LECTURAS REA DE FSICA

PORQUE CREE USTED QUE LA MATEMATICA ES EL LENGUAJE DE LA CIENCIA Y QUE TIENE QUE VER ESTO CON EL MTODO CIENTFICO?.

Matemticas: el lenguaje de la ciencia

Lectura tomada con fines acadmicos del libro FSICA CONCEPTUAL de Paul G. Hewitt. Editorial Pearson, Dcima edicin Matemticas: el lenguaje de la ciencia Desde que las matemticas y la ciencia se integraron hace unos cuatro siglos, la ciencia y las condiciones de vida han progresado en forma asombrosa. Cuando las ideas de la ciencia se expresan en trminos matemticos, son concretas. Las ecuaciones de la ciencia son expresiones compactas de relaciones entre conceptos. No tienen los mltiples sentidos que con tanta frecuencia confunden la discusin de las ideas expresadas en lenguaje cotidiano. Cuando los hallazgos en la naturaleza se expresan matemticamente, son ms fciles de comprobar o de rechazar usando experimentos. La estructura matemtica de la fsica se hace evidente en muchas de las ecuaciones que encontrars en este libro. Las ecuaciones son guas de razonamiento que demuestran las conexiones entre los conceptos de la naturaleza. Los mtodos de las matemticas y la experimentacin han guiado a la ciencia hacia un xito enorme.1 El mtodo cientfico No hay un solo mtodo cientfico. Sin embargo, existen rasgos comunes en la manera en que trabajan los cientficos. Esto nos lleva con el fsico italiano Galileo Galilei (1564-1642) y el filosofo ingls Francis Bacon (1561-1626). Ellos se liberaron de los mtodos de los griegos, quienes trabajaban hacia adelante o hacia atrs , dependiend o de las circunstancias, llegando as a conclusiones acerca del mundo fsico mediante el razonamiento de suposiciones arbitrarias (axiomas). Los cientficos actuales trabajan hacia adelante, al examinar primero la manera en que el mundo realmente funciona y luego construyendo una estructura para explicar los hallazgos. Aunque ninguna descripcin del mtodo cientfico del tipo receta de cocina resulta adecuada, es probable que algunos de los siguientes pasos, o todos, se encuentren en la forma en que la mayora de los cientficos realizan su trabajo. 1. 2. 3. 4.
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Reconocer una pregunta o una duda: tal como un hecho inexplicado. Hacer una conjetura educada, una hiptesis, de cul podra ser la repuesta. Predecir las consecuencias de la hiptesis. Realizar experimentos o clculos para comprobar las consecuencias pronosticadas.

Distinguiremos entre la estructura matemtica de la fsica y la prctica matemtica de resolver problemas -que es el enfoque de la mayora de los cursos no conceptuales. Nota la cantidad relativamente pequea de problemas al final de los captulos en este libro, en comparacin con el nmero de ejercicios. La fsica conceptual antepone la comprensin a los clculos. Problemas adicionales se encuentran en el manual Problem Solving in Conceptual Physics.

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5. Formular la regla general ms sencilla que organice los tres elementos principales: hiptesis, efectos predichos y hallazgos experimentales. Si bien estos pasos resultan atractivos, mucho del conocimiento cientfico proviene del ensayo y error, de la experimentacin sin hiptesis o tan slo de un descubrimiento accidental por una mente bien preparada. Sin embargo, ms que un mtodo en particular, el xito de la ciencia tiene que ver con una actitud comn de los cientficos. Esa actitud es de interrogacin, experimentacin y humildad, es decir, la voluntad de admitir los errores. La actitud cientfica Es comn considerar que un hecho es algo inmutable y absoluto. Pero en la ciencia un hecho suele ser una concordancia estrecha entre observadores capacitados, quienes hacen una serie de observaciones acerca del mismo fenmeno. Por ejemplo, cuando antes era un hecho que el Universo era inalterable y permanente, en la actualidad es un hecho que el Universo se est expandiendo y evolucionando. Por otra parte, una hiptesis cientfica es una conjetura educada que slo se supone que ser un hecho cuando la demuestren los experimentos. Cuando se haya probado una y otra vez una hiptesis y no se haya encontrado contradiccin alguna, entonces puede transformarse en una ley o principio. Si un cientfico encuentra pruebas que contradicen una hiptesis, ley o principio, de acuerdo con el espritu cientfico ser necesario cambiarla o abandonarla, independientemente de la reputacin o autoridad de quienes la propusieron (a menos que se vea despus que las pruebas contradictorias, al experimentarlas, resulten equivocadas, lo cual en ocasiones sucede). Por ejemplo, Aristteles (384-322 A.C.), el filsofo griego tan admirado, afirmaba que un objeto cae con una velocidad proporcional a su peso. Esta idea se acept durante casi 2000 aos, tan slo por la gran autoridad que tenia. Se dice que Galileo demostr la falsedad de tal afirmacin con un experimento, donde demostraba que los objetos pesados y los ligeros, al dejarlos caer desde la torre inclinada de pisa, lo hacan con velocidades casi iguales. En el espritu cientfico un solo experimento verificable que demuestre lo contrario vale ms que cualquier autoridad, por reputada que sea o por el gran nmero de seguidores o partidarios que tenga. En la ciencia moderna tiene poco valor el argumentar, nicamente citando alguna autoridad.2 Los cientficos deben aceptar sus hallazgos experimentales, aunque quisieran que fueran distintos. Deben tratar de distinguir entre lo que ven y lo que quieren ver porque, como la mayora de las personas, tienen la capacidad vasta para engaarse a si mismos.3 Las personas siempre han tendido a adoptar reglas, creencias, dogmas, ideas e hiptesis generales sin cuestionar detalladamente su validez, y a retenerlas mucho tiempo despus de que se haya demostrado que carecen de sentido, que son falsas o cuando menos que son dudosas. Las hiptesis ms extendidas son con frecuencia las menos cuestionadas. Lo ms frecuente es que cuando se adopta una idea se presta atencin especial a los casos que parecen respaldarla; en tanto que los que parecen refutarla se distorsionan, empequeecen o ignoran.
Pero recurrir a la belleza si tiene valor en la ciencia!, en tiempos modernos mas de un resultado experimental ha contradicho una agradable teora que con ms investigaciones result equivocada. Esto ha impulsado la fe de los cientficos en que la descripcin de la naturaleza, correcta en ltima instancia, implica la concisin de expresin y la economa de los conceptos, y que esta combinacin merece ser bella. 3 En tu educacin no es suficiente percatarse de que otras personas se trataran de engaar: es ms importante darte cuenta de tu propia tendencia a engaarte.
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Los cientficos usan la palabra teora en una forma distinta a la de la conversacin cotidiana. En sta una teora no es distinta de una hiptesis: una suposicin que no se ha comprobado. Por otro lado, una teora cientfica es una sntesis de un conjunto grande de informacin que abarca hiptesis bien comprobadas y verificadas acerca de ciertos aspectos del mundo natural. Por ejemplo, los fsicos hablan de la teora de quarks en los ncleos atmicos; los qumicos hablan de la teora del enlace metlico; y los bilogos hablan de la teora celular. Las teoras de la ciencia no son fijas, sino que van cambiando. Las teoras cientficas evolucionan al pasar por estados de redefinicin y refinamiento. Por ejemplo, durante los ltimos 100 aos la teora del tomo se ha refinado varias veces, a medida que se renen ms evidencias del comportamiento atmico. Asimismo, los qumicos refinaron su idea de la forma en que se enlazan las molculas, y los bilogos hicieron lo propio con la teora celular. Ms que una debilidad, el refinamiento de las teoras es un punto fuerte de la ciencia. Mucha gente piensa que cambiar sus ideas es un signo de debilidad. Los cientficos competentes deben ser expertos en cambiar sus ideas. Sin embargo, lo hacen slo cuando se confortan con evidencia experimental firme, o cuando hay hiptesis conceptualmente ms simples que los hacen adoptar un nuevo punto de vista. Ms importante que defender las creencias es mejorarlas. Las mejores hiptesis las hacen quienes son honestos al confrontar la evidencia experimental. Fuera de su profesin, los cientficos no son, en forma inherente, ms honestos o ticos que la mayora de las personas. Sin embargo, en su profesin trabajan en un ambiente que recompensa generosamente la honestidad. La regla cardinal en la ciencia es que todas las hiptesis se deben probar; deben ser susceptibles, al menos en principio, a demostrar que estn equivocadas. En la ciencia que haya un medio de demostrar que una idea est equivocada es ms importante que haya uno de demostrar que es correcta. Se trata de un factor principal que distingue la ciencia de lo que no lo es. A primera vista parecera extrao, porque cuando nos asombramos con la mayora de las cosas, nos preocupamos por encontrar las formas de averiguar si son ciertas. Las hiptesis cientficas son distintas. De hecho, si quieres distinguir si una hiptesis es cientfica o no, trata de ver si hay una prueba para demostrar que es incorrecta. Si no hay prueba alguna de equivocacin posible, entonces la hiptesis no es cientfica. Albert Einstein concret esto al decir: con ningn nmero de experimentos se puede demostrar que estoy en lo cierto; un solo experimento puede demostrar que estoy equivocado. Por ejemplo, la hiptesis del bilogo Darwin de que las formas de vida evolucionan de estados ms simples a ms complejos se podra demostrar que est equivocada, si los paleontlogos hubieran encontrado que formas ms complejas de vida aparecieron antes que sus contrapartes ms simples. Einstein supuso que la gravedad flexiona a la luz, lo cual podra demostrarse que no es cierto, si la luz de una estrella rozara al sol y pudiera verse que durante un eclipse solar no se desva de su trayectoria normal. Sucede que se ha determinado que las formas menos complejas de vida anteceden a sus contrapartes ms complejas, y que la luz de una estrella se flexiona al pasar cerca del sol, todo lo cual respalda las afirmaciones. As cuando se confirma una hiptesis o una afirmacin cientfica, se considera til como un escaln ms para adquirir conocimientos adicionales. Examinemos esta hiptesis: las alineacin de los planetas en el firmamento determina el mejor momento para tomar decisiones. Mucha gente cree, pero no es cientfica. No se puede demostrar que est equivocada ni que es correcta. Es una especulacin. De igual manera, la hiptesis Existe

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vida inteligente en otros planetas en algn lugar del universo no es cientfica. Aunque se puede demostrar que es correcta por la verificacin de un solo caso de vida inteligente que exista en algn lugar del universo, no hay manera de demostrar que est equivocada, si es que no se encontrara nunca esa vida. Si buscramos en los confines del Universo durante millones de aos y no encontrramos vida, no demostraramos que no existe a la vuelta de la esquina . Una hiptesis que es capaz de ser demostrada como correcta, pero que no se pueda demostrar que es incorrecta, no es cientfica. Hay muchas afirmaciones de esta clase que son muy razonables y tiles; pero quedan fuera del dominio de la ciencia. Nadie de nosotros tiene el tiempo, la energa ni los recursos necesarios para demostrar todas las ideas, de manera que la mayora de las veces aceptamos la palabra de alguien ms. Cmo sabemos qu palabras habra que aceptar? Para reducir la probabilidad de error, los cientficos slo aceptan la palabra de aquellos cuyas ideas, teoras y descubrimientos se puedan probar, si no en la prctica al menos en principio. Las especulaciones que no se pueden demostrar se consideran no cientficas . Lo anterior tiene el efecto a largo plazo de fomentar la honestidad, porque los hallazgos muy publicados entre los cientficos conocidos en general se someten a ms pruebas. Tarde o temprano se encuentran las fallas (y la decepcin) y quedan al descubierto las ilusiones. Un cientfico desacreditado ya no tiene otra oportunidad entre la comunidad de colegas. La sancin por el fraude es la excomunin profesional. La honestidad, tan importante para el progreso de la ciencia, se vuelve as materia de inters propio de los cientficos. Hay relativamente poca oportunidad de tratar de engaar en un juego en el que se apuesta todo. En los campos de estudio donde no se establece con tanta facilidad lo correcto y lo equivocado, es mucho menor la presin para ser honesto. Con frecuencia, las ideas y los conceptos ms importantes en nuestra vida cotidiana no son cientficos; no se puede demostrar su veracidad o su falsedad en el laboratorio. Es muy interesante el que parece que las personas creen, honestamente, que sus propias ideas acerca de las cosas son correctas, y casi todos conocen a individuos que sostienen puntos de vista totalmente contrarios, por lo que las ideas de algunos (o de todos) deben ser incorrectas. Cmo sabes que t no eres de quienes sostienen creencias errneas? Hay una forma de probarlo. Antes de que puedas convencerte en forma razonable de que ests en lo correcto acerca de una idea determinada, deberas estar seguro de comprender las objeciones y las posiciones que debes presentar a tus antagonistas. Debes averiguar si tus puntos de vista estn respaldados por conocimientos firmes de las ideas contrarias, o por tus ideas errneas de las ideas contrarias. Puedes hacer esta distincin viendo si puedes o no enunciar las objeciones y posiciones de tus oponentes a su entera satisfaccin. Aun cuando puedas hacerlo con xito, no estaras absolutamente seguro de que tus propias ideas sean las correctas, pero la probabilidad de ests en lo correcto es bastante mayor si pasas esta prueba. Aunque la nocin de estar familiarizado con puntos de vista opuestos parece inteligente a la mayora de las personas con razonamiento, la mayora practica exactamente lo contrario: protegernos a nosotros y a los dems contra las ideas contrarias. Se nos ha enseado a despreciar las ideas no difundidas sin comprenderlas en el contexto adecuado. Con una visin perfecta de 20/20 retrospectiva, podemos ver muchas de las grandes verdades que fueron la piedra angular de civilizaciones enteras- no eran ms que reflexiones superficiales de la ignorancia prevaleciente en la poca. Muchos de los problemas que padeci la sociedad se originaron en esta ignorancia y en las ideas equivocadas que resultaban; mucho de lo que se sostena como verdadero simplemente no lo era. Esto no se confina al pasado. Todo adelanto cientfico est, por necesidad,

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incompleto y en parte es inexacto, porque el descubridor observa a travs de las persianas del momento, y slo es capaz de evitar una parte de su bloqueo.