Caucho El caucho es un hidrocarburo elstico, cis -1,4-polisopreno, polmero del isopreno o 2 metilbutadieno.

C5H8 que surge como una emulsin lechosa (conocida como ltex) en la savia de varias plantas, pero que tambin puede ser producido sintticamente. La principal fuente comercial de ltex son las euforbiceas, del gnero Hevea, como Hevea brasiliensis. Otras plantas que contienen ltex son el ficus euphorkingdom heartsbias y el diente de len comn. Se obtiene caucho de otras especies como Urceola elastica de Asia y la Funtamia elastica de frica occidental. Tambin se obtiene a partir del latex de Castilla elstica, del Kalule patenium argentatum y de la Gutta-perchapalaquium gutta. Hay que notar que algunas de estas especies como la gutta percha son ismeros trans que tienen la misma formulacin qumica, es el mismo producto pero con isomeria diferente. Estas no han sido la fuente principal del caucho, aunque durante la Segunda Guerra Mundial, hubo tentativas para usar tales fuentes, antes de que el caucho natural fuera suplantado por el desarrollo del caucho sinttico. En la actualidad el Hevea se cultiva en grandes plantaciones, en algunos casos propiedad de grandes industrias del neumtico, en las que se utilizan injertos de variedades genticamente modificadas para optimizar la produccin de latex. Las zonas de mayor produccin

son Malasia,India, Tailandia, Vietnam y Brasil. Hubo grandes plantaciones de Heveas en frica tropical, Guinea, Liberia y Congo, pero actualmente el predominio de la produccin pertenece al Sudeste asitico. Historia Las civilizaciones mesoamericanas usaron el caucho sobre todo de la Castilla elstica (el hule). Los antiguos mesoamericanos tenan un juego de pelota donde utilizaban pelotas de goma, y unas pelotas precolombinas de goma fueron encontradas (siempre en sitios que estuvieron inundados de agua dulce), las ms antiguas aproximadamente del ao 1600 a. C.Segn Bernal Daz del Castillo, los colonizadores espaoles se asombraron por los grandes saltos que lograban las pelotas de goma de los aztecas. Los mayas tambin hacan un tipo de zapato de goma sumergiendo sus pies en una mezcla de ltex. El caucho fue usado en otros contextos, como tiras para sostener instrumentos de piedra y metlicos a mangos de madera, y acolchado para los mangos de instrumentos. Aunque los antiguos mesoamericanos no contaban con procesos de vulcanizacin, desarrollaron mtodos orgnicos para tratar el caucho con resultados similares, mezclando el ltex crudo con varias savias y jugos de otras enredaderas, en particular la Ipomoea alba. En Brasil, los habitantes coagulaban el ltex sumergindolo en una rueda de paletas de madera que hacan girar en medio del humo producido por una hoguera y al repetir las inmersiones obtenan una bola de caucho ahumado. Entendieron el uso de caucho para hacer tela hidrfuga. Una historia dice que

el primer europeo en retornar a Portugal desde Brasil con muestras de tela impermeable engomada impresion tanto a la gente que fue juzgado por brujera. Cuando las primeras muestras del caucho llegaron a Espaa, se observ que un pedazo del material era bueno para borrar escritos de lpiz sobre el papel. Esto mismo lo estableciJoseph Preistley, el clrigo ingls que descubri el oxgeno. An se usan para este fin pedazos de este material, conocidos como 'gomas' en Espaa y Amrica del Sur, y en Mxico se conoce como goma o chicle. A principios del siglo XVIII, Pedro Vicente Maldonado descubri la planta, que luego entreg a Charles de La Condamine, quien posteriormente descubri que el caucho natural estaba compuesto por cadenas de hidrocarburo, con lo que dej abierta la posibilidad de producir caucho sinttico. Durante la I Guerra Mundial los qumicos alemanes fabricaron caucho sinttico a partir de dimetil butadieno, en vez de isopreno. Como otros grandes avances de la ciencia, la vulcanizacin (un avance clave en la historia de caucho), se dio gracias a un accidente: En 1839, por accidente, un inventor de Boston, Charles Goodyear dej caer una mezcla de caucho y de azufre sobre una estufa caliente. Fue el principio de la vulcaizacin, el proceso que hizo el caucho inmune a los elementos, tranformndolo de rareza en producto escencial de la era industrial.2 Para 1925 se abarat el proceso usando butadieno, que a su vez se obtena del butano y butileno, subproductos del petrleo que se convirti en la principal materia prima para la obtencin del caucho. Posteriormente se descubrieron otras clases de cauchos sintticos. A partir de 1945 la produccin de caucho sinttico supera la de caucho natural, el cual sin embargo ha permanecido en el mercado, logrando importancia en pocas de precios altos del petrleo. Antes de usarse la Hevea brasilensis para fabricar caucho se us la especie asitica Ficus elastica. Abusos Despus de que John Dunlop inventara los neumticos en 1887, el caucho pas a ser el oro blanco de la selva sudamericana. En el norte de la selva amaznica (abarca

territoriovenezolano, colombiano, ecuatoriano , brasileo y peruano) la fiebre del caucho provoc grandes masacres. El rechazo a estos mtodos criminales, avaros e injustificables ha quedado inscrito en las pginas de la literatura. La novela La Vorgine del colombiano Jos Eustasio Rivera o el libroEl ro, exploraciones y descubrimientos de en la selva amaznica de Wade Davis son muestras de ello.

... Los agentes de la Compaa obligan a los pacficos indios del Putumayo a trabajar da y noche, sin la ms mnima recuperacin salvo la comida necesaria para mantenerlos vivos. Les roban sus cosechas, sus mujeres, sus hijos. Los azotan inhumanamente hasta dejarles los huesos al aire... Toman a sus hijos por los pies y les estrellan la cabeza contra los rboles y paredes... Hombres, mujeres y nios sirven de blanco a los disparos por diversin y en oportunidades les queman con parafina para que los empleados disfruten con su desesperada agona ... W. Hardenburg, 19093 Los caucheros contratraron cientos de criminales y anormales a los que pagaban por custodiar a los indgenas esclavizados. Estos paramilitares y empresarios, guardianes de un sistema econmico que nunca hubiera podido funcionar bajo un rgimen justo de trabajo remunerado, son responsables de una de las mayores sevicias de la cual haya sido vctima la especie humana: Con cada incidente aumentaba el terror. Los matones despachados a la selva volvan con cabezas degolladas envueltas en hojas de pltano. Para divertirse ataban a los indios a los rboles, abran sus piernas y prendan hogueras debajo. A los nios los torturaban para que revelaran donde se escondan sus padres; a las nias las vendan como prostitutas; a los bebs los descuartizaban y sus pedazos los daban de alimento a los perros guardianes; a los jvenes los ataban les tapaban los ojos para apostar entre los caucheros quin acertaba primero a disparar sobre sus genitales. Un capataz colg a un indio de un rbol, juguete con l mientras se meca agnico y despus, para divertir a un colega, le arranc de mordisco el dedo gordo del pie y lo escupi en el suelo. El agente cauchero Aquileo Torres coloc el can de un rifle en la boca de un indio y le dijo que soplara: luego le vol la cabeza. En cierta ocasin este sdico le cort las orejas a un hombre, lo at a un rbol y lo oblig a ver cmo quemaba viva a su esposa. Jos Fonseca, el agente principal en ltimo Retiro, celebr la Pascua de 1906 matando a tiros a ciento cincuenta indgenas desde su cabaa. A los heridos los amontonaron, les regaron gasolina y los quemaron. Wade Davis, 2009
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Los indgenas hombres fueron sometidos a la condicin de trabajadores forzosos y las mujeres indgenas por debajeadas y humilladas. Miguel Loayza, un capataz que tuvo Arana como matn y ayudante esclaviz a muchas indgenas entre nueve y trece aos. Le servan de concubinas que permanecan encerradas para que l las violara cuantas veces quisiera. De acuerdo al escritor Wade Davis los abusos eran tan notorios que les afectaba hasta la propia contextura fsica:

(...) alcanzaban la adolescencia deformes, dbiles y desconyuntadas para siempre sus caderas por la cpula. Wade Davis, 2009
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Rafael Caldern, un bandido de veintids aos (...) tena un lema: "Matar a los padres primero y despus gozar de las vrgenes". Cuando una mujer se negaba a acostarse con uno de sus hombres, Armando Norman la envolva en una bandera peruana impregnada en gasolina y le prenda fuego. A otras mujeres las empotraba, disponibles para cualquiera. Cuando el supervisor de Atenas descubri que una joven india que l haba violado tena una enfermedad venrea, la at en suelo y la azot mientras le insertaba un palo ardiendo en la vagina. Wade Davis, 20094 Uno de los protagonistas de este horror fue Julio Csar Arana de guila, un "empresario" peruano que cre un verdadero rgimen de terror en pro de su bolsillo y ambicin. "En 1904 contrat a doscientos guardianes de Barbados y les encomend la tarea de acorralar a cualquiera que intentara escapar (...) Los caucheros, a quienes se les permita 'civilizar' a los indios, atacaban al alba, atrapando a sus vctimas en las malocas y ofrecindoles regalos como excusa a su esclavitud. Una vez en garras de deudas que no podan comprender y a riesgo de la vida de sus familias, los huitotos trabajaban para producir una sustancia que no podan usar. Los que no cumplan con su cuota, los que vean que la aguja de la balanza no pasaba de la marca de los diez kilos, caan de bruces a la espera del castigo. A unos los golpeaban y azotaban, a otros les cortaban las manos o los dedos. Se sometan, porque si oponan resistencias sus esposas y sus hijos pagaran por ello."4 La explotacin del caucho en la Amazona Peruana, Brasilea y Colombiana genera tal actividad que ciudades como Iquitos (Per) o Manaos (Brasil) principal centro de operaciones y puerto exportador que se genera la fiebre del caucho, constituyndose en ciudades de gran prosperidad econmica y centros de los ms lamentables abusos en contra de la especie humana. Actualmente no existe ningn gesto por parte de los Gobiernos implicados en este horror que haga pensar en una culpa histrica. En 1885 los ingleses logran sacar semillas fuera de la zona y lograron plantarla con xito en las colonias asiticas (Malasia) y zona subtropical de frica (Liberia y Congo). A Liberia se le lleg a llamar el pas de la Firestone, donde esta compaa tena inmensas plantaciones. Hacia 1915 se comercializaron las primeras partidas de caucho de estas plantaciones a

precios sin competencia posible para los caucheros de la Amazona lo que provoc su debacle econmica de la regin y la de los caucheros. Usos Actualmente se fabrican miles de artculos de caucho para usos muy diferentes. El caucho es ampliamente utilizado en la fabricacin de neumticos, llantas, artculos impermeables y aislantes, por sus excelentes propiedades de elasticidad y resistencia ante los cidos y las sustancias alcalinas. Es repelente al agua, aislante de la temperatura y de la electricidad. Se disuelve con facilidad ante petrolatos, bencenos y algunos hidrocarburos. El caucho natural suele vulcanizarse, proceso por el cual se calienta y se le aade azufre o selenio, con lo que se logra el enlazamiento de las cadenas de elastmeros, para mejorar su resistencia a las variaciones de temperatura y elasticidad. El proceso de vulcanizacin fue descubierto casualmente en 1839 por Charles Goodyear, quien mejor enormemente la durabilidad y la utilidad del caucho. La vulcanizacin en fro, desarrollada en 1846 por Alexander Parkes, consiste en sumergir el caucho en una solucin de monocloruro de azufre(Cl2S2). Actualmente ms de la mitad del caucho usado hoy en da es sinttico, pero an se producen varios millones de toneladas de caucho natural anualmente. Desde 1823 se utiliza el caucho como material para fabricar prendas de vestir, quizs sobre la base de que este tipo de ropa forma una "segunda piel". El caucho hipoalergnico puede producirse a partir de guayule. El caucho es una propuesta para el futuro como aislante en la industria motora. Con el comienzo del siglo XXI, en vistas de la creciente escasez mundial de petrleo, se comenz a investigar en determinadas universidades de Brasil el potencial que podra tener este material como mtodo de obtencin de energa limpia, como por ejemplo, como refuerzo externo en determinados tipos de motores a propulsin de sifn. Tcnicas de moldeo del caucho Moldeo por compresin El moldeo por compresin es una tcnica en la cual la materia prima -en forma de polvo- es introducida en un molde calefactado a una temperatura de entre 140 C y 160 C, y sometida a una elevada presin. El calor y la presin se mantienen hasta que la reaccin finaliza. Al cabo de unos minutos -determinados a partir del espesor de la pieza- se produce la plastificacin y curado dentro del mismo molde, para luego retirar la pieza terminada.

Este mtodo de moldeo es utilizado para producir interruptores de electricidad y portafusibles, electrodomsticos, maquinarias, medidores de gas y luz, entre otras aplicaciones. Moldeo por transferencia En el moldeo por transferencia el proceso es similar al anterior, con la diferencia que la materia prima se precalienta antes de ser introducida en el molde y transferida hidrulicamente. Este sistema se usa generalmente en moldes con movimientos y que tenga hoyos, insertos, postizos, etc. Moldeo por inyeccin En el moldeo por inyeccin la materia prima es colocada en una tolva, y por gravedad cae dentro de la mquina que, a travs de un tornillo calefactado, se inyecta a presin dentro del molde cerrado, con una temperatura inferior a la de la materia prima inyectada. Despus de unos segundos se retira la pieza terminada. La presin de la inyeccin es alta, dependiendo del material que se est procesando. El moldeo por inyeccin es un proceso rpido, muy apto para producir gran cantidad de productos idnticos. Desde componentes de ingeniera de alta precisin hasta bienes de consumo de uso comn. Proceso de deshumificacin La deshumificacin es un proceso mediante el cual, a travs de un sistema automtico, se coloca la materia prima a utilizar a niveles deseados de humedad que son propios de cada material y del producto que se desea fabricar. Todas las materias primas hidroscpicas deben ser sometidas a procesos de deshumificacin. Atemperadores de molde Los atemperadores son sistemas por medio de los cuales es posible aumentar o disminuir la temperatura del molde durante el proceso de premoldeado. La temperatura que debe alcanzar el molde en esta instancia depende de la materia prima que se va a utilizar. En la mayora de los casos la informacin sobre la temperatura de premoldeado es suministrada por el fabricante.