Una propiedad comn a prcticamente todos los materiales, es la de permitir, en algn grado, la conduccin de la corriente elctrica, pero as como

algunos materiales son buenos conductores, otros son malos conductores de dicha corriente.

Desde este punto de vista, los materiales pueden clasificarse en conductores y no conductores.

Un material es conductor cuando puede desempear esa funcin en un circuito, independiente del valor de su conductividad.

Los conductores en general pueden clasificarse en: metlicos, electrolticos y gaseosos.

En los conductores metlicos la conduccin es electrnica, es decir, los portadores de cargas son electrones libres. Pertenecen a este grupo los metales y aleaciones. Se suele hablar en estos casos de conduccin metlica.

En los conductores electrolticos la conduccin es inica; pertenecen a este grupo los llamados electrolitos, es decir, los cidos (bases o sales, disueltos o fundidos). Las molculas de estas sustancias, cuando se disuelven o funden, de disocian total o parcialmente formando iones positivos o negativos, y estos iones son portadores de cargas. En estos casos, el paso de la corriente elctrica corresponde a un desplazamiento de material, y viene acompaada de una reaccin qumica.

En los conductores metlicos la electricidad circula a travs de la materia, mientras que en los conductores electrolitos circula con la materia.

Los gases pertenecen a un tercer grupo de conductores, los conductores gaseosos; en estado normal, los gases no son conductores, pero pueden convertirse relativamente en buenos conductores cuando

estn ionizados. Normalmente no se utilizan los gases para conducir corriente, salvo en casos muy especiales. La conduccin a travs de los gases no cumple con la Ley de Ohm.

En esta serie de posts se analizarn solamente los materiales conductores metlicos.

Los materiales conductores pueden clasificarse en dos grupos: Materiales de alta conductividad (baja resistividad), y Materiales de alta resistividad (baja conductividad).

Al primer tipo corresponden materiales que se emplean, fundamentalmente, para transportar corriente elctrica con baja perdida, por ej cobre, plata, aluminio y ciertas aleaciones como el bronce. El segundo grupo est compuesto por materiales que se emplean, cuando se necesita producir una cada de potencial, por ej. se los emplea para la construccin de resistores, lamparas incandescentes, etc.

Materiales Conductores de Alta Conductividad

Los materiales de alta conductividad mas tpicos son: la plata (=0,016), cobre (=0,0172 a 0,0175) y el aluminio (=0,026 a 0,028).

Plata (=0,016 ; =0.036)

La plata es, de los materiales conocidos, el ms conductor (un 10% ms que el cobre que ocupa el segundo lugar), pero su uso como material elctrico es muy limitado debido a su elevado costo. Se encuentra en la naturaleza bajo la forma de: sulfuros, cloruros o plata nativa; para obtener plata qumicamente pura, una vez elaborada, se la refina por va generalmente electroltica.

La plata es un material muy maleable y dctil, que puede soldarse a s misma por martilleo (batido), a una temperatura inferior a la de fusin (temperatura de fusin: 960C); su dureza no es muy elevada, y se haya comprendida entre la del oro y el cobre.

Como material conductor se emplea: en fusibles (para cortocircuitos elctricos), fundamentalmente por

su alta conductividad, su inoxibilidad y su precisin para la fusin; en contactos de interruptores o relevadores para bajas intensidades, por su alta conductividad elctrica y trmica; en instrumentos mdico elctricos (termocauterio); etc.

Cobre (=0,0720,0175 ; =0,0036)

El cobre es el material de uso mas generalizado como conductor elctrico, debido a su conductividad elevada y a su costo moderado. Es un elemento muy difundido en la naturaleza, corrientemente se encuentra bajo la forma de: sulfuros, xidos o carbonatos, excepcionalmente como cobre nativo (USA). El cobre puro (cobre electroltico), se obtiene por refinado electroltico. El cobre es un metal altamente maleable y dctil, que puede ser fundido, forjado, laminado, estirado y trabajado. El trabajo mecnico lo endurece, pero el recocido lo devuelve a su estado dulce. Tiene una elevada resistencia a la traccin, una gran estabilidad a la corrosin, y es fcil de estaar y de soldar.

Con el objeto de mejorar las cualidades mecnicas del cobre, se le adicionan otros elementos formando aleaciones, como el bronce y el latn.

El bronce es una aleacin de cobre y estao (generalmente con un 80% a un 95% de Cu), que se caracteriza por su tenacidad y dureza).

Suele usarse como conductor elctrico, pese a que su conductividad elctrica es inferior a la del cobre. Los bronces modernos, son frecuentemente aleaciones ternarias o cuaternarias (otros elementos componentes de la aleacin suelen ser: el fsforo, el silicio, el magnesio, el berilio, el cadmio, etc.); algunos bronces llevan el nombre del elemento que se les adiciona (ejemplo: bronce fosforoso, bronce al silicio, etc.).

El latn es una aleacin de cobre (50% a 70%) y zinc (30% a 50%), a los que se les agrega, a veces, otros materiales (estao, plomo, hierro), pero en pequeas cantidades. Se caracteriza por la facilidad con que puede ser estirado y estampado y se usa como material conductor, pese a que su conductividad elctrica es inferior a la del cobre.

Cuando se requieren conductores de elevada resistencia mecnica, se suelen utilizar el hierro o el acero, recubiertos de una pelcula protectora y muy conductora de cobre; poseen como ventaja la gran resistencia propia del hierro o el acero, combinada con la elevada conductividad del cobre. Ejemplo: CopperWeld.

Aluminio (=0,0260,028 ; =0,004030,00429)

El aluminio ocupa el tercer lugar por sus conductividad, despus de la plata y el cobre. La conductividad del aluminio es slo un 63% de la conductividad del cobre, pero a igualdad de longitud y peso tiene el doble de conductancia.

Se lo obtiene de la bauxita, mineral abundante y muy distribuido en el globo.El aluminio es un material ms blando que el cobre. Su resistencia a la traccin es mucho menor, y su soldadura presenta dificultades, pero es un material dctil que puede ser trabajado fcilmente por laminado, estirado, hilado, extrusin y forjado. Est siempre cubierto por una capa delgada e invisible de xido, que es impermeable y protectora. El aluminio expuesto a la atmsfera ordinaria, tiene estabilidad y larga vida.

Para aumentar su resistencia mecnica se le agrega silicio, magnesio, hierro, etc., obtenindose diversas variaciones de uso elctrico. Ejemplo: almenec, aldrey, etc.

Materiales Conductores de Alta Resistividad

Este grupo est compuesto de aleaciones de alta resistividad. Estas aleaciones tienen composiciones muy variadas y se encuentran en el mercado bajo distintas denominaciones. Los principales elementos empleados en estas aleaciones son: cobre, cromo, hierro, nquel, manganeso, aluminio, zinc, silicio, etc.

Las principales aleaciones de alta resistividad son:

Aleaciones de cobre y nquel

Son aleaciones que poseen coeficientes de resistividad relativamente bajos respecto a otras aleaciones (alrededor de 0,5 Wmm/m).

Una aleacin de este tipo es el constantn (60%cobre 40%nquel). Esta aleacin tiene una elevada f.e.m. respecto al cobre, por lo que no es adecuada para instrumentos de medida de precisin, pese a

tener

un

bajo

coeficiente

de

temperatura.

Aadiendo zinc a la aleacin cobrenquel, se obtiene el argentan que tiene 0,37Wmm/m, y un elevado coeficiente de temperatura.

Con la adicin de manganeso, se obtiene la niquelina (67%Cu31%Ni2%Mn aproximadamente), que tiene 0,40Wmm/m y coeficiente de temperatura y

f.e.m. respecto al Cu, prcticamente despreciables, por lo que se emplean en los instrumentos de precisin.

Aleaciones de nquel y cromo

Son aleaciones que poseen coeficientes de resistividad ms elevados (alrededor de 1Wmm/m), coeficientes de temperatura bajos y pequeas f.e.m. con respecto al Cu. Son aleaciones adecuadas para trabajar a temperaturas elevadas (1.000C o algo mas), pues el conductor se recubre de una capa de xido que lo protege del ulterior ataque del oxgeno.

Las aleaciones nquelcromo se encuentran en el mercado con distintas denominaciones comerciales. Con la adicin de hierro, se obtiene un aumento de la resistividad y menor costo, pero los conductores no son aptos para trabajar a temperaturas superiores a los 800C, y a veces presentan fenmenos de oxidacin. Para temperaturas de hasta 1.350C se fabrican aleaciones de hierro, aluminio, cromo y cobalto (kanthal).

Del anlisis de las aleaciones estudiadas se observa que el cobre interviene en la mayor parte de las aleaciones empleadas a temperatura ordinaria; que el nquel les confiere mayor resistividad y que el cromo les asegura resistencia a la oxidacin a temperaturas elevadas y proteccin contra los ataques de los agentes qumicos.

Caracterstica y clasificacin de las aleaciones de alta resistividad

En general, las caractersticas mas importantes a tener en cuenta en las aleaciones de alta resistividad son:

Pequea Bajo Resistencia Constancia fuerza coeficiente

Alta trmico a en termoelectromotriz con la el respecto al de

resistividad. resistividad. corrosin. tiempo. cobre.

Alto

punto

de

fusin.

Ductibilidad, maleabilidad y soldabilidad.

La que

importancia

de

cada

una

de

estas destinada

caractersticas

vara la

segn

el

uso

al

est

aleacin.

Las aleaciones de alta resistividad suelen agruparse en tres clases:

Clase A: Aleaciones para resistores de precisin (cajas de resistencia, resistores patrones, etc.). Clase B : Aleaciones para resistores comunes (resistores y restatos).

Clase C : Aleaciones para elementos electrotrmicos (hornos, etc.).

Este ltimo grupo suele subdividirse, segn la temperatura mxima de uso, en subclases:

Subclases Subclases Subclases Subclases Subclases

C1: C2: C3: C4: C5:

temperatura temperatura temperatura temperatura temperatura

mxima mxima mxima mxima mxima

350C 500C 700C 900C 1100C

Subclases C6: temperatura mxima 1300C

las

aleaciones

de

clase

A,

Ej.:

Manganita(84%Cu Alta

12%Mg

4%Ni),

se

les

exige:

resistividad. con otros resistividad en metales (sobre todo a cobre). cero. tiempo.

Pequea

fuerza

termoelectromotriz, trmico de

Coeficiente

prximo el

Constancia

Alta estabilidad contra la corrosin.

A las aleaciones de clase B, Ej.: Constantn (CuNi)y Niquelina (CuNiMg) y en general aleaciones a base Pequeo coeficiente trmico de resistividad. de cobre, se Alta Poco les exige fundamentalmente: resistividad. costo.

A las aleaciones de clase C, Ej.: Nicromo (NiCr), ferronicromo, aleacin ferrocromoaluminio, cromal (CrAl), kanthal (FeCrAlCo), Alta se les exige fundamentalmente: resistividad

 Elevado

Poco Resistencia punto de

costo mecnica fusin

Resistencia a la oxidacin y corrosin.

Cabe recordar que en atmsferas sulfurosas no se deben emplear las aleaciones con Ni para evitar la corrosin.

Ref: Apunte de clase. Tecnologia Electronica. UTN FRC