qu estn haciendo aqu abajo? --le demand Halisstra esperando desestabilizar a los soldados con su tono de voz demandante--. Los necesitan en los parapetos enseguida! --No lo creo --dijo el sargento, oteando al variado grupo que segua a la Primera Hija mientras l levantaba su espada y la apuntaba. Nos dijeron que la traidora haba escapado, y ahora t te apareces aqu mismo, convenientemente para nosotros. Me temo que tenemos rdenes de matarte y a todos aquellos que te ayuden. Los soldados se desplegaron blandiendo sus armas al tiempo que avanzaban. El primer instinto de Halisstra fue sacar su maza para defenderse pero su mano estaba vaca, ya que Quenthel no le haba permitido rearmarse. Danifae, quien estaba al lado de Halisstra, ya no estaba atada, pero tampoco tena armas. Danifae, sin embargo, s llevaba una bolsita con algunas de sus otras pertenencias. Quenthel haba consentido dejarlas detenerse en las habitaciones de Halisstra para empacar algunas cosas antes de partir, ya que si la Casa continuaba desmoronndose como lo estaba haciendo, no saban con certeza cuando tendran que evacuar, y no habra otra mejor oportunidad. Por el rabillo del ojo, Halisstra vio que su asistente dio un paso vacilante tambin, pero antes de que los soldados les cerraran el paso, un borrn de pelaje blanco amarillento pas velozmente entre las dos drows, golpeando el frente de las tropas con un profundo y perturbador gruido y un remolino de garras y brazos. Hubo un enfermizo sonido de carne desgarrada antes de que Halisstra se diera cuenta de que el draegloth, el guardaespaldas personal de Quenthel, era la fuente de la carnicera. El jadeo de sorpresa de Halisstra vino cuando despus de que tres de los soldados, incluyendo al sargento, salieran gritando antes de la masacre de la criatura, sus soldados horriblemente destripados y con su sangre salpicada por todos lados. Varios de los otros soldados comenzaron a rodear al draegloth, tratando de mantenerse alejados de las salvajes garras del demonio, pero al mismo tiempo buscando la forma de presionar con el ataque. Jeggred se agazap, observando como sus mltiples enemigos se le echaban encima

rodendolo, cortajendole con sus espadas pero no dispuestos a acercarse lo suficiente como para daarlo. Un puado ya se estaba retirando de la refriega, sacando sus ballestas de mano. Otra figura pas por el lado de Halisstra, y una tercera y se apoy contra la pared mientras que Ryld y Valas entraban a la pelea. El ms grande de los dos, al que ella haba encontrado llamativo cuando se encontraron por primera vez cara a cara, estaba blandiendo su enorme espada de una manera que ella encontraba reconfortante. La hoja pareca liviana y fcil de manejar en sus manos al tiempo que cortaba por la mitad el rostro de un de los soldados y giraba para hundir la espada en el estmago de un segundo enemigo con un mismo movimiento. El ms pequeo, por otro lado, pareca contentarse con entrar furtivamente por detrs de uno de los soldados drow que an intentaba encontrar un hueco dentro del mortal alcance de Jeggred. El guardia nunca sinti o escuch venir a Valas, y cuando el explorador plant su kukri en el dorso del soldado, un destello de energa acompa el golpe. El soldado arque la espalda en agona y cay al piso mientras Valas sacaba su hoja y se haca a un lado, desapareciendo en las sombras nuevamente. --Sal del camino, nia tonta, y deja que hagan su trabajo --le dijo cortadamente Quenthel a Halisstra desde atrs. La hija de la Casa Melarn mir por sobre su hombro hacia donde estaba parada la suma sacerdotisa. Ella vio al mago sacar un extrao ingrediente y otro ms, por lo que ella supo que se propona realizar un hechizo. Delante de l, un espadn pareca danzar a su propio ritmo en el aire, como si lo estuviera defendiendo de cualquier enemigo que tratara de acercrsele. Se apret ms contra la pared para permitirle un amplio espacio y luego se fue dando pasos de costado hasta donde esperaba Quenthel. Del lado opuesto del pasaje estaba Danifae, haciendo lo mismo. --No tiene sentido meterse en el embrollo cuando ellos son ms que capaces de valerse por s mismos --explic Quenthel, frunciendo el ceo--. Al menos son buenos para ello, y poco ms. Halisstra quera desesperadamente preguntarle a la otra drow como toleraba tal insubordinacin de parte de los tres, especialmente el mago, Pharaun, pero pens que lo mejor sera mantener la boca cerrada y congraciarse con la suma sacerdotisa. Poda pasar mucho tiempo antes de que Quenthel confiara en ella, y no quera hacer nada como para poner en peligro eso.

Un sonido siseante acompa un largo y fino raja de hielo que sali disparada de los dedos de Pharaun y fue derecho hacia uno de los soldados, incrustndose le en la parte trasera del hombro del drow como un carmbano mortfero. El soldado grit de dolor y tambale hacia atrs, pero demasiado tarde. Jeggred, viendo que su enemigo haba sido distrado, le hundi y cort con una enorme garra, desgarrndoles la pared de msculos del abdomen del guardia y sonriendo deleitado mientras se le salan las entraas. La fuerza del ataque fue tan fuerte que el elfo oscuro gir sobre s mismo. Con un plop enfermizo el soldado cay de espaldas, mirando silenciosamente a Halisstra al tiempo que su cuerpo se desangraba. --Detnganse! --grit una voz detrs de Quenthel. Halisstra se dio vuelta junto con la suma sacerdotisa, para ver toda una nueva fuerza de soldados, quienes se haban aproximado desde la direccin por donde haban venido Halisstra y los otros. --Mago, haz algo! --le orden Quenthel, retrocediendo mientras los soldados sacaban sus armas de las vainas y trotaban hacia adelante. Pharaun se gir y viendo la nueva amenaza, meti una mano dentro de su piwafwi y sac varios elementos pequeos. Su espadn danzante se balance a su alrededor y avanz oscilando y movindose en el aire en un intento de mantener a raya al nuevo escuadrn, que incluso era ms numeroso que el primero. Al mismo tiempo, Halisstra escuch que el mago pronunciaba una palabra o frase en voz baja. Aunque no entendi su diatriba, el efecto fue inmediato e impresionante. Un cegador rayo se dispar de los dedos del mago y golpe al soldado ms cercano de lleno en el pecho. Inmediatamente despus, varias ramificaciones del mismo rayo chisporrotearon de nuevo, expandindose desde su primera vctima para golpear al resto de los elfos oscuros. Halisstra grit de dolor y antepuso su brazo para cubrirse los ojos del brillante rayo de luz, agachndose contra la pared y maldiciendo al mago por cegarla y dejarla vulnerable ante los ataques de los soldados. Su visin le dio vueltas en la cabeza con las consecuencias de la luz, mientras que tanteaba la pared, tratando de escuchar el sonido del inminente ataque, pero no pas nada. Adelante, escuch un ltimo jadeo como cuando alguien es herido, y los sonidos de la batalla se desvanecieron. Cuando su visin finalmente se aclar, vio que Danifae y Quenthel lucan tan encandiladas como ella. Pharaun pareca orgulloso de s mismo, y la

hueste completa de soldados de la Casa Zauvirr yacan en el suelo a ambos lados de ella. --Maldito seas, Pharaun --le gru Quenthel, con las manos en las caderas mientras miraba fijamente al mago, quien era unos centmetros ms bajo que la suma sacerdotisa--. La prxima vez advirteme cuando vayas a realizar un hechizo como ese! Pharaun hizo una reverencia, y Halisstra no estaba seguro si se estaba burlando o no, pero l dijo: --Mis disculpas. No haba tiempo para advertencias. Habran estado encima nuestro si no hubiera actuado tan prontamente como lo hice. Quenthel frunci la nariz, aparentemente no satisfecha del todo con su explicacin, pero no dijo nada ms. Despus de un momento, Halisstra se dio cuenta de que la Seora de la Academia la estaba mirando a ella. --Y bien? --dijo Quenthel--, guanos. No quiero que otra hueste de lacayos de Ssipriina nos encuentre aqu parados todava rodeados de los cadveres de sus camaradas. Halisstra asinti secamente y se volvi hacia la puerta. Tuvo cuidado de no mirar por mucho tiempo a ninguno de los cadveres de los soldados que Jeggred haba despachado. Lleg a la puerta, y balance su broche delante de ella, dejando que la magia hiciera su trabajo y destrabara el portal. La sacerdotisa dio un paso al costado y le indic al resto que la siguieran. El interior de las cmaras de su madre eran ostentosas y fuera de moda para los gustos de Halisstra, pero no le prest atencin a la decoracin. Mientras el resto del grupo entraba, les seal el resto del cuarto y las diferentes puertas. --Las cosas de la Seora Baenre estn aqu en algn lugar --dijo Halisstra--. Si nos separamos podemos encontrarlas ms rpidamente. Como si puntualizara la necesidad de urgencia, otra vibracin retumbante rebot a travs de la Casa, y Halisstra pens haber escuchado la fractura de roca slida. --No importa eso --dijo bruscamente Quenthel--. Estn all adentro. Seal una de las puertas. --Esos son los dormitorios --dijo Halisstra ligeramente intrigada por como la suma sacerdotisa sabra que estaban all adentro--. Vamos --dijo ella, y el grupo entero la sigui al interior de la cmara. La sobredimensionada cama estaba a un costado, enorme y

redonda que poda acomodar a cinco o seis drows y probablemente lo haba hecho en ms de una ocasin, supuso Halisstra. Adems de eso, haba un nmero de sillones, bales, vestidores y mesas como parte de la mueblera, y ricos tapices que cubran cada centmetro de las paredes. Quenthel camin por el cuarto hasta llegar a un punto entre dos altos armarios, en donde brillaba un tapiz tejido con un hilo negro que brillaba con tonalidades fosforescentes de verde, prpura y amarillo con la imagen de una sacerdotisa drow. Halisstra saba que se supona que era su abuela, y se pregunt por que Drisinil lo haba conservado. Ciertamente Halisstra no pretenda quedarse con nada que le recordara a su propia madre. --Aqu --dijo Quenthel--. Todo est all atrs. --Bueno, no lo toques aun --advirti Pharaun, caminando a su lado. Estudi el tapiz por un momento y luego asinti para s mismo como si estuviera satisfecho. Tom la punta del tejido y lo tir con fuerza. Debajo solo haba piedras. El ceo de Quenthel se profundiz, pero el mago simplemente sac una varita de dentro de los pliegues de su piwafwi, la agit y pronunci una frase arcana. Guard el artilugio mgico y retrocedi para estudiar el espacio al tiempo que los otros se juntaba a su alrededor. Danifae permaneci al lado de Halisstra, y la sacerdotisa sinti que su asistente presionaba algo contra su mano. Mirando hacia abajo, Halisstra vio que la prisionera de guerra se haba procurado un par de dagas y le estaba tendiendo una a ella, encubiertamente. Oh, tu, muchacha lista, pens Halisstra. Rpidamente palme el arma y se lo meti entre los pliegues de su piwafwi, ocultndolo de vista. Luego volvi su atencin a lo que estaba haciendo el mago. --Si por supuesto --dijo Pharaun, como si hubiera reconocido algo que debera haber sido obvio para l--. Muy bien, ahora todos retrocedan. Puedo desarmar las barreras protectoras y los sigilos que estn aqu, pero no puedo manejar las trampas ms mecnicas que sospecho tambin estn presentes. --Est bien --dijo Valas--, si puedes remover todas las protecciones mgicas, yo podra lidiar con el resto. Pharaun asinti y comenz a gesticular y musitar, finalmente seal el espacio entre los dos armarios con un floreo. Halisstra supuso que el mago deba tener algo de habilidad para presentir los

hechizos, barreras y encantamientos, por que ella no poda ver en lo que estaba trabajando y nunca haba sabido de un portal secreto en ninguna de las habitaciones de su madre. Pharaun mir fijamente la pared por un tiempo ms despus de haber terminado de conjurar y luego le asinti al explorador para que lo intentara. Valas avanz cerca de la pared y comenz a inspeccionarla poco a poco, centmetro a centmetro. Halisstra deseaba posicionarse cerca a su lado, para ver lo que estaba buscando, pero no se atreva a perturbar su concentracin. En ese momento, otra serie de fragores sacudi la habitacin, y Halisstra casi pierde el equilibrio. --Por el Abismo! --chill Valas, agitando sus brazos en un esfuerzo por evitar caer contra la pared--. Esto no es bueno. No puedo hacer esto con todo el... Las palabras del explorador fueron interrumpidas al tiempo que todo el cuarto sbitamente se sacuda y comenzaba a ladearse. Halisstra cay al piso como si la cmara no estuviera nivelada sino inclinada hacia un costado, lejos de la pared que haban estado inspeccionando. Se dio cuenta de que estaba gritando mientras rodaba por el piso. El movimiento ces, pero a travs de la Casa poda oir los horrendos sonidos de las piedras fracturndose, fuertes ruidos de estallidos que sonaban como si el mundo entero se estuviera desintegrando. --No tenemos tiempo! Tenemos que salir de aqu ahora! --escuch Halisstra que gritaba uno de los varones. --No sin mis posesiones --insisti Quenthel, sentndose y tratando de mantenerse en el inestable suelo--. Abran eso, ahora! Pharaun, que de hecho haba comenzado a levitar para evitar caerse, asinti mientras todos los otros se elevaban --todos excepto Valas, quien pareca perfectamente capaz de mantener su equilibrio a pesar del piso inclinado. El mago sac un suave guante de adentro de su piwafwi. Se lo coloc y comenz a conjurar al tiempo que el suelo haca varios sonidos de estallidos y empezaba a inclinarse ms aun. Apareci un inmenso puo en el aire frente al mago. Pharaun guiaba la conjuracin mgica con su propia mano enguantada, voltendola de manera que los nudillos apuntaran al punto en la pared. --Retrocedan! --grit Pharaun--. No s que tipo de reaccin violenta crear esto. Hubo ms estallidos de la estructura de la Casa --ms cercanos,

sonidos atronadores-- y Halisstra se encontr que tena las manos sobre sus odos. Su corazn lata con fuerza en su pecho. Vamos a morir aqu, pens. Toda la casa se est desmoronando, y vamos a ser aplastados. El puo mgico se tambale hacia adelante y aporre la pared entre los armarios, golpeando contra la pared con un poderoso machaque. La pared se resquebraj en varios lugares. Pharaun dirigi el puo hacia atrs y adelante nuevamente. Quenthel estaba al lado de Halisstra, sujetndole el brazo. --Cuando derribe esa pared --dijo la Seora de Arach-Tinilith--, tendremos que apresurarnos. Cul es la salida ms rpida de aqu? Halisstra mir a la otra drow impotentemente. --Estamos en el corazn mismo de la Casa --respondi--. El punto ms protegido. Nos llevara una eternidad salir de aqu, sin importar el camino que tomemos. Quenthel frunci el ceo, pero luego asinti y se apart. El puo gigante golpe contra la pared una o dos veces ms, y la pared estuvo a punto de colapsar. Una trompada ms debera voltearla, pens Halisstra al sentir las contusiones de ms resquebrajamientos y roturas ms all del cuarto. Si no es demasiado tarde ya, aadi para s misma. Alrededor de Halisstra, los otros tenan los ojos bien abierto, tratando de mantener el equilibrio y ojeando las paredes, el techo y el suelo cautelosamente. El siguiente porrazo del puo finalmente hundi la seccin de la pared, y colaps en una pila de escombros. Detrs de sta, se situaba una pequea cmara oscura y polvorienta, repleta de estantes conteniendo un nmero de elementos que Halisstra nunca haba visto antes. Quenthel empuj al resto y se encamin --o mejor dicho escal, ya que era como subir por una colina-- hacia la cmara, agarrando el ltigo de cinco cabezas de serpientes con un destello en sus ojos. --S! --fue todo lo que dijo al tomar el arma, las cinco vboras siseando y retorcindose alegremente. Rpidamente Quenthel junt otros varios elementos que obviamente le pertenecan y luego ote las otras cosas desplegadas en los estantes. --No hay tiempo --insisti Pharaun--. Nos vamos ahora! --Volvindose a Halisstra el mago le urgi:-- Cul es la salida? Llvanos all antes de que todo el lugar se derrumbe! Halisstra sacudi su cabeza miserablemente.

--Estamos tan lejos de las salidas como podemos estarlo! --grit por encima de la cacofona de los estallidos y sacudones de las piedras. El cuarto se inclin nuevamente--. no hay una salida cerca! --Entonces, har una --grit Pharaun--. Qu direccin es la ms cercana hacia afuera? Parte del techo del lado ms alejado del cuarto colaps, enviando una lluvia de fragmentos de piedras y polvo hacia el rostro de Halisstra. Ella cubri su nariz y boca con una mano mientras levantaba rpidamente su brazo para cubrirse los ojos de los punzantes trozos de rocas que le caan encima. No poda pensar. Iba a morir. No haba salida, no haba escape, y no estaba Lolth. Halisstra sinti las manos del mago agarrndola de los brazos. --Dime --grit l--, Qu direccin es la ms cercana hacia afuera, a pesar de las paredes? Halisstra sacudi la cabeza tratando de concentrarse a pesar del creciente pnico en su pecho. Espi a Danifae que se aferraba a Quenthel y que ambas se sostenan al borde del borde de la pared rota que llevaba al cuarto secreto. Jeggred tena sus garras incrustadas en la roca del suelo y estaba escalando por ella hacia su seora. La pared ms cercana afuera... por dnde? Una imagen apareci en su cabeza, un mapa mental y supo que las cmaras de su madre daban cerca a un muro externo, lo que significaba que el cuarto secreto que haban descubierto Pharaun y Quenthel estaba muy cerca del exterior. Frenticamente, Halisstra seal el cuarto escondido. --Por all! --grit. Pharaun asinti. Arrastrndose en sus manos y rodillas, el mago se encamin en aquella direccin, casi resbalndose y deslizndose de vuelta por el otro lado mientras la habitacin se ladeaba de nuevo. Halisstra misma comenz a deslizarse por el suelo y en lugar de intentar frenarse aferr sus pies contra el muro ms alejado por debajo de ella, torci su cuello para ver que el mago comenzaba otro hechizo. Pareca tener un abastecimiento inagotable de ellos. Hurg en su piwafwi y extrajo algo demasiado pequeo para que Halisstra pudiera verlo, luego comenz gesticular salvajemente en la direccin de la pared al fondo del armario secreto. Ante sus ojos, se form un tnel derecho hacia la piedra misma, y despus de aproximadamente treinta centmetros se abra paso al espacio de ms all. --Vamos! --le grit Pharaun a todos al tiempo que la Casa

entera pareca ser un nico estruendo slido. El ruido de los resquebrajamientos era ensordecedor, y Halisstra apenas haba podido or al mago. El cuarto se lade ms abruptamente incluso, y Halisstra se dio cuenta de que casi estaba de costado, con la nueva abertura al exterior casi sobre su cabeza. Comenz a flotar, elevndose mgicamente hacia la improvisada salida al igual que el resto del grupo. Cuando llegaba a la cima y estaba a punto de pasar al aire libre de la ciudad allende, vio que Jeggred lo sostena a Valas. El draegloth se elev sin esfuerzo hacia el agujero, y fue en ese momento que Halisstra record que Danifae tampoco poda levitar. La hija de la Casa Melarn mir hacia abajo desesperadamente y vio a su asistente, agazapada en el rincn ms lejano del cuarto, cerca del techo cado, tambalendose para mantenerse sobre una pila de rocas mientras que la habitacin continuaba volcndose. Los ojos de Danifae brillaban de furia mientras miraba furiosamente hacia donde todos los dems estaban escapando de la vivienda que se derrumbaba. Hubo otro fuerte sonido de un chasquido atroz mientras ms rocas se apilaban y caan, y Danifae, an adentro de los destrozados restos de la Casa Melarn, se estaba cayendo. *** Khorrl Xornbane estaba ensangrentado y exhausto. Su clan, reunido junto a l, luca igual. No tena idea por cunto tiempo haban estado luchando, pero era demasiado. Necesitaban descansar y agua. No podan mantener esto por mucho ms tiempo. Desafortunadamente, el capitn del Clan Xornbane tema que el da se tornara peor antes que mejorara. Esperaba estar equivocado. Khorrl ya haba hecho pasar el aviso de que sus tropas iban a abandonar sus posiciones defensivas de la Casa Melarn. Haban sido asediados all por tanto tiempo y haban usado tantos potes incendiarios que tema que el lugar se hubiera vuelto inestable. No voy a perder a mis muchachos de ese modo, se dijo a s mismo. Los restos de sus fuerzas se estaba realineando en el lado opuesto de la plaza desde la Casa, y por el momento estaban siendo dejados en paz. Aunque era difcil estar seguro de cuanto tiempo durara esa paz, porque ninguno de ellos poda ver muy lejos en el espeso humo de las piedras en llamas.

Sin embargo, lo que Khorrl y sus duergars podan ver, decan lo que haba sucedido claramente. La plaza estaba cubierta de cuerpos de goblins y kobolds. Botados entre medio de ellos haba un poco menos de drows, aunque el nmero de elfos oscuros muertos lo sorprenda. Ms enanos grises de lo que a Khorrl le habra gustado estaba desperdigados aqu y all tambin. Haba sido un da infernal, y estaba lejos de haber acabado, tema el capitn. --Seor --dijo uno de sus ayudantes, corriendo hacia Khorrl--, hemos abandonado por completo el predio. Lo que quedaba de las tropas han formado una lnea desde ese rincn --seal el joven enano gris a travs del humo hacia el borde de la vivienda detrs de ellos-- a lo largo del flanco de nuestra posicin principal, all. --Movi su brazo hacia el lejano lado derecho de la plaza. --Bien --replic Khorrl, visualizando el campo de batalla en su mente, ya que no poda seguir viendo claramente con sus ojos. --Adems --continu el ayudante--, hay otra fuerza de drows viniendo hacia nosotros, desde aquella direccin.-- Seal a la izquierda, donde la plaza se juntaba con una larga calle de telaraa. Era, lamentablemente, el punto ms dbil de las defensas del Clan Xornbane. --Amigos o enemigos? llegaste a ver las insignias de sus Casas? El ayudante se encogi de hombros y dijo: --No con este humo. Khorrl suspir. Habra enviado a los exploradores a reconocer las tropas nuevas. No le agradeci al ayudante quien lo salud y comenz a darse vuelta. --Espera --dijo el capitn, y el ayudante se detuvo atentamente--. Lleva a algunos muchachos all --Khorrl seal hacia la calle un nivel ms arriba de donde ellos estaban actualmente posicionados--. No quiero otro enjambre de esos malditos elfos oscuros cayndonos encima como lo hicieron antes. --S, seor --replic el ayudante, y se apresur a ejecutar las rdenes de su capitn. Khorrl suspir nuevamente y se dio vuelta para pedir agua. Detrs de l hubo un fuerte sonido de derrumbe, un sonido que conoca demasiado bien: de piedras desmoronndose. Se gir de vuelta y espi a travs de la oscuridad del humo en la direccin de donde haba venido. A lo largo de todas las lneas de arriba a abajo que protegan la posicin del clan, se pasaba el rumor, y lleg hasta

Khorrl lo suficientemente rpido. La Casa Melarn desapareca en las llamas, y estaba por caerse. Khorrl sacudi su cabeza, sabiendo lo que estaba por ocurrir. Esper que su ayudante estuviera en lo cierto y esper que sus muchachos hubieran salido de all. Se lament por aquellos que no lo lograran por algn motivo. Los retumbes comenzaron de nuevo, y se volvieron ms fuertes y seguidos. Poda sentir las vibraciones en las piedras bajo sus pies. Casi dese poder verlo, pero en cierto modo no quera. Iba a ser una trampa mortal para aquellos que estuvieran dentro. Los sonidos de chasquidos y derrumbes de piedras alcanzaron un crescendo, y hubo una explosin final, un temblor que sacudi toda la calle lo suficiente ya que Khorrl tuvo que abrazarse a su hacha. Hubo una sacudida y los estruendos cesaron. Khorrl supo que todo el edificio se haba venido a un lado, precipitndose hacia el vaco. Unos breves segundos ms tarde, hubo una horrenda estampida desde abajo. La Casa Melarn haba chocado contra algo. Un instante ms tarde sinti las vibraciones del impacto, pero para que ese tipo de vibracin viajara a travs de una calle de telaraa y hacia los muros de la enorme caverna y de regreso a lo largo de las otras calles colgantes de telaraa, el impacto inicial deba haber sido devastador. Deba haberse llevado a varias calles ms, musit lgubremente el duergar. --Seor! --era el ayudante otra vez, apresurndose hacia el capitn, con los ojos bien abiertos. --Qu pasa? --demand Khorrl, preguntndose que alterara tanto al muchacho. --Una araa! Una enorme, tan grande como una casa! Y viene por este camino! Khorrl gru cayendo en la cuenta de cunto haban empeorado las cosas. Odiaba estar en lo cierto.

_____ 15 _____

Mientras flotaba hacia arriba y fuera del edificio que se derrumbaba que en un tiempo haba sido la Casa Melarn, Pharaun Mizzrym escuch un grito de angustia debajo de l. Mirando hacia abajo, espi a Halisstra, emergiendo aun de la brecha abierta que daba a las ruinas de las cmaras de su madre. Estaba mirando hacia atrs al interior del edificio. Por el resto de sus das el mago nunca estara seguro de qu lo convenci a hacerlo, pero presintiendo que alguien estaba todava dentro, tom la decisin en un abrir y cerrar de ojos de realizar un hechizo. Tirando su piwafwi y arrojndosela a Ryld, pronunci una rpida frase arcana y comenz a transformarse en una retorcida y aborrecible criatura. Haba visto a al horrible cosa varias veces y de hecho la haba cazado por deporte un par de veces en sus das de juventud. Mientras se arrojaba de vuelta hacia el ruinoso edificio, el cual estaba comenzando a desprenderse del resto de las ltimas amarraderas y precipitndose hacia el espacio debajo, cambi su apuesta apariencia de elfo drow de cautivante sonrisa a la de una mujer alada con trasero escamoso. Aunque la forma era repulsiva, tena una ventaja sobre la forma natural del drow: poda volar. Pharaun esperaba que su forma de arpa fuera lo suficientemente fuerte como para levantar a quien fuera que hubiera quedado atrapado dentro. Halisstra pareca apunto de arrojarse de nuevo hacia los cavernosos cuartos, los cuales estaban completamente ladeados, pero Pharaun la sujet de su piwafwi y la hizo a un lado. Ella lo mir sorprendida, y dio un pequeo chillido de horror y sorpresa, incluso mientras se tambaleaba hacia atrs. Tante en busca de algo escondido dentro de su piwafwi, y el mago tuvo la impresin de que ella no tena idea de que era l. Ella estaba por atacarlo. --Qudate con los otros! --le sise, indicndole con una de sus garras--. Yo regresar. Vi el reflejo de una daga y Halisstra se relaj un poquito, pareciendo entender quien era realmente la arpa. Hizo una nota mental para despus sobre el hecho de que llevaba secretamente con ella un arma. Halisstra sinti y se arrastr hasta el borde del hueco aun cuando Pharaun pleg sus alas al costado y se arrim a la abertura para as poder dejarse caer dentro.. Adentro, divis a Danifae balancendose salvajemente sobre una pila de rocas que haban

sido una vez el techo, mientras que el montculo de escombros ceda bajo ella. En ese punto, la Casa Melarn estaba cediendo en verdad, y ellos dos con la casa. Not que los escombros cedan y el piso junto con el edificio cayeron en picada, pulverizndose hacia el vaco. Casi pareca estar escurrindose por el hueco debajo de ella, como si fuera un enorme reloj de arena. Ella estaba luchando por evitar ser succionada hacia abajo con las piedras, pero su pierna estaba atrapada entre dos enormes bloques y no poda lograr el agarre suficiente en ningn lado para poder liberar su pierna. Pharaun se sumergi rpidamente a donde estaba luchando la prisionera de guerra, desplegando sus alas a ltimo momento para frenar su descenso y llegar a flotar al lado de la mujer drow. Danifae respondi estirndose para tratar de agarrarse de la criatura delante de ella. Si se haba dado cuenta o no de que era Pharaun, a ella no pareca importarle. Pharaun extendi sus pies en forma de garras en su direccin y se las arregl para ponerse a su alcance. Ella se estaba hundiendo cada vez ms profundamente dentro del foso de desechos. Estaba enterrada hasta las rodillas y cuando se desplaz, arque su cabeza hacia atrs y grit ms de frustracin que de agona. Al instante en que Danifae pudo sujetarse firmemente de l, Pharaun comenz a agitar sus alas, empendose en elevarse y salir, esperando que fuera suficiente sacarla del apuro. Sinti la resistencia --no solo del peso de ella, sino tambin de su pierna atrapada-- pero tir con fuerza y se bati, esforzndose por liberarla. Finalmente, con un ltimo jadeo, sinti que la resistencia ceda estaba ascendiendo, con Danifae colgada fuertemente de sus piernas. Plane hasta la abertura del cuarto y hubo un crujido masivo y una cegadora nube de polvo mientras salia disparado a travs del ensanchado hueco. Una vez libres del cuarto, Pharaun se dio cuenta de que en realidad no estaba volando hacia arriba sino que estaba planeando en el lugar mientras toda la estructura de la Casa Melarn se precipitaba debajo de ellos. La vio estrellarse contra una red de calles que se tenda por debajo, y cuando golpe la carretera un estallido brillante, los escombros se tambaleaban alrededor ya que giraba mientras caa. Si hubieran tardado un poco mas en liberarse, el mago cay en cuenta con un escalofro que nunca hubiera podido salir del agujero. El cuarto habra girado y derrumbado con l y Danifae atrapados dentro.

Ambos miraron por un momento, pasmados, como la enorme estructura de piedra caa a plomo hacia el fondo de la ciudad. Finalmente, con un estallido enfermizo, aterriz en algn lugar bien abajo, y el conmocionante impacto repercuti todo el camino hacia arriba en donde planeaban ellos. Pharaun estaba comenzando a sentir el agotamiento de tratar de volar al tiempo que sostena tanto peso. Luchando por ver a travs de el denso y sofocante polvo que se haba levantado, observ lo que quedaba de las redes de calles donde haba estado la Casa Melarn, cuyas partes de la misma todava ardan, y vio partes de esta tambin estaban cediendo. En lugar de encaminarse derecho hacia ese lugar, vir a un costado lejos de lo peor de los daos. Cuando la telaraa calcificada se ensanch hacia una plaza, todava era slida y firme. Mientras e esforzaba en esa direccin, otra interseccin mayor de la calle se cay, siguiendo a la Casa Melarn hasta el fondo. Lo que quedaba era solo un reborde sobresaliente en el sitio. El mago propuls sus alas, dirigindolos hacia el pavimento firme, pasando el reborde, el cual se extenda quizs cinco metros desde la plaza y era dos veces ms ancho. Cuando estuvo sobre la plaza, se precipit velozmente, batiendo sus alas para forzarse a caer sobre uno de sus costados en lugar de directamente encima de Danifae. La mujer drow se dej caer por la derecha donde l la haba dejado y se tumb all, arrastrndose y con la respiracin entrecortada. l aterriz al lado de ella, con poca gentileza de su parte y colaps. Pequeos puntitos de luz nadaron en su visin mientras boqueaba para respirar en el aire saturado de polvo. Sus miembros estaban aplomados, y no pudo hacer ms que escuchar a Danifae y a sus propios jadeos. --Menudo esfuerzo de rescate fue ese! --dijo Ryld flotando hacia abajo al lado del mago. No s que tipo de terror se supone que eras, pero por favor nunca intentes salvarme con esa apariencia. Estara ms dispuesto a matarte antes de saber que eres t. Pharaun abri un ojo y mir al guerrero mientras mentalmente terminaba el hechizo de transformacin y regresaba a su propia forma. --Ciertamente no --respondi entre jadeos--. Tu, mi querido amigo, tendras que sacar tu ruinosa carcasa tu mismo de una situacin difcil como la de Danifae, si es que alguna vez te

encuentras atrapado as. No posees una belleza que garantice el rescate. Los otros miembros del grupo se estaban estableciendo en la plaza ahora, y mientras Halisstra ascenda al lado de su asistente prisionera de guerra, pareci arrodillarse cubriendo su rostro con las manos, Pharaun supuso que poda entender su angustia. Despus de todo, su hogar yaca en el fondo del abismo. --Estoy enormemente en deuda contigo, mago --dijo Danifae--. Mi agradecimiento. Pharaun se apoy en los codos, inclin su cabeza en reconocimiento, todava preguntndose que lo haba posedo para intentar semejante hazaa en primer lugar. Por cierto que no hubiera sentido ningn remordimiento al ver a la mujer sumergirse en su propia muerte, pero al final, supuso que habra sido una prdida espantosa. --Estoy seguro de que t y yo encontraremos la manera de que me pagues el favor --dijo impasible, su rostro suavizado. --Si --dijo Halisstra mirando hacia arriba--. Ambas estamos en deuda contigo. Me asegurar de encontrar el modo ms conveniente de recompensarte. Ella intent ofrecerla una genuina sonrisa clida a Pharaun. El mago asinti nuevamente, intrigado por la sugerencia en la oferta de la drow. Oje a la prisionera de guerra de nuevo, preguntndose cuan dispuesta estara ella a servir como recompensa ante el hecho de que todava respiraba. La mirada en sus ojos mostraba claramente que no estaba satisfecha, pero no manifest en voz alta su disgusto al tiempo que la hija Melarn se inclin hacia su contraparte para revisarla en lo que Pharaun pens era de una manera decididamente afectiva. La pierna de Danifae tena mal aspecto pero no como para impedirla de caminar. Quenthel chasque la lengua en exasperacin y dijo: --Ahora que todos estn de regreso del borde de la muerte, creo que es tiempo de que dejemos esta ciudad. Aunque, primero debemos ver si podemos rescatar nuestros otros suministros de la posada. Los otros asintieron en acuerdo. --Vaymonos rpidamente --sugiri Pharaun, consciente del ruido de peleas, invisibles a travs de la bruma, pero definitivamente acercndose--. Creo que no querremos permanecer por ms tiempo del que debemos.

Pharaun se enderez, sacudindose el polvo de encima y colocndose nuevamente su piwafwi de donde Ryld la haba dejado caer solo unos momentos antes. Mir a travs de la ciudad, por primera vez y de hecho la escena le quit el aliento. --Puede que ya sea demasiado tarde --dijo entrecortadamente el mago, sobrecogido por la devastacin que solo poda ver parcialmente, ya que gran parte estaba obscurecida por un brumoso resplandor o envuelto por un denso humo. La seccin de Ched Nasad en donde haba estado la Casa Melarn estaba encendida con llamas. Recordando que l y Danifae justo haban escapado de morir la monumental ocurrencia, mir hacia donde estaban sentadas acurrucadas juntas Halisstra y la otra elfa oscura. Halisstra luca afligida, mirando fijamente la vastedad de la ciudad mientras que su asistente se acurrucaba cerca de ella y le susurraba palabras de consuelo. --Si --convino Quenthel--. Esto empeorar, mucho ms. Estn alertas todos. Maestro Argith, devulveles las armas a ellas dos --dijo ella, sealando hacia Halisstra y Danifae--. Creo que se han ganado el derecho a llevar sus armas despus de habernos sacado de esa trampa mortal. El maestro de armas sac un crculo de tela negra de un bolsillo de su piwafwi, lo desdobl y lo arroj sobre las piedras del pavimento de la plaza. Se transform en un agujero perfectamente redondo, lo suficientemente grande como para que l entrara en el mismo. Comenz a rebuscar adentro del agujero. --Creo que nuestro regreso a la posada tendr que esperar hasta ms tarde --dijo Valas, sealando--. No estamos en el claro todava. Cuando Pharaun volvi su vista hacia donde indicaba el explorador, gru. Un frente de enanos grises estaban avanzando en lnea desde donde sala el humo, con caras feroces, blandiendo ballestas y hachas. Su fila delantera haba formado un muro de escudos, mientras que la segunda hilera se preparaba para disparar misiles. Estaban a unos pocos metros de distancia. --Cuidado! --grit Halisstra, sealando en la direccin opuesta con la maza que Ryld justo le haba entregado. Una hueste de soldados drows y sacerdotisas aparecieron saliendo del denso humo, arremetiendo para enfrentarse con los duergars.

*** Cuando el predio en llamas y saturado de humo finalmente se desprendi de la red de calles y se precipit a las vastas profundidades de la ciudad de abajo, Aliisza miraba con una mezcla de fascinacin y desilusin. Estaba segura de que haba perdido al mago, sin embargo se maravill ante la capacidad de destruccin que desplegaban los drows. Estaban despedazando su propia ciudad, con la til ayuda de muchos otros de su especie. Se preguntaba que esperaban ganar de esto cualquiera de ellos, pero no le importaba realmente. Tan solo lamentaba no poder seguir disfrutando de los lances del mago. Con su consorte muerto, la alu se prepar para salir de la ciudad. No tena ms razones para seguir all, y demorar su partida un poco ms solo la pondra en riesgo, sin importar cuan leve fuera. Prefera no tener que enfrentarse a una hueste de drow o duergars, y ciertamente no le apeteca el pensamiento de grandes cantidades de mampostera cayendole encima. Aunque antes de proseguir con sus intenciones de irse, Aliisza espi un movimiento apenas ms abajo de donde haba estado el palacete haca unos instantes. No estaba segura, ya que el aire en las proximidades estaba abarrotado de humo y polvo, pero ella pens que... All. Definitivamente algo estaba planeando en el aire, una retorcida criatura que la diablesa conoca lo suficientemente bien --una mujer pjaro conocida como arpa-- y tena compaa, una segunda figura agarrada a sus patas garrudas. Los dos planearon en medio del aire, luchando por mantenerse arriba, y la arpa vir hacia arriba y aun costado, acarreando el fardo con ella. Mientras Aliisza segua el progreso del par, divis ms movimiento por el rabillo del ojo y se dio cuenta de que la arpa y la drow que colgaba de ella estaban siendo seguidos. Eran los compaeros del mago. La alu se encontr riendo sola, cayendo en la cuenta de que Pharaun deba ser la arpa en un estado de transmutacin, sin duda uno de sus muchos hechizos. Era realmente un mago impresionante, pens ella. De alguna forma, de algn modo el grupo entero se las haba arreglado para salir del edificio antes de que colapsara y se desvaneciera en el fondo de la caverna, y en el camino haban recogido dos miembros adicionales. Aliisza se aproxim cautelosamente, esperando obtener una

mejor visin sin ser vista, y cuando lo hizo, sus ojos se entrecerraron. El desgraciado Pharaun haba rescatado a una especie de prostituta, una hermosa drow, quien a pesar de su actual aspecto desgreado, era obviamente una adorable presa para el mago. Incluso mientras miraba, el mago recobr su forma natural, desplomndose al lado de la mujer, hacindole ojitos incluso al tiempo que recobraba el aliento. Aliisza estaba furiosa, observando al mago mirarla a la drow amorosamente. Ella misma le arrancara los ojos a esa ramera! Ella le...! Temblando de rabia, se prepar para abatirse sobre ellos y hacer realidad sus amenazas, pero el resto del grupo se estableci alrededor de la pareja. Cerrando sus puos furiosa, Aliisza se refren, ya que quera saber lo que estaba pasando. Rpidamente conjur un hechizo y comenz a escuchar su conversacin mgicamente. --... debemos ver si podemos rescatar nuestros otros suministros de la posada. --Vmonos rpidamente --escuch que deca Pharaun--. Creo que no querremos permanecer por ms tiempo del que debemos. Sonriendo maliciosamente, Aliisza termin el hechizo y vol, cuidadosa de no llamar la atencin. Se le estaba ocurriendo una idea, y estaba complacida con ella misma por habrsela ocurrido. *** --Salgan de esta calle! --urgi Ryld, sealando a una carretera ms pequea que corra detrs de un templo hacia un costado en donde podran evitar lo peor del choque--. Aprense! --orden el guerrero, corriendo a toda velocidad hacia la calle lateral. Pharaun escuch la llamada de su amigo y trat de darse la vuelta y bregar hacia la calle lateral que Ryld haba indicado, pero el mago no era lo suficientemente rpido para evitar la presin de los drows que pasaban toda velocidad. En cambio, fue zarandeado por varios metros en la direccin opuesta antes de que finalmente se las arreglara para poder hacerse a un costado, refugindose contra un grupo de largas escaleras de piedra que llevaban a un inmenso edificio pblico. Un momento ms tarde, Danifae se tambaleaba a su lado, cayendo de rodillas y jadeando por aire. --Dnde estn los otros? --le pregunt el mago, admirando sus curvas incluso mientras la batalla se enrabiaba alrededor de ellos.

--No s --jade--. Estaban... justo detrs de mi. --No podemos quedarnos aqu --le dijo Pharaun. Comenz a mirar alrededor buscando un mejor punto de ventaja sobre el cual vigilar a sus compaeros que podan estar en medio de la pelea. La batalla estaba arreciando en la plaza en donde Pharaun y los otros haban sido separados. Un duergar dio un paso adelante hacia la pareja, sonri maliciosamente y levant un martillo de guerra con pinchos para golpear al mago. Sin embargo, Danifae tambin fue rpida sacudiendo su estrella matutina alrededor y hacia la parte central del enano gris. La corpulenta criatura boque ya que le haban quitado el aire, y Pharaun aprovech la ventaja de la demora y realiz un hechizo. Un amplio pero delgado abanico de llamas de desprendi de los dedos del mago y le dio de lleno en el rostro cuadrado del humanoide. El duergar se retorci y se tambale hacia atrs, azotando su barba en llamas. Otros en la multitud se desviaron y movieron para evitar toparse con la flameante criatura, y finalmente el duergar perdi el equilibrio y colaps, inmvil sobre la calle pavimentada. --Vamos --insisti Pharaun, tomando a Danifae de la mano y guindola, todava renqueando debido a su odisea en la desbarrancada Casa, por las escalera hacia la cima del descansillo. Un par de enanos grises comenzaron a seguirlos luego se detuvieron en la mitad, apuntndoles con las ballestas cargadas. Pharaun gir y tir de la capucha de su piwafwi a su alrededor usando la capa para proteger a Danifae y a l mismo. Dos dardos golpearon contra el centro de su espalda, provocndole un pinchazo cruel. Grit de dolor, cayendo sobre una rodilla. Liberando su espadn mgico con furia, Pharaun se volte para enfrentarse al par de duergars, dirigiendo mentalmente el arma danzarina hacia ellos. El mago se las apa para engarzar al primer enano gris, pero el segundo eludi el arma encantada y subi dando trancos por los escalones hacia l. Un borrn de pelaje y garras aterriz en los escalones entre el mago y su enemigo, y Jeggred cort y taje al duergar, esparciendo gotas de sangre en todas direcciones. El humanoide se tambale hacia atrs por la carnicera del draegloth, sus brazos levantados a modo defensivo mientras era cortado en pedazos. Cuando el primer enano gris vio el destino de su compaero, retrocedi unos pasos y huy hacia el sinuoso remolino de

escaramuzas de abajo. --Qudense aqu --dijo Jeggred saltando de vuelta hacia la multitud--. Traer a los otros. Pharaun consider si obedecer al draegloth o ignorar a la bestia. Sera mucho ms feliz, decidi si pudiera llegar a la terraza del edificio, pero saba que Danifae no iba a poder seguirlo, si elega levitar hasta all. Decidi esperar el regreso de la mascota de Quenthel. --Aqu atrs --le dijo a Danifae, entrando en la oscuridad ms profunda de la portera y empujndola a ella tras de s. Desde all podan ver la calle debajo son estar tan expuestos. Danifae se presionaba contra Pharaun, tratando de permanecer fuera de vista, pero el efecto era muy perturbador. El mago se encontr presionando a su vez, mientras que al mismo tiempo preguntndose como poda distraerse tan fcilmente en semejante momento. No es como si nunca hubieras disfrutado de la sensacin de la carne antes, se rega a l mismo. Aun as, estaba contento de que ella permaneciera all, aunque no estaba seguro de si el contacto con l era pura casualidad o era calculado. Ellos dos no tuvieron que esperar mucho. Jeggred reapareci despus de unos momentos con Quenthel justo detrs de l. Jeggred cort un hilera a travs de la multitud con sus enormes garras, mientras la drow protega la espalda del demonio. Como el do forzaba su camino a travs de la muchedumbre ms de unos cuantos cayeron antes los salvajes golpes del demonio. Finalmente llegaron a las escaleras y se apresuraron a subirlas hasta el descansillo. --Estamos aqu --dijo Pharaun, hacindole un gesto para que Quenthel y Jeggred se les unieran--. Debemos llegar a la terraza --dijo l, sealando por sobres sus cabezas--. Podremos ver mejor desde all arriba, y mantenernos fuera de la refriega. Jeggred asinti y sujet a Danifae. Juntos, comenzaron a levitar hacia arriba, llegando a un lugar sobre la terraza que miraba hacia el mar de cuerpos que se chocaban debajo. Pharaun y Quenthel los siguieron rpidamente. Los cuatro se establecieron sobre la redonda superficie y se agacharon, queriendo evitar crear un perfil demasiado notorio contra el teln de fondo de la ciudad. Pharaun hizo una cuidadosa inspeccin de las calles de la ciudad un nivel ms arriba,

tratando de asegurarse si haban sido divisados o no desde all. Pareca que no. --Los ves? --pregunt Quenthel a nadie en particular, y Pharaun volvi su atencin a la escena de abajo. La batalla todava se embraveca pero de algn modo comenzaba a menguar a medida que creca el nmero de cadveres. --Nada --replic el Maestro de Sorcere, y Danifae tambin sacudi su cabeza. --El guerrero se fue corriendo por ese camino --dijo la prisionera de guerra, sealando hacia una calle lateral al frente de la cuadra--. Creo que Halisstra lo sigui. --S, lo escuch --respondi Pharaun--. Trat de ir para all, pero la oleada fue demasiado. Cuando muera la pelea, podemos intentar alcanzarlos. --Y qu hay sobre Valas? --dijo Quenthel. Qu sucedi con l? Pharaun replic: --No lo s, pero l puede desaparecer incluso cuando lo ests mirando, por lo que no creo que est en grave peligro. Aparecer cuando ms lo necesitemos. A esta altura, los duergars estaban empezando a abrumar las fuerzas de los elfos oscuros, y cuando llegaron los refuerzos para los enanos grises, lo que quedaba de los drows se dieron la vuelta y huyeron. Pharaun observ, esperando que la multitud de duergars los persiguiera, pero parecan contentos con sostenerse en pie y reagruparse. All fue cuando todo fue mal. Cinco o seis dardos de ballestas chocaron contra el techo cerca del mago, y un par de ellos de hecho le golpearon en la espalda. Los encantamientos de su piwafwi lo protegieron, pero se estaba cansando de que siempre le dieran maldita sea! Danifae no tuvo tanta suerte. Uno de los dardos traspas su pantorrilla y gru de dolor al tiempo que Pharaun la cubra con su propio cuerpo. Un estallido de llamas y luz explot a solo unos metros a la derecha del mago. El fuego barri la superficie del techo en donde se agazapaban ellos mientras que un segundo y tercer estallido aterrizaba cerca del primero. El mago retrocedi, luego se dio vuelta para ver de donde venan los nuevos ataques. Lo que vio hizo que se le hundiera el corazn. Los atacantes, por lo que Pharaun poda ver eran ms enanos grises, y estaban posados encima de una de las

calles en un nivel arriba de ellos y cerca de la parte trasera del techo. Les lanzaron ms explosivos en su direccin y Jeggred rugi de furia, golpeado por uno de los explosivos. --Maldita sea, Pharaun, nos has conducido a un cruce de fuego! --Le gru Quenthel al mago--. Tenemos que salir de este techo. Jeggred, cbreme. Quenthel se volvi para espiar a un costado, y Jeggred se posicion para escudar a los tres drows con su cuerpo lo mejor que pudo. Parte de su pelaje estaba humeando pero el draegloth pareca no notarlo. --No podemos permanecer aqu --dijo l. --Lo s --respondi Pharaun, examinado ms cuidadosamente la herida causada por el dardo en la pierna de Danifae. Haba golpeado la misma pierna que ya estaba herida pero no pareca tan grave, habindole errado al hueso y penetrado solo parte de la carne de la pantorrilla. Sac de golpe lo que pudo del dardo y la prisionera de guerra dio un pequeo sacudn. Quenthel hizo un sonido de disgusto, volviendo de el borde. --Toda esta conmocin ha atrado su atencin sobre nosotros --dijo Quenthel en un tono spero--. No podemos ir por all. --Entonces iremos por el otro lado --replic el mago. l empuj lo que quedaba del dardo a travs de la pierna de Danifae y lo sac. Ella sise por el repentino dolor pero se mordi el labio y sofoc cualquier otro ruido. Ms dardos de ballestas y explosivos chocaban contra las piedras alrededor de ellos. --Est envenenado? --le pregunt Pharaun a la suma sacerdotisa. Como una, en respuesta, las cabezas de serpientes del ltigo de Quenthel se levantaron y sisearon: --No. Ms explosivos se estrellaron cerca, sumndose al crepitar del fuego, el cual era caliente y se esparca por toda la superficie de rocas del edificio. --Seremos asado de roth en un instante --dijo el mago--. Crala para que podamos irnos! --Olvdala --replic Quenthel--. Vmonos. La Seora de la Academia se levant y se movi hacia la parte trasera del edificio, aun ocultndose detrs del draegloth. Pharaun mir a Danifae, se encogi de hombros y comenz a levantarse. La mujer alcanz y sujet su piwafwi, con una mirada de

determinacin en el rostro. --No me dejes aqu --dijo ella--. Puedo caminar. Tan solo aydame a levantarme. Otro par de explosiones hicieron erupcin cerca de su cabeza y se abalanz hacia adelante al tiempo que Pharaun la tomaba de la mano y la jalaba de ella para ponerla de pie. --No te arrepentirs --dijo ella, dndole al mago una breve pero obvia mirada--. Valdr la pena. Renqueando, con la sangre fluyendo de su herida, Danifae comenz a seguir a Quenthel y el draegloth. --Jeggred! --llam ella--. Llvame! Pharaun se dio cuenta de que tena la boca abierta, y la cerr de golpe. Mientras trotaba tras la prisionera de guerra, vio que Quenthel y el draegloth se paralizaban, y sigui su mirada hacia donde ellos estaban mirando, hacia la parte trasera del edificio. Elevndose por detrs del contorno del techo haba una inmensa y quitinosa pata de algo demasiado familiar. La pata buscaba hacer pie sobre el techo y otras dos ms aparecieron, seguidas de la cabeza de una araa de un tamao enorme. --Lolth nos guarde --jade Quenthel--. De dnde sali eso? La inmensa araa apareci completamente ante la vista de todos, trepando pesadamente sobre el borde de atrs del edificio, cada paso haciendo que toda la estructura temblara violentamente. --Oh, no --dijo Danifae--. Ellas no pudieron hacerlo... --Ellas quienes? --pregunt el mago, dando un paso atrs involuntariamente. Incluso Jeggred pareca ansioso, observando la enorme arcnida, negra y lustrosa, izndose por completo sobre el edificio. Sus mandbulas chascaban, al tiempo que espiaba alrededor, sus ojos multisensoriales brillando a la luz de las llamas. --Y qu es lo que ellas hicieron? --aadi el mago. --Las madres matronas --replic Danifae--. Ellas conjuraron a una araa guardiana. Las necias. Quenthel se trag el aliento. --Ciertamente --estuvo de acuerdo la suma sacerdotisa--. Debemos escapar. Pharaun quera preguntarle a las dos mujeres, por el Abismo que era una araa guardiana, pero en ese momento, la araa los divis, aunque se haban quedado inmviles. Se inclin hacia adelante ansiosa, yendo a por ellos. Como uno, todos se dieron

vuelta y huyeron por el costado. *** Mientras llegaba a la callejuela, siguiendo a Ryld Argith, Halisstra se volte a ver quien la haba alcanzado en el catico hormiguero de combatientes drows y duergars. No haba seal de los otros. --Vamos! --grit Ryld desde adelante, haciendo ademanes frenticamente para que Halisstra se mantuviera a la par de l. Varios duergars los haban seguido hacia la callejuela que corra al costado del templo y la estaban cercando a ella. Se volvi por un momento, pensando en hacer una parada y echarlos pero el dardo de una ballesta se estrell contra la pared de piedra cerca de la sacerdotisa, bandola de esquirlas. Ella dio media vuelta y corri, con los enanos grises batindose tras ella. Al tiempo que Halisstra se pona a la par de Ryld, ella dispar su propia ballesta una vez, para aminorar la persecucin, y corrieron a toda velocidad por la callejuela, sorteando las curvas del camino, tratando de perder a sus enemigos. Los dos dieron vuelta una ltima curva y se detuvieron en seco. La callejuela terminaba en una slida pared, aunque una de las partes era baja, protegiendo una especie de porche. --Maldicin --musit Ryld, sacando su espada. Se volvi de espaldas preparndose para enfrentar a los enanos grises que venan--. Preprate --le dijo a ella, y Halisstra se plant al lado del guerrero, con su pesada maza sintindose bien en la mano. --Por qu simplemente no flotamos hasta all arriba? --le pregunt sealando el borde del techo mientras aparecan los primeros dos enanos grises. El primer enano gris blanda un hacha de doble hoja de apariencia malvola, mientras que el segundo tena un pesado martillo que era fcilmente el doble del tamao de la maza de Halisstra. Ella reajust el agarre de su escudo mientras que el enano que blanda el martillo avanzaba, el odio brillando en sus ojos. Ryld arriesg una rpida mirada arriba antes de que diera un paso grcilmente a un lado, eludiendo el primer corte del hacha de doble hoja y haciendo a su vez un veloz y limpio corte que el enano apenas pudo arreglrselas para parar. --Solo si tenemos que hacerlo --replic el guerrero--. No tiene

sentido convertirnos en blanco de sus ballestas. Halisstra poda ver que aunque el arma del duergar era ms grande, la criatura estaba forzada a poner mucho tras cada barrida, mientras que Ryld era capaz de hacerse a un costado y redirigir su propia arma mucho ms fcilmente. Despus la sacerdotisa estuvo mucho demasiado ocupada frustrando los ataques de su propio atacante como para observar al maestro de armas. El primer golpe fue bajo, apuntando a sus rodillas, y ella inclin hacia abajo su escudo lo suficiente como para que el martillo lo rozara, tirndolo mientras ella giraba y se pona fuera del alcance evitando todo el peso del embate del golpe. El enano sigui esto con la barrida de un gancho el cual Halisstra se vio forzada a bloquear con su arma, de nuevo redirigiendo el martillo ms que tratando de parar completamente el envin. Puso su maza atrs nuevamente y esper, pensando dejar que su enemigo se cansara barriendo repetidamente. Eso estaba muy bien en la teora, se dio cuenta Halisstra, pero cuando otros tres duergars ms aparecieron, supo que ella y Ryld haban sido arrinconados. Esta vez, cuando el enano gris hizo un barrido alto y ella lo esquiv agachndose, ella tambin lo pate, alcanzando el costado de la rodilla del enano con su bota. El humanoide gru y trastabill hacia atrs un par de pasos, pero haba otro enano all, listo para meterse en la refriega. Halisstra se movi para posicionarse al lado de Ryld otra vez, trabajando de manera que cada uno de ellos pudiera proteger el costado del otro, previniendo que los enanos grises penetraran en sus posiciones. Por el rabillo del ojo, vio a Ryld, todava combatiendo a los enanos grises. Uno de los humanoides yaca muerto a sus pies, mientras que el otro tena un tajo sanguinolento a lo largo de la pierna. Detrs de ellos, aparecieron dos ms, y estos tenan ballestas, las cuales aprestaron, esperando una abertura para dispararlas contra los dos drows. Uno de los duergars le dio un codazo a su compaero y seal a la sacerdotisa. Juntos, levantaron sus ballestas para ponerla en sus miras, y Halisstra se refugi tras su escudo. Sinti uno de los dardos golpear su escudo, pero el otro se hundi en su hombro. Gru de dolor y se tambale hacia atrs, incapaz de mantener su escudo levantado lo suficientemente arriba para una proteccin slida. Otro enano gris rode a Halisstra por el costado de su escudo,

viendo que sus defensas estaban bajas, y empu en alto su hacha para un nuevo golpe. Hizo lo mejor que pudo para girar y enfrentarse al duergar sin exponer el flanco de Ryld, y se las arregl para detener el golpe con su maza, pero la fuerza del ataque la hizo caer sobre una de sus rodillas. --Ryld! Aydame! --grit, y como si presintiera que estaba en problemas, el guerrero estaba frente a ella, combatiendo contra cuatro enemigos a la vez. La sacerdotisa se atrevi a echar una mirada a los enanos grises que estaban recargando sus ballestas. Tambin le estaban apuntando a ella y sonriendo maliciosamente. O mejor dicho, estaban apuntando por sobre su cabeza, se dio cuenta Halisstra. El corazn de la sacerdotisa dio un vuelco mientras espiaba por encima de ella. Ms enanos grises haban tomado el techo, y estos haban echado unas redes a lo largo de la entrada mientras ella y Ryld haban estado ocupados con la batalla. Ellos estaban atrapados dentro de la callejuela, sin poder escapar. Los duergars sobre los techos tambin tenan ballestas y como uno de ellos dispar Halisstra se agach. El dardo de la ballesta pas volando cerca de su cara, rozndole la mejilla. Sinti una humedad. --Ryld! --grit mientras se pona de pie otra vez--. Estn arriba de nosotros tambin. Estamos atrapados. El guerrero nunca reconoci el grito de Halisstra, ya que estaba muy ocupado esgrimiendo contra cuatro duergars. Lentamente fue forzado a retroceder, con sanguinolentos cortes en todo su cuerpo, teniendo que recular un poco a la vez para evitar que los enanos grises lo rodearan. Apretando los dientes, Halisstra tante la punta del dardo de la ballesta que sobresala de su brazo y casi se desvaneci por el dolor que le produca hacerlo. Con el brazo de su escudo inutilizado, la sacerdotisa se pudo de pie de todas formas, sujetando su maza y colocndose junto al guerrero una vez ms. Trat de quedarse a su lado, para proteger el flanco de l y disfrutar de una proteccin similar. Uno de los cuatro enanos grises estaba muerto, pero Ryld respiraba pesadamente. Un duergar se desliz alrededor del costado de Halisstra, tratando de penetrar sus defensas. Ella balance fuertemente su maza y le dio en el hombro al duergar que se le acercaba, sintiendo el satisfactorio crujido del metal contra los huesos. El enano gris gru en agona al tiempo que dejaba caer su

hacha y caa fuera del alcance de Ryld. Dos ms se adelantaron para tomar el lugar del herido, y Halisstra trat de apretujarse cerca de Ryld para evitar ser abatida. Su movimiento estorb la habilidad de pelear del maestro de armas, y como resultado recibi un corte a los largo de su antebrazo. --Por la Madre Oscura --rezong Ryld, batiendo a Splitter alrededor para decapitar al atacante enano gris. El cuerpo rebot contra el piso mientras la cabeza rodaba por otro lado, pasando al lado de otro duergar, quien la observ pasar con una mirada de horror en su rostro. Otro dardo de ballesta se estrell contra la piedra de la calle cerca de Halisstra y otros dos ms chocaron contra su armadura, rebotando. Ryld se sacudi cuando un dardo pasaba cerca suyo, pero nunca apart su atencin de sus adversarios, nunca se desvi de sus fluidos movimientos y rpidos y precisos golpes. A pesar de todo, l y Halisstra estaban siendo arrinconados, vio la sacerdotisa y seran presa fcil para los franco tiradores sobre el techo. El primer explosivo estall justo detrs de Halisstra hacindola saltar y casi ser decapitada por un hacha. Se alej de las llamas mientras con su maza se guardaba de otro golpe del enemigo que blanda un hacha frente a ella, sintiendo la vibracin del golpe subir por su brazo. Dos ms de los artilugios abrasadores estallaron al final de la calle, pedazos de arcilla esparcindose y escupiendo fuego por todas partes. Se atrevi a mirar hacia arriba y vio a otro cayendo sobre ella. De algn modo, su hombro herido gritando en agona, se las apa para levantar el escudo con ambas manos y desviar el pote de manera tal que salt a un costado y golpe el pavimento entre ella y su oponente. Los enanos grises que peleaban con ellos comenzaron a retroceder, y Halisstra vio que los duergars en el techo estaban creando una pantalla de fuego para encerrarlos a ella y Ryld, atrapados entre las llamas y la pared. Saba que ellos pretendan inmovilizar a los dos drows y aguijonearlos a gusto. Los elfos oscuros no tenan por donde huir. Iban a morir.

_____ 16 _____ La segunda vez que no obtuvo respuesta del distante mago, Gromph descarg con fuerza sus puos contra el escritorio de huesos de la frustracin. Dos envos y nada. Qu haba pasado con Pharaun? Por qu no responda? El Archimago de Menzoberranzan se levant y comenz a pasearse. Dos espas diferentes ya se haban contactado con l con reportes de fuertes peleas en Ched Nasad. Las madres matronas estaban riendo por algo, aparentemente, y le gustara o no, el grupo de Menzoberranzan pareca estar en el medio de ello, pero Gromph no poda obtener ninguna confirmacin del grupo mismo. Consider si deba o no intentarlo una ltima vez. Dndose cuenta de que no poda forzar al mago para que respondiera --Pharaun deba de estar recibiendo los susurros mgicos pero simplemente no poda responder-- Gromph decidi no malgastar ms magia. Era posible que Pharaun fuera reacio a ceder en compaa de otros que no conoca por completo en lo que estaban metidos. O est muerto, pens Gromph. Era una posibilidad, por ms improbable que pareciera. Pharaun Mizzrym tena la maa para salirse de los peores tipos de problemas, y junto con Quenthel y los otros, al archimago le era difcil imaginarse que haban sucumbido a cualquiera fuera la violencia que inundaba las calles de la Ciudad de las Telaraas Trmulas. Aun as, no era imposible. Si el grupo estaba muerto, Gromph no senta ningn remordimiento. Gromph suspir y abri uno de los cajones de su escritorio, sacando un tubo con un pergamino. Sacando el enrollado pergamino del tubo, encontr la pgina que estaba buscando y guard el resto. Esparciendo la hoja seleccionada sobre el escritorio, el archimago respir hondo y escudri el hechizo una vez ms antes de prepararse para realizarlo. Justo estaba por comenzar el encantamiento para intentar alcanzar al mago una vez ms cuando un pensamiento le lleg de golpe. Tan solo porque se haba estado comunicando exclusivamente con el mago no significaba que deba continuar de igual forma.Por qu no intentar con algunos de los otros miembros del grupo? Era posible que Pharaun estuviera muerto o incapacitado, pero eso necesariamente no significaba que todos ellos lo estuvieran.

Quenthel era la opcin ms plausible, pero no le agradaba la idea de hablar con ella. Quin sera su siguiente opcin? Ryld Argith. Asintiendo para s mismo, Gromph ley a travs de las arcanas palabras del pergamino, tejiendo la magia que le permitira contactarse con el guerrero. Complet las frases y sinti la magia fundirse. --Ryld, este es Gromph Baenre. Sin noticias de Pharaun. Ponme al tanto de la situacin. Susurra una respuesta de inmediato. Gromph se sent y esper por una respuesta. Estaba mortalmente silenciosos en su cmara secreta. Si Ryld Argith responda, el archimago indudablemente lo escuchara. El silencio pareci estirarse, y Gromph justo estaba por levantar sus manos de frustracin y desesperacin cuando la respuesta lleg. Cuando la escuch, se le hel la sangre. Estoy separado de Pharaun y los otros, no s donde estn. Duergars por todos lados. Toda la ciudad est en llamas. Estamos aislados, no forma de... Gromph se dej caer en la silla, suspirando larga y sonoramente, sacudiendo su cabeza de disgusto. Triel va a montar en clera cuando se entere de esto, pens. Cunto tiempo puedo evitar decrselo? Por otro lado, tal vez Quenthel est muerta. El archimago se encontr sonriendo mientras se levantaba del escritorio para ir a buscar a su hermana. *** Al tiempo que Pharaun terminaba su descenso en los escalones del edificio, pudo ver una considerable fuerza duergar esperando y observando. Sin dudar, dio un par de pasos hacia adelante, luego se agach y golpe su mano contra la piedra, conjurando una esfera de oscuridad. Rpidamente, volvi tras sus pasos justo mientras Jeggred se posaba sobre el suelo junto a l. Con Quenthel del otro lado. Un par de dardos de ballestas pasaron silbando, pero ignor los misiles, indicndoles a los otros tres que se movieran hacia la proteccin del porche donde l y Danifae se haban refugiado antes. Era un espacio pequeo, especialmente en comparacin con el draegloth, pero entraban todos y cuando estaban agachados al menos estaba parcialmente cubiertos de los duergars de la calle de abajo. Lo ms importante era que estaban fuera de vista de la araa.

Danifae se dej caer contra el suelo de piedra, y el mago pudo ver que estaba sangrando copiosamente de la herida de su pierna. La prisionera de guerra abri su propia bolsita y sac un pedazo de trapo. Envolviendo la venda alrededor de su pierna, la sostuvo all mientras Pharaun la asista atndola. Quenthel miraba impasible. Pharaun atrajo la mirada de Quenthel y le indic por seas, donde Danifae no pudiera ver, Si la curas, podremos movernos ms rpido. Quenthel se encogi de hombros y respondi, Ella no es un parte necesaria de este grupo. No desperdiciar la magia con ella. Puede que no quede ninguna para sanarte a ti ms tarde, si lo hiciera. Pharaun frunci los labios, preguntndose que llevara convencer a Quenthel que la prisionera de guerra era un agregado de valor del que no podan prescindir. Volvi su atencin nuevamente a Danifae. --Puedes caminar con esta pierna? --le pregunt. --Si --respondi ella--, puedo mantenerme a la par. --No esperaremos por ti, si no puedes hacerlo --dijo secamente Quenthel--, y no permitir que Jeggred sea retrasado por tener que llevarte. Comprendes? --S, Seora --dijo Danifae. Pharaun vio que sus ojos se entrecerraron un poco. Hizo un gesto con las palmas hacia abajo donde Quenthel no pudiera ver, indicndole a Danifae que tuviera paciencia. No iba a abandonarla, a pesar de saber muy bien que ella estaba jugando con sus deseos para salvar su propio pellejo. En ese momento, una nica enorme pata de araa se pos en la piedra entre la alcoba y el escudo de oscuridad mgica que haba invocado el mago, y una parte del cuerpo del arcnido apareci a la vista. Era la parte de abajo de la criatura, not Pharaun, reteniendo el aliento mientras senta el temblor de la araa mientras posaba su peso sobre la calle de telaraa. A su lado, las dos mujeres tenan los ojos bien abiertos, y Jeggred observaba la escena cautelosamente, pero ninguno de ellos se movi. Al tiempo que la araa se deslizaba hacia abajo y lejos de su escondite, el mago suspir suavemente de alivio. No los haba notado. Ms all de la oscuridad protectora, Pharaun poda escuchar los gritos de los duergars --aullidos de terror-- mientras la araa se

alejaba rpidamente del edificio donde el mago y sus compaeros se estaban escondiendo. Las vibraciones de sus pasos se volvan ms suaves conforme se marchaba. Bien, pens Pharaun. Persguelos por un tiempo. --Por el Abismo qu es una araa guardiana? --pregunto l en voz alta. Danifae se encogi de hombros y dijo: --No s tanto sobre ellas como Halisstra. Tendrs que preguntarle a ella si quieres los detalles, pero puedo decirte que las madres matronas en el pasado haban trado estas criaturas para varios propsitos. La deben haber conjurado hoy, tal vez para dar vuelta la pelea a su favor. Quenthel suspir y sacudi la cabeza. --Locura --dijo despacio--. Las madres matronas de esta ciudad eligen el momento ms tonto para guerrear una contra otra. --No limitara la apelacin de necedad solamente a las madres matronas de esta ciudad --musit Pharaun por lo bajo. Quenthel lo mir pero l simplemente sonri, y ella volc su atencin a la conmocin invisible ms all de la esfera de oscuridad, aparentemente no habiendo escuchado claramente sus comentarios. --Disipa la oscuridad --le orden la suma sacerdotisa al mago--. Quiero ver lo que est pasando. Como dije, pens Pharaun, sacudiendo la cabeza. Suspirando, el mago gesticul y la esfera de oscuridad se desvaneci, revelando la calle detrs. La araa estaba fuera de vista por el momento. En la calle, nada se mova, aunque haba muchos muertos diseminados por ah, duergars y drows por igual. --Parece haber andado errante --observ Quenthel, ponindose de pie--. Deberamos irnos, tambin, antes de que regrese. --Dmosle unos minutos ms --sugiri Pharaun, todava enervado por la aparicin de la criatura gigante--. Solo para asegurarnos de que realmente se haya ido. Quenthel mir con mala cara al mago y luego de volvi hacia el draegloth y dijo: --Ve a ver. Sonriendo, el demonio salt fuera de su lugar de escondite y espi en ambas direcciones. En ese momento los duergars eligieron salir de sus escondites. Una veintena de ellos salieron de detrs de una esquina y del edificio de la calle de enfrente, como su hubieran estado esperando

que los drows emergieran de sus lugres de escondite. --Agrrenlos! --grit uno de los enanos grises. Los duergars formaron un semicirculo, rodeando la posicin de los elfos oscuros, y Jeggred brinc hacia atrs a la alcoba al tiempo que la primera acometida de dardos de ballestas salpicaban las paredes alrededor de ellos. Maldiciendo, Pharaun se agach bien bajo, usando la elevacin del porche como pantalla. Apunt su dedo hacia la calle y pronunci la frase arcana que desatara uno de sus hechizos. Enseguida, una nube de enturbiado humo, se dispar a travs de las ardientes ascuas formadas debajo de l y comenzaron a flotar alejndose del edificio y cruzando la calle. Los duergars, muchos de los cuales tenan sus ballestas cargadas nuevamente y le estaban apuntando al pequeo grupo, ojearon la llameante neblina cautelosamente mientras apareca y comenzaba a batirse hacia ellos. Al alcanzar a aquellos en las filas del frente y los engulla, empezaron a gritar y debatirse, calcinados por las ascuas. Los enanos grises cayeron de espaldas ante la nube mientras quemaba sus compaeros en donde estaban. El humo era denso y negro. Se alejaba del edificio, y los gritos de los duergars se intensific al tiempo que ms y ms de ellos sucumban al calcinante calor. Pharaun rept un poco fuera de su escondite para observar su maniobra. Jeggred permaneca junto a l, sin temor a los misiles directos, oteando la nube con deleite. --Puede sobrevivir alguno de ellos? --pregunt el demonio. --No si vas a bailar en medio de ellos --respondi el Maestro de Sorcere--. El fuego no puede daarte, verdad? --Eso es correcto --respondi el draegloth, y salt hacia la humeante neblina. La nube incendiaria se haba desplazado hasta el lado opuesto de la calle. Los cuerpos de los duergars estaba esparcidos por la superficie, abrasados y humeantes. Varios de ellos estaban ardiendo literalmente. Jeggred emergi desde dentro del llameante humo, el cual Pharaun redirigi para que flotara bajando la calle, en la direccin opuesta por la que ellos deseaban ir. Continuara a su propia voluntad por algunos minutos antes de disiparse, asegurando que otra horda de enemigos no pudiera surgir detrs de ellos. El draegloth goteaba sangre pero tena una mirada en su rostro de estar muy satisfecho. Tena un brazo amputado en su mano y la

estaba masticando mientras trotaba de regreso a donde estaban los tres drows agazapados. Pharaun deliberadamente ignor los hbitos alimenticios del demonio mientras Quenthel preguntaba: --Estn todos muertos? --Muertos o corriendo --respondi el draegloth--. La calle est despejada. --Entonces, deberamos proseguir. La araa podra regresar en cualquier momento, y no tenemos tiempo que perder. A dnde dijiste que fueron los otros? --le pregunt la suma sacerdotisa a Pharaun. El mago seal hacia la callejuela donde haba visto desvanecerse a Ryld momentos antes. --El Maestro de armas fue por all --dijo l--. Es posible que ninguno o ambos se le unieran. Aunque, antes de que Pharaun pudiera dar ms de un par de pasos, la calle se encaram y sacudi. --Maldicin! --escuch que gritaba Quenthel y el mago se arriesg a dar una mirada atrs. La araa los haba divisado y estaba dando rpidos saltos a lo largo de la calle, fcilmente pasando por encima de la llameante nube de fuego que Pharaun haba enviado en aquella direccin. La arcnida vena hacia ellos, y velozmente, sus mandbulas flexionndose vidamente. Pharaun se dio vuelta y huy de ella. *** --Te estoy diciendo que quiero a esa cosa muerta ahora! --chill Ssipriina Zauvirr--. Si no lo hacen, estamos metidos en una montaa de problemas! --Ella se aproxim amenazadoramente a Khorrl Xornbane mientras los dos permanecan en la entrada de un negocio de modas lujoso, abandonado en la pelea, situado en el interior de la posicin de los enanos grises en la plaza. El negocio estaba bien atrs de las lneas de combate, pero Khorrl poda ver llanamente a la araa en la distancia mientras la madre matrona la sealaba. La masiva criatura se encaramaba sobre un edificio cerca de donde el Clan Xornbane estaba encerrado en una afanosa batalla con una fuerza hostil drow. --Y yo te estoy diciendo, que no voy a enviar a mis muchachos

pelear contra esa cosa! --le refunfu perdiendo la paciencia con esta arrogante elfa oscura--. Me contrataste para ganarte un asiento en tu bendito concilio al derrotar a tus enemigos, no para enmendar tus errores. T y tus compinches pueden figurarse como detenerla. No es mi culpa que no puedan controlarla! --Mis errores? Hablemos de errores, Capitn. Hablemos de ti y de tus mercenarios canallas que tomaron las calles prematuramente, arruinando mis bien trazados planes de ascensin al Concilio con un estpido movimiento. Errores, de hecho! Ni siquiera estaramos en esta posicin si hubieras seguido simples rdenes. Khorrl quera cortar por la mitad a la ofensiva drow en ese mismo momento. Si no hubiera trado un squito de guardias con ella, lo habra hecho, pero lo sobrepasaban en nmero, y l saba que incluso si llevaba a cabo el ataque asesino, sera liquidado prontamente. En cambio, apret la mano sobre el mango de su hacha y respir hondo, tratando de calmar la temblorosa rabia que sacuda su cuerpo. --Prematuramente? --dijo con los dientes apretados--. Recib rdenes directas de tu muchacho Zammzt. Si l no recibi rdenes de ti, entonces ve a hablar con l. Como sea, deja de hacerme perder el tiempo! --termin con un rugido--. No voy a sacrificar a mis muchachos innecesariamente para matar a tu araa. De hecho, ya terminamos aqu. Forghel! --llam, mirando a su ayudante. Forghel, has sonar la retirada. Nos vamos. Khorrl saba que estaba jugando un juego peligroso, dndole la espalda a la elfa oscura, pero quera azuzarla, ver si perda los estribos. --Mentiroso! --grit Ssipriina una vez ms--. No culpes a mi Casa de tus necias metidas de pata. No abandonars a tu... No te alejes de mi! --Al Abismo contigo. --Mtenlo! --grit ella. Sonriendo para s mismo, Khorrl dio un agudo silbido e instantneamente, una hueste de sus muchachos desvanecieron su invisibilidad y aparecieron mgicamente, rodendolo con sus hachas y ballestas listas. El capitn se dio vuelta para enfrentar al squito de drows que avanzaban, buscando especficamente a Ssipriina. Los guardaespaldas de la elfa oscura haban comenzado a perseguirlo, pero cuando los duergars adicionales aparecieron, los soldados drows titubearon un momento. Eso era todo lo que las

tropas del Clan Xornbane necesitaba. Cargando, los muchachos de Khorrl empezaron la pelea contra los drows. Por supuesto que Ssipriina Zauvirr no era lo suficientemente tonta como para quedarse demasiado cerca de la pelea, pero le dio al capitn una ltima mirada funesta mientras se daba vuelta y se retiraba bajando los escalones en la direccin opuesta. Tomando una ballesta de uno de sus enanos grises que estaba parado cerca de l, Khorrl avist el arma, apuntando a la madre matrona que se retiraba. Dispar pero el dardo choc sonoramente contra una columna de piedra de un rincn del edificio al tiempo que Ssipriina lo rodeaba y desapareca. Aunque ella regresara, saba el capitn, y traera a ms de sus malditos soldados con ella. --Seor, mire --dijo Forghel, corriendo hasta el lado de Khorrl. El capitn se dio vuelta y mir hacia donde estaba apuntando el ayudante, y su corazn le dio un vuelco. La inmensa araa estaba posicionada en medio de la calle, encabritada en sus patas traseras mientras que sus apndices frontales se agitaban extraamente en el aire. Un luz azulada apareci en el aire, tan alta como la araa misma, y se ensanch hasta convertirse en un campo de forma bizarra de luz azul. Una segunda araa pas a travs de la abertura mgica, igualmente enorme que la primera. De algn modo, haba llamado una compaera. *** Ryld se estaba cansando. No saba por cuanto tiempo ms iba a poder defender a Halisstra y a s mismo de la multitud de enanos grises que lenta pero inexorablemente los presionaban por todas partes. Saba que se estaba quedando sin espacio para retroceder. Pronto, se encontrara con la espalda contra la pared, y no habra ms corridas. El fuego comenz a caer desde arriba. Los potes de arcilla explotaban a su alrededor, y saba que era solo cuestin de tiempo antes de que alguno de ellos le diera. Bueno, esta es una buena manera de irse, pens el maestro de armas, agachndose bajo una mala barrida de un martillo, golpeando y cortando al duergar por el medio. Arrinconado en un callejn, atrapado como una rata en una jaula, y quemado hasta morir. Bueno, queras salir de Menzoberranzan y encontrar algo de aventura, necio. Supongo que esto servir. Sorprendentemente, los enanos grises recularon manteniendo la

guardia mientras retrocedan, y Ryld los dej ir. Respiraba pesadamente, sus pulmones se sentan quemados por el acre humo que lo rodeaba. Una docena o ms de rasguos cubran sus brazos y torso, quemndolo como los aguijonazos de una vbora. Si no quieren pelear, no voy a discutir con ellos, pens agradecido. Mantuvo su espada levantada como amenaza pero se atrevi a dar una rpida mirada hacia arriba al os techos. Certeramente, justo como haba afirmado Halisstra, ms enanos enemigos haba extendido las redes a travs del camino, evitando que ellos dos pudieran escapar por esa ruta. Ryld estaba seguro de que poda derribarlos con su ballesta pero no si tena que esquivar a las tropas en tierra y los explosivos al mismo tiempo. Vio que los duergars sobre sus cabezas arrojaba varias de esas horribles cosas, pero en lugar de apuntarle, cayeron a un costado por lo que las llamas surgieron entre Ryld y sus enemigos en el suelo. Estn tratando de encerrarnos, se dio cuenta el maestro de armas. Atraparnos y matarnos sin arriesgarse. Estaba juzgando la amplitud de las llamas, tratando de determinar si poda saltar a travs de ellas sin quemarse demasiado, cuando cay en la cuenta de que Halisstra le estaba hablando. --Ryld --le estaba diciendo la sacerdotisa--, Ryld, puedo sacarnos de aqu. El guerrero la mir, ignorando los improperios y burlas desde arriba mientras los duergars se tomaban el tiempo antes de despachara a los elfos oscuros. --Cmo? --pregunt l. --Puedo realizar un hechizo --replic Halisstra--, una puerta mgica que nos sacar de aqu pero tienes que ganarme un poco de tiempo! --Ah, el truco favorito de Pharaun --replic Ryld. Oje la pared baja que estaba detrs de ellos dos, y la seal. --Pasa por encima de eso --dijo l--. Estaremos mejor protegidos de arriba y podemos decidir que hacer. Sin esperar a que la siguiera, Ryld levit hacia arriba hasta que estuvo a una altura justo por encima del tope de la pared, la cual originalmente haba estado levemente por encima de sus cabezas. Rpidamente salt por encima al otro lado y se agach nuevamente. Halisstra, con el brazo del escudo colgando flojamente a un costado, estaba solo un segundo detrs de l. Trastabill hasta un rincn con

un quejido de dolor mientras Ryld vigilaba la persecucin. Cuando los duergars vieron a donde estaban yendo los drows, comenzaron a chillar de rabia. Desde arriba empezaron a arrojar ms potes explosivos tratando de acertarle a los dos elfos oscuros, pero Ryld empuj a Halisstra dentro de la proteccin de la cubierta que colgaba parcialmente sobre el rea adjunta. Haba una puerta en la pared a su espalda, pero pareca gruesa. Intent forzarla, y como sospechaba, estaba trancada. Varios de los potes haban aterrizado dentro del pequeo patio, pero el guerrero y la sacerdotisa estaban lo suficientemente alejados de ellos por lo que ya no corran peligro. --Es que nunca se les van a acabar esas cosas? --se quej Halisstra mientras Ryld vio una mano agarrarse a la cima de la pared. Sacando su ballesta, esper hasta que apareciera una cabeza y luego dispar, dndole a un enano gris directamente en la cara. El humanoide se sacudi y cay de espaldas. --Eventualmente --replic l, recargando--, pero no nos quedemos a ver cundo se les acaban. --A dnde deberamos ir? Queremos ser capaces de encontrar a los otros, verdad? --S. Necesitamos llegar a... Ryld cort sus palabras por la mitad al tiempo que varios gritos surgan del otro lado de la pared. Slo entonces fue que se dio cuenta de que le llovan los potes explosivos de aquel lado ms que en el de ellos. --Qu demo...? --dijo l, y se adelant hasta el borde del alero. Precavidamente, espi por sobre el borde del techo. Pareca que los duergars que haban estado all se haban ido. Luego, en un instante, divis una forma drow elevarse justo lo suficiente como para arrojar otro pote explosivo antes de perderse de vista de nuevo. Ryld empez a rerse. --Qu pasa? --pregunt Halisstra, acercndose al Maestro de Melee-Magthere--. Qu ves? --Es Valas --replic Ryld, sealando--. Se ha encargado de nuestros francotiradores por nosotros. Ryld se puso los dedos en la boca y solt un agudo silbido. Un silbido similar eman desde arriba un momento despus. --l sabe que sabemos que est all --dijo Ryld--. Guardemos tu hechizo para ms tarde y vayamos a reunirnos con l. --Halisstra

asinti--. Antes de que nos vayamos --dijo el maestro de armas, agachndose al lado de la sacerdotisa--, djame verte el brazo. l examin el dardo solo por un momento. Estaba hundido profundamente en su hombro, lo suficiente como para que l tuviera que forzarlo a salir del otro lado. --Esto tendr que esperar hasta que Quenthel pueda curarlo. Sin embargo... Antes de que ella pudiera protestar, Ryld rompi la punta saliente. --Diosa! --gru Halisstra mientras se sacuda del dolor, cerrando los ojos. Levant la otra mano, pero Ryld la sujet y la mantuvo alejada. --No --dijo el guerrero--. Solo la haras sangrar. Haciendo una mueca, Halisstra sacudi su cabeza. --No --dijo ella--. Puedo curarla. Slo djame... Liber su brazo y busc dentro de su piwafwi, sacando una varita. --Empjalo fuera --dijo ella tomando la punta rota del dardo y mordindolo. Ryld obedeci, asegurando su hombro con una mano y preparndose a enterrar la punta del dardo con la otra mano. En un rpido y limpio movimiento, el asta estuvo afuera. Antes de que ella pudiera alejarse de l, Ryld la sac completamente. Halisstra solloz una vez, luego escupi el mango de la saeta, agit la varita, y pronunci una frase disparadora. El sangrado se detuvo instantneamente y la herida se cerr. La sacerdotisa se recost sobre su espalda y cerr los ojos de alivio. --Vmonos --dijo Ryld, ayudndola a ponerse de pie--, antes de que se ese fuego se extinga y los grises regresen hacia esta pared. --Espera --dijo Halisstra, y sac una segunda varita de adentro de su piwafwi--. Hagamos que les sea ms difcil dispararnos. Ryld arque sus cejas, intrigado. Rpidamente, ella invoc el poder de la varita dos veces, y los dos elfos oscuros eran completamente invisibles. Ryld se acerc y encontr a la sacerdotisa. La tom de la mano. --As no nos separemos --explic. Juntos, los dos drows se elevaron, observando como los duergars alternaban entre esquivar los potes explosivos que Valas arrojaba sobre ellos con mortal puntera y dispararle ineficazmente al explorador con sus ballestas.

Mientras se acercaban a la cima, Ryld sac a Splitter y cort la red, partiendo fcilmente el material con su espada encantada. l y Halisstra pasaron a travs de un agujero y se acomodaron en un techo cerca de donde se arrodillaba Valas, espiando por el borde. --Te debemos una --le dijo Ryld al explorador al tiempo que se alejaba del borde para evitar cualquier dardo errante de las ballestas. El techo estaba cubierto de cuerpos de una buena media docena de enanos grises. Valas mir a hacia donde provena la voz del guerrero pero no reaccion de otra manera. --Te vi venir aqu abajo y pens que tratara de alcanzarte dando un rodeo --dijo l, levantndose para arrojar el ltimo de los explosivos--. Cuando vi a estos cretinos aqu, rindose y tirando estas cosas, supe que estaban en problemas. --Salgamos de aqu --sugiri Ryld--. Sabes dnde estn los otros? --Creo que subieron a los techos del otro lado de la cuadra --replic el explorador, sacudindose el polvo de las manos y retrocediendo del borde--. Los encontraremos. El mago ser todo ostentacin y gloria cuando se enfrente con algo, por lo que podremos seguirlos as. Ryld se volvi para seguir al explorador. --Muy cierto --dijo. Los tres elfos oscuros se hicieron camino a travs de los techos hasta que llegaron a otro lado de la calle un poco ms adelante de donde haban sido separados en un principio. Valas se desliz por el costado de un negocio lujosamente decorado que tena muchos agarraderas para pies y manos, mientras que Ryld y Halisstra descendan con su acostumbrado mtodo de levitacin. Para cuando estuvieron en tierra, la magia de la invisibilidad haba expirado. --Guanos --le dijo Ryld a Valas, haciendo un gesto, y el explorador tom la delante al tiempo que los tres rondaban por las calles, hacindose camino de vuelta a la carretera principal. El suelo comenz a vibrar. --Por la Antpoda Oscura! --musit Ryld, mantenindose firme mientras la calle se balanceaba bajo sus pies--. Qu es eso? --No lo s, pero es grande --respondi Valas. Mir a Halisstra--. Tienes alguna idea? --le pregunt a ella. Halisstra sacudi la cabeza pero tena un deje de preocupacin en su rostro.

--No nos quedemos a averiguarlo --dijo ella. Valas asinti y prosigui hacia la calle principal. Mirando en ambas direcciones, tuvo que sujetarse de una mano para estabilizarse ya que los temblores se haban vuelto ms fuertes. --Oh, no --dijo Halisstra, su voz afligida. Ryld la mir y le pregunt: --Qu? Qu pasa? --Oh, por la Madre Oscura --dijo la sacerdotisa, ponindose una mano sobre la boca del terror--. Invocaron a una. --Qu invocaron? --demand Ryld. --Una de esas --dijo Valas del otro lado del guerrero, y cuando Ryld se dio vuelta para mirar, vio al explorador sealando algo. El maestro de armas se volvi a mirar en la direccin que le indicaba su compaero y vio a una araa del tamao de una cuadra entera apareciendo a la vista. Inhal con fuerza y sinti que sus rodillas se le aflojaban. --Oh, no. *** Pharaun saba que con sus botas mejoradas mgicamente poda dejar atrs a los otros drows, y eso es precisamente lo que hizo. El mago brinc hacia adelante, tratando cuidadosamente de mantener el equilibrio por las temblorosas calles al tiempo que la colosal araa los persegua. Le quedaban solo un puado de hechizos, y eso era poco si es que haba algo en su reducido repertorio que pudiera afectar a una gigantesca arcnida. Una mejor apuesta, decidi, era desviar a la criatura, quizs conjurando una niebla de oscuridad que le permitiera a l y a los otros esconderse y huir furtivamente mientras la araa estaba distrada --pero no se atreva a detenerse para entretejer el hechizo. --Pharaun! --grit alguien adelante, y el mago busc con la mirada a tiempo para ver a Ryld, Valas, y Halisstra parados en la boca de una calle lateral, con los ojos desorbitados, y la boca abierta a la masiva araa detrs de l. Vir hacia la direccin de ellos y se sumergi en la sombra de un callejn. Solo entonces se detuvo para recuperar el aliento. --Nunca he... visto... nada... semejante --boque el mago--. Danifae la llam una... araa guardiana. --S --dijo Halisstra suavemente, an mirndola fijamente--. Las

madres matronas deben haberla llamado. Oh, por la Madre Oscura... est invocando a otra! Pharaun se dio vuelta para ver de que estaba hablando Halisstra viendo pasar a Jeggred y Quenthel corriendo con todas sus fuerzas, con Danifae renqueando detrs de ellos. La araa haba dejado de perseguirlos, y estaba encabritada en sus patas traseras, contoneando sus miembros delanteros en el aire. El mago jade cuando un portal enorme se abri frente a la araa, tan grande como la criatura misma. A travs del brumoso portal azulado, el mago observ, atnito, como una segunda araa masiva lo traspasaba hacia la calle. El portal se cerr rpidamente detrs de ella. --Oh, no --murmur Quenthel--. Cuntas veces pueden hacer eso? --No lo s --dijo Halisstra desde algn lugar detrs del mago. --Una vez ya es demasiado --dijo Pharaun--. Tenemos que salir de aqu. Se gir dndole la espalda a las araas gigantes, listo para saltar en la direccin contraria. --Espera! --grit Halisstra sealando. El mago mir hacia atrs una vez ms. Danifae todava renqueaba penosamente y no haba podido alcanzarlos. Cuando la segunda araa atraves el portal, apareci en el lado contrario de la prisionera de guerra. Estaba atrapada entre las dos criaturas, y estaba tumbada en medio de la calle tambin. --Est herida! --grit Halisstra. Dio un paso tentativo hacia adelante para ir a ayudar a su asistente. --No seas tonta --dijo Ryld sujetando a la sacerdotisa por el brazo mientras Jeggred y Quenthel se les unan--. Slo hars que te maten tambin. Halisstra se liber de un empujn y dio otro paso adelante. --No me importa --dijo ella--. Voy a ayudarla. Con eso, la Primera Hija de la Casa Melarn se lanz hacia el rea despejada donde estaba su servidora luchando por ponerse en pie. Las araas presintieron el movimiento, y ambas comenzaron a acercarse.

_____ 17 _____ Pharaun maldijo y dio un paso adelante despus de Halisstra, pensando que tendra que camuflarlas mgicamente a las dos para salvarlas. --No --orden Quenthel--. Danifae fue lo suficientemente desafortunada como para ser herida. No malgastar ni tiempo ni recursos en salvarla. Vmonos mientras las araas estn distradas. --Pero... --comenz Pharaun, pero luego vio la mirada en los ojos de la suma sacerdotisa, sacudi su cabeza y regres a la callejuela. Lamentaba la idea de perderlas-- o al menos de perder a la bella Danifae--. Muy bien --dijo l. --No me voy a ir --dijo Ryld, y se dio vuelta para saltar a la calle, siguiendo a Halisstra. --No! --le grit Quenthel al Maestro de Melee-Magthere, pero ya era demasiado tarde. Ryld ya estaba diez pasos ms lejos, sacando a Splitter de su funda en la espalda mientras cargaba contra la ms cercana de las dos araas--. Vyanse todos al Abismo! --grit furiosa Quenthel. Encogindose de hombros, Pharaun se dio vuelta y sigui al maestro de armas. --Ve tras ellos! --gru Quenthel desde detrs del mago. Pharaun solo poda asumir que ella estaba caminando tras l, aunque porqu le estaba ordenando que hiciera algo sobre lo que ya se haba decidido realizar, no lo poda comprender. Aunque inmediatamente, el draegloth pas volando junto a l, saltando hacia la calle en la direccin en la que l iba. El mago se detuvo a unos cuantos metros de la araa ms cercana, observando como Halisstra llegaba hasta su servidora y se arrodillaba. De algn modo, en el camino, haba sacado a tientas una varita de su capa, y rpidamente la utiliz haciendo que las dos drows desaparecieran. La araa surgiendo amenazadoramente sobre el lugar en donde la pareja justo se haba vuelto invisible, se abalanz una vez, chasqueando sus mandbulas en obvia frustracin. La bestia comenz a mover la cabeza adelante y atrs, tratando de encontrar a su presa. En la distancia, la segunda araa haba vuelto su atencin a algo ms. Afortunadamente, no estaba viniendo para su lado, al menos por el momento.

Por supuesto que Pharaun todava poda ver a las dos mujeres, y que estaba consciente de la magia que irradiaban. Le pareca que Halisstra estaba arrastrando a Danifae a un costado, fuera del peligro, pero de algn modo la araa presinti hacia donde iban las mujeres, y hundi su cabeza de nuevo, errando una mordida directa pero acercndose lo suficiente con su ataque que le pas rozando a Halisstra, voltendola. Temblando de fascinacin habiendo sentido a su presa, la araa se apresur a atacar. Ryld ya casi haba alcanzado a la criatura, y sus largas piernas cubrieron lo que quedaba de distancia velozmente. Dio un brinco en el aire con Splitter levantada por sobre su cabeza. Mientras el guerrero pasaba por entre medio de la pata de la gigante araa, balance la enorme espada alrededor con toda su fuerza, cortando limpiamente a travs del apndice. Sangre negra se esparci por todos lados, y la araa se encabrit, pateando con sus pata arruinada y apenas errndole al maestro de armas. Casi al mismo tiempo, Jeggred se abalanz en el aire hacia la otra pata, agarrndose de la araa y trepando hacia arriba. Pharaun pudo ver las garras del draegloth extendidas, y el demonio las usaba con gran efectividad mientras ascenda velozmente por el miembro de la criatura. Sin temor, Jeggred subi araando y clavndole las garras en el cuerpo a la araa y comenz a escalar el resbaladizo y negro abdomen, hacindose camino ms y ms arriba. El efecto de los dos ataques fue inmediato. La araa se alej tambalendose de su pretendida comida y gir buscando morder lo que fuera que la estaba atormentando. La nica pata arruinada se contraa errticamente, pero sin embargo la araa no perdi en nada su estabilidad. Ryld haba rodado y ponindose de cuclillas despus del golpe de barrida con su espada, y tena a Splitter arriba, listo para defenderse de la araa mientras se daba vuelta para enfrentarlo. Pharaun sacudi la cabeza y consider que poda hacer para ayudar en la pelea. Verdaderamente solo haban una sola opcin. La mayora de sus hechizos se haban acabado, y los pocos que le quedaban a l no eran ofensivos por naturaleza. Busc dentro de su piwafwi y sac una varita, una sola pieza de hierro que era tan larga como su antebrazo. Extendindola hacia afuera, pronunci una frase disparadora y activ la magia en la varita. Inmediatamente, un rayo centelleante de energa elctrica salt de la punta de la varita,

arquendose en el aire y crepitando sobre la superficie de la cabeza de la araa. La descarga hizo que la araa retrocediera desde la posicin de Ryld, castaeteando y temblando. Mientras los ltimos remanentes del rayo se disipaban, Pharaun pudo ver que el correoso pellejo de la araa y sus polifacticos ojos se estaban al rojo vivo. Pharaun ech a andar cuando escuch el sonido vibrante de un arco rasguear, y mir hacia su derecha. Valas estaba all, arrodillado, disparando con un arco corto. l haba visto al diminuto explorador llevar el arma todo el tiempo, pero hasta ese momento, Valas haba tenido aparentemente pocos motivos para usarlo. El explorador de Bregan D'aerthe aline y solt cuatro disparos en el tiempo que le tom a Pharaun evaluar la situacin, y su puntera era certera. Las flechas se hundieron en los ojos ms cercanos de la araa, una tras otra, pinchando muchos globos oculares como una enorme alfiletero. La araa se sacudi en respuesta. Al mismo tiempo, Ryld estaba de pie de nuevo, corriendo con la araa, viendo de poder asestar otro golpe. Esta vez, sin embargo, el guerrero no tuvo tanta suerte. Mientras que la criatura se sacuda con largos espasmos de dolor a lo largo de la calle, una de sus patas barri al guerrero, enviando al fornido guerrero dando tumbos por la calle. Ryld aterriz pesadamente, perdiendo a su espada en el proceso. La masiva araa estaba dando rpidos saltos derecho hacia Pharaun y Valas, y el mago poda verlo a Jeggred encima de sta, sentado a horcajadas sobre el enorme cuello de la cosa, cortndola salvajemente con sus garras y arrojando trozos de carne y sangre negra por todas partes mientras el demonio aserraba la cabeza de la araa. La araa se encabrit y sacudi, tratando de sacarse a Jeggred de encima de su cuerpo, pero el draegloth se colg tenazmente a ella, clavando profundamente sus garras en la carne de la bestia para mantener su agarre. El mago dio un paso involuntario hacia atrs al tiempo que la arremetida de la araa acortaba la distancia rpidamente, haciendo que la red de calles se balancearan y rebotaran con sus rpidos pasos. Levantando su varita, el mago dispar un segundo rayo, dejando que crepitara sobre la cabeza de la araa, sabiendo que Jeggred resistira su poder destructivo. La descarga elctrica obviamente lastim a la masiva criatura --Pharaun pudo ver claramente marcas de quemaduras en su negra piel-- pero no la detuvo ni un poco. Deambul zigzagueando hacia el

mago y el explorador incluso mientras Valas le tiraba una docena de flechas. Diosa! Pens Pharaun, retrocediendo otro paso. Quera dar la vuelta y correr, pero no poda dejar de mirar la carga de la criatura. Valas estaba retrocediendo tambin, aun disparando flechas, pero ambos estaban en la mira de la araa y claramente los estaba apuntando como la causa de sus aflicciones. Justo cuando la araa alcanzaba al par de drows y se abalanzaba sobre ellos, Ryld salt a la vista, blandiendo a Splitter en un enorme arco y estrellando la hoja salvajemente sobre la cara de la criatura. Obviamente el rayo le haba ganado al maestro de armas suficiente tiempo como para recuperar su espada. El arcnido se tir para atrs, goteando ms sangre de la nueva herida, pero no estaba dispuesta a ser derrotada tan fcilmente. Intent morder a Ryld, una, dos veces y el guerrero rebati los ataques con su espada, esforzndose por mantener las chasqueantes mandbulas alejadas de l. Pharaun trastabill hacia atrs nuevamente, feliz de dejar al guerrero de amplios hombros llevar lo ms pesado del combate. Pharaun levant su varita par una tercera descarga de rayos, esperando que eso hiciera caer a la bestia, pero antes de que pudiera activar la varita la araa intent morder a Ryld por tercera vez y se le acab la suerte al guerrero. Las mandbulas se cerraron fuertemente alrededor del Maestro de Melee-Magthere, quien gru de dolor y casi dej caer a Splitter. La criatura lo alz en el aire, estrujando a su presa estrechamente, tratando de aplastarlo hasta morir. Ryld arque su espalda en agona y comenz desesperadamente a tajear las mandbulas con su espada. Pharaun dudaba de gastar sus rayos mgicos con Ryld en el medio, y Valas igualmente pareca perdido, apuntando con una flecha para luego bajarla, ya que no tena un tiro seguro. An as, Jeggred continu cortando la carne de la araa. Los brazos del draegloth estaban completamente recubiertos con el pegajoso fluido negro. Por qu no se muere la maldita cosa? Pens Pharaun consternado. Estuvo tentado de sacudir a la criatura a pesar de la presencia de su compaero pero luego record su otra varita. Actuando prestamente, el mago se las arregl para pescar un segundo

elemento dentro de su piwafwi justo mientras la araa tropezaba contra l y Valas. El explorador se tir al suelo, rodando varios metros, al tiempo que Pharaun se las arreglaba para evitar lo peor del golpe saltando fuera del camino a ltimo momento, ayudado por sus botas mgicas. Aterrizando a un costado, el mago apunt a la araa con su varita y pronunci la palabra disparadora, enviando una horda de proyectiles brillantes brotando de la punta directamente a los ojos de la araa. Los cinco misiles infaliblemente se desviaron alrededor de Ryld y golpearon los ojos de la criatura en una rpida sucesin. La enorme araa retrocedi temerosa, abriendo sus mandbulas para castaetear de dolor, soltando a Ryld en el proceso. El maestro de armas cay flojamente al suelo pero de alguna manera todava retena la suficiente conciencia para amortiguar su propio descenso, sorteando los ltimos metros hasta el pavimento. La araa, mientras tanto, se encabrit, su cara una masa sanguinolenta, Jeggred todava cortajendola encima de la cabeza. No hay forma de que pueda soportar mucho ms, pens el mago. --Termnala --dijo Quenthel, sealando a la araa--. Mtala y terminemos con esto. Pharaun poda ver a la segunda araa viniendo hacia ellos, as que rpidamente descarg una segunda ronda de silbantes proyectiles desde la varita. Cuando llegaron a su objetivo, la araa finalmente colaps en medio de la calle, casi aterrizando sobre el todava postrado Ryld. La criatura no se mova, aunque sus patas y mandbulas sufran horribles espasmos. --Retrense! --demand Quenthel--. La otra est acercndose. Pharaun corri a ayudar a Valas a poner a Ryld de pie, y el trio se escurri lo ms rpido posible de vuelta hacia el callejn. Jeggred salt hacia abajo desde el centro de la cabeza de la arcnida y se les uni. Todos ellos alcanzaron la proteccin de la calle lateral simultneamente, y Pharaun se volvi a ver qu haba sido del par de la Casa Melarn. Calle ms arriba, el mago pudo ver las emanaciones mgicas de Halisstra y Danifae. Estaban caminando hacia l tan rpido como la renqueante drow se poda mover. --Ya casi estn aqu --dijo Pharaun haciendo un gesto hacia donde l saba que era el nico que poda ver a las dos. --Qudate quieto. Puede presentir las vibraciones. Los dos grupos esperaron, aprensivos. Halisstra y Danifae

dejaron de moverse, apoyadas contra la pared del edifico ms cercano mientras la segunda araa se les acercaba. Pharaun se escondi en las sombras. Mientras pasaba la bestia, Pharaun se prepar para lanzar un hechizo que haba considerado antes, uno que traera una densa niebla, si la necesitaban, pero no hizo falta. Mientras la enorme arcnida se alejaba, las vibraciones se calmaban. Pharaun se atrevi a dar otra mirada a las dos mujeres que se estaban acercando. --Me desafiaras abiertamente? --gru Quenthel, abofeteando en la mejilla a un todava mareado Ryld. Jeggred se enderez en su total estatura y se movi para pararse al lado de la suma sacerdotisa, apoyndola mientras imparta su disciplina. Ryld trastabill ante el golpe, y un hilillo de sangre brot de un costado de su boca, pero no se amilan ante la mirada de la suma sacerdotisa. --No son tan prescindibles como puedes pensar --le dijo l dbilmente pero con el mentn en el aire--. Dales una oportunidad de probarse antes de abandonarlas. Podra ser que la prxima vez sea ella la que se apresure a ayudarnos. Jeggred gru y dio un paso adelante, pero Quenthel lo retuvo con una mano como seal de que se quedara quieto. El draegloth mir fijamente a Ryld pero obedeci a su seora. --Sus das de cuestionar mi autoridad estn por terminar --dijo Quenthel, volvindose a enfrentar a ambos Ryld y Pharaun juntos--. Cuando salgamos de esta ciudad, habr algunos cambios. Estoy cansada de esto. Y como si hicieran mmica del corrupto estado de nimo de la Seora de la Academia, las serpientes comenzaron a oscilar atrs y adelante, siseando de exasperacin. --Todo lo que digo es que eres demasiado rpida al descartarlas --insisti Ryld--. Son ms valiosas de lo que las valoras. --Tiene razn --dijo Pharaun--, Halisstra ha demostrado algo de ingenio. No las descartes simplemente porque no son de Menzoberranzan. Quenthel le frunci el ceo a los dos a cambio y luego atrajo a Valas con su mirada en busca de un poco de mesura. Halisstra y Danifae llegaron donde estaban los otros, an invisibles. --Lo lamento --dijo Halisstra apenas arrib--, pero no poda

abandonarla. Ella todava tiene un cierto valor para m. Quenthel resopl y movi la mano en un gesto de rechazo, como minimizando todo el episodio. --Ests consciente de las condiciones bajo las cuales se les permitir quedarse con nosotros. Mantengan el ritmo o qudense atrs. No padeceremos el que nos retrasen. Ella simplemente no quiere reconocer cuanto la desafiamos, se dio cuenta Pharaun. Est pretendiendo que el permanecer y esperar fue su propio acto de generosidad. El mago sonri satisfecho para s mismo. Halisstra deposit a Danifae en el suelo y sac una varita de entre sus pertenencias. La agit sobre la pierna de la prisionera de guerra y murmur una frase que el mago no pudo captar del todo, pero luego vio que la herida se haba sanado. La elfa oscura se acerc a Ryld para administrarle la misma dosis curativa a l, pero Quenthel intervino. --De dnde sacaste eso? --demand la suma sacerdotisa. Halisstra se sorprendi al no esperar una reaccin tan venenosa ante su generosidad. --Es ma --comenz a explicar--. La traje... --Ya no ms. Dmela --insisti Quenthel. Halisstra mir a la suma sacerdotisa pero no hizo movimiento alguno para entregarle el artefacto mgico. --Si no quieres que Jeggred te reduzca a pedacitos ahora mismo, entrgame la varita. Lentamente, sus ojos comenzaron a arder de ira, Halisstra le pas la varita a Quenthel. La Seora de Arach-Tinilith examin la varita cuidadosamente, asintiendo satisfecha. Se dio vuelta y la us sobre Ryld ella misma. Mientras el poder divino de la varita flua hacia el guerrero, sus peores heridas se cerraron, aunque varios pequeos rasguos y moretones permanecieron. Cuando estuvo satisfecha con el estado del maestro de armas, guard la varita entre sus propias pertenencias. --Ahora --dijo Quenthel, volviendo su atencin a Halisstra--, no malgastaremos ms de esta magia curativa. Yo ser quien decida cuando usarla y quien de este grupo recibir la ayuda divina, est claro? Halisstra asinti. --Tienes algn otra mota mgica secretamente escondida

sobre la que debiera enterarme? Creme, lo sabr si lo tienes. La hija de Drisinil suspir y asinti. Sac una varita adicional y se la entreg. --Aunque no puedes usarla --musit Halisstra--. Es arcana por naturaleza. Adems yo... me interesa ese tipo de magia. --Ya veo. Bueno, si llega a ser necesario, puedes tenerla de vuelta cuando hayas probado que vales la pena. Hasta ese entonces, me quedar con ambas. La suma sacerdotisa les dio la espalda y camin unos cuantos metros, ignorando completamente a las dos mujeres drows que le arrojaban dagas con la mirada. --Halisstra --dijo Pharaun tratando de cambiar de tema y esperando demostrarle a Quenthel que la sacerdotisa era til al mismo tiempo--, ambas, t y Danifae parecan saber de donde provenan esas araas gigantes. Qu nos pueden decir? --Son araas guardianas --respondi la elfa oscura, su voz grave de bronca--, invocadas solo en tiempos de gran necesidad. Esas dos eran tan pequeas... las madres matronas que las conjuraron deben haber tenido una de las menores guardadas. --Quieres decir que llegan a ser ms grandes que eso? --pregunt incrdulamente Valas. --Ciertamente --replic Halisstra, metindose de lleno en el tema--. Cmo piensas que las telaraas de la ciudad aparecieron primeramente aqu? Una vez que lleg a la caverna, las primeras sumas sacerdotisas, junto con sus magos, invocaron araas de un tamao inmenso para que tejieran las redes sobre las cuales descansara la ciudad. Fue con las bendiciones de Lolth que estas sagradas criaturas vinieron a nosotras, y fueron almacenadas mgicamente, transformadas en estatuas cristalinas. De vez en cuando son tradas nuevamente para reparar secciones de la ciudad o para defender la cmara. Aunque normalmente, son controladas a travs de una conexin mental para hacer nuestra voluntad y para abrir el portal para que entren otras de su tipo slo si se lo ordenamos. --Bendita Madre Oscura --dijo Ryld--. Crees que la otra traer ms? --No lo s --replic la sacerdotisa--. Espero que no. --Mira --dijo Pharaun, mirando hacia adelante, adonde la araa todava poda ser vista corriendo a pasos cortos por las calles de redes.

Una fuerza de enanos grises estaba sobre un camino encima de sta, espiando por un costado a la araa debajo de ellos. Un nmero de ellos comenzaron a arrojarle ms de esos malditos potes explosivos a la criatura. Mientras los pequeos dispositivos incendiarios golpeaban a la arcnida, estallaban en llamas, y la colosal araa se encabritaba al tiempo que empezaba a arder, buscando eliminar la fuente de dolor. Ms potes de arcilla fueron lanzados, varios de ellos golpeando a la araa en la cabeza y el abdomen. Levantndose en sus patas traseras, la araa intent alcanzar a los duergars, pero estaban demasiado altos por encima de ella. La araa gir en el lugar, dndole la espalda a sus atacantes y dispar un grueso chorro de fluido en la direccin de ellos. --Tejiendo --coment Pharaun en voz alta, impresionado. El hilo de telaraa se amarr certeramente, adjuntndose a la parte inferior de la calle, tensndose al hacerlo. La araa se volte y comenz a subir por la hebra de pegajoso filamento, persiguiendo a los enanos grises quienes se estaban encaramando desesperadamente para salirse de su camino. --Los muy tontos --dijo Ryld--. Acaban de arreglrselas para que concentre su atencin en ellos. Aunque afortunadamente para nosotros. --Suficiente --dijo Quenthel--. An necesitamos recuperar nuestras pertenencias de la posada y dejar esta maldita ciudad. Pharaun se dio vuelta para mirar a la suma sacerdotisa, sabiendo bien que su expresin era la de un asombro pasmoso. --No puede ser en serio! Mira a tu alrededor --dijo l, indicando con un gesto las otras partes de la ciudad, donde el resplandor lejano de ms y ms fuegos eran visibles a travs del humo incesantemente denso--. Toda la ciudad est revuelta! Usa tus odos --continu, sealando en diferentes direcciones, donde los gritos de peleas y agonas hacan eco en los muros de la enorme caverna--. Se nos est acabando el tiempo. Estoy seguro de que toda la ciudad est tomando partes y llevando la batalla a las calles, y an as quieres tentar al destino tratando de ir a buscar tus bagatelas? Pienso que... --Escchame, muchacho --escupi Quenthel, su rostro amoratado--. Acabamos de pasar por esto con tu amigo guerrero. Hars lo que te diga, o ser dejado aqu para morir. Si has olvidado quien soy, permteme recordarte que soy la Suma Sacerdotisa

Quenthel Baenre, Seora de Arach-Tinilith, Seora de la Academia, Seora de Tier Breche, Primera Hermana de la Casa Baenre de Menzoberranzan, y no seguir tolerando tus comentarios sarcsticos ni tu arrogante insubordinacin. Entiendes? Y como apoyando su palabras, Jeggred se adelant y con un gruido amenazador sujet el cuello de la piwafwi de Pharaun, estrujndolo en su puo de garras. El mago mir hacia Ryld, quien todava luca debilitado por su pelea con la araa. Sin embargo, l tena la mano sobre la empuadura de Splitter y se estaba adelantando, listo para interponerse entre el draegloth y el mago. Pero Pharaun poda saber por la expresin del guerrero que estaba tratando de determinar cuanto quera verdaderamente tomar parte por alguno de los lados en esta disyuntiva. Jeggred volte rpidamente su cabeza a un lado y gru: --Ni siquiera lo pienses, maestro de armas. Te desgarrar el estmago y te devorar si interfieres. La expresin de Ryld se tens al tiempo que se ofenda por las amenazas del draegloth, pero Pharaun dio una rpida sacudida de su cabeza para advertirle al guerrero que bajara la guardia. --Seora Quenthel, ya que ests tan apasionada por recobrar tus objetos de valor --dijo Pharaun, tratando de hacer que su voz sonara jovial--, entonces apurmonos, antes de que desperdiciemos nuestra oportunidad. Quenthel sonri, obviamente satisfecha de haberse impuesto y ganado otra vez la mano dura. --Saba que apreciaras la importancia de mi decisin --replic ella, dndose vuelta--. Entonces, mago, cmo propones que crucemos hacia La Llama y la Serpiente? --pregunt ella, apreciando la devastacin alrededor de Pharaun--. Qu magia te queda an bajo la manga para sacarnos en forma rpida y segura de aqu? --Ninguna, Seora Baenre --replic Pharaun toda seriedad--. He consumido ms de la mitad de mi magia por el da, ni siquiera estoy seguro de como saldremos de la ciudad. --Eso no es lo suficientemente bueno, Mizzrym. --Tengo una contrapropuesta --dijo el mago, frunciendo los labios--. Djame recuperar los bienes mientras t y el resto del grupo esperan aqu y descansan. Est fuera del camino, muy difcilmente est defendido y puedo encontrarlos nuevamente cuando regrese. Tengo un hechizo para llevarme a la posada y volver rpidamente,

justo puedo llevar todas tus cosas conmigo. Quenthel frunci el ceo, pensando, y Pharaun se pregunt si, como frunca el ceo severamente tan a menudo, la suma sacerdotisa se daba cuenta de la cara que pona. --Muy bien --dijo Quenthel al fin, asintiendo--. No pierdas el tiempo. --Oh, no tengo intenciones de hacerlo. Mientras menos oportunidades haya de que grandes pedazos de mampostera de esta condenada ciudad se me caigan encima, mejor me sentir. Quenthel se volvi y le explic el plan al resto del grupo. Todos asintieron de acuerdo, listos para un receso. Ryld empuj a Pharaun a un costado y pregunt: --Vas a volver, verdad? Pharaun levant una ceja y replic: --Adems de mi cario por ti, mi cavilante maestro de armas, todava deseo verdaderamente llegar al fondo de este misterio. Mis oportunidades son mejores con todos ustedes que sin ustedes. Ryld lo mir por un largo tiempo antes de asentir. --Ten cuidado --le dijo, dndose vuelta para buscar un asiento contra el muro de la callejuela con su ballesta en la mano. --Cmo pretendes cruzar la ciudad? --le pregunt Halisstra. Su cara estaba macilenta y cansada. Aun as, sus ojos brillaban rojos, como con una nueva determinacin. --Tengo un hechizo volador que puedo usar para llegar all y volver relativamente rpido --respondi Pharaun--. Desafortunadamente, estara mucho mejor si no fuera visible pero ya he usado ese truco en particular hoy. --Tal vez pueda ayudar --dijo la hija de la que una vez fuera la casa Melarn. Seora Quenthel, esa varita que acaba de confiscarme nos servira bien, si lo aprobara. --Qu pasa? --pregunt la suma sacerdotisa, aparentemente encantada con el trato deferente mostrado hacia ella. --Un hechizo que lo volver invisible, por si debiera atacar a un enemigo --replic Halisstra--. Le aseguro que no le causar dao. Quenthel frunci el ceo y mir a Pharaun esperando algn tipo de confirmacin. El mago asinti. An crea que las dos mujeres recientemente incorporadas al grupo valan la pena, y que ciertamente no estaban en una posicin como para volverse contra el resto de ellos ahora. --Muy bien --dijo Quenthel.

Extrajo la varita y se la cedi nuevamente a la otra mujer. Halisstra la tom, dndole las gracias a la suma sacerdotisa. Le apunt a Pharaun con la varita. --Espera --dijo el mago. Sac una pluma de adentro de su piwafwi. Usando la pluma como parte del conjuro, se hechiz con la habilidad de volar. Guardando de vuelta la pluma en su bolsillo, se volvi hacia la sacerdotisa y dijo: --Muy bien, prosigue. Es ms fcil realizar conjuros cuando puedes ver tus propias manos. Ella sonri ligeramente y asinti, luego invoc la energa mgica de la varita. En tan solo un segundo, Pharaun era completamente invisible. Halisstra le devolvi la varita a Quenthel. --No --dijo la suma sacerdotisa, sacudiendo la cabeza--. Puedes quedrtela. Creo que has aprendido la leccin. --S, Seora --dijo Halisstra con una sonrisa que no abarc sus ojos. Guard la varita y fue a sentarse una vez ms junto a Danifae. --Regresar enseguida --dijo Pharaun. Y se elev en el aire antes de que ninguno de ellos pudiera siquiera pensar en responderle. *** Danifae observ como desapareca el mago, y presinti cuando l dej la callejuela. Sacudiendo su cabeza, apoy su espalda contra la pared y observ al maestro de armas y al explorador, los cuales se paseaban, aparentemente impacientes por salir de all. Este es un grupo extrao con el que me he topado, decidi. Son competentes, y a pesar de ello regatean y discuten como no he visto hacer a ningn otro grupo de elfos oscuros. La prisionera de guerra mir a Quenthel, quien estaba hablando en voz baja con el draegloth, Jeggred. Ciertamente, ella es interesante, decidi Danifae. No era la primera que se encontraba con una mujer como la suma sacerdotisa, segura de s misma pero adems jactanciosa ante todo y todos. Aun as, pens Danifae, dejando que sus ojos se pasearan apreciativamente sobre las formas de Quenthel, ella era una lder capaz. Danifae volvi sus pensamientos a Halisstra. La Primera Hija de

la Casa Melarn luca visiblemente conmocionada ante la prdida fsica de su hogar, a pesar de que Ssipriina ya le haba arrebatado la posesin de la misma. Danifae se preguntaba como sobrellevara su seora ese tipo de coaccin. Ciertamente que de su parte no lamentaba la destruccin de la Casa Melarn, pero Danifae poda imaginar como se sentira si su propia familia hubiera sido barrida de semejante manera. La Casa Yauntyrr bien podra haber sido destruida, por lo que ella saba. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que la haba visto. Ni siquiera saba el destino de Eryndlyn misma en la crisis actual, mucho menos la de su propia Casa. --Djanos ir contigo --le dijo Halisstra a Quenthel--. Djanos ayudarte a encontrar al sacerdote de Vhaeraun. Danifae mir cortantemente a su seora. --Qu te hace pensar que vamos a intentar encontrar al amigo del explorador? --pregunt Quenthel. --Yo... yo ruego me perdones, Seora Baenre --balbuce Halisstra--. Yo meramente supuse que... --Es mejor dejar las suposiciones para ese miserable canalla de Pharaun --le advirti Quenthel. Halisstra agach la cabeza. --Por supuesto, Seora Baenre --dijo ella--. Sin embargo, humildemente te pedira que nos permitieras a m y a mi servidora acompaarte. Nuestras posibilidades de sobrevivir son mucho mayores si permanecemos juntos, y como sabes, ya no hay nada aqu para m. La elfa oscura frunci los labios, obviamente tratando de controlar sus emociones. Danifae lo consider en cierto modo inapropiado, mostrar tanta pasin en ella, pero nunca lo dira, especialmente no delante de otros. Quenthel se golpeaba los labios con el dedo y asinti como si comprendiera el dolor de la situacin de Halisstra, aunque Danifae dudaba seriamente de que la suma sacerdotisa sintiera ninguna compasin sincera por la situacin de Halisstra. --Si, bueno, siempre y cuando sigan siendo tiles, y si estn dispuestas a hacer lo que yo diga, entonces no veo razn alguna por la cual no puedan seguir viajando con nosotros. Danifae se encogi. Sin duda esto la levara ms lejos de Eryndlyn, y no ms cerca. Iba a tener que encontrar la manera de romper la atadura, y pronto, y ella pens que tal vez el mago era

capaz de ello. Le sera bastante fcil manipularlo para que la ayudara, por la manera en que lo haba atrapado ojendola todo el tiempo. Fcil, realmente. Halisstra agach la cabeza una vez ms en agradecimiento y dijo: --Si no es demasiado abuso, Seora Baenre, podra preguntarte cules son tus intenciones? --Bien, una vez que logremos salir de esta ciudad --replic Quenthel, enfatizando las palabras para demostrar cuan intimidante poda ser la tarea misma de salir--, pienso que en realidad podramos visitar al amigo del explorador. No importa cuan exasperante pueda ser el muchacho Mizzrym en muchas otras formas, ocasionalmente se le ocurren una o dos buenas ideas. Es por eso que no puedes permitirte alejarlo o causarle dao fsico, conjetur Danifae. No era difcil ver que Pharaun era el miembro ms valioso del equipo. Eso traa a colacin quien era realmente el lder del grupo. Quenthel lo era por defecto, pero Pharaun lo era por una sutil necesidad. Eso estara por verse, pens Danifae con una sonrisa. *** Ssipriina supervis las tropas que haba congregado en el patio de su propiedad e hizo una mueca. Quedaban tan pocos de los que haba empezado ese da. Seran suficientes? Dej que su mirada los recorriera... soldados, sacerdotisas, magos. Cuntos haba perdido en la destruccin de la Casa Melarn? Y cuntos ms desde entonces, batallando contra la Casa rival, sus propios mercenarios duergars, sucumbieron ante las araas guardianas? La madre matrona sacudi la cabeza, pensando en esa debacle. Verdaderamente fue un desatino, pero se reusaba a calificarlo de mal concebido. Animar a la criatura para pelear por su Casa haba sido astuto, una idea que todas sus aliadas haban apoyado. Ciertamente, ninguna de ellas haba sido capaz de prever que el enlace mental utilizado para controlar a las araas estaba en cierta forma ligado a sus conexiones con Lolth. Sin la diosa, no haba enlace, pero una vez que Ssipriina y las otras lo descubrieron, era demasiado tarde. Nadie se haba dado cuenta y se rehusaba a aceptarlo como nicamente su culpa por ello. A pesar de eso, el dao podra haber sido contenido, si tan solo

ese tonto ambivalente de Khorrl hubiera cumplido con su deber. Le haba pagado el botn de una madre matrona. Tendra que haber corrido a su lado cada vez que ella lo llamara pero en cambio, le dio la espalda, reuni a sus mercenarios y se estaba preparando para marcharse de Ched Nasad de una vez. La prdida de su apoyo era un golpe duro, pero lo que apabullaba ms era lo tonta que la haba hecho lucir, tonta ante los ojos de sus iguales. Las otras madres matronas, al enterarse que los duergars no estaba ms al servicio de la Casa Zauvirr, se haban lavado las manos de la alianza, inmediatamente retirando su apoyo ante los reclamos de Ssipriina. Tenan sus propias Casas que considerar y no podan permitirse seguir siendo debilitadas por una causa perdida. Causa perdida! S, la haban hecho quedar como una tonta, y no lo tolerara. Ssipriina Zauvirr les mostrara lo que era una causa perdida. Que se alejaran el resto de ellas. Que se pudrieran en el fondo del abismo. Ella no iba a permitir que estos contratiempos le arruinaran los planes. Poda arder la mitad de la ciudad, pero cuando se aclarara el humo, la Casa Zauvirr se sentara en la cima. Khorrl Xornbane las iba a pagar tambin, pero seran suficientes lo que quedaban de sus tropas? Entre su propia Casa y aquellos que se haban cambiado de bando de la Casa Melarn, haba reunido un potente ejrcito, pero se haban perdido tantos. Eso era culpa del Clan Xornbane tambin. Haban dejado que la batalla en los alrededores de la Casa Melarn se salieran de control. Eran sus horribles potes los que hacan arder las piedras, y que haban hecho caer la Casa. Era una destruccin innecesaria, como consecuencia de una pelea innecesaria. Ssipriina no dudaba de que el capitn de los enanos grises haba dicho la verdad. Zammzt muy bien poda haber estado detrs de la exposicin prematura de los mercenarios, pero por qu? Con qu madre matrona estaba aliado l? cul de ellas tena algo que ganar viendo como se desarrollaban sus planes para luego tambalearse hacia el desastre? Haba tantas, pero tendra que determinar eso ms tarde. Ssipriina extraara a Zammzt. Ella necesitaba la eficiencia de l, su perspicacia blica. Ella no tena suficientes estrategas para poner a cargo de las fuerzas que haba organizado. El horrible varn le habra servido muy bien en ese propsito. Faeryl sera un reemplazo adecuado, pero nadie la haba visto desde el caos al final de la reunin de las madres matronas. Ssipriina sospechaba que su

hija haba perecido cuando la vivienda se haba desplomado hacia el fondo de la caverna. Muchacha necia, pens la madre matrona. Buen libramiento. Suspirando, Ssipriina despabil de sus reflexiones y barri su mirada una ltima vez sobre el disminuido ejrcito. Tendran que bastar. Los guiara ella misma, y seran suficientes. --Renanse --les dijo la madre matrona, movindose hacia un lugar protegido en medio de la masa de drows--. Es hora de reclamar lo que es nuestro.

_____ 18 _____ Pharaun trataba de estar cerca del permetro de la ciudad mientras recorra el camino hacia La Llama y la Serpiente. Ni por un segundo dej de pensar que poda ser aplastado en cualquier momento por los cascotes que caan desde arriba. Aunque solo haba pasado una vez, haba estado demasiado cerca de ello como para olvidarlo. Evitara repetir el incidente si poda. Segundo, el mago saba que la navegacin sera ms fcil si segua el muro del abismo mas que tratar de hacerse camino a travs de la seccin central de la ciudad. Incluso as, el denso humo le dificultaba volar. Se sorprenda de lo asfixiante que se haba vuelto la caverna por la neblina. Ms de una vez, casi choc contra una pared, o redes de calles todava intactas o un edificio. Sin embargo, an consideraba el desafo de navegar a travs de eso ms seguro que tener que maniobrar a travs del centro de Ched Nasad, donde el sonido de las peleas era constante. Ocasionalmente escuchaba explosiones, grandes estallidos, y el bramido del viento en la distancia mientras las furiosas batallas mgicas crecan. Fuerzas arcanas estaban siendo desatadas sobre las tropas reunidas. No caba duda sobre ello, toda la ciudad estaba involucrada en una lucha desesperada por el control de las calles. Mayormente, las repercusiones del conflicto llegaban a odos del mago desde su nivel o de abajo. Lo que con toda probabilidad haba comenzado en la plaza en las afueras de la Casa Melarn se haba esparcido rpidamente, engullendo a los ciudadanos y visitantes a lo largo de la ciudad, en todos los niveles. El mago se preguntaba

cuantos se las haban arreglado realmente para huir a las cavernas que rodeaban a la Ciudad de las Telaraas Trmulas. Aunque el grupo de Menzoberranzan haba estado desazonado por mucha de la inicial actividad marcial, record eso, desde su escape del derrumbamiento de la Casa Melarn, sorprendentemente haban visto a muy pocos en las calles. Por supuesto, eso era tambin por que haban pasado la mayora del tiempo en las zonas elevadas de la ciudad, donde slo rondaban los nobles. Ms lejos, en las reas ms bajas, se imaginaba una escena mucho ms diferente. All, supona l, la chusma general haba sido atrapada en la lucha, al igual que la rebelin all en casa. Aunque el levantamiento haba tomado un giro decididamente diferente que la insurreccin en Menzoberranzan. Los insurgentes involucrados en el motn de Ched Nasad eran las mismas Casas nobles. Sus propias peleas internas fueron la chispa inicial. Pharaun consideraba que haba sido una suerte que las Casas de Menzoberranzan hubieran probado ser menos propensas a las murmuraciones mezquinas. Si lo hubieran sido, no habra una ciudad para l a la cual retornar. El mago hizo una mueca al pensar en los atentados de Gromph contra la vida de Quenthel, y de los intentos fallidos de su propio hermana Greyanna de matarlo. Puede que no quede nada, pens, antes de que todo esto termine completamente. Al tiempo que se aproximaba a la seccin de la ciudad en donde estaba localizada la posada, el mago percibi que el dao era menor all. De hecho, la Llama y la Serpiente estaba intacta hasta el momento. Inmediatamente vio la razn de ello. Una horda despareja de drows y otras criaturas, probablemente residentes de la posada, mercenarios confiados en s mismos, y otras cosas haban formado un permetro de defensa alrededor del lugar. No pareca que estuvieran bajo fuego en ese momento, pero antes se haba entablado una batalla furiosa a juzgar por el nmero de cadveres presentes. No queriendo ser ni atacado ni ser arrastrado al medio del asedio, Pharaun eligi hacer un rodeo hacia la parte trasera de la posada y entrar por all. Record la ventana de la habitacin que comparta con Valas y Ryld, la que miraba hacia el muro de la enorme caverna que Ched Nasad llamaba hogar, y se encamin hacia all. Se aproxim desde el techo y se estableci entre la pared del edificio y la pared del foso. Era lo suficientemente ancho para que

l levitara hacia abajo entre las dos, y sobrevol all mientras contemplaba cual sera la mejor manera de entrar por la abertura sin llamar la atencin. El maestro de Sorcere se dio cuenta que tena el hechizo justo, un encantamiento menor que abrira la ventana desde adentro, y as no tendra que romperla para entrar. Buscando en su piwafwi, revolvi en tres o cuatro de los bolsillos antes de encontrar lo que estaba buscando. Sac una llave de bronce y l golpe suavemente contra la ventana mientras pronunciaba las palabras que completaran el hechizo. La ventana se abri sin resistencia, y Pharaun se escurri adentro de la habitacin. El mago, el maestro de armas y el explorador haban llevado todas sus pertenencias cuando haban salido de la posada al ser llamados a asistir a una --fiesta-- en su honor. Eso pareca haber pasado casi una vida atrs, medit Pharaun mientras sala por la puerta y bajaba por el pasillo hacia las habitaciones de Quenthel. Al alcanzar la puerta, el mago vacil, preguntndose si la suma sacerdotisa habra puesto algn tipo de encantamiento sobre ella antes de partir, pero luego record que Valas y Ryld haban invadido la habitacin cuando llegaron buscando magia curadora. Rindose, prob la puerta y descubri que estaba cerrada. Por supuesto, mascull silenciosamente Pharaun. Djaselo a Valas para que lo ponga todo del modo en que lo encontr. Encogindose de hombros, el mago rebusc en los bolsillos de su piwafwi una vez ms, extrayendo una pizca de arcilla y un frasquito de agua. Salpicando el agua sobre la arcilla, realiz unos gestos y complet el hechizo. Una parte de la pared al lado de la puerta comenz a hundirse, transformndose de roca slida a un viscoso y denso barro. La pared se escurri en un charco, y Pharaun retrocedi para evitar ensuciarse las botas. Cuando la abertura fue lo suficientemente amplia, el Maestro de Sorcere gilmente salt hacia la habitacin ms all, evitando el desastre que haba hecho. Pharaun espi la mochila de Quenthel sobre un mesa cerca del sof de Ensoacin, repleta de provisiones extras. Algunas de las cosas de Faeryl, incluyendo la mochil de la embajadora, estaban sobre otras mesa. El mago sopes la bolsa de la suma sacerdotisa y gru. As que despus de todo encontr la manera de que le lleve sus cosas, pens el mago haciendo una mueca. Se colg la mochila sobre uno de sus hombros, sujet la segunda, la de Faeryl, y se volvi para marcharse. La saeta de una

ballesta golpe el pecho de Pharaun, de algn modo logr deslizarse entre los huecos del entramado de su piwafwi, y se hundi en su hombro. El Maestro de Sorcere gru y trastabill de vuelta a la habitacin, girando para darle la espalda a su atacante y estar as mayormente protegido por su piwafwi. Mir para ver que era una saeta drow, y se dio cuenta de que su invisibilidad mgica se haba agotado. Pharaun camin trabajosamente hasta el lado opuesto de la habitacin, dejando caer los dos bolsas mientras se arrastraba buscando refugio. En realidad haba solo dos buenos lugares donde poda ir: detrs del sof de Ensoacin o dentro de un armario. Mientras corra velozmente hacia el armario, agarr la puerta y la abri de par en par, luego la cerr de golpe de nuevo y se dej caer detrs del sof de Ensoacin. La puerta del enorme gabinete se cerr justo cuando entraban dos pares de botas en la habitacin, las cuales Pharaun observ desde debajo del sof. El mago se mantuvo agachado, sobre sus rodillas, observando debajo del sof mientras los dos pares de botas se separaban, ambas dirigindose lentamente hasta el armario, sus dueos cubriendo la habitacin presumiblemente. --Se fue al gabinete --dijo una de las criaturas en el lenguaje drow. La saeta de la ballesta hizo latir su hombro, pero Pharaun esper silenciosamente a que aparecieran sus atacantes. Pestae, incapaz de ver claramente, y de repente comenz a sentirse mareado. Sigui pensando en que si poda realizar un hechizo, todo esto terminara pero la decisin sobre cul realizar o cmo hacerlo lo eludan. La saeta de la ballesta haba comenzado a arder, y Pharaun cay en la cuenta de que se estaba debilitando. El dardo haba sido recubierto con veneno. Tendra que apresurarse a regresar con los otros antes de que lo abrumara, y solo esperaba que tuvieran la manera de tratar la toxina. Al tiempo que sus dos enemigos llegaban a la lnea de visin del mago, las ballestas en alto y listas, l pudo ver porqu lo haban atacado al divisarlo. Ambos eran elfos oscuros y llevaban el uniforme de la Casa Zauvirr. Patendose mentalmente por no considerar la posibilidad de que Ssipriina podra enviar a alguien a su posada esperando que los otros del grupo pudieran regresar, Pharaun intent articular las palabras arcanas de un hechizo, pero no le sali. Los dos drows estaba sonriendo maliciosamente mientras lo

apuntaban con sus ballestas. Pharaun cerr los ojos, preguntndose si dolera mucho morir y sopesando la idea de si podra o no liberar su espadn, cuando escuch un ruido. No fue el esperado taido de las ballestas al ser disparadas. En cambio, escuch la voz de una mujer --una voz familiar-pronunciando una frase rpida. El mago bizque, su visin borrosa, mientras que un ramillete de emisiones de luces multicolores entremezcladas cayeron en cascada sobre sus dos enemigos. Ambos drows retrocedieron ante el sbito asalto radiante, chillando y lanzando los brazos arriba para cubrirse los ojos. El primero sufri espasmos mientras estriadas de electricidad rastrillaban su cuerpo por el rayo de luz amarilla, al tiempo que el segundo drow era engullido por las llamas al entrar en contacto con el rayo rojo. Pharaun observ como los dos soldados caan al suelo. Si uno o los dos estaban muertos, no lo saba ni le importaba. Se estaba volviendo insoportablemente dbil debido a los efectos del veneno. --Hola, Pharaun --ronrone la voz. Con un esfuerzo, Pharaun abri sus ojos de nuevo y mir hacia arriba, cayendo en la cuenta quin era. --Aliisza --articul dificultosamente, relajndose mientras la alu rodeaba el sof hacia l--. Cmo encontraste...? --La bofetada de la diablesa en el rostro de Pharaun ardi inmensamente y se puso alerta, sus ojos llorosos--. Qu dian...? --gru el mago, sobndose la mejilla mientras que Aliisza se agachaba a su lado, su mano levantada--. Qu te pasa? Una vez ms se pregunt si podra sacar su espadn. --Cmo te atreves! --le gru la alu, una ceja arquead, pero sin la acostumbrada sonrisa--. Cmo pudiste estar interesado en esa callejera despus de compartir mi cama? Pharaun pestae, profundamente confundido. Callejera? --De qu rayos ests hablando? --le demand l, levantando dbilmente su brazo sano para resguardarse del inminente bofetn. --No te hagas el tonto conmigo, t maldita excusa de elfo oscuro. Sabes a quin me refiero. A la bonita que salvaste de la desplomada casa. Debera haberle arrancado los ojos! --Oh, por la Madre Oscura --musit Pharaun entendiendo al fin--. No es lo que tu piensas... --Ooh! Ustedes los varones siempre dicen eso. De acuerdo con tu gnero nunca lo es. No quiero escucharlo.

Aliisza se agach y sujet al mago por ambas solapas de su piwafwi, y lo levant arrimndolo hacia ella. Ella apret sus labios contra su boca en un rudo beso, mordiendo tan fuerte sus labios que estaba seguro que le sangraban. De hecho, decidi que no se senta tanto como un beso sino mas bien como que la diablesa estaba marcando su territorio. --Eso es para que no me olvides tan fcilmente. Si te desvas, lo sabr. Sentir su olor en ti, y no me pondr feliz. Todava no he terminado contigo, mago --le advirti Aliisza, mirndolo fijamente a los ojos. Ella pestae y la sonrisa irnica estaba de vuelta. --Bueno, supongo que es mejor que te consiga ayuda pronto --dijo superficialmente, sopesando a Pharaun y lanzndolo sobre su hombro, teniendo cuidado de su pecho, donde la saeta de la ballesta an sobresala. El mago se sinti como un completo tonto, siendo acarreado como una bolsa de setas, pero apenas pudo protestar. Todo su cuerpo se senta... bueno, "mareado" era la mejor palabra en la que poda pensar para describirlo. --Las mochilas --farfull en el hombro de la alu--. No te olvides de las mochilas. Cargando las bolsas de ambas Quenthel y Faeryl, Aliisza carg a Pharaun a travs de la habitacin, fuera del agujero que l haba hecho en la pared, y de vuelta a su propia habitacin. Deposit al mago sobre el sof de ensoacin. Tomando las mochilas se aproxim hasta la ventana y se asom, sujetando sus pies contra la pared de rocas del abismo. Pharaun observ impotente como arrojaba las bolsas al techo. La alu regres y recogi al mago una vez ms y lo transport por entre medio del hueco entre el edificio y la pared, empujndolo arriba por encima de ella. l sinti la saeta en su hombro rozar contra el costado de la posada, pero el dolor estaba extraamente disminuido. A pesar de ello, fue lo suficientemente fuerte como para hacerlo gruir. --Por el Abismo, No puedes ayudar para nada? --buf ella, llevando al mago al techo. Pharaun no respondi. Se le estaba adormeciendo el rostro, y todo se estaba oscureciendo. ***

Ryld estaba sentado en el techo de un edificio que bordeaba la callejuela, con sus piernas colgando sobre un costado, la ballesta en sus manos, observando partes de Ched Nasad arder. Finalmente, teniendo una oportunidad de estudiar el trazado de la ciudad, poda ver lo que estaba sucediendo con mayor claridad. La pelea haba disminuido en los estratos ms altos, aunque todava poda or los sonidos de combate provenientes de unas calles ms arriba. Mayormente eran los sectores ms bajos de la ciudad los que parecan estar recibiendo la peor parte, aquellas reas donde las razas inferiores eran las ms numerosas. Supona que la violencia all tomaba la forma de un motn general, tan solo un producto derivado de las tensiones de la ciudad junto con las maniobras militares ms severas que se haban materializado ms arriba. Por supuesto, supuso l, que el tener grandes trozos cayendo desde arriba no iba a ayudar calmar las cosas. Halisstra se sent a al lado del maestro de armas y mir desamparadamente su tierra natal. --Valas se ha ido a ver que posibilidades tenemos de salir por alguna de las puertas de la ciudad --le dijo a Ryld--. Le cont sobre dos lugares donde podramos salir sin ser vistos, y l va a ver si son seguros. Ryld simplemente asinti. SI alguien poda merodear por la ciudad sin oposicin, ese era el explorador de Bregan D'aerthe. Aunque dudaba seriamente de que hubieran dejado alguna puerta de la ciudad sin custodia. --Cmo pudo haber sucedido esto? --musit suavemente Halisstra--. Tanta destruccin. --Nos hemos vuelto complacientes --respondi el Maestro de Melee-Magthere--. La raza drow ha estado riendo de manera controlada por tanto tiempo, que nunca esperamos que nuestros jueguitos se nos fueran de las manos. Y ellos --el maestro de armas gesticul hacia abajo, en la direccin de las fabelas-- simplemente se alimentan de ello ahora. --Pero el fuego. Cmo es posible quemar una ciudad hecha de piedras? --Alquimia, supongo. Vimos lo mismo en Menzoberranzan. Es ms devastador aqu, por que toda tu ciudad est suspendida sobre una telaraa de rocas. Fueron muy astutos al traer los potes incendiarios aqu.

--Por supuesto --inhal la dama drow--. Enciende las redes, y todo lo que est sujeto a ello caer y se destruir. Incluyendo la Casa Melarn. Ryld se volvi a mirar a la elfa oscura a su lado. Su rostro era uno de pesar, y sus ojos brillaban con unas poco caractersticas lgrimas. No vea a menudo llorar a un drow. Era considerado un signo de debilidad. Lo encontr agradablemente honesto en la sacerdotisa. --Lamento tu prdida. Tal vez aprendamos de esto. Si sobrevivimos. Algo le llam la atencin a Ryld y estuvo apuntando con su ballesta arriba y colocando una saeta en un instante. Una figura alada, balancendose y girando fortuitamente, emergi de entre el humo, viniendo hacia ellos. Posiblemente era un drow, aunque tena alas, y llevaba un bulto ms bien grande. El mago poda ver que algo estaba mal por la manera errtica en que estaba volando. De pronto, la reconoci: el demonio de Ammarindar! Tena el dedo en el gatillo, listo para disparar un dardo al corazn, antes de darse cuenta de que acarreaba a Pharaun. Al tiempo que la diablesa se acercaba al borde del edificio, ella pareci perder el equilibrio, y literalmente Ryld tuvo que estirarse y sujetarla. Los tres cayeron en una pila sobre la piedra a los pies de Jeggred. El draegloth se interpuso entre la hermosa criatura y el resto del grupo. --T! --sise Quenthel, con el ltigo levantado, listo para golpear--. Qu ests haciendo aqu? La diablesa a quien Pharaun se haba referido como Aliisza, recordaba Ryld, oje a ambos Jeggred y la suma sacerdotisa con desconfianza mientras boqueaba donde haba cado. No hizo ningn movimiento para defenderse. --Trayndote a tu precioso mago de vuelta, drow --musit--. S lo aficionada que ests a l. --Est herido --dijo Ryld, dndolo vuelta al mago. Todos menos Jeggred se congregaron alrededor mientras el maestro de armas comenzaba a examinar a Pharaun. No llev mucho encontrar la herida en el hombro del mago, con una parte de la saeta de una ballesta alojada dentro. La mayor parte de la punta haba sido rota durante el aterrizaje forzoso. --La saeta est envenenada --dijo Quenthel, inclinada sobre el cuerpo de Pharaun--. Curarlo no servir de nada a menos que

extraigamos el veneno de su sangre primero. Si no lo hacemos, morir. --Yo podra haberte dicho eso --dijo Aliisza, sentndose aunque todava respiraba pesadamente debido a su odisea. --Aqu tienes... insisti en que las trajsemos. --Ella arroj dos mochilas a los pies de Quenthel. --Entonces, cmo removemos el veneno? --le pregunt Ryld a Quenthel, mirndola desde donde estaba atendiendo al Maestro de Sorcere--. Alguna de ustedes tiene la magia para hacerlo? Quenthel sacudi la cabeza. --Yngoth puede presentirlo en su cuerpo --dijo ella, palmeando el ltigo que colgaba una vez ms de su cadera--, pero mis hechizos estn obviamente perdidos. Ryld mir a ambas Halisstra y Danifae: --Y alguna de ustedes dos? Ambas mujeres sacudieron las cabezas. --Me intereso un poco en la magia arcana --confes Halisstra--, pero no soy lo suficientemente poderosa como para eliminar el veneno. Jeggred continuaba su vigilancia sobre Aliisza pero dijo: --Quizs nuestra buena amiga embajadora tena algn medio de ayudarlo. --El draegloth empuj la mochila a sus pies. --Esperemos que as fuera --le musit Ryld al inconsciente Pharaun, alcanzndole la mochila a Quenthel--. No hay nada ms que podamos hacer por t, amigo mio. Pharaun estaba sudando profusamente. Ryld saba que el mago poda la nica mejor posibilidad para ellos de escapar de la ciudad. Si lo perdan, podan muy bien quedar atrapados, a menos que Valas pudiera encontrar una salida. Quenthel comenz a revolver entre las cosas de Faeryl, tirando ropas y objetos personales a un lado. Mientras escarbaba hacia el fondo, Ryld crey escuchar a la suma sacerdotisa musitar algo denigrante sobre la embajadora y un comentario respecto a que ella era un desperdicio de espacio y luego su rostro se ilumin al tiempo que sacaba un delgado tubo. --Ah ha! --dijo ella triunfalmente--. Esperemos que estos sean hechizos. Abri el tubo, desliz fuera un puado de pergaminos y los desenroll, examinando sus contenidos rpidamente. --Oh, qu encantador --dijo ella--. Faeryl, muchacha lista, De

qu parte de la Antpoda Oscura los robaste? Ambas Halisstra y Danifae se arremolinaban alrededor de la Seora de Arach-Tinilith, cada una de ellas tratando de obtener una mirada a lo que haba en las pginas. El maestro de armas pudo ver sus rostros de jbilo. --Hay algo que sea de utilidad? --demand Ryld--. Algo que neutralice el veneno? --No lo s an --le cort Quenthel--. Dame un momento. Sigui examinando las pginas, pasndolas velozmente. --Muchos de estos podran resultar bastante tiles --dijo ella--, pero no veo... oh, esperen. S! Pharaun Mizzrym, ests de suerte. Denme algo de espacio --dijo ella indicndole a Ryld que saliera del camino. As lo hizo el maestro de armas, hacindose a un costado mientras Quenthel se arrodillaba junto al mago. Apoyando una mano sobre la herida, la suma sacerdotisa comenz a cantar, leyendo las palabras del pergamino en su mano. Hubo un diminuto destello de luz al tiempo que el texto manuscrito se desvaneca de la pgina, y un suave brillo pasaba a travs del cuerpo de Pharaun, emanando del punto en donde la mano de Quenthel lo haba tocado. Casi inmediatamente, la respiracin del Maestro de Sorcere se hizo ms lenta, y pareci ms relajado. Sus ojos todava permanecan cerrados pero estaba sonriendo. --Mi agradecimiento, Seora Quenthel --dijo l, y sonaba ms sincero de lo que Ryld recordaba haberlo escuchado nunca--. Vers, ca en un sector problemtico en la posada. Un par de tipos bajo el servicio de la Madre Matrona Zauvirr estaba decididamente poco felices de que les hiciera una visita. Me atraparon con la guardia abaja. --Encuentro eso terriblemente difcil de creer --dijo Ryld, ojeando a Aliisza, quien todava estaba sentada quieta del lado opuesto a Jeggred. --Si, bueno, estoy seguro de que t podras haberles enseado una leccin o dos sobre como encontrar ms certeramente los puntos vulnerables en las defensas de un mago. --Muy bien --dijo la suma sacerdotisa, levantndose nuevamente--. Scale eso del hombro y podr curarlo. Se inclin sobre su propia mochila, donde guard los pergaminos de vuelta en el tubo protector, dentro de un bolsillo. Comenz a rebuscar en otro sector del contenedor y sac una varita,

la cual Ryld reconoci de antes. El maestro de armas volvi su atencin al borde roto de la saeta. La examin para ver si estaba alojada contra algn hueso, y cuando estuvo satisfecho de que no, dio un fuerte empelln empujando la cabeza a travs del hombro de Pharaun y sacndola por detrs. Pharaun arque su espalda y grit de dolor. --Maldita sea, Maestro Argith --musit finalmente, respirando rpidamente--. T si que sabes como darle la bienvenida a un amigo. El mago cerr los ojos, todava haciendo muecas. --Creo que es un recibimiento completamente apropiado para alguien que logr que le dispararan --replic Ryld, hacindose a un lado una vez ms para que Quenthel pudiera usar su propia magia. La suma sacerdotisa agit su varita sobre la sangrante herida fresca y musit la palabra disparadora. La carne que estaba expuesta comenz a entretejerse, cerrando el hueco y formando una plida y delgada cicatriz sobre su carne amoratada, y Pharaun suspir mientras Quenthel se pona de pie otra vez. --Bien --dijo ella, regresando la varita a su mochila--. Ahora, trata de evitar los dardos de las ballestas. Hay demasiadas en los alrededores. Ryld le ech una mirada a Halisstra y vio que la sacerdotisa drow pareca celosa mientras observaba a Quenthel guardar la varita. El victorioso se queda con el botn, pens l sombramente. Inclinaste la cabeza ante ella y la nombraste tu seora... no esperes ninguna generosidad a cambio. Pharaun se estaba sentando, ayudado por Danifae. Mir alrededor. Cuando localiz a Aliisza, aun siendo custodiada por el draegloth, hizo una mueca y liber su mano de la de la prisionera de guerra. Ryld mir alrededor y vio que la belleza de pelo negro frunca el ceo severamente. Uh oh, pens Ryld. Me suena a una amante celosa. Seguramente el mago no es tan tonto, como para acostarse con un demonio... Pharaun se las apa para ponerse de pie y acercarse hasta donde se sentaba la diablesa. --Est bien --le dijo a Jeggred mientras pasaba junto a l--. Puedes retirarte. No nos va a morder. Jeggred ignor deliberadamente al mago y mantuvo su posicin. --Mira, te debo este favor --le dijo, hablando bajo pero no tanto

como para que Ryld no pudiera escuchar la conversacin. Para su mayor sorpresa, la diablesa sujet a Pharaun, sus manos a ambos lados de su cabeza, y lo bes salvajemente. El mago no hizo nada para resistirse, aunque el guerrero poda ver sus puos cerrarse y abrirse a los costados. --Recuerda lo que dije --dijo Aliisza, presionando su boca contra la oreja del mago, pero hablando lo suficientemente fuerte como para que todos escucharan--. Lo sabr. Ryld vio que ella la estaba mirando fijamente a Danifae mientras deca esto. La prisionera de guerra atrap la mirada de acero y se dio vuelta, con una sonrisa de incredulidad en su rostro. Quenthel carraspe de disgusto y gir sobre sus talones para ignorar la ridcula escena. --Ahora, he estado demasiado tiempo en esta ciudad --dijo Aliisza--. Los dejar con cualquiera de sus tontos juegos de elfos oscuros en los que estn queriendo participar mientras el lugar se cae a pedazos a su alrededor. Con eso, ella abri una puerta azulada, y la traspas mientras Jeggred le grua y daba un salto hacia ella pero ya no estaba. --Por la Madre Oscura, Pharaun --le dijo secamente Quenthel--. Todo tu discurso sobre no tentar al destino, y tu ests coqueteando con esa... con esa cosa. Pharaun se encogi de hombros ante las acusaciones. --No pas nada --dijo l, sobndose la boca pensativamente--. Fui a recuperar tus cosas, me asaltaron, y ella me salv la vida. Eso es todo. --Espero que as sea --le gru Quenthel. Pharaun mir alrededor, rascndose la cabeza. --Dnde est Valas? --pregunt, y Danifae le explic la situacin. El mago asinti y dijo: --Si, mientras ms pronto podamos salir de la ciudad, ms rpido podremos resolver cmo llegar hasta su amigo, el sacerdote. --El Maestro de Sorcere levant una ceja y mir a Quenthel--. Asumiendo que nos decidiremos por esto como nuestro prximo curso de accin? --le pregunt a ella. La suma sacerdotisa hizo un brusco asentimiento de cabeza. --S, me has convencido --dijo ella--. Una vez que hayamos salido de Ched Nasad, necesitaremos decidir la mejor va para llegar hasta el sacerdote. Presumo que tienes algn medio para llevarnos

donde querremos ir? Pharaun asinti mientras se pona de pie lentamente. --Puede que s, dependiendo de donde nos diga Valas que est su compaero, pero no lo har hoy --aadi--. Prcticamente he acabado mi surtido de hechizos. Sin algo de descanso y una oportunidad para revisar mi libro de hechizos, estoy severamente impedido. --Entonces simplemente concentrmonos en salir de Ched Nasad y nos preocuparemos de ello ms tarde --dijo Quenthel--. Tan pronto como regrese Valas, veremos lo que ha descubierto y haremos los planes adecuados. --Las noticias no son buenas --dijo el explorador, apareciendo de la nada. Escal por la pared contra la cual haban estado sentados--. Toda puerta importante est fuertemente custodiada o bajo ataque, y los otros lugares que mencion Halisstra son inaccesibles por el momento. No hay forma de salir de la ciudad. --Tonteras --dijo firmemente Quenthel--. Pharaun, tienes algn medio de transportarnos a todos? Algn hechizo que pueda abrir una puerta? Algo? El mago sacudi su cabeza. --Entonces tendremos simplemente que abrirnos paso hasta una de las puertas. Estoy segura que entre nosotros siete podremos lograrlo. --Slo hay una forma de averiguarlo --respondi el mago. Estudi su posicin por un momento y luego se volvi hacia Valas--. Necesitamos llegar ms arriba, por encima de esos duergars, no crees? Valas asinti y dijo: --La pelea an es pesada en esa direccin. Mejor si la podemos evitar. --No perdamos ms tiempo --concord Pharaun--. Vamos arriba. Quenthel asinti al plan, y todos se prepararon para partir. Mientras Ryld juntaba sus armas, se dio cuenta de que estaba exhausto. Entre sus proezas con Valas en las tabernas, las peleas para entrar y salir de la Casa Melarn, y el lidiar con ambos, duergars y araas, el guerrero no haba descansado ni un da. Debe ser casi de maana, entendi de pronto, y ni siquiera estamos cerca de haber terminado todava. Esperemos poder encontrar una manera relativamente indolora para atravesar las fuerzas de la puerta.

El grupo parti pero tuvieron que moverse por turnos, ya que Jeggred deba llevar Valas y Danifae a terrenos ms elevados, y el draegloth a pesar de su inmensa fuerza, slo poda transportar uno de los elfos oscuros por vez. Por lo tanto, la mitad del grupo se elevaba por la siguiente calle de telaraa por encima mientras Jeggred conduca un drow, al mismo tiempo que el que quedaba esperaba con el otro a que el demonio regresara. El primer grupo, consistente en Pharaun, Quenthel, y Jeggred llevando a Danifae, se ape a la cima de un calle de telaraa y descubri que estaba siendo defendida en realidad por tropas drow. Varios de los elfos oscuros levantaron sus ballestas ante ellos cuatro, y cuando vieron al draegloth, casi entraron en pnico. --Por los Nueve Infiernos qu es eso? --grit uno de los soldados, un varn ms viejo lleno de cicatrices de batallas, apuntndole a Jeggred con su ballesta. El demonio gru por lo bajo volviendo el rostro hacia sus potenciales asaltantes, pero Pharaun se interpuso entre el draegloth y los otros. --Tranquilos --dijo el mago, sus manos estiradas, palmas arriba en una manera apaciguadora--. Tan solo estamos pasando por aqu. No hay necesidad de ponerse nerviosos. A su lado, Quenthel frunci la nariz, pero cuando los soldados drows vieron que pareca despreocupada por la presencia del demonio, se tranquilizaron, regresando su atencin debajo de ellos, donde la pelea estaba llevndose a cabo. Jeggred parti para recuperar a Valas. Pharaun encontr un lugar donde sentarse y as lo hizo, reclinndose contra la pared para descansar por unos momentos. --Podra llegar a ser cmodo --les dijo a las dos mujeres con l--. Descansen cuando puedan. Quenthel frunci el ceo pero consinti sentarse frente al mago, y Danifae tambin se recost. Aunque el descanso del trio dur poco, ya que pronto surgieron gritos de la lejana de las calles. Todos los drows a su alrededor se inquietaron mientras corra la voz de que elfos oscuros de una Casa enemiga se dirigan hacia ellos. Una sacerdotisa de rango medio caminaba majestuosamente bajando la calle, acompaada de una par de magos. Estaban ordenndole a las tropas que se formaran. --De pie! Ya es hora. Levntense, intiles roth, y peleen! Peleen por su Casa Maerret!

Cuando ella lleg hasta Pharaun y los otros, se detuvo y los mir fijamente. --Qu estn haciendo aqu? Ustedes no son parte de esta unidad. Quines son? Pharaun utiliz el mismo gesto de aplacamiento que haba usado antes y dijo: --Tan solo estamos de paso, no estamos aqu para causar ningn problema. --Bueno, entonces se unirn a las filas. Ve adelante y ayuda a los otros magos. --Pensamos que sera mejor servir a la causa ayudando a vigilar esta parte de la calle --replic Pharaun, sonriendo ampliamente--. Nunca se sabe cuando tratarn de rodear nuestro flanco y sorprendernos esos molestos grises. --Ponte de pie, mago, y ve a unirte a los otros lanzadores de hechizos. Y ustedes dos! Pueden ayudarme a organizar las tropas y mantener el orden. Levantes su traseros ahora! Pharaun poda ver que Quenthel estaba a punto de azotar a la sacerdotisa, as que antes de que pudiera plantar una escena, l llev a la comandante a un lado. --Escucha --le dijo en voz baja--. En realidad estamos trabajando en un encargo especial de la Madre Matrona Drisinil Melarn. Tenemos permiso para evitar la pelea mientras nos encarguemos de una misin muy importante. --Oh, es eso cierto? --replic framente unos de los magos--. Bueno, Drisinil Melarn era mi madre, y sucede que s que fue asesinada por unos traidores antes de que empezara esta guerra civil. Ya que no llevas una insignia de la Casa, adivino que son los espas que fueron acusados de colaborar con ella. Quizs sea tiempo de que mueran. El mago Melarn retrocedi, buscando en su piwafwi, pero antes de que Pharaun pudiera reaccionar, una voz son detrs de l. --Hola, Q'arlynd --dijo Halisstra mientras ella y los otros flotaban arriba por encima de la calle. El mago Melarn se detuvo y observ a la sacerdotisa por un momento. Luego sonri ampliamente. --Querida hermana --dijo l. Pens que estabas muerta.

_____ 19 _____ --Cuando la batalla empeor, varias de las madres matronas, incluyendo Maerret, vinieron a la Torre Colgante y nos pidieron que les ayudramos --replic Q'arlynd--. Dijeron que era una guerra civil a gran escala y que los rebeldes iban a destrozar la ciudad si no los detenamos. La Madre Matrona Lirdnolu me explic lo que haba sucedido en la Casa Melarn. Supe que Madre estaba muerta, y nos habamos enterado que fue asesinada por Ssipriina Zauvirr con colaboradores extranjeros que queran ver la cada de Ched Nasad. --Y pensaste que yo tambin haba perecido --dijo Halisstra acuclillndose junto a su hermano. --Si, fuera al mismo tiempo que Madre fue asesinada o en la cada de nuestra Casa. Realmente ya no est? --pregunt el mago Melarn. Halisstra slo asinti. --Por la Madre Oscura --suspir l. --Bueno, muy linda la reunin familiar, pero todava necesitamos salir de esta ciudad --dijo Pharaun levantndose--. Cul es la situacin? cul es el camino ms cercano para que podamos escapar? Q'arlynd sacudi la cabeza y dijo: --No hay ninguno, eso es lo que he escuchado. Todas las puertas han sido o expropiadas por las fuerzas rebeldes u hordas de esclavos fugitivos o han colapsado por completo debido a las peleas. Este fuego alqumico que quemas hasta las piedras est infligiendo una destruccin sobre... --Creme que lo sabemos --le interrumpi el Maestro de Sorcere--, pero tu informe no nos deja muchas opciones. Tenemos que averiguar como salir de la ciudad. Quenthel justo haba abierto la boca, lo ms probable para ordenarle a Pharaun que pensara un mtodo para escapar de Ched Nasad, se imagin el mago, cuando una conmocin surgi desde abajo del bulevar. Pharaun se volte y mir justo a tiempo para ver una confusin de elfos oscuros tambalandose a sus pies en desorden. Muchos de ellos caan de nuevo rpidamente, cortados por una creciente horda de enanos grises que estaban emergiendo a travs de una puerta mgica abierta en el aire a tan solo un par de metros por encima de la calle. Los duergars se arrojaban encima de

ellos tan rpido como podan, disparando las ballestas a cualquier blanco drow que pudieran encontrar antes de descartar las armas con misiles y sacar sus hachas, martillos y ocasionales mazas. --Ataquen! Estamos bajo ataque! --el grito subi al tiempo que ms drows se agitaban a sus pies, movindose para detener el avance de los enanos grises. --Vamos, pies de plomos --excusas de soldados-- levntense y peleen antes de que nos corten por la mitad! --grit la sacerdotisa de guerra, regresando de la otra punta de la calle y llevando las tropas hacia adelante tan rpido como poda llegar hasta ellos--. Mago! Lanza un hechizo! Hazlos retroceder. Si llegan a la plaza, estamos acabados. Pharaun suspir y asinti, sujetando a la sacerdotisa de guerra y girndola para que lo mirara a la cara. Su sonrisa haba desaparecido. --Dile a tus tropas que se replieguen hasta este punto --dijo l. --Qu? Y dejar que se nos vengan encima sin resistirnos? No lo creo. --Hazlo o quedaran atrapados. Establece tres puestos para lanzar misiles, aqu --le indic varias posiciones en la calle--, aqu, y aqu. La sacerdotisa de guerra lo mir al mago como si estuviera loco pero finalmente asinti y grit para organizar la retirada. Pharaun puso los ojos en blanco ante la falta de visin de la sacerdotisa de guerra y comenz a organizar a los soldados drows l mismo, ordenndolos en grupos de arqueras, apostndolas donde haba sealado antes. Mientras ms y ms elfos oscuros regresaban de donde estaban los duergars se acomodaban con los otros que ya estaban en sus puestos. Como una unidad, comenzaron a dispararle a la masa de moledores enanos grises, quienes estaban masacrando a unos cuantos rezagados. Estn perdidos para nosotros, se dijo para s mismo el mago. Hizo un conjuro y una enorme masa de redes aparecieron, extendindose sobre el ancho de la calle, anclndose al pavimento y a los edificios a ambos lados. Un puado de elfos oscuros quedaron atrapados en los hilos pegajosos, y tal vez una docena o ms quedaron atrapados del otro lado, pero los enanos grises fueron encerrados efectivamente evitando que avanzaran, al menos hasta que penetraran la red una vez que se hubiera desgastado el hechizo. --Vamos --dijo Q'arlynd sealando hacia arriba mientras

comenzaba a levitar. Pharaun sigui al otro mago arriba hasta una puesto donde pudieron ver por encima de estas redes, hacia abajo al campo de batalla donde los enanos grises haban asesinado rpidamente a los pocos drows que haban quedado atrapados con ellos. Los duergars se movan alrededor confundidos, aparentemente inseguros de que hacer. El hermano de Halisstra tena unos componentes listo para realizar un hechizo, y una mirada a la masa de guano de murcilago en su mano le dijo a Pharaun lo que planeaba el mago. --Espera --dijo Pharaun, poniendo una mano sobre el brazo de Q'arlynd--. Estn esperando --explic l, sealando a los duergars--, quieren un chamn o algo que venga e intente desvanecer las redes. Probablemente l sea el mismo que abri el portal extra dimensional. Con seguridad, un duergar, vestido con una bata y llevando varios ttem y otros artefactos mgicos, atraves la brillante puerta. Uno de los duergars se dirigi a l --Pharaun no pudo escuchar lo que decan-- y seal las redes. El chamn asinti y comenz a conjurar. --Hazlo --dijo Pharaun. Q'arlynd entr en accin, desatando su hechizo, apuntndole directamente al chamn. Fue un golpe directo, y el lado completo de la calle fue engullida por una blanca y ardiente bola de fuego que brot hacia fuera y se evapor un instante ms tarde. Enanos grises chamuscados y quemados yacan por todos lados. Unos cuantos se movan, habiendo sobrevivido, pero eran pocos y estaban lejos. Lo ms importante, el camino dimensional se haba desvanecido, desapareciendo cuando el chamn que lo haba creado muri. Los dos magos bajaron al suelo nuevamente, notando que salvaje bola de magia de Q'arlynd haba incendiado las redes, las cuales se estaban quemando. Aunque, ya se estaba formando otra entrada, sta del lado opuesto del final de la calle. La sacerdotisa de guerra replegaba sus tropas para lidiar con la nueva amenaza. --Sabes que solo retrasaron lo inevitable --dijo Quenthel mientras Pharaun y Q'arlynd regresaban--. Estamos perdiendo el tiempo aqu. Tenemos que salir de la ciudad. --Lo s --replic el Maestro de Sorcere--, pero fue divertido. --Miren! --girt Danifae, sealando hacia la nueva entrada. Los duergars fluan, y los drows levitaban, llegando desde arriba y abajo desde las redes de calles de los dos niveles adyacentes. --Son las tropas de la Casa Zauvirr --explic la prisionera de

guerra--. Nos tienen atrapados. --Repliguense --orden la sacerdotisa de guerra, dndose vuelta para sealar el lugar por donde haban venido los duergars, pero al tiempo que ella comenzaba a dirigir a sus soldados, la golpe un dardo en la oreja. El misil pas y sali por el otro lado de su cabeza, y ya estaba muerta, inmvil, cuando cay al pavimento. --Estamos rodeados! --chill Q'arlynd--. Permanezcan y peleen! Sac una varita y la agit, conjurando una sbita y violenta tempestad de fragmentos de hielo del tamao de la cabeza de Pharaun. Los trozos de hielo cayeron con fuerza sobre las filas delanteras de los enanos grises, derribndolos y cortndolos en rodajas en medio de gritos de angustia. En respuesta, los duergars comenzaron a arrojar los potes incendiarios sobre la masa de drows de la Casa Maerret, quienes estaban apretujados y formaban un blanco fcil. Ms y ms enanos grises aparecieron, formando filas, estableciendo un muro protector al frente para que las filas posteriores tuvieran proteccin mientras ellos disparaban las ballestas y arrojaban los potes incendiaron y hechizos. Pharaun no tena idea de donde estaban sus compaeros. Todos haban sido dispersados en el pnico inicial del ataque. No le preocupaba de que no pudieran cuidarse por ellos mismos, al menos por el momento, pero mientras ms tiempo permanecieran all, menores eran las posibilidades de escapar. Gir en el lugar, buscando una seal de alguno de ellos en el denso humo, cuando una criatura se materializ frente al mago, dndole la espalda a l. La habilidad de Pharaun para percibir las emanaciones mgicas le aclar que esta criatura haba sido llamada de algn lugar, ms probablemente de los planos ms bajos. Era una cosa enorme, vagamente humanoide, cubierta con un pelaje blanco y posea cuatro brazos. Tena una frente inclinada y una nariz achatada, pero el aspecto ms terrorfico eran su fauces boquiabierta y sus colmillos. La bestia gir, rugiendo enfurecida y divis al mago. Sus rojos ojos brillaron encantados mientras se le abalanzaba, con las garras afuera, listas para acabar con el Maestro de Sorcere. Pharaun tante para liberar su espadn pero la demonaca criatura estuvo encima de l demasiado rpido, y recibi un doloroso corte a lo largo del hombro que lo tir a un costado a varios metros. El mago cay tambaleante al suelo al tiempo que la cosa brincaba nuevamente hacia adelante, golpendose el pecho con los cuatro

puos y rugiendo un desafo. Diosa, pens Pharaun en pnico, arrastrndose atrs y tratando de activar su espada. Desde un costado, un veloz movimiento le llam la atencin al mago, y Valas se lanz rpidamente detrs de la bestia rastrillando ambas kukris a lo largo de los tendones de la corva. La bestia bram de dolor pero increblemente, se gir antes de que Valas pudiera alejarse, tajeando al pequeo explorador con las garras extendidas. Pharaun sinti al otro drow gemir y lo observ irse arrastrndose de la fuerza del golpe, pero le dio el tiempo que necesitaba para liberar su espada. Mentalmente le orden atacar a la delgada hoja, y cuando pinch a la bestia, la cual amenazaba a Valas, la criatura gru y se dio vuelta para ver que lo haba lastimado. Valas se pudo de pie y desapareci de vista. La cosa demonaca grua y bramaba, golpeando fuertemente a la espada danzarina, pero la hoja era demasiado veloz, esquivando y girando y atizando varias veces. Ya el blanco pelaje del monstruo estaba teido de rojo por las mltiples heridas. La espada solo pareca estar enfureciendo cada vez ms a la bestia, y Pharaun tuvo que reprimir una sonrisa malfica. Con la espada ahora protegindolo de los ataques, el mago pudo lanzar un hechizo. Gesticul y pronunci unas pocas slabas, e instantneamente estuvo rodeado de ms de una docena de exactos duplicados de s mismo que fluctuaban y giraban alrededor. En el mismo momento, un pote de arcilla se estrellaba a los pies de la criatura conjurada, engullndola en las llamas. Gritaba de dolor y se revolcaba, y Pharaun se vio forzado a retroceder unos pasos para evitarlo mientras se iba corriendo para escapar de su tormento. Cegado por el fuego y el dolor, la criatura demonaca carg contra el costado de la calle colgante, desvanecindose en el vaco de abajo. Pharaun se volvi para analizar la batalla, su espada an oscilando y girando, esperando un blanco, y casi le sacan la cabeza al mago con una serie de hojas giratorias. Este hechizo lo conoca muy bien, ya que era uno de los favoritos de las sacerdotisas, pero dudaba de que alguno de las drow los hubiera realizado. Dos de las espadas giratorias desgarraron su piwafwi, pellizcndole los brazos y producindole rpidas y finas lneas de sangre. Instintivamente, se tir al suelo, esquivando el embate completo del hechizo, aunque varios de sus duplicados se desvanecan una vez golpeados. El mago rod fuera del alcance del hechizo de las espadas

giratorias y volvi a ponerse de pie. Quenthel estaba cerca, con un varita en una mano y el ltigo en la otra. Estaba azotando a un duergar con el ltigo, y al mismo tiempo, se dio cuenta Pharaun, ella diriga una resplandeciente aparicin de un martillo con la varita. Le dio un latigazo al enano gris, y mientras ella reculaba para esquivar el ataque, llev el martillo hacia adentro, estrellndolo contra la parte posterior del crneo. El duergar se retorci una vez, puso los ojos en blanco y se derrumb en el suelo. Ryld apareci a la vista, balanceando Splitter a su alrededor. Pharaun pudo ver que el Maestro de Melee-Magthere estaba encargndose de tres drows, y por la manera en que manejaban sus propias armas, pareca que Ryld se estaba enfrentando a otros maestros de armas colegas. Los tres oponentes lo acecharon, haciendo fintas y punzando, tratando de hacer que el guerrero invirtiera demasiado en la defensa, pero Ryld mantuvo su posicin, fluyendo de una postura a la otra. Pharaun poda ver que, a pesar del agotamiento que era aparente debido a la pesada respiracin de Ryld, tambin haba un brillo en los ojos del maestro de armas. A Ryld le costaba toda la concentracin que tena, pero en verdad pareca estar disfrutando el desafo. Unos tentculos negros aparecieron en medio de Ryld y sus tres adversarios, Y Phraraun observ como dos de los retorcidos apndices se cerraban sobre el Maestro de Melee-Magthere, mientras otros varios ms reptaban por las piernas y los tobillos de sus enemigos. Los cuatro combatientes estaban atrapados, y aun as ninguno de ellos estaba dispuesto a bajar la guardia para intentar liberarse. Reaccionando rpidamente, Pharaun extrajo la varita de su piwafwi y la activ, enviando cinco sonoros puntos de luz hacia los dos tentculos que retenan a Ryld. El tentculo se estremeci y desvaneci. Con una veloz vuelta de su espada, Ryld cort el segundo apndice brillante y negro, luego salt en el aire al tiempo que ms de esas retorcidas cosas lo alcanzaban. Levit hacia arriba, fuera del alcance de los tres maestros de armas, quienes estaban luchando por liberarse ellos mismos. Aunque antes de que pudieran lograrlo, un puado de duergars se acerc disparndole sus ballestas a los imposibilitados drows, y los elfos oscuros cayeron enseguida. Pharaun poda ver que la posicin de la Casa Maerret haba

sido completamente desbordada. Los duergars los haban cercado por un costado, y los drows por el otro. La batalla era sencillamente una locura, un desconcertante conglomeracin de quizs tres docenas de combatientes peleando por sus vidas. Las pocas fuerzas restantes de la Casa Maerret que todava sobrevivan estaban cayendo vertiginosamente. Los oponentes los cercaban por todos lados, y muy pronto, Pharaun se reuni con sus compaeros mientras el crculo que los rodeaba se estrechaba ms y ms. --Se nos acaba el tiempo --dijo Quenthel, balanceando su ltigo y dirigiendo el martillo mgico contra sus enemigos--. Haz algo mago, ahora! --Ustedes! --le lleg un enojado grito desde detrs de Pharaun. l se dio vuelta para ver quien estaba causando tal alboroto, y all parada, enfrentando a Quenthel estaba Ssipriina Zauvirr, mirndolos fijamente a todos--. Ustedes son la causa de todo esto! --chill, levantando su maza y sealndolos a todos--. Nunca tendran que haber venido a Ched Nasad! --Zauvirr! --lleg un segundo grito, de una voz mucho ms spera, del otro lado. Pharaun se volte nuevamente hacia donde haba estado mirando previamente y divis a un enorme duergar, bien armado, evidentemente de rango. --Drow necia, te ver muerta! --le bram el enano gris. --Traidor! --le escupi Ssipriina--. Debera haberlo pensado mejor antes de confiar en ti, Khorrl Xornbane. Puedes morir con los entrometidos. Mtenlos --le chill a los soldados que le quedaban, quienes se estaban agrupando en una lnea--. Mtenlos a todos! --Muerte a todos los drows! --bram Khorrl Xornbane, e hizo un movimiento con su mano indicndole a sus tropas que avanzaran. Los hombros de Pharaun se hundieron. Nunca vamos a salir de aqu, pens, girando su espada mgica alrededor. *** El negro y denso humo de las piedras ardiendo estaba cegando a Ryld, hacindose le difcil ver ms all de unos pocos metros en cualquier direccin. El campo de batalla se haba vuelto repentinamente silencioso. No haba ms explosiones, ni estallidos de llamas de los potes incendiarios. Slo el sonido del acero contra acero, pero incluso eso estaba enormemente disminuido. Se adelant unos pasos para encontrarse con un contingente de

arremetidos enanos grises. A su izquierda, Halisstra tambin entr en la refriega, su pesada maza y su impresionante escudo de mithril listos. Quenthel tom posicin del otro lado del guerrero, balanceando su ltigo adelante y atrs experimentalmente mientras avanzaba. Los duergars, docenas de ellos, se dispersaban para enfrentarse al eclctico grupo, la sangre de sed patente en sus ojos. Dos vinieron directamente hacia Ryld, con las hachas de batallas levantadas. El maestro de armas detuvo el primer golpe a su hombro, y dio un paso al costado esquivando un corte a las rodillas de su segundo enemigo. Dej caer su espada encima del hacha, cortndola por la mitad limpiamente, pero luego tuvo que cambiar su peso casi perdiendo el equilibrio para eludir una punzante daga a sus costillas. Girando, pate con una de sus botas, alcanzando de lleno al enano gris en la mueca y enviando a volar la daga. Un tercer duergar se asom por detrs de Ryld, sosteniendo un trozo de cadena que haca girar en crculos sobre su cabeza. Ryld vio que su enemigo le oteaba las piernas, por lo que cuando lleg el ataque, se las arregl para saltar lo suficientemente alto y los eslabones de metal fallaron el blanco y rebotaron contra el pavimento. En medio del salto, Ryld se las arregl para dar una vuelta completa, dando un golpe con su espada a la cabeza del hacha del primer enano gris, sin poder sacrsela del todo, pero a pesar de ello, ingenindoselas para forzar al combatiente a perder el equilibrio. Mientras aterrizaba, Ryld balance nuevamente a Splitter, lanzando un corte a la garganta del que tena la cadena. El duergars se tir hacia atrs por el ataque, bamboleando la cadena en otro intento y luego se tens de dolor mientras la cabeza de la estrella matutina de Danifae caa de lleno sobre su crneo con una mgica lluvia de destellos. La criatura cay bruscamente al tiempo que Danifae giraba para atacar a otro enemigo. Ryld dio un rodeo para enfrentar a su adversario original, quien haba recuperado su equilibrio y tena su hacha nivelada otra vez. Su compaero, sostenindose la mueca lastimada floja a un costado, haba manoteado un hacha de mano ms pequea y lo estaba rodeando a Ryld, tratando todava de colocarse detrs del maestro de armas. Ryld dio un paso atrs como si fuera a intentar evitar ser rodeado, incluso como si bloqueara un par de golpes del hacha de guerra casualmente. Finalmente cuando vio que los enanos grises retrocedan para darle impulso a otro golpe ms poderoso aun, l plant los dedo del pie dentro de la espiral de la cadena que el

abatido duergar haba estado bamboleando y la levant con su pierna. Mientras la cadena se desparramaba, golpe en plena cara al humanoide. El duergar se ech atrs, arruinando su ataque. El Maestro de Melee-Magthere vio venir el hacha de mano hacia su hombro y se retorci de tal manera que la hoja le err y luego golpe con Splitter atrs y arriba, cortndole limpiamente el brazo al enano gris a la altura del codo. Aullando de agona, el duergar se alej tambaleante, dejando que el momento del golpe lo alejara de ms dao. Ryld dej que su espada lo hiciera girar de manera tal que plant sus pies mirando una vez ms en direccin a su enemigo original, quien haba desenredado la cadena y arrojado lejos. Ryld pas la espada de una mano a otra un par de veces, rodeando al enano gris, midindose con cautela los dos. El maestro de armas se adelant con un par de cortes y arremetidas, lanzando estocadas a medias hacia el enano que nunca lo haba amenazado en verdad pero le permiti a Ryld ver cun entusiasmado estaba su oponente de vrselas con l. El enano gris rehuy cada corte y parada, y el Maestro de Melee-Magthere supo que pronto el duergar rompera la pelea, asumiendo que su compaero las disminuira un poco. Ryld comenz un ataque de nuevo, manteniendo su espada baja y perfectamente en ngulo frente a l, y el duergar dio otro paso atrs. Luego, como salido de la nada, Valas apareci de entre las sombras, oscilando sus kukris a lo largo de los tendones de la espalda del enano gris. La rodilla del duergar cedi, y el explorador le pas por encima con la otra hoja, apualando a la criatura en el pecho. El duergar hizo un sonido gorgeante al tiempo que temblaba y caa. El Maestro de Melee-Magthere cambi su atencin a otro lado tan pronto como vio que la amenaza era eliminada. Espi a Jeggred destrozando a un drow. Solo otros dos eran visibles, buscando la manera de alcanzar al draegloth, pero Ryld dudaba que eso durara mucho. Otro elfo oscuro estaba luchando por mantener la espada de Pharaun alejada de l, pero Quenthel se le acercaba por un costado, y la suma sacerdotisa lo azot con su ltigo, permitiendo que las cabezas de serpientes hincaran sus dientes profundamente en el cuello de la criatura. Sacudindose por las sbitas picaduras de las mordidas, el drow no fue capaz de mantener su atencin sobre la espada, la cual se se hundi entre sus ojos. Otro enemigo fue rechazado por Halisstra, quien se protega de

unos golpes pesados con su escudo de mithral. En el tercer golpe del elfo frente a ella, ella us el escudo para desviar el porrazo y arrojar a su oponente desequilibrndolo, luego balance su pesada maza en la otra mano hacia arriba en un cruento golpe, justo en la barbilla. Hubo un fuerte sonido, como el retumbar de un tambor, una contusin mgica que era obviamente mucho ms fuerte que el simple impacto del metal contra el hueso, y el drow se hundi en el suelo, con la mandbula partida. Respirando pesadamente, Ryld escrut el campo de batalla. Adems de sus seis compaeros y el hermano de Halisstra, los nicos que todava permanecan eran un pequeo crculo de quizs una docena de exhaustos drows y duergars que haban dejado de pelear por el momento y estaban observando mientras el comandante de los duergar se bata con Ssipriina Zauvirr. El enano gris y la madre matrona giraban uno alrededor del otro cuidadosamente, mientras el humo flotaba en el aire, obscureciendo todo ms all del crculo de los Menzoberranyres y de los tres miembros restantes de la Casa Melarn. --Ahora es nuestra oportunidad --dijo Pharaun desde al lado del maestro de armas--. Vmonos. --No --dijeron Quenthel y Halisstra juntas. --No hasta que ella caiga --aadi la hija de Drisinil Melarn. La Seora de Arach-Tinilith asinti de acuerdo y dijo: --Si ella lo mata, acabaremos con ella. Pharaun gru. --Difcilmente este es el momento para vengarse, Seoras. Ssipriina hizo una finta con su maza, y mientras el enano eluda el ataque, la drow escamote una varita y le apunt con ella al enemigo. Un delgado rayo de luz griscea se dispar desde la unta del artefacto mgico, golpeando al duergar en pleno pecho. El enano gris se agarr el pecho y grit. Cay de rodillas con un gruido, y Ssipriina se le acerc amenazadoramente. El duergar desapareci. Bramando de rabia ante este truco, la madre matrona estrell su maza en el lugar donde haba estado su adversario, pero no golpe nada ms que el pavimento. Girando, balance la maza adelante y atrs salvajemente, tratando de ganar un golpe de suerte, pero no encontr nada. El comandante de los enanos grises apareci nuevamente, saltando hacia adelante desde un costado cuando Ssipriina le hubo dado la espalda a l. Su hacha estaba arriba, pero su grito de guerra

le dio tiempo a la drow para esquivar lo peor del ataque. En lugar de enterrar el filo del hacha por completo contra su crneo, la rastrill por la parte posterior del hombro de ella con un borbotn rjo. La madre matrona grit, cayendo boca abajo. Rod hacia un costado mientras Khorrl levantaba su hacha para dar otro golpe. Al tiempo que ella se daba vuelta para enfrentarlo, descarg otro rayo de su varita. Con un quejido, Khorrl Xornbane dej caer el hacha y se aferr el estmago, luego cay al suelo, dejando escapar un suspiro muerte. Quenthel y Halisstra salieron al encuentro de Ssipriina, quien estaba tratando de ponerse de pie, sujetndose la herida del hombro con su mano sana. Quenthel se coloc a un lado de la madre matrona y le asest un latigazo. Los colmillos de las serpientes mordieron la carne de la drow, y ella chill de dolor, luego intent girar y apuntarle con la varita a la suma sacerdotisa. Aunque Halisstra estaba preparada para eso y balance su maza fuertemente sobre la mano de Ssipriina. El crujido del hueso fue inconfundible. Alrededor de ellas, los duergars y los drows comenzaron a pelear de nuevo, y Ryld tuvo que agacharse para eludir el barrido de una espada dirigida a l por un elfo oscuro. Cay sobre una rodilla y ech atrs a Splitter, dirigiendo la punta del filo al medio de su oponente. El drow escupi sangre y cay de rodillas, mirando fijamente la espada clavada en sus entraas. Impasiblemente, Ryld plant sus bota sobre el pecho del otro drow, y liber su espada, dndose vuelta para ver que estaba pasando entre las mujeres mientras el cuerpo de su enemigo colapsaba. Quenthel la sujetaba del cabello a Ssipriina, sostenindole la cabeza en alto. Ambos brazos de la madre matrona estaban heridos, y apenas poda levantarlos para protegerse, y el veneno estaba comenzando a hacer efecto. --Detnganse! --pregon Quenthel, gritndole a los combatientes a su alrededor--. Dejen de pelear, ahora! Lentamente, los duergars y los drows empezaron a retroceder, volvindose para mirar a Quenthel. --Suficiente! --dijo la Seora de Arach-Tinilith, su voz haciendo eco a travs de la bruma--. Esto no tiene sentido. La ciudad est en llamas y debemos salir de aqu. Si se quedan aqu y tratan de matar a sus enemigos, simplemente lograrn sus propias muertes. Esa no

es la usanza drow, no puedo pensar que es la de los duergars tampoco. Haba murmullos alrededor mientras los elfos oscuros y los duergars se ojeaban mutuamente con odio, pero Ryld vio a unos cuantos asentir con sus cabezas, concordando con lo que Quenthel estaba diciendo. --Si quieren una oportunidad de vivir, entonces vayan por caminos separados por ah, antes de que toda... La calle de telaraa se sacudi violentamente, voltendolos a todos. Ryld, ya sobre una de sus rodillas, se las arreglaba para mantener el equilibrio. Espi a su alrededor inseguro. Todo el largo de la telaraa calcificada era inestable, inclinndose pronunciadamente hacia un costado. Supo que se les haba acabado el tiempo y comenz a levitar. Luego divis lo que haba ocasionado el cataclismo mientras una segunda onda de choque haca que el temblequeante pavimento se sacudiera de nuevo. Una araa gigante descenda desde arriba y se aproximaba a ellos. Detrs de ella, una segunda araa se estaba escurriendo hacia abajo tambin, soltando un trozo de telaraa mientras se deslizaba. Maldicin, pens Ryld. No hay fin para todo esto. Mir alrededor, buscando la direccin para escaparse de las bestias que se les aproximaban. Pharaun apareci al lado del maestro de armas, planeando en el aire y oteando las araas que avanzaban. --Creo que he tenido bastante de todo esto --coment el mago, secamente, permitiendo que su espada danzarina desapareciera en su anillo. Ryld vio a Quenthel y Halisstra, aun situadas sobre Ssipriina que mora lentamente. l se las seal a Pharaun. --Ellas no lo saben todava --dijo l, dejndose caer de nuevo en el suelo--. Tenemos que advertirles! Una vez sobre sus pies, el maestro de armas se las arregl cuidadosamente para mantener su equilibrio mientras corra por el espacio intermedio. --Araas! --grit mientras se les acercaba, sealando. Quenthel mir hacia arriba y sus ojos se le agrandaron. Jeggred apareci fuera de la bruma de humo al lado de ella, su piel moteada y oscurecida por la sangre seca. --Todava no sabemos a dnde ir --dijo Pharaun con un pice de pnico en su voz mientras se reuna con Ryld--. La mejor opcin por el momento es simplemente hacernos a un lado. --Utiliza tu magia --le orden Quenthel--. Scanos de aqu!

Pharaun extendi sus manos impotente. --Creme, Seora --dijo l--, si tuviera el medio lo estara usando. No me queda nada. No puedo conjurar una puerta con slo desearlo. La primera araa se vislumbraba ms cerca, y Jeggred avanz hacia sta determinado a mantenerse entre el gigante arcnido y su seora. Valas entr furtivamente en el grupo, empujando a Danifae de la mano. La prisionera de guerra tena un gran corte en su frente, y le caa la sangre sobre los ojos, dificultndole ver. --Espera! --dijo Ssipriina, boqueando en busca de aire ya que el veneno le cerraba la garganta--. S... de una salida. Slvenme... del... veneno... --Qu? --demand Pharaun--. Dnde? Llvanos hasta all! --Dilo, maldita --demand Quenthel. --La Torre... Colgante --replic la moribunda madre matrona--. Vieja, en desuso... portal durmiente. Veneno... por favor... Ignorando las splicas de Ssipriina, Quenthel se volvi a Pharaun y le pregunt: --Podras activarla? --Maldita sea que lo intentar --dijo Pharaun--. Por dnde? --All... --susurr Ssipriina, mirando hacia arriba. Ryld sigui su mirada para ver un enorme edificio tallado en la estalactita colgando sobre ellos, una torre invertida como muchas de las mansiones en Menzoberranzan. Gru. --No tenemos suficiente tiempo para llegar hasta all! --chill Pharaun. --Por qu no? --dijo Q'arlynd Melarn flotando arriba en el aire para demostrarlo--. Tan solo levitemos! --No todos podemos hacerlo --replic Pharaun desesperadamente--, como ya lo he remarcado una o dos veces hoy, se me han acabado los hechizos de transportacin. --La prisionera de guerra se queda atrs --dijo Quenthel bruscamente--. Lo lamento, pero es la forma en que tiene que ser. Danifae cay de rodillas, con su cabeza gacha. Pareca aceptar su destino, pero Ryld en verdad sinti pena por la drow. Como si acentuara la falta de tiempo, la piedra debajo de ellos se sacudi nuevamente. Ryld elev sus pies mantuvieran el equilibrio y los dems tambin lo hicieron as, excepto Valas y Danifae. Q'arlynd sacudi la cabeza. --No lo saba --dijo encogindose de hombros--. Vmonos.

--Esperen! --dijo Halisstra--. Puedo sacarnos de aqu --ofreci la sacerdotisa. Ambos, Pharaun y Quenthel se volvieron a mirarla. --Puedes? Pregunt el mago. --S --dijo Halisstra asintiendo. Soy un poco aficionada a la magia--. Diferente a tu estilo, pero algunas cosas son las mismas. Ryld dice que te gusta utilizar esos portales dimensionales. Puedo hacer eso. Pharaun le indic que se apresurara. --brela en la galera principal --le grit Q'arlynd a Halisstra sealando arriba. Otra onda de choque repercuti a travs de la calle de telaraa provocando que se corcoveara salvajemente. Ambos Danifae y Valas fueron arrastrados, casi a punto de ser arrojados por el borde. La primera araa estaba sobre ellos, y Jeggred la enganch en una pelea, levitando para golpearla en la cabeza. Ryld escudriaba ferozmente a su alrededor mientras la araa se paraba en sus patas traseras y golpeaba al draegloth, haciendo que la calle corcoveara nuevamente. Un mayor retumbe cruz la carretera, y la piedra comenz a resquebrajarse y partirse. --Va a colapsar! --grit Ryld. --Sacerdotisa, abre tu puerta! --aull Pharaun mientras otro temblor se separaba el borde de la calle unos centmetros ms de ellos--. vamos a atravesarla ahora! --No! --chill Ssipriina, sosteniendo la varita que haba usado para derrotar a Khorrl en sus dos manos, sus pies bien abiertos tratando de mantener el equilibrio. Murmur algo y apunt el rayo hacia Halisstra. La luz griscea golpe en la pierna de la sacerdotisa y ella se retorci de agona. --Van... a morir... conmigo --dijo la enloquecida madre matrona, volviendo la varita hacia Quenthel--. Nadie... saldr... vivo! Quenthel no poda huir, ya que estaba flotando en el aire. Ote a la enfurecida drow frente a ella, lamindose los labios de desesperacin. --No lo creo! --grit Halisstra, erguindose otra vez. Antes de que Ssipriina pudiera disparar la varita de nuevo, la sacerdotisa gir, blandiendo su maza con ambas manos. Golpe de lleno en el rostro a la madre matrona. Hubo un fuerte trueno, y Ssipriina Zauvirr fue barrida varios metros, con el rostro hecho una

ruinosa pulpa de carne y hueso. --Al Abismo contigo! --le grit Halisstra al cuerpo sin vida de Ssipriina Zauvirr. Quejndose y agarrndose la pierna, Halisstra entreteji un hechizo al tiempo que la calle se tambaleaba nuevamente. Ella estaba cantando, su voz trinando sobre el rugido de la batalla. Ryld nunca haba escuchado semejante sonido. Ella sostena una sola nota, perfecta, y un portal azulado se abri en el aire frente a ella. --Jeggred! Vmonos! --llam Quenthel movindose hacia el portal. El draegloth ces sus ataques a la araa y escap apresuradamente. Cuando alcanz al resto de ellos, sujet a Valas, mientras Halisstra ayudaba a Q'arlynd a sostenerla a Danifae. Pharaun se lanz a travs de la abertura. Ryld sigui al mago para protegerlo de lo que fuera que pudiera haber del otro lado, atravesando la puerta mgica justo en el momento en que la calle ceda y se precipitaba a la oscuridad debajo de l. Esperaba que los otros estuvieran justo detrs de l.

_____ 20 _____ Al instante en que el portal se abri, Pharaun se sumergi a travs de ella, esperando estar haciendo lo correcto al confiarle su vida a los hijos de la Casa Melarn. Por lo que saba el mago, ella podra haber elegido ese momento para vengarse de los Menzoberranyres de todas las injusticias que le haban infligido a su familia, y a ella misma. Ciertamente tena su derecho. Pero el camino no deposit al mago en un horno abrasador o un foso de la perdicin. Era un pasillo ricamente decorado, pero desafortunadamente el mago se encontr enfrentando a un enorme, y babeante lagarto de dientes increblemente filosos. El ser lo divis y avanz vidamente, oteando al mago como si fuera su prxima comida. Reaccionando velozmente, el mago se lanz hacia atrs, fuera del camino de la cosa, y arroj un hechizo que hizo aparecer una serie de bolas flotantes de rayos. Al tiempo que el lagarto se lanzaba rpidamente sobre l, Pharaun dirigi las bolas para envolver a la

criatura, echando chispas en el camino. La bestia dio una sacudida y recul, pero Pharaun fue implacable, golpeando todas las esferas contra la bestia. Despus de la cuarta, la criatura se revolc en el piso. Se retorci un par de veces y luego se qued inmvil. --Por el Abismo qu es eso? --pregunt Ryld, saliendo del portal con Splitter arriba y listo--. Estamos en el lugar correcto? --Afortunadamente, si --replic Pharaun, ponindose de pie de un salto. Un temblor a lo largo del edificio hizo que se tambaleara--. Desafortunadamente, como Halisstra nunca ha estado aqu antes no debe haber sabido de los animales guardianes de adentro. O Q'arlynd se olvid de advertirnos. --Por la Madre Oscura! --dijo Danifae, espiando la bestia mientras saltaba a la celda. Tena su estrella matutina en alto al instante--. Est muerto? --Ciertamente eso espero --dijo Valas siguindola por detrs. El explorador tena sus kukris en la mano, y estaba mirando al lagarto muerto. El pasillo se sacudi nuevamente, y una parte de la pared se derrumb, exponiendo el cuarto a la ciudad afuera. Todos separaron las piernas para tratar de mantener el equilibrio. Uno por uno, el resto del grupo pas a travs del portal para reunirse con ellos. Jeggred fue el ltimo en salir de la puerta. --La ciudad entera est cayendo --anunci el draegloth. Halisstra dej que desapareciera el portal una vez que l pasara a salvo--. La mampostera derrumbndose debe estar provocando que toda la caverna tiemble con su fuerza. El demonio sonaba demasiado prosaico para el gusto del mago. El hermano de Halisstra estaba realizando un hechizo, uno que Pharaun no reconoca. Comenz a irradiar un aura de adivinacin mgica --el anillo de Pharaun le dijo eso-- mientras miraba alrededor casi como si estuviera olfateando algo. --La puerta inactiva est por aqu --dijo Q'arlynd, guiando al grupo hacia un corredor--. Sganme. El squito sigui al mago Melarn a travs de varios pasajes, arriba por unas escaleras, y hacia un vestbulo que obviamente no haba sido usado por largo tiempo. Muchas veces durante el viaje, la estructura se haba sacudido, pero eran fragores, vibrando bajo toda la Antpoda Oscura. --Si esto no funciona... --empez Quenthel. --Funcionar --la cort Pharaun--. Necesito unos momentos para estudiarla, pero funcionar.

--Ms vale que as sea mago --musit la suma sacerdotisa. Q'arlynd los gui a todos hasta el final del pasaje y se detuvo ante una puerta abierta al final del mismo. --Est aqu --dijo l--, pero est mgicamente cerrada y guardada con glifos protectores. No tengo manera de atravesarla. Pharaun se arrodill para estudiar la abertura. La barrera entre el pasillo y el cuarto ms grande detrs era invisible pero slido. Pharaun poda ver que irradiaba un tipo de magia y as se los inform. --Si tuviera el tipo adecuado de magia a mi disposicin --dijo el Maestro de Sorcere--, sera capaz de derribarlo en meros segundos, pero como estn las cosas, no puedo hacerlo hasta que tenga la oportunidad de descansar y recuperarme. --Tienes alguna otro portal mgico a tu disposicin? --le pregunt Quenthel a Halisstra. La sacerdotisa sacudi la cabeza miserablemente, apoyndose contra una pared mientras otro retumbe estremeca el cuarto y a todos en el mismo. --Bien, entonces mago, qu vamos a hacer? --le pregunt la Seora de Arach-Tinilith--. No podemos quedarnos aqu sentados mientras recargas tus energas mgicas. --Muy cierto --respondi el mago--. Dame un minuto. --Mizzrym, no tenemos un minuto! Mientras Pharaun estudiaba sus apuros, el edificio se sacudi nuevamente, incluso ms violentamente. Todos fueron lanzados al suelo, y detrs de ellos una gran porcin del techo colaps, arrojando una lluvia de fragmentos de piedras. --Esto se est volviendo agotador --se quej Quenthel, ponindose de pie frunciendo horriblemente el ceo. --No voy a morir atrapado en una jaula como un animal. No despus de todo lo que hemos pasado. Gruendo profundamente, Jeggred se precipit hacia la puerta y comenz a atacar la abertura invisible, rasgando intilmente sus garras contra la barrera. Un crepitar de energa elctrica se descarg sobre su cuerpo, pero no hizo que cesara de arrojarse una y otra vez contra ella. Sus esfuerzos no daban frutos. --Jeggred, detente! --dijo por fin Quenthel--. No ests ayudando. Con otro profundo gruido, el draegloth retrocedi. --Si no lo atravesamos --le dijo Danifae a Pharaun, midiendo cada palabra con nfasis--, vamos a terminar todos pulverizados.

Haz algo! --Muy bien, muy bien --replic el mago, levantando una mano--, el problema es que no tenemos manera de abrir la puerta desde adentro. La magia que nos mantiene encerrados aqu afuera no me permite utilizar ni un simple hechizo. Si yo estuviera del otro lado, simplemente podra remover la barrera manualmente, pero eso es ms fcil decir que hacer. Eso es todo. Un truco tan sencillo y sin embargo imposible... --los mir mseramente. --Espera --dijo Ryld acercndose al mago--. Hazte a un lado. Levantando a Splitter por sobre su cabeza, el maestro de armas dej caer la hoja duramente contra la barrera. El arma encantada la cort con un destello de luz, y Pharaun vio desvanecerse las emanaciones mgicas del sello. La hoja haba disipado la magia. --Gracias a la Madre Oscura --dijo alguien mientras todo el grupo se precipitaba a la cmara ms all. --Muy bien mago, llvanos fuera de aqu --dijo Quenthel sonando desesperada--, y date prisa! --Todos partiremos en un instante --dijo Pharaun, indicndole a Q'arlynd que le mostrara el camino. El mago Melarn gui al grupo hacia una gran cmara que se pareca a una biblioteca, aunque los estantes estaban vacos. Varias estatuas se alineaban a lo largo de las paredes. Q'arlynd se dirigi hacia un sitio en una pared, cerca del fondo de la habitacin. Era una bveda, pero por el momento no llevaba a ninguna parte, y en cambio estaba repleta de bloques de piedra. Sin embargo, brillaba con plidos duormers de transferencia. --Aqu --dijo l. --Excelente! --replic Pharaun, sonriendo mientras estudiaba el sitio ms de cerca--. Ahora, slo necesito un minuto para... Las palabras del mago fueron interrumpidas por otro temblor en el suelo. ste fue seguido por otro y otro ms, de nuevo definitivamente diferentes de los temblores anteriores. Voltendose para mirar por sobre su hombro, Pharaun se quej. Una gigante estatua de acero estaba caminando lenta pero inexorablemente hacia ellos, y con cada paso el suelo retumbaba bajo su peso. --Lolth nos guarde --dijo Ryld, agazapndose a modo de defensa--. Qu es eso? --Es un construccin mgica --contest Pharaun--. Un glem. No puedo hacer nada al respecto. Ryld salt al frente para tajear a la enorme cosa. Su espada golpe contra el costado de la construccin y rebot.

Pharaun grit: --Si exhala, no respires los vapores! Jeggred rugi y salt hacia el glem, azotndolo. En respuesta, la enorme construccin balance uno de sus masivos puos y le dio de lleno en las costillas al draegloth, envindolo volando a travs de la habitacin con un doloroso gruido. Jeggred estaba sobre sus manos y rodillas, sacudiendo la cabeza. Ryld se movi de nuevo cuidadoso de la gigante espada en la otra mano del glem. Cuando el maestro de armas encontr un hueco, se abalanz, tajeando la piel metlica de la construccin. Saltaban chispas mientras Splitter cortaba un profundo surco a travs del flanco del glem. Ryld gir y se agach, tratando de permanecer detrs de la cosa. Otro temblor sacudi la cmara y parte del techo se derrib detrs del glem, enviando estantes de libros volando con trozos de madera. Pharaun cay sobre una rodilla debido a las sacudidas, luego levant la vista para ver esa parte ms lejana de la habitacin que no solo se haba desplomado sino que haba desaparecido. La Torre Colgante se estaba desmoronando a su alrededor, al igual que lo haba hecho la Casa Melarn. Ms all del mellado borde de la habitacin, Pharaun poda ver el humeante brillo de la ciudad en llamas. Realmente se les estaba acabando el tiempo. --Olvida la pelea --dijo Quenthel, sujetando al mago por el cuello de su piwafwi, y hacindolo girar para enfrentarla--. Tan slo abre el portal. Ahora! Pharaun asinti y cedi vuelta al tiempo que Jeggred saltaba al lado de Ryld. Valas, Halisstra y tambin Q'arlynd rodeaban a la construccin, cada uno de ellos esperando hasta que la cosa volva su atencin a otro antes de cortajearla para ganar un ataque. Ignorando la pelea detrs de l, Pharaun se concentr en estudiar las incandescencias mgicas del portal. Necesitaba unos momentos para determinar la llave que activara a esa cosa. --Deprisa! --dijo Quenthel, mirndolo por sobre su hombro. Pharaun le dio una cauta mirada a la suma sacerdotisa. --No me apures --le dijo llanamente, y sigui estudiando. Detrs del mago lleg un profundo gruido, y Ryld se desliz contra la pared de un salto. El maestro de armas sacudi la cabeza, aparentemente tratando de aclarar su cabeza y se puso nuevamente de pie.

--Aprate --le sise el maestro de armas--, no s por cuanto tiempo ms podremos mantener a esta cosa alejada de ti. Pharaun puso los ojos en blanco y se dispuso a continuar con su tarea. Se tambale a un costado mientras el suelo se sacuda con otro temblor de los cimientos. --Justo lo tena --dijo el Maestro de Sorcere, cuando mitad de la pared junto al portal explotaba en una lluvia de rocas y polvo. Fragmentos de cascotes golpearon al mago, quitndole el aliento mientras se arrastraba. Sinti que el piso se mova, no solo por los temblores sino porque todo el edificio se estaba inclinando. Saba que se iba a desprender pronto, y sus oportunidades de escapar de la ciudad pronto desapareceran con la Torre. El mago se esforz por sentarse y mir alrededor. Lo que quedaba del cuarto era considerablemente ms chico que antes. El glem de hierro se balanceaba cerca del borde del piso, luego dio un paso hacia su enemigo ms cercano, provocando que la piedra bajo sus pies crujiera. Todos los del grupo yacan tumbados, mitad enterrados en los escombros y el polvo, y justo detrs de Valas, el piso ya no estaba, reemplazado por el vaco de la ciudad. La roca cruja y se inclinaba nuevamente mientras el glem daba otro paso hacia el explorador, y Valas rodaba hacia el hueco. --Jeggred --grit Pharaun--, sujeta a Valas! Incluso mientras las palabras salan de su boca, Valas quien pareca estar considerablemente mareado, dio tumbos el resto del camino y cay por el borde, desapareciendo de vista. El draegloth, quien haba sido atrapado debajo de una enorme seccin de escombros, dej salir un gruido de furia tan sobrenatural que le congel la sangre a Pharaun. Quitndose los restos de cascotes, el enfurecido demonio acort la distancia de un salto y se arroj por el borde detrs del explorador. El glem balance su espada hacia el demonio, pero fue demasiado lento. Con Jeggred fuera de vista, el glem centr su atencin en la siguiente vctima. Q'arlynd Melarn yaca boca abajo, inmvil, cerca de ste. Prxima a l, Danifae estaba tumbada sobre los restos pulverizados de los estantes de libros con una herida en la frente que sangraba copiosamente. El glem dio otro paso, y Pharaun casi se cae ya que la piedra estallaba y protestaba. No vamos a lograrlo, pens el mago, tratando de pensar en algn modo de distraer al glem para que no matara a par inconsciente. Por el rabillo del ojo, Pharaun vio que Ryld se recuperaba.

--Aydalos! --le grit el mago a su amigo sealando a Danifae y Q'arlynd. El maestro de armas tena un profundo corte en la frente, pero sus ojos rojos parecan despejados, y cuando divis las formas de la prisionera de guerra y el mago Melarn, y el glem acercndoseles, asinti. La habitacin se lade un poco ms, y Pharaun se desliz por el suelo unos pocos metros. La oscuridad de vasta caverna de la ciudad se abra como un bostezo ante l. Lo ignor y busc a Ryld. El maestro de armas midi la distancia entre l y el glem, quien se haba acercado lo suficiente a Danifae y levantaba su espada en alto, preparndose para darle el golpe final. Ryld salt hacia adelante, cargando tan rpido como poda, ayudado por la inclinacin del piso. Cuando estuvo a unos metros de la construccin, brinc en el aire, extendi ambos pies y golpe al glem con una patada voladora en el pecho. La fuerza del golpe lo llev a Ryld de vuelta a la cuesta del piso y el glem apenas pareci moverse. Pero despus Pharaun vio que se estaba tambaleando. La construccin dio otro paso para equilibrarse, y de haber estado equilibrado el suelo, lo habra logrado, pero el peso del glem, junto con la bajada del suelo, provoc su prdida de balance. Otro paso atrs llev a la tambaleante estructura cerca del borde del piso, y la habitacin se inclin ms todava, hundindose e incrementando la bajada. Luego, con un ltimo paso desequilibrado, el glem se movi hacia adelante de nuevo, cayendo arriba de la inclinacin ms que abajo. Cay sobre una rodilla y trat de alcanzar a Q'arlynd, quien estaba sacudiendo la cabeza mientras retornaba a la consciencia. La piedra fracturada no poda sostener el peso de la estructura, y cedi bajo el glem. Incluso entonces, el glem cerr su mano alrededor del mago, apretujndolo fuertemente. Q'arlynd grit de agona. Ryld dio dos pasos adelante para salvar al mago, pero ambos Q'arlynd y el glem lentamente, pesadamente pasaron por el borde, perdindose de vista. --No! --grit Halisstra desde el otro lado de la habitacin. Corri hacia el borde, pero el maestro de armas la sujet y la retuvo, sacudiendo su cabeza. Abatido, Pharaun regres al portal. Crey que ya lo haba descifrado y avanz, listo para activar la magia del portal, y se

detuvo. Algo estaba... mal. El cuarto se inclin un poco ms y el mago se vio forzado a levitar para mantener su posicin. Detrs de l, escuch a una de las mujeres dar un grito de sorpresa, pero lo ignor. Observando las emanaciones mgicas, se dio cuenta de que estaba viendo algo ilusorio. No lo haba notado antes, pero comprendiendo ahora lo que tena que buscar era mucho ms claro. --Pharaun --le grit Quenthel al tiempo que todos se reunan a su alrededor--. Si puedes hacer funcionar esa cosa, hazlo! Toda la ciudad se est viniendo abajo! Sacudiendo su cabeza ante lo que haba estado por hacer, el mago comenz un hechizo, uno que no haba esperado necesitar ese da pero estaba agradecido por ello. Tom un ungento de uno de sus muchos bolsillos y se unt un poco en cada uno de sus prpados. De repente, todo alrededor de la arcada se hizo evidente ante su visin. Poda ver las runas que haban estado ocultas a la vista, inscriptas en la piedra alrededor del portal. Realiz un segundo hechizo, uno para descifrar las inscripciones, y encontr lo que estaba buscando. La escritura contena una palabra de activacin. --Lo tengo! --grit--. Preprense! Pharaun retrocedi, pronunci la palabra activadora en voz alta, y el portal cobr vida, brillando con una fuerte luz prpura. Toda la cosa tom un aspecto de profundidad, de distancia. La piedra en el centro del arco se desvaneci y fue reemplazada por una trmula cortina de luz. Pharaun se volvi a sus compaeros y grit: --Est lista! Atravisenla! Quenthel era la ms cercana, pero vacil. --A dnde lleva? --pregunt. --No lo s --admiti Pharaun--. Las inscripciones en el permetro mencionan algo sobre una ciudad, pero no reconozco el nombre. Lo averiguaremos del otro lado. Quenthel sacudi la cabeza. --No. Alguien ms debe atravesarla primero. Ryld, Halisstra y Danifae estaban juntos, con el maestro de armas ayudando a Danifae a no resbalar por el suelo hasta su muerte. El resto de ellos estaban levitando. Ryld empuj a Danifae hacia la abertura y dijo: --Estoy justo tras de ti! El maestro de Melee-Magthere y empuj a Danifae dentro del arco. Danifae dio una ltima mirada desesperada por sobre su

hombro, asinti y salt hacia adelante a la arcada. En un instante desapareci. Ryld se sumergi un segundo ms tarde, seguido de Halisstra. Pharaun mir a Quenthel. --Bien? --dijo l. --T primero --replic ella, todava mirando fijamente el portal con inquietud. --No puedo --le explic el Maestro de Sorcere--. Debo ser el ltimo. Yo la abr y el portal se cerrar detrs mio. --Y que pasar con Jeggred? --Esperar lo ms que pueda --dijo Pharaun mientras otro rugido emanaba de la mampostera alrededor de ellos. Los restos del edificio temblequearon un poco ms y Quenthel abri grandes sus ojos. --No hay ms tiempo. Crzala! --dijo Pharaun y empuj a Quenthel hacia la apertura. Con la furia, la suma sacerdotisa se gir y su mano alcanz el ltigo a su costado. Las cinco serpientes se retorcan como locas, alzndose para azotar al mago incluso desde donde colgaban, pero el edificio se bambole e inclin y Quenthel no pudo sostenerse. Cay encima del mago, y las serpientes mordieron intilmente su piwafwi. Pharaun la atrap y la puso de pie nuevamente. --Por favor --le dijo a ella--. No tenemos tiempo para esto. Quenthel apenas frunci el ceo, y mir al mago con una sonrisa burlona. --Si no te conociera bien, pensara que te ests ablandando, mago. Con eso, retrocedi hasta la arcada y desapareci. Pharaun sacudi la cabeza por la sorpresa y se dio vuelta para ver si haba algn signo de Jeggred y Valas. El piso estaba inclinado en un ngulo muy agudo, y el mago se desliz por la superficie hasta el borde para mirar por el borde. Debajo, poda ver a los dos, subiendo tan rpidamente como se lo permita la levitacin de Jeggred. Trozos de piedras y otros cascotes estaban cayendo al vaco ms all de ellos, y Pharaun derrib un fragmento suelto del borde del deteriorado piso. Se crisp mientras observaba como se tambaleaba hacia ellos, casi rozndolos por el costado. Finalmente, casi con espantosa lentitud, el draegloth y su carga

alcanzaron lo que quedaba de la estructura. Juntos los tres se esforzaron para subir hasta la arcada, la cual todava brillaba con una intensa luz. --Los otros estn esperando del otro lado --le explic Pharaun, sealando el portal--. Tengo que ir al ltimo. Deprisa! Sin vacilar, Jeggred salt a travs de la arcada y se desvaneci. Valas gate tras l justo en el momento en que hubo un terrible y ltimo temblor, y las ruinas del cuarto empezaron a caer libremente. El mago le dio un buen envin al explorador y se sumergi tras l. El portal qued sellado y la luz se apag. Un segundo despus, lo que quedaba de la Torre Colgante, incluyendo la pared en donde estaba empotrada la arcada, se desmenuz en un millar de fragmentos mientras se estrellaba contra las redes de calles de abajo. *** Aliisza se encogi cuando vio la furia de los ojos de Kaanyr Vhok. l estaba disgustado con el hecho de que ella no lo hubiera mantenido informado sobre la situacin de la ciudad drow, e incluso las explicaciones de sus problemas, las dificultades que haba encontrado con los drows, hicieron poco para calmar su mal humor. --Entonces dices que toda la ciudad est acabada? --le gru el cambion, pasendose--. Tirada abajo por una horda de miserables enanos grises? --No slo por enanos grises, querido, pero por los drows tambin. Rieron tanto entre ellos que perdieron el control. Eso los destruy. --Cmo puede haber sucedido esto? No es que lamente la cada de estos elfos oscuros demasiado orgullosos pero no parecen ser del tipo que permiten que semejante catstrofe le ocurra a su gran ciudad. Las fuerzas de la Antpoda Oscura estn evidentemente desequilibradas. --Lo s --dijo la diablesa alu, acercndose a su compaero--, pero hay una razn. --Sabes cul es? --Si, amor, pero el que te pasees me est sacando de quicio. Sintate, y te lo dir. Kaanyr Vhok suspir pero se dio vuelta y se dej caer en el trono.

--Muy bien --dijo l, palmeando su regazo--. Dmelo. Aliisza se abalanz sobre Vhok y se sent ella en su regazo. Se dio cuenta de que lo haba extraado ms de lo que jams haba pensado. Se inclin a un costado y comenz a acariciarle la oreja con su nariz. --Mmm --dijo l--, te extra --haciendo eco de los pensamientos de ella--. Pero antes de que lleguemos a la "bienvenida a casa", dime lo que averiguaste. Aliisza se ri tontamente mientras mientras l le acariciaba el brazo. --Ellos han perdido contacto con su diosa --murmur ella, soplando suavemente las palabras en su odo. --Qu? --farfull el cambion, sentndose derecho y casi dejando caer a la diablesa al piso--. Es en serio? La diablesa alu cruz los brazos bajo el pecho en una rabieta. --Claro que lo digo en serio --contraatac--. Lolth ha desaparecido de vista, y ellos estn intentando averiguar por que, pero por supuesto, siendo ellos... cmo los llamaste? Oh, s "elfos oscuros demasiado orgullosos", siendo ellos demasiado orgullosos y apegados a sus costumbres, guerrearon unos con otros a tal punto de acarrear su propia extincin. --Ya veo. Bueno, con Lolth fuera del panorama, supongo que si uno quera ganarse una pequea retribucin por algunos agravios infligidos en el pasado, ahora sera el momento para hacerlo --dijo el cambion mirando ausente a la distancia. --Entonces, ests pensando en demandar una pequea venganza? --dijo Aliisza refregando su nariz contra el cuello de su amante. --Quizs --respondi Vhok--. Veremos. Supongo que no ser contra Ched Nasad, hmm? --Mmm --ronrone Aliisza, retorcindose mientras los dedos de Vhok recorran su cuerpo nuevamente--. Supongo que no. Todos los pensamientos de una arruinada Ciudad de las Telaraas Trmulas la dejaron en ese momento, por un largo tiempo. *** Bien en lo alto de la derruida Ciudad de las Telaraas Trmulas, un nico elfo se sentaba sobre una perca de piedra cerca del techo de la enorme caverna y observaba. El humo era denso, pesado y

agrio, pero no le molestaba. Mir hacia abajo a la destruccin y sonri. No era atractivo, no de acuerdo a los estndares drow, ciertamente, y pocos de cualquier otra especie lo veran y pensaran que era buen mozo en lo ms mnimo, pero eso tampoco le importaba. Lo que buscaba era mucho ms sustancial que la belleza. Ellos estarn satisfechos, pens Zammzt, observando las llamas extinguirse lentamente, mientras sectores enteros de la ciudad se sacudan y colapsaban, cayendo en las lbregas profundidades de la caverna debajo. Es un buen primer paso. An queda mucho por hacerse, pero es un buen primer paso. Saliendo de su ensoacin, el drow se puso de pie y se estir. Debo irme, pens, en cierto modo con pesar. Estaba orgulloso de lo que haba forjado, y deseaba quedarse y observar un tiempo ms, pero los otros lo estaran esperando. Suspirando, recorri con su mirada las ruinas de Ched Nasad una ltima vez y luego avanz hacia los recovecos ms oscuros de las sombras y se desvaneci.