EL PROFETA GUERRERO

(Prncipe de nada, vol.2) R.Scott Bakker

2004, The Warrior-Prophet Traduccin: Ramn Gonzlez Frriz

PRIMERA PARTE: LA PRIMERA MARCHA

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La ignorancia es confianza. Antiguo proverbio kunirico.

Finales de primavera, ao del Colmillo 4111, sur de Momemn Drusas Achamian estaba sentado con las piernas cruzadas en la oscuridad de su tienda, una silueta que se balanceaba hacia adelante y hacia atrs susurrando oscuras palabras. A pesar de que la superficie iluminada por la luna del mar de Meneanor le separaba de Atyersus, recorri los antiguos pasadizos de su Escuela. Caminaba entre durmientes. La geometra sin dimensiones de los sueos nunca cesaba de

sorprender a Achamian. Algo tena de monstruoso un mundo en el que nada era remoto, en el que las distancias se disolvan en la espuma de las palabras y las pasiones en disputa. Algo que ningn conocimiento podra dominar. Aturdido por las pesadillas, Achamian encontr al fin al hombre durmiente que buscaba: Nautzera, en sueos, sentado sobre la hierba empapada de sangre, acunando sobre su regazo a un rey muerto. --Nuestro rey ha muerto! --gritaba Nautzera con la voz de Seswatha--. Anasurimbor Celmomas ha muerto! Un rugido sobrenatural le martille los odos. Achamian se dio la vuelta y alz las manos contra una sombra titnica. Wracu... El dragn. Una rfaga de viento hizo tambalearse a los que estaban de pie y agit los brazos de los que estaban en el suelo. Gritos de consternacin y horror cruzaron el aire y despus una catarata de oro hirviendo cubri a Nautzera y los Grandes Reyes all reunidos. No hubo tiempo para gritos. Estallaron dientes. Los cuerpos fueron derribados como los pedazos de carbn de una fogata a la que se da una patada. Achamian se dio la vuelta y vio a Nautzera en mitad de un campo de cscaras humeantes. Protegido por sus Guardas, el hechicero dej al rey muerto en el suelo susurrando unas palabras que Achamian no poda or pero que haba soado en innumerables ocasiones: Aparta el ojo de tu mente de este mundo, querido amigo... Aprtalo para que tu corazn no pueda volver a ser doblegado. Con la fuerza de una torre derribada, el dragn se pos con gran estruendo sobre la tierra; su descenso alz un altsimo velo de humo y cenizas. Las poderosas fauces tabletearon al cerrarse. Las alas se desplegaron como buques de guerra. La luz de los cadveres en llamas resplandeci entre iridiscentes escalas de negro. --Nuestro Seor --dijo el dragn con voz crispada-- ha sabido de la muerte del Rey y ha dicho: Est hecho. Nautzera se coloc ante aquella abominacin de cuernos dorados. --No mientras yo respire, Skafra! --grit--. Nunca! Risas, como el resuello de mil hombres tsicos. El Gran Dragn irgui su inmenso pecho sobre el hechicero y revel una collar de cabezas humanas humeantes. --Has sido derrocado, hechicero. Tu tribu ha perecido, hecha aicos como el vaso de un alfarero por nuestra furia. La tierra est

sembrada de la sangre de tu nacin, y pronto tus enemigos te rodearn con el arco tensado y el bronce afilado. No te arrepentirs de tu locura? No te humillars ante nuestro Seor? --Como haces t, Skafra? Como se humilla el ensalzado Tirano de las Nubes y las Montaas? Unas membranas titilaron en los ojos mercuriales del dragn. Un parpadeo. --Yo no soy un Dios. Nautzera sonri con gravedad. Seswatha dijo: --Tampoco tu seor. Gran agitacin de los miembros y rechinar de los dientes de hierro. Un grito de unos pulmones como hornos, profundo como el gemido del ocano y tan desgarrador como el quejido de un nio. Nada intimidado por la extraordinaria corpulencia del dragn, de repente Nautzera se volvi hacia Achamian con una expresin desconcertada. --Quin eres? --Uno que comparte tus sueos... Por un momento, fueron como dos hombres que se ahogan, dos almas pateando en busca de aire puro... Despus, la oscuridad. La silenciosa nada en que moraban las almas de esos hombres. --Nautzera... Soy yo. Un lugar de voz pura. --Achamian! Ese sueo... me atormenta tanto ltimamente. Dnde ests? Nos temimos que estuvieras muerto. Preocupacin? Nautzera expresando su preocupacin por l, el Maestro al que despreciaba por encima de todos los dems? Pero los Sueos de Seswatha solan dejar de lado pequeas enemistades. --Con la Guerra Santa --respondi Achamian--. La contienda con el Emperador ha terminado. La Guerra Santa marcha sobre Kian. Una serie de imgenes acompaaron a estas palabras: Proyas dirigindose a embelesadas masas de conriyanos con armadura; las infinitas caravanas de seores armados junto a sus cortes; los estandartes multicolores de un millar de condes y barones; un vistazo lejano de las Columnas de Nansur marchando a travs de viedos y arboledas en perfecta formacin... --Ha empezado --dijo Nautzera con decisin--. Y Maithanet? Lograste descubrir algo ms de l? --Pens que Proyas me ayudara, pero me equivocaba. Es parte de los Mil Templos. Es de Maithanet.

--Qu les pasa a tus estudiantes, Achamian? Por qu todos acaban convirtindose en nuestros rivales, eh? La facilidad con que Nautzera haba recuperado su sarcasmo hiri y, curiosamente, alivi a Achamian a la vez. El viejo hechicero necesitaba tener la mente despejada para lo que le iba a contar. --Les he visto, Nautzera. Un fogonazo del cuerpo desnudo de Skeaos, encadenado y retorcindose como un santo aclito en el polvo. --Que has visto a quin? --Al Consulto. Les he visto. S cmo nos han podido eludir durante todos estos aos. Un rostro relajndose, como el puo de un avaro alrededor de un ensolarii de oro. --Ests borracho? --Estn aqu, Nautzera. Entre nosotros. Siempre han estado aqu. Pausa. --Qu ests diciendo? --El Consulto todava merodea por los Tres Mares. --El Consulto... --S! Soy testigo. Destellaron ms imgenes, reconstrucciones de la locura que haba tenido lugar en las entraas de las Cumbres Andiamine. El horrible rostro desplegndose, una y otra vez. --Sin hechicera, Nautzera. Lo entiendes? El onta no se perciba! No podemos detectar a esos espas-piel. A pesar de que la muerte de Inrau haba exacerbado el odio que senta por Nautzera, Achamian le haba llamado porque era un fantico, el nico hombre con un temperamento suficientemente radical para apreciar en su justa medida la radicalidad de su revelacin. --La Tekne --dijo Nautzera, y por primera vez Achamian detect el miedo en la voz de aquel hombre--. La Vieja Ciencia... Debe ser eso! Los otros deben soar esto, Achamian! Manda el sueo a los otros! --Pero... --Pero qu? Hay ms? Mucho ms. Un Anasurimbor haba regresado, un descendiente vivo del rey muerto con el que Nautzera acababa de soar. --Nada importante --respondi Achamian. Por qu haba dicho esto? Por qu ocultar a Anasurimbor Kellhus del mandato? Por qu proteger...?

--Bien. A duras penas puedo digerir esto as... Finalmente hemos descubierto a nuestro antiguo enemigo! Y tras un rostro de piel! Si pudieron penetrar en las recluidas cimas de la Corte Imperial, podran penetrar prcticamente cualquier faccin, Achamian. Cualquier faccin! Manda este sueo a todo el Quorum! Todo Atyersus tiembla esta noche.

El amanecer pareca vigoroso, y Achamian se sorprendi preguntndose si las maanas siempre eran as cuando eran recibidas por la punta de un millar de lanzas. La luz del sol se expandi desde el horizonte de tierra purprea e ilumin las laderas de las colinas y las hileras de rboles con un fresco resplandor matutino. El Camino Sogiano, una vieja ruta costera anterior al Imperio Ceneiano, se extenda directamente hacia el sudoeste, y slo serpenteaba ante las cuestas y los declives de distantes colinas. Una larga fila de hombres armados caminaban trabajosamente por l intercalados por caravanas de equipaje y flanqueados por compaas de caballeros montados. All donde el sol les tocaba, sus sombras se alargaban sobre los pastos circundantes. Aquella visin asombr a Achamian. Durante muchos aos, las preocupaciones de sus das haban sido empequeecidas por el horror de sus noches. Lo que haba visto en los ojos de Seswatha no poda mesurarse durante la vigilia. Sin duda, el mundo baado por la luz del sol tambin poda herirle, tambin poda matarle, pero todo pareca suceder a la escala de las ratas. Hasta entonces. Hasta donde alcanzaba la vista, Hombres del Colmillo se esparcan por los campos y se agrupaban en el camino como hormigas alrededor de una monda de manzana. All una banda de escoltas recorriendo un lejano risco. Aqu un carro estropeado se encalla entre un espeso bosque de lanzas. Jinetes galopando a travs de arboledas en flor. Adolescentes locales gritando desde la cima de jvenes abedules. Qu espectculo! Aunque slo comprenda una parte de su verdadero podero. Poco despus de abandonar Momemn, la Guerra Santa se haba dividido en diversos ejrcitos bajo el liderazgo de cada uno de los Grandes Nombres. De acuerdo con Xinemus, eso se haba debido en

parte a la prudencia --divididos podan aparselas mejor si el Emperador no cumpla la promesa de aprovisionarles-- y en parte a la testarudez: los seores inrithi no lograron ponerse de acuerdo en cul era la mejor ruta para ir a Asgilioch. Proyas haba optado por la costa con la intencin de seguir el Camino Sogiano hacia el sur, hasta su trmino, y girar all hacia el oeste en direccin a Asgilioch. Los otros Grandes Nombres --Gothyelk con sus tydonnios, Saubon y sus galeoth, Chepheramunni y los ainonios, y Skaiyelt y sus thunyerios-- haban optado por cruzar los campos, los viedos y los huertos de la densamente poblada llanura Kyranae, pensando que Proyas estaba trazando un crculo para viajar en lnea recta. Como los viejos caminos de Cenei estaban desparramados por sus tierras nativas convertidos en poco ms que senderos en ruinas, no tenan ni idea del mucho tiempo que podan ahorrar tomando el camino ms largo, que estaba pavimentado. Si segua a ese paso, afirm Xinemus, el contingente conriyano llegara a Asgilioch das antes que los dems. Y a pesar de que Achamian estaba preocupado --cmo iban a ganar una guerra cuando una simple marcha era capaz de derrotarles?-- Xinemus pareca convencido de que aquello era positivo. No slo lograra la gloria para su nacin y su prncipe, sino que enseara a los dems una importante leccin. Hasta el scylvendio sabe que estas malditas carreteras son mejores!, haba exclamado el Mariscal. Achamian avanzaba pesadamente con su mula a lo largo del camino rodeado de chirriantes carromatos. Desde el primer da de la marcha de la Guerra Santa, haba decidido tratar de pasar desapercibido entre los carros del equipaje. Si las columnas de soldados a pie parecan grandes cuarteles rodantes, las caravanas de equipaje parecan grandes establos rodantes. El olor del ganado, tan parecido al de los perros mojados. Los gemidos y chirridos de ejes sin lubricar. El murmullo de hombres patosos y de corazn torpe puntuados de vez en cuando por el restallar de los ltigos. Se estudi los pies. La hierba pisoteada le haba manchado de verde los dedos. Por primera vez, le sobrevino la pregunta de por qu se haba ocultado entre la caravana del equipaje. Seswatha siempre haba cabalgado a la derecha de reyes, prncipes y generales. Por qu no haca l lo mismo? Aunque Proyas haba mantenido su aparente indiferencia, Achamian saba que aceptara su compaa, aunque slo fuera por Xinemus. Qu estudiante no deseaba en secreto la presencia de su viejo maestro en tiempos difciles?

As pues, por qu viajaba entre el equipaje? Era la costumbre? Era un viejo espa, despus de todo, y nada ocultaba mejor la modestia que un entorno humilde. O tal vez fuera nostalgia? Por alguna razn, marchar como lo haca le recordaba a cuando de nio persegua a su padre hasta las barcas, con la cabeza pesada a causa del sueo, la arena fra, el mar oscuro y templado de la maana. Siempre la misma mirada hacia el este, donde el fro gris anunciaba un sol de justicia. Siempre la respiracin entrecortada cuando se resignaba a lo inevitable, a la penuria convertida en ritual que los hombres llamaban trabajo. Pero qu alivio poda encontrar en esos recuerdos? Las obligaciones no calmaban, insensibilizaban. Y entonces Achamian se dio cuenta: no viajaba entre las bestias y el equipaje por costumbre o nostalgia, sino por aversin. Me estoy escondiendo --pensaba--. Me estoy escondiendo de l. De Anasurimbor Kellhus. Achamian aminor el paso y dirigi su mula hacia la pradera circundante. Los pies le dolan por culpa del fro de la hierba glida de roco. Los carromatos seguan avanzando lentamente en una fila infinita. Escondindose... Pareca que cada vez se sorprendiera ms haciendo cosas por motivos oscuros. Retirndose temprano no porque estuviera cansado a causa de la marcha diurna --como se deca a s mismo-- sino porque tema el escrutinio de Xinemus, Kellhus y los dems. Mirando fijamente a Serwe, no porque ella le recordara a Esmi --como se deca-- sino porque el modo en que ella miraba a Kellhus le preocupaba, como si ella supiera algo... Y ahora esto. Me estoy volviendo loco? Ya se haba descubierto varias veces parloteando en voz alta sin motivo aparente. En una o dos ocasiones se haba llevado la mano a la mejilla para descubrir que haba estado llorando. En todos los casos, haba farfullado algo para espantar su sorpresa: pocas cosas son ms familiares, supona, que considerarse a uno mismo un extrao. Adems, qu poda hacer si no? El redescubrimiento del Consulto era motivo suficiente para volverse loco de remate, sin duda. Pero sospechar --no, saber-- que el Segundo Apocalipsis estaba empezando... Y ser el nico en poseer ese conocimiento!

Cmo poda alguien como l soportar tamaa carga? La solucin, por supuesto, era compartir esa carga, hablarle de Kellhus al Mandato. Antes, Achamian simplemente haba temido que Kellhus augurara la resurreccin del No Dios. Lo haba omitido de sus informes porque saba exactamente lo que Nautzera y los dems habran hecho. Se habran abalanzado sobre l como chacales sobre un hueso hervido y lo habran rodo y rodo hasta que se hubiera venido abajo. Pero el incidente bajo las Cumbres Andiamine haba... haba... Las cosas haban cambiado. Cambiado irrevocablemente. Durante muchsimos aos, el Consulto haba sido poco ms que un postulado vaco, una opresiva abstraccin. Cmo lo llamaba Inrau? El pecado de un padre. Pero ahora --ahora!-- era tan real como el filo de un cuchillo. Y Achamian ya no tema que Kellhus augurara el Apocalipsis, estaba seguro de ello. Y ese conocimiento era mucho peor. As que, por qu seguir escondiendo a ese hombre? Haba regresado un Anasurimbor. La Profeca Celmomiana se haba cumplido! En cuestin de unos pocos das, los Tres Mares haban adquirido las mismas abotargadas dimensiones que el mundo que sufra una noche tras otra. Y sin embargo no dijo nada, nada! Por qu? Achamian haba observado que algunos hombres se negaban categricamente a reconocer cosas como la enfermedad o la infidelidad, como si los hechos requirieran su aceptacin para ser reales. Era eso lo que estaba haciendo? Crea que mantener a Kellhus en secreto haca que ese hombre fuera menos real? Que evitara el fin del mundo tapndose los ojos? Era demasiado. Demasiado. El Mandato tena que saberlo, cualesquiera que fueran las consecuencias. As pues, debo decrselo... Esta noche, debo decrselo. --Xinemus --dijo una voz familiar a su espalda-- me dijo que te encontrara con el equipaje. --En serio? --respondi Achamian, sorprendido por la ligereza de su tono. Kellhus le sonri. --Dice que prefieres pisar mierda fresca que vieja. Achamian se encogi de hombros e hizo cuanto pudo para eliminar todos los fantasmas de su expresin. --As mantengo los dedos de los pies calientes... Dnde est tu amigo scylvendio?

--Con Proyas e Ingiaban. --Ah. Veo que has decidido pasearte por los bajos fondos entre gente como yo. --Baj la mirada hacia las sandalias de los pies del norteo--. Hasta el punto de caminar, nada menos... --Las castas nobles no caminaban, cabalgaban. Kellhus era un prncipe, pero al igual que Xinemus, facilitaba a los dems que olvidaran su rango. Kellhus parpade. --Me ha parecido que por una vez vala la pena que moviera el culo. Achamian se ri, sintindose como si hubiera estado aguantando la respiracin y slo ahora pudiera exhalar. Desde esa primera noche junto a Momemn, Kellhus le haba hecho sentir de esa manera, como si pudiera respirar fcilmente. Cuando se lo mencion a Xinemus, el Mariscal se encogi y dijo: Tarde o temprano, todo el mundo se tira un pedo. --Adems --prosigui Kellhus--, me prometiste que me instruiras. --En serio? --S. Kellhus alarg el brazo y cogi la tosca cuerda que colgaba de la brida de su mula. Achamian le mir con una expresin socarrona. --Qu ests haciendo? --Soy tu estudiante --dijo Kellhus, comprobando las cintas de las alforjas de la mula--. Estoy seguro de que en tu juventud llevaste las bridas de la mula de tu maestro. Achamian respondi con una sonrisa dubitativa. Kellhus pas una mano por el cuello del animal. --Cmo se llama? --pregunt. Por alguna razn, la banalidad de la pregunta sorprendi a Achamian hasta el punto de horrorizarle. Nadie --ningn hombre, en todo caso-- se haba tomado la molestia de preguntrselo antes. Ni siquiera Xinemus. Kellhus frunci el ceo ante su vacilacin. --Qu te preocupa, Achamian? T... Apart la mirada hacia las populosas hileras de inrithi armados. Los odos le quemaban y le zumbaban. Es capaz de leer mi mente como si fuera un pergamino cualquiera. --Tan fcil es? --le pregunt Achamian--. Tan fcilmente se ve? --Qu importa eso? --Importa --dijo, parpadeando para obstruir las lgrimas y

volvindose para encarar a Kellhus una vez ms. Estoy llorando! --grit algo desconsolado en su interior--. Estoy llorando! Ajencis --prosigui-- escribi en una ocasin que todos los hombres son fraudes. Algunos, los sensatos, se limitan a engaar slo a los dems. Otros, los estpidos, slo se engaan a s mismos. Y unos pocos estpidos engaan a los dems y a s mismos; son los que gobiernan a los hombres. Pero qu hay de los hombres como yo, Kellhus? Qu hay de los hombres que no engaan a nadie? Y yo me considero un espa! Kellhus se encogi de hombros. --Tal vez sean unos insensatos muy prudentes. --Tal vez --respondi Achamian, tratando de parecer meditabundo. --Qu te preocupa? T... --Amanecer --dijo Achamian, alargando el brazo para acariciar el hocico de su mula--. Amanecer. Para un Maestro del Mandato, ningn nombre era ms venturoso.

Ensear siempre estimulaba a Achamian. Como las negras lgrimas de Nilnamesh, en ocasiones haca que le cosquilleara la piel y se le acelerara el alma. Estaba la simple vanidad de saber, por supuesto, el orgullo de ver ms que los dems. Y estaba la alegra de ver cmo unos ojos jvenes se abran como platos al comprender, al ver cmo vea otro. Ser un maestro era ser de nuevo un estudiante, revivir la ebriedad de la comprensin, y ser un profeta, bosquejar el mundo desde su mismsimo principio, no solamente incitar a la visin a abandonar la ceguera, sino exigir que otro vea. Y despus estaba la confianza, que era la contrapartida de su exigencia, tan temeraria que aterrorizaba a Achamian cada vez que pensaba en ello. La locura de un hombre dicindole a otro: Por favor, jzgame.... Ser un maestro era ser un padre. Pero nada de todo esto era cierto a la hora de ensear a Kellhus. Durante los das posteriores, mientras el ejrcito conriyano marchaba hacia el sur, caminaron juntos, comentando cualquier cosa imaginable, desde la flora y la fauna de los Tres Mares hasta los filsofos, los poetas y los reyes de la Alta y Baja Antigedad. En lugar de seguir

cualquier programa, cosa que habra sido poco prctica dadas las circunstancias, Achamian dej que Kellhus satisficiera su curiosidad. Se limit a responder preguntas. Y cont historias. Las preguntas de Kellhus, en todo caso, eran enormemente perspicaces, tanto que el respeto de Achamian por su intelecto pronto se torn en sobrecogimiento. Cualquiera que fuese el tema en cuestin, fuera poltico, filosfico o potico, el Prncipe abordaba infaliblemente el corazn del asunto. Cuando Achamian bosquej las opiniones de Ingoswitu, el gran pensador kunirico, Kellhus, con una pregunta tras otra, lleg a emular las crticas de Ajencis, a pesar de que afirmaba no haber ledo jams la obra del antiguo kyraneano. Cuando Achamian describi la desorganizacin del Imperio Ceneiano a finales del tercer milenio, Kellhus le atosig con preguntas --muchas de las cuales Achamian no pudo contestar-- acerca del comercio, la moneda y la estructura social. Al cabo de no mucho tiempo, daba algunas explicaciones y esbozaba algunas interpretaciones tan atinadas como cualesquiera de las que Achamian hubiera ledo. --Cmo? --le espet Achamian en una ocasin. --Cmo qu? --respondi Kellhus. --Cmo es que... ves estas cosas? Por mucho que yo me fije... --Ah --dijo Kellhus con una sonrisa--. Ests empezando a parecerte a los tutores de mi padre. --Contempl a Achamian de un modo a la vez sumiso y extraamente indulgente, como si le concediera algo a un hijo autoritario pero mimado. La luz del sol juguete con los mechones dorados de su cabello y su barba--. Es solamente un don que tengo --dijo--. Nada ms. Pero menudo don! Era ms de lo que los ancianos llamaban noschi, genio. Haba algo en el modo en que Kellhus pensaba, una elusiva movilidad que Achamian nunca haba visto antes. Algo que le haca parecer, en ocasiones, un hombre de otra era. La mayora, con mucho, nacan estrechos de miras, y slo se molestaban en hacer caso a lo que les halagaba. Casi sin excepcin, daban por hecho que sus odios y anhelos eran correctos, por muchas que fueran las contradicciones, simplemente porque les parecan correctos. Casi todos los hombres valoraban ms la trayectoria familiar que la verdad. sa era la gloria del estudiante, salir del camino ms trillado y poner en entredicho el conocimiento que oprima, que horrorizaba. Incluso entonces, Achamian, como todos los maestros, dedicaba tanto tiempo a arrancar prejuicios de raz como a implantar verdades. Todas las almas eran finalmente tercas.

Pero no era ste el caso de Kellhus. No descartaba nada categricamente. Cualquier posibilidad poda ser considerada. Era como si su alma se desplazara sobre algo inexplorado. Slo la verdad le haca llegar a una conclusin. Una pregunta tras otra, todas planteadas con precisin, explorando este tema o aqul con una amable implacabilidad, tan a conciencia que Achamian se qued asombrado ante lo mucho que l mismo saba. Era como si, movido por el paciente interrogatorio de Kellhus, hubiera emprendido una expedicin a travs de una vida que en buena medida haba olvidado. Kellhus le preguntaba por Memgowa, el antiguo sabio zeumi que recientemente se haba puesto de moda entre las castas nobles, y Achamian recordaba haber ledo sus Aforismos celestiales a la luz de la vela en la casa de campo de la costa de Xinemus, saboreando las exticas peculiaridades de su sensibilidad zeumi mientras oa cmo el viento bata la arboleda al otro lado de la ventana cerrada y las ciruelas caan haciendo un ruido sordo al suelo como esferas de acero. Kellhus le preguntaba por su interpretacin de las Guerras Escolsticas y Achamian recordaba haber discutido con su propio maestro, Sumas, en los negros parapetos de Atyersus, creyndose un prodigio, y maldiciendo la inflexibilidad de los ancianos. Cmo haba odiado esas cumbres ese da! Una pregunta tras otra. Ninguna repetida. Ningn aspecto comentado en dos ocasiones. Y a cada respuesta, a Achamian le pareca que sustitua intuiciones por verdaderos conocimientos y abstracciones por momentos de su vida recuperados. Kellhus, advirti, era un estudiante que enseaba incluso mientras aprenda, y Achamian nunca haba conocido a nadie como l. Ni Inrau, ni siquiera Proyas. Cuantas ms respuestas le daba, ms pareca Kellhus poseer la respuesta de su propia vida. Quin soy yo? --se preguntaba con frecuencia, escuchando la melodiosa voz de Kellhus--. Qu ves? Y despus estaban las preguntas relacionadas con las Viejas Guerras. Como la mayora de Maestros del Mandato, a Achamian le era fcil mencionar el Apocalipsis y difcil conversar sobre l, muy difcil. Estaba el dolor de revivir el horror, por supuesto. Hablar del Apocalipsis era tratar de traducir la congoja en palabras, una tarea imposible. Y estaba tambin la vergenza, como si se permitiera alguna obsesin humillante. Demasiados hombres se haban redo de l.

Pero con Kellhus la dificultad provena de la sangre que corra por las venas de aquel hombre. Era un Anasurimbor. Cmo le describe uno el fin del mundo a su mensajero involuntario? En ocasiones, Achamian tema sentir nuseas ante aquella paradoja. Y en todos esos casos, pensaba: Mi Escuela! Por qu traiciono a mi Escuela?. --Hblame del No Dios --le dijo Kellhus una tarde. Como con frecuencia suceda cuando cruzaban pastos llanos, las largas filas se haban roto y apartado del camino, y los hombres caminaban desperdigados por la hierba. Algunos incluso se quitaban las sandalias y las botas y bailaban, como si recobraran las energas al descalzar sus pies. Achamian, que se haba estado riendo de sus payasadas, fue sorprendido con la guardia baja. Se estremeci. No haca mucho, ese nombre --el No Dios-- se refera a algo distante y muerto. --Eres de Atrithau --respondi Achamian-- y quieres que yo te hable del No Dios? Kellhus se encogi de hombros. --Leemos Las sagas, como vosotros. Nuestros bardos cantan sus innumerables baladas, como los vuestros. Pero t... Has visto esas cosas. No --quiso decir Achamian--. Seswatha ha visto esas cosas. Seswatha. En lugar de decir eso, escudri la distancia tratando de ordenar sus pensamientos. Se cogi las manos, que le parecieron tan ligeras como una balsa. T has visto estas cosas. T... --l tiene, como probablemente sepas, muchos nombres. Los hombres del antiguo Kuniuri lo llamaban Mog-Pharau, del cual deriva No Dios. En la antigua Kyraneas, era simplemente llamado Tsurumah, el Odiado. Los nohombres de Ishoriol lo llamaban, con ese peculiar lirismo que tienen todos sus nombres, Cara-Sincurimoi, el ngel de Hambre Infinita... Esos nombres son de lo ms adecuado. Nunca el mundo ha conocido un mal mayor... Un peligro mayor. --Entonces, qu es? Un espritu impuro? --No. Muchos demonios han caminado por este mundo. Si los rumores acerca de los Chapiteles Escarlatas estn en lo cierto, algunos siguen hacindolo. No, l es ms y es menos... Achamian se sumi en el silencio. --Quiz --aventur el Prncipe de Atrithau-- no deberamos

hablar... --Le he visto, Kellhus. Le he visto, en la medida en que pueden verle los hombres. No lejos de aqu, en un lugar llamado las llanuras de Mengedda, las destruidas huestes de Kyraneas y sus aliados levantaron de nuevo sus estandartes dispuestos a morir peleando contra su enemigo. Eso fue hace dos mil aos. --Achamian ri amargamente y baj el rostro--. Lo haba olvidado... Kellhus le mir intensamente. --Qu habas olvidado? --Que la Guerra Santa cruzara las llanuras de Mengedda. Que yo pronto pisara una tierra que haba sido testigo de la muerte del No Dios. --Mir las colinas del sur. Pronto el espoln Unaras, que sealaba el fin del mundo inrithi, se alzara en el horizonte--. Cmo puedo haberlo olvidado? --Hay tanto que recordar --dijo Kellhus--. Demasiado. --Lo que significa que muchas cosas han sido olvidadas --le espet Achamian, incapaz de perdonarse ese descuido. Piensa! El mundo entero... --Eres demasiado... --empez Kellhus, pero su voz se acall. --Demasiado qu? Demasiado severo? No entiendes cmo fue aquello! Todos los nios nacieron muertos durante once aos... Once aos, Kellhus! Desde el despertar del No Dios, cada tero era una tumba... Podas sentirlo, dondequiera que estuvieras. Era un horror siempre presente en todos los corazones. Slo tienes que mirar el horizonte para saber en qu direccin est. Era una sombra, un presentimiento de la muerte... El Alto Norte haba sido arrasado, no es necesario que te recite ese drama. Mehtsonc, la poderosa capital de Kyraneas, haba sido derrotada el mes anterior. Todo hogar haba sido saqueado. Todo dolo haba sido aplastado. Cada mujer violada. Todas las grandes naciones haban cado. Qued tan poco en pie, Kellhus! Sobrevivi tan poco! Con sus vasallos y aliados del sur, los kyraneanos esperaron al enemigo. Seswatha permaneci a la derecha del Gran Rey kyraneano, Anaxophus V. Aos antes se haban hecho amigos rpidamente, cuando Ceomimas haba reunido a todos los seores de Earwa en su Ordala, la condenada Guerra Santa que pretenda destruir al Consulto antes de que ste pudiera despertar a Tsurumah. Juntos observaron cmo se acercaba... Tsuramah...

Achamian se detuvo abruptamente y se volvi hacia el norte. --Imagina --dijo, abriendo las manos hacia el cielo--. El da no era muy distinto de ste, aunque el aire ola a flores silvestres. Imagina! Un gran velo de nubes de tormenta, ancho como el horizonte y negro como un cuervo, bullendo en este cielo, derramndose sobre nosotros como sangre caliente sobre un cristal. Recuerdo hebras de relmpagos destellando entre las colinas. Y tras los aleros de la tormenta, grandes cohortes de scylvendios galopando hacia el este y el oeste tratando de rodear nuestros flancos. Y tras ellos, trotando tan rpido como perros, una legin tras otra de sranc, aullando... aullando... Kellhus puso amistosamente una mano en el hombro de Achamian. --No tienes por qu contarme esto --dijo. Achamian le mir sin ninguna expresin en el rostro, tratando de contener las lgrimas. --No. Tengo que contarte esto, Kellhus. Necesito que lo sepas. Porque esto, ms que cualquier otra cosa, es lo que soy. Lo entiendes? Con los ojos refulgentes, Kellhus asinti. --La oscuridad nos engull --prosigui Achamian--, se trag al sol. Los scylvendios golpearon en primer lugar: escaramuzas armadas hostigaron a nuestras lneas con arcos, mientras que divisiones de lanceros con armaduras de bronce se colaban por entre nuestros flancos. Cuando la pantalla de escaramuzas hubo menguado y se retir, pareci que todo el mundo se haba convertido en sranc. Masas de ellos, envueltos en pieles humanas, saltando sobre la hierba, entre montculos. Los kyraneanos bajaron sus lanzas y alzaron sus grandes escudos. No hay palabras, Kellhus, para descubrir el terror y la determinacin que nos embargaban. Luchamos con un imprudente desenfreno con el solo objetivo de escupir nuestro aliento moribundo sobre el enemigo. No cantamos himnos, no rezamos plegarias, renunciamos a todo eso. En su lugar, entonamos nuestro canto fnebre, amargas lamentaciones por nuestra gente, nuestra raza. Sabamos que despus de nuestra muerte, slo el peaje que le hiciramos pagar a nuestro enemigo sobrevivira para cantarnos! Entonces, de sbito, un dragn apareci entre las nubes. Dragones, Kellhus! Wracu. El antiguo Skafra, con la piel llena de cicatrices resultado de mil batallas; el magnfico Skuthulka, Skogma,

Ghoset; todos los que haban sobrevivido a las flechas y la hechicera del Alto Norte. Los Magos de Kyraneas y Shigek se adentraron en el cielo y se enfrentaron a las bestias. Achamian perdi la mirada en la distancia, sobrepasado por las imgenes. --Al sur de aqu --dijo, negando con la cabeza--. Hace dos mil aos. --Qu pas despus? Achamian se qued mirando a Kellhus. --Lo imposible. Yo... no, Seswatha. El propio Seswatha abati a Skafra. Skuthula el Negro fue ahuyentado, gravemente herido. Los kyraneanos y sus aliados aguantaron como una gran ola ante un mar arremolinado, devolviendo una oleada tras cada embestida de negro corazn. Por un momento, casi osamos regocijarnos. Casi. --Entonces lleg l --dijo Kellhus. Achamian asinti y trag saliva. --Entonces lleg l, Mog-Pharau. En ese aspecto, el poeta de Las sagas dice la verdad. Los scylvendios huyeron; los sranc amainaron su ataque. Un bronco traqueteo pas entre ellos y se convirti en un rugido imposible, un gemido. Los bashrag empezaron a golpear el suelo con sus martillos. Una arremolinada oscuridad, un torbellino, asom por el horizonte como un cordn umbilical que uniera la tierra y las nubes. Y todo el mundo lo supo. Todo el mundo, sin ms, lo supo. El No Dios estaba llegando. Mog-Pharau camin y el mundo tron. Los sranc empezaron a aullar. Muchos se tiraron al suelo arandose los ojos, sacndoselos de las rbitas... Recuerdo haber tenido dificultades para respirar. Me haba unido a Anakka (Anaxophus) en su carro, y recuerdo que me cogi por los hombros. Le recuerdo gritando algo que no poda or. Nuestros caballos retrocedieron en sus arneses, relinchando. Los hombres que nos rodeaban se pusieron de rodillas, tapndose los odos. A nuestro alrededor se levantaron grandes nubes de polvo. Y despus la voz, hablada a travs de las gargantas de cien mil sranc. QU VES? No lo entiendo... DEBO SABER QU VES Muerte. La horrible muerte! CUNTAME Ni siquiera t puedes ocultarte de lo que no sabes! Ni siquiera

t! QU SOY YO? --Ests condenado --susurr Seswatha al trueno. Cogi al Gran Rey kyraneano por el hombro--. Ahora, Anaxophus! Ataca ahora! NO PUEDO. Una hebra de luz argntea, balancendose a travs de las cumbres en espiral, destellando sobre el Caparazn. Un crujido que hizo que los odos sangraran. Por todas partes llovan escombros. El lamento angustiado de innumerables gargantas inhumanas. El torbellino se desvaneci como el humo de una vela recin apagada, ascendiendo en espiral hacia el olvido. Seswatha se hinc de rodillas, llorando, gritando de pena y jbilo. Lo imposible! Lo imposible! Junto a l, Anaxophus dej caer la Lanza de la Garza y lo rode con el brazo. --Ests bien, Achamian? Achamian? Quin era Achamian? --Venga --dijo Kellhus--. Levntate. Las manos firmes de un extrao. Dnde estaba Anaxophus? --Achamian? Una vez ms. Est sucediendo una vez ms. --S? --Qu es la Lanza de la Garza? Achamian no respondi. No pudo. Camin en silencio durante un largo rato, pensando en los acontecimientos que haban sucedido antes de que su narracin le abrumara, en la prdida de su yo y su ahora, que parecan cosas muy semejantes. Despus pens en Kellhus, que caminaba discretamente a su lado. El derrocamiento del No Dios era una historia a la que los Maestros del Mandato hacan referencia frecuentemente pero que casi nunca contaban. En realidad, Achamian no recordaba haberla contado jams, ni siquiera a Xinemus. Y a pesar de ello se la haba contado a Kellhus sin apenas pensarlo, e incluso le haba pedido que le escuchara. Por qu? Me est haciendo algo. Estupefacto, Achamian se sorprendi mirando fijamente al hombre con el candor de un nio sooliento. Quin eres? Kellhus reaccion sin vergenza; eso era demasiado trivial para l. Sonri como si Achamian fuera en verdad un nio, un inocente incapaz de desearle ningn mal. A Achamian, su expresin le record a Inrau, al que con frecuencia haba considerado lo que no era: un

buen hombre. Achamian apart la mirada con un dolor en la garganta. Tambin debo renunciar a ti? Un estudiante como ningn otro. Un puado de soldados haba entonado un himno al ltimo Profeta, y el estruendo circundante de conversaciones y risas se convirti en un grave cntico. Sin mediar palabra, Kellhus se detuvo y se arrodill en la hierba. --Qu ests haciendo? --le pregunt Achamian ms bruscamente de lo que hubiera querido. --Quitarme las sandalias --dijo el Prncipe de Atrithau--. Venga, desclzate como los dems. No cantar con los dems. No regocijarse con los dems. Slo caminar. Lecciones, advertira ms tarde Achamian. Mientras Achamian enseaba, Kellhus le daba continuamente lecciones. Estaba casi seguro de ello a pesar de no tener la menor idea de en qu podan consistir esas lecciones. Indicios de confianza, tal vez; de franqueza, posiblemente. Por alguna razn, en el transcurso de sus enseanzas a Kellhus, Achamian se haba convertido en un estudiante de otra clase. Y lo nico de lo que estaba seguro era de que su educacin era incompleta. Pero a medida que pasaban los das, esta revelacin no haca sino complicar su angustia. Una noche prepar los Cnticos de Llamada nada menos que tres veces, aunque en todos los casos se derrumbaron en una serie de maldiciones y recriminaciones pronunciadas entre dientes. El Mandato, su Escuela --sus hermanos-deban saberlo! Un Anasurimbor haba regresado! La Profeca Celmomiana era ms que una rmora de los Sueos de Seswatha. Muchos la vean como su culminacin, como la verdadera razn por la que Seswatha haba abandonado la vida para introducirse en las pesadillas de sus discpulos. El Gran Aviso. Y sin embargo l, Drusas Achamian, dudaba; en realidad no dudaba, haca ms, se la jugaba. Dulce Sejenus. Se jugaba su Escuela, su raza, su mundo, por un hombre al que conoca apenas desde haca dos semanas. Qu locura! Jugaba una partida de fichas numeradas con el fin del mundo! Un hombre dbil y estpido; quin era Drusas Achamian para asumir tales riesgos? Por qu razn deba l cargar con tamaa carga? Con qu derecho? Un da ms --se dijo, acaricindose la barba y el cabello--. Un

da ms... Kellhus le encontr en el generalizado xodo del campamento la maana posterior a su resolucin, y a pesar de su buen humor, transcurrieron horas antes de que Achamian cediera y empezara a responder a sus preguntas. Eran demasiadas las cosas que le asaltaban. Cosas jams pronunciadas. --Te preocupa nuestro destino --dijo finalmente Kellhus con una expresin solemne--. Temes que la Guerra Santa no logre el xito... Por supuesto que Achamian le tena miedo a la Guerra Santa. Haba sido testimonio de demasiadas derrotas, al menos en sus sueos. Pero a pesar de los miles de hombres armados que caminaban a su alrededor, no era la Guerra Santa lo que ms le preocupaba. A pesar de ello, simulaba que esto no era as. Asinti sin mirar, como si hiciera un doloroso reconocimiento. Ms reproches sin voz. Ms autoflagelacin. Con los dems hombres, los pequeos engaos parecan naturales y necesarios, pero con Kellhus... le reconcoman. --Seswatha... --empez Achamian, dubitativo--. Seswatha era poco ms que un nio cuando se libraron las primeras guerras contra Golgotterath. En esos primeros tiempos, ni siquiera el ms sabio de los antiguos comprenda lo que estaba en juego. Cmo iba a hacerlo? Eran norsirai, y dominaban el mundo. Los parientes brbaros haban sido doblegados. Los sranc haban sido ahuyentados a las montaas. Ni siquiera los scylvendios se atrevan a provocar su clera. Su poesa, su hechicera y su artesana eran buscadas por toda Earwa, incluso por los nohombres que en el pasado haban sido sus maestros. Emisarios extranjeros lloraban ante la belleza de sus ciudades. En cortes tan lejanas como Kyraneas y Shir los hombres imitaban sus costumbres, su cocina, su manera de vestir... Eran la medida misma de su poca, como nosotros. Todo era menos, y ellos siempre eran ms. Ni siquiera despus de que Shauriatas, el Gran Maestro del Mangaecca (el Consulto) despertara al No Dios, nadie crea realmente en que haba llegado el fin. Cada desengao pareca ms imposible que el anterior. La Cada de Kuniuri, la ms poderosa de sus naciones, apenas trastoc la conviccin de que de alguna forma, como fuera, el Alto Norte se impondra. Slo a medida que los desastres se sucedan comprendieron... Protegindose los ojos, mir el rostro del Prncipe. --La gloria no es garanta de ms gloria. Lo impensable siempre

puede cruzarse en el camino. El final est cerca. Debo decidirme. Kellhus asinti entrecerrando los ojos contra el sol. --Todo tiene su medida --dijo--. Todo hombre... --Mir directamente a Achamian--. Toda decisin. Por un momento, Achamian temi que su corazn fuera a pararse. Una coincidencia. Tiene que serlo! Sin mediar palabra, Kellhus se agach y cogi una pequea piedra. Se qued mirando un largo rato la ladera, como si estuviera buscando algo, un pjaro o una liebre, que matar. Despus la tir y la manga de su tnica de seda hizo un ruido seco como el del cuero. La piedra silb por el aire y despus rebot en el extremo de una plataforma de piedra agrietada. Una roca se tambale y despus se desplom partindose contra las paredes ms abruptas, lo que provoc el desprendimiento de grava, polvo y escombros. Resonaron gritos de advertencia procedentes de abajo. --Queras provocar eso? --le pregunt Achamian con la respiracin entrecortada, Kellhus neg con la cabeza. --No. --Dedic a Achamian una mirada socarrona--. Pero eso era lo que t decas, no? Lo imprevisible, lo catastrfico es siempre consecuencia de nuestras acciones. Achamian no estaba seguro siquiera de que tuviera razn. --Y decisiones --dijo, como si hablara por la boca de un extrao. --S --respondi Kellhus--. Decisiones. Aquella noche Achamian prepar los Cantos de Llamada a pesar de que saba que sera incapaz de pronunciar la primera palabra. Qu derecho tienes? --se grit a s mismo--. Qu derecho? Eres tan pequeo... Kellhus era el Heraldo. El Mensajero. Pronto, saba Achamian, el horror de sus noches estallara en el mundo en vela. Pronto, las grandes ciudades --Momemn, Carythusal, Aoknyssus-arderan. Achamian las haba visto arder antes, muchas veces. Caeran como lo haban hecho sus antiguas hermanas: Tryse, Mehtsonc, Myclai. Gritando. Llorando a un cielo cubierto de humo. Ellas seran los nuevos nombres de la congoja. Qu derecho? Qu poda justificar una decisin como aqulla? --Quin eres, Kellhus? --murmur en la solitaria oscuridad de su tienda--. Lo arriesgo todo por ti... Todo! Por qu? Porque haba algo..., algo en l. Algo que le peda a Achamian que esperara. Una sensacin imposible de que as mejoraba las

cosas. Pero cmo? Qu estaba mejorando? Y era suficiente? Suficiente para justificar que traicionara a su Escuela? Suficiente para lanzar las fichas numeradas del Apocalipsis? Poda algo ser suficiente? Aparte de la verdad. La verdad siempre era suficiente, no? Me mir y lo supo. Lanzar la piedra, pens Achamian, haba sido otra leccin. Otra pista. Pero de qu? De que se desatara un desastre si tomaba la decisin equivocada? De que se desatara un desastre fuera cual fuese su decisin? Aquel tormento pareca no tener fin.

_____ 2 _____ Anserca

La obligacin mide la distancia entre lo animal y lo divino. Ekyannus I, 44 epstolas Los das y las semanas anteriores a la batalla son extraos. Todos los contingentes, los conriyanos, los galeoth, los nansur, los thunyerios, los tydonnios, los ainonios y los Chapiteles Escarlatas marcharon hacia la fortaleza de Asgilioch, hacia las Puertas Southron y la frontera infiel. Y a pesar de que muchos dedicaban sus pensamientos a Skauras, el Sapatishah infiel que se nos enfrentara, ste segua estando hecho del mismo tejido que otras mil preocupaciones abstractas. Uno todava poda confundir la guerra con la vida cotidiana... Drusas Achamian, Compendio de la Primera Guerra Santa

Finales de primavera, ao del Colmillo 4111, provincia de Anserca Durante los primeros das de la marcha, todo haba estado sumido en la confusin, especialmente al atardecer, cuando los inrithi se esparcan por los pastos y la ladera para acampar. Incapaz de encontrar a Xinemus y demasiado cansado para preocuparse por ello, Achamian haba llegado a montar su tienda entre desconocidos un par de noches. A medida que el ejrcito conriyano se acostumbraba a su condicin de ejrcito, sin embargo, la costumbre colectiva, sumada al peso de la lealtad y la confianza, hicieron que el campamento

adoptara ms o menos la misma forma cada noche. Achamian no tard en compartir comida y bromas, no slo con Xinemus y sus oficiales de rango superior, Iryssas, Dinchases y Zenkappa, sino con Kellhus, Serwe y tambin Cnaiur. Proyas le visit en dos ocasiones --fueron dos noches difciles para Achamian-- pero normalmente el Prncipe Coronado se reuna con Xinemus, Kellhus y Cnaiur en el Pabelln Real, fuera para utilizar ste a modo de templo o para encuentros nocturnos con los otros grandes seores del contingente conriyano. En consecuencia, Achamian se encontraba con frecuencia a solas con Iryssas, Dinchases y Zenkappa. Formaban stos una extraa compaa, especialmente con una belleza esquiva como la de Serwe entre ellos. Pero Achamian no tard en apreciar esas noches, especialmente tras pasar el da marchando junto a Kellhus. All hallara la timidez de los hombres que se encuentran en ausencia de sus tradicionales superiores, y despus vendran las amables disertaciones, como si les sorprendiera y les entusiasmara descubrir que hablaban el mismo idioma. Le recordaba el alivio que l y sus amigos de infancia haban experimentado cada vez que sus hermanos mayores haban sido llamados a los barcos o las playas. La camaradera de almas ensombrecidas era algo que Achamian comprenda bien. Desde que haba partido de Momemn, pareca que los nicos momentos de paz los encontraba entre esos hombres, a pesar de que ellos le consideraban un maldito. Una noche, Xinemus se llev a Kellhus y Serwe a su reunin con Proyas para la celebracin de la Venicata, un da festivo para los inrithi. Iryssas y los dems partieron poco despus para unirse a sus hombres, y por primera vez Achamian se qued solo con el scylvendio, Cnaiur urs Skiotha, el ltimo de los Utemot. Incluso tras varias noches compartiendo un mismo fuego, el brbaro scylvendio le pona nervioso. A veces, vislumbrndole con el rabillo del ojo, Achamian aguantaba la respiracin involuntariamente. Como Kellhus, Cnaiur era un espectro de sus sueos, una figura procedente de un lugar mucho ms traicionero. Adasele a esto sus brazos cubiertos de cicatrices y el Chorae que llevaba bajo su cinturn recubierto de hierro. Pero haba muchas preguntas que necesitaba hacer. Con respecto a Kellhus, sobre todo, pero tambin con respecto a los clanes de sranc instalados al norte de sus tierras tribales. Incluso quera preguntarle acerca de Serwe, puesto que todo el mundo haba

advertido que sta adoraba a Kellhus pero segua a Cnaiur por las noches. En esas noches en que los tres se retiraban temprano, Achamian vea ese rumor en las miradas que intercambiaban Iryssas y los dems a pesar de que stos todava no haban puesto en comn sus especulaciones. Cuando Achamian le pregunt a Kellhus acerca de ella, l se limit a encogerse de hombros y le dijo: Es su recompensa. Normalmente, Achamian y Cnaiur hacan cuanto podan para ignorarse mutuamente. Los gritos y los gemidos resonaban en la oscuridad, y sombros grupos de juerguistas se reunan en los difusos lmites de su hoguera. Algunos les miraban --algunos hasta se quedaban embobados-- pero la mayora les dejaba en paz. Despus de ponerle mala cara a un bullanguero grupo de caballeros conriyanos, Achamian finalmente se volvi hacia Cnaiur y le dijo: --Me temo que somos los infieles, eh, scylvendio? Un incmodo silencio sigui a eso mientras Cnaiur segua royendo el hueso que tena entre las manos. Achamian le dio un sorbo a su vino y pens en las excusas que pondra para retirarse a su tienda. Qu poda uno decirle a un scylvendio? --As que eres su maestro --le dijo de repente Cnaiur, escupiendo un cartlago al fuego. Sus ojos refulgieron bajo la sombra de su poderosa frente, escudriando las llamas. --S --respondi Achamian. --Te ha dicho por qu? Achamian se encogi de hombros. --Anhela el conocimiento de los Tres Mares... Por qu me lo preguntas? Pero el scylvendio ya estaba de pie, frotndose los grasientos dedos en los pantalones, estirando su gigantesco y sinuoso cuerpo. Sin mediar palabra, se introdujo en la oscuridad y dej a Achamian desconcertado. Cnaiur, hombre de pocas palabras, no se haba siquiera despedido. Achamian decidi mencionarle el incidente a Kellhus cuando regresara, pero se olvid en seguida de ello. Frente a la inmensidad de sus miedos, los malos modos y las preguntas enigmticas eran de escasa importancia. Achamian tena por costumbre montar su modesta tienda tras las erosionadas laderas del pabelln de Xinemus. Siempre, sin excepcin, se pasaba horas tumbado despierto, y sus pensamientos o bien se

asfixiaban a causa de sus recriminaciones concernientes a Kellhus o se extinguan a causa de la desquiciada enormidad de su situacin. Y cuando esas cosas le dejaban en un estado de insensibilidad total, se preocupaba por Esmenet o se inquietaba por la Guerra Santa. Al parecer, muy pronto se adentrara en territorio fanim, entrara en combate. Las pesadillas se haban ido tornando ms insoportables. Apenas haba noches en las que no se despertara mucho antes de la llamada de los cuernos al alba, dando vueltas entre sus mantas o tensando la mandbula, llamando a sus antiguos camaradas. Pocos Maestros del Mandato gozaban de algo parecido a un pacfico sueo profundo. Esmenet haba dicho una vez bromeando que dorma como un perro sabueso que persigue conejos. --Mejor piensa en un viejo conejo --le respondi-- huyendo de perros sabuesos. Pero el sueo --o al menos su esencia absoluta, enajenadora-empez a rehuirle totalmente, hasta que pareci que slo sustitua un grito por otro. Se arrastraba de su tienda a la oscuridad que precede al amanecer, abrazndose para calmar sus temblores, y se pona en pie mientras la negrura se tornaba una versin fra e incolora de lo que haba visto la noche anterior, observando el anillo dorado del sol al este, como un carbn ardiendo al otro lado de un papel tintado. Y le pareca estar en el mismsimo borde del mundo, le pareca que si se inclinaba, por poco que fuera, caera en una infinita oscuridad. Tan slo, pensaba. Imaginaba a Esmenet durmiendo en su habitacin de Sumna, con una esbelta pierna fuera de las mantas, ribeteada por las hebras de luz mientras el mismo sol bulla a travs de las rendijas de las contraventanas. Y Achamian rezaba por que estuviera bien, rezaba a los Dioses que haban maldecido a ambos. Un sol nos mantiene en calor. Un sol nos permite ver. Un... Despus pensaba en Anasurimbor Kellhus, pensamientos de expectativa y temor. Una noche, mientras oa a los dems discutir sobre los fanim, Achamian se dio cuenta sbitamente de que no haba razn por la que debiera sufrir sus sueos l solo: poda hablar con Xinemus. Achamian se qued mirando a travs del fuego a su viejo amigo, que estaba discutiendo sobre batallas que todava tenan que librar. --Sin duda, Cnaiur conoce a los infieles! --protestaba el Mariscal--. Nunca he dicho lo contrario. Pero hasta que nos vea en el campo de batalla, hasta que vea el poder de Conriya, yo nunca, y

sospecho que tampoco nuestro Prncipe, me tomar su palabra como si fuera infalible. Poda decrselo? La maana posterior a la locura sucedida bajo el palacio del Emperador haba sido tambin la maana en que la Guerra Santa haba iniciado su marcha. Todo haba sido confusin. Incluso entonces, Xinemus haba hecho de Achamian su prioridad, y prcticamente le haba interrogado acerca de los detalles de la noche anterior. Achamian haba empezado contndole la verdad, o al menos una versin reducida de la verdad, y le haba explicado que el Emperador haba exigido una verificacin independiente de ciertas afirmaciones hechas por su Saik Imperial. Pero lo que sigui fue pura fantasa, una historia acerca del hallazgo de las claves de un mapa hechizado. Achamian ya no se acordaba. En ese momento, las mentiras simplemente haban... sucedido. Los acontecimientos de aquella noche y las revelaciones que la siguieron tuvieron un significado demasiado apremiante y demasiado catastrfico. Incluso entonces, dos semanas despus, Achamian se senta desbordado por su temible trascendencia. Anteriormente, no haba podido ms que quedarse sin palabras. Pero las historias, por otro lado, eran algo que l poda dotar de sentido, algo que saba contar. Pero cmo poda contarle eso a Xinemus? Al hombre en el que crea. Al hombre en el que confiaba. Achamian observ y esper, contemplando una cara iluminada tras otra. Haba desenrollado su estera en el lado hacia el que iba el humo de la hoguera a propsito, con la esperanza de disfrutar de la soledad mientras coma. Ahora pareca que hubiera sido la providencia quien le haba colocado en aquel lugar, desde el que poda contemplar furtivamente a todos los dems. Estaba Xinemus, por supuesto, sentado con las piernas cruzadas y la espalda erguida como un seor de la guerra zeumi. La dura mueca de su boca era traicionada por la sonrisa de sus ojos y las migas en su barba recortada en ngulos rectos. A su izquierda estaba su primo Iryssas, que se balanceaba hacia adelante y hacia atrs sobre el tronco de un rbol cado, tan exuberante como un cachorro de inmensas garras, hacindose el gallito tanto como la paciencia de los dems le permita. Sentado a su izquierda se encontraba Dinchases, o Dinch el Sangriento, que alzaba su cuenco de vino para que los esclavos se lo volvieran a llenar, con la cicatriz en forma de X de su

frente ennegrecida por las sombras. Zenkappa, como de costumbre, estaba sentado a su lado, y su piel de bano refulga a la luz de la hoguera. Por alguna razn, a Achamian sus modales y su tono siempre le recordaban a un travieso guio de ojo. Kellhus estaba sentado con las piernas cruzadas cerca, vistiendo una sencilla tnica blanca, contemplando el mundo entero como un retrato robado de algn templo; meditativo y atento al mismo tiempo, lejano y absorto. Serwe estaba recostada en l, con los ojos refulgentes bajo unos prpados adormilados, con los muslos cubiertos por una manta. Como siempre, la perfeccin de su rostro atraa y las curvas de su figura tiraban de uno. Cerca de ella, pero ms lejos del fuego, Cnaiur estaba acuclillado en las sombras, contemplando las llamas y dando un bocado tras otro a un pedazo de pan. Hasta comiendo pareca preparado para romper cuellos. Qu tribu tan extraa. Su tribu. Lo sentan ellos?, se preguntaba. Podan sentir que el fin se acercaba? Tena que compartir lo que saba. Si no con el Mandato, al menos con alguien. Tena que compartirlo o se volvera loco. Si Esmi le hubiera acompaado... No. Eso significaba ms dolor. Dej su cuenco, se puso en pie y, antes de darse cuenta, se encontr sentado junto a su viejo amigo, Krijates Xinemus, el Mariscal de Attrempus. --Zin... --Qu pasa, Akka? --Tengo que hablar contigo --dijo en susurros--. Hay... Hay... Kellhus pareca distrado. A pesar de ello, Achamian no logr sacudirse la sensacin de estar siendo observado. --Esa noche --prosigui--. Esa noche bajo las murallas de Momemn. Recuerdas que Ikurei Conphas vino a por m y me llev al palacio del Emperador? --Cmo iba a olvidarlo? Estaba enfermo de preocupacin! Achamian dud y vislumbr imgenes de un anciano --el Primer Consejero del Emperador-- convulsionndose contra las cadenas. Vislumbres de un rostro abrindose como unas manos y contorsionndose hacia atrs, estirando los brazos. Un rostro que agarraba, que secuestraba. Xinemus le escudri a la luz del fuego y frunci el entrecejo. --Qu pasa, Akka? --Soy un Maestro, Zin, obligado bajo juramento y por deber como

t... --Primo! --grit Iryssas por encima de la hoguera--. Tienes que escuchar esto! Cuntale, Kellhus! --Por favor, primo --respondi Xinemus secamente--. No puede... --Bah. Escchale! Estamos tratando de comprender lo que significa. Xinemus empez a reprender a Iryssas, pero ya era demasiado tarde. Kellhus estaba hablando. --Es slo una parbola --dijo el Prncipe de Atrithau--. Algo que aprend mientras estuve entre los scylvendios... Dice as: un esbelto toro joven y su harn de vacas se sorprenden al descubrir que su propietario ha comprado otro toro con el pecho mucho ms orondo, los cuernos mucho ms gruesos y un temperamento mucho ms violento. A pesar de ello, cuando los hijos del propietario llevan al forzudo recin llegado a pastar, el toro joven baja sus cuernos y empieza a resoplar y dar coces. No!, gritan sus vacas. Por favor, no arriesgues tu vida por nosotras! Arriesgar mi vida?, exclama el toro joven. Slo quiero asegurarme de que se da cuenta de que soy un toro! Un silencio momentneo, despus una explosin de carcajadas. --Una parbola scylvendia? --grit Xinemus, riendo--. Ests...? --sta es mi opinin! --chill Iryssas entre las carcajadas--. Mi interpretacin! Escuchad! Significa que nuestra dignidad, no, nuestro honor, vale ms que cualquier cosa, ms incluso que nuestras esposas! --No significa nada --dijo Xinemus, secndose las lgrimas de los ojos--. Es slo un chiste, nada ms. --Es una parbola sobre el coraje --berre Cnaiur, y todo el mundo se sumi en el silencio; aturdido, supuso Achamian, por que el taciturno brbaro hubiera hablado. El hombre escupi al fuego--. Es una fbula que los ancianos cuentan a los nios para avergonzarles, para ensearles que los gestos carecen de sentido, que slo la muerte es real. Alrededor del fuego se intercambiaron miradas. Slo Zenkappa se atrevi a rer en voz alta. Achamian se inclin hacia adelante. --Qu dices t, Kellhus? Qu crees que significa? Kellhus se encogi de hombros, como si le sorprendiera tener la respuesta que tantos no haban hallado. Engarz la mirada de Achamian con unos ojos amables pero implacables.

--Significa que a veces los toros jvenes tienen buenas vacas... Ms risotadas. Pero Achamian no logr forzarse ms que a sonrer. Por qu estaba tan enfadado? --No --grit--. Qu crees que significa de verdad? Kellhus se detuvo, cogi la mano derecha de Serwe y mir un refulgente rostro tras otro. Achamian mir a Serwe, pero apart la mirada de inmediato. Ella le estaba mirando con intensidad. --Significa --dijo Kellhus con una voz solemne y extraamente conmovedora-- que hay muchas clases de coraje, y muchos grados de honor. --Tena una manera de hablar que acallaba todo lo dems, hasta la Guerra Santa que les rodeaba--. Significa que esas cosas, el coraje, el honor, incluso el amor, son problemas, no algo incuestionable. Preguntas. Iryssas neg con la cabeza vigorosamente. Era uno de esos hombres de escasa inteligencia que confundan continuamente el fervor con la perspicacia. Ver cmo discuta con Kellhus se haba convertido en una especie de deporte. --Coraje, honor, amor..., son eso problemas? Entonces cules son las soluciones? La cobarda, la depravacin? --Iryssas... --dijo Xinemus con escaso entusiasmo--. Primo. --No --respondi Kellhus--. La cobarda y la depravacin son tambin problemas. Y por lo que respecta a las soluciones... T, Iryssas, t eres una solucin. En realidad, todos nosotros somos soluciones. Toda vida vivida esboza una respuesta distinta, una forma distinta... --As pues, todas las soluciones son iguales? --espet Achamian. La amargura de su tono le sorprendi. --sa es una pregunta propia de un filsofo --respondi Kellhus, y su sonrisa borr de un plumazo toda incomodidad--. No. Por supuesto que no. Algunas vidas se viven mejor que otras, de eso no puede haber ninguna duda. Por qu crees que cantamos las baladas que cantamos? Por qu crees que veneramos nuestras escrituras? O reflexionamos sobre la vida del ltimo Profeta? Ejemplos, pens Achamian. Ejemplos de vidas que ilustraban, que solucionaban... Saba todo esto, pero no lograra decirlo. l era, a fin de cuentas, un hechicero, un ejemplo de una vida que no solucionaba nada. Sin mediar palabra, se puso en pie y se adentr en la oscuridad sin importarle lo que los dems pudieran pensar de l. De repente, necesitaba oscuridad, soledad... Un refugio de Kellhus.

Estaba arrodillndose para entrar en su tienda cuando se dio cuenta de que Xinemus todava no haba odo su confesin, de que todava estaba solo en sus conocimientos. Probablemente sea mejor as. Espas-piel entre ellos. Kellhus el Heraldo del fin del mundo. Xinemus pensara que estaba loco. La voz de una mujer le sac en seguida de sus cavilaciones. --He visto cmo le miras. Se refera a Kellhus. Achamian mir tras de s y vio la esbelta silueta de Serwe ante el fuego. --Cmo es eso? --pregunt l. Serwe estaba enfadada, su tono la haba traicionado. Estaba celosa? Durante el da, mientras Kellhus y l deambulaban entre la columna, ella caminaba con los esclavos de Xinemus. --No tienes por qu tener miedo --dijo ella. Achamian trag el amargo gusto de su saliva. Xinemus haba ordenado que se sirviera perrapta en lugar de vino, una bebida horrible. --Miedo de qu? --De amarle. Achamian se lami los labios y maldijo su acelerado corazn. --No te gusto, verdad? Incluso en la penumbra de alargadas sombras, pareca demasiado hermosa para ser real, como algo que se ha colado entre las grietas del mundo, algo salvaje y de piel plida. Por primera vez, Achamian se dio cuenta de lo mucho que la deseaba. --Slo porque... --Ella dud, se qued mirando la hierba aplastada a sus pies. Levant el rostro un instante brevsimo y le mir con los ojos de Esmenet--. Slo porque te niegas a ver --murmur. Ver qu?, quiso gritar Achamian. Pero ella ya se haba ido.

--Akka? --grit Kellhus en la difuminada oscuridad--. He odo a alguien llorando. --No es nada --dijo Achamian con voz ronca y el rostro todava enterrado entre sus manos. En algn momento (ya no estaba seguro de cundo) haba salido a rastras de su tienda y se haba acurrucado ante las ascuas de su fuego moribundo. Ahora estaba amaneciendo.

--Son los Sueos? Achamian se frot la cara y dej que el aire fresco llenara sus pulmones. Dselo! --S-s... Los Sueos. Eso es, los Sueos. Perciba la mirada del hombre sobre l, pero careca de la energa necesaria para mirarle. Se estremeci cuando Kellhus le puso una mano en el hombro, pero no la apart. --Pero no son los Sueos, Akka. Es otra cosa. Algo ms. Clidas lgrimas recorrieron sus mejillas y empaparon su barba. No dijo nada. --Esta noche no has dormido. Hace muchas noches que no duermes, verdad? Achamian recorri con la mirada el campamento que le rodeaba, laderas y campos llenos de tiendas. Contra un cielo fro como el acero, los estandartes colgaban sin vida de sus astas. Despus mir a Kellhus. --Veo su sangre en tu rostro, y esto me llena tanto de esperanza como de horror. El Prncipe de Atrithau frunci el entrecejo. --De modo que todo esto tiene que ver conmigo... Me daba tanto miedo. Achamian trag saliva y, sin en verdad proponrselo, arroj las fichas numeradas. --S --dijo--. Pero no es tan sencillo. --Por qu? Qu quieres decir? --Entre los muchos sueos que mis hermanos y yo sufrimos, hay uno en particular que nos inquieta. Tiene que ver con Anasurimbor Celmomas II, el Gran Rey de Kuniuri, con su muerte en los Campos de Eleneot en el ao 2146. --Achamian suspir profundamente y se frot los ojos con ira--. Celmomas fue el gran enemigo del Consulto y la primera y ms clebre vctima del No Dios. La primera! Muri en mis brazos, Kellhus. Era mi ms odiado y ms preciado amigo y muri en mis brazos! --Frunci el entrecejo, agit los brazos, confundido--. Es decir... Es decir, en los brazos de Seswatha. --Y eso es lo que te atormenta? Que yo... --No lo entiendes! Escchame. l, Celmomas, me habl a m, a Seswatha, antes de morir. Nos habl a todos nosotros. --Achamian neg con la cabeza, se ri, se pas los dedos por la barba--. En realidad, l sigue hablando, una maldita noche tras otra, murindose

una y otra vez, y siempre por primera vez! Y-y dice... Achamian alz la vista; de repente, sus lgrimas no le avergonzaban. Si no poda desnudar su alma ante ese hombre --tan parecido a Ajencis, tan parecido a Inrau!--, ante quin podra hacerlo si no? --Dice que un Anasurimbor, un Anasurimbor, Kellhus!, regresar en el fin del mundo. La expresin de Kellhus, en condiciones normales tan carente de conflicto, se oscureci. --Qu ests diciendo, Akka? --No lo ves? --susurr Achamian--. Eres t, Kellhus. El Heraldo! El hecho de que t ests aqu significa que todo se vuelve a poner en marcha... Dulce Sejenus. --El Segundo Apocalipsis, Kellhus... Estoy hablando del Segundo Apocalipsis. T eres la seal! Kellhus retir la mano de su hombro. --Eso no tiene sentido, Akka. El hecho de que yo est aqu no significa nada. Nada. Ahora estoy aqu, y antes estaba en Atrithau. Y si mis ancestros se remontan hasta tan atrs como t dices, entonces un Anasurimbor ha estado siempre aqu, o dondequiera que sea... Al Prncipe de Atrithau se le perdi la mirada, que se enfrent a cosas nunca vistas. Por un momento, la altivez de su absoluta serenidad dubit, y adopt el aspecto de un hombre cualquiera abrumado por un sbito giro de las circunstancias. --Es slo una... --Se detuvo, como si le faltara el aliento necesario para continuar. --Una coincidencia --dijo Achamian sostenindose con fuerza sobre sus pies. Por alguna razn, anhel abrir sus brazos, tranquilizarle con un abrazo--. Eso es lo que yo pensaba. Reconozco que cuando te conoc me qued helado, pero nunca pens... Era una locura! Pero... --Pero qu? --Lo descubr. Descubr al Consulto... La noche en que t y los dems celebrasteis la victoria de Proyas sobre el Emperador. Yo fui llamado a las Cumbres Andiamine, nada menos que por Ikurei Conphas, y llevado a las Catacumbas Imperiales. Al parecer, haban encontrado a un espa entre ellos, cosa que convenci al Emperador de que la hechicera haba tenido algo que ver. Pero no haba rastros de hechicera alguna, y el hombre que me mostraron no era un espa

normal. --Cmo puede ser eso? --Por un lado, me llam Chigra, que es el nombre de Seswatha en aghurzoi, el pervertido idioma de los sranc. De algn modo, logr ver el rastro de Seswatha en m. Y por el otro, l... --Achamian frunci los labios y neg con la cabeza--. No tena rostro, Era una abominacin de la carne, Kellhus! Un espa que puede remedar los gestos de cualquier hombre sin hechicera ni la Marca de la Hechicera. Espas perfectos! De algn modo, en algn lugar, el Consulto asesin al Primer Consejero del Emperador y le sustituy. Esto, estas cosas, pueden suceder en cualquier parte! Aqu, en la Guerra Santa, en las cortes de las Graneles Facciones... A juzgar por lo que sabemos, podran ser reyes! O el Shriah... --Pero por qu razn eso hace de m el Heraldo? --Porque significa que el Consulto ha dominado la Vieja Ciencia. Los sranc, bashrang, dragones y todas las abominaciones de los Inchoroi, son invenciones de la Tekne, de la Vieja Ciencia, creada hace mucho, mucho tiempo, cuando los nohombres gobernaban Earwa. Se la consideraba destruida despus de que los Inchoroi fueran aniquilados a manos de Cu'jara-Cinmoi, antes de que el Colmillo fuera escrito. Kellhus! Pero esto, los espas-piel, son algo nuevo. Nuevas invenciones de la Vieja Ciencia. Y si el Consulto ha redescubierto la Vieja Ciencia, existe la posibilidad de que conozcan el modo de resucitar a Mog-Pharau. Y ese nombre le dej sin aliento, le golpe como un puetazo en el pecho. --El No Dios --dijo Kellhus. Achamian asinti y trag saliva como si tuviera la garganta en carne viva. --S, el No Dios. --Y ahora que un Anasurimbor ha regresado... --Esa posibilidad se ha convertido en algo muy probable... Kellhus le escudri con severidad, con una expresin totalmente inescrutable. --Y qu piensas hacer? --Mi misin --dijo Achamian-- consiste en estudiar la Guerra Santa. Pero todava tengo que tomar una decisin. Una decisin que me desgarra el corazn en todo momento.

--De qu se trata? Achamian hizo cuanto pudo para capear la mirada de su alumno, pero pareca haber algo en sus ojos, algo sin igual, incluso aterrador. --No les he hablado de ti, Kellhus. No he contado a mis hermanos que la Profeca Celmoniana se ha cumplido. Y en tanto no se lo cuente, les estoy traicionando a ellos, a Seswatha y a m mismo. --Se ri socarronamente de nuevo--. Puede que incluso al mundo entero. --Si es as, por qu? --pregunt Kellhus--. Por qu no se lo has contado? Achamian respir hondo. --Porque cuando lo haga, irn a por ti, Kellhus. --Quiz es lo que debieran hacer. --No conoces a mis hermanos.

Agachndose desnudo en la penumbra previa al amanecer de la tienda que comparta con Kellhus, Cnaiur urs Skiotha se qued mirando el rostro dormido de Serwe y utiliz la punta de su cuchillo para apartar los mechones de pelo que se lo ocultaban. El velo se corri, Cnaiur dej el cuchillo y pas dos dedos callosos por su mejilla. Ella se volvi y suspir, se acurruc todava ms entre sus mantas. Era tan hermosa. Tanto como la olvidada esposa de Cnaiur. Cnaiur la observ. Estaba tan inmvil y despierto como inmvil y dormida estaba ella. Mientras tanto, oy las voces en el exterior: Kellhus y el hechicero, hablando de tonteras. En cierto sentido pareca un milagro. Cnaiur no slo haba atravesado toda la extensin del Imperio, sino que haba escupido a los pies del Emperador, humillado a Ikurei Conphas ante sus iguales y obtenido los derechos y privilegios de un prncipe inrithi. Ahora cabalgaba como un general entre el mayor ejrcito que jams haba conocido. Un ejrcito que poda aplastar ciudades, abatir naciones, asesinar pueblos enteros. Un ejrcito para las canciones de los memorialistas. Una Guerra Santa que tena por objetivo tomar al asalto Shimeh, el baluarte de los cishaurim. Los cishaurim! Anasurimbor Moenghus era cishaurim. A pesar de lo desquiciado de sus ambiciones, el plan del dunyaino pareca estar funcionando. En sus sueos, Cnaiur siempre se haba topado con Moenghus a solas. En ocasiones, intercambiaban palabras; en otras, no. Pero siempre haba derramamiento de sangre.

Sin embargo, ahora esos sueos parecan poco ms que fantasas juveniles. Kellhus tena razn. Despus de treinta aos Moenghus sera mucho ms que un hombre que poda ser asesinado en un callejn; sera un potentado. Deba tener un imperio a sus pies. Cmo poda ser de otro modo? Era un dunyaino. Como su hijo, Kellhus. Quin poda saber hasta dnde llegaba el poder de Moenghus? Sin duda, ste inclua a los cishaurim y los kianene, la duda consista en saber solamente hasta qu punto. Pero estaba ese poder ahora con ellos, en la Guerra Santa? Inclua a Kellhus? Mandarles a un hijo. Qu mejor modo tena un dunyaino de abatir a sus enemigos? Ya en sus encuentros con Proyas, los nobles de casta inrithi se suman inmediatamente en el silencio al or la voz de Kellhus. Ya le miraban atentamente cuando consideraban que estaba preocupado, y susurraban cuando les pareca que l no poda orlos. Y a pesar de lo presuntuosos que eran, se sometan a l, pero no del modo en que los hombres transigen ante el rango o la realeza, sino del modo en que los hombres ceden ante aquellos que poseen algo que ellos necesitan. De algn modo, Kellhus les haba convencido de que l estaba ms all del crculo al que los dems pertenecan. De que estaba incluso ms all de lo extraordinario. La cuestin sobrepasaba con mucho su afirmacin de que haba soado con la Guerra Santa desde haca mucho tiempo, del nefando modo en que les hablaba, como si l fuera un padre jugueteando con las habituales preocupaciones de sus hijos. La cuestin era tambin lo que l deca, las verdades. --Pero el Dios favorece a los justos! --haba gritado Ingiaban, el Palatino de Kethantei, una noche en el consejo. Ante la insistencia de Cnaiur, haban discutido las diversas estrategias de las que el Sapatishah de Shigek, Skauras, poda valerse para derrotarles--. El propio Sejenus... --Y t --le interrumpi Kellhus--, eres t justo? El aire en el Pabelln Real se tens a causa de una extraa y desconcertante expectacin. --Nosotros somos los justos, s --replic el Palatino de Kethantei--. Si no, qu, en nombre de Juru, estamos haciendo aqu? --Ciertamente --dijo Kellhus--. Qu estamos haciendo aqu? Cnaiur vislumbr cmo Gaidekki se giraba hacia Xinemus con una expresin preocupada.

Con cautela, Ingibian gan tiempo escupiendo su anpoi. --Estamos alzando nuestras armas contra los infieles. Qu si no? --De modo que nosotros nos alzamos en armas contra los infieles porque somos justos? --Y porque ellos son perversos. Kellhus sonri con una severa compasin. --Es justo aquel que no es sorprendido en falta ante los designios del Dios... No es esto lo que Sejenus escribi? --S. Por supuesto. --Y quin sorprende a los hombres en falta ante los designios del Dios? Los otros hombres? El Palatino de Kethantei empalideci. --No --dijo--. Slo el Dios y sus Profetas. --En ese caso, nosotros no somos justos, no es as? --S... Quiero decir, no... --Desconcertado, Ingibian mir a Kellhus y una horrible franqueza asom en su rostro--. Quiero decir que... Ya no s lo que quiero decir! Claudicaciones. Siempre arrancando claudicaciones. Acumulndolas. --As que lo comprendes --dijo Kellhus con la voz ahora grave y con una fuerza sobrehumana, una voz que pareca hablar desde todas partes--. Un hombre nunca puede considerarse justo a s mismo, Palatino, slo puede esperar. Y eso es lo que da sentido a nuestras acciones. Al alzarnos en armas contra los infieles, nosotros no somos el sacerdote ante el altar, somos la vctima. Nada significa ofrecer a otro ante el Dios, as que nos ofrecemos a nosotros mismos. No te equivoques, no os equivoquis ninguno... Nosotros apostamos nuestras almas. Damos un salto hacia la oscuridad. El peregrinaje es nuestro sacrificio. Slo despus sabremos si hemos sido sorprendidos en falta. El sobresaltado, hasta maravillado parloteo de asentimiento. --Bien dicho, Kellhus --declar Proyas--. Bien dicho. Todos los hombres ven desde el lugar en el que estn, y de algn modo Kellhus vea ms all que el resto de los hombres. Estaba en un lugar diferente, ms amplio, como si ocupara las cumbres de todas las almas. Y a pesar de que ninguno de los nobles inrithi se atrevieran a mencionar este presentimiento, lo sentan, todos sin excepcin. Cnaiur pudo verlo en la expresin de sus ojos, pudo orlo en el tono de sus voces: las primeras sombras de sobrecogimiento. El asombro que empequeeca a todos los hombres.

Cnaiur conoca a la perfeccin esas secretas pasiones. Observar cmo Kellhus manejaba a esos hombres a su antojo era ver el vergonzoso recuerdo de su propia perdicin a manos de Moenghus. En algunas ocasiones, le sobrevena la necesidad de gritar una advertencia. En algunas ocasiones, Kellhus pareca una abominacin tal que el abismo existente entre el scylvendio y los inrithi amenazaba con desaparecer, especialmente por lo que respectaba a Proyas. Moenghus se haba valido de las mismas vulnerabilidades, de las mismas preocupaciones. Si Cnaiur comparta tales cosas con esos hombres, hasta qu punto podan ser diferentes? En algunas ocasiones, los crmenes parecan crmenes por muy ridcula que fuera la vctima. Pero slo en algunas ocasiones. En la mayora de casos, Cnaiur se limitaba a observar con una insensible incredulidad. Ya no oa hablar a Kellhus, sino que se limitaba a observar cmo haca y deshaca, sembraba y recoga, como si aquel hombre hubiera hecho aicos el cristal del lenguaje y fabricado cuchillos con los pedazos. Tal palabra para irritar lo que tal otra pudiera tranquilizar. Tal expresin para avergonzar lo que tal otra pudiera confortar. Tal intuicin para recordar que la verdad poda herir, curar o asombrar. Qu fcil le debi de resultar a Moenghus! Un mocoso. La esposa de un caudillo. Le asaltaron imgenes, crudas y secas, de la Estepa. Las dems mujeres arrancndole el pelo a su madre, arandole la cara, lanzndole piedras, golpendola con palos. Madre! Un nio pelen sacado de su yaksh, lanzado a un fuego purificador, su rubio medio hermano. Las caras ptreas dndole la espalda a su rostro... Cmo poda permitir que aquello sucediera de nuevo? Cmo poda limitarse a quedarse mirando? Cmo poda...? Todava acuclillado junto a Serwe, Cnaiur baj la mirada, estremecido al ver que haba estado clavando su cuchillo en el suelo. Los juncos color hueso de la esterilla estaban punzados y desgarrados alrededor de un pequeo hoyuelo negro. Agit su negra melena y respir como si estuviera castigando al aire. Siempre esos pensamientos. Siempre! Remordimiento? Por extranjeros? Preocupacin por llorosos fanfarrones? Especialmente por Proyas! --Mientras lo que precede siga envuelto en el misterio --haba dicho Kellhus durante su travesa a travs de la estepa Jiunati--, mientras los hombres sigan estando engaados, qu importa?

Y qu importaba tomar por idiotas a un puado de idiotas? Qu importancia poda tener que un hombre hiciera de s mismo un idiota? sta, sta!, era la punzante pregunta ante la cual todos sus pensamientos sangraban. Deca la verdad el dunyaino? Era realmente l el asesino de su padre? Yo camino con el torbellino! Nunca podra olvidarlo. Slo su odio le protega. Y Serwe? Las voces procedentes del exterior se haban acallado. Oy cmo un lloroso y estpido hechicero se sorba los mocos. Entonces Kellhus abri la portezuela para entrar en el lgubre interior. Su mirada se pos en Serwe, despus en el cuchillo y en ltima instancia en el rostro de Cnaiur. --Lo has odo --dijo en scylvendio sin acento. Incluso despus de tanto tiempo, orle hablar as le pona a Cnaiur la piel de gallina. --Esto es un campamento de guerra --respondi--. Muchos son los que lo han odo. --No. Estn durmiendo. Cnaiur saba que sera absurdo discutir --conoca bien al dunyaino--; de modo que no dijo nada y se limit a rebuscar entre las pertenencias que tena bajo sus nalgas. Serwe se quej y le dio una patada a sus mantas. --Recuerdas la primera vez que hablamos en tu yaksh? --le pregunt Kellhus. --Por supuesto --respondi Cnaiur, incorporndose--. Maldigo ese da con todas mis fuerzas. --Esa maldita piedra que me tiraste... --Te refieres al Chorae de mi padre? --S. Todava lo llevas contigo? Cnaiur le mir entre la oscuridad. --Sabes que s. --Cmo voy a saberlo? --Lo sabes. Cnaiur se visti en silencio mientras Kellhus despertaba a Serwe. --Pero los cuernos --se quej ella, enterrando su cabeza entre las mantas--. No he odo los cuernos... Cnaiur se ri bruscamente, con su voz honda y potente. --Un ardid traicionero --dijo, hablando ahora en sheyico. --Y qu es eso? --replic Kellhus, ms para Serwe que para su interlocutor, pens Cnaiur. El dunyaino saba qu quera decir.

Siempre lo saba. --Matar hechiceros. Justo entonces, sonaron los cuernos.

Finales de primavera, ao del Colmillo 4111, Cumbres Andiamine Xerius sali de los baos y recorri los escalones de mrmol que le separaban de sus esclavos, que le esperaban con toallas y aceites aromticos. Y por primera vez en das sinti que le animaba la armona, la perspectiva de unas deidades bondadosas. Levant la mirada con una amable sorpresa cuando la Emperatriz, su madre, apareci por la oscura entrada de la sala. --Dime, madre --dijo sin mirar su desmesurada figura--, acaso has dado conmigo en un momento inoportuno? --Se volvi hacia ella al tiempo que los esclavos secaban su entrepierna--. O era algo que tenas calculado? La Emperatriz inclin ligeramente la cabeza, como si ella fuera el Shriah, un igual. --Te he trado un regalo, Xerius --dijo, sealando a la muchacha de pelo oscuro que estaba a su lado. Con un gesto excesivo, el eunuco de la Emperatriz, el gigante Pisathulas, abri la toga de la chica y se la quit. Despojada de ella, la chica era tan plida como un galeoth, y estaba tan desnuda como el Emperador. Era casi tan maravillosa como l. Los regalos de su madre ponan de manifiesto la traicin que significaban los regalos que le ofrecan aquellos que no eran sus tributarios. En realidad, esos regalos no eran tales en absoluto. Esos regalos siempre reclamaban algo a cambio. Xerius no recordaba cundo Istriya haba empezado a llevarle esos hombres y mujeres, esos sustitutos. Su madre tena el ojo de una furcia, Xerius se lo reconoca. Ella saba, infaliblemente, qu le complacera. --Eres una zorra libidinosa, madre --dijo, admirando a la chica aterrorizada--. Ha habido jams un hijo tan afortunado como yo? Pero Istriya slo dijo: --Skeaos ha muerto. Xerius la mir fugazmente y despus volvi a prestar atencin a sus esclavos, que haban empezado a untarle con aceites.

--Algo ha muerto --respondi, evitando encogerse de hombros--. Pero no sabemos qu. --Y por qu no me ha sido comunicado? --Saba que no tardaras en enterarte. --Se sent en la silla que haban dispuesto para l y sus esclavos empezaron a peinarle el cabello con ms aceites mientras le limaban las uas--. Siempre acabas enterndote de todo --aadi. --Los cishaurim --dijo Istriya despus de una pausa. --Por supuesto. --De modo que los conocen. Los cishaurim conocen tus planes. --Eso no tiene mayor consecuencia. De todos modos, ya los conocan. --Te has convertido en un vulgar idiota, Xerius? Crea que despus de esto seras capaz de reconsiderarlo. --Reconsiderar qu, madre? --Este enloquecido pacto que has suscrito con los infieles. Qu si no? --Cllate, mam. --Xerius mir nerviosamente a la chica, pero era evidente que sta no comprenda una sola palabra de sheyico--. ste no es un asunto para ser comentado en voz alta. Nunca ms. Me oyes? --Pero se trata de los cishaurim, Xerius! Piensa en ello! Junto a ti durante todos estos aos, portando el rostro de Skeaos! El nico confidente del Emperador! Esa lengua vil que insuflaba veneno bajo la apariencia de un consejo! Todos estos aos, Xerius! Compartiendo tus ambiciones con una obscenidad! Xerius haba pensado en eso; en realidad, haba pensado en poco ms durante los ltimos das. Durante la noche soaba con rostros, con rostros como puos. En Gaenkelti, que haba muerto tan..., tan absurdamente. Y despus estaba la pregunta, la pregunta que le sobrevena con tanta fuerza que nunca dejaba de sacudirle del tedio de sus rutinas. Hay otros? Otros como eso... --Sermoneas a los que ninguna necesidad tienen de ello, madre. Sabes que en todas las cosas es necesario lograr un equilibrio. Un intercambio de vulnerabilidades por ventajas. T misma me lo enseaste. Pero la Emperatriz no se abland. --Los cishaurim tienen tu corazn en sus garras, Xerius. Por tu culpa, han apurado el mismsimo tutano del Imperio. Y t permitirs

que esto, una ofensa sin precedentes, quede sin castigo ahora, cuando los Dioses te han hecho entrega del instrumento de tu venganza? Y aun as dejas a la Guerra Santa campar a sus anchas? Si cedes Shimeh, Xerius, cedes ante los cishaurim. --Silencio! --Su grito repiquete a lo largo y ancho de la sala. Istriya se ri histricamente. --Mi hijo desnudo --dijo--. Mi pobre hijo... desnudo... Xerius se puso en pie y se abri paso a empujones entre el crculo de sus esclavos con una expresin herida, socarrona. --Esto no es propio de ti, madre. T nunca te has encogido de miedo ante la condenacin. Es porque te has hecho vieja, no es as? Dime, qu se siente al estar al borde del precipicio? Sentir que tu tero se marchita, ver que los ojos de tus amantes se tornan tmidos a causa de un oculto asco? Haba saltado impulsivamente y recurrido a la vanidad, la nica forma que conoca de insultar a su madre. Pero a juzgar por su respuesta, no pareca haber acusado el golpe. --Llega un momento, Xerius, en el que ya nada te preocupa excepto tus espectadores. El espectculo de la belleza es como la fanfarria de las ceremonias, para los jvenes, para los idiotas. La interpretacin, Xerius. La interpretacin hace de todas las cosas un mero ornamento. Ya lo vers. --Entonces, a qu vienen los cosmticos, madre? Por qu tus esclavos te apuntalan como a una vieja puta en da de fiesta? Ella le mir con la expresin neutra. --Eres un hijo tan monstruoso... --murmur. --Tan monstruoso como su madre --aadi Xerius con una carcajada cruel--. Dime. Ahora que tu pervertida vida est tocando a su fin, te arrepientes, madre? Istriya apart la mirada por encima de las vaporosas aguas del bao. --El arrepentimiento es inevitable, Xerius. Esas palabras le sorprendieron. --Quiz... quiz s --respondi, sintiendo por alguna razn una pena repentina. Haba habido un momento en el que l y su madre haban mantenido una buena relacin. Pero Istriya slo poda intimar con aquellos a los que posea. Y a l ya no le posea. Ese pensamiento conmovi a Xerius. Perder a un hijo tan divino... --Siempre estas acaloradas discusiones, eh, madre? Yo mismo

me arrepiento de ellas. Quera que lo supieras. --La mir pensativamente y se mordi el labio inferior--. Pero como vuelvas a hablarme de Shimeh, pondr a prueba tus lugares comunes. Y te arrepentirs. Lo entiendes? --Lo entiendo, Xerius. Cuando engarz su mirada con la de su hijo, haba malicia en sus ojos, pero Xerius lo ignor. Una concesin, toda concesin, era un triunfo cuando se trataba con la Emperatriz. Xerius prefiri escudriar a la muchacha, que tena los pechos tensos como las alas de una golondrina y un suave tejido por vello pbico. Excitado, alz la mano y ella se acerc a l de mala gana. l la llev a un sof cercano, se sent y se abri de piernas ante ella. --Sabes lo que tienes que hacer, nia? --pregunt. Ella abri sus giles piernas y se sent a horcajadas sobre l. Le corrieron lgrimas por las mejillas. Temblando, se pos sobre su miembro... Xerius jade. Era como adentrarse en un clido e intacto melocotn. El mundo albergaba obscenidades como los cishaurim, sin duda, pero tambin albergaba dulces frutos como aqul. La vieja Emperatriz se dio la vuelta para marcharse. --No te quedas, madre? --grit Xerius con voz ronca--. Para ver cmo tu hijo disfruta de este regalo que le has hecho? Istriya dud. --No, Xerius. --Debes hacerlo, madre. No es fcil complacer al Emperador. Debes explicarle cmo debe hacerlo. Se produjo una pausa slo cruzada por el gimoteo de la muchacha. --Sin duda, hijo mo --dijo Istriya al fin, y se encamin presuntuosamente hacia el sof. La rgida muchacha se estremeci cuando ella le cogi la mano y la dirigi al escroto de Zerius--. Con suavidad, nia --le susurr--. Tranquila. No llores... Xerius rugi y se arque al entrar en ella, se ri cuando ella solt un gorjeo de dolor. Mir el rostro maquillado de su madre suspendido sobre el hombro de la muchacha, ms blanco que la porcelana --su piel era galeoth-- y ardi al sentir esa vieja e ilcita emocin. Se sinti de nuevo un nio indefenso. Todo era como deba ser. Los Dioses eran generosos... --Dime, Xerius --dijo su madre con voz ronca--, cmo descubriste a Skeaos?

_____ 3 _____ Asgilioch

La frase Yo soy el centro no tiene por qu ser pronunciada jams. Es la asuncin ante la cual toda certeza y toda duda prenden. Ajencis, Tercera analtica de los hombres Ve la alegra de tus enemigos y la melancola de tus amantes. Proverbio ainonio

Principios de verano, ao del Colmillo 4111, fortaleza de Asgilioch Nadie recordaba un terremoto como el que asol el espoln Unaras y las tierras altas Inuara. A centenares de millas del gran estruendo, los mercados de Gielgath se sumieron en el silencio mientras las mercancas se balanceaban en los ganchos y el mortero de sus estremecidos muros se descascarillaba. Las mulas coceaban con los ojos en blanco de miedo. Los perros aullaban. Pero en Asgilioch, el baluarte ms meridional de los pueblos de las llanuras Kyranae desde tiempos inmemorables, los hombres fueron derribados y postrados sobre sus rodillas, los muros se bambolearon como hojas de palmera y la antigua ciudadela de Ruom, que haba sobrevivido a los Reyes de Shigek, los dragones de Tsurumah, y nada menos que las tres yihads fanim, se desplomaron en una poderosa columna de polvo. Mientras los supervivientes sacaban cadveres de entre los desechos, se sorprendieron llorando ms la piedra que la carne. Riom de corazn glido! --gritaban incrdulos--. El Gran Toro de Asgilioch ha cado! Para muchos en el Imperio, Ruom era un ttem. La ciudadela de Asgilioch no haba sido destruida desde los tiempos de Ingusharotep II, el antiguo Rey-Dios de Shigek; fue la ltima ocasin en la que el Sur conquist los pueblos de las llanuras Kyranae. Los primeros Hombres del Colmillo, una compaa de veloces jinetes galeoth encabezada por el sobrino de Coithus Saubon, Athjeari, llegaron cuatro das despus. Para su consternacin, encontraron Asgilioch parcialmente en ruinas, y su maltrecha plaza fuerte les

convenci de que la Guerra Santa haba sido derrotada. Nersei Proyas y sus conriyanos llegaron el da despus, y fueron seguidos dos das ms tarde por Ikurei Conphas y sus Columnas Imperiales, as como por los Caballeros Shriah bajo el mandato de Inchieiri Gotian. Si Proyas haba tomado el Camino Sogiano a lo largo de la costa meridional y despus haba marchado a campo traviesa por las tierras altas Inuara, Conphas y Gotian haban tomado el llamado Camino Prohibido, construido por los nansur para permitir el rpido despliegue de sus Columnas entre las fronteras fanim y scylvendia. De los Grandes Nombres que se adentraron en el corazn de la provincia, Coithun Saubon y sus galeoth fueron los primeros en llegar, casi una semana despus de Conphas. Gothyelk y sus tydonnios hicieron aparicin poco despus, seguidos por Skaiyelt y sus adustos thunyerios. Nada se saba de los ainonios con la salvedad de que, desde el principio, su ejrcito, tal vez ralentizado a causa de su tamao o por culpa de los Chapiteles Escarlatas y su enorme contingente de carromatos para el equipaje, a duras penas lograba recorrer a diario la mitad de la distancia que el resto de los ejrcitos. De modo que la mayor parte de integrantes de la Guerra Santa acamparon en las yermas laderas dominadas por las murallas de Asgilioch y esper intercambiando rumores y premoniciones acerca del inminente desastre. Para los centinelas apostados en las murallas de Asgilioch, parecan una nacin en plena migracin, una parte del Colmillo. Cuando se hizo evidente que pasaran das o tal vez semanas antes de que los ainonios se unieran a ellos, Nersei Proyas convoc un Consejo de Grandes y Pequeos Nombres. Dado el tamao de la asamblea, se vieron obligados a reunirse en el patio interior de Asgilioch, bajo los escombros amontonados que rodeaban los quebrados fundamentos de Ruom. Los Grandes Nombres ocuparon su lugar alrededor de una mesa de caballetes que lograron poner en pie, mientras que los dems, ataviados con las galas de una docena de naciones, se sentaron en las laderas cubiertas de escombros, haciendo de las ruinas un anfiteatro. Resplandecieron bajo la brillante luz del sol. Pasaron la mayor parte de la maana contemplando los rituales y sacrificios adecuados para la ocasin: aqul era el primer Consejo completo que se realizaba desde que haban partido de Momemn. Pasaron la tarde discutiendo, sobre todo acerca de si la destruccin de Ruom auguraba una catstrofe o nada en absoluto. Saubon afirm

que la Guerra Santa deba levantar el campamento inmediatamente, encaminarse hacia los pasajes de las Puertas de Southron y marchar en direccin a Gedea. --Este lugar nos oprime! --grit, sealando la hilera de ruinas--. Dormimos y nos agitamos bajo la sombra de lo terrible! Ruom, insisti, era una supersticin nansur, un dogma de los perfumados y dbiles de corazn. Cuanto ms tiempo perdiera la Guerra Santa entre sus ruinas, ms se convertira en su propia supersticin. Si bien muchos consideraban lgicos estos argumentos, muchos otros no vean en ellos ms que locura. Sin los Chapiteles Escarlatas, le recordaba Ikurei Conphas al Prncipe galeoth, la Guerra Santa estara a merced de los cishaurim. --Segn los espas de mi to, Skauras ha congregado a todos los Grandes de Shigek y nos espera en Gedea. Quin puede decir que los cishaurim no estn esperando con l? Proyas y su consejero scylvendio, Cnaiur urs Skiotha, se mostraron de acuerdo: marchar sin los ainonios era una locura. Pero ninguna razn era suficiente, al parecer, para convencer a Saubon y sus aliados. El sol sali por encima de las torrecillas occidentales, y no se pusieron de acuerdo en nada excepto en lo obvio: en mandar una partida de jinetes para encontrar a los ainonios, o en enviar a Athjeari a Gedea para reunir datos por medio del espionaje. En caso de no ser as, pareca seguro que la Guerra Santa, que tan poco haca que se haba reunido, se fracturara de nuevo. Proyas se haba sumido en el silencio y haba hundido su rostro entre las manos. Slo Conphas sigui discutiendo con Saubon, si es que el intercambio de rencorosos insultos puede ser tenido por discusin. Entonces, Anasurimbor Kellhus, el empobrecido Prncipe de Atrithau, se puso en pie entre los que le observaban y grit: --Ninguno de vosotros comprendis lo que veis! La prdida de Ruom no es un accidente, pero tampoco una maldicin! Saubon estall en carcajadas y grit: --Ruom es un talismn contra los infieles, no es as? --S --respondi el Prncipe de Atrithau--. Mientras la ciudadela resisti, tuvimos la oportunidad de mirar atrs. Pero ahora... No lo ves? Al otro lado de estas montaas, los hombres se congregan en tabernculos del Falso Profeta. Estamos en tierra de infieles. En tierra de infieles!

Se detuvo y mir sucesivamente a todos los Grandes Nombres. --Sin Ruom no hay vuelta atrs. El Dios ha quemado nuestras naves. Ms tarde se tom la decisin: la Guerra Santa esperara a los ainonios y los Chapiteles Escarlatas.

Muy lejos de Asgilioch, en el mismsimo centro de su gran tienda, Eleazaras, Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas, se reclin en su silla, el nico lujo que se haba llevado consigo para ese loco viaje. Debajo de l, sus esclavos le lavaban los pies con agua caliente. Tres trpodes iluminaban la oscuridad circundante. El humo caracoleaba en el interior y arrojaba sombras que parecan letras escritas con agua sobre la lona abombada. El viaje no haba sido tan duro como haba temido, al menos hasta entonces. En todo caso, las noches como aqulla siempre parecan provocarle un alivio casi vergonzoso. Al principio haba pensado que se trataba de su edad: haban pasado ms de veinte aos desde su ltimo viaje al extranjero. Huesos cansados, pens, observando a su gente trabajar bajo la luz del atardecer, levantando tiendas y pabellones hasta el mismsimo horizonte. Huesos viejos y cansados. Pero cuando recordaba esos aos que se haba pasado vagando de misin en misin, de ciudad en ciudad, se daba cuenta de que lo que sufra ahora no tena nada que ver con el cansancio. Recordaba estar tendido junto al fuego bajo las estrellas, sin ningn gran pabelln sobre su cabeza, ni almohadas de seda besndole la mejilla, slo el suelo duro y el zumbante agotamiento que asoma cuando un viajante se tumba y se queda completamente inmvil. Aquello era cansancio. Pero eso? Portado en litera, rodeado de docenas de esclavas con el pecho desnudo. El alivio que experimentaba cada noche, advirti, no tena nada que ver con la fatiga y mucho con permanecer inmvil. Es decir, con Shimeh. Las grandes decisiones, pens, se medan tanto por su finalidad como por sus consecuencias. A veces, lo senta como si se tratara de algo palpable: el camino no tomado, esa bifurcacin de la historia en la que los Chapiteles Escarlatas repudiaban la indignante oferta de Maithanet y contemplaban la Guerra Santa desde lejos. No exista,

pero all estaba, del mismo modo en que una noche de pasin puede permanecer en el rostro suplicante de un esclavo. Lo vea en todas partes: en silencios nerviosos, en intercambios de miradas, en el implacable cinismo de Iyoku, en el ceo fruncido del general Setpanares. Y pareca burlarse de l con una promesa, como el camino que ahora recorra se burlaba de l con una amenaza. Unirse a la Guerra Santa! Eleazaras se dedicaba a las cosas irreales, se era su trabajo. Pero la irrealidad de eso, que los Chapiteles Escarlatas estuvieran all, era algo completamente indigerible. El mero hecho de pensarlo daba pasto a toda clase de ironas, pero no las ironas de las que los hombres cultos --especialmente los ainonios-- gustaban, sino ms bien las ironas que se reproducan incesantemente, que reducan toda determinacin a una temblorosa indecisin. Adase a esto la acumulacin de complicaciones: la Casa Ikurei conspirando con los infieles; el Mandato jugando algn viejo juego gnstico por medio del cual todo agente de los Chapiteles en Sumna era descubierto y ejecutado a pesar de que parecan estar seguros antes de que los Chapiteles Escarlatas pusieran los pies en el Imperio. Hasta Maithanet, el Gran Shriah de los Mil Templos, pareca estar tramando algo. Poco le sorprenda que Shimeh le oprimiera. Poco le sorprenda que cada noche le pareciera un alivio. Eleazaras suspir mientras Myaza, su nueva favorita, le masajeaba el pie derecho con aceite templado. No importa --se dijo--. El arrepentimiento es el opio de los idiotas. Reclin la cabeza y observ cmo la muchacha trabajaba con los ojos entrecerrados. --Myaza --dijo suavemente, riendo al ver la modesta sonrisa de la chica--. Mmmyasssaaa... --Hanamanu Eleazarasss --dijo ella entre suspiros, una muchacha valiente! Las otras esclavas soltaron un jadeo, asombradas, y despus se pusieron a rer. Chica mala!, pens Eleazaras. Se inclin hacia adelante para levantarla en brazos. Pero la visin de un Ujier con su tnica negra arrodillndose sobre las alfombras le detuvo. Alguien quera verle, obviamente. Probablemente el general Setpanares con ms quejas acerca de la pereza del ejrcito, que en realidad eran quejas acerca de la pereza de los Chapiteles Escarlatas. De modo que los ainonios seran los ltimos en llegar a Asgilioch.

Qu ms daba? Que esperaran. --De qu se trata? --espet. El joven alz el rostro. --Ha llegado un peticionario, Gran Maestro. --A esta hora? Quin? El Ujier dud. --Un mago de la Escuela Myunsai, Gran Maestro. Un tal Skalateas. Myunsai? Zorras, todos ellos. --Qu quiere? --le pregunt Eleazaras. Algo se agit en su estmago. Ms complicaciones. --No lo ha dicho exactamente --respondi el Ujier--. Slo dice que ha cabalgado hasta aqu desde Momemn para hablar contigo acerca de un asunto muy urgente. --Consentido --espet Eleazaras--. Zorra. Hazle esperar un rato y despus mndale entrar. Una vez el hombre se hubo retirado, Eleazaras pidi a sus esclavas que le secaran los pies y le pusieran las sandalias. Despus las hizo salir. Mientras la ltima esclava se retiraba, el hombre llamado Skalateas era escoltado por dos Javreh armados. --Dejadnos --dijo Eleazaras a los esclavos-guerreros. Hicieron una amplia reverencia y se retiraron. Desde su asiento, estudi al mercenario, que iba afeitado a la moda nansur, vestido con modestos ropajes de viajero: pantalones, un amplio y sencillo blusn marrn y sandalias de cuero. Pareca estar temblando; razones tena para ello. Estaba nada ms y nada menos que ante el Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas. --Esto es una gran impertinencia, hermano mercenario --dijo Eleazaras--. Hay otros canales para hacer esta clase de transaccin. --Te ruego perdn, Gran Maestro, pero no hay otros canales para lo que tengo que... que ofrecerte. --Rpidamente, aadi:-- Soy... soy un Peralogue Sajn-Blanco de la Orden Myunsai, Gran Maestro, contratado por la Familia Imperial como Auditor. El Emperador se vale de m, de vez en cuando, para confirmar ciertas resoluciones adoptadas por su Saik Imperial. Eleazaras digiri aquello, decidido a ser complaciente. --Sigue. --D-deberamos, ah... ah... --Deberamos qu? --Deberamos discutir los honorarios?

Un miembro de las castas de nfima importancia, por supuesto, un suthenti. Ningn aprecio por el juego. Pero el jnan, como a los ainonios les gustaba decir, no admita ningn consentimiento. Si un hombre jugaba, todos jugaban. En lugar de responder, Eleazaras estudi sus largas uas pintadas y se las frot con aire ausente contra el pecho. Levant la mirada como si le hubieran sorprendido cometiendo alguna pequea indiscrecin y despus escudri a aquel idiota como si cargara con resoluciones de vida y muerte. La suma de silencio y escrutinio a punto estuvo de acabar con aquel hombre. Junt sus temblorosas manos ante s. --D-disculpa mi impaciencia, Gran Maestro --dijo tartamudeando Skalateas, cayendo de rodillas--. Con tanta frecuencia el conocimiento y la avaricia..., se estimulan mutuamente. Bien hecho. El hombre no careca completamente de inteligencia. --Se estimulan, ciertamente --dijo Eleazaras--. Pero tal vez deberas permitirme decidir cul de las dos cosas es ms importante. --Por supuesto, Gran Maestro. Pero... --Pero nada, zorra. Sultalo ahora mismo. --Por supuesto, Gran Maestro --repiti--. Son los sacerdotes-hechiceros fanim, los cishaurim... Tienen una nueva clase de espa. El teatro termin. Eleazaras se inclin hacia adelante. --Cuntame ms. --P-perdname, Gran Maestro --espet el hombre--. P-pero quiero que me pagues antes de seguir hablando! Un idiota a fin de cuentas. El tiempo era el bien ms preciado de los maestros. Fuera una zorra o no, el hombre debera haberlo sabido. Eleazaras suspir y despus pronunci la primera palabra imposible. Su boca y sus ojos ardieron con el mismo brillo del fsforo. --No! --grit Skalateas--. Por favor! Hablar! No es necesario... Eleazaras se detuvo, pero sus arcanos murmullos siguieron resonando, como si hubieran sido arrojados por muros que no eran de este mundo. El silencio, cuando lleg, pareci absoluto. --E-en la v-vspera antes de que la Guerra Santa partiera de Momemn --empez el hombre-- me llamaron a las Catacumbas para observar lo que en teora deba ser, me dijeron, el interrogatorio a un espa. Al parecer, era el Primer Consejero del Emperador. --Skeaos? --exclam Eleazaras--. Un espa? El myunsai dubit y se lami los labios.

--No Skeaos... Alguien que se haca pasar por l. O algo... Eleazaras asinti. --Tienes toda mi atencin, Skalateas. --El propio Emperador estaba presente en el interrogatorio. Exigi, con bastante estridencia, que contradijera los hallazgos del Saik, que le dijera que algo tena que ver la hechicera. El Primer Consejero era, como sabes, un anciano, y sin embargo, al parecer, mat o mutil a varios miembros de la Guarda Etica durante su detencin; con sus propias manos, dijeron. El Emperador estaba, bueno..., muy alterado. --Qu es lo que viste, Auditor? Viste la Marca? --No. Nada. Estaba impoluto. All no haba rastro alguno de hechicera. Pero cuando se lo dije al Emperador, me acus de conspirar con el Saik para derrocarle. Despus, lleg el Maestro del Mandato, escoltado por Ikurei Conphas nada... --El Maestro del Mandato? --dijo Eleazaras--. Te refieres a Drusas Achamian? Skalateas trag saliva. --Le conoces? Nosotros los myunsai ya ni siquiera nos tomamos en serio el Mandato. Acaso su Eminencia cree que... --Deseas venderme lo que sabes, Skalateas, o intercambiarlo? El myunsai sonri nerviosamente. --Venderlo, por supuesto. --Qu sucedi despus? --El Maestro del Mandato confirm mi opinin y el Emperador tambin le acus de mentir. Como deca, el Emperador estaba..., estaba... --Alterado. --S. Y en ese momento, incluso algo ms. Pero el Maestro del Mandato, Achamian, tambin pareca agitado. Discutieron... --Discutieron? --Por alguna razn aquello no sorprendi a Eleazaras--. Sobre qu? El myunsai neg con la cabeza. --No lo recuerdo. Algo sobre el miedo, creo. Entonces, el Primer Consejero empez a hablarle al Maestro en algn idioma que yo nunca haba odo. l lo reconoci. --Lo reconoci? Ests seguro? --Completamente... Skeaos, o lo que quiera que fuese aquello, reconoci a Drusas Achamian. Despus, l, aquello, empez a temblar. Nosotros nos quedamos con la boca abierta. Despus, arranc las cadenas de la pared... Se solt!

--Le ayud Drusas Achamian? --No. l estaba tan horrorizado como los dems, puede que ms. En el alboroto, mat a dos o tres hombres, nunca haba visto algo moverse tan rpido! Entonces fue cuando intervino el Saik, le quem... Ahora que pienso en ello, le quem a pesar de las protestas del Mandato. Ese hombre estaba enfadado. --Achamian trat de interceder? --Hasta el punto de proteger al Primer Consejero con su propio cuerpo. --Ests seguro de eso? --Totalmente. Nunca lo olvidar, porque entonces fue cuando la cara del Primer Consejero... Cuando su cara..., se despellej. --Se despellej... --O se desdobl.. Su cara slo..., se abri, como dedos pero... No s otro modo de describirlo. --Como dedos? No puede ser! Miente! --Dudas de m. Y no debes hacerlo, Eminencia! Este espa era un doble, un imitador sin la Marca! Y eso significa que debe de ser un artefacto de la Psukhe. Los cishaurim. Significa que tienen espas que no podemos ver. El aturdimiento se verti como agua desde el pecho de Eleazaras hasta sus extremidades. He apostado mi Escuela. --Pero su Arte es demasiado rudimentario. Skalateas pareca curiosamente animado. --Pero a pesar de todo es la nica explicacin. Han encontrado el modo de crear espas perfectos. Piensa! Durante cunto tiempo han estado en posesin del odo del Emperador? El Emperador! Quin sabe cunto...? --Se detuvo, aparentemente al darse cuenta de que estaba hablando demasiado cerca del meollo de aquel asunto--. Pero sa es la razn por la que he venido cabalgando hasta encontrarte. Para advertirte. A Eleazaras se le sec la boca. Trat de tragar saliva. --Debes quedarte aqu con nosotros, para que podamos..., entrevistarte ms a fondo. La cara del hombre se haba convertido en la imagen misma del pavor. --M-me temo que no ser posible, E-eminencia. Me esperan de vuelta en la Corte Imperial. Eleazaras se cogi las manos para ocultar su temblor.

--Ahora, Skalateas, trabajas para los Chapiteles Escarlatas. Tu contrato con la Casa Ikurei ha sido disuelto. --Ah, E-eminencia, aunque me humillo ante tu gloria y ante tu poder, soy tu esclavo!, me temo que los contratos myunsai no pueden ser disueltos por decreto. N-ni siquiera tuyo. A-as que s-si puedo recoger m-mis... --Ah, s, tus honorarios. --Eleazaras mir con dureza a Skalateas y sonri con una engaosa afabilidad. Pobre idiota. Pensar que haba subestimado el valor de su informacin. Eso vala mucho ms que oro. Mucho ms. El rostro del myunsai se haba quedado en blanco. --Supongo que puedo retrasar mi partida. --Sup... En ese momento, Eleazaras estuvo a punto de morir. El hombre haba iniciado sus Palabras justo en el instante en que l se dispona a responder, ganando el tiempo que el corazn tarda en dar un latido, casi suficiente. Un rayo hendi el aire, brinc y retumb en las reflexivas Guardas del Gran Maestro. Ciego por un momento, Eleazaras se inclin sobre su silla y cay sobre el suelo alfombrado. Se puso a cantar antes de encontrarse las rodillas. El aire danz con luces martilleantes. Rfagas de gorriones ardientes... El idiota solt un grito, farfull tanto como pudo, tratando de reforzar sus Guardas. Pero para Hanamanu Eleazaras, el Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas, eran poco ms que el acertijo de un nio que fcilmente poda resolverse. Un fogoso pjaro tras otro se apoder de l. Una inmolacin tras otra, golpeando sus Guardas hasta dejarlas maltrechas. Despus, refulgieron cadenas desde las esquinas de un aire vaco, perforando las extremidades y la espalda, cruzando como si se entrelazaran entre los dedos de un nio, hasta que el hombre pendi suspendido. Ensartado. Skalateas grit. Los Javreh entraron en la sala con las armas desenvainadas, pero se detuvieron horrorizados ante el espectculo del myunsai. Eleazaras les ladr que se marcharan. Vislumbr al Maestro de Espas, Iyokus, abrindose paso a empellones entre los guerreros-esclavos, que retrocedieron a su paso. El adicto a la chanv se tambale sobre las alfombras, con los ojos --con iris rojo-- abiertos de par en par y los labios fruncidos de

excitacin. Eleazaras no recordaba haber visto jams tal pasin en el rostro de aquel hombre, al menos desde el fatdico ataque de los cishaurim diez aos antes... Su declaracin de guerra. --Eli! --grit Iyekus, mirando con expresin lvida y retorcida a Skalateas--. Qu es esto? El Gran Maestro, con aire ausente, le dio una patada al pequeo fuego que arda ante las alfombras. --Es un pequeo regalo para ti, viejo amigo. Otro enigma para que lo interpretes. Otra amenaza... --Amenaza? --grit el hombre--. Qu significa esto, Eli? Qu ha pasado aqu? Eleazaras escudri al myunsai, que estaba gritando. En ese momento era un erudito distrado por su trabajo. Qu debo hacer? --El Maestro del Mandato --espet Eleazaras, girndose hacia Iyokus--. Dnde est? --Marchando con Proyas, o eso es lo que creo... Eli? Dime... --Drusas Achamian debe ser llevado ante m --prosigui Eleazaras--. Llevado ante m o asesinado. La expresin de Iyokus se oscureci. --Una cosa as requiere tiempo..., planificacin... Es un Maestro del Mandato, Eli! Eso por no mencionar el riesgo de represalias. Qu opinas, que debemos declararle la guerra a los cishaurim y el Mandato al mismo tiempo? En cualquiera de los dos casos, nada se har hasta que yo sepa qu es lo que est pasando. Es mi derecho! Eleazaras estudi al hombre y engarz su inquietante mirada. Quiz por primera vez, se sinti ms tranquilizado que turbado por su piel translcida. Iyokus? Eres t, verdad? --Esto parece --dijo-- irracional... --Lo es. Loco, incluso... --Confa en m, viejo amigo. No lo es. La necesidad hace que todas las cosas sean racionales. --A qu viene esta estratagema? --grit Iyokus. --Paciencia --respondi Eleazaras, haciendo acopio de la dignidad que corresponda a un Gran Maestro. Aqulla era ocasin para el control. El clculo--. Primero le sigues la corriente a mi locura, Iyokus. Y despus me haces contarte las razones por las que es cuerda. Primero debes dejarme tocarte la cara. --Y eso por qu? --pregunt el hombre. Estupefaccin.

Desde lo que pareca una gran distancia, Skalateas gimi. --Debo comprobar que debajo tienes huesos... Huesos de verdad.

Por primera vez desde que haba partido de Momemn, Achamian se encontr solo junto al fuego del anochecer. Proyas estaba ofreciendo una fiesta en el templo para los otros Grandes Nombres, y todo el mundo con la excepcin del hechicero y los esclavos haba sido invitado. As que Achamian decidi llevar a cabo su propia celebracin. Bebi en honor al sol, que se inclinaba sobre los hombros del espoln Unaras, en honor de Asgilioch y sus torres quebradas, y en honor del campamento de la Guerra Santa, cuyas innumerables hogueras resplandecan en la oscuridad. Bebi hasta que la cabeza le flaque ante las llamas, hasta que sus pensamientos se convirtieron en un viscoso marasmo de discusiones, ruegos y arrepentimientos. Ahora saba que haberle hablado a Kellhus de su dilema haba sido fruto de la precipitacin. Haban pasado dos semanas desde su confesin. Durante este tiempo, el contingente conriyano haba abandonado la piedra del Camino Sogiano por la maleza y las arenosas laderas de las tierras altas Inuara. Haba caminado con Kellhus con la misma frecuencia que antes, respondiendo sus preguntas, reflexionando sobre sus aseveraciones, y maravillndose, siempre maravillndose, del corazn y el intelecto de ese hombre. En la superficie, todo haba seguido siendo igual con la salvedad de que ahora les faltaba un camino que seguir. Pero por debajo, todo haba cambiado. Haba credo que compartindolo, el peso de su carga disminuira, que la honestidad redimira su vergenza. Cmo haba podido ser tan idiota como para pensar que lo que haba provocado su angustia haba sido mantener en secreto su dilema y no el dilema mismo? En todo caso, mantenerlo en secreto haba sido un blsamo. Ahora, cada vez que Kellhus y l intercambiaban una mirada, Achamian vea su angustia reflejada y reproducida, hasta que en ocasiones le pareca que no poda respirar. En lugar de disminuir su carga, la haba doblado. --Qu har el Mandato si se lo cuentas? --le haba preguntado posteriormente Kellhus. --Llevarte a Atyersus. Encarcelarte. Interrogarte. Ahora que saben que el Consulto sigue haciendo estragos, harn cualquier cosa para

ejercer algo que parezca control. Slo por esa razn, nunca te soltaran. --Entonces no debes contrselo, Akka! --Haba ira y una cierta angustia en esas palabras, una enojada desesperacin que le record a Inrau. --Y el Segundo Apocalipsis, qu hay de eso? --Pero ests seguro? Ests tan seguro como para poner en riesgo toda una vida? Una vida por el mundo. O el mundo por una vida. --No lo comprendes! Lo que est en juego, Kellhus! Piensa en lo que est en juego! --Cmo iba yo a pensar en otra cosa? --le haba respondido Kellhus. Las sacerdotisas Clticas de Yatwer, haba odo en una ocasin Achamian, siempre arrastraban dos vctimas --normalmente corderos-al altar de los sacrificios, una para acuchillarla, la otra para que fuera testimonio del sagrado trnsito. De este modo, todo animal arrojado sobre el altar siempre saba, pese a su falta de entendimiento, lo que le iba a suceder. Para los yatwerianos, el ritual no era suficiente: la transformacin de una carnicera normal en un verdadero sacrificio exiga reconocimiento. Un cordero por diez toros, le haba dicho en una ocasin una sacerdotisa, como si conociera el clculo que permita medir cosas como sa. Un cordero por diez toros. En ese momento, Achamian se haba redo. Ahora lo comprenda. Anteriormente, el dilema le haba abrumado de un modo hostil, estremecedor, como una perversin secreta. Pero ahora que Kellhus lo conoca, simplemente le abrumaba. Antes Achamian poda hallar descanso, de vez en cuando, en la extraordinaria compaa de aquel hombre. Poda simular ser un simple maestro. Pero ahora el dilema se haba convertido en algo existente entre ambos, algo que siempre estaba all tanto si Achamian evitaba su mirada como si no. Ya no haba posibilidad de simular, de olvidar. Slo el cuchillo de la inactividad. Y el vino. El dulce vino sin aguar. Cuando llegaron a Asgilioch, que estaba medio derruida, Achamian empez, ms por desesperacin que por cualquier otra cosa, a ensearle a Kellhus lgebra, geometra y lgica. Qu mejor modo de imponer claridad en una confusin que magullaba el alma, certeza en una duda que roa las costillas? Mientras los otros

observaban de cerca, riendo, rascndose la cabeza, o en el caso del scylvendio, con el ceo fruncido, Achamian y Kellhus pasaron horas garabateando clculos en la tierra pelada. Al cabo de pocos das, el Prncipe de Atrithau improvisaba nuevos axiomas, descubra teoremas y frmulas que Achamian nunca haba credo posibles, y que, por supuesto, no se encontraban en los textos clsicos. Kellhus hasta le demostr --le demostr!-- que la lgica de Ajencis tal como se planteaba en Los silogsticos estaba precedida por una lgica ms bsica que se vala de relaciones entre frases en lugar de sujetos y predicados. Dos mil aos de comprensin y perspicacia derrocados por los trazos de un palo en el polvo! --Cmo? --haba gritado--. Cmo? Kellhus se encogi de hombros. --Es solamente lo que veo. Est aqu --haba pensado Achamian absurdamente-- pero no est junto a m. Si todos los hombres vean desde el lugar en el que estaban, Kellhus estaba en otra parte, eso era innegable. Pero acaso estaba ms all del dbil juicio de Drusas Achamian? Ah, la pregunta. Necesitaba ms vino. Achamian hurg en su bolsa, su sola compaa junto al fuego, y sac el mapa que haba trazado --ahora pareca que tanto tiempo atrs-- mientras viajaba desde Sumna a Momemn. Lo sostuvo ante la luz del fuego y parpade varias veces con los ojos adormilados. Todos ellos, todos los nombres escritos en negro, estaban conectados con la excepcin de: Anasurimbor Kellhus. Relaciones. Como la aritmtica o la lgica, todo se reduca a las relaciones. Achamian haba trazado esas relaciones que conoca sin dudarlo, como el vnculo entre el Consulto y el Emperador, e incluso las que slo haba supuesto o temido, como las existentes entre Maithanet e Inrau. Lneas de tinta: una para la infiltracin del Consulto en la Corte Imperial, otra para el asesinato de Inrau, otra para la guerra de los Chapiteles Escarlatas contra los cishaurim, otra para la reconquista de Shimeh por parte de la Guerra Santa, y as sucesivamente. Lneas de tinta para las relaciones. Un delgado esqueleto negro. Pero dnde encajaba Kellhus? Dnde? Achamian, repentinamente, solt una carcajada y reprimi el impulso de Orar el pergamino al fuego. Humo. No era eso lo que en realidad eran las relaciones? No tinta, sino humo. Difcil de ver e imposible de coger. Y no era se el problema? El problema de

todo? Al pensar en el humo, Achamian se puso en pie. Se balance un momento y despus se agach para coger la bolsa. Consider de nuevo la posibilidad de tirar el mapa a las llamas, pero se lo pens mejor --era un veterano de innumerables meteduras de pata de borracho-- y meti el pergamino con el resto de sus cosas. Con la bolsa y el odre de Xinemus colgando de los hombros, se adentr dando tumbos en la oscuridad, rindose para s y pensando: S, humo... Necesito humo. Hachs. Por qu no? El mundo estaba a punto de terminarse.

A medida que el sol se pona tras el espoln Unaras, cada punto de luz de las hogueras se fue convirtiendo en un crculo iluminado hasta que el campamento se torn un puado de monedas de oro esparcidas sobre tela negra. Entre los primeros en llegar, los conriyanos haban montado sus pabellones en las cumbres justo debajo de Asgilioch y su cercano suministro de agua. En consecuencia, Achamian camin hacia abajo, siempre hacia abajo, hacia lo que pareca un submundo cada vez ms oscuro y ms estridente. Camin y tropez, explorando las sombras arterias entre los pabellones. Pas junto a muchos otros: grupos de juerga que se desplazaban de un campamento a otro, borrachos en busca de letrinas, esclavos haciendo recados, hasta un sacerdote gilgallic salmodiando y agitando el cadver de un halcn con una cuerda de cuero. De vez en cuando, aminoraba la marcha, contemplaba las rubicundas caras reunidas alrededor de cada hoguera y se rea de sus payasadas o reflexionaba sobre sus ceos fruncidos. Miraba cmo se pavoneaban y adoptaban poses, cmo se golpeaban el pecho y bramaban a las montaas. Pronto caeran sobre los infieles. Pronto se enfrentaran a su odiado enemigo. El Dios ha quemado nuestras naves!, oy Achamian que ruga un galeoth con el pecho desnudo, primero en sheyico, despus en su lengua nativa. Wossen het Votta grefearsa! De vez en cuando se detena para escudriar la oscuridad a su espalda. Una vieja costumbre. Al cabo de un rato se sinti cansado y vio que se estaba quedando sin vino. Haba confiado en que el Destino, Anagke, le

llevara hasta las prostitutas. A fin de cuentas, ella era llamada la Zorra. Pero como en todo, ella le haba llevado a la perdicin... Maldita zorra. Empez a desafiar a la luz para encontrar la direccin. --No es por aqu, amigo --le dijo en un campamento un anciano al que le faltaban los dientes delanteros--. Aqu slo estn en celo las mulas. Los bueyes y las mulas. --Bien... --dijo Achamian, agarrndose la entrepierna a la manera tydonnia--, al menos las proporciones estarn bien. --El anciano y sus compaeros estallaron en carcajadas. Achamian les gui el ojo y volvi a levantar su odre. --Por ah! --grit entonces desde el fuego alguien ingenioso, sealando a la oscuridad tras l--. Espero que tengas un buen bolsillo en el culo! Achamian tosi y el vino le sali por la nariz, despus se pas un rato agachado, resollando. El jolgorio generalizado que aquello provoc le hizo merecedor de un lugar junto al fuego. Viajero empedernido, Achamian estaba acostumbrado a la compaa de desconocidos belicosos, y por una vez disfrut de su camaradera, su vino y su propio anonimato. Pero cuando las preguntas de aquellos hombres se tornaron demasiado incisivas, les dio las gracias y se march. Arrastrado por el redoble de tambores, Achamian cruz una parte del campo que pareca desierta y despus, casi sin ser consciente de ello, se encontr en el recinto en el que estaban las prostitutas. De repente, toda la actividad pareci concentrarse entre los fuegos. A cada paso que daba golpeaba algn hombro, empujaba a alguien. En algunos lugares, se abri paso entre la multitud casi totalmente a oscuras, con slo cabezas, hombros y de vez en cuando una cara cubierta de escarcha por la plida luz del Clavo del Cielo. En otros, se haban clavado en el suelo antorchas, bien para msicos, mercaderes o burdeles con paredes de cuero. Varias avenidas incluso se vanagloriaban de contar con faroles colgantes. Vio a jvenes Hombres del Colmillo --en realidad poco ms que nios-- vomitando por culpa del exceso de bebida. Vio nias de diez aos tirando de hombres de orondas cinturas tras doseles acortinados. Incluso vio a un nio con el rostro cubierto de cosmticos corridos, que observaba con una temerosa esperanza mientras pasaba un hombre tras otro. Vio a artesanos al frente de tenderetes, pas junto a varias herreras improvisadas. Tras el laberntico dosel de un antro de opio, vio a hombres retorcindose como si estuvieran siendo acosados por

moscas. Pas junto a los dorados pabellones de los Cultos: Gilgaol, Yatwer, Momas, Ajokli, incluso la elusiva Onkis, que haba sido la pasin de Inrau, as como muchos otros. Se sac de encima con un movimiento de la mano a los omnipresentes pedigeos, y se ri de los adeptos que le ponan sus tablillas de arcilla bendecidas en la mano. Durante un breve plazo de tiempo, Achamian no vio tienda alguna, slo burdos refugios improvisados con palos, cordeles y cuero pintado, o en algunos casos, una simple estera. Mientras recorra un callejn, Achamian vio no menos de una docena de parejas, hombre y mujer u hombre y hombre, revolcndose a plena vista. En una ocasin, se detuvo para contemplar una chica norsirai de una belleza casi inverosmil jadeando entre los esfuerzos de dos hombres, slo para ser abordado por un hombre con los dientes ennegrecidos y un palo que le exiga una moneda. Despus, vio a un viejo ermitao tatuado fatigndose sobre una gorda prostituta. Vio a rameras zeumi negras bailando su extraa danza, moviendo las extremidades como marionetas con chillones vestidos de seda falsa, caricaturas de la ornamentada elegancia que tanto caracterizaba a su lejana tierra natal. Fue la primera mujer quien le encontr a l y no al revs. Mientras pasaba por un callejn particularmente oscuro entre chabolas de lienzo, oy un traqueteo, despus sinti unas pequeas manos buscndole a tientas la entrepierna desde atrs. Cuando se dio la vuelta y la abraz ella le pareci bien proporcionada, aunque a duras penas pudo verle la cara en la oscuridad. Ella ya estaba frotndole el miembro por encima de su tnica, murmurando: --Slo una moneda de cobre, seor. Slo una moneda de cobre por tu semilla. --Achamian percibi su amarga sonrisa--. Dos monedas de cobre por mi melocotn. Quieres mi melocotn? Casi a su pesar, Achamian se dej asir por aquellas manos intranquilas, jadeando. Entonces, una hilera de soldados de caballera provistos de antorchas --Kidruhil Imperiales-- pas haciendo un gran estruendo y l pudo vislumbrar su rostro: ojos ausentes y labios llenos de llagas... Achamian la abraz con fuerza mientras buscaba su monedero. Sac una moneda de cobre y trat de drsela, pero la moneda cay al suelo. Ella se puso de rodillas, empez a palpar en la oscuridad, gruendo. Poco tiempo despus, se encontr merodeando por la oscuridad,

observando a un grupo de prostitutas reunidas alrededor del fuego. Cantaban y daban palmas mientras una mujer ketyai desvergonzada y con el pecho descubierto haca cabriolas alrededor de las llamas vestida slo con una manta que le cubra hasta las caderas. Era una costumbre habitual, Achamian lo saba. Se turnaban, bailando lascivamente y gritando hacia la oscuridad que las rodeaba, voceando su mercanca y su rango. Al principio, examin a las mujeres desde el refugio de la oscuridad para evitar la vergenza de elegir en su presencia. La chica que bailaba no le gustaba; tena cara de caballo. Pero la joven chica norsirai, que balanceaba su hermosa carita al ritmo de la cancin como una nia... Estaba sentada en el suelo con las rodillas dobladas caprichosamente ante ella. La luz de la lumbre iluminaba al azar el interior de sus muslos. Cuando finalmente se acerc a ellas, empezaron a gritar como vendedores de esclavos en una subasta, ofreciendo promesas y halagos que se convirtieron en burlas cuando cogi a la muchacha galeoth de la mano. A pesar de la bebida, estaba tan nervioso que a duras penas poda respirar. Era tan bonita. Tan suave e impoluta. Cogiendo una vela de una pequea hilera de exvotos, ella le gui hacia la oscuridad, hasta el ltimo de una serie de refugios. Dej caer su manta y se agach bajo el cuero manchado. Achamian se qued de pie junto a ella deseando poder respirar profundamente la plida gloria de su cuerpo desnudo. El muro ms lejano del refugio, sin embargo, consista en poco ms que trapos atados hasta formar una cuerda. A travs de ellos, vea a centenares de personas avanzando en su direccin a travs de los callejones sombros. --Quieres follarme, verdad? --dijo ella como si no hubiera ningn problema. --Oh, s --murmur l. Adnde haba ido su aliento? Dulce Sejenus. --Follarme cuntas veces? Eh, Baswutt? Achamian se ri nerviosamente. Mir por entre la cortina de harapos una vez ms. Dos hombres se insultaban y se pegaban tan cerca de ellos que Achamian se estremeci. --Muchas veces --respondi, sabedor de que sa era la forma educada de negociar el precio--. Cuntas crees t? --Dira que cuatro... Cuatro veces, una moneda de plata por cada una. De plata? Obviamente, haba tomado su vergenza por

inexperiencia. A pesar de ello, qu era el dinero en una noche como aqulla? Estaba de celebracin, no era as? Se encogi de hombros, diciendo: --A un hombre viejo como yo? En aquel extrao idioma, Achamian se vea obligado a burlarse de su propia habilidad para conseguir un buen trato. Si era pobre, se quejaba de ser viejo, estar enfermo, etctera. Los hombres arrrogantes, le haba dicho Esmenet en una ocasin, habitualmente lograban poco en esa clase de negociaciones, lo cual, por cierto, era lo que interesaba. Las rameras no odiaban nada ms que a los hombres que llegaban ya creyendo las halagadoras mentiras que ellas les decan. Esmi les llamaba los stmustarapari, o aquellos-que-escupen-dos-veces. La chica galeoth le escudri con los ojos nebulosos y empez a acariciarse en la oscuridad. --Eres tan fuerte --dijo, de repente con la voz pastosa--. Como Baswutt... Fuerte! Qu te parecen dos monedas de plata? Achamian se ri y se esforz por no mirarle los dedos. El suelo haba empezado a girar lentamente. Por un instante, aquella chica le pareci plida y delgada en la oscuridad, como una esclava maltratada. La estera que tena bajo su cuerpo era tan basta que pareca poder cortarle la piel. Achamian haba bebido demasiado. No demasiado! Slo lo justo... El suelo se detuvo. Trag saliva, asinti para mostrar su acuerdo y despus sac dos monedas de su monedero. --Qu significa Baswutt? --le pregunt, depositando las monedas de plata en la pequea y ansiosa palma de su mano. --Eh? --respondi ella, con una sonrisa de triunfo. Escondi los dos resplandecientes talentos; qu se comprar?, se pregunt Achamian. Despus volvi a mirarle con unos grandes ojos interrogantes. --Qu significa? --repiti l, ms lentamente--. Baswutt... Ella frunci el entrecejo y despus se ri. --Oso grande. Tena el pecho abundante, maduro, pero algo en su manera de comportarse le recordaba a Achamian a una chica joven. La sonrisa candida. Los ojos inquietos y la barbilla prominente. Abriendo y cerrando las rodillas como las alas de una mariposa. Achamian casi esperaba que su madre se interpusiera entre ellos a empellones, regandola. Era aquello tambin parte de la pantomima? Una

broma descarada? El corazn le martille. Se arrodill all donde deberan haber estado los juguetes de la chica, entre sus piernas. Ella se retorci y se escurri, como si la mera amenaza de su presencia le hiciera llegar al clmax. --Follame, Baswutt --jade ella--. Emmmbaswutt... Follame, follame... Mmmm, por favor... Achamian se balance, se recompuso, se ri entre dientes. Empez a quitarse la toga, mir nerviosamente a los transentes que pasaban al otro lado de la cortina. Caminaban tan cerca que habra podido escupirles en la espinilla. Trat de ignorar el olor. Su olor. --Oooh, qu oso tan grande --murmur ella, acaricindole el pene. Sbitamente, la aprensin de Achamian se desvaneci, y una desquiciada parte de su ser lleg a entusiasmarse ante la idea de que otros les miraran. Que miren! Que aprendan! Siempre el maestro... Rindose socarronamente, Achamian la cogi por sus estrechas caderas y apret entre sus muslos. Cmo haba anhelado ese momento! Tomarse esa libertad con una desconocida... Pareca no haber nada tan dulce como un melocotn tierno! Achamian estaba temblando! Temblando! La muchacha gimi por las monedas de plata, grit como si fueran de oro. Rostros apartando la mirada entre la muchedumbre. A pesar de los trapos anudados, Achamian vio a Esmenet.

--Esmi! --grit Achamian, saliendo disparado entre brazos y hombros. La muchacha galeoth estaba gritando a su espalda algo incomprensible. Vislumbr a Esmenet de nuevo, corriendo ante una hilera de antorchas situadas ante el baldaqun de un lazareto yarweriano. Un hombre alto, que llevaba las enmaraadas trenzas de un guerrero thunyerio, la tena cogida del brazo, pero pareca ser ella la que marcaba el paso. --Esmi! --grit, saltando para ver por encima de la pantalla de gente. Ella no se volvi--. Esmi! Detente! Por qu estaba corriendo? Le haba visto con la prostituta?

Y, adems, qu estaba haciendo ella all? --Maldita sea, Esmenet, soy yo! Yo! Se volvi ella para mirarle? Estaba demasiado oscuro para saberlo. Por un instante, Achamian pens en valerse de la hechicera: poda cegar a la barriada entera si as lo quera. Pero como siempre, percibi los pequeos puntos de muerte esparcidos entre la muchedumbre que les rodeaba: Hombres del Colmillo con su Chorae hereditario... Redobl sus esfuerzos y empez a abrirse paso a empellones entre el gento. Alguien le golpe con tanta fuerza que le retumbaron los odos, pero no le import. --Esmi! Achamian la vislumbr tirando del thunyerio hacia un callejn todava ms oscuro. Se liber a empujones de lo que pareca ser el ltimo grupo de gente y despus se puso a correr en direccin al callejn. Dud antes de adentrarse en la oscuridad, sobrevenido por una repentina premonicin de desastre. Esmenet all? En la Guerra Santa? Era imposible. Una trampa. Un pensamiento como un cuchillo. El suelo se haba puesto de nuevo a dar vueltas. Si el Consulto poda remedar la apariencia de Skeaos, por qu no iba a poder hacer lo mismo con Esmenet? Si saban de Inrau, era casi seguro que saban de Esmenet. Qu mejor manera de embaucar a un abatido Maestro que...? Un espa-piel? Estoy persiguiendo a un espa-piel? En su imaginacin, vio el cadver de Geshrunni siendo sacado del ro Sayut, Asesinado. Profanado. Dulce Sejenus, le arrancaron la cara. Lo mismo podra haberle sucedido a... --Esmi! --grit, adentrndose en la oscuridad--. Esmi! Essmmii! Como por obra de un milagro, ella se detuvo junto a su acompaante bajo la luz de una antorcha solitaria, alarmada por sus gritos o... Achamian se detuvo tambalendose ante ella, mudo de asombro. No era ella. Los ojos marrones eran ms pequeos, los pmulos demasiado prominentes. Casi, pero no... Casi Esmenet. --Otro loco --le espet la mujer a su acompaante. --P-pens --murmur Achamian--. Pens que eras otra persona. --Pobre chica --dijo despectivamente la mujer, dndole la espalda.

--No, espera! Por favor. --Por favor, qu? Achamian trat de alejar las lgrimas de sus ojos. Se pareca..., tanto. --Te necesito --susurr--. Necesito tu... tu consuelo. Sin mediar palabra, el thunyerio le cogi por la garganta y le dio un puetazo en el estmago. --Kundrout! --grit--. Parasafau ferautin kun dattas! Sin aliento, Achamian tosi y se agarr al fuerte antebrazo del hombre. Pnico. Despus grava y piedras --el suelo-- le golpearon el pecho y la mejilla. Una sacudida. Una negrura brillante. Alguien gritando. El sabor de la sangre. La dbil imagen de un guerrero con el cabello desgreado escupindole. Se retorci, rod sobre un costado. Solloz, despus se cogi con fuerza las rodillas. A travs de las lgrimas, vio cmo sus espaldas se alejaban y desaparecan entre grupos de gente. --Esmi! --vocifer--. Esmenet, por favor! Un nombre tan pasado de moda. --Esssmmmiii! Vuelve. Despus sinti el tacto. Oy la voz. --Todava recogiendo palos, ya veo... Viejo perro cansado.

Fugaces imgenes de amenaza a la luz de las antorchas. Sus brazos esbeltos abrazndole. Dieron tumbos entre una galera de rostros en penumbra. Ola a alcanfor y aceite de ssamo, como un mercader fanim. Poda ser se su olor? --Dulce Seja, Akka, ests hecho polvo. --Esmi? --S. Soy yo, Akka. Yo. --Tu cara... --Un galeoth desagradecido. --Una sonrisa amarga--. Esto es lo que pasa con los Hombres del Colmillo y sus putas. Si no te las puedes follar, pgales. --Oh, Esmi. --Cuando se me empiece a hinchar, parecer una virgen de casta noble comparada contigo. Me has odo gritar cuando ha empezado a darte patadas en la cara? Qu estabas haciendo?

--N-no estoy seguro... B-buscndote... --Shhh, Akka... Shhh. Aqu no. Despus. --S-slo dilo... M-mi nombre. Slo dilo! --Drusas Achamian... Akka. Y l llor, tanto que al principio no se dio cuenta de que ella estaba llorando con l.

Quiz llevados por el mismo impulso, se refugiaron en la oscuridad, tras un ensombrecido pabelln, se arrodillaron y se abrazaron. --Eres t de verdad... --murmur Achamian, viendo dos lunas gemelas reflejadas en los ojos hmedos de Esmenet. Ella se ri y solloz. --Yo de verdad... A Achamian, los labios le ardan por culpa de la sal de las lgrimas mezcladas de ambos. Le sac el pecho izquierdo de su hasas y se puso a trazar crculos alrededor de su pezn con el dedo pulgar. --Por qu te fuiste de Sumna? --Tena miedo --susurr ella, besndole la frente y las mejillas--. Por qu siempre tengo miedo? --Porque respiras. Un beso apasionado. Manos palpando a tientas en la oscuridad, tirando, agarrando. El suelo gir. Achamian se recost y ella le rode la cintura con sus ardientes muslos. Al cabo de un momento, l estuvo dentro de ella, y ella jade. Permanecieron sentados, inmviles, un rato, vibrando, intercambiando su aliento entrecortado. --Nunca ms --dijo Achamian. --Me lo prometes? --Esmenet se sec la cara y se sorbi la nariz. Achamian empez a mecerla lentamente. --Te lo prometo. Nada. Ningn hombre, ninguna Escuela, ninguna amenaza. Nada me separar de ti de nuevo. --Nada --gimi ella. Durante un rato, parecieron un solo ser, bailando sobre la misma llama, balancendose sobre el mismo centro sin resuello. Durante un rato, no sintieron miedo alguno.

Despus, intercambiaron caricias y se susurraron tiernas palabras en la oscuridad, se pidieron perdn por cosas ya disculpadas. Finalmente, Achamian le pregunt dnde guardaba sus pertenencias. --Ya me han robado --dijo ella, tratando de sonrer--. Pero todava conservo algunas cosas. No muy lejos de aqu. --Te quedars conmigo? --le pregunt l con una emotiva gravedad--. Puedes? Achamian contempl cmo ella tragaba saliva, parpadeaba. --Puedo. l se ri y se puso en pie. --Entonces vamos a por tus cosas. A pesar de la oscuridad, Achamian vio el terror en los ojos de Esmenet. Ella se abraz los hombros, como si quisiera recordarse que no deba huir, y despus desliz la mano en la palma de l, que la esperaba. Caminaron lentamente, como amantes que pasean por un bazar. De vez en cuando, Achamian la miraba a los ojos y se rea, incrdulo. --Cre que te habas ido --dijo l en una ocasin. --Pero siempre he estado aqu. En lugar de preguntarle qu quera decir, Achamian se limit a sonrer. Por el momento, sus misterios no importaban. Achamian no estaba tan borracho como para pensar que no haba ningn problema. Algo la haba hecho salir de Sumna. Algo la haba llevado hasta la Guerra Santa. Algo la haba obligado a..., s, a evitarle. Pero por el momento, nada de eso importaba. Lo nico que tena en cuenta es que Esmenet estaba all con l. Que esta noche dure. Por favor... Que esta noche me sea concedida. Charlaron acerca de cosas alegres, bromearon acerca de este o aquel transente, se contaron ancdotas sobre cosas curiosas que haban visto en la Guerra Santa. La distancia existente entre ellos, que no comentaron, era obvia, y por el momento dispensaron al otro de dolorosos lmites. Se detuvieron para ver a un actor que meta una tnica de cuero en una canasta llena de escorpiones. Cuando la sac, estaba cubierta de patas nerviosas, tenazas y punzantes colas. Aquello, proclam el hombre, era la famosa Trenza de Escorpin, que los Reyes de Nilnamesh todava utilizaban para castigar crmenes de muerte. Cuando el pblico le rode, ansioso por mirar de ms cerca, levant la

trenza para que todo el mundo la viera, y despus, de repente, empez a agitarla por encima de las cabezas de la muchedumbre. Las mujeres gritaron, los hombres se agacharon o levantaron las manos, pero ni un solo escorpin cay de la tnica. La tnica, grit el actor por encima de la conmocin general, estaba empapada en un veneno que haca que los escorpiones cerraran sus fauces. Sin el antdoto, dijo, permaneceran agarrados al cuero hasta su muerte. A pesar de lo convincente de la demostracin, Achamian observ con enorme placer la expresin de Esmenet mientras se preguntaba la razn por la que ella poda parecerle tan novedosa. Se sorprendi descubriendo cosas que nunca antes haba advertido. Las pecas que menudeaban en su nariz y sus mejillas. El extraordinario blanco de sus ojos. El tono castao rojizo de su suntuoso cabello negro. La atltica curva de su espalda y sus hombros. Todo en ella pareca poseer una novedad llena de embrujo. Debo verla siempre as. Como la extraa a la que amo... Cada vez que sus miradas se encontraban, se rean como si estuvieran celebrando un encuentro fortuito. Pero siempre apartaban la mirada, como si supieran que su momentnea felicidad no sera capaz de superar prueba alguna. Despus algo, un parpadeo de preocupacin tal vez, pasaba entre ellos, y dejaban de mirarse por completo. Un hueco repentino se abra en el corazn de la euforia de Achamian. Le apret la mano para reconfortarse, pero ella dej los dedos flccidos. Al cabo de un rato, Esmenet tir de l para que se detuviera a la luz de varios calderos encendidos muy brillantes. Se le qued mirando la cara con una expresin neutra salvo por la tensin de la mandbula. --Algo es diferente --dijo ella--. Antes, siempre sabas cmo disimular. Hasta cuando Inrau muri. Pero ahora..., algo es diferente. Qu ha pasado? Se neg a contestarle. Era demasiado pronto. --Soy un Maestro del Mandato --dijo de manera poco convincente--. Qu puedo decir? Todos sufrimos... Esmenet le mir fijamente con el ceo fruncido. --Conocimiento --dijo ella--. Todos vosotros sufrs por vuestro conocimiento. Si t sufres ms, quiz sea porque sabes algo ms. Es eso? Has sabido algo ms? Achamian se qued mirando al frente sin decir nada. Era demasiado pronto! Ella mir por encima de l y escudri el gento en la sombra.

--Quieres or lo que me ha sucedido a m? --Djalo, Esmi. Ella se estremeci y se dio la vuelta parpadeando. Se solt la mano y ech a andar. --Esmi... --dijo l, siguindola. --Te lo puedes imaginar --dijo--. No ha estado mal, salvo alguna paliza que otra. Muchos clientes. Muchos. --Es suficiente, Esmi. Ella se ri y actu como si estuvieran manteniendo una conversacin distinta, ms franca. --Hasta me he acostado con seores... De casta noble, Akka! Imagnatelo. Tienen la polla ms grande, lo sabas? No saba lo de los ainonios, que al parecer prefieren a los nios. Y los conriyanos se vuelven locos por las putillas galeoth, que tienen la piel blanca como la leche. Pero a las Columnas, a los nansur, les gustan los melocotones maduros, aunque casi nunca se alejan de los burdeles militares. Y los thunyerios! A duras penas pueden contener su semen en cuanto abro las piernas! Pero son unos brutos, especialmente cuando estn borrachos. Tambin unos malditos tacaos. Oh, y los galeoth... son una delicia. Se quejan de que estoy demasiado delgada, pero les encanta mi piel. Si no fuera por la culpa y la ira que sienten despus, seran mis favoritos. No estn acostumbrados a las putas... Supongo que en su pas no hay suficientes ciudades aejas. Ni se hacen negocios... Esmenet escudri a Achamian con una expresin amarga y sagaz a la vez. l se puso a andar con los ojos fijos ante s. --No me han faltado clientes --dijo, apartando la mirada. La antigua ira haba vuelto, la que le haba arrancado de sus brazos haca meses. Achamian apret los puos, se vio zarandendola, pegndole. Maldita zorra!, quera gritar. Por qu le contaba eso? Por qu le contaba algo que l no iba a soportar? Especialmente cuando tambin ella tena algunas respuestas que darle. Por qu te fuiste de Sumna? Cunto tiempo has estado escondindote de m? Cunto tiempo? Pero antes de que pudiera decir nada, ella se desvi de las masas armadas y se encamin hacia una hoguera rodeada de caras pintadas, ms rameras. --Esmi! --grit una mujer de pelo oscuro con voz brusca, incluso

viril--. Quin es tu...? --Se interrumpi y, mirndole mejor, se ech a rer--. Quin es tu desafortunado amigo? --La mujer tena las piernas robustas y la cintura gruesa, pero no era gorda, sino la clase de mujer, le haba dicho Esmi a Achamian en una ocasin, por la que los hombres norsirai tenan debilidad. Achamian advirti en seguida que aquella mujer confunda los malos modales con la audacia. Esmenet se detuvo y dud el tiempo suficiente para hacer que Achamian frunciera el entrecejo. --Es Akka. Las densas cejas de la prostituta se alzaron. --El famossimo Drusas Achamian? --dijo la mujer--. El Maestro? Achamian mir a Esmenet. Quin era esa mujer? --Esta es Yasellas --dijo Esmenet, pronunciando el nombre de la mujer como si lo explicara todo--. Yassi. La mirada escudriadora de Yasellas sigui fija en Achamian. --Qu ests haciendo aqu, Akka? l se encogi de hombros y dijo: --Estoy siguiendo la Guerra Santa. --Nosotras tambin! --exclam Yasellas--. Aunque se podra decir que nosotras marchamos por un Colmillo distinto. --Las otras prostitutas prorrumpieron en carcajadas, como hombres. --Y el pequeo profeta --dijo otra con voz ronca--. Que slo sirve para un sermn... Todas las mujeres aullaron con la excepcin de Yassi, que slo sonri. Se hicieron ms bromas, pero Esmenet ya estaba tirando de l hacia la oscuridad, hacia lo que deba de ser su refugio. --Todas acampamos en grupo --dijo, adelantndose a cualquier pregunta u observacin--. Cuidamos las unas de las otras. --Eso me haba parecido. --Esto es mo --dijo, arrodillndose ante las manchadas portezuelas de tela de una tienda de poca altura no muy distinta de la de Achamian. ste se sinti aliviado: sin una palabra, Esmenet entr a rastras en la oscuridad. Achamian la sigui. En el interior apenas haba espacio para sentarse con la espalda erguida. Bajo el incienso, el aire ola a podredumbre, aunque slo fuera porque Achamian no poda dejar de imaginar a Esmenet con sus hombres. Se desnud con los gestos rutinarios de una ramera y l estudi su gil silueta, sus pequeos pechos. Pareca tan frgil a la luz

de lo que quedaba de la hoguera, tan pequea y desolada. La idea de que ella estuviera all tumbada, una noche tras otra, bajo un hombre tras otro... Debo arreglar esto! --Tienes una vela? --pregunt l. --Algunas... Pero provocaremos un incendio. --El fuego era el miedo constante de los que haban crecido en ciudades. --No --respondi l--. Nunca conmigo. Ella sac una vela de un fardo que haba en una esquina y Achamian la encendi con una palabra. En Sumna, ella siempre se haba quedado boquiabierta ante trucos como aqul. Ahora, simplemente le miraba con una especie de recelo resignado. Ambos parpadearon bajo la luz. Ella se cubri el regazo con una manta manchada y se qued mirando con una expresin ausente la maraa de sbanas que haba entre ellos. Achamian trag saliva. --Esmi? Por qu me has contado todo eso? --Porque tena que saberlo --respondi ella, mirndose las manos. --Saber qu? Lo que hace que me tiemblen las manos? Lo que hace que los ojos me bailen de puro terror? Los hombros de Esmenet se encogieron bajo el resplandor; Achamian se dio cuenta de que estaba llorando. --Simulaste que no estaba all --susurr ella. --Qu? --La ltima noche en Momemn... Fui hasta ti. Observ tu campamento, a tus amigos, slo escondida porque tena demasiado miedo de que..., de que... Pero t no estabas all, Akka! As que esper y esper. Despus te vi... te vi... Llor de alegra, Akka! Llor! Me qued all, delante de ti, llorando! Levant los brazos y t..., y t... --La angustiada luz de sus ojos se atenu y se apag. Termin con una voz distinta, mucho ms fra--. T simulaste que yo no estaba all. De qu estaba hablando? Achamian se apret la frente con las palmas de las manos, reprimi el impulso de azotar, de castigar. Esmenet estaba tan cerca de l que poda tocarla --despus de tanto tiempo!-- y sin embargo ella se alejaba... Achamian necesitaba entender. --Esmi? --dijo lentamente, tratando de recomponer su inteligencia confundida por el vino--. Qu ests...? --Por qu, Akka? --pregunt ella, rgida y glida--. Estaba demasiado contaminada, demasiado mancillada? Una sucia puta?

--No, Esmi, yo... --Un melocotn demasiado usado? --Esmenet, escchame... Ella se ri amargamente. --As que vas a llevarme a tu tienda, eh? Me aadirs al resto de tus cosas... Achamian la cogi por los hombros, gritando: --T me hablas de cosas a m? T? Pero inmediatamente se arrepinti al ver su ferocidad reflejada en la expresin aterrorizada de Esmenet. Ella incluso se estremeci, como si esperara un puetazo. l advirti, como por primera vez, el moratn que tena alrededor del ojo izquierdo. Quin te hizo eso? Yo no. Yo no. --Mranos --dijo Achamian, soltndola y apartando lentamente sus manos. Ambos golpeados. Ambos parias. --Mranos --murmur ella. Las lgrimas le caan por las mejillas. --Puedo explicrtelo, Esmi. Todo. Ella asinti y se frot los hombros en el lugar por el que Achamian la haba cogido. Fuera, un puado de voces femeninas repiquetearon al unsono. Haban empezado a cantar como las otras rameras, prometiendo suaves caricias a cambio de la dura plata. La luz de la hoguera reluca entre las portezuelas abiertas, como oro entre aguas oscuras. --La noche de la que ests hablando... Dulce Sejenus, Esmi, si no te vi no fue porque me avergonzara de ti! Cmo iba a ser eso posible? Cmo iba nadie, y sobre todo yo, que soy un hechicero, a avergonzarse de una mujer como t? Esmenet se mordi el labio y sonri entre ms lgrimas. --Entonces, por qu? Achamian se desliz a su lado y se tendi junto a ella. Sus ojos buscaron la tela oscura que cubra sus cabezas. --Porque les encontr, Esmi. Aquella misma noche... Encontr al Consulto.

--No me acuerdo de nada despus de aquello --concluy--. S que camin de noche, desde los Recintos Imperiales hasta el campamento de Xinemus, pero no recuerdo nada de todo eso. Las palabras haban manado de l como un torrente inarticulado,

pintando los horribles acontecimientos sucedidos bajo las Cumbras Andiamine. La llamada sin precedentes. El encuentro con Ikurei Xerius III. El interrogatorio de Skeaos, su Primer Consejero. La cara-que-no-era-una-cara abrindose como el puo de una mujer con los dedos largos. La temible conspiracin de piel. Le habl de todo excepto de Kellhus... Esmenet se haba deslizado entre sus brazos para escucharle. Ahora tena la barbilla sobre su pecho. --El Emperador te crey? --No... Supongo que cree que los responsables fueron los cishaurim. Los hombres prefieren amores nuevos y enemigos viejos. --Y Atyersus? Qu hay del Mandato? --Excitado y desolado por igual, o al menos eso imagino... --Se lami los labios--. No estoy seguro. No me he puesto en contacto con ellos desde el primer informe a Nautzera. Probablemente crean que a estas alturas ya estoy muerto... Asesinado por lo que s. --Entonces no se han puesto en contacto contigo. --No es as cmo funciona, lo recuerdas? --S, s --respondi, poniendo los ojos en blanco y sonriendo--. Cmo es? Con las Palabras de Llamada, tienes que conocer el aqu, el individuo, y el all, la ubicacin, para iniciar el contacto. Desde que dejaste Momemn, no tienen ni idea de dnde ests... --Exactamente --dijo, preparndose para la pregunta que inevitablemente seguira. Los ojos de Esmenet sondearon los suyos, compasivos pero cautelosos a la vez. --Y por qu no has contactado t con ellos? Achamian se encogi de hombros. Pas sus dedos temblorosos entre el cabello de Esmenet. --Estoy tan contento de que ests aqu --murmur--. Me alegro tanto de que ests bien... --Akka, qu pasa? Me ests asustando. Achamian cerr los ojos y respir profundamente. --Conoc a una persona. A una persona cuya llegada fue predicha hace dos mil aos. --Abri los ojos y vio que ella segua all--. Un Anasurimbor. --Pero eso significa... --Esmenet frunci el entrecejo y se le qued mirando el pecho--. Una vez, mientras dormas, gritaste ese nombre, me despertaste. --Esmenet levant la mirada y estudi detenidamente su rostro--. Recuerdo que te pregunt qu significaba. Anasurimbor.

Y t dijiste... dijiste... --No me acuerdo. --Dijiste que era el nombre de la ltima dinasta gobernante en el antiguo Kuniuri, y... --Su expresin se sumi en el horror--. Esto no es divertido, Akka. Me ests dando miedo! Tena miedo, pens Achamian, porque le crea... Jade, trat de reprimir un clido llanto. Un llanto de alegra. Me cree. Durante todo este tiempo me ha credo! --No, Akka! --grit Esmenet, agarrndose a su pecho--. Esto no puede estar sucediendo! Cmo poda la vida ser tan perversa? Que un Maestro del Mandato pudiera celebrar el fin del mundo.

Con el cuerpo de Esmenet apretado contra el suyo, le explic por qu crea que Kellhus, sin duda, deba ser el Heraldo. Ella le escuch sin hacer comentarios y le observ con una temerosa expectacin. --No lo ves? --dijo l para la oscuridad que los rodeaba tanto como para ella--. Si se lo cuento a Nautzera y los dems, le retendrn. No importa la proteccin de que disponga. --Le matarn? Achamian parpade para alejar las imgenes de interrogatorios del pasado. --Lo doblegarn, asesinarn a la persona que es... --Pero a pesar de todo --dijo ella--, Akka, debes entregarle. --No haba en ella ninguna duda, ninguna pausa, slo unos ojos fros y un juicio implacable. Para las mujeres, pareca, las escalas de la amenaza y el amor no toleraban contrapesos. --Pero es una vida, Esmi. --Exactamente --respondi ella--. Una vida. Qu importancia tiene la vida de un hombre? Muchos son los que mueren, Akka. La dura lgica de un mundo duro. --Depende del hombre, verdad? Eso le permiti a Esmenet hacer una pausa. --Supongo que s --dijo--. Qu clase de hombre es l? Qu clase de hombre merece el riesgo del Apocalipsis? A pesar de su sarcasmo, Achamian se dio cuenta de que Esmenet le tena miedo a su respuesta. La certeza despreciaba las complicaciones, y ella necesitaba esa certeza. Cree que me est

salvando --pens Achamian--. Necesita que yo est equivocado por mi propio bien. --Es... --Achamian trag saliva--. Es distinto de todos los hombres. --En qu sentido? --El escepticismo de una prostituta. --Es difcil de explicar. --Achamian dud y reflexion sobre el tiempo que haba pasado con Kellhus. Tanta perspicacia. Tantos instantes de pavor--. Sabes lo que se siente cuando ests en el territorio de otra persona, en su propiedad? --Supongo... Como un intruso, o un invitado. --De algn modo, as es como te hace sentir. Como un invitado. Una expresin de desagrado. --No s si me gusta cmo suena. --Pero no se trata de cmo suena. --Achamian respir profundamente y busc a tientas las palabras adecuadas--. Hay muchos... Hay muchos territorios entre los hombres. Algunos son comunes y otros no. Cuando t y yo hablamos del Consulto, por ejemplo, t ests en mi territorio, yo estoy en tu territorio cuando t hablas de tu..., tu vida. Pero con Kellhus, no importa de qu hables o dnde ests; de algn modo, el suelo que est bajo tus pies le pertenece. Yo siempre soy su invitado, siempre! Incluso cuando le enseo, Esmi! --T le enseas? Lo has tomado como estudiante? Achamian frunci el entrecejo. Esmenet haba hecho que pareciera una traicin. --Slo la exotrica --dijo encogindose de hombros--, el mundo. No la esotrica. No es uno de los Escogidos... --Y despus se le ocurri:-- Gracias al Dios. --Por qu dices eso? --Por su intelecto, Esmi! No tienes ni idea! Nunca he conocido a una alma tan sutil, ni en la vida ni en los libros. Ni siquiera Ajencis, Esmi! Ajencis! Si Kellhus tuviera la capacidad de usar la hechicera, sera..., sera... --Achamian aguant la respiracin. --Qu? --Otro Seswatha... Ms que Seswatha... --Entonces todava me gusta menos. Parece peligroso, Akka. Hzselo saber a Nautzera y los dems. Si le retienen, que le retengan. Al menos t podrs lavarte las manos de esta locura! Nuevas lgrimas brotaron de sus ojos. --Pero... --Akka --insisti ella--, no te corresponde a ti arrastrar esta carga!

--S me corresponde! Esmenet apart la cabeza de su pecho y se apoy en un brazo para inclinarse sobre l. El cabello le cubra el hombro izquierdo; negro impenetrable a la luz de la vela. Pareca vigilante, dubitativa. --Ah, s? Creo que lo dices por Inrau... El fro se apoder de su corazn. Inrau. Dulce muchacho. Hijo. --Y por qu no? --grit con una ferocidad repentina--. Lo mataron! --Pero te mandaron a ti! Te mandaron a ti a Sumna para recuperar a Inrau, y eso es lo que hiciste a pesar de que sabas perfectamente lo que sucedera... Me lo dijiste incluso antes de ponerte en contacto con l! --Qu ests diciendo? Que yo mat a Inrau? --Estoy diciendo que eso es lo que t crees. Crees que le mataste. Oh, Achamian --deca su tono--. Por favor... --Y qu si es as? Significa eso que debo transigir por segunda vez? Que esos idiotas de Atyersus maten a otro hombre que yo... --No, Achamian. Significa que no ests haciendo esto, nada de esto!, para salvar a ese tal Anasurimbor Kellhus. Lo ests haciendo para castigarte. Achamian se qued con la mirada perdida, estupefacto. Era eso lo que da crea? --Dices esto --Achamian aspir-- porque me conoces demasiado... --Achamian alarg la mano y repas el plido contorno de su pecho con un dedo--. Y demasiado poco a Kellhus. --Ningn hombre es tan extraordinario. Soy una puta, recuerdas? --Ya veremos --dijo l, recostndola. Se besaron, larga y profundamente. --Veremos --repiti ella, riendo como si le doliera y le sorprendiera a la vez--. Ahora somos dos, verdad? Con una sonrisa tmida, incluso temerosa, Esmenet ayud a Achamian a quitarse su maltrecha tnica. --Cuando no te encuentro --dijo l-- o cuando te vas, me siento... Me siento hueco, como si mi corazn fuera una cosa hecha de humo. Acaso no significa eso que somos dos? Ella le apret contra la estera y se sent a horcajadas sobre l. --Lo reconozco --respondi ella con lgrimas cayndole por las mejillas--. As es... Un cordero --pens Achamian-- por diez toros. Reconocimiento. l se endureci bajo ella, herido por volver a conocerla. Como

siempre, las imgenes parpadearon ante l, afiladas como el cristal. Caras ensangrentadas. El choque de armas de bronce. Hombres consumidos en oleadas de hechicera. Dragones con dientes de hierro. Pero ella alz sus caderas, con un solo movimiento le rode y acab con el pasado y el futuro y solamente perdon la gloriosa punzada del presente. Achamian grit. Esmenet empez a mecerse sobre l, no con la pericia de una ramera que trata de abreviar su labor, sino con el patoso egosmo de una amante que busca un cese; una amante o una esposa. Aquella noche le tomara, y eso, saba Achamian, era lo mximo que una prostituta poda ofrecer.

Con el rostro de una ramera, la cosa estaba sentada en la negrura, con los odos atentos a los sonidos que emitan al hacer el amor --sonidos refulgentes-- a poco ms de un brazo de distancia. Y pens en la debilidad de la carne, en todas las necesidades a las que era inmune, que le hacan poderoso, mortal. El aire estaba cargado del aroma de sus gemidos, el perfume embriagador de cuerpos sin asear agitndose en la noche. No era un olor desagradable. Quiz careca en exceso de miedo. El sonido y el olor de animales, de animales dolientes. Pero la cosa saba de su dolor. Tal vez saba demasiado. El apetito era la direccin, y sus arquitectos le haban dado la direccin, eran unos exquisitos ansiosos! Oh, s, los arquitectos no eran estpidos. Hubo xtasis en una cara. Embeleso en el engao. Clmax en el acto de matar... Y certeza en la oscuridad.

_____ 4 _____ Asgilioch

Ninguna decisin es tan buena como para no atarnos a sus consecuencias. Ninguna consecuencia es tan inesperada como para absolvernos de

nuestras decisiones. Ni siquiera la muerte. Xius, Los dramas trucianos Parece raro recordar esos acontecimientos, como despertar para descubrir que haba eludido por poco una cada fatal en la oscuridad. Cuando pienso en ello, no deja de sorprenderme que siga con vida, y no deja de horrorizarme seguir viajando de noche. Drusas Achamian, El compendio de la Primera Guerra Santa

Principios de verano, ao del Colmillo 4111, fortaleza de Asgilioch Achamian y Esmenet se despertaron abrazados, avergonzados por los recuerdos de la noche anterior. Se mantuvieron cogidos con fuerza para disipar sus miedos; despus, mientras el campamento circundante empezaba a cobrar vida, hicieron el amor con una urgencia muda. Ms tarde, Esmenet se sumi en el silencio y apartaba la mirada cada vez que Achamian buscaba sus ojos. Al principio, l se sinti desconcertado y enojado por ese repentino cambio de humor, pero despus se dio cuenta de que Esmenet tena miedo. La noche anterior haba compartido la tienda de Achamian. Aquel da, compartira a sus amigos, su quehacer diario, su vida. --No te preocupes --le dijo l, mirndole a los ojos mientras ella se pona patosamente su hasas--. Soy mucho ms cauteloso cuando se trata de mis amigos. El entrecejo fruncido de Esmenet desplaz el terror de sus ojos. --Ms cauteloso que cundo? l le gui el ojo. --Que cuando se trata de mis mujeres. Ella baj la mirada, sonriendo y negando con la cabeza. Achamian oy que murmuraba alguna maldicin. Mientras l sala agachado de la tienda, ella le dio un pellizco en el culo que le hizo aullar. Pasndole el brazo por la cintura, Achamian llev a Esmenet ante Xinemus, que estaba charlando con Dinch el Sangriento. Cuando la present, Xinemus se limit a ofrecerle un somero saludo y despus seal una nube de humo apenas visible sobre el horizonte oriental. Los fanim, les explic, se haban infiltrado en las montaas y se haban dirigido a las tierras altas. Al parecer, una gran aldea, un lugar llamado Tusam, haba sido tomado por sorpresa durante la noche y reducido a cenizas. Proyas quera echar un vistazo en persona a la

devastacin junto a sus oficiales de alto rango. El Mariscal les dej vociferando rdenes a sus hombres. Achamian y Esmenet se retiraron junto al fuego y se sentaron sin mediar palabra, observando cmo largas hileras de jinetes attrempianos desfilaban por callejones en los confines del campamento. Achamian perciba la aprensin de Esmenet, la certeza de que ella le avergonzara, pero no poda encontrar palabras para hacerle rer o reconfortarla. Slo poda observar lo mismo que ella observaba sintindose excluido como los esclavos y los tullidos. Kellhus se uni a ellos, mirando como Xinemus el horizonte oriental. --Pues bien, as empieza --dijo. --Qu empieza? --pregunt Achamian. --El derramamiento de sangre. Con un ademn un tanto tmido, Achamian le present a Esmenet. l se estremeci para sus adentros ante la frialdad del tono y la expresin de aquella mujer, ante el moratn todava visible en su mejilla. Pero Kellhus, si se dio cuenta, pareci no inmutarse. --Alguien nuevo --dijo, sonriendo clidamente--. Y no lleva barba ni tiene mala cara. --Pero... --aadi Achamian. --Yo nunca tengo mala cara --dijo Esmenet protestando en tono burln. Se rieron, y despus la hostilidad de Esmenet pareci desvanecerse. Serwe lleg poco despus, todava envuelta en sus mantas. Al principio, pareci mirar a Esmenet con algo entre el asombro y el terror; ms bien con lo segundo al ver a Esmenet hablando y no solamente escuchando a los hombres. A Achamian aquello le result perturbador, pero sigui convencido de que se haran amigas, aunque slo fuera para encontrar un respiro del clamor masculino que caracterizaba las noches junto a la hoguera. Por alguna razn, el campamento le pareci opresivo y le era imposible permanecer sentado, as que sugiri que se dirigieran a pie hacia las montaas. Kellhus se mostr de acuerdo inmediatamente, diciendo que todava no haba visto la Guerra Santa desde lejos. --Nada se comprende --dijo-- hasta que se observa desde las alturas. Serwe, que con tanta frecuencia era dejada de lado durante el da, se alegr casi demasiado ostensiblemente de unirse a ellos.

Esmenet pareci feliz con slo ir de la mano de Achamian.

Las robustas montaas del espoln Unaras se erigan en su inmensidad contra los cielos azules, curvndose como una hilera de viejas muelas hacia el horizonte. Buscaron durante toda la maana un mirador que les permitiera ver la Guerra Santa al completo, pero la sucesin de laderas les confundi, y cuanto ms andaban, ms pareca que slo podan ver las afueras del vasto campamento enturbiado por el humo de innumerables hogueras. Se toparon con varias patrullas montadas, que les advirtieron de los grupos de avanzadilla fanim. Una partida de jinetes conriyanos liderados por uno de los parientes de Xinemus insisti en proveerles de escolta armada, pero Kellhus les orden que les dejaran invocando su estatus de Prncipe inrithi. Cuando Esmenet pregunt si aquello era lo ms sensato dado el peligro que corran, Kellhus se limit a decir: --Estamos en compaa de un Maestro del Mandato. As era, pens ella, pero aquella charla acerca de los infieles la haba puesto nerviosa, le haba recordado que la Guerra Santa no marchaba contra una abstraccin. Se sorprendi mirando hacia el este con cada vez mayor frecuencia, como si esperara que las cumbres que escalaban revelaran los restos en llamas de Tusam. Cunto tiempo haca desde la ltima vez que haba estado sentada en su ventana de Sumna? Cunto tiempo haca que caminaba? Caminar. Las prostitutas de ciudad llamaban a las que seguan las Columnas peneditari, las que mucho caminan, una palabra que con frecuencia se converta en pembeditari, las que infectan, porque muchas crean que las prostitutas que seguan a los acampados eran portadoras de numerosas enfermedades infecciosas. Dependiendo de a quin se le preguntara, las peneditari eran mujeres mundanas y por lo tanto admirables cortesanas de casta noble o bien mujeres contaminadas y por lo tanto tan despreciables como las putas-pedigeas que se acostaban con leprosos. La verdad, segn descubrira Esmenet, estaba en algn lugar entre los dos extremos. Pero lo cierto es que ella se senta como una peneditari. Nunca haba caminado tanto, hasta tan lejos. Hasta por la noche, que pasaba tumbada de espaldas o arrodillada, le pareca estar caminando,

siguiendo un gran ejrcito de pollas caprichosas y ojos acusadores. Nunca haba complacido a tantos hombres. Sus espectros todava se movan penosamente sobre ella cuando se despertaba por la maana. Ella reuna sus cosas, se una a la marcha, y todo aquello le haca tener la sensacin de que hua en lugar de seguir. Pero a pesar de todo, reservaba una parte de su tiempo a hacerse preguntas, a aprender. Estudi la naturaleza cambiante del paisaje que atravesaban. Observ cmo su piel se oscureca, cmo su estmago se alisaba, cmo sus piernas se musculaban. Aprendi los rudimentos del galeoth, lo suficiente para impresionar y hacer las delicias de sus clientes. Aprendi a nadar observando a nios que se agitaban en un canal. Estar rodeada de agua fresca. Flotar! Ser limpiada de una vez por todas. Pero cada noche suceda lo mismo. La bofetada de plidas entrepiernas, la presin de brazos bronceados, las amenazas, las discusiones, incluso las bromas que ella y las otras prostitutas compartan junto al fuego. Esas cosas, le pareca, la halagaban, la amoldaban a golpes a una mentalidad en la que nunca hubiera encajado en su anterior vida. Como nunca antes, soaba con caras, lascivas y peludas. Entonces, justo la noche anterior, haba odo a alguien que gritaba su nombre. Se dio la vuelta, tal vez sorprendida, pero tambin incrdula, pensando en que no haba odo bien. Entonces vio a Achamian, ostentosamente borracho, pegndose con un thunyerio obeso. Trat de huir, pero no poda moverse. Slo poda mirar, sin aliento, mientras el guerrero lo arrojaba al suelo. Ella grit cuando la bota descendi, pero aun as no pudo moverse. Slo cuando l logr ponerse de rodillas sollozando grit su nombre. Esmenet corri hacia l, qu otra opcin tena? En todo el mundo, slo l la tena a ella, a ella! La ira que crea que sentira no apareca por ninguna parte. Su tacto, su olor, haban arrancado de ella una vulnerabilidad casi peligrosa, una sensacin de sumisin diferente a cualquier otra que ella conociera. Y era buena. Dulce Sejenus, era buena! Como el pequeo crculo del abrazo de un nio, o el sabor de la carne aderezada con pimienta despus de un largo perodo de hambre. Era como flotar en unas aguas frescas, limpiadoras. Nada de cargas, slo una luz solar resplandeciendo y extremidades movindose lentamente, el olor de verde... Ahora ya no era una peneditari; ella era lo que los galeoth

llamaban im hustwarra, una esposa de campamento. Ahora, finalmente, perteneca a Drusas Achamian. Finalmente estaba limpia. Podra ir al templo, pens. Esmenet no le haba contado nada de Sarcellus, nada de aquella loca noche en Sumna, nada de lo que ella sospechaba con respecto a Inrau. Pareca que hablar de una de esas cosas la obligara a hablar de las dems. En lugar de eso, dijo que se haba marchado de Sumna por el amor que senta por l, y que se haba unido al campamento despus de que l la hubiera repudiado a las afueras de Momemn. Qu poda hacer? Arriesgarlo todo ahora que se haban encontrado? Adems, ella se haba marchado de Sumna por l; se haba unido a los seguidores del campamento por l. El silencio no contradeca la verdad. Quiz si l hubiera sido el mismo Achamian que la haba abandonado en Sumna... Achamian siempre haba sido... dbil, pero era una debilidad surgida de la honestidad. All donde los dems hombres eran silenciosos y distantes, l hablaba, y eso le daba a l una curiosa forma de fortaleza, que le haca distinto de casi todos los hombres que Esmenet haba conocido, y de muchas mujeres tambin. Pero l era distinto ahora. Estaba ms desesperado. En Sumna, Esmenet con frecuencia le acusaba de parecerse a los chiflados del mercado Ecosiumo, que no dejaban de berrear acerca de la maldad y la condenacin. Cuando pasaban junto a uno de ellos, ella deca: Mira, otro de tus amigos, del mismo modo que l deca: Mira, otro de tus clientes, cuando vean a un hombre muy obeso. Ahora, ella no se atrevera. Achamian segua siendo Achamian, pero haba adquirido la misma expresin hueca, decadente, de esos locos, la misma mirada cada, como si estuviera perpetuamente mirando un horror que se paseaba entre lo que el resto de la gente poda ver. Lo que l deca la aterrorizaba, por supuesto --cmo no iba a creerle?-- pero lo que la aterrorizaba todava ms era el modo en que lo deca: la intrincada y errtica risa, la maliciosa vehemencia, el infinito remordimiento. Achamian se estaba volviendo loco. Esmenet estaba convencida de ello. Pero tambin comprenda que no se trataba del descubrimiento del Consulto, ni siquiera de la certeza del Segundo Apocalipsis, lo que estaba acabando con l era ese hombre... ese tal Anasurimbor Kellhus.

Menudo idiota testarudo! Por qu no lo entregaba al Mandato? Si Achamian no hubiera sido un hechicero, Esmenet habra dicho que haba sido hechizado. Ningn argumento le haca entrar en razn. Ninguno! Segn Achamian, las mujeres no tenan instinto para los principios. Para ellas todo era corpreo... Cmo lo haba dicho l? Ah, s, que en el caso de las mujeres la existencia preceda a la esencia. Por naturaleza, los caminos recorridos por sus almas corran en paralelo a los exigidos por los principios. El alma femenina era ms flexible, ms compasiva, ms protectora que la masculina. En consecuencia, los principios eran algo ms difcil de ver para ellas, como un bastn entre los matotrales, razn por la cual las mujeres tendan ms a confundir el egosmo con el decoro. Cosa que, al parecer, era lo que ella estaba haciendo. Pero para los hombres, cuyas inclinaciones eran tan extremas y tan violentas, los principios eran una carga constante, un yugo que les obligaba a caminar penosamente o les dejaba fuera del camino. A diferencia de los hombres, las mujeres siempre podan ver lo que deban hacer, porque difera drsticamente de lo que queran hacer. Al principio, Esmenet estuvo a punto de creerle. Cmo si no iba a explicar la predisposicin de Achamian para poner en riesgo su amor? Pero despus se dio cuenta de que era el principio lo que la mortificaba, no la confusin entre la esperanza y la piedad propia de las mujeres cortas de entendederas. Acaso ella no se haba entregado a l? Acaso ella no haba renunciado a su vida, a su talento? Acaso ella no haba cedido finalmente? Y qu era lo que ella le peda a l que cediera a cambio? Un hombre que haba conocido durante poco ms que unas semanas, un desconocido! Un hombre, adems, al que de acuerdo con sus principios deba rendirse. Quiz tu alma sea la de una mujer!, quera gritar. Pero por alguna razn, no poda. Si los hombres deban ahorrarle el mundo a las mujeres, entonces las mujeres deban ahorrarle a los hombres la verdad, como si cada uno de ellos fuera eternamente una mitad del mismo nio indefenso. Esmenet se detuvo para respirar, observ cmo Achamian y Kellhus intercambiaban algn comentario, algo inaudible y festivo. Achamian se ri a carcajadas. Debo mostrrselo. De alguna manera, debo mostrrselo!

Incluso cuando una flotaba, siempre haba una corriente... Siempre algo contra lo que luchar. Serwe caminaba a su lado y de vez en cuando le dedicaba una mirada nerviosa. Esmenet no dijo nada, aunque saba que la chica quera hablar. Pareca inofensiva, dadas las circunstancias. Era una de esas infrecuentes mujeres que nunca podan ser desfloradas, nunca despojadas. Si hubiera sido otra prostituta en Sumna, Esmenet la habra despreciado en secreto. Se habra sentido ofendida por su belleza, por su juventud, por su cabello rubio y su plida piel, pero sobre todo se habra sentido ofendida por su perpetua vulnerabilidad. --Akka ha... --dijo la chica. Se sonroj y baj la mirada a sus pies--. Achamian ha estado enseando a Kellhus cosas maravillosas, maravillosas! Hasta tena un acento entraable. El resentimiento siempre haba sido el licor de las rameras. Con la mirada perdida en algn punto del horizonte meridional, Esmenet dijo: --S, verdad? Quiz aqul era el problema. Achamian le haba ofrecido a Kellhus el santuario de su instruccin antes de conocer la existencia de los espas-piel del Consulto, es decir, antes de saber con certeza que aquel hombre era el Heraldo, si es que en realidad era el Heraldo. Quiz aqul era el oscuro principio al que Achamian haba hecho referencia, el vnculo... Kellhus era su alumno, como Proyas o Inrau. La idea hizo que Esmenet tuviera ganas de escupir. Sin mediar aviso, Serwe se adelant, brincando sobre montecillos y entre malas hierbas. --Las flores! --grit--. Son preciosas! Esmenet se reuni con Achamian y Kellhus en el lugar desde donde la estaban mirando. A unos pasos de distancia, la chica se arrodill ante un arbusto cargado de flores color turquesa. --Ah --dijo Achamian, unindose a ella--. Penembis. No las habas visto nunca antes? --Nunca --dijo Serwe con un jadeo. Esmenet pens que estaba oliendo las lilas. --Nunca? --dijo Achamian, arrancando una flor para ella. Mir a Esmenet y le gui el ojo--. Quieres decir que nunca has odo las leyendas? Esmenet esper junto a Kellhus mientras Achamian contaba su historia: algo acerca de una emperatriz y sus sanguinarios amantes.

Pas un largo rato incmodo. El hombre era alto, incluso para un norsirai, y tena esas proporciones musculadas y los brazos largos que hubieran despertado obscenas especulaciones entre sus viejas amigas de Sumna. Tena los ojos llamativamente azules, y posean una claridad que a Achamian le recordaban historias de antiguos reyes del norte. Y haba algo en su manera de desenvolverse, una elegancia que no pareca terrenal. --As que viviste entre los scylvendios? --dijo ella finalmente. Kellhus la mir como si fuera una distraccin, y despus volvi a prestar atencin a Serwe y Achamian. --Durante un tiempo, s. --Cuntame algo de ellos. --Como... Ella se encogi de hombros. --Hblame de sus cicatrices... Son trofeos? Kellhus sonri y neg con la cabeza. --No. --Entonces, qu son? --No es una pregunta fcil de responder... Los scylvendios slo creen en acciones, aunque ellos nunca lo diran. Para ellos, slo lo que los hombres hacen es real. Lo dems es humo. Incluso llaman a la vida syurtpiutha, o el humo que se mueve. Para ellos, la vida de un hombre no es una cosa, algo que puede ser posedo o intercambiado, sino ms bien una lnea o rastro de acciones. La lnea de un hombre puede ser trenzada con la de otro, como en el caso de otro miembro de la tribu; agrupada en una manada, como en el caso de los esclavos, o puede ser interrumpida, como en el caso de la muerte o el asesinato. Dado que esto ltimo es una accin que interrumpe la accin, el scylvendio lo ve como la ms significativa, la ms real de las acciones. La piedra angular del honor. Pero las cicatrices o swazond no celebran la prdida de una vida, como todo el mundo en los Tres Mares parece dar por sentado. Sealan la... interseccin, podra decirse, entre lneas de accin rivales, el punto en el que el impulso de una vida es cedido a otra. El hecho de que Cnaiur, por ejemplo, lleve las cicatrices de tantos significa que camina con el impulso de muchos. Sus swazond son mucho ms que sus trofeos, son el registro de su realidad. Vistas con los ojos de los scylvendios, l es una sola piedra que se ha convertido en una avalancha. Esmenet se qued mirndole asombrada.

--Pero yo crea que los scylvendios eran brutos..., brbaros. Esas creencias son demasiado sutiles! Kellhus se ri. --Todas las creencias son demasiado sutiles. --Le sostuvo la mirada con sus refulgentes ojos azules--. Y brbaro, me temo, es solamente la palabra con la que se designa algo desconocido que amenaza. Inquieta, Esmenet mir la hierba que rodeaba sus pies enfundados en sandalias. Vislumbr a Achamian, que la observaba desde donde l y Serwe se haban agachado. l sonri con complicidad y despus sigui dando explicaciones acerca de las flores, que se agitaban al viento. l saba que esto iba a suceder. Entonces, sin ms rodeos, Kellhus dijo: --As que eras prostituta. Ella levant la mirada, asustada, y cubri reflexivamente el tatuaje del dorso de su mano izquierda. --Y qu? Kellhus se encogi de hombros. --Cuntame algo... --Como qu? --Cmo era acostarte con hombres que no conocas. Ella quera estar indignada, pero en sus modales haba una inocencia irresistible, un candor que la dej desconcertada y complaciente. --Agradable... algunas veces --dijo--. Otras, insoportable. Pero una debe dar para recibir. As es como son las cosas, simplemente. --No --respondi Kellhus--. Te he pedido que me cuentes cmo era... Ella se aclar la garganta y apart la mirada, avergonzada. Vio a Achamian frotndole los dedos a Serwe y reprimi un atisbo de celos. Se ri nerviosamente. --Qu pregunta tan extraa... --Nunca te la haba hecho nadie? --No... Quiero decir, s, pero... --Y cul era tu respuesta? Ella se detuvo, aturdida, asustada, y curiosamente conmovida. --A veces, despus de que lloviera con fuerza, en la calle que haba debajo de mi ventana aparecan roderas de los carros, y yo..., y yo las miraba, las ruedas crujiendo entre las roderas, y pensaba: as

es mi vida... --Un camino recorrido por otros. Esmenet asinti y parpade para alejar dos lgrimas. --Y las otras veces? --Las putas son mscaras, debes comprender eso. Actuamos... --Dud y busc en sus ojos, como si en ellos estuvieran las palabras adecuadas--. S que el Colmillo dice que nos degradamos, que abusamos de la divinidad de nuestro sexo... y a veces as lo parece. Pero no siempre. Con frecuencia, con mucha frecuencia, tengo a esos hombres encima de m, esos hombres que jadean como peces, creyendo que me dominan, que me estn haciendo mella, y yo siento pena por ellos, por ellos, no por m. Me he vuelto... ms ladrn que puta. Engaando, embaucando, vindome a m misma como si estuviera reflejada en una superficie de plata... es como..., como... --Como ser libre --dijo Kellhus. Esmenet sonri y frunci el entrecejo a la vez, perturbada por la intimidad de los detalles que haba revelado, sorprendida por la poesa de su propia percepcin, y, curiosamente, un tanto aliviada, como si se hubiera deshecho de un gran peso. A punto estuvo de temblar. Y Kellhus pareca tan... cercano. --S. --Trat de disimular el temblor de su voz--. Pero cmo... --Nosotros hemos aprendido algo de los sagrados pemembis --dijo Achamian, unindose a ellos junto a Serwe--. Qu habis aprendido vosotros? --Le dedic una ostensible mirada a Esmenet. --Cmo es ser quienes somos --dijo Kellhus.

A veces, aunque no con frecuencia, Achamian escudriaba la distancia y saba que haba recorrido el mismo camino o uno similar dos mil aos antes. Se quedaba inmvil, como si viera un len entre los matorrales, y miraba a su alrededor con un estpido asombro. Era un reconocimiento que desconcertaba. Un conocimiento que no poda ser. Seswatha haba recorrido aquellas mismas colinas en una ocasin, huyendo de la sitiada Asgilioch, buscando con un centenar de refugiados ms un camino entre las montaas, un lugar por el que huir de los temibles tsuramah. Achamian se sorprendi mirando por encima de su hombro, siempre hacia el norte, esperando ver negras nubes formndose en el horizonte. Se sorprenda a s mismo

llevndose la mano a heridas que no tena, parpadeando para alejar imgenes de una batalla que no haba librado: la derrota kyraneana en Mehsarunath. Se sorprendi caminando como un autmata, desposedo de toda esperanza, de toda aspiracin salvo sobrevivir. En algn momento, Seswatha haba abandonado a los dems para caminar solo entre las rocas peladas por el viento. En algn lugar, no muy lejos, encontr una pequea gruta sombra, donde se enrosc como un perro, abrazndose las rodillas, chillando, llorando, implorando su muerte. Cuando lleg la maana, maldijo a los Dioses por darle aliento. Achamian se sorprendi mirando a Kellhus, con las manos temblorosas, con el pensamiento confuso. Preocupada, Esmenet le pregunt qu le pasaba. --Nada --murmur bruscamente. Ella sonri, y le apret la mano como si confiara en l. Pero l lo saba. La haba sorprendido en dos ocasiones mirando aterrorizada al Prncipe de Atrithau. A medida que la tarde avanzaba, Achamian se recompuso lentamente. Cuanto ms se alejaban de los pasos de Seswatha, al parecer, ms poda disimular. Sin darse cuenta, llev a los dems hasta un punto demasiado lejano para regresar a la Guerra Santa antes de que se hiciera de noche, as que sugiri que buscaran un lugar en el que acampar. Las laderas de la montaa se suavizaban contra las nubes violeta. A medida que se acercaba el anochecer, espiaron un grupo de resplandecientes palo fierros suspendido en un bajo promontorio. Se encaminaron hacia ellos, trepando las surcadas laderas de la montaa. Kellhus fue el primero en vislumbrar las ruinas: los restos amontonados de una vieja capilla inrithi. --Una especie de santuario? --pregunt Achamian a nadie en concreto mientras caminaban entre maleza y hierba hacia las ruinas. Se dio cuenta de que el grupo de rboles era solamente un bosquecillo desordenado. Los palo fierros estaban en hileras, y sus oscuras ramas se entretejan en prpura y blanco, agitndose bajo la clida brisa del anochecer. Se abrieron paso entre bloques de piedra y despus treparon los muros derruidos, donde encontraron un suelo de mosaico que representaba a Inri Sejenus con la cabeza enterrada en escombros y las dos manos extendidas rodeadas de un halo. Por un momento, los cuatro se limitaron a pasear por all, explorando, abrindose camino a

pisotones entre la numerosa maleza, maravillndose, supuso Achamian, ante todo lo que haba sido olvidado. --No hay ceniza --seal Kellhus despus de dar una patada al suelo de arena--. Es como si el lugar simplemente se hubiera desmoronado. --Es tan bonito --dijo Serwe--. Cmo pudo alguien dejar que eso sucediera? --Despus de la prdida de Gedea a manos de los fanim --explic Achamian--, los nansur abandonaron estas tierras. Eran demasiado vulnerables a las escaramuzas, supongo. Probablemente la zona est llena de ruinas como sta. Apilaron matojos muertos y Achamian encendi la hoguera con una palabra hechicera; slo despus se dio cuenta de que haba prendido fuego al estmago del Ultimo Profeta. Sentados sobre piedras a ambos lados de la imagen, siguieron hablando mientras la luz del fuego brillaba en proporcin a la cada vez ms cerrada oscuridad. Bebieron vino sin aguar, comieron pan, puerros y cerdo salado. Achamian tradujo los pasajes de texto visibles a lo largo del mosaico. --Los Marrucees --dijo, mirando de cerca un estilizado sello escrito en Alto Sheyico--. Este lugar perteneci a los Marrucees, una vieja Escuela de los Mil Templos. Si no recuerdo mal, fueron destruidos cuando los fanim tomaron Shimeh. Eso significa que este lugar fue abandonado mucho antes de la cada de Gedea. Kellhus sigui con un puado de preguntas referentes a las Escuelas, por supuesto. Como Esmenet conoca los laberintos eclesisticos de los Mil Templos mejor que l, Achamian le dej responder. Ella, a fin de cuentas, se haba acostado con sacerdotes de todas las escuelas, sectas y cultos imaginables. Se los haba follado. Mientras escuchaba, Achamian se mir las marcas que las correas de las sandalias le haban dejado en los pies. Necesitaba unas nuevas. Un profundo pesar se apoder de l en ese momento, el desventurado pesar de un hombre perseguido incluso por la cosa ms pequea. Dnde iba a encontrar unas sandalias en mitad de esa locura? Se excus y se dirigi hacia los pasadizos derruidos que haba al otro lado del fuego. Se qued sentado un rato en un extremo de las ruinas, donde los escombros se haban cado en el interior de la arboleda. Todo estaba

negro bajo los palo fierrros, pero sus copas en flor parecan de otro mundo a la luz de la luna, mecindose lentamente hacia un lado y el otro por la brisa. El aroma agridulce le record los huertos de Xinemus. --Otra vez deprimido? --oy que deca Esmenet a su espalda. Se volvi y la vio en la penumbra, teida con los mismos tonos plidos que las ruinas que la rodeaban. Se pregunt qu clase de noche poda hacer que la piedra pareciera piel y la piel, piedra. Al cabo de un instante ella estaba entre sus brazos, besndole, tirando de su tnica de lino. l la empuj y la apoy sobre un altar derruido mientras sus manos buscaban entre sus muslos y sus nalgas. Ella busc a tientas su entrepierna y la cogi con ambas manos. Unieron sus hogueras. Despus, sacudindose el polvo de la piel y la ropa, esbozaron sonrisas cmplices, sonrisas tmidas. --Qu te parece? --pregunt Achamian. Esmenet hizo un ruido, algo entre una carcajada y un suspiro. --Nada --dijo--. Nada tan tierno, desvergonzado o delicioso. Nada tan encantado como este lugar... --Me refiero a Kellhus. Un destello de ira. --Es que no piensas en nada ms? Su garganta se tens. --Cmo iba a hacerlo? Ella se volvi lejana e impenetrable. La risa de Serwe repiquete entre las ruinas, y Achamian se sorprendi preguntndose qu habra dicho Kellhus. --Es extraordinario --murmur Esmenet, negndose a mirarle. Pues qu debo hacer?, quiso gritar Achamian. Pero en lugar de eso, permaneci en silencio y trat de acallar el rugido de voces interiores. --Nos tenemos el uno al otro --dijo de repente ella--. No es as, Akka? --Por supuesto que s. Pero qu tiene eso que...? --Qu importa nada, mientras nos tengamos el uno al otro? Siempre interrumpiendo. --Dulce Sejenus, mujer, es el Heraldo. --Pero podramos huir! Del Mandato. De l. Podramos escondernos, los dos solos! --Pero Esmi... La carga...

--No es nuestra! --sise ella--. Por qu deberamos acarrearla? Marchmonos! Por favor, Akka! Olvidmonos de toda esta locura! --Esto no tiene ningn sentido, Esmenet. No podemos ocultarnos del fin del mundo! Y aunque pudiramos, yo sera un hechicero sin escuela, un mago, Esmi. Es mejor ser una bruja! Iran a por m. Todos ellos, no slo el Mandato. Las Escuelas no toleran a los magos. --Se ri amargamente--. Ni siquiera sobreviviramos a sus intentos de matarnos. --Pero sta es la primera vez --dijo ella con la voz rota--. La primera vez que he... Algo --la desolada curvatura de sus hombros, tal vez, o la forma en que uni las manos, mueca contra mueca-- llev a Achamian a abrazarla. Pero un grito presa del pnico le interrumpi. Serwe. --Kellhus dice que vengis, rpido! --grit Serwe desde la oscuridad--. Se ven antorchas en la distancia! Asaltantes! Achamian frunci el entrecejo. --Quin iba a ser tan idiota como para cabalgar por las laderas de las montaas de noche? Esmenet no respondi. No tena por qu. Fanim.

Esmenet se maldijo por ser una idiota mientras se abran paso a oscuras. Kellhus haba apagado el fuego a patadas, transformando el mosaico del ltimo Profeta en una constelacin de carbones esparcidos. Corrieron sobre ella y se unieron a l en la hierba que haba detrs de los escombros amontonados. --Mirad --dijo el Prncipe de Atrithau, sealando las laderas. Si las palabras de Achamian la haban dejado sin aliento, lo que vio la dej sin palabras. Hileras de antorchas serpenteaban por la oscuridad ms abajo, siguiendo las imponentes rampas de tierra que componan la nica va de acceso al santuario en ruinas. Cientos de puntos refulgentes. Infieles, llegados para destruirles. O algo peor... --Pronto los tendremos encima --dijo Kellhus. Esmenet hizo frente a un repentino y jadeante terror. Poda suceder cualquier cosa, incluso con hombres como Achamian y Kellhus! El mundo era extremadamente cruel. --Quiz si nos escondemos. --Saben que estamos aqu --murmur Kellhus--. Nuestra hoguera.

Han seguido nuestra hoguera. --Entonces debemos ver --dijo Achamian. Asustada por su tono, Esmenet mir hacia l, pero eso slo sirvi para que retrocediera dando tumbos presa del terror. Una luz blanca refulga en sus ojos y su boca, y las palabras parecan retumbar como el trueno procedente de las paredes de las montaas. Entonces, una lnea surgi de la tierra entre sus brazos extendidos, tan brillante que Esmenet tuvo que levantar las manos para protegerse de su luz. Refulgi hacia arriba, ms perfecta que la regla de cualquier gemetra, ms alta que las perturbadoras Unaras, cruzando las nubes e iluminndolas, ms all, hasta la penumbra infinita. La Barra del Cielo!, pens ella, una Palabra de las historias de Achamian sobre el Primer Apocalipsis. Las sombras saltaban a lo largo de los lejanos precipicios. El escarpado paisaje cobr vida como si hubiera sido iluminado por un rayo. Y Esmenet vio jinetes armados, toda una columna de ellos, gritando alarmados y tratando de dominar sus caballos. Vislumbr rostros estupefactos. --Espera! --grit Kellhus--. Espera! La luz se apag. Oscuridad. --Son galeoth --dijo Kellhus colocando una mano firme sobre el hombro de Esmenet--. Hombres del Colmillo. Esmenet parpade y se agarr el pecho. Porque entre los jinetes haba visto a Sarcellus.

Una voz resonante grit en la oscuridad: --Buscamos al Prncipe de Atrithau! Anasurimbor Kellhus! Los matices del tono se desataron, se soltaron hasta convertirse en hebras individuales: sinceridad, pesar, ira, esperanza... Y Kellhus supo que no haba peligro. Ha venido en busca de mi consejo. --Prncipe Saubon! --grit Kellhus--. Ven! Los hombres de fe siempre son bienvenidos en nuestro fuego! --Y los hechiceros? --grit otra voz--. Son tambin bienvenidos los blasfemos? La indignacin y el sarcasmo eran evidentes, pero no alcanz a comprender el trasfondo. Quin hablaba? Un nansur, de Massentia quiz, aunque su acento era difcil de ubicar. Un noble hereditario con

el rango suficiente para cabalgar junto a un prncipe... Uno de los generales del Emperador? --S lo son --grit Kellhus en respuesta-- cuando sirven a los hombres de fe. --Disculpa a mi amigo! --grit Saubon, riendo--. Me temo que slo se ha trado un par de pantalones! --Una calurosa ovacin en galeoth reson por las laderas: risas, silbidos, abucheos amistosos. --Qu quieren? --pregunt Achamian en voz baja. Incluso en la oscuridad Kellhus poda ver los restos de su reciente dolor en su preocupacin presente, los restos de una discusin con Esmenet. Acerca de l. --Quin sabe? --dijo Kellhus--. En el Consejo, Saubon estuvo entre los primeros en animar a los dems a marchar sin los ainonios ni los Chapiteles Escarlatas. Quiz con Proyas tan lejos, est tratando de causar ms dao. Achamian neg con la cabeza. --Sostuvo que la destruccin de Ruom amenazaba con desmoralizar a los Hombres del Colmillo --le corrigi el hechicero--. Xinemus me dijo que t fuiste quien le silenci... Reinterpretando el augurio del terremoto. --Crees que anda buscando venganza? --pregunt Kellhus. Pero era demasiado tarde. Cada vez ms jinetes se estaban deteniendo a la luz de la luna, desmontando, estirando sus miembros cansados. Saubon y su squito trotaron hacia ellos flanqueados por los portadores de antorchas. El prncipe galeoth tir de las riendas y detuvo su corcel con armadura; tena los ojos ocultos bajo la sombra de la frente. Kellhus baj la cabeza los grados exigidos por el jnan; una reverencia entre prncipes. --Os hemos seguido toda la tarde --dijo Saubon, saltando de su silla. Era casi tan alto como Kellhus, aunque ligeramente ms robusto en el pecho y los hombros. Como sus hombres, iba ataviado para la batalla, y no slo llevaba su pechera de cadenillas, sino tambin su casco y sus guantes. Le haban cosido apresuradamente un Colmillo bajo el Len Rojo --el smbolo de la Casa Real galeoth-- que llevaba bordado en la capa. --Quin es? --pregunt Kellhus, mirando a los acompaantes de aquel hombre. Saubon le present a algunos de ellos, empezando por su

entrecano mozo de cuadra, Kussalt, pero Kellhus les dedic poco ms que una mirada rpida. El solitario Caballero Shriah, al que el Prncipe haba presentado como Cutias Sarcellus, retena toda su atencin. Otro. Otro Skeaos... --Al fin --dijo Sarcellus. Sus grandes ojos refulgieron entre los dedos de su rostro fraudulento--. El afamado Prncipe de Atrithau. Se inclin ms de lo que su rango le exiga. Qu significa esto, padre?

Tantas variables. Despus de emplazar centinelas y dispersar a sus hombres por los lmites de la arboleda, Saubon, junto a su mozo de cuadra y el Caballero Shriah, se sentaron a su fuego en el corazn de la capilla en ruinas. Siguiendo la costumbre de las cortes sureas, el Prncipe galeoth evit hablar del motivo que le haba llevado all y esper escrupulosamente lo que los profesionales del jnan llamaban memponti, el giro fortuito que por iniciativa propia llevara a asuntos de mayor importancia. Saubon, saba Kellhus, consideraba bruscos los modales de su propia gente. Cada vez que respiraba libraba una guerra contra quien era. Pero era el Caballero Shriah, Sarcellus, quien llamaba la atencin a Kellhus y no slo por su rostro ausente. Achamian haba suavizado la extraeza de su expresin, pero una furia inquieta segua animando sus ojos cada vez que miraba al Caballero del Colmillo. Achamian no slo reconoci a Sarcellus, supo Kellhus, sino que le odiaba. El monje dunyaino poda or claramente los movimientos del alma de Achamian: el resentimiento creciente por algn desaire anterior, los recuerdos adoloridos de ser golpeado, el remordimiento... En Sumna, percibi Kellhus, recordando hasta el ltimo detalle todas las referencias que Achamian haba hecho a su misin anterior. Algo sucedi entre l y Sarcellus en Sumna. Algo relacionado con Inrau. A pesar de su odio, el hechicero obviamente no tena la menor idea de que Sarcellus era otro Skeaos... Otro espa-piel del Consulto. Y tampoco Esmenet, a pesar de que su reaccin eclipsaba la de Achamian. Vergenza. El miedo a ser descubierta. La traicionera esperanza. Cree que ha venido a llevrsela... A quitrsela a Achamian.

Ha sido amante de la cosa. Pero esos misterios empalidecan ante la cuestin principal: qu estaba haciendo all? No slo en la guerra Santa, sino all, esa noche, cabalgando junto a Saubon. --Cmo nos habis encontrado? --estaba preguntando Achamian. Saubon se pas los dedos por el cabello cortado al rape. --Mi amigo, Sarcellus. Tiene un talento extraordinario para rastrear. --Se haba girado hacia el Caballero-Comandante--. Cmo me dijiste que habas aprendido? --De joven --minti Sarcellus--, en las fincas de mi padre en el oeste --frunci sus atractivos labios, como si quisiera contener una sonrisa-- persiguiendo a scylvendios... --Persiguiendo a scylvendios --repiti Saubon, como si dijera: Slo en el Nansurium...--. Iba a dar la vuelta al anochecer, pero l insisti en que estabais cerca. --Saubon abri las manos y se encogi de hombros. Silencio. Esmenet estaba sentada con rigidez, cubrindose la mano tatuada del mismo modo que otros evitaban sonrer para no mostrar sus dientes podridos. Achamian mir a Kellhus, esperando que borrara de un plumazo aquella incomodidad. Serwe, percibiendo el trasfondo de ansiedad, junt con fuerza los muslos. La bestia sin cara miraba fijamente su cuenco de vino. En condiciones normales, Kellhus habra dicho algo. Pero por el momento poda aportar poco ms que respuestas conocidas de antemano. Sus ojos observaban, pero no se concentraban. Su expresin se limitaba a imitar la de los que le rodeaban. El yo se haba desvanecido y convertido en un lugar, un lugar de apertura, en el que una permutacin tras otra eran perseguidas hasta su conclusin despiadada. Consecuencia y efecto. Acontecimientos como ondas concntricas desplegndose en las negras aguas del futuro... Cada palabra, cada mirada, una piedra. All haba un gran peligro. Haba que aprehender los principios de aquel encuentro. Slo el Logos poda iluminar el camino. Slo el Logos. --Segu vuestro olor --estaba diciendo Sarcellus. Miraba directamente a Achamian; sus ojos refulgan con algo incomprensible. Humor? La broma, decidi Kellhus, consista en que no era broma: la cosa

les haba rastreado como un perro. Deba andarse con muchsimo cuidado con esas criaturas. Por el momento, no tena ni idea de lo que eran capaces. Conoces estas cosas, padre? Todo se haba transformado desde que haba tomado a Drusas Achamian como maestro. Las bases de su mundo, saba ahora, haban ocultado muchos, muchos secretos de sus hermanos. El Logos segua siendo verdadero, pero sus caminos eran mucho ms arteros, mucho ms espectaculares, de lo que los dunyainos haban concebido jams. Y el Absoluto... El Final de los Finales estaba mucho ms lejos de lo que jams haban imaginado. Tantos obstculos. Tantas bifurcaciones en el camino... A pesar de su escepticismo inicial, Kellhus haba llegado a creer en mucho de lo que Achamian haba dicho en el transcurso de sus conversaciones. Crea en las historias del Primer Apocalipsis. Crea que la cosa sin rostro que tena ante s era un artefacto del Consulto. Pero la Profeca Celmoniana? El advenimiento de un Segundo Apocalipsis? Esas cosas eran absurdas. Por definicin, el futuro no poda anticiparse al presente. Lo que vena despus no poda venir antes. Poda? Haba tantas cosas que deban esperar a su padre... Tantas preguntas. Su ignorancia ya haba estado a punto de provocar un desastre. El mero intercambio de miradas en el Jardn Privado del Emperador haba puesto en marcha una serie de pequeas catstrofes, incluidos los acontecimientos sucedidos bajo las Cumbres Andiamine, que haban convencido a Achamian de que Kellhus era en realidad el Heraldo. Si el hombre decida decirle a su Escuela que un Anasurimbor haba vuelto... Ah resida un gran peligro. Drusas Achamian tena que seguir en la ignorancia, eso estaba por descontado. Si saba que Kellhus poda ver a los mismsimos espas-piel que tanto le atemorizaban, no dudara en ponerse en contacto son sus superiores en Atyersus. De modo que deba seguir distanciado de su Escuela, aislado. Lo que significaba que Kellhus deba enfrentarse a esas cosas a solas. --Mi mozo de cuadra --estaba dicindole Saubon al Caballero Shriah-- jura que ha sido la hechicera lo que te ha llevado a este lugar. Kussalt se enorgullece de ser un buen rastreador.

Acaso el Consulto saba que l haba desenmascarado a Skeaos en la corte del Emperador? El Emperador haba visto cmo escudriaba a su Primer Consejero, y lo que era ms importante, lo haba recordado. En diversas ocasiones, Kellhus haba visto a espas imperiales contemplndole a una distancia prudente, siguindole. Era posible que el Consulto supiera cmo haba sido descubierto Skeaos, quiz hasta probable. Si lo saban, entonces ese Sarcellus poda ser perfectamente una sonda. Tenan que descubrir si el desenmascaramiento de Skeaos haba sido un accidente de la paranoia del Emperador o si aquel desconocido de Atrithau haba visto a travs de su rostro. Podan observarle, hacerle discretas preguntas, y si aquello no les proporcionaba respuestas, hacer el contacto. No era as? Pero tambin deba tener en cuenta a Achamian. Sin duda, el Consulto observara de cerca a los Maestros del Mandato, los nicos individuos que crean que segua existiendo. Sarcellus y Achamian se haban encontrado antes, tanto directamente, como era claro a juzgar por la reaccin del hechicero, como indirectamente va Esmenet, que a todas luces haba sido seducida en algn momento del pasado. Por alguna razn, la estaban utilizando. Quiz la estaban poniendo a prueba, sondeando su capacidad para engaar y traicionar. Ella no le haba dicho nada de Sarcellus a Achamian, eso era evidente. El estudio es tan profundo, padre. Mil posibilidades galopando a lo largo de la estepa sin caminos de lo que iba a ser. Un centenar de opciones refulgiendo a travs de su alma, algunas ramificndose una y otra vez, desviadas al fin de sus objetivos, otras estallando en un desastre... Confrontacin directa. Acusaciones arrojadas ante los Grandes Nombres. Aclamacin por revelar el horror en su seno. Implicacin del Mandato. Guerra abierta con el Consulto... Impracticable. El Mandato no poda ser implicado hasta que no pudiera ser dominado. No poda correrse el riesgo de una guerra contra el Consulto. Todava no. Confrontacin indirecta. Incursiones nocturnas. Gargantas cortadas. Intento de represalias. Una guerra oculta poco a poco revelada. Tambin impracticable. Si Sarcellus y los dems eran asesinados, el Consulto sabra que alguien poda verles. Cuando conocieran los detalles del descubrimiento de Skeaos, si es que no los conocan ya, se daran cuenta de que era Kellhus, y la confrontacin indirecta se convertira en guerra abierta. Inaccin. Enemigos alerta. Valoracin. Sondas estriles.

Segundas opciones. Respuestas demoradas por la necesidad de saber. Preocupacin a la sombra de un poder creciente... Practicable. Aunque descubriera los detalles que rodearon el descubrimiento de Skeaos, el Consulto slo tendra sospechas. Si lo que Achamian deca era verdad, no eran tan rudimentarios como para aplastar amenazas potenciales sin antes comprenderlas. La confrontacin era inevitable. El resultado slo dependera del tiempo que l tuviera para preparar... l era uno de los Aptos, dunyaino. Las circunstancias proveeran. La misin deba... --Kellhus --estaba diciendo Serwe--. El Prncipe te ha hecho una pregunta. Kellhus parpade y se ri como si lo hiciera de su propia estupidez. Sin excepcin, todo el mundo sentado alrededor del fuego les estaba mirando, algunos preocupados, otros atnitos. --L-lo siento --titube--. Yo... --Mir nerviosamente a los que le observaban, uno por uno, exhal, como si se reconciliara con sus principios, por muy embarazoso que fuera--. A veces..., veo cosas... Silencio. --Tambin yo --dijo Sarcellus en tono mordaz--. Aunque normalmente cuando tengo los ojos abiertos. Haba cerrado los ojos? No lo recordaba. En caso de ser as, deba de haberse tratado de un lapsus inquietante. No le suceda desde... --Idiota --le espet Saubon, girndose hacia el Caballero Shriah--. Imbcil! Nos sentamos a su hoguera y t le insultas? --El Caballero-Comandante no me ha insultado --dijo Kellhus--. Olvdalo, Prncipe, l es tan sacerdote como guerrero, y le hemos pedido que comparta una hoguera con un hechicero. Es como pedirle a una comadrona que comparta el pan con un leproso, no es as? --Un momento de risas nerviosas, demasiado altas y demasiado breves--. Sin duda --aadi Kellhus-- slo est de mal humor. --Sin duda --repiti Sarcellus. Una sonrisa burlona, sin fondo, como todas sus expresiones. Qu quiere? --Lo cual hace necesaria la pregunta --prosigui Kellhus, aprehendiendo sin esfuerzo el giro fortuito que hasta entonces haba eludido al Prncipe Saubon--. Qu trae a un Caballero Shriah a la hoguera de un hechicero? --Me manda Gotian --dijo Sarcellus--, mi Gran Maestro. --Ech una mirada a Saubon, que observaba con una expresin ptrea--. Los

Caballeros Shriah han prometido estar entre los primeros que pisen las tierras infieles, y el Prncipe Saubon propone... Pero Saubon le interrumpi y espet: --Hablar de esto contigo a solas, Prncipe Kellhus.

Qu quieres que haga, padre? Tantas posibilidades. Posibilidades incalculables. Kellhus sigui a Saubon a travs de los senderos oscuros del bosque de palo fierros. Se detuvieron en el extremo de un risco y miraron las estribaciones de las tierras altas Inunara a la luz de la luna. Las hojas no siseaban; el viento las zarandeaba. La inmensa cada que tenan ante s estaba cubierta de rboles derribados. Las races muertas se alzaban hacia el cielo. Algunas de las races todava conservaban grandes terrones de tierra, como puos cubiertos de barro alzados contra los supervivientes. --Ves cosas, verdad? --dijo finalmente Saubon--. Soaste con esta Guerra Santa all en Atrithau. Kellhus le rode con el crculo de sus sentidos. Pulso del corazn. Rubor reflejo. Los msculos orbitales cercando sus ojos. Me tiene miedo. --Por qu lo preguntas? --Porque Proyas es un idiota testarudo. Porque los primeros en sentarse a la mesa son los primeros en darse un festn! El Prncipe de Galeoth era osado e impaciente al mismo tiempo. Aunque apreciaba la sutileza, al final acababa prefiriendo los golpes enrgicos. --Quieres marchar inmediatamente --dijo Kellhus. Sauborn hizo una mueca en la oscuridad. --Ya estara en Gedea --le espet-- si no fuera por ti. Habl del reciente Consejo, en el que la reinterpretacin de la destruccin de Ruom por parte de Kellhus haba desautorizado sus argumentos. Pero su resentimiento, advirti Kellhus, era vacuo. Aunque despiadado e interesado, Coithus Saubon no era mezquino. --Entonces, por qu has venido a buscarme? --Por lo que dijiste..., sobre el Dios quemando nuestras naves... Pareca verdad. l era un observador de hombres, percibi Kellhus, alguien que evaluaba constantemente. Durante toda su vida se haba considerado

un severo juez del carcter ajeno, se haba enorgullecido de su honestidad, de su habilidad para castigar los halagos y recompensar las crticas. Pero con Kellhus... No tena vara de medir, no tena el cordel del carpintero. Se ha dicho a s mismo que soy una especie de vidente. Pero teme que sea ms. --Eso es lo que buscas? La verdad? Aunque era un materialista, Saubon tena una visin muy pragmtica de la fe. Para l la fe era un juego, un juego muy serio. Los otros hombres rogaban y lo llamaban rezar, l negociaba, regateaba. Al acudir all, crea estar dando a los Dioses lo que stos merecan. Tiene miedo de cometer un error. La Zorra le ha dado una sola posibilidad. --Tengo que saber qu ves! --grit el hombre--. He luchado en muchas campaas, todas ellas por mi desdichado padre! En el campo de batalla no soy ningn idiota. No creo que marche hacia una trampa de los fanim. --Pero recuerda lo que Cnaiur dijo en el Consejo --le interrumpi Kellhus--. Los fanim luchan a caballo. Llevaran la trampa a ti. Y recuerda que los cishaur... --Bah! Mi sobrino est inspeccionando Gedea en este mismo momento, me manda mensajes a diario. No hay ningn ejrcito fanim merodeando a la sombra de esas montaas. Esas escaramuzas que Proyas persigue slo pretenden confundirnos, demorarnos mientras el infiel rene todo su poder. Skauras es suficientemente astuto como para saber cundo le superan en efectivos. Se ha retirado a Shigek y rodeado de barricadas en las ciudades del Sempis, donde espera al Padirajah y los Grandes de Kian. Ha entregado Gedea a quienquiera que tenga el coraje de hacerse con ella! El Prncipe galeoth crea claramente en lo que deca, pero se le poda creer? Sus argumentos parecan perfectamente sensatos. Y el propio Proyas no haba expresado ms que respeto por la perspicacia marcial de aquel hombre. Saubon incluso se haba enfrentado a Ikurei Conphas haca unos cuantos aos y haban acabado en tablas. Cataratas de posibilidades. Haba oportunidad all. Y quiz Sarcellus no tena que ser confrontado para ser destruido. Pero aun as... S tan poco de la guerra. Tan poco. --As que esperas --dijo Kellhus--. Skauras podra... --As que s!

--Entonces qu importa si te doy mi aprobacin o no. La verdad es la verdad, independientemente de quin la diga. Desesperacin. --Slo te pido un consejo, que me cuentes lo que ves. Nada ms. Flacidez alrededor de los ojos. Falta de aliento. Timbre atenuado. Otra mentira. --Pero veo muchas cosas --dijo Kellhus. --Pues cuntamelas! Kellhus neg con la cabeza. --Slo muy raramente vislumbro el futuro. Los corazones de los hombres... eso es lo que ellos... --Se detuvo, mir nerviosamente la escarpada cada, los rboles blanquecinos esparcidos y partidos--. Eso es lo que yo veo. Saubon haba levantado la guardia. --Entonces dime. Qu ves en mi corazn? Djalo en evidencia. Arrncale todas las mentiras, todas las simulaciones. Cuando pase la vergenza... Kellhus mir a los ojos a aquel hombre durante un instante de desesperacin. ... a l le parecer bien estar desnudo ante m. --Un hombre y un nio --dijo Kellhus, entrelazando armonas ms profundas en su voz, transformndola en algo palpable--. Veo a un hombre y a un nio. El hombre est angustiado por la distancia que existe entre el boato del poder y la impotencia de sus derechos de nacimiento. Tomara por la fuerza lo que el destino le ha negado, y por lo tanto vive cada da en mitad de lo que no posee. Avaricia, Saubon... No de oro, sino de testimonio. Avaricia del testimonio de los hombres, para que miren y digan: Aqu, he aqu un rey por su propia mano!. Kellhus mir el vertiginoso vaco a sus pies con los ojos cristalinos a causa del tumulto de misterios interiores. Saubon observ horrorizado. --Y el nio? Has dicho que haba un nio! --Todava se encoge bajo la mano de un padre. Se despierta por la noche y grita, no por testimonio, sino por ser conocido. Nadie le conoce. Nadie le quiere. Kellhus se volvi hacia l con los ojos refulgentes de conocimiento y una compasin sobrenatural. --Podra seguir... --N-no, no --balbuce Saubon, como si se despertara de un trance--. Basta. Es suficiente.

Pero era suficiente? Saubon deseaba pretextos. Qu le dara l a cambio? Cuando las variables son tantas, todo corre riesgo. Todo. Y si escojo mal, padre? --Has odo eso? --grit Kellhus, girndose hacia Saubon con un terror repentino. El Prncipe galeoth dio un salto alejndose del risco. --El qu? Kellhus se tambale. Saubon salt y le apart de un tirn de la inmensa cada. --Marcha --jade Kellhus, tan cerca de l que podan besarse--. La Zorra ser amable contigo. Pero debes asegurarte de que los Caballeros Shriah son... --Abri los ojos con un asombro estupefacto, como para decir: Este no puede ser el mensaje!. Algunos destinos no podan ser conocidos a priori. Algunos caminos tenan que ser recorridos para ser conocidos. Arriesgados. --Debes asegurarte de que los Caballeros Shriah son castigados.

Cuando Kellhus y Saubon se hubieron ido, Esmenet se sent en silencio y se qued mirando el fuego, estudiando el mosaico del Ultimo Profeta que sobresala bajo sus pies. Apart los dedos de los pies del halo que rodeaba la mano. Pareca un sacrilegio tenerlos all encima... Pero a ella qu ms le daba? Estaba maldita. Nunca haba sido ms evidente que entonces. Sarcellus all! Una afliccin ms. Por qu los Dioses la odiaban tanto? Por qu eran tan crueles? Resplandeciente con su malla plateada y su capa blanca, Sarcellus charlaba amablemente con Serwe sobre Kellhus; le preguntaba de dnde era, cmo se haban conocido, etctera. Serwe disfrutaba de su atencin; a juzgar por sus respuestas, era evidente que adoraba al Prncipe de Atrithau. Hablaba como si no existiera nada ms all del vnculo que la una a l. Achamian observaba, pero por alguna razn pareca no estar escuchando. Oh, Akka. Por qu s que voy a perderte? No se tema, lo saba. Tal era la crueldad de ese mundo! Murmurando excusas, Esmenet se puso en pie y despus se alej del fuego dando pasos lentos, mesurados. Rodeada de oscuridad, se detuvo y se dej caer sobre la base de

un pilar en ruinas. Los sonidos de los hombres de Saubon permeaban la noche. El rtmico golpeteo de hachas, gritos graves, risas procaces. Tras los rboles, a oscuras, los caballos resoplaban y pateaban la tierra. Qu he hecho? Y si Akka lo descubre? Volviendo la mirada hacia el camino por el que haba llegado hasta all, le sorprendi descubrir que todava vea a Achamian, de color naranja manchado ante el fuego. Sonri ante su aspecto indefenso, ante las cinco mechas blancas de su barba. Pareca estar hablando con Serwe. Adonde haba ido Sarcellus? --Debe de ser difcil ser una mujer en un lugar como ste --le dijo una voz a su espalda. Esmenet se puso en pie de un salto y se dio la vuelta con el corazn acelerado de consternacin y alarma. Vio a Sarcellus caminando hacia ella. Por supuesto... --Tantos cerdos --continu-- y slo un abrevadero. Esmenet trag saliva y permaneci rgida. No respondi. --Te he visto antes --dijo, en referencia a la simulacin de ambos junto al fuego--. Verdad que s? --Agit un dedo burlonamente. Respiracin honda. --No. Estoy segura de que no. --Pues s... S! T eres una... ramera. --Esboz una sonrisa de victoria--. Una zorra. Esmenet mir a su alrededor. --No tengo ni idea de lo que ests hablando. --Hechiceros y putas... Parece sorprendentemente apropiado, supongo. Con tantos hombres lamindote la entrepierna, supongo que vale la pena tener a uno con una lengua mgica. Ella le dio un puetazo, o lo intent. Sarcellus le cogi la mano. --Sarcellus --susurr ella--. Sarcellus, por favor... Esmenet sinti la punta de un dedo trazando una lnea imposible a lo largo del interior de su muslo. --Como deca --susurr en un tono que ella reconoci--, un abrevadero. Esmenet mir hacia el fuego y vio a Achamian mirndola con el ceo fruncido. Obviamente, l slo poda ver oscuridad, tal era la traicin del fuego, que iluminaba pequeos crculos y dejaba a oscuras el resto del mundo. Pero lo que Achamian pudiera o no pudiera ver no era lo que importaba.

--No, Sarcellus --sise ella--. No... ... aqu. --... mientras viva. Lo entiendes? Esmenet sinti su calor. No-no-no-no. Una voz distinta, resonante, grit. --Hay algn problema? --Al darse la vuelta, Esmenet vio al Prncipe Kellhus, que bajaba de las sombras del bosque cercano. --N-no. Nada. --Esmenet jade, sobresaltada al descubrir que tena el brazo libre--. Sarcellus me ha dado un susto, nada ms. --Se asusta fcilmente --dijo Sarcellus--. Como todas las mujeres. --Eso crees? --respondi Kellhus, acercndose tanto que Sarcellus tuvo que levantar la mirada. Kellhus se qued mirando a aquel hombre, con suavidad, incluso alborozado, pero en su mirada haba una constancia implacable que hizo que el corazn de Esmenet se acelerara, que urgi a sus piernas a echarse a correr. Haba estado escuchando? Lo haba odo? --Quiz tengas razn --dijo Sarcellus con brusquedad--. Tambin la mayora de hombres se asustan fcilmente. Se produjo un instante de incmodo silencio. Algo le deca a Esmenet que deba llenarlo, pero no encontr aliento para hablar. --Os dejar aqu --dijo Sarcellus. Con una hueca reverencia, se volvi y se encamin hacia el fuego. A solas con Kellhus, Esmenet suspir aliviada. Las manos que haban apretado su cuello haca slo unos instantes haban desaparecido. Levant la mirada hacia Kellhus y vislumbr el Clavo del Cielo sobre su hombro izquierdo. Pareca una aparicin de oro y sombras. --Gracias --susurr. --Le amaste, verdad? Los odos le ardieron. Por alguna razn, nunca se le ocurri decir que no. Una no menta al Prncipe Anasurimbor Kellhus. En lugar de eso, dijo: --Por favor, no se lo digas a Akka. Kellhus sonri, aunque sus ojos parecan profundamente tristes. Alarg el brazo, como si fuera a tocarle la mejilla, y despus lo dej caer. --Vamos --dijo--. La noche se est cerrando.

Cogindose las manos con la urgencia por tocar al otro de los amantes jvenes, Esmenet y Achamian buscaron entre los escombros y la hierba un buen lugar para dormir. Encontraron una zona lisa junto al extremo del bosque, lio lejos del barranco, y desplegaron sus esteras. Se tumbaron quejndose y resoplando como un hombre y una mujer ancianos. El rbol que tenan ms cerca haba muerto haca algn tiempo y se enroscaba sobre ellos como un objeto de alabastro. Entre las ramas bifurcadas, Esmenet escudri las constelaciones, oprimida por la presencia de Sarcellus y el triste recuerdo de las palabras de Achamian. No hay modo de ocultarse al fin del mundo! Cmo poda ser tan idiota? Una ramera que se colocaba a la altura de l? l era un Maestro del Mandato. Cada noche perda amores ms grandes de lo que ella poda imaginar, no digamos ya ser. Oa sus gritos. El frentico parloteo en idiomas desconocidos. Los ojos perdidos en antiguas alucinaciones. Lo saba! Cuntas veces lo abrazaba en la hmeda oscuridad? Achamian la quera, por supuesto, pero Seswatha quera a los muertos. --Te he dicho alguna vez --dijo ella, apartando esos pensamientos-- que mi madre lee las estrellas? --Peligroso --respondi l--. Especialmente en el Nansurium. No conoce las penalizaciones? La prohibicin de la astrologa era tan severa como la de la brujera. El futuro era demasiado valioso como para compartirlo con las castas inferiores. Mejor ser una zorra, Esmi --le deca su madre--. Las piedras no son ms que puos extendidos. Mejor que te peguen a que te quemen. Qu edad deba de tener ella? Once? --S. Por eso se neg a ensearme. --Fue una sabia decisin. Silencio meditativo. Esmenet se enfrent a una ira incomprensible. --Crees que hablan de nuestro futuro, Akka? Las estrellas? Una pausa momentnea. --No. --Por qu? --Los nohombres creen que el cielo est infinitamente vaco. --Vaco? Cmo va a ser eso posible?

--Todava ms, creen que las estrellas son soles lejanos. Esmenet quiso rer, pero de repente, como si viera a travs de su reflejo en las aguas, contempl cmo la lmina del cielo se disolva en profundidades imposibles y el vaco se una al vaco, la oquedad a la oquedad, con estrellas --no soles!-- suspendidas como motas de polvo en un rayo de luz. Contuvo el aliento. El cielo se haba convertido en un inmenso hoyo que bostezaba. Sin pensarlo, se cogi a las matas de hierbajos, como si estuviera de pie en una gran cornisa y no tumbada en el suelo. --Cmo pueden creer una cosa as? --pregunt--. El sol se mueve en crculos alrededor del mundo. Las estrellas se mueven en crculos alrededor del Clavo. --Se le ocurri la idea de que el Clavo del Cielo pudiera ser otro mundo, un mundo con mil veces mil soles. Menudo cielo sera! Achamian se encogi de hombros. --Se supone que eso es lo que los Inchoroi les dijeron. Que haban navegado hasta aqu desde estrellas que eran soles. --Y t crees a los nohombres? Por eso no crees que las estrellas tejan nuestro destino? --Les creo. --Pero sigues creyendo que el futuro est escrito. --El aire se apelmaz entre ellos, las hierbas que les circundaban se volvieron puntiagudas como alambres--. Crees que Kellhus es el Heraldo. Se dio cuenta de que haba estado hablando de Kellhus desde el principio. El Prncipe Kellhus. Un momento de silencio. El sonido de risas desde el otro lado de los muros en ruinas. Kellhus y Serwe. --S --dijo Achamian. Esmenet contuvo el aliento. --Y si es ms? Ms que el Heraldo... Achamian se dio la vuelta y apoy la cabeza en la palma de la mano. Por primera vez, Esmenet vio que le caan lgrimas por las mejillas. Haba estado llorando desde el principio. Desde el principio. Sufre ms de lo que yo jams lograr saber. --Lo comprendes --dijo--. Ves por qu me tormenta, no? Su piel record el trazo que el dedo de Sarcellus haba seguido a lo largo del interior de sus muslos. Se estremeci y le pareci que oa a Serwe gimiendo en la oscuridad, jadeando. Te he pedido --haba dicho Kellhus-- que me cuentes cmo era. Ya no quera correr.

--El Mandato no puede saberlo, Akka... Debemos llevar solos esta carga. Achamian frunci los temblorosos labios. --Debemos? Esmenet volvi a mirar las estrellas. Otro idioma que no saba leer. --S. Nosotros.

_____ 5 _____ Las llanuras de Mengedda

Por qu debo conquistar, me preguntas? La guerra aclara. Vida o muerte. Libertad o esclavitud. La guerra aparta el poso del agua de la vida. Triamis I, Diarios y dilogos

Principios de verano, ao del Colmillo 4111, cerca de las llanuras de Mengedda Cnaiur supo que algo pasaba mucho antes de divisar los campos de pastos pisoteados y hogueras apagadas: poco humo en el horizonte y muchas aves carroeras en el cielo. Cuando se lo mencion a Proyas, el Prncipe palideci, como si viera confirmada una enconada preocupacin. Cuando llegaron a la cima de la ltima de las colinas y vieron que slo los conriyanos y los nansur seguan tras los muros de Asgilioch, Proyas tuvo un ataque de ira y se puso a gritar maldiciones mientras espoleaba a su caballo ladera abajo. Cnaiur, Xinemus y los dems nobles conriyanos que formaban parte de su grupo le siguieron hasta los cuarteles generales de Conphas, donde el Exalto-General les explic, con su irritante simplismo habitual, que la maana del da anterior, Coithus Saubon haba decidido aprovechar la ausencia de Proyas. Los Caballeros Shriah, por supuesto, no podan poner sus pies en el camino de otro tratndose de tierra infiel, y por lo que respectaba a Gothyelk, Skaiyelt y sus parientes brbaros, cmo poda esperarse que fueran capaces de distinguir entre un hombre prudente y un idiota con todo ese pelo cubrindoles los ojos?

--No discutiste con ellos? --grit Proyas--. No les hiciste razonar? --Saubon no estaba interesado en razonar --respondi Conphas, hablando, como siempre haca, como si estuviera limndose las uas con la mente--. Al parecer, escuchaba una voz ms poderosa. --El Dios? --pregunt Proyas. Conphas se ri. --Iba a decir la avaricia, pero s, supongo que el Dios est bien. Dijo que tu amigo, el Prncipe de Atrithau, haba tenido una visin. --Mir de soslayo a Cnaiur. --Te refieres a Kellhus? --grit Proyas--. Kellhus le dijo que marchara? --Eso me dijo --respondi Conphas. Tal es la locura del mundo, aadi su tono, aunque sus ojos sugeran algo completamente diferente. Se produjo un momento de dubitacin general. Durante las ltimas semanas, el nombre del dunyaino haba ganado mucho peso entre los inrithi, como si fuera una piedra con la que guardaban las distancias. Cnaiur lo vea en sus caras: la mirada de pedigeos con oro bordado en el dobladillo o de borrachos con hijas excesivamente tmidas... Qu sucedera, se preguntaba Cnaiur, cuando la piedra pesara demasiado? Despus, cuando Proyas se enfrent al dunyaino en el campamento de Xinemus, Cnaiur slo pudo pensar: Comete errores!. --Qu has hecho? --le pregunt Proyas al desalmado, con la voz temblorosa de ira. Todo el mundo, Serwe, Dinchases, hasta el hechicero que no dejaba de parlotear y la arpa de su puta, permanecieron sentados alrededor del fuego estupefactos. Nadie le hablaba a Kellhus de ese modo. Nadie. Cnaiur a punto estuvo de soltar una carcajada. --Qu queras que le dijera? --pregunt el dunyaino. --Qu pas? --grit Proyas. --Saubon nos sigui a las montaas --dijo Achamian rpidamente-- mientras t estabas en Tus... --Silencio! --grit el Prncipe, sin ni siquiera mirar al Maestro--. Te he preguntado... --No eres mi superior! --bram Kellhus. Todos ellos, Cnaiur incluido, dieron un respingo, y no slo a causa de la sorpresa. Haba

algo en su tono. Algo sobrenatural. El dunyaino se haba puesto en pie, y a pesar de que estaba a una cierta distancia de l, pareci cernirse sobre el Prncipe conriyano. Proyas lleg a dar un paso atrs. Pareca como si hubiera recordado algo tcito entre ellos. --Eres mi igual, Proyas. No simules ser ms que yo. Desde donde estaba Cnaiur, los muros y las torretas ocres de la rechoncha Asgilioch enmarcaban la cabeza y los hombros de los dos hombres. Kellhus, con su barba recortada y el pelo largo dorado refulgiendo bajo el sol del atardecer, era una cabeza ms alto que el moreno Prncipe conriyano, pero ambos desprendan elegancia y fortaleza por igual. Proyas haba recuperado su mirada iracunda. --Lo nico que pretendo, Kellhus, es participar en todas las decisiones trascendentales para la Guerra Santa. --Yo no he tomado ninguna decisin. Lo sabes. Slo le dije a Saubon... --Por un fugaz momento, una extraa, casi demente vulnerabilidad, anim su expresin. Separ los labios. Pareci mirar a travs del Prncipe conriyano. --Slo le dijiste qu? Los ojos del dunyaino volvieron a centrarse, con la expresin endurecida. Todo en l pareca converger, como si estuviera ms all que todos los dems. Como si estuviera entre fantasmas. Habla mediante claves ocultas --se record Cnaiur--. Nos est haciendo la guerra a todos! --Slo lo que veo --dijo Kellhus. --Y qu ves? --Las palabras sonaron forzadas. --Deseas saberlo, Nersei Proyas? De verdad quieres que te lo diga? Proyas dud. Sus ojos titilaron hacia los que les rodeaban y se depositaron sobre Cnaiur un breve instante, no ms. Sin expresin alguna, dijo: --Nos has condenado. Entonces, girando sobre sus talones, se apresur en direccin a sus cuarteles. Despus, en los viciados confines de su pabelln, Cnaiur se lanz contra el dunyaino en scylvendio y le exigi saber qu haba sucedido en realidad. Serwe se acurruc, vigilante, en su pequeo rincn, como un cachorro golpeado por sus dos dueos. --Dije lo que dije para asegurar nuestra posicin --afirm Kellhus. Su voz careca de pasin, de fondo, como siempre que simulaba estar

revelando su verdadero yo. --Y as es como aseguras nuestra posicin? Perdiendo el apoyo de tu patrono? Mandando a la mitad de la Guerra Santa a su segura destruccin? Confa en m, dunyaino, yo he luchado contra los fanim; esta Guerra Santa, esta migracin, o lo que quiera que sea, tiene muy pocas posibilidades de vencerles en su estado actual, no digamos ya conquistar Shimeh! Y t la partes por la mitad? Por el Dios Muerto, necesitas que te ensee un poco el arte de la guerra, no crees? Kellhus, por supuesto, estaba impertrrito. --Perder el apoyo de Proyas juega en nuestro favor. Juzga a los hombres severamente, sospecha de todo el mundo. Slo se abre cuando tiene remordimientos. Y tendr remordimientos. Y por lo que respecta a Saubon, le dije lo que quera or. Todo el mundo quiere ver confirmadas sus halagadoras y falsas ilusiones. Todo el mundo. sa es la razn por la que sustentan, de buen grado, a tantas castas parsitas, como los augures, los sacerdotes, los memorialis... --Lee mi cara, perro! --berreo Cnaiur--. No me convencers de que esto es un xito! Pausa. Ojos refulgentes parpadeando, observando. La intimidad de un horripilante escrutinio. --No --dijo Kellhus--. Supongo que no. Ms mentiras. --No me anticip a los dems --prosigui el monje--, Gothyelk y Skaiyelt seguirn su estela. Con slo los galeoth y los Caballeros Shriah, el riesgo me pareci aceptable. La Guerra Santa podra sobrevivir a su prdida, y segn lo que dices acerca de los problemas de los ejrcitos lentos y pesados, pens que incluso poda beneficiarnos. Pero sin los tydonnios... --Mentira! Los habras detenido! Podras haberlos detenido si hubieras querido! Kellhus se encogi de hombros. --Quiz. Pero Saubon se march la misma noche que nos encontr en las colinas. Despert a sus hombres al volver y parti ayer antes del amanecer. Tanto Gothyelk como Skaiyelt ya le haban seguido por las Puertas Southron cuando regresamos. Era demasiado tarde. --Le creste, verdad? Te creste todas esas chorradas sobre la huida de Skauras de Gedea. Todava lo crees! --Saubon lo crea. Yo creo que es probable.

--Como decas --solt un gruido con todo el resentimiento que logr reunir-- todo el mundo quiere ver confirmadas sus halagadoras y falsas ilusiones. Otra pausa. --Primero necesito un Gran Nombre --dijo Kellhus--; despus, los otros seguirn. Si Gedea cae, el Prncipe Coithus Saubon acudir a m antes de tomar cualquier decisin relevante. Necesitamos esta Guerra Santa, scylvendio. Me pareci que vala la pena correr el riesgo. Menudo idiota! Cnaiur contempl a Kellhus a pesar de que saba que su expresin no revelara nada, y la suya, todo. Pens en soltarle un sermn sobre el carcter traicionero de los fanim, que invariablemente utilizaban fintas y falsos informantes, que invariablemente embaucaban a idiotas como Coithus Saubon. Pero despus vislumbr a Serwe mirndole desde su rincn, con los ojos llenos de odio, acusacin y terror. Siempre es as, dijo algo en su interior, algo cansado. Y de repente se dio cuenta de que haba credo al dunyaino, credo que haba cometido un error. Y sin embargo, as era con frecuencia: creer y no creer. Se acord de cuando escuchaba al viejo Haurut, el memorialista utemot que le enseaba versos de nio. En un momento Cnaiur estaba barriendo la Estepa con un hroe como el gran Uthgai y al siguiente estaba viendo a un anciano destrozado, borracho de gishrut, atrancndose con frases de mil aos de antigedad. Cuando uno crea, el alma se mova. Cuando uno no crea, se mova todo lo dems. --No todo lo que digo --dijo el dunyaino-- puede ser una mentira, scylvendio. Por qu insistes en creer que yo te engao en todo? --Porque as --grit Cnaiur-- no me engaas en nada.

Cabalgando por el flanco para evitar el polvo, Cnaiur vio a Proyas y su squito de nobles y sirvientes. A pesar del lustre de sus armaduras y vestimentas, tenan un aspecto adusto. Haban cruzado las Puertas Southron, las Unaras, y al fin cabalgaban en tierra de infieles por Gedea. Pero su humor no era jubiloso ni mostraban aplomo. Haca dos das, Proyas haba mandado varias partidas de avanzadilla en busca de Saubon, el Prncipe galeoth. Aquella maana, escoltas pertenecientes a Ingiaban haban encontrado a los miembros de una de esas partidas muertos.

Gedea, al menos a la sombra de las Unaras, era un territorio escarpado, una mezcla de laderas de grava y raquticos promontorios. Con la salvedad de grupos de robustos cedros, el verdor de la primavera estaba tornndose rojizo bajo el sol estival. El cielo era una lmina turquesa, montona, seca, completamente distinta de las honduras nubosas de los cielos nansur. Buitres y grajillas soltaron un alarido cuando se acercaron. Mascullando una maldicin, Proyas tir de las riendas y el caballo se par. --Qu significa esto? --le pregunt a Cnaiur--. Ese Skauras se ha colocado detrs de Saubon y los dems? Los fanim los han rodeado? Cnaiur alz una mano contra el sol. --Quiz. Los cuerpos haban sido desnudados en el mismo lugar en el que haban cado: unos sesenta o setenta hombres muertos, inflados bajo el sol, esparcidos como cosas dejadas caer durante el vuelo. Sin mediar palabra, Cnaiur espole a su caballo y oblig al Prncipe y su squito a galopar tras l. --Sodhoras era mi primo --espet Proyas, tirando violentamente de las riendas para pararse junto a l--. Mi padre se pondr furioso! --Otro primo --dijo Ingiaban misteriosamente. Se refera a Calmemunis y la Guerra Santa Vulgar. Cnaiur olfate el aire y cavil sobre el olor de podrido. Casi haba olvidado cmo era: las moscas haciendo garabatos, los vientres hinchados, los ojos como tela pintada. Casi haba olvidado lo sagrada que era. La guerra... La mismsima tierra pareca provocar un cosquilleo. Proyas desmont y se arrodill junto a uno de los muertos. Apart las moscas de un manotazo. Girndose hacia Cnaiur, le pregunt: --Qu hay de ti? Todava le crees? --Apart la mirada, como si le avergonzara la honestidad de su tono. l... Kellhus. --l... --Cnaiur se interrumpi, se encogi de hombros y escupi--. Ve cosas. Proyas solt una risotada. --Tu tono no me tranquiliza mucho. --Se puso en pie proyectando su sombra por encima del conriyano muerto y se sacudi el polvo de la falda ornamental que llevaba por encima de sus perneras de malla con una palmada--. Pero supongo que as sucede siempre.

--A qu te refieres, Prncipe? --pregunt Xinemus. --Creemos que las cosas sern ms gloriosas de lo que son, y que se desarrollarn de acuerdo con nuestras esperanzas, nuestros deseos... --Destap su odre y dio un largo trago--. Los nansur tienen una palabra para eso --prosigui--. Idealizamos. Afirmaciones como aqulla, haba descubierto Cnaiur, explicaban en parte el miedo y la adoracin que Proyas despertaba en sus hombres, incluidos los que eran nombres por derecho propio, como Gaidekki e Ingiaban. La mezcla de honestidad y lucidez... Kellhus haca lo mismo. Verdad? --Qu te parece? --estaba preguntando Proyas--. Qu pas aqu? --Volvi a montarse al caballo. --Difcil de decir --respondi Cnaiur, mirando una vez ms al muerto. --Bah --espet Gaidekki--. Sodhoras no es un idiota. Le superaran en nmero. Cnaiur no estaba de acuerdo, pero en lugar de discutir con l, hizo volverse a su montura y espole en direccin al risco. El suelo era arenoso, la hierba tena races poco profundas; su montura --un caballo negro conriyano de lneas elegantes-- trastabill en varias ocasiones antes de llegar a la cima. Cnaiur se detuvo y se inclin sobre la parte delantera de su silla para aliviar un intenso dolor de espalda. Ante l, la otra ladera descenda gradualmente y daba al risco la apariencia del omplato de un titn. Al norte, las cumbres peladas del espoln Unaras se alzaban rodeadas de bruma. Cnaiur sigui la cresta a escasa distancia, estudiando el suelo pisoteado y contando los muertos. Diecisiete ms, desnudos como los dems, con los brazos extendidos y las bocas llenas de moscas. El sonido de Proyas discutiendo con sus Palatinos lleg hasta l. Proyas no era un idiota, pero su fervor lo haca impaciente. A pesar de las horas que haba pasado escuchando cmo Cnaiur describa los recursos y los mtodos de los kianene, a esas alturas todava no comprenda bien a su enemigo. Sus compatriotas, por otro lado, no comprendan nada en absoluto. Y cuando hombres que saban poco discutan con hombres que no saban nada, no caba ninguna duda de que los temperamentos se caldearan. Desde los primeros das de la marcha, Cnaiur haba albergado numerosas dudas acerca de la Guerra Santa y sus groseros nobles. Hasta entonces, casi todas las medidas que haba sugerido en el consejo haban sido desestimadas sumariamente o abiertamente

ridiculizadas. Idiotas ladradores! En muchos sentidos, la Guerra Santa era lo contrario de una hueste scylvendia. El Pueblo admita pocos seguidores o ninguno. Nada de ostentosos esclavos, ni sacerdotes, ni augures y por supuesto nada de mujeres, que podan ser obtenidas cuando uno surcaba territorio enemigo. Llevaban el poco equipaje que un guerrero y su caballo podan transportar, incluso en las campaas ms largas. Si cansaban en exceso a sus amicut y no podan conseguirles forraje, o bien encarnizaban a sus monturas o pasaban hambre. Sus caballos, aunque pequeos, no muy bonitos y relativamente lentos, eran criados en campo abierto, no en establos. El caballo que ahora montaba --un regalo de Proyas-- no slo exiga grano en lugar de forraje, sino grano suficiente para alimentar a tres hombres! Una locura. La nica cosa por la que Cnaiur no haba protestado era la nica cosa sobre la que los idiotas insensatos no dejaban de parlotear y preocuparse: la ruptura de la Guerra Santa en contingentes separados. Qu les pasaba a los inrithi? Los hermanos se acostaban con sus hermanas? Pegaban a sus hijos en la cabeza? Cuanto ms grande fuera el ejrcito, ms lenta sera su marcha. Cuanto ms lenta fuera su marcha, ms provisiones consumira el ejrcito. Era as de sencillo! El problema no era que la Guerra Santa se hubiera dividido. Es que no haba otra opcin: Gedea, segn todas las fuentes, era un pas pobre, apenas cultivado y muy poco poblado. El problema era que lo haba hecho sin planificacin, sin ideas previas de qu esperar, sin acuerdos en las rutas o comunicaciones seguras. Pero cmo hacrselo entender? Y deban entenderlo: la supervivencia de la Guerra Santa dependa de eso. Todo dependa de eso. Cnaiur escupi al suelo, escuch cmo parloteaban y observ cmo gesticulaban. Lo nico que importaba era asesinar a Anasurimbor Moenghus. Era el peso que mantena todas las sondas tensas. Cualquier indignidad. Cualquier cosa! --Ingiaban! --grit Cnaiur. Se asustaron y se sumieron en el silencio--. Regresa a la columna principal y vuelve con al menos cien de tus hombres. A los fanim les gusta sorprender a los que se hacen cargo de los cadveres. Como ninguno de los nobles se movi, Cnaiur solt una maldicin y cabalg ladera abajo. Proyas frunci el ceo cuando se acerc, pero

no dijo nada. Me est probando. --Me da igual si me consideras un impertinente --dijo Cnaiur--. Digo slo lo que debemos hacer. --Yo ir --dijo Xinemus, que ya estaba dndole la vuelta a su caballo. --No --dijo Cnaiur--, ir Ingiaban. Ingiaban gru y pas los dedos por encima de los gorriones azules bordados en su capa, el smbolo de su casa. Se qued mirando a Cnaiur. --De todos los perros que se han atrevido a mearse en mi pierna --dijo--, t eres el primero que osa apuntar ms arriba de mi rodilla. --Estallaron varias carcajadas entre los dems, y el Conde Palatino de Kethantei sonri amargamente--. Pero antes de que me cambie los pantalones, scylvendio, por favor, dime por qu has decidido mearte en m. A Cnaiur aquello no le divirti. --Porque tu corte es la ms cercana. Porque la vida de tu Prncipe est en juego. El Palatino de rostro largo empalideci. --Haz lo que te ordena! --grit Xinemus. --ndate con cuidado, Mariscal --le espet Ingiaban--. Jugar a benjuka con nuestro Prncipe no te hace mejor que yo. --Lo cual significa, Zin --dijo en broma Gaidekki--, que no debes mearte ms arriba de su cintura. Otro estallido de risas. Ingiaban neg con la cabeza arrepentido. Se detuvo antes de ponerse a cabalgar y seal con la barbilla cubierta por una barba rectilnea al scylvendio, aunque ste no supo si en seal de reconciliacin o de advertencia. Sigui una incmoda pausa. La sombra de un buitre parpade sobre el grupo y Proyas levant la vista al cielo. --Bien, Cnaiur --dijo, parpadeando ante la intensidad de la luz--, qu ha pasado aqu? Se vieron en inferioridad numrica? Cnaiur frunci el entrecejo. --Se vieron en inferioridad de ideas, no de nmeros. --Qu quieres decir? --pregunt Proyas. --Tu primo era un idiota. Estaba acostumbrado a cabalgar con sus hombres en fila, como normalmente hacen los jinetes cuando van por un camino. Se adentraron en esta depresin y empezaron a subir por la ladera en hileras de tres o cuatro. Los kianene los esperaban arriba,

con los caballos agachados. --Les tendieron una emboscada. --Proyas levant una mano para ver mejor la lnea del risco--. Crees que los infieles simplemente se toparon con ellos? Cnaiur se encogi de hombros. --Quiz. Quiz no. Como Sodhoras se tena por un escolta, obviamente no consider necesario valerse de patrullas de reconocimiento. Los fanim son ms astutos. Pudieron haberle seguido un tiempo sin que se diera cuenta y haber pensado que tarde o temprano llegara aqu. --Hizo volverse a su caballo y seal el grupo de muertos hinchados que estaban esparcidos en el extremo del risco. Parecan extraamente en paz, como eunucos dormitando al sol tras el bao--. Pero esto es discutible. Los fanim les atacaron cuando los primeros hombres coronaron el risco, Sodhoras entre ellos. --Cmo diablos --espet Gaidekki-- puedes saber si...? --Porque los jinetes de ms abajo rompieron filas para ir en defensa de sus seores, pero vieron que los fanim ocupaban todo el extremo del risco. Aunque parece inofensiva, esa ladera es traicionera. Arena y grava. Muchos fueron atacados con flechas de cerca mientras sus caballos trastabillaban. Los pocos que llegaron a la cima debieron de hacer mella en los fanim, porque aqu arriba veo ms sangre que cadveres, pero al fin debieron de verse superados por ellos. El resto, unos veinte hombres ms serenos pero incorregiblemente valientes, se dieron cuenta de la esterilidad de salvar a su seor y se detuvieron all, quiz con la intencin de atraer a los fanim abajo e infligirles venganza. Cnaiur mir a Gaidekki, retando al metomentodo Palatino a contradecirle. Pero el hombre estaba estudiando la disposicin de los cadveres, como los dems. --Los kianene --prosigui Cnaiur-- permanecieron en la cima. Se burlaron de los supervivientes, creo, profanando el cadver de Sodhora, alguien fue destripado. Despus trataron de reducir a vuestros parientes con arcos. Los inrithi que lucharon contra ellos en la cima debieron de ponerles nerviosos, porque no tenan ninguna posibilidad. Sus arcos debieron de tener escaso efecto a esa poca distancia. En algn momento empezaron a disparar a sus caballos, cosa que los kianene normalmente se resisten a hacer. Esto es algo que hay que recordar. Una vez los hombres de Sodhoras se quedaron sin caballos, los kianene se limitaron a cabalgar sobre ellos. Guerra. Se le erizaron los cabellos de la nuca.

--Desnudaron los cuerpos --aadi-- y despus se marcharon hacia el sudoeste. Cnaiur se pas las manos por los muslos. Esos idiotas le crean, eso era evidente a juzgar por su silencio estupefacto. Antes, ese lugar haba sido una reprimenda y un terrible augurio, pero ahora... El misterio haca que las cosas parecieran titnicas. El conocimiento las empequeeca. --Dulce Sejenus! --exclam de repente Gaidekki--. Lee a los muertos como si fueran escrituras! Proyas frunci el entrecejo. --Nada de blasfemias, por favor, Palatino. --Se rasc la barba recortada recorriendo con la mirada los cadveres. Pareca estar asintiendo. Mir a Cnaiur con una expresin astuta. --Cuntos? --Fanim? --El scylvendio se encogi de hombros--. Sesenta. Quiz setenta jinetes con armadura ligera. No ms. --Y Saubon? Significa esto que est rodeado? Cnaiur le mir a los ojos. --Cuando uno guerrea a pie contra jinetes, est siempre rodeado. --As que el bastardo puede que siga vivo --dijo Proyas; su falta de aliento se vio traicionada por un dbil temblor en la voz. La Guerra Santa podra sobrevivir a la prdida de una nacin, pero de tres? Saubon haba arriesgado algo ms que su vida en esa apuesta precipitada, mucho ms, razn por la que Proyas, ante las protestas de Conphas, haba ordenado a su pueblo que marchara. Quiz cuatro naciones podran imponerse all donde no lo haban hecho tres. --Por lo que sabemos --dijo Xinemus-- el bastardo galeoth puede que tuviera razn. Podra estar desplegndose por Gedea mientras nosotros hablamos, persiguiendo a los integrantes de las escaramuzas en direccin al mar. --No --dijo Cnaiur--. Est en grave peligro. Skauras se ha reunido en Gedea. Os espera con todo su poder. --Y cmo puedes saber eso? --grit Gaidekki. --Porque los fanim que mataron a tus parientes asumieron un gran riesgo. Proyas asinti, con los ojos estrechos y apesadumbrados a la vez. --Atacaron a una fuerza ms grande y mejor armada. Esto significa que estaban obedeciendo rdenes, rdenes estrictas, de no permitir ninguna comunicacin entre contingentes aislados. Cnaiur baj la cabeza como muestra de deferencia, no hacia el

hombre, sino hacia la verdad. Finalmente, Nersei Proyas estaba empezando a entender. Skauras haba estado observando, estudiando la Guerra Santa desde mucho antes de su partida de las murallas de Momemn. Conoca todas sus debilidades... Conocimiento. Todo se reduca al conocimiento. Moenghus se lo haba enseado. --La guerra es intelecto --dijo el caudillo scylvendio--. Mientras t y tu gente insistis en librarla con los corazones, estis condenados.

--Akiera im Val! --gritaron un millar de gargantas galeoth--. Akirea im Val pa Valsa! Gloria al Dios. Gloria al Dios de Dioses. Sacado de repente de su ensoacin, Coithus Saubon mir la inmensa e irregular columna que era su ejrcito en busca de algn rastro de Kussalt, su mozo de cuadra, que se haba adelantado para recibir a las patrullas de reconocimiento. Se mordisque los nudillos callosos como haca siempre que estaba nervioso. Por favor --pens--. Por favor... Pero no hubo ningn rastro. Sacndose el casco y la toca, se pas los dedos por el pelo corto y rubio otoal y se sec el sudor que le segua escociendo en los ojos. Iba sentado a horcajadas sobre su caballo, slo en un promontorio que dominaba un pequeo pero caudaloso ro que no apareca en ninguno de sus rudimentarios mapas. Por suerte, el ro era vadeable, aunque no sin dificultad. Ya se haba cobrado cuatro carros y una vida, as como varias horas preciosas; el valle se estaba congestionando cada vez ms a medida que los hombres y los vveres se acumulaban al otro lado del vado. En el extremo ms lejano, guerreros y seguidores por igual trataban de secarse las piernas y despus se dispersaban, algunos siguiendo la orilla para rellenar sus odres o, como Saubon percibi con pesar, para pescar. Otros seguan caminando trabajosamente, con los rostros bovinos de cansancio y los paquetes balancendose entre picas y lanzas. Al sur, los inmensos riscos que haban oscurecido su vista daban paso al valle del ro, revelando los brumosos contornos de lo que estaba por venir. All, tras las escarpadas colinas, lo vea: una amplia llanura, azul a causa de la distancia, extendindose hasta el horizonte. Las llanuras de Mengedda. La legendaria Llanura de la Batalla. Se le tens el pecho. Pens en su primo mayor, Tharschilka,

cuyos huesos se desmoronaron junto a los de Calmemunis en la Guerra Santa Vulgar entre aquellas hierbas lejanas. Pens en el Prncipe Kellhus... Esta tierra es ma. Me pertenece! Debo! Marcharon durante una semana entera por el desfiladero de las Puertas Southron, despus por un camino ceneiano destruido que terminaba inexplicablemente en un barranco. All l y Gothyelk --viejo bastardo testarudo!-- discutieron, incluso llegaron a las manos para decidir en qu direccin seguan. La joya de Gedea, si as se la poda llamar, era la ciudad de Hinnereth, al sudeste, en la costa del Meneanor. Saubon quera la ciudad para l, sin duda, pero la Guerra Santa necesitaba asegurar su flanco mientras seguan hacia el sur. Para el gran Hoga Gothyelk, en todo caso, Gedea era algo que deban cruzar, no conquistar. El idiota hablaba como si las tierras entre la Guerra Santa y Shimeh no fueran ms que un paso en el caminar de un hombre. Se gritaron el uno al otro hasta bien entrada la noche; Gotian trataba una y otra vez de encontrar algn punto en comn, y Skaiyelt dormitaba en un rincn, simulando de vez en cuando escuchar a su intrprete. Al final, decidieron separarse. Gotian, que como todos los nobles nansur haba recibido una educacin militar, decidi continuar hacia Hinnereth; al menos l no era un idiota. Nadie supo qu se propona Skaiyelt hasta el da siguiente, cuando se dirigi hacia el sur con Gothyelk y sus tydonnios. Hasta nunca, pens Saubon. En ese momento, todava crea que Skauras deseaba Gedea. Marcha, le haba dicho el Prncipe de Atrithau aquella noche en las montaas. La zorra ser amable contigo. Slo debes asegurarte de que los Caballeros Shriah son castigados. Nunca en su vida se haba obsesionado tanto Saubon con tan pocas palabras. Le haban parecido perfectamente claras en ese momento. Pero como esas inquietantes y antiguas estatuas nohombres que parecan benevolentes o maliciosas, divinas o demonacas dependiendo del lugar desde el que uno las mirara, su significado se transformaba cada da. Haba confirmado sus creencias el Prncipe Kellhus? Los Dioses se lo haban asegurado, por supuesto, y como avaros que eran, haban especificado sus trminos. Pero no haban dicho que Skauras anhelaba Gedea. Ms bien haban sugerido lo contrario. Batalla. Sugirieron batalla. Cmo si no iba l a castigar a los Caballeros Shriah?

--Akirea im Val! Akirea im Val! Saubon baj la mirada un instante y despus sigui escudriando el horizonte septentrional, la Llanura de la Batalla. Plana, oscura y azul, pareca ms un ocano que una gran superficie de tierra, como algo que poda tragarse naciones enteras. Skauras no haba renunciado a Gedea. Lo perciba como plomo en el vientre y los huesos. Esa conviccin, que le haba sobrevenido con fuerza en el transcurso de su contienda con Gothyelk, haba llenado de terror a Saubon, tanto que se haba negado a aceptarlo. Se lo haban asegurado los Dioses, los Dioses! Qu importaba si l marchaba con Gothyelk y sus tydonnios o no? La Zorra sera amable con l. Gedea sera suya! As se lo repiti. Despus, de la nada, una voz interior susurr: Quiz el Prncipe Kellhus es un fraude.... sa era la locura de las cosas --la perversidad!--. Que un pensamiento, un pequeo movimiento del alma, pudiera invalidar tantas cosas. Si antes slo necesitaba recolectar el futuro como un recaudador de impuestos, ahora lanzaba fichas numeradas contra la inmensa negrura, por miles de vidas, nada menos! Quiz, por toda la Guerra Santa. Un pensamiento. Tan dbil era el equilibrio entre el alma y el mundo. Le sobrevino el pavor, amenazndole con la desesperacin. Por la noche, lloraba en el secretismo de su tienda. No era sta siempre la manera? Acaso los Dioses no le hostigaban, le frustraban y le humillaban? Primero el hecho de su nacimiento: ser la primera alma en el cuerpo del sptimo hijo! Despus, su padre, que le castigaba ms all de toda lgica, que le pegaba por tener su fuego, su astucia! Despus, haca unos aos, las guerras contra el Nansurium. A escasas millas! Tan cerca que poda ver la mancha del humo de Momemn en el horizonte! Slo para tener que soportar a Ikurei Conphas, para ser vencido por un mocoso! Y ahora esto. Por qu? Por qu le haba engaado? No haba dado l? No haba observado sus ridculas leyes, saciado su obscena sed de sangre? Y el da anterior, tanto Athjeari como Wanhail, a los que Saubon haba ordenado que reconocieran el terreno y aseguraran el paso antes de la llegada del cuerpo principal, haban visto grandes partidas

de jinetes infieles. --De muchos colores, con sombreros muy delgados flotando al viento --haba dicho Wanhail, Conde de Kurigald, en el consejo nocturno. A pesar de su edad y estatura similares, Wanhail siempre le pareca a Saubon uno de esos hombres colocados en un lugar muy lejano al que por naturaleza les correspondera por casualidades de su nacimiento: un payaso de taberna con la vestimenta de un noble--. Peores que los ainonios, incluso. Como una tropa de malditos bailarines! Se produjo un coro de risas. --Pero rpida --aadi Athjeari con la mirada fija en la hoguera--. Muy rpida. --Cuando mir a los dems, tena la expresin rgida, con los ojos de larcas pestaas serenos--. Cuando les dimos persecucin, nos ganaron distancia con facilidad. --Se detuvo para que los condes y barones digirieran la importancia de aquello--. Y sus arcos! Nunca los he visto iguales. Podan apuntar y disparar mientras cabalgaban, disparar hacia atrs a sus perseguidores! Aquello no impresion a los seores de la guerra all reunidos: los nobles inrithi, norsirai o ketiay consideraban los arcos innobles y poco viriles. Por lo que respectaba a los avistamientos, la opinin general fue que significaban poco. --Por supuesto que nos siguen de cerca! --afirm Wanhail--. Lo raro es que no hayamos visto a esos arqueros de tres al cuarto antes! Hasta Gotian estuvo de acuerdo, aunque mantuvo un poco ms las formas. --Si Skauras quera pelear por Gedea --dijo-- entonces habra defendido los pasos, no? Slo Athjeari disinti. Despus, llev a Saubon a un rincn y le murmur: --Aqu falta algo, to. Y s, faltaba algo, aunque Saubon no dijo nada en ese momento. Haca mucho tiempo que haba aprendido a suspender su juicio en compaa de sus comandantes, especialmente en situaciones en las que su autoridad no estaba clara. A pesar de que poda contar con muchos hombres, la mayora parientes o veteranos de sus antiguas campaas, en realidad l era solamente la cabeza visible del contingente galeoth, un hecho que con frecuencia recordaban los muchsimos nobles que se pasaban el da retozando en las colinas, cazando o haciendo negocios. La deferencia debida por los condes a un prncipe sin tierra era en buena medida ceremonial; todas sus

rdenes, pareca, deban encontrarse con la resistencia de orgullos y caprichos. As que simul deliberar, escondi la certeza que tanto le pesaba. Escondi la verdad. Estaban solos, unos cuarenta o cincuenta mil galeoth y menos de once mil Caballeros Shriah, por no mencionar los incontables miles que les seguan, varados en territorio extranjero, deambulando bajo las garras de un enemigo despiadado, astuto y resuelto. Gothyelk y sus tydonnios estaban perdidos. Proyas y Conphas seguan acampados en Asgilioch. Si las estimaciones de la fuerza de Skauras que haba hecho Conphas eran dignas de confianza, estaban en clara inferioridad numrica, y Gotian insista en que lo eran. No tenan disciplina ni un lder real. Y no tenan hechiceros. Ni Chapiteles Escarlatas. Pero dijo que la Zorra sera amable... Lo dijo! Saubon se qued perplejo ante el coro de voces que seguan reverberando ms abajo. Akirea im Val! Normalmente, lo que caracterizaba a la marcha era una mezcla de gritos, cnticos e himnos. Algo les haba incitado. Una vez mas, Saubon mir entre el polvo y los hombres apiados, buscando algn rastro de su mozo de cuadra. Tena que ser Kussalt. Por favor... All! Cabalgando con un pequeo grupo de jinetes. Saubon solt un suspiro profundo y estremecedor y observ cmo pasaban a travs de una pantalla de hombres armados que les jaleaban --agmundr a juzgar por sus escudos en forma de lgrima-- antes de ascender por la pendiente de grava para reunirse con l. Su alivio no tard en evaporarse. Llevaban lanzas. Lanzas coronadas por cabezas cortadas. --Akirea im Val pa Valsa! Saubon apret el puo y se golpe el muslo, que llevaba cubierto de malla. Con el pulgar y el ndice se quit la imagen del Prncipe Kellhus de los ojos. Nadie te conoce... Lanzas! Llevaban lanzas! Una recompensa tradicional utilizada por los caballeros galeoth para advertir a sus superiores de la inminencia de la batalla. --De Athjeari? --grit cuando el caballo de Kussalt alcanz la cima. El viejo mozo de cuadra frunci el entrecejo como diciendo: De

quin si no?. Todo en aquel hombre era anodino: su malla, su viejo y abollado casco, hasta el Len Rojo sobre Azul de su capa, que le identificaba como miembro de la Casa Coithus. Anodino y peligroso. A Kussalt no le importaba lo ms mnimo su aspecto, y aquello le haca parecer todava ms formidable. Haba mucha violencia en aquella cara entrecana. El nico hombre que Saubon haba conocido con los ojos tan implacables como los de Kussalt era el Prncipe Kellhus. --Qu dice? --grit Saubon. El viejo mozo de cuadra arroj la lanza antes de detener a su caballo. Saubon la cogi casi demasiado tarde. Se encontr cara a cara con la cabeza cortada clavada en la punta. Piel negra plida y sin sangre. Las trenzas de su perilla colgando. Un noble kianene con el aspecto correoso de las cosas muertas dejadas demasiado tiempo al sol. A pesar de ello, pareca estar mirndole, flccido y con los prpados cansados, como un hombre que va a escupir su semilla. Su enemigo. --Guerra y manzanas --dijo Kussalt--. Dijo: Guerra y manzanas. --Manzanas era la palabra que los galeoth utilizaban para referirse a las cabezas decapitadas. Haca mucho, mucho tiempo, le haba contado un profesor a Saubon, los galeoth las guisaban y las rellenaban, como los thunyerios. Los otros llegaron con gran estruendo a la cima, jalendole. Gotian con su segundo, Sarcellus. Anfirig, el Conde de Gesindal, con su mozo de cuadra. Varios barones representantes de distintas casas. Y cuatro o cinco adolescentes barbilampios preparados para portar mensajes. Con la excepcin de Kussalt y Gotian, todos tenan un aspecto entre la desesperacin y la exasperacin. La discusin subsiguiente fue tan acalorada como todas las que haba soportado Saubon desde que se haba separado de Gothyelk. Al parecer, Athjeari y Wanhail haban estado enzarzados en batallas al galope desde primera hora de la maana. Athjeari en particular, dijo Kussalt, estaba convencido de que Skauras haba establecido su base cerca de all, muy probablemente en las llanuras de Mengedda. --Cree que el Sapatishah est tratando de ralentizarnos con las escaramuzas para que no lleguemos a la Llanura de la Batalla hasta que est preparado. Pero Gotian no se mostr de acuerdo e insisti en que Skauras estaba preparado desde haca mucho tiempo, en que estaba tratando de hacerles morder el anzuelo. --Sabe que vuestra gente es impetuosa, que la perspectiva de una

batalla har que se echen a correr. Cuando Anfirig y los dems empezaron a protestar, el Gran Maestro grit: No lo veis? No lo veis?, una y otra vez, hasta que todo el mundo, incluido Saubon, se call. --Quiere que le respondis lo antes posible en terreno favorable! Lo antes posible. --Y? --pregunt Anfirig con desdn. Directa o indirectamente, Gotian les estaba ilustrando sobre la astucia y la ferocidad de los fanim. En consecuencia, muchos galeoth consideraron que tena miedo de los infieles, creyeron que era cobarde, cuando lo que realmente tema, supo Saubon, era la insensatez de sus aliados norsirai. --Quiz sabe algo que nosotros no sabemos! Algo que le obliga a enfrentarse con nosotros rpidamente! Estas palabras dejaron a Saubon sin aliento. --Si Gedea es un pas doblegado --dijo inexpresivamente--, entonces la Llanura de la Batalla sera el medio ms rpido de cruzarla. --Mir a Gotian, que asinti precavidamente. --Lo que significa... --empez Anfirig. --Piensa! --exclam Saubon--. Piensa, Anfi, piensa! Gothyelk! Si Gothyelk quiere cruzar Gedea lo ms rpido posible, qu camino tomar? El Conde de Gesindal no era un idiota, pero tampoco un prodigio. Baj su cabeza canosa y leonina para concentrarse y despus dijo: --Ests diciendo que est cerca, que los tydonnios y los thunyerios han estado en paralelo a nosotros todo este tiempo, dirigindose hacia la Llanura de la Batalla como nosotros. --Cuando alz la mirada, tena los ojos refulgentes de renuente admiracin. Saubon saba que, como amigo de su hermano mayor, Anfirig, siempre le haba mirado como el nio al que haba hecho rabiar constantemente en su juventud. --Ests diciendo que el Sapatishah est tratando de impedir que nos unamos a Gothyelk? --Exactamente --respondi Saubon. Mir de soslayo a Gotian una vez ms, y se dio cuenta de que el Gran Maestro le haba dado esta percepcin. Quiere que lidere. Confa en m. Pero aquel hombre no le conoca. Nadie le conoca. Nadie... Qu son esos pensamientos! Con la excepcin de los ainonios, los tydonnios conformaban el mayor contingente de la Guerra Santa, unos setenta mil hombres

endurecidos. Adase a eso los veinte mil hombres con instinto asesino de Skaiyelt, y posean casi toda la fuerza del Medio Norte. El mayor ejrcito norsirai desde la cada del Antiguo Norte! Ah, Skauras, mi amigo infiel... De repente, la cabeza decapitada clavada en la lanza dej de parecer una reprimenda, un ttem de su muerte; pareca una seal, el humo que prometa un fuego purificador. Con una certeza inexplicable, Saubon se dio cuenta de que Skauras tena miedo. Y haca bien en tenerlo. Sus dudas se esfumaron, y la vieja excitacin recorri sus venas como licor, una sensacin que siempre haba atribuido a Gilgaol, la Guerra de Un Ojo. La Zorra ser amable contigo. Saubon arroj la lanza y su espeluznante trofeo a Kussalt y se puso a ladrar rdenes; mand a diversos mensajeros a informar a Athjeari y Wanhail de la situacin, encomend a Anfirig que intentara localizar a Gothyelk y orden a Gotian que mandara a sus caballeros desde el otro extremo de la columna exigiendo circunspeccin y disciplina. --Seguiremos en las colinas hasta que Gothyelk se rena con nosotros --declar--. Si Skauras desea echarse sobre nosotros, que pelee a pie o romperemos un millar de cuellos! De repente, se encontr a solas con Kussalk. Los odos le zumbaban y tena el rostro enrojecido. Estaba sucediendo, percibi. Estaba empezando. Despus de aos y meses, la afeminada guerra de palabras al fin haba terminado y estaba empezando la guerra de verdad. Los otros, como Proyas, haban deseado desenmaraar el carcter santo de la Guerra Santa de los nudos del Emperador. Pero no Saubon. La guerra era lo que realmente le importaba. Al menos eso es lo que se dijo a s mismo. Y no slo estaba sucediendo, estaba sucediendo tal como el Prncipe Kellhus haba dicho que sucedera. Nadie me conoce. Nadie. Ech un vistazo a las cada vez ms lejanas figuras de Gotian y Sarcellus mientras descendan por la ladera. La idea de sacrificarlos --como el Prncipe Kellhus, o los Dioses, le exigan-- de repente mortific su corazn. Castigarles. Debes asegurarte de que los Caballeros Shriah son castigados.

Algo fro se apoder de su garganta, y el Dios huy con la misma rapidez con la que Gilgaol le haba posedo. --Sucede algo, mi seor? --pregunt Kussalt. Era asombroso el modo en que aquel hombre poda intuir su humor. Pero claro, siempre haba estado all. El primer recuerdo de infancia de Saubon era Kussalt cogindolo en brazos y corriendo por las galeras de Moraor tras una avispa que casi le haba asfixiado. Sin darse cuenta, Saubon volvi a morderse los nudillos. --Kussalt? --S? Saubon dud, por primera vez se sorprendi mirando hacia el sur, hacia la Llanura de la Batalla. --Necesito un ejemplar de El tratado... Necesito buscar... una cosa. --Qu necesitas saber? --pregunt el viejo mozo de cuadra, con la voz estremecida pero curiosamente tierna a la vez. Saubon le mir. --Qu diablos... --Slo lo pregunto porque yo siempre llevo conmigo un ejemplar de El tratado. --Se haba llevado la agrietada mano al pecho mientras hablaba; se puso la palma de la mano sobre el corazn--. Aqu. Se lo haba aprendido de memoria, pens Saubon. Por alguna razn, aquello lo hizo estremecer hasta el punto de marearse. Siempre haba sabido que Kussalt era po, pero a pesar de ello... --Kussalt... --empez, pero no se le ocurri qu decir. Esos viejos e implacables ojos parpadearon, nada ms. --Necesito --dijo Saubon finalmente--. Necesito saber qu dice el Ultimo Profeta acerca del sacrificio. Las pobladas cejas blancas del mozo de cuadra se unieron. --Muchas cosas. Muchas cosas. No comprendo. --Lo que los Dioses exigen. Est bien porque lo exigen ellos? --No --dijo Kussalt con el ceo todava fruncido. Por alguna razn, la seguridad inmediata de esa respuesta le enardeci. Qu saba ese viejo idiota? --No me crees --dijo Kussalt, con la voz pastosa de cansancio--. Pero es la gloria de Inri Sej... --Basta de charla --espet Coithus Saubon. Mir la cabeza cortada, la manzana, y vio el brillo de un diente de oro entre los labios flccidos y agrietados. As que aqul era su enemigo. Desenvainando la espada, la sac de la lanza, y sta del puo de Kussalt.

--Creo en lo que necesito creer! --grit.

_____ 6 _____ Las llanuras de Mengedda

Un hechicero, dicen los antiguos, vale mil guerreros en la batalla y diez mil pecadores en el Cielo. Drusas Achamian, El compendio de la Primera Guerra Santa Cuando los escudos se convierten en muletas, y las espadas en bastones, algunos corazones se ponen en fuga. Cuando las esposas se convierten en saqueos y los enemigos en barones, se ha perdido toda esperanza. Annimo, Lamento por los conquistados

Principios de verano, ao del Colmillo 4111, cerca de las llanuras de Mengedda El sol sali, y rudos cuernos galeoth y tydonnios retumbaron en el aire lmpido, sonando, en el momento en que alcanzaron el tono ms alto, como el grito de una mujer. La llamada a la batalla. A pesar de los miles de jinetes fanim y las docenas de pequeas batallas campales, los das anteriores haban sido testimonio de la reunin de los ejrcitos galeoth, tydonnio y thunyerio en el territorio lleno de colinas que quedaba justo al norte de la Llanura de la Batalla. Reconciliados, Coithus Saubon y Hoga Gothyelk acordaron marchar sobre el extremo septentrional de la llanura aquella misma noche, con la esperanza de aprovecharse de su ventaja, si es que as se la poda llamar. All, decidieron, su posicin sera todo lo fuerte que se poda esperar. Al nordeste, podran proteger su flanco entre una serie de marismas, mientras que por el oeste, podran valerse de las montaas. Un profundo barranco, recorrido por un torrente que alimentaba las marismas, se abra a lo largo de toda la extensin, de flanco a flanco. All haban planeado establecer la lnea comn. Sus laderas eran demasiado profundas para ser escenario de una carga, pero obligara

a los infieles a abrirse paso por entre el barro. Ahora el viento soplaba del este, y los hombres juraban que podan oler el mar. Algunos --pocos-- se maravillaron por el suelo bajo sus pies. Preguntaron a los dems si algo haba perturbado su sueo o si oyeron un dbil sonido, como el siseo de la espuma en la marea. Los Grandes Condes del Medio Norte reunieron sus cortes y sus nobles vasallos, que a su vez reunieron a sus cortes. Los mayordomos gritaron las rdenes por encima del barullo. Hubo aclamaciones y carcajadas estridentes, el trueno de los cascos de los caballos mientras un grupo de caballeros ms jvenes, ya borrachos, se apresuraban hacia el sur, ansiosos por estar entre los primeros en vislumbrar a los infieles. Arremolinndose sobre alfombras de hierba pisoteada y arrancada, miles de hombres se apresuraban a prepararse. Las esposas y las concubinas abrazaban a sus hombres. Los sacerdotes Shriah dirigan a muchedumbres de guerreros y seguidores del campamento en sus plegarias. Miles se arrodillaron sobre la hierba, murmurando los pergaminos de sus ancestros, tocando la fra tierra matinal con los labios. Sacerdotes Clticos entonaron antiguos ritos, ungieron dolos con sangre y aceites sacrificales. Se sacrificaron axores en nombre de Gilgaol. Las piernas de antlopes sacrificados se arrojaron a las piras del Cazador de la Oscuridad, Husyelt. Los orculos lanzaron sus huesos. Los cirujanos pasaron sus cuchillos por el fuego y prepararon sus equipos. El sol se alz llamativamente por el horizonte baando aquel caos en una luz dorada. Los pendones ondeaban con apata bajo la brisa. Los hombres armados se reunieron en grupos irregulares buscando su lugar en la lnea. Cohortes montadas desfilaron entre ellos, con las armas refulgentes, los escudos brillantes con amenazadores ttems e imgenes del Colmillo. De repente, se oyeron gritos entre los que ya se haban alineado a lo largo del barranco. Todo el horizonte pareci moverse, parpade como si estuviera animado por limaduras de plata. Los infieles. Los Grandes kianene de Gedea y Shigek. Maldiciendo, gritando rdenes, los Condes y Barones del Medio Norte lograron llevar a sus miles de hombres hasta el extremo norte del barranco. El torrente se haba convertido en una ensenada negra, fangosa, coagulada de huellas de cascos. En el extremo sur del barranco, ante las lneas de infantera, los caballeros inrithi se arremolinaban en grandes crculos. Se oyeron gritos de desesperacin

entre los que, alineados ms lejos, descubrieron huesos entre los arbustos, envueltos en pieles y ropas podridas. Las ruinas de una Guerra Santa anterior. Se entonaron muchos himnos distintos, especialmente entre los soldados de infantera de las castas inferiores, pero pronto titubearon y cedieron a las cadencias de un hondo himno. El aire no tard en repiquetear con el coro de miles de hombres. Los cuernos empezaron a marcar los estribillos con sonoros repiques. Hasta los nobles, mientras se colocaban en las alargadas filas de hierro, se unieron: A una guerra hemos venido, a la fuerza saquearemos. Y cuando el da haya terminado en nuestros ojos los Dioses morarn! Era una cancin tan vieja como el Antiguo Norte, una cancin de Las sagas. Y mientras los inrithi la cantaban una vez ms, sintieron cmo la gloria de su pasado les recorra, les abrazaba. Mil voces y una cancin. Mil aos y una cancin! Nunca se haban sentido tan arraigados, tan seguros. Las palabras golpeaban a muchos con la fuerza de la revelacin. Las lgrimas se deslizaban sobre mejillas quemadas por el sol. Las pasiones se encendieron, recorrieron las filas, hasta que los hombres rugieron con dificultad y blandieron sus espadas contra el cielo. Eran miles y eran uno. En nuestros ojos los Dioses morarn! Tomando el amanecer por armadura, los kianene cabalgaron para responderles. Eran una raza nacida bajo un sol fiero, no bajo nubes y bosques oscuros como los norsirai, y pareca bendecirles con la gloria. La luz del sol refulgi entre los cascos plateados. Las mangas de seda de sus khlats brill, transform sus lneas en un horizonte multicolor. Tras ellos el aire reson con el redoble de tambores. Y los inrithi cantaron: En nuestros ojos los Dioses morarn! Saubon, Gothyelk y los otros nobles conferenciaron por ltima vez antes de dispersarse a lo largo de la formacin. A pesar de sus mejores esfuerzos, segua siendo irregular, las lneas estaban dolorosamente vacas en algunas partes e innecesariamente superpobladas en otras. Surgieron enfrentamientos entre los vasallos de distintos seores. Un hombre llamado Trondha, un noble vasallo de Anfirig, tuvo que ser reducido en el suelo despus de que intentara acuchillar a uno de sus compaeros. Pero a pesar de todo, la cancin

retron, tan alto que algunos se golpearon el pecho temiendo por el ritmo de sus corazones. A una guerra hemos venido, a la fuerza saquearemos. Los kianene se acercaron, cubriendo la llanura gris verdosa, infinitos miles de jinetes acercndose; muchos ms, pareca, de lo que los lderes inrithi haban supuesto. Sus tambores retumbaron por los espacios abiertos, vibrando por encima de un ocano de ruido. Los arqueros galeoth, agmundr de la frontera norte sobre todo, alzaron sus arcos y dispararon. Por un momento el cielo estuvo cubierto y una delgada sombra se zambull con poco efecto entre la formacin infiel, que estaba cada vez ms cerca. Los fanim estaban all, y los inrithi podan ver el hueso pulido de sus arcos, las puntas de hierro de sus lanzas, sus abrigos de anchas mangas revoloteando bajo la brisa. Y cantaron, los pos Caballeros del Colmillo, los guerreros de ojos azules de Galeoth, Ce Tydonn y Thunyerus. Cantaron, y el aire tembl como si los cielos fueran una bveda de piedra. A una guerra hemos venido, a la fuerza saquearemos. Gritando Gloria al Dios!, Athjeari y sus vasallos rompieron filas, inclinndose sobre sus monturas, hincando lentamente sus lanzas. Ms Casas abandonaron la formacin y se lanzaron contra los kianene: Wanhail, Anfirig, Werijen Grancorazn y despus el viejo Gothyelk, gritando, El cielo lo desea!. Como una avalancha, una Casa tras otra sigui, hasta que casi toda la fuerza enfundada en malla del Medio Norte avanz a medio galope para impactar contra su enemigo. All!, gritaban los soldados de infantera de la formacin, vislumbrando el Len Rojo de Saubon o el Venado Negro de Gothyelk y sus hijos. Los caballos ralentizaron su marcha a un lento galope. Los tordos salieron volando de sus nidos y el revoloteo reson en el cielo. Todo se haba hecho de aliento y hierro, el estruendo de hermanos delante, detrs y a los lados. Despus, como una nube de langostas, las flechas volaron por encima de ellos. Se oy un ruido infernal puntuado por relinchos de los caballos y gritos atnitos. Los caballos trastabillaron y cayeron, derribando a caballeros al suelo, rompiendo

espaldas, partiendo piernas. Y entonces la locura se desvaneci. Una vez ms, all estaba el puro estallido de la carga. Una extraa camaradera de hombres unidos para lograr un objetivo simple y fatal. Montculos, maleza y los huesos de los muertos de la Guerra Santa Vulgar pasaban bajo sus pies. El viento soplaba por entre las cadenas, alborotaba las trenzas de los thunyerios y los penachos de los tydonnios. Brillantes estandartes restallaban contra el cielo. Los infieles, malvados y repugnantes, se acercaron un poco ms. Una ltima tormenta de flechas, sta casi paralela al suelo, impactando contra escudos y armaduras. Algunos fueron derribados de sus sillas. Con el impacto de la cada, algunos se mordieron la punta de la lengua. Los derribados se arqueaban en el suelo, gritaban y daban manotazos al cielo. Los caballos heridos bailaban cerca en crculos enfebrecidos. Los dems seguan cabalgando, sobre la hierba, sobre lechos de algodoncillo en flor que se agitaban al viento. Balancearon sus lanzas, veinte mil hombres cubiertos con grandes pecheras de malla sobre fieltro grueso, con tocas sobre las caras y cascos que les llegaban hasta las mejillas, montando caballos protegidos con mallas o planchas de hierro. El miedo se disolvi con una ebria rapidez en el impulso, se mezcl hasta tal punto con la euforia que result indistinguible de sta. Eran adictos a la carga, los Hombres del Colmillo. Todo se centraba en la refulgente punta de una lanza. El objetivo estaba ms cerca, ms cerca... El retumbar de cascos y tambores ahog la cancin de sus parientes. Se lanzaron contra una delgada pantalla de zumaque. Vieron ojos empalidecidos de terror repentino. Y entonces el impacto. El chirrido de la madera cuando las lanzas se clavaban en los escudos, en las armaduras. De repente, el suelo se qued quieto y slido bajo sus pies, y el aire se llen de quejidos y gritos. Las manos blandieron espadas y hachas. Por todas partes haba figuras forcejeando y rajando. Los caballos se encabritaban. Las hojas lanzaban sangre hacia el cielo. Y los kianene cayeron, vencidos por su ferocidad, arrugndose bajo magos norteas, muriendo bajo rostros plidos e implacables ojos azules. Los infieles retrocedieron ante la matanza y huyeron. Los galeoth, los tydonnios y los thunyerios alzaron un poderoso grito y espolearon tras ellos. Pero los Caballeros Shriah se detuvieron y parecieron revolotear confundidos. Los caballeros inrithi espolearon sus caballos de guerra, pero los

fanim les ganaron distancia y los acribillaron con sus arcos mientras huan. De repente, se disolvieron en una marea de jinetes infieles que avanzaban con armas ms pesadas. Las dos grandes formaciones chocaron. Se sucedieron unos instantes de desesperacin. El estandarte naranja y negro del Conde Hagarond de Usgald desapareci en el tumulto, y el seor de Galeoth qued tendido sin vida en el suelo. Una lanza a travs de la garganta derrib a Magga, primo de Skaiyelt, de su caballo y lo arroj contra sus parientes. La muerte descendi trazando crculos. Gothyelk mismo cay, y los rugidos de sus hijos pespuntearon el barullo. Los aullidos de los fanim fueron creciendo en intensidad... Pero la guerra era un asunto sangriento, y los hombres de hierro martillearan a sus enemigos, partieron crneos bajo los cascos, partieron escudos de madera, rompieron los brazos que los sostenan. Yalgrota Matasranc decapit un caballo infiel con un solo golpe, derrib a Grandes fanim de sus sillas como si fueran nios. Werijen Grancorazn, Conde de Plaideol, reuni a sus tydonnios y dispers a los infieles que haban matado a Gothyelk. En el suelo, Goken el Rojo, el Conde thunyerio de Cern Auglai, desventr a hombre y caballo a la vez, y volvi a luchar como sola. Nunca los kianene se haban enfrentado a hombres como aqullos, a una determinacin tan furiosa. Caras oscuras como el desierto aullaron contra la hierba. Ojos de halcn se aflojaron de miedo. Un momento de alivio. Los lderes de las casas arrastraron a sus seores heridos a lugares seguros. Herido en el brazo, el Conde Cynnea de Agmundr grit a sus parientes que no se lo llevaran de all. El Conde Othrain de Numaineiri llor mientras quitaba el antiguo estandarte de la familia de las manos sin vida de su hijo y lo levantaba una vez ms. El Prncipe Saubon pidi otro caballo a gritos. A lo largo del trecho que haban cruzado slo un momento antes, los hombres daban tumbos o se arrastraban, tratando de contener sus heridas. Pero muchos ms rugan exaltados, presos de la locura de la batalla, con el cruel Gilgaol galopando en sus corazones. Su enemigo estaba por todas partes, ante ellos, junto a ellos, adentrndose en sus flancos. Cohortes inmensas cabalgaban a escasa distancia y cargaron contra ellos por detrs. Esplndidos en sus khalats de seda, los Grandes de Gedea y Shigek atacaban a los hombres de hierro una y otra vez. Acosados por todos los flancos, los Hombres del Colmillo

murieron alcanzados por la espalda por lanzas. Derribados de sus sillas con ganchos y muertos en el suelo. Hachas como picas clavadas en pesadas pecheras. Flechas derribando a orgullosos corceles. Hombres moribundos llamaban a sus esposas, sus Dioses. Voces familiares pespunteaban la cacofona. Un primo. Un amigo. Un hermano o un padre, chillando. El estandarte morado del Conde Kothwa de Gaethuni cay, fue alzado una vez ms y desapareci para siempre, como Kothwa y quinientos de sus tydonnios. El Venado Negro de Agansanor fue tambin derribado y pisoteado en el suelo. Los lderes de la casa de Gothyelk trataron de llevarse a rastras a su Conde, pero fueron derribados por una oleada de jinetes kianene. Slo una carga frentica de sus hijos salv al viejo conde, aunque el mayor, Gotheras, fue herido en un muslo. Entre el barullo, los condes y barones del Medio Norte oyeron los cuernos sealando desesperadamente la retirada, pero no haba ningn lugar al que huir. Masas burlonas de jinetes infieles revoloteaban a su alrededor, acribillndoles con flechas, derribando sus flancos, superando sus deshilvanados contraataques. Miraran donde miraran, vean los estandartes de seda de los fanim, bordados en oro, portando imgenes de extraos animales. Los incesantes, sobrenaturales tambores retumbaban al ritmo que ellos moran. Entonces, de repente, de manera imposible, las divisiones kianene que bloqueaban su retirada se disolvieron, y las lneas de Caballeros Shriah vestidos de blanco se deslizaron entre ellos gritando: Huid, hermanos, huid!. Los caballeros, presa del pnico, cabalgaron, corrieron o dieron tumbos hacia sus compatriotas. Grupos ensangrentados cayeron por el barranco y chocaron contra sus propios hombres. Los Caballeros Shriah siguieron luchando un rato y despus giraron sobre sus talones, huyendo al galope perseguidos por una masa de jinetes infieles, un torrente aullador de lanzas, escudos, caras oscuras y caballos con espuma en la boca, ancho como el horizonte. Renqueando por la Llanura de la Batalla, cientos de heridos fueron derribados a escasa distancia de la formacin. Los Hombres del Colmillo no podan hacer ms que mirar aterrados. Su cancin haba muerto. Slo oan los tambores retumbando, retumbando, retumbando... Pavor. Y los infieles cayeron sobre ellos.

--Los tenamos... Los tenamos! --grit Saubon escupiendo sangre. Gotian le cogi por los hombros. --No tenais nada, idiota. Nada! Ya sabes la regla! Cuando les abres brecha, regresa a la formacin! Despus de haberse arrastrado por el fango del torrente y haberse abierto camino por entre las filas, Gotian haba dado con el Prncipe galeoth, pero en su lugar haba encontrado a un loco de atar. --Pero los tenamos! --grit Saubon. Se oy un grito repentino y Gotian alz reflexivamente su escudo. Saubon sigui delirando. --Antes, han cado como nios. --Se oy un traqueteo, como granizo sobre un tejado de cobre. Hombres gritando--. Como nios! Los hemos hecho trizas! Una flecha infiel se clav en el pecho del galeoth. Por un momento, el Gran Maestro pens que el hombre estaba muerto, pero Saubon la cogi y la rompi. Haba atravesado su pechera, pero haba sido detenida por el fieltro que haba debajo de l. --Los tenamos, joder! --sigui gritando Saubon. Gotian lo cogi y lo agit. --Escucha! --grit--. Eso es lo que queran que pensaras! Los kianene son demasiado hbiles, demasiado flexibles en el campo y demasiado fieros de corazn para realmente venirse abajo. Cuando cargas, cargas para herirlos, pero no para derrotarles! Saubon le mir con una expresin anodina. --Nos ha condenado a muerte. --Recupera el juicio! --grit Gotian--. Nosotros no somos como los infieles. Somos duros, pero quebradizos. Nos venimos abajo! Gothyelk ha cado. Herido, quiz mortalmente! Debes reunir a esos hombres! --S... Reunidos... --Abruptamente, los ojos de Saubon brillaron como si un fuego ms resplandeciente le moviera--. La Zorra sera amable! --grit el Prncipe--. Eso es lo que dijo! Gotian no pudo ms que quedrselo mirando, estupefacto. Coithus Saubon, un Prncipe de Galeoth, el sptimo hijo del viejo diablo de Eryeat, grit que llevaran su caballo.

Grandes mareas de lanceros fanim, miles de ellos, impactaron en las lneas inrithi y se detuvieron. Muertos. Galeoth y tydonnios con picas destriparon a sus caballos. Nangaels tatuados de la marca septentrional de Ce Tydonn aporrearon a los cados en el fango. Los agmundr clavaron flechas a travs de los escudos y corss con sus mortales arcos. Auglish de los profundos bosques de Thunyerus rompieron filas cuando los fanim huyeron, arrojando hachas que zumbaban en el aire como liblulas. En otros lugares del barranco, cohortes fanim vestidas de cuero avanzaban en paralelo a las filas inrithi, lanzando flechas e insultos, arrojndoles las cabezas de los nobles que haban cado en la primera carga. Los norteos se acurrucaban bajo sus escudos en forma de cometa, soportaban la descarga y, para desesperacin de los infieles, les tiraban de vuelta las mismas cabezas. Pronto los fanim empezaron a defenderse de secciones de la formacin inrithi, de los tenaces gesindal y kurigalders de Galeoth, de los adustos numainerish y los barbudos plaidol de Ce Tydonn, pero no tardaron en darse cuenta de que no haba ningunos tan temibles como los rubios thunyerios, cuyos grandes escudos parecan muros de piedra, y cuyas hachas de dos hojas y sables podan partir a hombres con armadura hasta su corazn. Sin caballo, el gigante Yalgrota Matasranc se plant ante ellos, gritando insultos y agitando su hacha salvajemente en el aire. Cuando los kianene le perdonaron la vida, l y los hombres de su clan los despedazaron con un sangriento despertar. Una y otra vez, los Grandes de Gedea y Shigek se esparcan por el barranco y cargaban de frente contra los hombres de hierro, acosando a los galeoth, despus a los tydonnios, buscando el eslabn ms dbil. Slo necesitaban doblegar a los inrithi una vez, y eso les llevaba a cometer actos de fantica desesperacin. Hombres con cimitarras partidas, con heridas sangrantes, se arrojaban contra los norsirai. Pero cada vez quedaban rodeados del tumulto, el fango y la muerte hasta que sus seores les requeran a gritos que galoparan en busca de un lugar seguro en la llanura abierta. Tras ellos, los Hombres del Colmillo caan de rodillas y gritaban amargamente aliviados. Al nordeste, donde la formacin inicial se arrastraba por las marismas, el hijo del Padirajah, el Prncipe Coronado Fanayal, lideraba a los Coyauri, la caballera pesada de lite de su padre, contra los cuarwish de Ce Tydonn, que se haban sumado a las filas de sus vecinos del oeste y fueron sorprendidos mientras regresaban a sus posiciones. Durante un rato, todo fue un caos, y docenas de cuarish

fueron vistos huyendo por entre las marismas. Sables y cimitarras refulgieron bajo la luz del sol. De repente, bandadas de resplandecientes coyauri empezaron a esparcirse tras la lnea, aunque el Caballo Blanco del estandarte de Fanayal permaneci en su lugar, cerca del barranco. Los dos hijos menores de Gothyelk cargaron contra los coyauri con los caballos que les quedaban, y los fanim, sin el campo abierto que favoreca a sus tcticas, fueron obligados a retroceder con numerossimas prdidas. Alentado por este xito, el Prncipe Saubon de Galeoth reuni a los caballeros que seguan sobre sus caballos y los inrithi empezaron, cada vez con ms confianza, a responder a los asaltos de los fanim con contraataques. Impactaban contra lo que pareca una masa amorfa, los fanim cedan y despus trataban de correr para escapar de los furibundos ataques con que intentaban rodear sus flancos. Sin aliento, retrocedan dando tumbos hasta la formacin inicial con las lanzas rotas, las espadas melladas, las filas mermadas. Saubon perdi tres caballos. El Conde Othrain de Numaineiri fue recogido por su corte herido de muerte. No tard en reunirse con su hijo muerto. El sol ascendi e impregn la Llanura de la Batalla de calor. Los Condes y Barones del Medio Norte maldijeron y se maravillaron ante la fluida tctica de los kianene. Contemplaron con envidia sus magnficos caballos de piel lustrosa, que los jinetes infieles parecan guiar solamente con el pensamiento. Ya no se burlaban de la habilidad de los Grandes infieles con el arco. Muchos escudos fueron atravesados por flechas. Algunas, rotas, sobresalan de las pecheras de muchos hombres. En el campo inrithi, miles de hombres muertos o heridos yacan tendidos por culpa de los arcos infieles. Los fanim retrocedieron y recompusieron sus filas, y los Hombres del Colmillo elevaron una cansina aclamacin. Muchos soldados de infantera, sofocados por el calor, corrieron hasta el barranco cubierto de cadveres y hundieron la cabeza en la sanguinolenta y hedionda agua. Muchos otros cayeron de rodillas y se estremecieron, llorando en silencio. Esclavos, sacerdotes, esposas y rameras caminaban entre los hombres aplicando ungentos en las heridas, ofreciendo agua o cerveza a los soldados rasos y vino a los nobles. Pequeos himnos estallaron entre grupos de guerreros exhaustos. Los oficiales gritaron rdenes a centenares de hombres para que repararan las picas y las lanzas rotas, para que clavaran pedazos de madera para cercar la ladera ante sus lneas. Corri el rumor de que los infieles, en un intento de flanquear la

posicin inrithi, haban mandado divisiones de jinetes al norte, a las colinas, donde, intuy el Prncipe Saubon, haban sido totalmente superados por las tcticas y el valor del Conde Athjeari y sus caballeros gaenrish. Surgieron ms aclamaciones entre la soldadesca, y por un breve instante, cantaron ms alto que el incesante redoblar de los tambores fanim. Pero su alegra dur poco. Reunidos en las llanuras ante ellos, los infieles haban formado tras sus pendones triangulares en largas filas escalonadas. Los tambores se sumieron en silencio. Por un momento, los Hombres del Colmillo pudieron or el viento entre las hierbas, incluso a las abejas que revoloteaban sobre los muertos que taponaban el barranco. Mientras observaban, un pequeo grupo de jinetes trot imperiosamente ante las filas de los inmviles fanim portando el Chacal Negro de Skauras, el Sapatishah Gobernador kianene de Shigek. Oyeron una dbil arenga a la que respondieron con atronadores gritos en una lengua desconocida. Se oy al Prncipe Saubon gritar, ofreciendo cincuenta talentos de oro al arquero que matara, y diez al que hiriera, al Sapatishah. Despus de comprobar el viento, varios agmundr alzaron los arcos al sol y empezaron a disparar al azar. La mayora de los proyectiles se quedaron muy cortos, pero algunos cubrieron la distancia. Los lejanos jinetes simularon no darse cuenta hasta que uno empez a toquetearse la nuca y despus cay sobre la hierba. Los Hombres del Colmillo rugieron con una carcajada burlona. Como un solo hombre, empezaron a golpear sus escudos, gritando y aullando. El squito del Sapatishah se dispers y dej a solas una figura: un noble sobre un magnfico caballo blanco engualdrapado en negro y oro, evidentemente sin temor alguno, indiferente a las burlas que recorran el otro extremo de la llanura. Hasta el ltimo inrithi se dio cuenta de que estaban mirando al gran Skauras ab Nalaian, al que los nansur llamaban Sutis Sutadra, el Chacal del Sur. Las flechas disparadas por los lejanos galeoth cayeron en la hierba a su alrededor, pero no se movi. A medida que los agmundr empezaban a calibrar correctamente el efecto y la distancia se clavaban ms saetas en el suelo. Mirando a los inrithi, el lejano Sapatishah sac un cuchillo de su faja morada y empez a cortarse las uas. Ahora fueron los fanim los que estallaron en carcajadas y gritos, golpeando sus escudos redondos con las cimitarras, que brillaban bajo la luz del sol. Toda la tierra pareci estremecerse, tan feroz era el

barullo. Dos razas, dos fes, odio y asesinato a lo largo de la Llanura de la Batalla, cubierta de restos. Entonces Skauras alz una mano y los tambores retomaron su implacable redoble. La formacin de los fanim empez a avanzar al completo. Los Hombres del Colmillo se sumieron en el silencio, ensamblaron sus picas y sus escudos con los de sus vecinos. Aquello iba a empezar de nuevo. Levantando nubes de polvo, los kianene ganaron velocidad pesadamente. Como si contaran cada golpe de tambor, las filas de vanguardia bajaron las lanzas al unsono y espolearon a sus caballos hasta el galope. Con un grito desgarrador, se lanzaron contra los inrithi al tiempo que arqueros montados se abran hacia ambos lados y cubran a los norteos de flechas. Llegaban estrepitosamente en sucesivas oleadas ms profundas y numerosas que por la maana. Se sacrificaron compaas enteras por pequeas superficies de terreno. Aqu y all, contra los usgalders de Galeoth, contra los maltrechos cuarvish, los nangael y warnutes de Ce Tydonn, los kianene alcanzaron la cumbre del barranco e hicieron retroceder a los hombres de hierro. Las picas quebraron, arrancaron rostros, engancharon arneses. Cimitarras curvas partieron yelmos, rompieron clavculas a travs de malla de hierro. Caballos enloquecidos retumbaron entre filas y escudos. Y justo cuando el nmero y el impulso de los infieles parecieron empezar a disminuir, ms filas aparecieron por entre el polvo, ascendiendo por el barranco, marchando por encima de los cadveres, lanceando a los atnitos soldados de a pie. No haba tiempo para tcticas, ni para rezos, slo el desesperado caos de matar y vivir. En muchos lugares, la formacin inicial flaque, se rompi. Entonces, como si salieran del cegador sol, los cishaurim hicieron acto de presencia.

Saubon incluso golpe a muchos de los usgalders que huan con la cara de la hoja de su espada, pero no sirvi de nada. Locos de pnico, se alejaron trabajosamente de sus caballos y de los jinetes con armaduras de oro que los derribaban. --El Dios! --rugi al tiempo que se adentraba rpidamente entre los perseguidores coyauri--. El Dios lo quiere! --Su caballo negro impact contra la montaa de infieles que tena ante s. El corcel ms

pequeo trastabill y Saubon clav la punta de su espada certeramente en el cuello del jinete estupefacto. Gir ciento ochenta grados y esquiv el pesado golpe de un kianene ataviado con un largo ropaje morado. Su caballo negro se tambale hacia un lado y grit, arrojndole muslo con muslo con el hombre, aunque Saubon era ms alto. Le golpe con el pomo de su espada y el hombre cay de su montura de espaldas con la cara ensangrentada. Desde algn lugar, una espada hizo una muesca en el yelmo de Saubon. Este raj los cuartos traseros del corcel ahora sin jinete y ste se estrell danzando contra los perros infieles que tena ante s. Despus, traz un gran arco con su sable y atraves la mandbula del caballo de su atacante. --El Dios! --grit, golpeando a otro hombre, partiendo la madera de su escudo. --Lo quiere! --Su segundo golpe hizo trizas el brazo enguantado que haba debajo. --S! --El tercero parti su yelmo plateado y raj su cara oscura. El coyuari que haba detrs del hombre que se estaba desplomando dud. El que estaba detrs de Saubon, sin embargo, no lo hizo. Una lanza le rasg la espalda, le enganch la pechera y a punto estuvo de derribarlo de la silla. Erguido sobre los estribos, atac de nuevo y parti la lanza. Cuando su oponente baj los brazos para coger su espada curva, Saubon clav la suya entre las junturas del arns. Otro cado. Los infieles revolotearon a su alrededor, asombrados. --Cobardes --espet Saubon, que espole hacia ellos con una carcajada demente. Ellos retrocedieron aterrorizados; eso signific la muerte de dos ms de ellos. Pero el caballo negro de Saubon retrocedi inexplicablemente y trastabill... Otro maldito caballo! Cay con fuerza sobre la hierba. Pensamientos embarrados, confusos. Un bosque en movimiento de piernas y cascos. Cuerpos inertes. Matorrales arrasados. Levntate... Tienes que levantarte... Dio una patada a su caballo, que no dejaba de revolverse. Una inmensa, flotante sombra se ergua sobre l. Cascos metlicos aplastaron la hierba junto a su cabeza. Clav su espada hacia arriba, sinti que la punta se clavaba en el esternn del caballo y despus la hundi en el suave vientre marrn. Rayo de luz. Entonces qued libre y se puso en pie trabajosamente. Pero algo impact en su yelmo y volvi a caer de rodillas. Otro golpe le mand de cabeza al suelo. Por el Dios, su furia pareca tan vaca, tan frgil contra la tierra! Estir la mano izquierda desnuda y cogi otra mano; fra, encallecida,

con dedos correosos y uas de cristal. Una mano muerta. Levant la mirada por encima de las hierbas apelmazadas y se qued mirando el rostro del cadver. Un inrithi. Sus rasgos estaban aplastados contra el suelo y parcialmente cubiertos de sangre. El hombre haba perdido su yelmo, y el cabello rubsimo le sala por entre la capucha de malla. La toca se le haba cado y ahora estaba apretada bajo su labio inferior. Pareca tan pesado, tan fijo, como una parte ms del suelo. Un pesadillesco momento de reconocimiento, demasiado absurdo para ser aterrador. Era su cara! Estaba cogiendo su propia mano! Trat de gritar. Nada. Pero se produjo el estallido de cascos ms pesados, gritos en lenguas conocidas. Saubon solt los dedos fros y trat de ponerse en pie con las manos y las rodillas. Voces preocupadas. Desde ninguna parte, pareci que unos brazos lo ayudaban a ponerse en pie. Se qued mirando entumecido la hierba desnuda en el sitio en el que haca un momento estaba su cadver... Este suelo... Este suelo est maldito! --Ven, cgeme del brazo --dijo la voz paternalmente, como si se dirigiera a un hijo que acabara de aprender una difcil leccin--. Te has salvado, mi Prncipe. --Era Kussalt. Salvado? --Ests entero? Sin aliento, Saubon escupi sangre y jade. --Slo herido. A unos pocos metros de distancia, un grupo de Caballeros Shriah y coyauri se empujaban y luchaban. Las espadas tintineaban, bailaban refulgiendo sobre el sol y el cielo. Tan hermoso. Tan imposiblemente remoto, como un espectculo tejido en tela... Saubon se volvi sin mediar palabra hacia su mozo de cuadra. El viejo guerrero tena un aspecto demacrado, vencido. --Has contenido la brecha --le dijo Kussalt con los ojos extraos a causa de la admiracin, quiz incluso del orgullo. Saubon parpade para alejar la sangre que le entraba en el ojo izquierdo. Le sobrevino una inexplicable crueldad. --Eres viejo y lento. Dame tu caballo! Kussalt pareci avinagrarse. Los viejos labios se tensaron. --ste no es lugar para los susceptibles. Y ahora dame tu maldito caballo!

Kussalt se detuvo, como si algo hubiera estallado en su interior y despus se desplom hacia adelante llevndose consigo a Saubon. Cay de espaldas con su mozo de cuadra. --Kussalt! Arrastr al hombre por encima de sus muslos. Le sobresala una flecha en la parte baja de la espalda. El mozo de cuadra gorje y tosi una sangre espesa de anciano. Sus ojos en blanco encontraron a Saubon, y el viejo guerrero se ri y tosi ms sangre. La piel de Saubon se eriz de temor. Cuntas veces haba odo rer a ese hombre? Tres o cuatro en el transcurso de toda una vida? No-no-no-no... --Kussalt! --Quiero que sepas --dijo resollando-- lo mucho que te he odiado... Una convulsin, despus escupi sangre coagulada. Un largo jadeo, despus se qued completamente inmvil. Como ms tierra. Saubon mir la extraa burbuja de tranquilidad en la que estaban. En todas partes, entre hierbajos aplastados, les miraban ojos muertos. Y l lo comprendi. Maldito. Los coyauri haban huido dando tumbos por el barranco embozado. Pero en lugar de jalearse, los hombres gritaban. En algn lugar parpadearon unas luces, tan brillantes que proyectaron sombras en el sol del medioda. l nunca me ha odiado. Cmo poda? Kussalt era el nico que... Una buena broma. Ja, ja, viejo idiota. Alguien estaba junto a l, gritando. Estaba tan cansado. Cmo haba llegado a cansarse tanto? --Cishaurim! --estaba gritando alguien--. Cishaurim! Ah, las luces... --Saubon! Saubon! --estaba gritando Incheiri Gotian--. Los cishaurim! Saubon se llev los dedos a la mejilla. Vio sangre. Maldito ingrato. Maldito imbcil de mierda. Asegrate de que son castigados! Castgales! Castgales! Malditos imbciles. --Cargad contra ellos --dijo el Prncipe galeoth suavemente. Abraz con fuerza la cabeza muerta de su mozo de cuadra contra sus

muslos y estmago. Qu bromista. --Tenis que cargar contra los cishaurim.

Caminaron para eludir las compaas de ballesteros que saban que los inrithi tenan entre sus lneas, armados con las Lgrimas de Dios. Ninguno de ellos poda ser arriesgado, no con los Chapiteles Escarlatas preparndose para la guerra, en ningn caso. Eran cishaurim, los Portadores del Agua de Indara y su aliento era ms precioso que el aliento de miles. Ellos eran oasis entre hombres. Poniendo las palmas sobre la hierba, vara de oro y alisos, caminaron hacia la formacin inicial, catorce de ellos, con tnicas amarillas de seda batidas por el viento y abrasadoras convicciones, con las cinco serpientes estiradas alrededor de cada uno de sus cuellos, como los brazos de un candelabro, buscando en todas direcciones. Los desesperados norteos disparaban una volea tras otra de flechas, pero stas explotaban en rfagas de fuego. Los cishaurim siguieron caminando, recorriendo con sus ojos vacos las erizadas lneas inrithi. Dondequiera que miraran, explotaba una luz azul cegadora entre los Hombres del Colmillo, quemando la piel, soldando el hierro a la carne, carbonizando corazones... Muchos norteos mantuvieron sus posiciones y se tumbaron boca abajo tras sus escudos, como les haban enseado. Pero muchos otros ya estaban huyendo --usgalders, agmundr, gaenrish, numaineirish y plaidol-- sin inmutarse ante los gritos de sus oficiales y seores para que regresaran. El centro inrithi se estremeci, empez a evaporarse. La batalla se haba convertido en ana masacre. Entre el tumulto, el Prncipe Coronado Fanayal y sus coyauri huyeron por el barranco y los Caballeros Shriah les siguieron levantando nubes de polvo y humo, o al menos as se lo pareca a los que estaban observando. Al principio, los fanim a duras penas pudieron creer lo que estaban viendo. Muchos gritaron, no de miedo o desesperacin, sino por la perturbada ferocidad de los idlatras. Cuando Fanayal gir sobre sus talones, Incheiri Gotian, con unos cuatro mil Caballeros Shriah replegados tras l, siguieron galopando, gritando, llorando: El Dios lo quiere!. Se esparcieron por la Llanura de la Batalla, sin otras heridas que las recibidas en la desastrosa primera carga de la maana, volando sobre la hierba, agachados de puro terror, gritando su furia, su

desafo. Cargaron contra los catorce cishaurim, dirigieron sus monturas contra las luces infernales que refulgan en sus frentes. Y murieron ardiendo, como mariposas de la luz atacando los carbones del corazn de una hoguera. Filamentos de incandescencia azul, abrindose en abanico, refulgiendo con una belleza sobrenatural, reduciendo extremidades a carbonilla, quemando torsos, inmolando hombres en sus sillas de montar. Entre los gritos y los gemidos, el barullo de cascos, el trueno de hombres aullando El Dios lo quiere!, Gotian se cay de los restos carbonizados de su caballo y se rompi el cuello. Biaxi Scoulas, con la pierna quemada como un tocn, se cay y fue pisoteado hasta quedar convertido en una masa por los que corran tras l. El caballero inmediatamente anterior a Cutias Sarcellus explot y mand un cuchillo silbando a travs de su trquea. El Primer Caballero-Comandante se vino abajo y se golpe la cara contra el suelo. La muerte descendi trazando una espiral. Los cerebros hirvieron en los crneos. Los dientes se rompieron. En los primeros treinta segundos cayeron centenares. En los siguientes, ms centenares. Una luz abrasadora se materializ en todas partes, como las grietas que marean al cristal. Y sin embargo los Caballeros Shriah seguan espoleando a sus caballos, saltando por encima de los restos humeantes de sus hermanos, corriendo hacia su muerte, miles de ellos, aullando, aullando. Los restos y las hierbas se encendieron. Un humo aceitoso floreci hacia el cielo, arrastrado hacia los cishaurim por el viento. Entonces, un llanero solitario, un joven maestro, se subi a uno de los hechiceros-sacerdotes y le cogi la cabeza. Cuando el ms cercano gir los ojos para mirarle, el caballo del nio prendi en llamas. El joven caballero se tambale y sigui corriendo, gritando con estridencia, con el Chorae de su padre en la palma de la mano. Slo entonces los cishaurim se percataron de su error, de su arrogancia. Durante varios instantes dudaron... Una oleada de caballeros quemados y ensangrentados emergi entre el humo ascendente, entre ellos el Gran Maestro Gotian, portando el Colmillo de Oro sobre Blanco, el estandarte sagrado de su Orden. En ese ltimo ataque, cientos ms cayeron en llamas. Pero algunos no lo hicieron, y los cishaurim rasgaron la tierra tratando de abatir a los que portaban un Chorae. Pero era demasiado tarde; los caballeros desatados ya estaban sobre ellos. Uno trat de huir alzando el vuelo, pero fue abatido por una flecha de ballesta con una Lgrima

de Dios. Los otros cayeron all donde estaban. Eran cishaurim, Portadores del Agua de Indara, y su muerte era ms preciosa que la muerte de miles. Por un instante imposible, todo qued en silencio. Los Caballeros Shriah, los pocos centenares que haban sobrevivido, empezaron a regresar renqueando y dando tumbos a las maltrechas filas de sus hermanos inrithi. Incheiri Gotian estaba entre los ltimos en llegar a buen seguro, portando a un joven quemado sobre los hombros.

Skauras, sabedor de que los cishaurim haban completado su tarea a pesar de su muerte, orden a gritos a sus Grandes que atacaran, pero el asombro por lo que haban visto pesaba demasiado en ellos. Los fanim se retiraron, revoloteando, confusos, mientras que frente a una inmensa franja de tierra quemada y muertos humeantes, los Condes y Barones del Medio Norte se reunieron en el centro de la formacin inicial. Cuando los Grandes de Shigek y Gedea retomaron su asalto, los hombres de hierro volvan a estar en sus posiciones, con las filas menos pobladas y los corazones ms duros. Y empezaron a cantar de nuevo su antiguo himno, que ahora sonaba ms como una profeca que como una cancin. A una guerra hemos venido, a la fuerza saquearemos. Y cuando el da haya terminado en nuestros ojos los Dioses morarn! A medida que la tarde creca, muchos ms se unieron a los cados. El Conde Wanhail de Kurigald fue derribado de su caballo en un contraataque y se rompi la espalda. El hermano menor de Skaiyelt, el Prncipe Narradha, fue derribado por una flecha que se le clav en el ojo. Entre los vivos, algunos Se derrumbaron de puro cansancio. Algunos se volvieron locos de pena; otros tuvieron que ser arrastrados, echando espuma por la boca, hasta los sacerdotes presentes en el campo. Pero los que permanecieron no pudieron ser doblegados. Los hombres de hierro haban reavivado su cancin y la cancin haba reavivado su violento fervor. El retumbar de los tambores fanim se fue apagando y al fin fue ahogado del todo. Miles de voces y una cancin. Miles de aos y una cancin.

Y cuando el da haya terminado en nuestros ojos los Dioses morarn! A medida que el sol descenda en el cielo occidental, los fanim fueron huyendo cada vez ms de las filas inrithi, y cargaron casi un miedo incluso mayor. Porque vean demonios en los ojos de sus enemigos idlatras. Skaurus ya haba tocado a retirada cuando los estandartes de Proyas y sus conriyanos con mscaras de plata llegaron descendiendo por las colinas occidentales. Sin mediar seal alguna, las filas galeoth, tydonnias y thunyerias avanzaron en tropel y corrieron bramando por la Llanura de la Batalla. Exhaustos con el corazn roto, los fanim fueron presa del pnico; la retirada degener en una huida en desbandada. Los caballeros de Conriya penetraron entre ellos y el gran ejrcito kianene de Skaurus ab Nalajan, Sapatishah-Gobernador de Shigek, fue masacrado. Mientras tanto, los Condes y Barones del Medio Norte descendieron con los caballos que les quedaban sobre el campamento fanim. Sucumbiendo a una furia licenciosa, los desgarrados norteos violaron a las mujeres, asesinaron a los esclavos y saquearon los suntuosos pabellones de innumerables Grandes. Al anochecer, la Guerra Santa Vulgar haba sido vengada. Durante las semanas siguientes, los Hombres del Colmillo encontraran miles de caballos abotargados en el camino hacia Hinnereth. Haban sido desventrados, tan locos estaban los infieles por escapar de los hombres de hierro de la Guerra Santa.

Encorvado sobre su caballo, Saubon contempl cmo filas de hombres y mujeres cansados caminaban penosamente por la hierba iluminada por la luna, sin duda ansiosos por adelantar al fin a Proyas y sus caballeros. El Prncipe conriyano, pens Saubon, deba de haber insistido mucho, peligrosamente, para haber sacado tanta ventaja a su equipaje y sus seguidores. No necesitaba ningn espejo para saber qu aspecto tena: las horrorizadas expresiones de los que caminaban en la oscuridad eran un reflejo suficiente. La sangre empapaba su maltrecha capa. Sangre coagulada se derramaba por las junturas de su arns de malla.

Esper hasta que el hombre estuviera casi debajo de l antes de llamarle. --Tu amigo. Dnde est? El hechicero, Achamian, se baj de su montura cogiendo a su mujer. Como era de esperar, sali de la oscuridad como una aparicin ensangrentada. --Te refieres a Kellhus? --pregunt el Maestro de la barba cuadrada. Saubon le fulmin con la mirada. --Recuerda tu lugar, perro. Es un prncipe. --Entonces, te refieres al Prncipe Kellhus? Incomprensiblemente humillado, Saubon se detuvo y se lami los labios hinchados. --S. El hechicero se encogi de hombros. --No lo s. Proyas nos ha trado hasta aqu como si furamos ganado para alcanzarte. Todo est confuso. Adems, los prncipes no pierden el tiempo con gente como nosotros despus de una batalla. Saubon mir a aquel idiota de lengua envenenada preguntndose si deba pegarle por su impertinencia. Pero el recuerdo de ver su propio cadver en el campo le detuvo. Se estremeci y se abraz los codos. Aqul no era yo! --Quiz... Quiz puedas ayudarme. El hechicero frunci el entrecejo de un modo alegre que a Saubon le pareci ofensivo. --Estoy a tu disposicin, mi Prncipe. --Esta tierra... Qu le pasa a esta tierra? El hechicero volvi a fruncir el entrecejo. --Es la Llanura de la Batalla. Es donde muri el No Dios. --Conozco las leyendas. --Estoy seguro de eso. Sabes lo que son las topoi? Saubon hizo una mueca. --No. La atractiva mujer que estaba a su lado bostez y se frot los ojos. Sin mediar aviso, una oleada de fatiga invadi al Prncipe galeoth. Se balance en su silla. --Sabes que desde la altura se puede ver ms lejos --estaba diciendo el hechicero--, como desde torres o la cumbre de las montaas? --No soy idiota. No me trates como si lo fuera.

Sonrisa dolorida. --Las topoi son como cumbres, lugares en los que uno puede ver las lejanas... Pero si las cumbres estn hechas de montculos de piedra y tierra, las topoi estn hechas de montculos de trauma y sufrimiento. Son alturas que nos permiten ver ms all de este mundo..., algunos dicen que hasta el Exterior. Esa es la razn por la que esta tierra te inquieta, porque ests peligrosamente alto. Esto es la Llanura de la Batalla. Lo que sientes no es muy distinto del vrtigo. Saubon asinti sintiendo cmo se le tensaba la garganta. Comprendi y, sin razn aparente, esa comprensin le caus un inmenso alivio. Dos feroces sollozos le sacudieron. --Cansancio --dijo con voz ronca secndose enfadado los ojos. El hechicero le observ, ahora con ms arrepentimiento que reproche. La mujer miraba fijamente a sus pies. Incapaz de mirar al hombre, Saubon, vagamente, le seal con la barbilla para deshacerse de l. La voz del Maestro, sin embargo, en seguida hizo que volviera a mirarle. --Incluso entre las topoi --grit-- este lugar es... especial. --En su tono haba ahora algo diferente, tal vez cierta renuencia, que sorprendi a Saubon como un viento invernal en la piel sudada. --Por qu? --logr decir, mirando a la noche oscura. --Recuerdas ese fragmento de Las sagas: Em yutiri Tir Mauna, kim raussa raim...? Saubon alej las lgrimas parpadeando. --El alma que Le encuentra --prosigui el hechicero-- no va ms all. --Y qu diablos --dijo el Prncipe galeoth, sorprendido por la ira de su propia voz-- se supone que significa eso? El hechicero mir las oscuras llanuras. --Que, en cierto sentido, l est ah en alguna parte... Mog-Pharau. --Cuando se volvi hacia Saubon, ste tena verdadero miedo en los ojos. --Los muertos no escapan de la Llanura de la Batalla, mi Prncipe. Este lugar est maldito. El No Dios muri aqu.

_____ 7 _____

Mengedda
El sueo, cuando es extremadamente profundo, es indistinguible de la vigilia. Sorainas, El libro de crculos y espirales

Principios de verano, ao del Colmillo 4111, las llanuras de Mengedda Con sus amplias alas negras desplegadas, la Sntesis se vio empujada por el viento matinal, apenas saboreando la curiosa familiaridad de todo aquello. El horizonte oriental se fue iluminando gradualmente, y despus, de pronto, el sol apareci entre las montaas, sobre la extensin cubierta de cadveres de la Llanura de la Batalla y sobre una negrura infinita donde, finalmente, trazara una lnea incomprensiblemente larga. Quiz hasta su casa. Quin poda culparle por permitirse esta nostalgia? Estar all otra vez despus de milenios, en el lugar en el que casi haba sucedido, en el que los hombres y los nohombres casi se haban apagado para siempre. Casi. Alas... Pronto. Pronto. Baj su pequea cabeza humana y estudi los trazos que los innumerables muertos haban esbozado sobre la llanura y se maravill de su semejanza con ciertos dibujos muy apreciados en el pasado por su especie; en ese momento remoto en que podan ser llamados tal cosa. Gnero. Especie. Raza. Inchoroi, les haba llamado la alimaa. Durante un rato se pregunt por la sensacin de profundidad generada por los miles de buitres que, ms abajo, volaban en crculos lentamente, lanzndose al festn. Despus percibi el aroma que haba estado buscando..., esa hediondez de otro mundo, tan distintiva!, codificada para contingencias como aqulla. As que Sarcellus haba muerto. Qu mala suerte. Al menos la Guerra Santa se haba impuesto. Sobre los cishaurim, nada ms y nada menos! Golgotterah lo aprobara. Sonriendo, quiz frunciendo el entrecejo, con sus pequeos labios humanos, el Viejo Nombre descendi en picado para unirse a los buitres en su ancestral celebracin.

Las distancias se contorsionaron, se retorcieron con la forma de un gusano oculto bajo la piel humana, con sranc, sranc gritando, miles y miles de ellos, arrancando con las garras sangre negra de su piel, arrancndose los ojos. Ciegos! El remolino rugi entre los sranc y lanz en rbita a miles de ellos alrededor de su arremolinada base negra. Mog-Pharau camin. El Gran Rey de Kyraneas cogi a Seswatha por los hombros, pero el hechicero no logr or su grito. Pero s oy la voz, emitida a travs de la garganta de cien mil sranc, llameando como carbones encendidos en su crneo... La voz del No Dios. QU VES? Ver? Qu poda l... DEBO SABER QU VES. El Gran Rey le dio la espalda y cogi la Lanza de la Garza. DIME. Secretos... Secretos! Ni siquiera el No Dios poda construir muros contra lo que se haba olvidado! Seswatha vislumbr el profano Caparazn brillando en el corazn del remolino, un sarcfago nimil cubierto de escritura chrica, colgando... QU SOY... Achamian se despert con un aullido, con las manos convertidas en garras ante s, temblando. Pero all estaba una voz tierna, confortndolo, susurrando para tranquilizarlo. Manos suaves le acariciaron la cara, le apartaron el pelo mojado de los ojos, le secaron las lgrimas de las mejillas. Esmi. Achamian estuvo tendido entre sus brazos un buen rato, estremecindose de vez en cuando, tratando de mantener los ojos abiertos, para ver qu haba all... ahora. --He estado pensando en Kellhus --dijo ella una vez la respiracin de Akka se hubo tranquilizado. --Has soado con l? --brome Achamian sin entusiasmo. Trat de aclararse la voz de flema. Esmenet ri. --No idiota. Te he dich... QU VES?

Un coro de gritos, agudo y breve. Neg con la cabeza. --Perdona? --dijo l, sonriendo con incomodidad--. Qu has dicho? Se me deben de haber dormido los ojos y los odos... --He dicho que slo he estado pensando en l. --Sobre qu? De algn modo, Achamian sinti que Esmenet ladeaba la cabeza como haca siempre que trataba de explicar algo que se le escapaba. --El modo en que habla... No has... NO PUEDO VER. --No --susurr l--. Nunca me he dado cuenta. --Tosi violentamente. --Eso --dijo ella-- es lo que consigues si te sientas en el lado del fuego hacia el que va el humo. --Una de sus regainas habituales. --La carne vieja es mejor ahumada. --Su respuesta habitual. Se apart el sudor de los ojos. --En todo caso, Kellhus... --prosigui, bajando la voz. El lienzo era delgado y el campamento estaba lleno de gente--. Todo el mundo susurraba sobre l por la batalla y lo que le dijo al Prncipe Saubon, y me sorprendi... DIME. --... antes de dormir que casi todo lo que l dice, bueno... o cerca o lejos... Achamian trag saliva y logr decir: --Qu quieres decir? --Tena que orinar. Esmenet se ri. --No estoy segura... Recuerdas cuando te dije que l me pregunt cmo era ser una ramera; ya sabes, acostarte con hombres desconocidos? Cuando habla as, parece incmodamente cerca, hasta que te das cuenta de lo completamente honesto y sencillo que es... En ese momento, me pareci que slo era otro perro en celo... QU SOY? --Lo cierto, Esmi... Se produjo otra pausa enojada. --En otras ocasiones parece pasmosamente lejos cuando habla, como si estuviera en una remota montaa y pudiera verlo todo, o casi todo... --Se detuvo de nuevo y, al percatarse de la duracin de la pausa, Achamian supo que haba herido sus sentimientos. Senta su encogimiento de hombros--. El resto de nosotros hablamos en alguna parte, mientras que l... Y ahora esto, ver lo que sucedi ayer antes de que sucediera. Cada da...

NO PUEDO VER. --... parece hablar un poco ms cerca y un poco ms lejos... Me... Akka? Ests temblando! Tiemblas! l jade en busca de aire. --N-no puedo quedarme aqu, Esmi. --Qu quieres decir? --Este lugar! --grit--. No puedo quedarme aqu! --Shhh. No pasa nada. Anoche o a soldados que hablaban de marcharse en cuanto se hiciera de da. Lejos de los muertos, de la posibilidad que los vapores y... DIME. Achamian grit y trat de recobrar el juicio. --Shhh, Akka, Shhh... --Dijeron adonde? --dijo entre jadeos. Esmenet se haba liberado de las mantas con una patada para arrodillarse desnuda sobre l, con las palmas de las manos en su pecho. Pareca preocupada. Muy preocupada. --Creo que dijeron algo sobre unas ruinas. --I-incluso peor. --Qu quieres decir? --Este lugar est acabando conmigo, Esmi. Ecos. Ecos. R-recuerdas lo que le dije a Saubon anoche? El N-No Dios... Su... su eco es demasiado fuerte aqu. Demasiado fuerte! Y las ruinas... Deben de referirse a las de la ciudad de Mengedda. Donde sucedi... Donde el No Dios fue abatido. S que esto puede parecer una locura, pero creo que este lugar... este lugar me reconoce. A m o al Seswatha que llevo en mi interior. --As lo que deberamos... DI. --Marcharnos... Acampar en las colinas orientales que dominan la Llanura de la Batalla. Podemos esperar a los otros all. La expresin de Esmenet se oscureci con otros pesares. --Ests seguro, Akka? --Estaremos bien... Slo tenemos que estar lejos un tiempo.

La acumulacin de poder, haba dicho Achamian en una ocasin, conlleva misterio. Un viejo proverbio nilnameshi. Cuando Kellhus le haba preguntado qu significaba el proverbio, el Maestro le haba

dicho que se refera a la parado ja del poder, que cuanto mayor fuera la seguridad que uno obtuviera del mundo, ms inseguro se encontraba uno. En ese momento, Kellhus haba pensado que el proverbio no era sino otra de las vacuas generalizaciones de Achamian, que explotaba la tan humana propensin a confundir la oscuridad con la profundidad. Ahora no estaba tan seguro. Haban transcurrido cinco das desde la batalla. El ltimo de los soles se haba consumido entre las colinas occidentales. Los Grandes Nombres --incluidos Conphas y Chepheramunni-- haban reunido a sus squitos en un anfiteatro lleno de maleza que haba sido excavado en los tiempos antiguos en la ladera de una colina poco elevada. Una enorme hoguera arda en el centro, transformando el escenario en una chimenea. Los Grandes Nombres se sentaron y conferenciaron alrededor de la primera grada del anfiteatro, mientras sus asesores y sus nobles compatriotas discutan y bromeaban en las gradas posteriores. Su vestimenta ceremonial, buena parte de ella saqueada, brillaba y resplandeca a la luz del fuego. Sus rostros eran de un naranja plido. Ante ellos, esclavos desnudos de cintura para arriba marcharon desde la oscuridad hasta el escenario, donde arrojaron muebles, ropa, pergaminos y otros objetos de escaso valor del campamento kianene al fuego. Un extrao humo azul metlico ascendi hacia el cielo desde las llamas. Su olor era hediondo --recordaba a los ungentos a base de estircol utilizados por las sacerdotisas yatwerianas-- pero no haba nada ms que quemar en la Llanura de la Batalla. Finalmente, la Guerra Santa estaba al completo. Esa misma tarde, los ejrcitos nansur y ainonio haban desfilado a lo largo de las llanuras y se haban unido al vasto campamento establecido bajo las ruinas de Mengedda, en el pasado una gran ciudad, le haba contado Achamian a Kellhus, destruida al principio de la Edad de Bronce. Por primera vez desde la ya lejana Momemn, se celebr un Consejo de los Grandes y Pequeos Nombres al completo. A pesar de que su rango y notoriedad le haban valido un lugar entre los que se sentaban junto a los Grandes Nombres, Kellhus haba preferido sentarse con los caballeros, hombres de guerra y seguidores que se apiaban sobre los montculos de tierra y escombros justo enfrente del anfiteatro, donde poda cultivar su reputacin de humildad y observar fcilmente las expresiones de todos los hombres a los que deba conquistar. Durante la mayor parte del tiempo, sus rostros mostraron sorprendentes contrastes. Algunos tenan rastros --vendajes, heridas

cicatrizando y moratones amarillentos-- de la reciente batalla, pero otros no tenan marca alguna, especialmente los recin llegados nansur y ainonios. Algunos estaban rojos de alegra, porque la espalda de los infieles haba sido doblegada. Otros, en cambio, estaban lvidos por el horror y la falta de sueo... La victoria en la Llanura de la Batalla, al parecer, se haba cobrado un peaje asombroso. Desde que haban puesto sus camastros y esterillas en las llanuras de Mengedda, varios hombres y mujeres de la Guerra Santa se haban quejado de sufrir pesadillas brutales. Cada noche, decan, se encontraban en situaciones desesperadas en la Llanura de la Batalla, enfrentndose y siendo derrotados por enemigos a los que no haban visto jams: arcaicos nansur, kianene del desierto profundo, soldados de infantera ceneianos, antiguos carros shigeki, kyraneanos con armaduras de bronce, scylvendios sin sillas de montar. Sranc, bashrags, e incluso, haban insistido algunos, wracu, dragones. Cuando el campamento abandon los vientos carroeros para instalarse en las ruinas de Mengedda, las pesadillas no haban hecho ms que intensificarse. Algunos empezaron a decir que haban soado con la reciente batalla contra los kianene, que eran quemados de nuevo por los cishaurim, o que caan a manos de los thunyerios enloquecidos por el fragor. Era como si aquellos terrenos hubieran acaparado los ltimos momentos de los fallecidos y los contaran y volvieran a contar cada noche a los supervivientes. Muchos trataron de dejar de dormir, especialmente despus de que un barn tydonnio fuera encontrado muerto una maana en su camastro. Algunos, como Achamian, haban huido de all. Entonces empezaron a aparecer cuchillos clavados, yelmos esparcidos y huesos, como si estuvieran siendo lentamente vomitados por la tierra. Al principio, aqu y all, los encontraban por la maana sobre la hierba, en lugares en los que los hombres insistan que habran sido vistos anteriormente. Despus con ms frecuencia. Despus de darle involuntariamente una patada, se dijo que un hombre haba encontrado el esqueleto de un nio bajo la estructura de su tienda. Kellhus no haba soado nada, pero haba visto los huesos. Segn Gotian, que explic leyendas relacionadas con la Llanura de la Batalla en un consejo privado celebrado dos das antes, aquel terreno se haba empapado de demasiada sangre a lo largo de milenios, y ahora, como el agua con exceso de sal, estaba deshacindose de lo

viejo para acomodar lo nuevo. La Llanura de la Batalla estaba maldita, dijo, pero no deban temer por sus almas mientras siguieran fieles a su fe. La maldicin era antigua y haba sido comprendida a la perfeccin. Proyas y Gothyelk, ninguno de los cuales haba tenido sueos, se mostraron reacios a marcharse de all, debido a que los mensajeros que haban mandado a Conphas y Chepheramunni dijeron que Mengedda era el punto de encuentro, y porque los torrentes que corran entre las ruinas de la ciudad eran la nica fuente de agua corriente disponible en un radio de tres das de marcha. Saubon tambin insisti en que deban quedarse, aunque slo fuera por razones, segn supo Kellhus, que slo a l competan. Slo Skaiyelt exigi la partida. Por alguna razn, el escenario de la batalla se haba convertido en su enemigo. Dichas discrepancias, seal Xinemus una noche alrededor del fuego, eran propias de filsofos y sacerdotes, no de guerreros y rameras. Dichas discrepancias, pens Kellhus, simplemente no deberan existir... Desde que haba conocido los desesperados detalles del triunfo inrithi, Kellhus se haba sentido acosado por toda clase de preguntas, dilemas y enigmas. El destino haba sido amable con Coithus Saubon, pero slo porque el Prncipe galeoth se haba atrevido a castigar a los Caballeros Shriah. Segn todas las fuentes, la catastrfica carga de Gotian contra los cishaurim haba salvado a los Condes y Barones del Medio Norte. Los acontecimientos, en otras palabras, se haban desarrollado precisamente tal como Kellhus haba predicho. Precisamente. Pero el problema era que l no haba predicho nada. Slo haba dicho lo que necesitaba decir para maximizar las probabilidades de reforzar a Saubon y destruir a Sarcellus. Haba asumido un riesgo. Tena que ser simple coincidencia. Al menos eso era lo que l se haba dicho al principio. El destino no era ms que otro subterfugio humano, otra mentira de la que los hombres se valan para darle sentido a su abyecta impotencia. sa era la razn por la que crean que el futuro era una Zorra, algo que no favoreca a ningn hombre ms que a otro. Algo descorazonadoramente indiferente. Lo que vena antes determinaba lo que vena despus... Esa era la base del Trance de Probabilidad. Ese era el principio que permita dominar las circunstancias, fueran stas palabras o espadas. Eso era

lo que haca de l un dunynaino. Uno de los Aptos. Entonces la tierra empez a escupir huesos. No era aquello prueba de que el suelo responda a las tribulaciones de los hombres, que no era indiferente? Y si la tierra --la tierra!-- no era indiferente, qu haba del futuro? Poda lo que vena despus determinar realmente lo que vena antes? Y si la lnea que una el pasado y el futuro no era singular ni recta, sino mltiple y curva, capaz de retorcerse de modos que contradecan la Ley del Antes y el Despus? Poda l ser el Heraldo, como insista Achamian? Es sta la razn por la que me has llamado, Padre? Para salvar a estos nios? Pero eso era lo que l llamaba preguntas primarias. Haba tantos misterios que interrogar, tantsimas amenazas tangibles. Tales cuestiones eran cosa de filsofos y sacerdotes, como deca Xinemus, o bien de Anasurimbor Moenghus. Por qu no te has puesto en contacto conmigo, Padre? La hoguera era ahora ms brillante y consuma una pequea biblioteca de papiros que los esclavos haban encontrado en la oscuridad. A pesar de que Kellhus estaba sentado aparte, senta su posicin entre los nobles reunidos ante l. Era como una cosa palpable, como si l fuera un pescador al cargo de una red inmensa. Cada mirada, cada vislumbre, eran percibidos, clasificados y recordados. Cada rostro era descifrado. Una mirada cmplice procedente de una figura sentada entre los nobles de Proyas... El Palatino Gaidekki. Ha hablado de m largamente con sus compaeros, me considera un enigma y se tiene a s mismo por pesimista por lo que respecta a la solucin. Pero una parte de l se maravilla, hasta anhela. Una mirada de otro tydonnio. Un encuentro momentneo de los ojos... El Conde Cerjulla. Ha odo los rumores, pero sigue demasiado orgulloso de sus logros en el campo de batalla como para concederle algo al destino. Tiene pesadillas... Una mirada breve desde detrs de Ikurei Conphas... El General Martemus. Ha odo hablar muchsimo de m, pero est demasiado preocupado para prestarme atencin. De entre los thunyerios, un guerrero de pelo encendido, buscando

a alguien en la multitud... El Conde Goken. No ha odo casi nada de m. Pocos son los thunyeros que hablan ms de un idioma. Una mirada desdeosa entre los conriyanos... El Palatino Ingiaban. Habla de m con Gaidekki, sostiene que soy un fraude. Mi relacin con Cnaiur es lo que le interesa. Tambin l ha dejado de dormir. Una mirada fija, sostenida entre el mermado squito de Gotian... Sarcellus. Una ms del creciente nmero de caras inescrutables. Espas-piel, les llamaba Achamian. Por qu le miraba fijamente? Debido a los rumores, como los dems? Por el horrible nmero de muertos que sus palabras haban infligido a los Caballeros Shriah? Gotian, saba Kellhus, se esforzaba por no odiarle... O saba que Kellhus le vea y haba tratado de matarle? Kellhus mir fijamente a los ojos de la cosa, que en ningn momento palera parpadear. Desde su primer encuentro con Skeaos en las Cumbres Andiamine, haba refinado su comprensin de aquella peculiar fisonoma. All donde los dems vean caras imperfectas o hermosas, l vea ojos mirando por entre dedos cerrados. Hasta entonces, haba identificado a once de las criaturas hacindose pasar por diversos personajes poderosos, y no tena ninguna duda de que haba ms... Asinti amistosamente, pero Sarcellus sigui mirndole, con una expresin neutra, como si no supiera o no le importara que aquello que l miraba le estaba mirando a su vez... Algo --pens Kellhus--. Sospechan algo. Se produjo una pequea conmocin fuera de su campo visual, y cuando se volvi, Kellhus vio al Conde Athjeari abrindose camino entre los apretujados espectadores, trepando hacia l. Kellhus inclin la cabeza educadamente cuando el joven noble estuvo cerca. El hombre le correspondi, aunque su reverencia se qued un poco corta. --Despus --dijo Athjeari--. Necesito que despus vengas conmigo. --Prncipe Saubon. El hombre, atractivo y de cabello castao, se masaje la mandbula. Athjeari era alguien, saba Kellhus, que no comprenda ni

la melancola ni la indecisin, razn por la cual consideraba degradante ese encargo. Aunque admiraba mucho a su to, consideraba que Saubon estaba exagerando con ese emprobrecido Prncipe de Atrithau. Exagerando mucho. Tanto orgullo. --Mi to quiere reunirse contigo --dijo el Conde, como si explicara un error. Sin mediar ms palabra, empez a abrirse paso para volver al anfiteatro. Kellhus mir la muchedumbre que quedaba por debajo de los Grandes Nombres. Vislumbr cmo Saubon apartaba la mirada nervioso. Su ansiedad crece. Su miedo aumenta. Durante seis noches, el Prncipe galeoth le haba evitado a conciencia, incluso en los consejos en los que haban compartido asientos alrededor del mismo fuego. Algo haba sucedido en el campo, algo ms doloroso que perder a sus parientes o mandar a la muerte a los Caballeros Shriah. Una oportunidad. Sarcellus, percibi Kellhus, haba dejado su asiento en las gradas y ahora estaba con un pequeo grupo de Sacerdotes Shriah, preparndose para asistir a Gotian en los ritos inaugurales. El barullo de voces se silenci. El Gran Maestro empez con una oracin purificadora que Kellhus reconoci de El tratado. Despus habl un rato de Inri Sejenus, el ltimo Profeta, y lo que significaba para los hombres ser inrithi. Todo aquel que se arrepienta de la oscuridad de su corazn --cit del Libro de los Maestros--, que alce alto el Colmillo y siga. Ser inrithi, les record, era ser un seguidor de Inri Sejenus. Y quin lo segua ms lealmente que los que suban sus Escalones Sagrados? --Shimeh --dijo con una voz clara y potente--. Shimeh est cerca, muy cerca, porque hemos viajado ms en un da con nuestras espadas que en dos aos con nuestros pies... --O nuestras lenguas! --grit un gracioso. Clidas carcajadas. --Hace cuatro noches --declar Gotian-- mand un pergamino a Maithanet, nuestro Ms Sagrado Shriah, Padre Exalto de nuestra Guerra Santa. --Se detuvo y todo permaneci en silencio salvo los crujidos de la hoguera. Todava llevaba vendajes alrededor de las manos, que se le haban quemado al arrastrar a los cados entre hierbas encendidas. --En ese pergamino --prosigui-- slo escrib una palabra, una palabra!, porque todava me sangraban los dedos.

Gritos espordicos estallaron entre la muchedumbre. La Carga de los Caballeros Shriah empezaba a ser una leyenda. --Triunfo! --grit. --Triunfo! Los Hombres del Colmillo explotaron exultantes, aullando y llorando, algunos incluso sollozando. En la sombra bajo las estrellas, los montculos y desperdicios de Mengedda se estremecieron. Pero Kellhus permaneci en silencio. Mir a Sarcellus, que se haba vuelto parcialmente hacia l, y vio... discrepancias. Sonriendo, refulgente junto a la hoguera, blanco y oro, Gotian agit las manos para que las masas callaran y despus les pidi que se unieran a l en la Oracin del Templo. Dulce Dios de Dioses, que caminas entre nosotros, innumerables son tus nombres sagrados... Palabras pronunciadas por mil gargantas humanas. El aire repiquete con una resonancia imposible. El suelo mismo habl, o eso pareci. Pero Kellhus slo vio a Sarcellus, slo vio diferencias. Su mirada, su altura y complexin, hasta el lustre de su pelo negro. Todo imperceptiblemente diferente. Una sustitucin. La copia original haba fallecido, percibi Kellhus, como l esperaba. La posicin de Sarcellus, sin embargo, no lo haba hecho. Su muerte no haba tenido testigos y simplemente lo haban sustituido. Era extrao que un hombre pudiera ser una posicin. Pues tu nombre es la Verdad que perdura y perdura, para siempre jams. Despus de completar los ritos purificadores, Gotian y Sarcellus se retiraron. Rgidos con sus pecheras ornamentales, los Sacerdotes Gilgallic se levantaron para declarar el Celebrante de la Batalla, el hombre al que la temible guerra haba escogido como recipiente en el campo cinco das antes. Las masas se sumieron en el silencio de la expectacin. La seleccin del Celebrante de la Batalla, se haba quejado el da antes Xinemus a Kellhus, era el objeto de innumerables apuestas, como si fuera una lotera en lugar de una determinacin

divina. Un hombre viejo, con la barba cortada en ngulos rectos, blanca como la escarcha, dio un paso adelante: Cumor, el Alto Cultista de Gilgaol. Pero antes de que pudiera empezar, el Prncipe Skaiyelt se puso de pie de un salto y grit: --Weat firlik peor kaflang dau hara mausrot! Se alej de los Grandes y Pequeos Nombres en direccin a los que se apiaban alrededor de Kellhus. El largo pelo rubio le saltaba de un hombro al otro. --Wedt dau hara mut keflinga!Keflinga! Cumor espet algo indignado e ininteligible mientras todos los dems se giraban hacia los thunyerios de Skaiyelt en busca de una explicacin. Sus traductores, al parecer, no aparecan por ninguna parte. --Dice --grit al fin uno de los hombres de Gothyelk en sheyico desde lo alto de las gradas-- que en primer lugar debemos discutir si nos vamos de este lugar. Que debemos huir. El aire hmedo de repente zumb con gritos enfrentados, algunos acusatorios, otros proclamando adhesin. El monstruoso mozo de cuadra de Skaiyelt, Yalgrota, se puso de pie de un salto y empez a golpearse el pecho y a rugir amenazas. Las cabezas de sranc encogidas que llevaba colgadas en la cintura revolotearon como borlas. Inexplicablemente, Skaiyelt empez a patear el suelo. Se agach con su cuchillo y despus se puso en pie sosteniendo algo contra el fulgor de la hoguera. Cientos jadearon. Sostena un crneo que tena la mitad cubierta de tierra y la otra mitad aplastada por algn golpe antiguo. --Weat --dijo lentamente-- dau har mut keflinga. Los muertos saliendo a la superficie como ahogados. Cmo --pens Kellhus-- puede ser esto posible? Pero tena que mantenerse concentrado en misterios prcticos, no en los que pertenecan a la tierra. Skaiyelt arroj el crneo a la hoguera y mir al resto de Grandes Nombres. El debate prosigui, y uno por uno aceptaron, aunque Chepheramunni se neg al principio a dar crdito a la historia. Hasta el Exalto-General se mostr de acuerdo sin rechistar. Durante el transcurso del debate, algunas miradas se posaron en Kellhus, pero nadie solicit su opinin. Al cabo de poco tiempo, Proyas anunci que la Guerra Santa abandonara Mengedda y sus llanuras malditas a primera hora de la maana. Los Hombres del Colmillo prorrumpieron en un grito asombrado y

aliviado. De nuevo se prest atencin al viejo Cumor, que, fuera porque estaba nervioso o porque tema nuevas interrupciones, acab los ritos Gilgallic en un abrir y cerrar de ojos y fue directamente a donde estaba Saubon. Los dems sacerdotes parecan algo ms que desconcertados. --Arrodllate --grit el anciano con la voz temblorosa. Saubon obedeci, pero no antes de farfullar: --Gotian! l lider la carga! --Eres t, Coithus Saubon --respondi Cumor, en un tono tan suave que pocos, pens Kellhus, le oiran--. T... Muchos lo vieron. Muchos lo vieron a l! El Rompedor de Escudos, glorioso Gilgaol. Mir a travs de tus ojos! Luch con tus brazos! --No... Cumor sonri y despus retir el aro tejido de espinas y ramas de olivo de su voluminosa manga derecha. Con la salvedad de alguna que otra tos, los inrithi all reunidos se sumieron en el silencio. Con la gentileza vacilante de un anciano, coloc el aro sobre la cabeza de Saubon. Dando un paso atrs, el Alto Cultista de Gilgaol grit: --Levntate, Coithus Saubon, Prncipe de Galeoth... Celebrante de la Batalla! Una vez ms, los all reunidos rugieron de entusiasmo. Saubon se puso en pie, pero lentamente, como un hombre cansado por una reciente carrera descorazonadora. Por un momento mir a su alrededor con escepticismo, despus, sin darse cuenta, se volvi hacia Kellhus, con las mejillas refulgentes de lgrimas a la luz del fuego. Su rostro bien afeitado todava mostraba cortes y moratones de cinco das antes. Por qu? --deca su angustiada expresin--. Yo no merezco esto... Kellhus sonri con tristeza e inclin la cabeza en el grado preciso que el jnan exiga a todos los hombres en presencia del Celebrante de la Batalla. A esas alturas ya dominaba a la perfeccin sus rudas costumbres; haba aprendido las sutiles fiorituras que transformaban lo correcto en augusto. Se saba todos sus movimientos. El rugido se redobl. Todos all haban sido testigos de su mirada; todos haban odo la historia del peregrinaje de Saubon hasta Kellhus en el santuario en ruinas. Sucede, Padre. Sucede. Pero los gritos exultantes de pronto titubearon y se apagaron en

un barullo de voces interrogantes. Kellhus vio a Ikurei Conphas ante el fuego, no muy lejos de Saubon. Sus gritos slo ahora empezaban a ser audibles. --... Idiotas! --berre--. Estpidos! Honris a ese hombre? Aclamis hechos que a punto estuvieron de condenar a toda la Guerra Santa? Una oleada de abucheos e insultos recorri el anfiteatro. --Coithus Saubon, Celebrante de la Batalla --grit Conphas desdeosamente, y de alguna manera consigui acallar el barullo--. Celebrante de la Estupidez, mejor dira yo! El hombre que casi vio cmo todos vosotros morais en esos campos malditos! Y creedme, es el ltimo lugar en el que querrais morir... Saubon se lo qued mirando, atnito. --Ya sabes a qu me refiero --le dijo el Exalto-General directamente--. Sabes que lo que hiciste fue una completa locura. --Reflejos de la hoguera reptaron como aceite sobre su pechera dorada. La muchedumbre se haba quedado en silencio. Kellhus supo que no tena ms opcin que intervenir. Conphas es demasiado inteligente para... --Los cobardes ven locuras en todas partes --tron una voz poderosa desde las gradas inferiores--. Toda osada es precipitada a sus ojos, porque ellos llamaran prudencia a su cobarda. --Cnaiur se haba puesto de pie junto a Xinemus. Haban pasado meses y la penetracin del scylvendio segua sorprendindole. Cnaiur vio el peligro, percibi Kellhus, saba que Saubon no servira de nada si se le desacreditaba. Conphas se ri. --De modo que soy un cobarde, eh, scylvendio? --Se llev la mano derecha a la empuadura de la espada. --En cierto sentido --dijo Cnaiur. Llevaba unos bombachos negros y un chaleco hasta los muslos --saqueado en el campamento kianene-- que dejaba su pecho y sus brazos cicatrizados a la vista. La luz de la hoguera parpadeaba sobre el bordado de seda del chaleco, se reflejaba en sus ojos plidos. Como siempre, el hombre de la llanura desprenda una intensidad salvaje que haca que los dems, segn percibi Kellhus, se quedaran rgidos en una alarma inarticulada. Todo en l pareca duro; como con un tendn, uno deba serrar en lugar de cortar. --Desde la derrota del Pueblo --prosigui el scylvendio-- tu nombre

ha acumulado mucha gloria. Debido a ello, envidias la misma gloria en los dems. El valor y la sabidura de Coithus Saubon han derrotado a Skauras, lo cual no es poco si es que lo que dijiste a rodillas de tu Emperador es cierto. Pero como la gloria no es tuya, la consideras falsa. Lo llamas estupidez, suerte ci... --Fue suerte ciega! --grit Conphas--. Los Dioses favorecen a los borrachos y los dbiles de mente. Esa es la nica leccin que he aprendido. --No puedo hablar de lo que tus dioses favorecen --respondi Cnaiur--. Pero has aprendido bastante, mucho. Has aprendido que los fanim no resisten una carga determinada de caballeros inrithi, ni pueden romper una determinada defensa de soldados de infantera inrithi. Has aprendido las fortalezas y carencias de sus tcticas y sus armas contra un enemigo fuertemente armado. Has sido testimonio de los lmites de su paciencia. Y tambin has enseado una leccin muy importante. Les has enseado el miedo. Incluso ahora, en las colinas, corren como chacales delante de un lobo. Las ovaciones surgieron de la multitud y fueron creciendo hasta convertirse en un estruendo. Estupefacto, Conphas se qued mirando al scylvendio mientras mova los dedos sobre la empuadura. Haba sido derrotado sin matices. Y tan rpido... --Ha llegado el momento de que aadas otra cicatriz a tus brazos! --grit alguien, y las carcajadas recorrieron el anfiteatro. Cnaiur honr a los inrithi con una infrecuente y fiera sonrisa. Incluso desde la distancia, Kellhus supo que el Exalto-General no senta pena ni vergenza: el hombre sonrea como si una muchedumbre de leprosos hubieran acabado de insultar su belleza. Para Conphas, el desdn de miles significaba tan poco como el desdn de uno. Lo nico que importaba era el juego. Entre los que Kellhus tena que dominar, Ikurei Conphas era un caso especialmente problemtico. No slo era orgulloso --en proporciones casi demenciales--, sino que senta un desprecio patolgico por las opiniones de los otros hombres. Adems, como su to el Emperador, crea que Kellhus tena alguna relacin con Skeaos, con los cishaurim, si es que deba creer a Achamian. Adase a eso una juventud rodeado del laberinto de intrigas de los Recintos Imperiales, y el Exalto-General era casi tan inmune a las tcnicas del dunyaino como el scylvendio. Y Kellhus saba que planeaba algo catastrfico para la Guerra

Santa. Otro misterio. Otra amenaza. Los Grandes Nombres dejaron atrs aquello para discutir otras cuestiones. Primero Proyas, valindose de argumentos que haba ensayado, supuso Kellhus, con Cnaiur, sugiri que mandaran una fuerza montada a Hinnereth con toda rapidez, no a conquistar la ciudad sino a asegurar los campos que la rodeaban antes de que pudieran ser cosechados prematuramente y el grano resguardado en el interior de sus muros. Lo mismo, declar, deba hacerse con toda la costa. Bajo tortura, varios prisioneros kianene haban dicho que Skauras, dada la situacin de emergencia, haba ordenado que todos los granos invernales fueran cosechados cuanto antes mientras maduraban. Jurando que la Flota Imperial poda abastecer a toda la Guerra Santa, Conphas se mostr contrario al plan, advirtiendo que Skauras posea la fuerza y la astucia de destruir una fuerza de esas caractersticas. Reacios a depender del Emperador de cualquier forma, los otros Grandes Nombres optaron por no creerle y se cerr el acuerdo: se reuniran y enviaran varios miles de jinetes al da siguiente bajo el Conde Athjeari, el Palatino Ingibian y el Conde Werijen Grancorazn. Despus, se puso sobre la mesa la cuestin de la holgazanera del ejrcito ainonio y la constante fragmentacin de la Guerra Santa. Aqu, el enmascarado Chepheramunni, que tuvo que responder a los Chapiteles Escarlatas, encontr a un aliado sorpresa en Proyas, que sostuvo, con diversas condiciones, que deban seguir trabajando en distintos contingentes. Cuando el tema amenaz con ser intratable, llam a Cnaiur para que le diera apoyo, pero la dura alocucin del scylvendio tuvo escaso efecto y la discusin se alarg. Los Primeros Hombres del Colmillo siguieron gritando a la noche, emborrachndose todava ms con los dulces vinos eumarnanos del Sapatishah. Y Kellhus les estudi, vislumbr profundidades que les habran asustado en caso de conocerlas. De vez en cuando, volva a echar un vistazo a la cosa llamada Sarcellus, que con frecuencia le devolva la mirada, como si Kellhus fuera un nio con buenas piernas que un perverso Caballero Shriah podra amar. Le provoc. Pero aquella expresin era solamente un semblante, supo Kellhus, como sin duda lo eran las expresiones que animaban su propia cara. Sin embargo, no poda haber duda, ya no. Saban que Kellhus poda verles. Debo moverme ms rpido, Padre.

El nilnameshi se equivocaba. Los misterios podan matarse si uno tena poder.

Tendido bajo el lienzo morado y ventrudo de su pabelln, Ikurei Conphas se pas la primera hora especulando verbalmente sobre varios escenarios relacionados con el asesinato del scylvendio. Martemus haba dicho poco, y en un furioso rincn de sus pensamientos Conphas sospechaba que el gris general no slo admiraba en secreto al brbaro sino que haba disfrutado de veras con el fiasco acaecido antes en el anfiteatro. Y sin embargo, aquello no molestaba especialmente a Conphas, aunque no sabra decir por qu. Quiz, convencido de la lealtad de Martemus, no le importaran las infidelidades espirituales del hombre. Las infidelidades espirituales eran tan frecuentes como el polvo. Despus, se pas otra hora dicindole a Martemus lo que iba a suceder en Hinnereth. Aquello le haba puesto de mucho mejor humor. Las demostraciones de su genio siempre le animaban, y sus planes para Hinnereth no eran otra cosa que geniales. Qu grato resultaba ser amigo de los enemigos de uno. De modo que, sintindose magnnimo, decidi abrir una pequea puerta y permitir a Martemus --sin duda el ms competente y fiable de todos sus generales-- que entrara en unos suntuosos aposentos. En los meses siguientes necesitara confidentes. Todos los emperadores necesitaban confidentes. Pero, claro est, la prudencia exiga ciertas precauciones. A pesar de que Martemus era leal por naturaleza, las lealtades eran, como solan decir los ainonios, como esposas. Uno deba saber siempre dnde mentan, y con absoluta certeza. Se recost en su silla de lienzo y mir por encima de Martemus el extremo ms lejano de su pabelln, donde el Sobre-Estandarte del Ejrcito morado descansaba en su hornacina iluminada. Su mirada se detuvo en el viejo disco kyraneano que brillaba en los pliegues, supuestamente una pieza del pecho del arns de algn gran rey. Por alguna razn, las figuras estampadas all --guerreros dorados con las extremidades alargadas-- siempre le haban llamado la atencin. Tan familiares y sin embargo tan desconocidas. --Lo has mirado alguna vez antes, Martemus? Quiero decir mirado bien?

Por un momento el General pareci estar demasiado reconcentrado en su borrachera, pero slo un momento. El hombre nunca se emborrachaba de verdad. --La Concubina? --pregunt. Conphas sonri agradablemente. Los soldados comunes se referan con frecuencia al Sobre-Estandarte como la Concubina, porque la tradicin exiga que se hospedara con el Exalto-General. A Conphas aquel nombre siempre le haba parecido especialmente divertido: haba pasado la polla por aquella seda consagrada en ms de una ocasin... Una extraa sensacin, derramar la semilla de uno sobre algo sagrado. Delicioso. --S --dijo--. La Concubina. El General se encogi de hombros. --Qu oficial no lo ha hecho? --Y qu hay del Colmillo? Lo has visto alguna vez? Martemus alz las cejas. --S. --De veras? --exclam Conphas. l nunca haba visto el Colmillo--. Cundo? --De nio, cuando Psailas II era Shriah. Mi padre me llev con l a Sumna a visitar a su hermano (mi to) que durante un tiempo fue ordenanza en la Junriuma... l me llev a verlo. --En serio? Qu pensaste? El General mir su cuenco de vino, que sostena entre sus dedos maravillosamente fuertes. --Es difcil recordarlo. Miedo, supongo. --Miedo? --Recuerdo que los odos me zumbaban. Temblaba, saba que... Mi to me dijo que deba tener miedo, que el Colmillo estaba conectado con cosas mucho ms grandes. --El General sonri mientras miraba fijamente a Conphas con sus ojos marrn claro--. Le pregunt si se refera a un mastodonte y l me dio un manotazo, justo aqu! En presencia del Ms Sagrado de los Ms Sagrados... Conphas simul divertirse. --Humm, el Ms Sagrado de los Ms Sagrados... --Le dio un largo sorbo a su vino y sabore el gusto clido, casi chispeante. Haca ya muchos aos que haba disfrutado por ltima vez con los caldos de Skauras. Todava le resultaba difcil creer que el viejo chacal hubiera sido vencido, y por Coithus Saubon... Crea de veras en lo que haba dicho antes: los Dioses favorecen a los dbiles mentales. A los

hombres como Conphas, en cambio, los ponan a prueba. Hombres como ellos... --Dime, Martemus, si tuvieras que morir defendiendo una cosa o la otra, la Concubina o el Colmillo, por cul optaras? --La Concubina --respondi el General sin dudarlo un segundo. --Por qu? De nuevo el General se encogi de hombros. --Por costumbre. Conphas estuvo a punto de aullar. Aquello s era divertido. Qu mayor seguridad poda un hombre desear? Hombre querido! Hombre valiossimo! Se detuvo, se recompuso un momento y despus dijo: --Ese hombre, el Prncipe Kellhus de Atrithau. Qu te parece? Martemus frunci el entrecejo y despus se inclin hacia adelante en su silla. Conphas haba convertido en un juego aquello, recostarse y enderezarse en la silla, y observar despus cmo la postura de Martemus responda a la suya, como si siempre debiera existir una distancia crtica entre sus rostros. En algunos aspectos, Martemus era un hombre muy extrao. --Inteligente --dijo el General al cabo de un momento--, bien hablado, totalmente empobrecido. Por qu lo preguntas? Todava dudando, Conphas contempl a su subordinado un instante. Martemus no llevaba armas, como era costumbre cuando se conferenciaba a solas con los miembros de la Familia Imperial. Llevaba slo una simple bata roja. No tiene el menor inters en impresionarme. Eso, se record Conphas, era lo que haca que su opinin tuviera un valor incalculable. --Creo que ha llegado el momento de que te cuente un pequeo secreto, Martemus. Recuerdas a Skeaos? --El Primer Consejero del Emperador. Qu pasa con l? --Era un espa, un espa cishaurim. Mi to, siempre dispuesto a confirmar sus temores, not que el Prncipe Kellhus pareca especialmente interesado en Skeaos durante la ltima reunin de los Grandes Nombres en las Cumbres Andiamine. Nuestro Emperador, como sabes, no es una persona que se pase el da pensando en sus sospechas. Martemus palideci sorprendido. Por un momento, le pareci que la nariz se le poda caer de la cara. Conphas casi pudo leer sus pensamientos: Skeaos un espa cishaurim? Y eso es un pequeo secreto?.

--Skeaos reconoci trabajar para los cishaurim? El Exalto-General neg con la cabeza. --No fue necesario... Era... Era una especie de abominacin, una abominacin sin cara!, y de una especie que el Saik Imperial no pudo detectar... Lo que significa por supuesto que tena que ser cishaurim. --Sin cara? Conphas parpade, y por milsima vez vio la conocidsima cara de Skeaos desenvolvindose. --No me pidas que te lo explique. No puedo. Malditas palabras. --De modo que crees que el Prncipe Kellhus es tambin un espa cishaurim? Un contacto? --Es algo, Martemus. Slo nos queda descubrir qu. La expresin atnita del General se endureci de repente convertida en algo sagaz. --Como el Emperador, tampoco t te pasas el da albergando sospechas vanas, Exalto-General. --Cierto, Martemus. Pero a diferencia de mi to, yo conozco la sabidura de esperar, de dejar que mis enemigos crean que me han engaado. Observar, y observar de cerca, no es perder el tiempo. --Eso es lo que quera decir --dijo Martemus--. Estoy seguro de que has comprado informantes. Estoy seguro de que tienes al hombre observado... Qu has descubierto hasta el momento? Claro. --No mucho. Acampa con el scylvendio, parece compartir una mujer con l; muy guapa, me han dicho. Se pasa los das con un Maestro llamado Drusas Achamian, el mismo idiota del Mandato al que mi to contrat para corroborar lo que deca el Saik Imperial con respecto a Skeaos, aunque no s si esto es ms que una coincidencia. Se supone que hablan de historia y filosofa. Pertenece, como el scylvendio, al crculo ms ntimo de Proyas, y ostenta, tal como toda la Guerra Santa ha podido ver esta noche, alguna clase de poder sobre Saubon. Por otro lado, las castas de baja estofa consideran que es el profeta de un hombre pobre, un vidente de alguna clase. --No mucho? --exclam Martemus--. A juzgar por tu descripcin, me parece un hombre poderoso, de un poder terrible, si es un cishaurim. Conphas sonri. --Un poder creciente... --Se inclin hacia adelante y, como era de esperar, Martemus se recost--. Te gustara saber lo que pienso?

--Por supuesto. --Creo que ha sido enviado por los cishaurim para infiltrar y destruir la Guerra Santa. La estpida marcha de Saubon y sus tonteras sobre castigar a los Caballeros Shriah fue solamente el primer intento. Creme, habr otro. Embruja a los hombres, de alguna manera, se hace el profeta... Martemus entrecerr los ojos y neg con la cabeza. --Pero he odo ms bien lo contrario. Dicen que desautoriza a quienes dicen que es ms de lo que es. Conphas se ri. --Hay mejor manera de interpretar el papel de profeta? A la gente no le gusta cmo huele la presuncin, Martemus. Hasta las castas nfimas tienen narices tan precisas como las de los lobos cuando se trata de esos que dicen ser ms. A m, en cambio, me gusta el sabor salado de la hil. Me parece honesto. El rostro de Martemus se oscureci. --Por qu me ests contando esto? --Siempre tan rpido, eh, General? No me sorprende que te encuentre tan reconfortante. --No te sorprende --repiti el hombre. Qu inteligencia tan seca, la de Martemus. Conphas cogi el decantador y volvi a llenar su cuenco con ms vino del Sapatishah. --Te digo esto, Martemus, porque quiero que juegues un importante papel en una clase distinta de guerra. Contra toda razn aparente, te has convertido en un hombre poderoso. Si ese Prncipe Kellhus rene seguidores con un objetivo, si corteja a los poderosos, entonces t deberas mostrarte irresistible. Una expresin de dolor se apoder del rostro de Martemus. --Quieres que haga el papel de discpulo? --S --respondi Conphas--. No me gusta cmo huele ese hombre. --Entonces por qu no ordenas simplemente que lo maten? Pero por supuesto... Cmo poda ser tan penetrante y duro de entendederas al mismo tiempo? El Exalto-General inclin su cuenco y observ cmo el vino oscuro como la sangre se deslizaba en el fondo. Por un momento, su aroma le transport hasta aos atrs, a sus das como rehn en la opulenta corte de Skauras. Mir una vez ms el Sobre-Estandarte tras su cortina de incienso. Su dulce Concubina. --Es raro --dijo Conphas-- pero me siento joven.

_____ 8 _____ Mengedda

Todos los hombres son ms grandes que los hombres muertos Proverbio ainonio Toda obra monumental llevada a cabo por el Estado es medida en codos. Cada codo es medido por la longitud del brazo del Aspecto-Emperador. Y el brazo del Aspecto-Emperador, dicen, est ms all de toda medida. Pero yo digo que el brazo del Aspecto-Emperador se mide por la longitud de un codo, y que todos los codos se miden por las obras llevadas a cabo por el Estado. Ni siquiera el Todo est ms all de la medida, puesto que es ms que lo que est en su interior, y ms es una especie de medida. Hasta Dios tiene sus Codos. Imparrhas, Psukalogos

Principios de verano, ao del Colmillo 4111, llanuras de Mengedda --Rinden homenaje a mi to --dijo el Conde Athjeari mientras guiaba a Kellhus por entre juerguistas masas de norteos borrachos. Los galeoth preferan las tiendas de cuero con pesados marcos de madera adornadas con colmillos y bastos ttems animales. Sin necesidad de clavar estacas, podan erigirlas placa a placa, lienzo a lienzo, en grandes recintos circulares alrededor de un fuego central. Athjeari le gui recinto tras recinto, espoleado por las preguntas de Kellhus para que explicara las distintas peculiaridades del aspecto, las costumbres y las tradiciones de su pueblo. Aunque molesto al principio, el joven Conde no tard en sonrer entusiasmado y orgulloso, asombrado no slo por la singularidad y nobleza de su pueblo, sino tambin por una nueva forma de verse a s mismo. Como tantos hombres, nunca se haba preguntado qu o quin era. Coithus Athjeari, saba Kellhus, nunca olvidara aquel paseo. Tan fcil y tan difcil a la vez... Kellhus haba cogido el camino ms corto. Haba adquirido un conocimiento crucial acerca del legado de Saubon y se haba ganado la confianza y la admiracin de su precoz sobrino, que desde entonces

considerara al Prncipe Kellhus de Atrithau un amigo y, todava ms, alguien que le haca ms sabio --mejor-- de lo que era con otros hombres. Al fin, se abrieron paso hasta un recinto mucho ms grande, y mucho ms ebrio, que los dems. En el extremo ms lejano Kellhus vislumbr el estandarte del Len Rojo de la Casa Coithus alzado por encima de aquella oscura reunin. Athjeari empez a abrirse camino hacia el pendn, maldiciendo y reprendiendo a sus compatriotas. Pero se detuvo cuando se acercaron al centro del recinto, donde una hoguera arrojaba chispas y humo al cielo de la noche. --Esto te interesar --dijo, sonriendo. Se haba abierto un gran claro ante el fuego, y dos galeoth, sin aliento y desnudos de cintura para arriba, estaban cara a cara en el centro, sosteniendo lo que parecan ser dos astas entre ellos. Ambos, not Kellhus, tenan las muecas atadas con tiras de cuero al extremo de cada uno de los palos, de modo que estaban unidos entre s. Agarrando la madera pulida, se inclinaban hacia el otro, con los pechos blancos y los brazos bronceados tirantes con venas y msculos tensos. Los espectadores aplaudan y se rean a carcajadas. De repente, el hombre que estaba ms cerca golpe con la mano izquierda y su contrincante se ech hacia adelante dando tumbos. Despus, los dos hombres danzaron alrededor del fuego, tirando, retrocediendo, empujando, cargando, cualquier cosa que pudiera servir para arrojar al oponente al sudo. El hombre ms alto tropez, y por un momento pareci que poda caer en el fuego. La muchedumbre reprimi un jadeo y despus le ovacion cuando recuper el equilibrio justo al borde de la columna de ruego. Con un rugido, tir del hombre ms pequeo bajo su alargada sombra, despus le empuj, pero de repente se tambale agitando la cabeza fieramente. Una pequea llama prendi en su cabellera, a la vista de lo cual docenas de espectadores se troncharon de risa. El hombre grit, maldijo. Por un momento pareci que iba a ser presa del pnico, pero alguien le tir por encima de la cabeza lo que pareca cerveza o aguamiel. Ms risas histricas, puntuadas por gritos groseros. Athjeari se ri satisfecho y se volvi hacia Kellhus. --Estos dos se odian de verdad --grit sobre el jaleo--. Les gustan ms la sangre y las quemaduras que la plata! --Qu es esto? --Lo llamamos gandoki o sombras. Para vencer a tu gandoch,

tu sombra, tienes que derribarle al suelo. --Su risa era relajada y contagiosa, la risa de un hombre completamente seguro de cul es el lugar que ocupa entre los dems--. Los brbaros --aadi, utilizando el trmino despectivo habitual con el que se referan a los no norsirai-consideran que los galeoth somos una raza sin sutileza, lo mismo dicen las mujeres de los hombres! Pero el gandoki demuestra que eso no es totalmente cierto. Entonces, de repente, como si cruzara una puerta surgida de la nada, Sarcellus se interpuso entre los dos vistiendo las mismas vestiduras blancas y doradas que llevaba en el anfiteatro. --Prncipe --dijo, inclinando su cabeza en direccin a Kellhus. Athjeari se dio la vuelta rpidamente. --Qu ests haciendo aqu? El Caballero Shriah ri mientras miraba fijamente al Conde con sus grandes ojos de pestaas beige. --Lo mismo que t, supongo. Quera hablar con el Prncipe. --Nos has seguido --dijo Athjeari. --Por favor... --respondi la cosa, simulando estar ofendido--. Saba que le encontrara aqu, disfrutando de la generosidad --mir escpticamente a la muchedumbre que les rodeaba-- del Celebrante de la Batalla. Athjeari mir a Kellhus con una expresin, un pulso, incluso un ritmo de la respiracin que mostraban una nota de apenas disimulada aversin. Pens que Sarcellus era vanidoso y amanerado, percibi Kellhus, un miembro particularmente repelente de la especie que haca mucho tiempo haba aprendido a despreciar. Pero era probable que el Cutias Sarcellus original hubiera sido as: un noble pomposo. Sarcellus, el Sarcellus real, estaba muerto. Lo que estaba all en su lugar era una bestia de alguna clase, un animal exquisitamente entrenado. Haba arrancado a Sarcellus de su lugar y haba asumido todo lo que l haba sido. Le haba robado incluso su muerte. Ningn asesinato poda ser ms total. --Entonces --dijo el Conde, apartando la mirada como si se distrajera. --Permteme intercambiar unas palabras con el Caballero-Comandante --dijo Kellhus. Aunque frunci el entrecejo al hablar, Athjeari acept reunirse con l en la tienda de Saubon al cabo de un rato. --Vete --dijo Sarcellus al tiempo que el Conde se abra paso con impaciencia entre sus parientes, que no dejaban de gritar.

Un berrido de lamento repiquete en el aire. Kellhus vio al jugador de gandoki ms alto trastabillar y caer bajo los puos de numerosos galeoth que se haban destacado de la muchedumbre. Pero el grito proceda de su contrincante ms pequeo. Kellhus vio al hombre entre oscuras piernas, cubierto de ampollas por las quemaduras, con carbones humeantes todava en el brazo y el hombro derechos. Otros corrieron a defender al hombre. Un cuchillo destell. La sangre corri sobre el suelo. Kellhus mir de soslayo a Sarcellus, que estaba tenso, totalmente absorbido por el tumulto que se estaba produciendo ante ellos. Las pupilas dilatadas. La respiracin contenida. El pulso acelerado... Tiene reacciones involuntarias. Kellhus vio cmo su mano derecha se demoraba cerca de su entrepierna, como si luchara contra una compulsin masturbatoria irresistible. Se acarici el dedo ndice con el pulgar. Se oy otro grito. La cosa llamada Sarcellus temblaba de ardor. Esas cosas dan hambre, pens Kellhus. Duelen. De todos los rudos impulsos animales que coaccionaban y maltrataban el intelecto, ninguno posea la sutileza o la profundidad del deseo carnal. En cierta medida, tea todos los pensamientos, impela casi todos los actos. Aquello era lo que haca que Serwe fuera tan valiosa. Sin darse cuenta, todos los hombres sentados alrededor del fuego de Xinemus --con la excepcin del scylvendio-- saban cortejarla consintiendo a Kellhus. Y no podan evtalo. Pero Sarcellus, obviamente, estaba aquejado de otra clase de impulso. Uno que tena que ver con el sufrimiento y la violencia. Como los sranc, esos espas-piel deseaban constantemente trazar surcos con sus cuchillos. Compartan el mismo creador, uno que haba atado a la corrupta bestia con sus esclavos y la haba afilado como quien afila la punta de una lanza. El Consulto. --Los galeoth --seal Sarcellus con una sonrisa repentina-siempre se estn cortando el cuello, siempre estn sacrificando sus rebaos. La pelea haba sido interrumpida de golpe por los gritos del Conde Anfirig. Portados colgando por los brazos y las piernas, tres hombres ensangrentados estaban siendo apartados del fuego. --Pelean --dijo Kellhus, citando a Inri Sejenus-- por algo que ignoran. As que gritan vilezas y afirman que otros estn en su

camino... De algn modo, el Consulto saba que haba sido decisivo para que el Emperador descubriera a Skeaos. La cuestin era si su papel haba sido casual o no. Si sospechaban que poda ver a sus espas, se veran obligados a equilibrar la inminente amenaza de desenmascararlos con la necesidad de saber cmo poda verlos. Debo caminar por la lnea de en medio, convertirme en un misterio que deben solucionar... Kellhus se qued mirando la cosa por un instante. Cuando sta frunci el entrecejo, dijo: --No, por favor, permteme... Hay algo en ti... En tu cara. --Es sa la razn por la que me mirabas tanto en el anfiteatro? Por un breve instante, Kellhus se abri a la legin que haba en su interior. Necesitaba ms informacin. Necesitaba saber, lo cual significaba que necesitaba una debilidad, una vulnerabilidad. Este Sarcellus es nuevo. --Fui tan indiscreto? --dijo Kellhus--. Disclpame. Estaba pensando en lo que me dijiste aquella noche en las Unaras, en el santuario en ruinas. Me impresionaste. --Qu dije? Reconoce su ignorancia como cualquier hombre, cualquier hombre que no tiene nada que esconder... Estas cosas estn bien entrenadas. --No te acuerdas? El impostor se encogi de hombros. --Dije muchas cosas. --Con una sonrisa aadi:-- Tengo una voz bonita... Kellhus simul fruncir el entrecejo. --Ests jugando conmigo? Jugando alguna clase de juego? La cara falsificada haba fruncido el entrecejo. --No, te lo aseguro. Qu dije? --Que algo haba sucedido --empez Kellhus con aprensin--, que el hambre infinita, creo que dijiste... Algo como un tic --demasiado sutil para ojos humanos-- parpade en su expresin. --S --prosigui Kellhus--. El hambre infinita... --Qu pasa con ella? Una tensin casi imperceptible del tono, una aceleracin de la cadencia. --Me dijiste que no eras lo que parecas. Me dijiste que no eras un

Caballero Shriah. Otro tic, como una araa respondiendo a un escalofro con su seda. Estas cosas pueden leerse. --Lo niegas? --insisti Kellhus--. Me ests diciendo que no te acuerdas? El rostro se haba tornado tan inexpresivo como la palma de una mano. --Qu ms dije? Est confundido. No sabe qu hacer. --Cosas que yo a duras penas pude creer en ese momento. Dijiste que habas sido enviado para coordinar la observacin del Maestro del Mandato, y que con ese fin habas seducido a su amante, Esmenet. Dijiste que yo estaba en gran peligro, que tus superiores consideraban que yo haba tenido algo que ver con un desastre en la corte del Emperador. Dijiste que estabas dispuesto a ayudar. Las arrugas de su expresin dieron una sacudida y se convirtieron en una red de delgadsimas grietas, como si absorbieran el aire hmedo de la noche. --Te dije por qu te confes todo esto? --Porque lo deseabas. Pero qu es esto? De veras no te acuerdas? --S que me acuerdo. --Entonces, qu es esto? Por qu te has vuelto tan... evasivo? Pareces diferente. --Quiz lo he pensado mejor. Ya. En un breve lapso de tiempo Kellhus haba confirmado sus hiptesis con respecto a los intereses inmediatos del Consulto, y haba descubierto los rudimentos de lo que necesitaba para interpretar a esas criaturas. Pero lo ms importante era que haba sembrado la amenaza de una traicin. Cmo poda Kellhus saber lo que saba, se preguntaran, a menos que el Sarcellus original se lo hubiera contado? Cualesquiera que fueran sus objetivos, el Consulto dependa enteramente de un secretismo total. Una defeccin poda deshacerlo todo. Si teman por la Habilidad de sus agentes de campo --esos espas-piel-- se veran obligados a restringir su autonoma y a proceder con ms cautela. En otras palabras, se veran obligados a desear la nica mercanca que Kellhus necesitaba por encima de las dems: tiempo. Tiempo para dominar aquella Guerra Santa. Tiempo para encontrar a

Anasurimbor Moenghus. l era uno de los Aptos, dunyaino, y segua el camino ms corto. El Logos. La multitud circundante haba entablado una serie de ruidosas conversaciones y tanto Kellhus como Sarcellus miraron la hoguera. Un altsimo gesindal, con el cabello recogido en un moo-de-guerra, levant los palos de gandoki contra el cielo de la noche y llam a gritos a ms contendientes. Riendo, la cosa llamada Sarcellus cogi a Kellhus por el antebrazo y le empuj al estridente crculo. La muchedumbre volvi a gritar. Me ha credo. Improvisaba? Estaba obrando llevado por el pnico? O haba sido su intencin desde el principio? Era impensable rechazar el reto, al menos en compaa de hombres tan belicosos. Su desprestigio sera absoluto. Lavados por el calor de la hoguera, desnudaron a Kellhus hasta dejarlo con la falda de lino que llevaba bajo su tnica de seda azul y a Sarcellus hasta dejarlo en cueros, a la manera de los atletas nansur. Los galeoth le ridiculizaron a gritos, pero la cosa llamada Sarcellus pareci ignorarlos. Estaban a un cuerpo de distancia, evalundose mientras los dos agmundr les ataban los palos a las muecas. Los gesindal tiraron de ambos postes para asegurarse de que estaban bien unidos y despus, sin intercambiar una mirada, gritaron: Gaaaandoch!. Sombras. Con la piel amarilla a la luz de la hoguera, trazaron crculos, tirando ligeramente de los extremos de los palos. A pesar de que segua rugiendo, la multitud se acall, se silenci de repente, hasta que slo qued una figura, Sarcellus, ocupando un lugar... Kellhus. Capas de msculos flexionndose bajo la piel encendida por el fuego, sujeta y conectada de un modo sobrehumano. Ojos dilatados observando, estudiando, desde un rostro lleno de bultos. Pulso tranquilo. Falo tmido endurecindose. Una boca hecha de grciles dedos, movindose, hablando... --Somos viejos, Anasurimbor, muy, muy viejos. La edad es poder en este mundo. Kellhus se dio cuenta de que estaba atado a una bestia, a algo, segn Achamian, concebido en las entraas de Golgotterath. Una abominacin de la Vieja Ciencia, la Tekne... Las posibilidades

florecieron, como ramas hermanndose a travs del aire de lo improbable. --Son muchos --sise la cosa-- los que han pensado en jugar el juego que ahora ests jugando. Perder era la solucin ms sencilla, pero la debilidad incitaba el desprecio, invitaba a la agresin. --Hemos tenido mil veces mil enemigos a lo largo de los milenios, y hemos convertido sus corazones en agonas ululantes, sus naciones en junglas, sus pieles en mantos... Pero vencer a aquella criatura poda representar una amenaza excesiva para Kellhus. --Todos ellos, Anasurimbor, y t no eres distinto. Deba buscar alguna clase de equilibrio. Pero cmo? Kellhus empuj con la mano derecha y tir con la izquierda, trat de desequilibrar a Sarcellus. Nada. Era como si los palos estuvieran enjaezados a un toro. Reflejos sobrenaturales. Y fuerte. Muy fuerte. Revisin de estrategias. Cambio de alternativas. La cosa llamada Sarcellus ri con el falo ahora curvado como un arco sobre su estmago. Excitarse con la batalla o la competicin, saba Kellhus, era motivo de gran honor entre los nansur. Es muy fuerte? Kellhus se inclin hacia los postes, con los codos echados hacia atrs, como si sostuviera una carretilla, y empuj. Sarcellus adopt la misma postura. Los msculos se tensaron, se anudaron, brillando como si estuvieran untados con aceite. Los palos cenicientos crujieron. --Quin eres? --grit Kellhus entre dientes. Sarcellus gru, con los puos temblando, hundidos hasta la cintura y despus tir. Kellhus trastabill hacia adelante. En el momento de su desequilibrio, la cosa empuj de nuevo como si estuviera lanzando un disco. Kellhus recuper la compostura y tir hacia atrs ambos palos. Y en ese momento estuvieron danzando alrededor del claro, tirando y empujando, respondiendo a un movimiento con otro, ambos la sombra perfecta del otro. Entre latidos del corazn, Kellhus traz los cambios y oscilaciones del centro de gravedad de la cosa, un punto abstracto marcado por el extremo de su ereccin. Observ las repeticiones, reconoci los patrones, prob anticipaciones, todo mientras analizaba las posibilidades del juego, las mltiples lneas de movimiento y consecuencia. Se limit a un repertorio elegante pero acotado de movimientos, acostumbrando a la cosa a determinados giros, a

respuestas reflejas... --Qu quieres? --grit. Entonces improvis. Casi acuclillado, dio una patada mientras levantaba el brazo izquierdo y empujaba con el derecho. La mano derecha de la cosa cay al suelo, Sarcellus se dobl hacia adelante y despus cay hacia atrs. Por un instante pareci un hombre atado a una piedra cayendo... Se liber dando una patada en el suelo, tratando de ponerse en pie dando una voltereta. Kellhus tir de los postes hacia atrs y trat de derribarlo sobre su estmago. Pero la cosa logr tirar de la pierna izquierda, con la rodilla a la altura del pecho, a tiempo. Golpe el fuego con el pie derecho. Una ducha de ceniza y carbones salt por los aires, no para cegar a Kellhus, sino para oscurecerlos a los dos, pens, ante la mirada de los galeoth. La cosa tir con ambos brazos atrs y adelante, se arroj hacia adelante entre los postes, pate. Kellhus le bloque la espinilla y el tobillo, una vez, dos... Quiere matarme. Un desafortunado accidente mientras jugaban un brbaro juego galeoth. Kellhus tir con los brazos hacia adentro y hacia fuera, detuvo la tercera patada de la cosa cruzando los postes. Por un instante, tuvo la ventaja del equilibrio. Empuj hacia atrs y arroj a la cosa a las llamas doradas... Quiz si le hiero... Despus la tir hacia adelante. Un error. Ileso, Sarcellus aterriz corriendo, derrib a Kellhus hacia atrs con una fuerza inhumana y le lanz contra la muchedumbre de galeoth empujando a algunos hombres y obligando a los dems a apartarse. Kellhus estuvo a punto de caer y despus su espalda aterriz sobre algo duro: la estructura de una tienda. Se parti con un crujido y la tienda cay al suelo, sobre ellos, que quedaron a oscuras bajo la tela, donde la cosa, percibi Kellhus, esperaba matarle. Esto debe terminar! Sus pies se posaron sobre tierra dura. Apuntalando las piernas, cogiendo los postes, baj y tir los brazos hacia adelante alzando a Sarcellus en el aire de la noche. La estupefaccin de la cosa slo dur un instante, y logr partir uno de los postes con una patada. Kellhus lo

lanz contra el suelo como si fuera una bandera. El lugar se convirti en un hombre, resbaladizo de sudor, respirando hondo. El primero de los galeoth corri por encima de la tienda derribada pidiendo antorchas, trastabillando en la oscuridad repentina. Vio a Sarcellus incorporndose, valindose de pies y rodillas junto a Kellhus. Pese a estar atnitos, corearon el nombre de Kellhus proclamndole vencedor. Qu he hecho, Padre? Mientras le desataban las muecas, dndole palmadas en la espalda y sudando como jams haban visto antes, Kellhus slo poda observar a Sarcellus, que lentamente se puso en pie. Debera haberle roto algunos huesos. Pero Kellhus saba ahora que era una cosa sin huesos, una cosa de cartlago... Como un tiburn.

Saubon observ cmo Athjeari contemplaba horrorizado los huesos esparcidos sobre el suelo de tierra. La tienda era pequea, mucho ms pequea que los estridentes pabellones utilizados por los otros Grandes Nombres. Bajo el lienzo teido de azul y rojo haba espacio solamente para un maltrecho camastro de campaa y una pequea mesilla en la que estaba sentado el Prncipe galeoth sumido en su ponche... Fuera, los juerguistas aullaban y rean. Idiotas! --Pero est aqu, to --dijo el joven Conde de Gaenri--. Espera... --Dile que se marche! --grit Saubon. Quera a su sobrino, con ternura, no poda mirarle sin ver el precioso rostro de su hermana. Ella le haba protegido de su padre. Le haba querido antes de morir. Pero le haba conocido? Kussalt saba... --Pero to, me pediste... --Me da igual lo que te haya pedido! --No lo entiendo. Qu te ha pasado? Ser conocido por un hombre y ser odiado! Saubon se levant de su asiento, cogi a su sobrino por los hombros y le intimid como slo poda nacerlo uno de los hijos de Eryat. Cmo quera gritar la verdad, confesrselo todo a ese nio, a ese hombre con los ojos de su hermana, con la sangre de su hermana! Pero l no era ella. No lo

conoca. Y le despreciara si lo hiciera. --No puedo! No puedo permitir que me vea as! No lo ves? Nadie debe saberlo! Nadie! --Cmo? --As! --berre Saubon, empujando al joven. Athjeari recuper el equilibrio y se qued estupefacto, abiertamente herido. Debera haberse indignado, pens Saubon. Era el Conde de Gaenri, uno de los hombres ms poderosos de Galeoth. Debera haber montado en clera, no quedarse consternado... Los labios de Kussalt murmurando para siempre: Quiero que sepas lo mucho que te he odiado.... --Dile que se vaya! --grit Saubon. --Como desees --murmur su sobrino. Mirando una vez ms los huesos esparcidos sobre la tierra, sali por entre las portezuelas de piel. Huesos. Como infinidad de pequeos colmillos. Nadie! Ni siquiera l!

Aunque era tarde, no se plante dormir. A Eleazaras le pareca llevar dormido semanas, ahora que el Alto Ainon y los Chapiteles Escarlatas se haban vuelto a unir a la Guerra Santa. Para qu serva dormir sino para restar inconsciente del inmenso mundo? Una profunda ignorancia. Para remediar eso, Eleazaras haba puesto a trabajar a Iyokus, su Maestro de Espas, en el mismo instante en que sus palanquines se haban posado en el suelo de las llanuras de Mengedda. El escenario de la batalla deba ser inspeccionado cinco das antes, y los testigos interrogados para determinar qu tcticas haban utilizado los cishaurim, y cmo los inrithi los haban vencido. Los diversos informantes y espas que haban colocado en la Guerra Santa tenan que ser contactados y entrevistados, tanto para determinar cmo estaban las cosas en general ahora que marchaban por territorio infiel como para seguir la pista de esos nuevos espas cishaurim. Espas sin rostro. Espas sin la Marca. Esper a Iyokus junto a su pabelln, caminando arriba y abajo a la luz de la antorcha, mientras sus secretarios y guardaespaldas Javreh observaban desde una distancia discreta. Despus de pasar semanas

sepultado en su palanqun, despreciaba profundamente los espacios cerrados. Todo le pareca atado y estrecho en aquel momento. Al cabo de un rato, Iyokus emergi de las sombras, un demonio vestido de refulgente morado. --Camina conmigo --le dijo al adicto a la chanv. --Por el campamento? --Tienes miedo de altercados? --pregunt el Gran Maestro un tanto incrdulo--. Despus de perder a tantos hombres a manos de los cishaurim, haba dado por sentado que apreciaran contar con unos cuantos blasfemos entre ellos. --No... Crea que visitaramos las ruinas. Dicen que Mengedda es ms antigua que Shir... --Ah, Iyokus el anticuario --se ri Eleazaras--. Siempre me olvido... --Aunque personalmente no tena ningn inters en visitar las ruinas (consideraba que el gusto por las antigedades eran un defecto propio de los Maestros del Mandato) se sinti curiosamente condescendiente. Adems, los muertos eran una buena compaa, supuso, cuando uno estaba planeando la propia supervivencia. Orden a sus guardaespaldas que se quedaran atrs y se adentr junto a Iyokus en la oscuridad. --Qu encontraste? --pregunt. --Despus de iluminar los campos --dijo Iyokus-- las cosas regresaron a su lugar... --Iluminados de lado por una antorcha junto a la que pasaron, sus ojos sin pigmento parecieron refulgir momentneamente en rojo--. Muy inquietante ver la obra de la hechicera sin la Marca. Me haba olvidado... --Razn de ms para este extravagante riesgo, Iyokus: acabar con la Psukhe... --Una hechicera que no podan ver. Una metafsica que no podan comprender. Qu ms necesitaban? --Cierto --respondi sin conviccin el hombre de la piel de lino--. Lo que sabemos es esto: de acuerdo con todos los informantes, galeoth y no galeoth, el Prncipe Saubon a solas rechaz a los coyauri del Padirajah... --Impresionante --dijo Eleazaras. --Tan impresionante como improbable --dijo el siempre escptico Maestro de Espas--. Pero la cuestin es discutible. Lo que importa es que los fanim fueron perseguidos por los Caballeros Shriah. Eso, creo, fue el factor decisivo. --Por qu? --La hierba quemada correspondiente a la carga de Gotian no

empieza en las lneas de Saubon a lo largo del barranco, como sera de esperar, sino a unos setenta pasos de distancia. Creo que los coyauri, al huir, ocultaron a los Caballeros Shriah de los cishaurim. Estaban a slo un centenar de pasos cuando los psukari iniciaron el Azote. --Utilizaron el Azote? Iyokus asinti. --Yo dira que s. Y quiz tambin el Ltigo. --As que eran Secundarios o Terciarios? --Sin duda --respondi el Maestro de Espas-- bajo uno o dos Primarios... Es una pena que no previramos la colocacin de observadores entre los norsirai: aparte de lo que t y yo vimos hace diez aos, no sabemos casi nada acerca de sus Conciertos. Y por desgracia nadie parece saber quines de ellos eran, ni siquiera los prisioneros kianene de mayor rango. Eleazaras asinti. --Estara bien saber quin... Pero a pesar de ello, una docena de ellos murieron. Una docena! Los Maestros de los Tres Mares eran llamados los Escogidos por buenas razones. Los cishaurim, segn sus informantes en Shimeh y Nenciphon, podan contar, como mucho, con entre cien y ciento veinte psukari de alto rango, muy cerca del nmero de hechiceros de rango con los que contaban los Chapiteles Escarlatas. Cuando uno contaba en miles, la prdida de doce apenas pareca significativa, y Eleazaras no tena ninguna duda de que a algunos miembros de la Guerra Santa, los Caballeros Shriah en particular, les rechinaban los dientes al pensar en los muchos que ellos haban perdido a cambio de tan pocos. Pero cuando uno contaba, como hacan los Maestros, en decenas, la prdida de doce era poco menos que una catstrofe, o la gloria. --Una victoria impresionante --dijo Iyokus. Seal a los Hombres del Colmillo que pasaban junto a ellos en sombros cogulos: espectadores, imagin Eleazaras, regresando del Consejo de Grandes y Pequeos Nombres--. Y por lo que parece, los Hombres del Colmillo tienen una idea muy vaga. Mejor, pens Eleazaras. Era extrao el modo en que la crueldad y la alegra podan hacer sonar acordes tan dulces. --Esta --dijo como si fuera un pronunciamiento-- ser nuestra estrategia. Conservaremos a los nuestros cueste lo que cueste, dejaremos que esos perros sigan matando tantos cishaurim como sea

posible. --Se detuvo para mirar a los ojos a Iyokus--. Debemos reservarnos para Shimeh. Cuntas veces haban l, Iyokus, y los dems discutido esa idea? A pesar del, en ocasiones inconmensurable, poder de la Psukhe, ste segua siendo inferior, en eso estaban todos de acuerdo, al de la Anagogis. Los Chapiteles Escarlatas ganaran una confrontacin abierta con los cishaurim, de eso no haba ninguna duda. Pero cuntos de ellos moriran? Qu poder ostentaran los Chapiteles Escarlatas despus de derrotar a los cishaurim? Un triunfo que los dejara reducidos a la condicin de Escuela Menor no sera en absoluto un triunfo. Deban hacer algo ms que destruir a los cishaurim, deban anorrearlos. Por muy demente que fuera su sed de venganza, Eleazaras no destruira a su Escuela. --Un deseo sensato, Gran Maestro --dijo Iyokus--. Pero me temo que los inrithi no lo harn tan bien en un segundo encuentro. --Por qu? --Los cishaurim caminaron, probablemente para ocultarse de los arqueros del Chorae de Saubon o los ballesteros, que l haba colocado demasiado atrs con respecto a sus lneas de vanguardia. Lo raro, en todo caso, es que se acercaron sin escolta de la caballera. --Caminaron en campo abierto? Pero crea que su tctica tradicional consista en golpear con las primeras oleadas de jinetes... --Eso dijeron los especialistas del Emperador. --Arrogancia --dijo Eleazaras--. Siempre que entablan batalla con los nansur, se enfrentan al Saik Imperial. Esta vez saban que nosotros estbamos a das de distancia, todava cruzando las Puertas Southron. --As que dejaron de lado ciertas precauciones porque se consideraban invencibles... --Iyokus baj la mirada, como si observara las sandalias que llevaba en los pies y cmo sus uas amoratadas sobresalan por debajo del dobladillo de su refulgente tnica--. Es posible --dijo al fin--. Parece ser que pretendan diezmar el centro de los inrithi, nada ms, para asegurarse de que se vendran abajo en el siguiente asalto. Probablemente crean que estaban siendo precavidos... Caminaron junto a hogueras del campamento y tiendas redondas bordadas de sus compatriotas ainonios hasta el permetro de la perdida Mengedda. El suelo se inclinaba hacia arriba, agrietado por amplios fundamentos de piedra, los restos de algn muro antiguo,

pens Eleazaras. Con cuidado de no mancharse la tnica, alcanzaron la pedregosa cima. A su alrededor se extenda una gran franja de campos cubiertos de desechos, muros derribados y, en el horizonte, una antigua acrpolis coronada por una galera de pilares ciclpeos que se erguan desolados entre la constelacin de Uroris. Algo rompi la espalda de este lugar --pens Eleazaras--. Algo rompe la espalda de todos los lugares... --Qu noticias tenemos de Drusas Achamian? --pregunt. Por alguna razn, se sinti sin aliento. El adicto a la chanv se qued contemplando la noche, perdido en otro de sus irritantes ensueos. Quin saba qu ocurra en esa alma intrincada y metdica? Finalmente, dijo: --Me temo que puedas tener razn sobre l... --Te temes? --le espet Eleazaras--. T mismo terminaste el interrogatorio con Skalateas. Sabes lo que sucedi aquella noche bajo el palacio del Emperador mejor que nadie, con la posible salvedad de los all presentes. La abominacin reconoci a Achamian, y por tanto, Achamian mantiene alguna relacin con la abominacin. La abominacin slo poda ser un espa cishaurim, por tanto Achamian mantiene alguna relacin con los cishaurim. Iyokus se volvi hacia l, con el rostro plido como la leche. --Pero es esa relacin significativa? --Esa es la pregunta que debemos responder. --Cierto. Y cmo te propones responderla? --Cmo si no? Secuestrndole. Interrogndole. --Crea que la amenaza de esas falsificaciones no exigan medidas tan extremas como aqulla? Eleazaras no era capaz de imaginar una amenaza ms grande! --Como a Skalateas? Eleazaras pens en la tumba profunda que haba dejado en Anserca y evit encogerse de hombros, un gesto poco habitual en l. --Como a Skalateas. --Y eso --dijo Iyokus-- es precisamente lo que me temo. De repente Eleazaras comprendi. --Crees --dijo-- que sera intil interrogarle... A lo largo de los siglos, los Chapiteles Escarlatas haban secuestrado a docenas de Maestros del Mandato con la esperanza de sacarles los secretos de la Gnosis, la hechicera del Antiguo Norte. Ninguno de ellos haba sucumbido. Ninguno. --Creo que interrogarle por la Gnosis sera intil --dijo Iyokus--. Lo

que me temo es que incluso bajo tortura o las Compulsiones, l solamente insistira en que la abominacin que haba sustituido a Skeaos era un miembro del Consulto y no un cishaurim... --Pero nosotros ya sabemos --grit Eleazaras-- que ese hombre toca una meloda muy distinta de la que canta! Piensa en Geshrunni! Drusas Achamian le arranc la cara... Y despus, poco ms de un ao ms tarde, es reconocido por un espa sin cara en las mazmorras del Emperador. Eso no es una mera coincidencia! Eleazaras mir al hombre, se cogi las manos temblorosas. Decidi que no le gustaba el modo reptil en que Iyokus escuchaba. --Conozco esas razones --dijo Iyokus. Se volvi una vez ms para escudriar las ruinas iluminadas por la luna, con la expresin traslcida e inescrutable--. Simplemente me temo que haya ms que eso... --Siempre hay ms, Iyokus. Por qu si no los hombres asesinaran a otros hombres?

Esmenet haba intentado muchas veces, desde la muerte de su hija, prestar atencin al vaco que tena en su interior. Haba tratado de ponerlo en duda preguntando a los sacerdotes con los que se acostaba, pero ellos siempre decan lo mismo, que el Dios slo moraba en los templos y que ella haba hecho de su cuerpo un burdel. Despus volvan a hacer de ella un burdel. Durante una poca, trat de llenarlo acostndose con hombres por cualquier cosa, media moneda de cobre, pan, incluso una cebolla podrida, en una ocasin. Pero los hombres no podan llenar, slo embarrar. As que se volvi hacia mujeres como ella, contemplando, observando. Estudi a las putas que rean siempre, que de algn modo estaban entusiasmadas con que las agujerearan da y noche, o las gorjeantes chicas esclavas, con los rostros sujetos hacia adelante bajo las urnas-de-agua, sonriendo y girando los ojos de lado a lado. Hizo de sus gestos los suyos, como si la certeza fuera una especie de baile. Y durante un tiempo descubri acomodo, como si las costumbres gestuales y expresivas pudieran latir por un corazn mortecino. Por un tiempo olvid la distancia entre un hecho y un rostro. Nunca haba intentado amar. Si la alegra en el gesto no poda desbancar a la desolacin, quiz entonces la alegra en la

desesperacin. Durante cinco das haban estado acampados juntos en las colinas que dominaban la Llanura de la Batalla. Deambulando ms arriba, Achamian haba encontrado un pequeo torrente que haban seguido hasta las rocosas alturas. Haban trepado hasta una arboleda de pinos cuyas inmensas copas se balanceaban en lentos crculos al viento, y haban encontrado un estanque verde traslcido. Acamparon cerca, aunque la falta de forraje para la mula de Achamian, Amanecer, les obligaba a caminar cada da una hora en busca de pasto para complementar el grano. Cinco das. Bromeando y preparando t durante las fras maanas, haciendo el amor con las rfagas de aire seco entre los rboles, comiendo liebre y ardilla --atrapadas por Achamian, nada menos!-- con sus vveres por la noche, tocando la cara del otro con asombro a la luz de la luna. Y nadando, flotando. El crujido del calor ardiente en las aguas fras. Cmo deseaban que no terminara nunca. Esmenet sac sus esteras de dormir de la tienda, las sacudi una despus de la otra al viento y despus las coloc sobre una piedra templada. Haban montado su tienda sobre un suelo blando detrs de un viejo e inmenso pino, un centinela solitario cerca del extremo de una amplia terraza que escalonaba las laderas norte y este de la colina. Este --pens-- es nuestro lugar... Sin visitantes, sin ruinas, sin recuerdos, con la salvedad de los huesos de animales que encontraron ensortijados tras el rbol el da que llegaron. Volvi a entrar en la tienda agachndose y cogi la maltrecha bolsa de cuero de Achamian, que estaba en un rincn. Ola a moho y estaba resbaladiza y hmeda sobre la hierba. Un moho blanquecino y polvoriento se encaramaba hasta el bordado. La llev a la luz del sol, se sent con las piernas cruzadas sobre una blanda pero espinosa alfombra de agujas de pino. Sac varios fajos de papel de vitela y los puso a secar con una piedra encima. Encontr un pequeo mueco con forma humana, de madera, pero con un simple bulto de seda en el lugar de la cabeza y un pequeo y oxidado cuchillo en el de la mano derecha. Tararaeando una vieja cancin de Sumna, lo tir al aire y le dio una patada en las piernas de madera dando un pequeo saltito. Despus de rerse de su estupidez, se tumb al sol, cruzando las piernas y colocando los brazos bajo la

cabeza para parecer una esclava ensoanda. Qu haca Achamian con un mueco? Despus sac una hoja que haba doblado aparte de las dems. Al abrirla vio una serie de garabatos verticales, cada uno de ellos unido a uno, dos o varios otros por unas lneas garabateadas a toda prisa. A pesar de que no saba leer --todava no conoca a ninguna mujer que supiera-- se dio cuenta de que aquella sbana era importante. Decidi preguntarle a Achamian cuando regresara. Despus de sentarse bajo un pedernal en forma de hacha, volvi a limpiar el bordado y empez a rasgar el moho con una ramita. Achamian sali de las sombras del bosque ms profundo poco tiempo despus, desnudo de cintura para arriba, con madera en los brazos apilada sobre su vientre cubierto de pelo negro. Le frunci amistosamente el entrecejo al pasar junto a ella y vislumbr su mueco y sus papeles. Ella sonri y solt una risotada. Adoraba verle as: un hechicero jugando a ser un hombre de los bosques, con pantalones bombachos, nada menos. Incluso despus de tanto tiempo de viajar con la Guerra Santa, los bombachos todava le parecan extravagantes, brbaros, hasta curiosamente erticos. Eran ilegales en muchas ciudades nansur. --Sabes por qu los nilnameshi creen que los gatos son ms humanos que los monos? --pregunt, apilando la madera junto al tronco del gran pino. --No. Se volvi hacia ella sacudindose las manos en los bombachos. --Por su curiosidad. Dicen que lo que mejor define al hombre es la curiosidad. --Camin hacia ella sonriendo--. Y sin duda es lo que mejor te define a ti. --La curiosidad no tiene nada que ver con esto --respondi, tratando de sonar enfadada--. Tu bolsa huele como queso con moho. --Siempre haba credo que era yo. --T hueles como un burro. Achamian se ri y alz sus diablicas cejas. --Pero me he lavado la barba... Esmenet le tir agujas de pino a la cara, pero el viento se las llev. --Y para qu sirve eso? --pregunt ella sealando el mueco--. Para incitar a las nias pequeas a que entren en tu tienda? l se sent junto a ella en el suelo. --Eso --dijo-- es un Mueco Wathi... Si te contara ms me

obligaras a tirarlo. --Ya veo... Y esto --prosigui, alzando la hoja--. Qu es esto? El buen humor de Achamian se evapor. --Eso es mi mapa. Ella sostuvo el pergamino entre ambos y ahuyent con la mano a una pequea avispa. --Y qu es eso que hay escrito? Nombres? --Individuos de distintas Facciones. Todo el mundo con cierta relevancia en la Guerra Santa... Las lneas marcan sus relaciones... Mira --dijo sealando una lnea de escritura vertical en el extremo izquierdo--, ah dice Maithanet. --Y debajo? --Inrau. Sin pensarlo, ella alz la mano y le cogi la rodilla. --Qu dice aqu arriba? --dijo ella, quiz demasiado rpidamente. --El Consulto. Esmenet escuch cmo l recitaba los nombres, el Emperador, los Chapiteles Escarlatas, los cishaurim, al tiempo que le explicaba sus distintas intenciones y qu relaciones crea l que mantenan con los dems. No le dijo nada que ella no hubiera odo antes, pero por alguna razn aquello pareca de repente una cosa poderosa, escrita en tinta sobre aquella piel animal. De repente le pareci horriblemente real. Un mundo de fuerzas implacables. Ocultas. Violentas... Un escalofro le puso la carne de gallina. Se dio cuenta de que Achamian no era suyo, no realmente. Nunca lo sera. Qu era ella comparada con esas cosas tan poderosas? Ni siquiera s leer... --Por qu, Akka? --se sorprendi diciendo--. Por qu lo has dejado? --A qu te refieres? --l estaba mirando fijamente la hoja, absorbido. --S lo que deberas estar haciendo, Akka. En Sumna, salas constantemente, hacas preguntas, cortejabas a los informantes. O eso o estabas esperando noticias. Estabas espiando constantemente. Pero ahora ya no... No desde que me trajiste a tu tienda. --Cre que era lo justo --dijo l alegremente--. Despus de todo, t dejaste... --No mientas, Akka. Achamian suspir y, aunque estaba sentado, asumi el aire encorvado de los esclavos que cargaban pesadas cargas. Esmenet le

mir a los ojos. Marrn claro, refulgentes. Nerviosos de pura necesidad. Tristes y prudentes. Como siempre cuando ella estaba tan cerca de l, dese pasarle los dedos por la barba para palparle la barbilla y la mandbula. Cmo te quiero. --No se trata de ti, Esmi --dijo--. Es l... --Su mirada se pos sobre el nombre que estaba ms cerca del Consulto en la hoja de pergamino, el nico que todava no le haba descifrado. No fue necesario. --Kellhus --dijo ella. Se sumieron en el silencio un rato. Una rfaga de viento bati entre los pinos y Esmenet vislumbr bolitas de pelusa volando hacia la ladera grantica y el cielo infinito. Por un momento, temi por las hojas de pergamino, pero estaban a salvo bajo sus piedras, con las esquinas abrindose como bocas mudas. Haban dejado de hablar de Kellhus en voz alta desde que se haban marchado de la Llanura de la Batalla. A veces pareca un acuerdo tcito, de los que los amantes hacan para insensibilizar heridas compartidas. Otras veces pareca una coincidencia en su aversin, como evitar hablar de cosas como la fidelidad o el sexo. Pero durante la mayor parte del tiempo solamente pareca innecesario, como si cualquier palabra que pudieran decir ya hubiera sido dicha. Durante un tiempo Kellhus fue una figura problemtica, pero pronto se haba vuelto interesante, una persona clida, acogedora y misteriosa, un hombre que prometa sorpresas agradables. En algn momento se haba convertido en alguien inmenso, alguien que proyectaba su sombra sobre los dems, como un padre noble e indulgente, o un gran rey que comparte el pan con sus esclavos. Y ahora, incluso ms en su ausencia, se haba convertido en una figura refulgente. Un faro de alguna clase. Algo que deban seguir, aunque slo fuera porque todo lo dems estaba tan oscuro... Qu es l?, quiso preguntar Esmenet, pero se qued mirando sin abrir la boca a su amante. Su marido. Se sonrieron mutuamente, tmidamente, como si recordaran que no eran desconocidos. Se cogieron las manos secas, calentadas por el sol. Nunca haba sido tan feliz. Si su hija... --Ven --dijo Achamian abruptamente, ponindose en pie--. Quiero mostrarte una cosa.

Ella le sigui desde el moho apelmazado que cubra la piedra desnuda y caliente por el sol. Silb y correte para evitar quemarse los pies y se subi al saliente redondeado. A cada paso que daba, la vasta extensin gris verdosa de la Llanura de la Batalla se alzaba para abrazar los cielos. Cogiendo la mano que Achamian le ofreca, se uni a l en la cornisa. Se llev la mano a la frente para protegerse los ojos del brillo del sol. Y entonces los vio. --Dulce Sejenus --susurr. Como las sombras de nubes verdaderamente montaosas, oscurecan la llanura, grandes columnas de ellos; sus brazos parpadeaban como un diamante en polvo bajo la luz del sol. --La Guerra Santa marcha --dijo Achamian, rgido a causa de lo que slo poda ser temor. Respirar le dola o eso le pareci. Vislumbr cohortes de caballeros, cientos, hasta miles, fuertes, y grandes hileras de soldados de infantera, largas como ciudades enteras. Vio carromatos con equipaje, lneas de carros no ms grandes que granos de arena. Y vio un estandarte tras otro revoloteando, mostrando los emblemas de un millar de Casas, cada uno de ellos bordado con Colmillos de seda... --Ms de doscientos cincuenta mil guerreros inrithi --dijo Achamian-- o al menos eso dice Zin... --Por alguna razn, su voz le llegaba a Esmenet como si procediera de las profundidades de una cueva. Sonaba atrapada y hueca--. Y quiz otros tantos seguidores... Nadie lo sabe a ciencia cierta. Miles y miles. Con la pesadez de las cosas lejanas, rodearon el extremo ms cercano de la llanura. Se movan, pens Esmenet, como vino goteando entre la lana. Cmo podan tantos estar empeados en un objetivo tan temible? Un lugar. Una ciudad. Shimeh. --Es...? --Esmenet se sorprendi jadeando--. Es como algo salido de tus sueos? l hizo una pausa, y aunque no se balance ni dio un traspi, Esmenet temi de repente que fuera a caerse. Estir el brazo y le cogi el codo. --Como mis sueos --dijo.

SEGUNDA PARTE: LA SEGUNDA MARCHA

_____ 9 _____ Hinnereth

Uno puede ver el futuro o puede mirar el futuro. Lo segundo es mucho ms instructivo. Ajencis, La tercera analtica de los hombres Si uno duda que la pasin y la sinrazn gobiernan el destino de las naciones, slo tiene que echar un vistazo a las reuniones entre Grandes. Los reyes y los emperadores no estn acostumbrados a tratar con iguales, y como consecuencia de ello con frecuencia se sienten demasiado liberados o repelidos. Los nilnameshi tienen un refrn, Cuando los prncipes se renen, o encuentran a sus hermanos o se encuentran a s mismos, es decir, la guerra o la paz. Drusas Achamian, El compendio de la Primera Guerra Santa

Principios de verano, ao del Colmillo 4111, Momemn Cnticos y una mirada de antorchas refulgentes dieron la bienvenida a Ikurei Xerius III cuando pas entre las cortinas de lino ralo para entrar en la corte palaciega. Slo con luz poda verse al Emperador. Se oy un frufr de tela cuando la multitud se arrodill y apret la cara empolvada contra el csped. Slo los altos guardias Eticos permanecieron de pie. Con nios-esclavos sosteniendo el dobladillo de su tnica, Xerius camin entre las formas prostradas y sabore, como siempre haca, su soledad. Esa divina soledad. Me manda llamar! A m! Qu insolencia! Ascendi por los peldaos de madera y se subi a la Cuadriga

Imperial. Se grit la orden de que todo el mundo se levantara. Xerius alz la mano enfundada en un guante blanco, preguntndose ociosamente a quin haba escogido Ngarau, su Gran Senescal, para que le diera las riendas, un honor de gran importancia tradicional, pero muy por debajo del mbito de decisin del Emperador. Xerius confiaba sin reservas en el criterio de su Gran Senescal. Como haba confiado en el de Skeaos. Una punzada de horror. Durante cunto tiempo ese nombre cortara como el cristal? Skeaos. Apenas vio al nio que le dio las riendas. Algn joven vstago de la Casa Kiskei? Lo mismo daba. Xerius era siempre elegante, incluso cuando estaba distrado, un rasgo heredado de su padre. Su padre haba sido un idiota cobarde, pero, oh, siempre haba tenido porte de Gran Emperador. Xerius le pas las riendas a su Auriga e hizo la seal de que avanzara distradamente. El tiro arranc al or el crujido del ltigo del Capitn, despus empez a hacer cabriolas y finalmente tir de la cuadriga dorada. Los incensarios atados a los caballos vibraron y dejaron tras de s bandas de incienso azul. Jazmn y sndalo dulce. Haba que evitarle al Emperador los desconcertantes olores de su capital. Observado por centenares de personas con las caras pintadas y obsequiosas, Xerius se qued mirando firmemente hacia adelante, con la mirada marmrea y la expresin remota y altiva. Slo unos pocos escogidos recibieron un gesto de reconocimiento imperial: la zorra de su madre, Istriya; el viejo General Kumuleus, cuyo apoyo le haba permitido recibir el Manto despus de la muerte de su padre; y por supuesto su augur preferido, Arithmeas. El oro intangible del favor imperial era algo que Xerius acumulaba celosamente, y era taimado a la hora de repartirlo. Puede que hubiera que ser osado para ascender, pero el ahorro era clave para mantenerse en la cima. Otra leccin que Xerius haba aprendido de su madre. La Emperatriz le haba inculcado la sangrienta historia de sus predecesores, le haba explicado con infinitos detalles los desastres del pasado. se demasiado confiado, el otro demasiado cruel, etctera. Surmante Skilura II, que tena siempre a su lado un cuenco de oro fundido para tirrselo a los que le disgustaban, haba sido demasiado cruel. Surmante Xatantius, por el contrario, haba sido demasiado marcial: las conquistas deban llevar a la riqueza, no a la bancarrota. Zerxei Triamarius III haba sido demasiado gordo, tan

gordo que necesitaba que los esclavos le sostuvieran las rodillas cuando montaba su caballo. Su muerte, haba dicho Istriya entre risas, haba sido en buena parte una cuestin de decencia esttica. Un emperador deba parecer un Dios, no un eunuco obeso. Demasiado de esto o demasiado de aquello. --El mundo no nos limita --le haba explicado en una ocasin la Emperatriz, batiendo sus prpados de ramera--, as que debemos limitarnos a nosotros mismos, como los dioses. Disciplina, dulce Xerius. Debemos tener disciplina. Algo que Xerius posea en abundancia, o al menos eso crea l. Fuera del patio, filas de pesados soldados de la caballera de lite Kidruhil se colocaron delante y detrs de la Cuadriga Imperial, que iba flanqueada por los portadores de antorchas. La refulgente procesin descendi por las Cumbres Andiamine hacia las oscuras y humeantes depresiones de Momemn. Movindose lentamente para que los portadores de antorchas pudieran seguir el paso, la comitiva retumb por los Recintos Imperiales y la monumental avenida que una las instalaciones del palacio con el templo-complejo de Cmiral. Numerosos momemnitas permanecan en grupos sombros a lo largo de la avenida, tratando de vislumbrar a su divino Emperador. Obviamente, el rumor de su breve peregrinaje se haba propagado por la ciudad. Girndose a izquierda y a derecha, Xerius sonrea y levantaba la mano lentamente una y otra vez para saludar. As que quiere que sea en pblico... Al principio, vio poco ms all de los caballos y sus refulgentes antorchas, y tampoco fue mucho lo que pudo or por encima de los cascos que golpeaban los adoquines. Cuanto ms se alejaban, sin embargo, ms atestada estaba la avenida escenario de la procesin. Pronto, esclavos y gentes de casta nfima se colocaron a empellones a poca distancia de los portadores de las antorchas, con los rostros claramente iluminados, y Xerius se dio cuenta de que se mofaban y se rean cada vez que les saludaba. Por un momento, temi que se le fuera a parar el corazn. Se cogi a los caballos, que no dejaban de dar bandazos, para tranquilizarse. Poda llegar a ser tan idiota! A pesar de los incensarios, el aire adopt el olor distintivo de la mierda. Al cabo de un instante, pareci, los centenares se haban convertido en miles, y a medida que crecan en nmero, tambin lo haca su descaro. Pronto, el aire retembl con el tronar de la multitud. Horrorizado, Xerius observ cmo la luz de las antorchas iluminaba

una cara sucia tras otra, todas vueltas hacia l, algunas observando con una acusacin silenciosa, o con ira; algunas se rean, otras gritaban o aullaban con una rabia salpicada de saliva. La procesin sigui avanzando, como si ignorara los obstculos, pero la sensacin de pompa y ceremonia se haba evaporado. Xerius trag saliva. Un fro sudor caracoleaba entre su ropa y su piel. Ech la mirada resueltamente hacia adelante, hacia las tensas espaldas de sus soldados de caballera. Eso es lo que quiere --se dijo--. Recuerda, s disciplinado! Los oficiales bramaron rdenes urgentes. Los Kidruhil blandieron sus porras. La procesin encontr un cierto alivio al cruzar el puente que cruzaba el Canal de la Rata. Xerius vio embarcaciones de recreo amarradas en las aguas negras, mecindose a la luz de nubes de incienso iluminadas por las antorchas. Alzndose de sus almohadas, hombres de la casta comerciante y concubinas levantaron sus obleas y tablas benditas para romperlas en su nombre. Pero Xerius no pudo dejar de observar que sus miradas se volvan hacia la muchedumbre que le esperaba mucho antes de que su pasaje hubiera pasado por completo. Los indisciplinados momemnitas envolvieron de nuevo la procesin. Las mujeres, los ancianos y los enfermos, incluso los nios, todos gritando ahora, todos blandiendo los puos. Bajando la mirada, Xerius vio a un hombre sifiltico con un diente podrido en la punta de la lengua que escupi cuando pas la Cuadriga Imperial. Cay en algn lugar entre las ruedas. Me odian de veras --percibi Xerius--. Me odian... A m! Pero aquello cambiara, se record. Cuando todo terminara, cuando los frutos de su tarea se hicieran manifiestos, le aclamaran como a ningn emperador del que hubiera memoria. Se entusiasmaran cuando carros de esclavos infieles rindieran tributo a la Ciudad Casa, cuando los reyes cegados fueran arrastrados con cadenas a los pies del Emperador. Y protegindose los ojos miraran a Ikurei Xerius III y sabran --sabran!-- que l era en realidad el Aspecto-Emperador, regresado de las cenizas de Kyraneas y Cenei para doblegar al mundo, para obligar a naciones y tribus a inclinarse y besarle la rodilla. Se lo demostrar! Lo vern! La inmensa plaza de Cmiral se abra ante l y el rugido de las masas de Momemn fue aumentando y alz su punto lgido. Se qued

sin aliento, abrumado por aquel sonido y lo que significaba. Los primeros Kidruhil se detuvieron y revolotearon momentneamente, confusos. Xerius vio que uno de los caballos de sus soldados de infantera retroceda. El Kidruhil que le segua se puso a galopar para cubrir el flanco. Todos blandieron sus porras, las agitaron con un gesto de advertencia, y golpearon a todo aquel que se acerc demasiado. Ms all de su pequeo permetro de armaduras refulgentes y luz de antorchas, el mundo era un disturbio oscuro. Humanidad empobrecida, campos enteros de ella, gritando, desde los templos-complejos a izquierda y derecha hasta los grandes pilares de basalto de Xothei que tena ante s. Xerius apret la barandilla delantera de la cuadriga hasta que los nudillos le quedaron blancos y le dolieron las manos. Todos ellos... Una y otra vez, gritando ese nombre... Pavor, mareo y una sensacin de cada interior. Les ha incitado contra m? Va a ser esto un asesinato? Observ cmo sus Kidruhil golpeaban a la multitud primero con timidez, despus abiertamente. De repente, se ri, apretando los dientes con un placer fiero. As era como se afirmaban los dioses: con la sangre de los mortales! La muchedumbre se levant contra los primeros Kidruhil y el rugido pareci redoblarse. Varios jinetes brillantes se tambalearon y despus desaparecieron. Ms jinetes corrieron hacia adelante. Las porras se levantaban y caan. Se desenvainaron espadas. El auriga tranquiliz a los caballos y le mir nerviosamente. Miras a un Emperador a los ojos? --Sigue! --grit Xerius--. Contra ellos! Adelante! Rindose, se inclin sobre los caballos y escupi a su pueblo, a los que gritaban otro nombre cuando Ikurei Xerius se ergua como un dios entre ellos. Ojal pudiera escupir oro fundido! Lentamente, la cuadriga se fue abriendo paso, dando bandazos y lanzndole hacia adelante cuando las ruedas crujan sobre los cados. Le arda el estmago de miedo, senta los intestinos sueltos, pero en sus pensamientos haba una furia, un delirio que se regocijaba por la proximidad de la muerte. Uno por uno, los portadores de las antorchas fueron abatidos, pero los Kidruhil avanzaron rpidamente, abrindose camino a golpes, a tajos; sus espadas se alzaban y caan, se alzaban y caan, y a Xerius le pareci que castigaba a aquellos perros con su propio brazo, que era l quien alargaba el brazo y los derribaba al suelo a hachazos.

Rindose como un manaco, el Emperador de Nansur pas entre su pueblo hacia la inmensidad del templo de Xothei. Finalmente, la diezmada procesin alcanz las filas de guardias Eticos dispuestos ante los monumentales escalones de Xothei. Ensordecido, afligido por el letargo de los sueos, Xerius fue guiado desde la cuadriga hasta el pasadizo elevado de madera que llevaba a la gran puerta del templo. El Emperador siempre deba estar por encima de los simples hombres. Cogi brutalmente a uno de los capitanes por el brazo. --Comunica inmediatamente lo que ha pasado a los barracones! Impon silencio en este lugar a hachazos! Quiero que mi cuadriga resbale sobre sangre cuando vuelva! Disciplina. Les enseara. Despus se encamin hacia la puerta de Xothei, se tambale un momento sobre el dobladillo de su tnica y sinti que el corazn dejaba de latirle de furia a medida que las carcajadas coloreaban el rugido ambiental. Mir por un instante hacia lo que pareca un ocano de ira y xtasis. Despus, recogindose la tnica, a punto estuvo de echarse a correr por la pasarela. La inmensa mampostera del templo le rodeaba. Un refugio. Las puertas se cerraron de golpe a su espalda. Las piernas se le doblaron. Un momento de silencioso desconcierto. El fro suelo contra sus rodillas. Se llev las manos temblorosas a la frente y le sorprendi el sudor que le corri entre los dedos. Qu estupidez! Qu pensara Conphas? Le zumbaban los odos. Una oscuridad llena de aire. A su alrededor, ese nombre hizo temblar las paredes. Maithanet. Mil veces mil voces --o eso pareca-- gritando como una plegaria el nombre que Xerius escupa como una maldicin. Maithanet. Sintindose sin aliento, camin dando tumbos por la antecmara y se detuvo. Pocas de las grandes lmparas en forma de rueda haban sido encendidas. Plidos crculos de luz impregnaban el extenso suelo del templo a lo largo de hileras de baldosas de oracin gastadas. Columnas tan gruesas como pinos se alzaban en la oscuridad. Las galeras de los himnos eran apenas discernibles en la negrura. Durante los momentos de culto oficial ese suelo se hinchaba con nubes de incienso, haciendo que los huecos del templo parecieran

vagos y hostiles, difuminando los puntos de luz de las lmparas en halos, de tal modo que a los fieles les pareca que estaban en la bisagra misma entre este mundo y el Exterior. Pero ahora el lugar estaba desnudo y cavernoso. Tras el leve recuerdo de la mirra, ola como una bodega. Era la bisagra de nada, slo un bolsillo de paz ganado gracias a la piedra muerta. En la distancia, Xerius le vio, arrodillado en el centro del gran hemisferio de dolos. Aqu ests, pens, sintiendo cmo una cierta solidez regresaba a sus miembros. Sus babuchas susurraban mientras caminaba. Inconscientemente, alarg los brazos sobre el chaleco y la tnica para alisarlos, para tensarlos. Sus manos revolotearon sobre los frisos grabados en las columnas: reyes, emperadores y dioses, todos rgidos con la dignidad sobrenatural de las figuras de piedra. Se detuvo ante el primer tramo de escaleras. La cpula central, la ms alta, tena la boca abierta sobre l. Se qued mirando un largo rato la amplia espalda del Shriah. Encrate con tu Emperador, fantico ingrato! --Me alegro de que hayas venido --dijo Maithanet, todava dndole la espalda. Tena la voz rica, envolvente. En su tono no haba deferencia. Segn el jnan, el Shriah y el Emperador eran iguales. --Por qu esto, Maithanet? Por qu aqu? La amplia espalda se dio la vuelta. Maithanet llevaba un sencillo hbito blanco con las mangas hasta los antebrazos. Por un instante, evalu a Xerius con los ojos refulgentes, despus levant la cabeza hacia el sonido distante de la muchedumbre, como si fuera el ruido de una lluvia rogada y recibida. Xerius vio la fuerte barbilla bajo el negro de su barba aceitada. Tena la cara ancha, como la de un pequeo propietario rural, y sorprendentemente juvenil, aunque nada en su forma de desenvolverse hablaba de juventud. Cuntos aos tienes? --Escucha! --sise Maithanet alzando las manos al resonante sonido de su nombre. Maithanet-Maithanet-Maithanet... --No soy un hombre orgulloso, Ikurei Xerius, pero me conmueve or que me aclaman as. A pesar de aquel dramatismo idiota, Xerius se sorprendi atemorizado por la presencia de aquel hombre. El atolondramiento de haca un momento regres a sus piernas. --No tengo paciencia, Maithanet, para juegos de jnan. El Shriah hizo una pausa y despus esboz una sonrisa

victoriosa. Empez a bajar los escalones. --He venido a causa de la Guerra Santa. He venido a mirarte a los ojos. Esas palabras desconcertaron todava ms al Emperador. Xerius haba sabido, antes de ir all, que era mucho lo que estaba en juego en esa reunin. --Dime --dijo Maithanet--, has sellado un pacto con los infieles? Has prometido traicionar a la Guerra Santa antes de que llegue a la Tierra Santa? Cmo poda saberlo? --Te lo aseguro, Maithanet. No. --No? --Me ofende que vengas... La carcajada de Maithanet fue repentina, alta, tan reverberante que llen los huecos del gran templo de Xothei. Xerius jade. El Cdigo de Psata-Antyu, el documento que rega la conducta Shriah, prohiba rerse en voz alta por tratarse de una indulgencia carnal. Maithanet, percibi, le estaba mostrando sus profundidades. Pero con qu fin? Todo eso --las muchedumbres, la exigencia de reunirse en Xothei, hasta el cntico de su nombre-- era una demostracin de alguna clase, aterradora por su premeditada falta de sutileza. Te aplastar --estaba diciendo Maithanet--. Si la Guerra Santa fracasa, te destruir. --Acepta mis disculpas, Emperador --dijo Maithanet en voz baja--. Se dira que hasta una guerra santa puede estar infestada --una sonrisa de dolor-- de falsos rumores, eh? Est tratando de intimidarme. Sabe algo, as que trata de intimidarme! Xerius permaneci en silencio, iracundo. Siempre haba posedo, pens, una mayor facilidad para odiar que Conphas. Su precoz sobrino poda ser malvado, salvaje incluso, pero inevitablemente se deslizaba hacia esa lejana vitrea que tanto enervaba a los que se encontraban en su compaa. Para Xerius, el odio era algo tan imperecedero como implacable. Qu costumbre tan extraa, pens de repente, esas indagaciones en la naturaleza de su sobrino. Cundo se haba convertido Conphas en la unidad que utilizaba para medir los codos de su corazn? --Vamos, Ikurei Xerius --dijo solemnemente el Shriah de los Mil Templos, como si la gravedad de lo que iba a seguir pudiera marcar

para siempre sus vidas. Y por un breve instante, Xerius comprendi el don que haba llevado a ese hombre a aquellas alturas: la capacidad de impartir santidad al momento, de emocionar a la gente con un sobrecogimiento que pareca propio--. Vamos. Escucha lo que le digo a mi pueblo. Pero en el transcurso de aquella breve conversacin, los sonidos de millares que coreaban el nombre de Maithanet se haban transformado, dubitativamente al principio, pero con mayor seguridad a cada momento que pasaba. Cambiado. Convertido en gritos. Obviamente, el annimo capitn haba ejecutado las instrucciones de su Emperador con una bendita prontitud. Xerius esboz su propia sonrisa victoriosa. Al fin se senta un igual ante ese hombre obscenamente imponente. --Oyes, Maithanet? Ahora gritan mi nombre. --Cierto --dijo el Shriah misteriosamente--. Cierto.

Finales de verano, ao del Colmillo 4111, Hinnereth, en la costa de Gedea Como si sintiera antipata por el mar, la tierra se doblaba a medida que se acercaba a las escarpadas costas de Gedea. Dado que las llanuras costeras eran estrechas o inexistentes --con la salvedad de las planicies aluviales que rodeaban Hinnereth--, pareca que la tierra misma haba conspirado para llevar a la Guerra Santa a la antigua ciudad. A medida que las primeras cohortes descendan por las colinas en terraza, Hinnereth se fue extendiendo ante ellos, acurrucada contra el Meneanor, un laberinto de barro y estructuras de arcilla cocida rodeado por fortificaciones de arenisca. El lastimero gemido de los cuernos perfor el aire cargado de salitre, retumb desde las colinas hasta el mar y pronunci la condena de la ciudad. Las columnas fueron descendiendo una tras otra de las colinas: los turbulentos espadachines del Norte Medio, los caballeros de largas faldas de Conriya y el Alto Ainon, los veteranos soldados de infantera del Nansurium. Hinnereth era un viejo premio. Como todas las tierras que quedaban entre civilizaciones enfrentadas, Gedea haba sido un terreno tributario, poco ms que una ancdota en las crnicas de sus

conquistadores. Hinnereth, su nica ciudad de cierta categora, haba visto innumerables gobiernos extranjeros: shigeki, kyraneanos, ceneianos, nansur y, ms recientemente, kianene. Y ahora los Hombres del Colmillo grabaran su nombre en esa lista. La Guerra Santa se dispers en diversos campamentos alrededor de los campos y arboledas que rodeaban las murallas de Hinnereth. Despus de conferenciar, los Grandes Nombres mandaron una embajada de condes y barones a las puertas exigiendo una rendicin incondicional. Cuando los fanim de Ansacer ab Salajka, el Sapatishah kianene de Gadea, les ahuyent con flechas y ballestas, mandaron a miles de hombres a los campos para cosechar el trigo y el mijo obtenido la semana anterior por las fuerzas de avance del Conde Athjeari, Palatino de Ingibian, y el Conde Werijen Grancorazn. Otros miles fueron mandados a las colinas para talar rboles para hacer arietes, torres, catapultas y ballestas gigantes. El cerco de Hinnereth haba empezado. Despus de una semana de preparativos, los Hombres del Colmillo hicieron su primer asalto. Nubes de flechas se posaron sobre ellos. Aceite hirviendo cay desde las murallas. Los hombres se despearon gritando de las escaleras, o fueron ensartados en las almenas. La brea ardiendo convirti sus torres de asedio en piras voladoras. Caan y ardan bajo las murallas de Hinnereth, y los fanim se rean de ellos desde las alturas. En vista del desastre, algunos Grandes Nombres mandaron una delegacin a los Chapiteles Escarlatas. Chepheramunni ya haba advertido a Saubon y los dems de que los Maestros Escarlatas, con la salvedad del asalto a Shimeh o un ataque cishaurim, no tenan intencin de ayudar a los Hombres del Colmillo, de modo que decidieron limitar sus exigencias. Pidieron una brecha en las murallas, nada ms. La negativa de Eleazaras fue mordaz, como lo fue la condena de Proyas y Gotian, que haban renunciado al uso de la blasfemia a menos que fuera absolutamente necesario. Sigui otra ronda de preparativos. Algunos trabajaban en las colinas, recogiendo madera para hacer ms mquinas de asedio. Otros se acurrucaban en la oscuridad de los tneles de zapadores, sacando piedra y grava afilada con las manos llenas de ampollas. Otros amontonaban montones de maleza y quemaban a los muertos. Por la noche, beban agua bajada en carretilla de las montaas, coman pan, racimos de higos de un rojo dorado, asaban codornices y gansos y maldecan Hinnereth.

Durante ese perodo de tiempo, grupos de caballeros inrithi marchaban hacia el sur a lo largo de la costa y hacan escaramuzas en lo que quedaba del ejrcito de Skauras, saqueando aldeas de pescadores y todas las ciudades amuralladas que no abrieron inmediatamente sus puertas. El Conde Athjeari se dirigi tierra adentro y bati las colinas en busca de batallas y saqueos. Cerca de una pequea fortaleza llamada Dayrut, sorprendi a un destacamento de varios miles de kianene y los pas a cuchillo con apenas un centenar de barones y caballeros. Regresando a la fortaleza, oblig a los habitantes del lugar a construir una pequea catapulta que despus utilizaron para lanzar varias cabezas de kianene de una en una al interior de las murallas. Ciento treinta cabezas mas tarde, la atemorizada guarnicin abri las puertas y se postr en el polvo. Le preguntaron a cada uno de sus integrantes: Repudias a Fane y aceptas a Inri Sejenus como verdadera voz del Dios mltiple?. Los que respondieron que no fueron decapitados inmediatamente. Los que dijeron que s fueron atados con cuerdas y mandados a Hinnereth, donde fueron vendidos a los tratantes de esclavos que seguan a la Guerra Santa. Cayeron otros bastiones similares, tal era el terror que despertaban los guerreros de hierro. Las viejas fortalezas nansur de Ebara y Kurrut, la fortaleza ceneiana de Gunsae, medio en ruinas; la ciudadela kianene de Am-Amidai, construida cuando la poblacin era mayoritariamente inrithi; todas ellas, como un puado de monedas recogido con la mano enfundada en malla de la Guerra Santa. Toda Gedea caera a la misma velocidad que los inrithi pudieran cabalgar. En Hinnereth, mientras tanto, los Grandes Nombres haban completado sus preparativos para el segundo asalto, pero fueron despertados por gritos de asombro. Los hombres salieron dando tumbos de sus tiendas y pabellones. Al principio, la mayora sealaron la flotilla de galeras y barcazas de guerra anclada en la baha, cientos de naves con los estandartes del Sol Negro de Nansur. Pero pronto, todos ellos se quedaron mirando con escepticismo hacia Hinnereth. Las grandes puertas de la ciudad haban sido abiertas. A lo largo de las murallas, pequeas figuras retiraban las enseas triangulares de Ansacer, la infame Gacela Negra, y alzaban el Sol Negro del Imperio Nansur. Algunos aplaudieron. Otros aullaron. Grupos de jinetes medio desnudos fueron vistos galopando hacia las inmensas puertas, donde fueron detenidos por falanges de soldados de infantera nansur. Por

un momento, las espadas refulgieron en la distancia. Pero era demasiado tarde. Hinnereth haba cado, no ante la Guerra Santa, sino ante el Emperador Ikurei Xerius III. Al principio, Ikurei Conphas ignor las llamadas del Consejo y la tarea de enormes proporciones de aplacar a Saubon y Gothyelk recay en el General Martemus. Con la llegada de la flota nansur la noche anterior, explic bruscamente, el Sapatishah gedeano haba visto que su posicin era desesperada, y haba mandado a Proyas los trminos de su rendicin. Martemus haba incluso redactado una carta, densa con la escritura cursiva de los kianene, que, segn l, estaba en manos de Ansacer. El Sapatishah, asegur, estaba muy asustado a causa del furor de los inrithi y slo se rendira ante los nansur. En cuestiones de piedad, dijo Martemus, un enemigo conocido era siempre preferible a uno desconocido. El primer instinto del Exalto-General, prosigui, haba sido llamar a todos los Grandes Nombres y mostrarles esa carta para conocer su opinin, pero el propio Martemus le haba recordado al Exalto-General que la capitulacin de un enemigo era siempre un asunto delicado, resultado tal vez de un temor pasajero y no fruto de la voluntad real. Mostrndose de acuerdo, el Exalto-General haba decidido ser resoluto antes que democrtico. Cuando los Grandes Nombres exigieron saber por qu, si Conphas haba obrado realmente en defensa de los intereses de la Guerra Santa, Hinnereth segua cerrada a ella, Martemus se limit a encogerse de hombros y les inform de que aqullos eran los trminos de la rendicin del Sapatishah. Ansacer era un hombre sensible y sufra por la seguridad de su gente. Adems, tena un gran respeto por la disciplina de los nansur. Al final, slo Saubon se neg a aceptar la explicacin de Martemus. Hinnereth, grit, era por derecho un botn de la victoria en la Llanura de la Batalla. Cuando Conphas finalmente lleg, el Prncipe galeoth tuvo que ser contenido. Despus, Gothyelk y Proyas le recordaron que Gedea era una tierra desierta y empobrecida. Que el Emperador se regodeara con su primera recompensa vanal, dijeron. La Guerra Santa continuara su marcha hacia el sur. La antigua Shigek, una tierra de riquezas legendarias, les estaba esperando.

--Qudate conmigo, Zin --grit Proyas.

Haba despedido al Consejo haca slo unos instantes. Ahora de pie, observ cmo su gente se arremolinaba y se preparaba para marcharse. Llenaban el humeante interior de su pabelln, algunos pos, otros mercenarios, casi todos ellos orgullosos hasta el extremo. Gaidekki e Ingiaban seguan discutiendo, como siempre, sobre cosas materiales e inmateriales. La mayora del resto empez a salir de la cmara: Ganyatti, Kushigas, Imrothas, varios barones de alto rango y, por supuesto, Kellhus y Cnaiur. Con la excepcin del scylvendio, se inclinaron uno por uno antes de desaparecer entre las cortinas de seda azul. Proyas respondi a cada uno de ellos con un gesto de la cabeza. Xinemus no tard en encontrarse solo. Los esclavos correteaban entre la oscuridad circundante, recogiendo platos y pegajosos cuencos de vino, allanando alfombras y recolocando una mirada de almohadas. --Te preocupa algo, mi Prncipe? --pregunt el Marsical. --Tengo varias preguntas. --Acerca de...? Proyas dud. Por qu un prncipe deba encogerse al hablar con un hombre cualquiera? --Acerca de Kellhus. Xinemus alz las cejas. --Te preocupa? Proyas se llev una mano a la nuca e hizo una mueca. --Con toda sinceridad, Zin. Es el hombre menos inquietante que he conocido jams. --Y eso es lo que te inquieta. Le inquietaban muchas cosas, entre ellas el reciente desastre de Hinnereth. Haban sido superados por Conphas y el Emperador. No deba suceder nunca ms. No tena tiempo, y muy poca paciencia, para esas... cuestiones personales. --Dime, qu piensas de l? --Me aterroriza --dijo Xinemus sin dudar un instante. Proyas frunci el entrecejo. --Y eso? Los ojos del Mariscal se extraviaron, como si buscara algn texto escrito en su interior. --He compartido muchos cuencos de vino con l --dijo dudando--. He compartido muchos pedazos de pan, y soy incapaz de contar las

cosas que me ha mostrado. Por alguna razn, de alguna manera, su presencia me hace..., me hace mejor. Proyas mir el suelo, las alas entrelazadas bordadas en la alfombra que tena a sus pies. --Produce ese efecto. Sinti que Xinemus le escudriaba con esa maldita mirada suya: como si viera, por encima del fraudulento boato de la madurez, al nio de pecho hundido que nunca abandonaba el campo de entrenamiento. --Slo es un hombre, mi Prncipe. Eso dice l... Adems, ya hemos pasado... --Cmo est Achamian? --pregunt Proyas bruscamente. El corpulento Marsical frunci el entrecejo. Hundi dos dedos en las trenzas de su barba y se rasc la barbilla. --Crea que su nombre estaba prohibido. --Slo pregunto. Xinemus asinti cansinamente. --Bien. Muy bien, en realidad. Est con una mujer, un viejo amor de Sumna. --S... Esmenet, verdad? La que era ramera. --Ella le hace bien --dijo Xinemus a la defensiva--. Nunca le he visto tan alegre, tan feliz. --Pero pareces preocupado. Xinemus entrecerr los ojos un instante y despus suspir pesadamente. --Supongo que s --dijo, mirando ms all de Proyas--. Durante todo el tiempo que hace que le conozco, ha sido un Maestro del Mandato. Pero ahora..., no lo s. --Levant la mirada y la engarz con la del Prncipe--. Prcticamente ha dejado de hablar del Consulto y de sus Sueos. A ti te parecer bien. --Est enamorado --dijo Proyas, negando con la cabeza--. El amor! --exclam con incredulidad--. Ests seguro? --Le sobrevino una sonrisa. Xinemus a punto estuvo de soltar una carcajada. --Est enamorado, cierto. Lleva semanas corriendo detrs de su polla. Proyas se ri y mir el suelo. --O sea que Achamian tiene polla, eh? Akka enamorado. Pareca imposible y extraamente inevitable. Los hombres como l necesitan amor... A diferencia de los hombres como yo.

--Eso parece. Y Esmenet parece muy aficionada a ella. Proyas solt una risotada. --A fin de cuentas, es un hechicero. Xinemus relaj la mirada un instante. --S, lo es. Se produjo un instante de incmodo silencio. Proyas suspir pesadamente. Con cualquier otro hombre que no fuera Xinemus, esas preguntas habran aflorado de forma natural, sin inseguridad ni reserva. Cmo poda Xinemus, su querido Zin, ser tan tozudo con cosas obvias para los otros hombres? --Todava le ensea a Kellhus? --pregunt Proyas. --Cada da. --El Mariscal sonri lnguidamente, como si lo hiciera a causa de su propia estupidez--. De eso se trata, Verdad? Quieres creer que Kellhus es ms, pero... --Tena razn con respecto a Saubon! --exclam Proyas--. Hasta en los detalles, Zin! En los detalles! --Y sin embargo --prosigui Xinemus, frunciendo el entrecejo ante aquella interrupcin-- se relaciona abiertamente con Achamian. Con un hechicero... Xinemus haba pronunciado en son de burla la palabra, como lo hacan los otros hombres: una cosa manchada de mierda. Proyas se volvi hacia la mesa y se sirvi un cuenco de vino. ltimamente le haba sabido muy dulce. --Y qu te parece? --pregunt. --Creo que Kellhus ve en Akka lo mismo que yo, lo mismo que t en el pasado... Que el alma de un hombre puede ser buena independi... --El Colmillo dice --espet Proyas--: Quemadlos, pues son Impuros! Quemadlos! Se puede ser ms claro? Kellhus se relaciona con una abominacin. Como t. El Mariscal estaba negando con la cabeza. --No puedo creer eso. Proyas le mir fijamente. Por qu tena tanto fro? El Mariscal palideci, y por primera vez el Prncipe conriyano vio miedo en el viejo rostro de su maestro de esgrima. Miedo! Quera disculparse, retirar lo que haba dicho, pero el fro era tan implacable. Tan verdadero. Solamente estoy citando la Palabra! Si uno no poda confiar en la palabra del Dios, si uno se negaba a escudar --aunque fuera en nombre de los sentimientos!-- entonces

todo se tornaba escepticismo y disputas eruditas. Xinemus escuchaba a su corazn, y eso era su fortaleza y su debilidad al mismo tiempo. El corazn no recitaba ninguna escritura. --Entonces --dijo el Mariscal framente-- no tienes que preocuparte por Kellhus ms de lo que te preocupas por m. Proyas entrecerr los ojos y asinti.

Haba coaccin, haba direccin, haba --eso era lo ms iluminador de todo-- un llamamiento colectivo. Haba cado la noche y Kellhus estaba sentado a solas en un promontorio, recostado en un cedro solitario. Inclinadas hacia el este por aos de viento, las ramas del cedro se extendan por entre los cielos estrellados y se bifurcaban hacia abajo. Parecan amarradas con cuerdas al paisaje de la Guerra Santa acampada, Hinnereth tras sus grandes cinturones de piedra, y el Meneanor con sus inmensas olas plateadas por la luz de la luna. Pero l no vea nada de eso, no con sus ojos... Las promesas y amenazas de lo que era llegaban murmurando, y se discuta el futuro. Estaba un mundo, Earwa, esclavizado por su historia, sus costumbres y una hambre animal, un mundo regido por lo que vena antes. Estaba Achamian y todo lo que l haba dicho. El Apocalipsis, los linajes de emperadores y Reyes, las Casas y Escuelas de las Grandes Facciones, la panoplia de naciones en guerra. Y estaba la hechicera, la Gnosis y la perspectiva cercana de un poder sin lmites. Estaba Esmenet y esbeltos muslos y un intelecto penetrante. Estaba Sarcellus y el Consulto y una cautelosa tregua fruto del enigma y la vacilacin. Estaba Saubon y el tormento armado contra el deseo de poder. Estaba Cnaiur y la locura y el genio marcial y la creciente amenaza de lo que saba. Estaba la Guerra Santa y la fe y el hambre. Y estaba el Padre. Qu quieres que haga? Posibles palabras estallaron en su interior, abrindose y ramificndose como un dosel de vislumbres. Maestros sin nombre ascendiendo por una playa empinada y

pedregosa. Un pezn cogido entre los dedos. Un clmax jadeante. Una cabeza cortada arrojada contra el sol ardiente. Apariciones desvanecindose en la bruma matinal. Una esposa muerta. Kellhus exhal y despus respir profundamente el agridulce aroma de cedro, tierra y guerra. Estaba la revelacin.

_____ 10 _____ Tierras Altas Atsushanas

El amor es lujuria hecha significado. La esperanza es hambre hecha hombre. Ajencis, La tercera analtica de los hombres Cmo se aprende la inocencia? Cmo se ensea la ignorancia? Porque ser ambas cosas es no conocerlas. Y sin embargo est el punto inamovible a partir, del cual gira el comps de la vida, la medida de todos los crmenes y toda la compasin, la regla de toda sabidura y locura. Son el Absoluto. Annimo, La impronta

Finales de verano, ao del Colmillo 4111, interior de Gedea Haba llegado la paz. Achamian haba soado con la guerra, ms guerra que la que nadie, con la salvedad de un Maestro del Mandato, poda soar. Incluso haba sido testimonio de la guerra entre naciones; los Tres Mares generaban tantas rias como el licor. Pero nunca haba formado parte de una. Nunca haba marchado como marchaba ahora, sudando bajo el sol de Gedea, rodeado de miles de nombres con armaduras de hierro, de mugidos de los bueyes y los pasos de innumerables pies enfundados en sandalias. La guerra, con el humo oscureciendo el horizonte, con el cacareo de los cuernos, con el gran carnaval de un campamento tras otro, con la piedra ennegrecida y los blancos palidecidos. La guerra, en las pesadillas del pasado y las preocupaciones del futuro. En todas partes, guerra.

Y, de algn modo, haba llegado la paz. Estaba Kellhus, por supuesto. Desde que haba decidido no informar al Mandato de su presencia, la angustia de Achamian haba disminuido y despus desaparecido del todo. Cmo poda eso ser era algo que le tena perplejo. La amenaza persista. Kellhus era, como Achamian se recordaba de vez en cuando, el Heraldo. Pronto el sol saldra tras el No Dios y arrojara su temible sombra sobre los Tres Mares. Pronto el Segundo Apocalipsis sacudira el mundo. Pero cuando pensaba en esas cosas un extrao jbilo temperaba su error, un entusiasmo ebrio. Achamian siempre se haba mostrado incrdulo con las historias de hombres que rompan filas en la batalla para cargar contra su enemigo. Pero ahora crea entender el impulso que motivaba esa irresponsable precipitacin. Las consecuencias perdan su razn de ser cuando se volvan dementes. Y la desesperacin, cuando era llevada ms all de la angustia, se converta en un narctico. l era el idiota que se arrojaba contra miles de lanzas. Por Kellhus. Achamian todava le enseaba durante la marcha, que se prolongaba todo el da, aunque ahora les acompaaban Esmenet y Serwe, a veces charlando entre ellas, pero casi siempre escuchando. A su alrededor, los Hombres del Colmillo marchaban por miles, inclinados bajo sus mochilas, sudando bajo el brillante sol gedeano. De alguna manera, contra toda explicacin, Kellhus haba exprimido todo lo que Achamian saba de los Tres Mares, as que hablaban del Antiguo Norte, de Seswatha y su mundo de bronce, los sranc y los nohombres. Pronto, perciba Achamian de vez en cuando, no le quedara nada que darle a Kellhus salvo la Gnosis. Que no le poda dar, por supuesto. Pero le result difcil evitar preguntarse qu hara el intelecto divino de Kellhus con ella. Por suerte, la Gnosis era un lenguaje para el que el Prncipe no tena lengua. Las marchas se detenan en algn momento entre la media tarde y la noche, dependiendo del terreno y, ms importante, de la disponibilidad de agua. Gedea era una tierra seca, y de manera especial las tierras altas atsushanas. Despus de cumplir enrgicamente la rutina de montar las tiendas, se reunan alrededor del fuego de Xinemus, aunque Achamian con frecuencia se sorprenda comiendo solo con Esmenet, Serwe y los esclavos de Xinemus. Cada vez con ms frecuencia, Xinemus, Cnaiur y Kellhus cenaban con

Proyas, que, bajo el rudo tutelaje del scylvendio, se haba convertido en un hombre obsesionado por la estrategia y la planificacin. Pero normalmente se reunan alrededor del fuego una hora o dos antes de retirarse a sus camastros o esterillas. Y all, como en todas partes, Kellhus brillaba. Una noche, poco despus de que la Guerra Santa abandonara Hinnereth, se reunieron para comer pensativamente arroz y un cordero que Cnaiur les haba conseguido el da anterior. Comentando el lujo de comer carne caliente, Esmenet pregunt dnde estaba su proveedor. --Con Proyas --dijo Xinemus--, hablando de la guerra. --De qu pueden hablar todo el tiempo? Cogido a medio tragar, Kellhus levant la mano. --Les he odo --dijo, con los ojos irnicos y brillantes--. Sus conversaciones son algo as... Esmenet ya se estaba riendo. Todo el mundo se inclin hacia adelante con entusiasmo. Adems de picaro ingenio, Kellhus tena una increble habilidad para imitar voces. Serwe se estaba carcajeando alborotadamente. Kellhus adopt una postura arrogante y belicosa. Escupi entre sus pies y despus, con una voz que se pareca tanto a la de Cnaiur que pona la piel de gallina, dijo: --El Pueblo no cabalga como maricas. Coloca un testculo a la izquierda de la silla, el otro a la derecha, y no se balancea, porque les pesan mucho. Preferira --dijo Kellhus, imitando ahora a Proyas-- que me ahorraras toda tu impudicia, scylvendio. Xinemus escupi todo el vino que tena en la boca. --Eso es porque no entiendes cmo es la guerra --prosigui Kellhus imitando a Cnaiur--. Son peludos y morenos, como los orificios de luchadores sin lavar. La guerra es el lugar en el que el sndalo del mundo se une con el escroto de los hombres. Preferira que me ahorraras todas tus blasfemias, scylvendio. Kellhus escupi al suelo. --Crees que tus costumbres son las costumbres del Pueblo, pero te equivocas. Vosotros sois nias tontas para nosotros, y nosotros les haramos el amor a vuestros culos si fueran tan musculosos como los de nuestros caballos. Preferira que me ahorraras todos tus sentimientos, scylvendio. --Pero seguiras viviendo --grit Esmenet-- en las cicatrices que

me hago en el brazo! Todo el campamento estall en carcajadas. Xinemus se sostuvo la cabeza entre las rodillas, temblando y rindose. Esmenet se dej caer hacia atrs en su estera, gritando de ese modo tan adorable y atractivo en que siempre lo haca. Zenkappa y Dinchases se apoyaron el uno en el otro; les temblaban los hombros. Serwe se haba encogido hasta formar una bola y pareca llorar de alegra tanto como de risa. Kellhus se limit a sonrer y mir a su alrededor como si le sorprendiera su histeria. Cuando Cnaiur lleg ms tarde, todo el mundo se qued en silencio, avergonzado y conspirativo. Frunciendo el entrecejo, el scylvendio se detuvo ante el fuego y mir todas y cada una de aquellas caras sonrientes. Achamian mir a Serwe y le sorprendi la malicia de su sonrisa. De repente Esmenet estall en carcajadas. --Deberas haber odo a Kellhus --grit--. Estabas divertidsimo! El rostro erosionado del scylvendio palideci. Sus ojos asesinos se volvieron blandos de... Poda ser? Entonces la ira recuper las cumbres de su expresin. Escupi al fuego y se march. Su escupitajo sise. Kellhus se puso en pie, al parecer embargado por el remordimiento. --El hombre es un patn con la piel muy fina --dijo Achamian enfadado--. La broma es un regalo entre amigos. Un regalo. El Prncipe se dio la vuelta. --Lo es? --grit--. O es una excusa? Achamian no pudo ms que quedrselo mirando, atnito. Kellhus le haba reprendido. Kellhus. Achamian mir a los dems y vio su estupefaccin reflejada en sus rostros, pero no su consternacin. --Lo es? --exigi Kellhus. Achamian sinti que la cara se le enrojeca y que le temblaban los labios. Haba algo en la voz de Kellhus. Tan parecida a la del padre de Achamian. Quin es l para...? --Perdname Akka --dijo el Prncipe bajando la cabeza como si le hubiera sorprendido su salida--. Te reprendo por mi propia estupidez. Me comporto como un idiota dos veces. Achamian trag saliva. Neg con la cabeza. Forz una sonrisa. --No... No, yo me disculpo. --La voz le tembl--. He sido demasiado duro.

Kellhus sonri y se inclin para ponerle una mano en el hombro. Cuando le toc, todo el costado de Achamian se qued insensible. Por alguna razn, el olor del Prncipe, de cuero con un punto de agua de rosas, siempre le pona nervioso. --Entonces ambos somos idiotas --dijo Kellhus. All haba placer y una breve y extraa sensacin de que Kellhus estaba esperando algo. --Es lo que yo digo desde el principio --gru Xinemus desde el otro lado del fuego. El don de la oportunidad del Mariscal fue impecable, como de costumbre. Esmenet fue la primera en ponerse a rer nerviosamente y despus todos recuperaron algo de su buen humor anterior. Achamian tambin se ech a rer. Todos ellos, en un momento u otro, se rieron del temperamento de los dems. Xinemus se quej de Iryssas, que se meti con Esmenet, que la emprendi con Serwe, que critic a Achamian, que refunfu de Xinemus. Demasiado espeso, demasiado atrevido, demasiado vano, demasiado bruto, etctera. Todos los hombres eran, en cierto sentido, de la casta de los mercaderes, regateaban y comerciaban, sin varas de medir ni pesas para confirmar el peso o la pureza de su origen. Slo podan hacer conjeturas. Las murmuraciones, los pequeos celos, el resentimiento, las discusiones y las opiniones sobre terceros pertenecan, simplemente, al mercado de los hombres. Pero con Kellhus era distinto. De algn modo, lograba curiosear por el mercado sin abrir el monedero. Casi desde el principio le haban reconocido como el Juez, incluido Xinemus, que era la cabeza titular de aquel fuego. Por supuesto que haba dudas con respecto a l, una cierta volubilidad apropiada a su genialidad, pero eran slo desviaciones de un profundo e inamovible centro. Inteligencia, tan penetrante como cualquiera en la baja o alta antigedad. Compasin, tan amplia como la de Inrau y sin embargo mucho ms profunda; una benevolencia surgida de la comprensin ms que de la piedad, como si pudiera ver a travs del flujo de pensamientos y pasiones del que ha incurrido en falta hasta el punto inmvil de inocencia que hay en todas las almas. Y palabras! Analogas que capturaban la realidad y la quemaban de dentro a fuera... Posea, pensaba Achamian en ocasiones, lo que el poeta Protathis deca que todos los hombres deban ambicionar: la mano de Triamis, el intelecto de Ajencis y el corazn de Sejenus. Y tambin otros lo pensaban.

Cada noche, despus de cenar, cuando las llamas de las hogueras eran ms bajas, hombres y mujeres de todas las naciones empezaban a reunirse alrededor del permetro del campamento de Xinemus, a veces llamando a Kellhus, pero casi siempre mantenindose en silencio. Pocos al principio, despus cada vez ms, hasta que se convirtieron en una congregacin de treinta y cinco o cuarenta almas. Los attrempianos de Xinemus no tardaron en dejar grandes franjas de hierba vaca alrededor de sus tiendas circulares y el pabelln de su Mariscal. De no hacerlo as, cenaran con desconocidos. Durante la primera semana todo el mundo, incluido Kellhus, trat de ignorarlos, pensando que de ese modo no tardaran en marcharse. Quin, se preguntaban, se sentara en mitad de una noche tras otra, sin que nadie le hiciera caso, a mirar cmo otros --cmo unos desconocidos-- descansaban? Pero como hermanos menores sin recursos, persistieron. Y se multiplicaron. Una noche, a Achamian se le antoj sentarse entre ellos y les observ mientras observaban con la esperanza de entender qu era lo que les llevaba a degradarse de aquel modo. Al principio, slo vio figuras familiares iluminadas por la luz del fuego contra una oscuridad mayor. Cnaiur estaba sentado con las piernas cruzadas, con la espalda tan ancha como un abanico ainonio desplegado y atado a unos msculos quemados. Tras l, al otro lado del fuego, Xinemus en su taburete de campaa, con las manos en las rodillas y la barba recortada en ngulos rectos frotndose contra su pecho mientras rea en respuesta a Esmenet, que estaba arrodillada a su lado, murmurando algo malicioso sobre alguien, sin duda. Dinchases. Zenkappa. Iryssas. Serwe tendida sobre su estera, balanceando las rodillas juntas, mostrando inocentemente unas clidas y prometedoras sombras. Y junto a ella, Kellhus, sentado sereno y dorado. Achamian vislumbr a los que estaban sentados en la oscuridad a su alrededor. Vio a Hombres del Colmillo de todas las naciones y castas. Algunos se recostaban y hablaban entre s. Pero la mayora permanecan sentados como l, aparte de sus compaeros, buscando con los ojos entre las figuras brillantes que tenan ante s como si trataran de leer a la luz de una dbil vela. Parecan hechizados, como peces atrados por un seuelo brillante. Llevados no tanto por la luz como por la oscuridad circundante. --Por qu haces esto? --le pregunt al hombre que tena sentado ms cerca, un tydonnio con antebrazos de soldado y ojos claros de

noble. --No lo ves? --respondi el hombre sin ni siquiera mirarle. --Veo el qu? --A l. --Te refieres al Prncipe Kellhus? El hombre se volvi hacia l con una sonrisa beatfica y llena de pena a la vez. --T ests demasiado cerca --dijo--. Por eso no lo puedes ver. --Ver el qu? --pregunt Achamian. Sinti que le fallaba el aliento. --En una ocasin me toc --respondi inexplicablemente el hombre--. Antes de Asgilioch. Me tropec mientras marchbamos y l me cogi del brazo. Me dijo: Qutate las sandalias y anda descalzo. Achamian solt una carcajada. --Una vieja broma --explic--. Debiste de soltar una maldicin cuando te tropezaste. --Y? --respondi el hombre. Achamian se dio cuenta de que estaba temblando de furia indignada. Achamian frunci el entrecejo, trat de sonrer, de tranquilizarle. --S, es un viejo refrn, muy antiguo, en realidad, para recordarle a la gente que no le endilgue a los dems sus propios errores. --No --dijo el hombre con voz chirriante--. No significa eso. Achamian hizo una pausa. --Entonces, qu significa? En lugar de contestar, el hombre se dio la vuelta, como si quisiera condenar a Achamian y su pregunta al olvido de lo que no poda ver. Achamian le mir durante un espeso instante, asombrado y curiosamente consternado. Cmo poda la furia alcanzar la verdad? Se puso en pie y se sacudi el polvo de las rodillas. --Significa --dijo el hombre a su espalda-- que debemos arrancar de raz el mundo. Que debemos destruir todo lo que ofende. Achamian dio un respingo, tal era el odio que haba en la voz de aquel hombre. Se volvi, para burlarle o reprenderle, no estaba seguro. Pero slo se lo qued mirando, mudo. Por alguna razn, el hombre no pudo mirarlo a los ojos y se limit a fruncir el entrecejo en direccin al fuego. Achamian mir a las dems caras en la oscuridad. La mayora se haban girado al or las voces airadas, pero mientras les observaban se giraron hacia Kellhus, hacia la luz. Y de alguna forma, el Maestro supo que aquella gente no se marchara. No soy distinto --pens, sintiendo la perpleja punzada de

descubrir algo que ya saba--. La nica diferencia es que yo me siento ms cerca del fuego... Las razones de aquellos hombres eran sus mismas razones. Lo saba. Sus motivos eran embrionarios e innumerables: pena, tentacin, remordimiento, confusin. Observaban por puro cansancio, por esperanza y miedo clandestinos, por fascinacin y placer. Pero ms que nada, observaban por pura necesidad. Observaban porque saban que algo iba a suceder. Sin mediar aviso, el fuego estall y escupi un giser de chispas, una de las cuales vol hacia Kellhus. Sonriendo, mir a Serwe y despus alarg el brazo y aplast el punto de luz naranja con el dedo ndice y el pulgar. Lo apag. Muchos jadearon en la oscuridad. A medida que pasaban los das, se reunan cada vez ms observadores. La situacin se torn doblemente incmoda, porque su campamento se haba convertido en un peculiar escenario, un recinto de luz rodeado por observadores en la sombra, y porque Kellhus estaba furioso. El Prncipe de Atrithau haba afectado a todos los que frecuentaban la hoguera de Xinemus, a cada uno de ellos de acuerdo con sus esperanzas y sus pesares, y ver enfadado al hombre que haba reescrito la base de su entendimiento era inquietante, como si los seres amados de repente actuaran al revs de lo esperado. Una noche, debido a que tambin l estaba perturbado, Xinemus exclam al fin: --Maldita sea, Kellhus. Por qu no hablas con ellos? Un silencio estupefacto. Esmenet alarg el brazo y cogi de la mano a Achamian en la sombra que haba entre ellos. Slo el scylvendio sigui comiendo, metindose gachas en la boca. A Achamian le pareci repulsivo, como si estuviera presenciando algo lascivo y animal. Un hombre demasiado doblegado por el arco de su lujuria. --Porque --dijo Kellhus tenso, con los ojos absortos en el fuego-me consideran ms de lo que soy. Es as?, pens Achamian. Saba que los dems se hicieron la misma pregunta a pesar de que casi nunca hablaban de Kellhus entre ellos. Por alguna razn, una especie de timidez les invada siempre que sala el tema de Kellhus, como si albergaran sospechas demasiado estpidas o dolorosas para revelarlas. Achamian slo poda hablar de l con Esmenet, e incluso con ella...

--Muy bien --espet Xinemus. l pareca el ms capaz de simular que Kellhus era solamente otra cara alrededor del fuego--. Pues ve y dselo. Kellhus se qued mirando al Mariscal un buen rato sin parpadear, despus asinti. Sin mediar palabra, se puso en pie y se adentr en la oscuridad. Y as empez lo que Achamian acabara llamando La impronta, las charlas nocturnas --casi sermones-- que Kellhus empez a darles a los Hombres del Colmillo. No siempre, pero con frecuencia, l y Esmenet se unan a l, observaban desde las cercanas mientras l responda preguntas, comentaba innumerables cosas. Les dijo a los dos que su presencia le alentaba, que ellos le recordaban que no era mas que los hombres para los que hablaba. Confes tener una creciente preocupacin, un pensamiento aterrador ya que cada vez le resultaba ms fcil soportarlo. --Con frecuencia, cuando hablo --dijo-- no reconozco mi voz. Achamian no recordaba haber cogido nunca con tanta fuerza la mano de Esmenet. El nmero de hombres que acudan empez a aumentar, no tan drsticamente como para que Achamian advirtiera la diferencia entre dos noches consecutivas, pero con la suficiente rapidez como para que las tres o cuatro decenas se convirtieran en centenares en el momento en que la Guerra Santa se acercaba a Shigek. Un puado de hombres ms devotos mont una pequea plataforma de madera, sobre la que colocaron una estera entre dos braseros de hierro. Kellhus se sentaba all con las piernas cruzadas, suspendido e inmvil entre las refulgentes llamas. Normalmente llevaba una sencilla tnica amarilla --saqueada, le dijo Serwe a Achamian, en el campamento del Sapatishah en las Llanuras de Mengedda--. Y de alguna manera, fuera por la postura, el porte o alguna trampa de la luz, pareca sobrehumano. Incluso glorioso. Una noche, por razones que no hubiera sido capaz de articular, Achamian sigui a Kellhus y Esmenet con una vela, su recado de escritura y una hoja de pergamino. La noche anterior Kellhus haba hablado de la confianza y la traicin, contando la historia de un cazador de pieles que haba conocido en los yermos del norte de Atrithau, un hombre que era fiel a su esposa muerta albergando una devocin desgarradora por sus perros. --Cuando un amor muere --dijo-- uno debe amar a otro. Esmenet haba llorado abiertamente.

Pareca que esas palabras tenan que ser escritas. Con Esmenet, Achamian extenda su estera a la izquierda de la plataforma de Kellhus. Se haban clavado antorchas a lo largo del pequeo campo. La atmsfera era sociable, aunque silenciosa debido a algo ms que el respeto y algo menos que la reverencia. Achamian vio numerosas caras familiares entre la muchedumbre. Algunos nobles de alto rango estaban presentes, incluido un hombre de mandbula prominente vestido con la capa azul de los generales nansur: el General Sompas o Martemus, crey Achamian. Hasta Proyas estaba sentado en el suelo con los dems, aunque l pareca preocupado. Apart la mirada en lugar de responder a la de Achamian. Kellhus se sent entre los braseros encendidos. El silencio resultante pareci sisear. Durante un instante, pareci insoportablemente real, como si fuera el nico hombre vivo, algo salvaje y tmido en un mundo de apariciones humeantes. Sonri, y el pecho de Achamian, que se haba tensado como la piel reseca, se relaj hasta el punto de sentirse empapado. Un alivio inexplicable le recorri. Respirando profundamente, prepar su pluma y maldijo al tiempo que la primera gota de tinta manchaba la pgina. --Akka --le reprendi Esmenet. Como siempre, Kellhus escudri las caras de los que tena ante s. Los ojos le refulgan de compasin. Al cabo de unos momentos, su mirada se pos sobre un hombre, un caballero conriyano a juzgar por su tnica y el peso de sus anillos de oro. Por lo dems tena un aspecto ojeroso, como si todava estuviera durmiendo en la Llanura de la Batalla. Tena la barba enredada en trenzas descuidadas. --Qu ha pasado? --pregunt Kellhus. El caballero sin nombre sonri, pero en su expresin haba una extraa y sutil incongruencia, algo as como vislumbrar la diferencia entre unos ojos blancos y unos dientes amarillos. --Hace tres das --dijo el hombre--, nuestro seor oy rumores de que haba una aldea a unas cuantas millas al oeste, as que cabalgamos hacia all con la esperanza de saquearla... Kellhus asinti. --Y qu encontrasteis? --Nada... Quiero decir, que no haba ninguna aldea. Nuestro seor estaba airado. Dice que los dems... --Qu encontrasteis? El hombre parpade. El pnico refulgi en el estoico cansancio de su expresin.

--Una nia --dijo con la voz ronca--. Una nia muerta... Estbamos siguiendo un rastro, algo que visten los cabreros, creo, cruzando la ladera de una colina, y all estaba la nia muerta, una nia de no ms de cinco o seis aos, tendida en nuestro camino. Le haban cortado el cuello... --Qu pas despus? --Nada... Simplemente, la ignoramos y seguimos cabalgando como si no fuera ms que una prenda de ropa all tirada... Un pedazo de cuero en el suelo --aadi con la voz rota. Baj la mirada hacia sus manos cubiertas de callos. --La pena y la vergenza te atormentan de da --dijo Kellhus--, la sensacin de que has cometido algn crimen mortal. Las pesadillas te atormentan de noche... Ella te habla. El hombre asinti con una desesperacin casi cmica. No tena temple para la guerra, advirti Achamian. --Pero por qu? --grit--. Es decir, cuntos muertos hemos visto? --Pero no toda accin de ver --respondi-- es ser testimonio. --No lo entiendo. --Ser testimonio es la accin de ver que testifica, que juzga para que aquello pueda ser juzgado. T viste y juzgaste. Se haba cometido un pecado, un inocente haba sido asesinado. Eso es lo que viste. --S --sise el hombre--. Una nia pequea. Una nia pequea! --Y ahora sufres. --Pero por qu? --grit--. Por qu debo sufrir? Era infiel! --En todas partes... En todas partes estamos rodeados de los bendecidos y los malditos, lo sagrado y lo profano. Pero nuestros corazones son como manos, se vuelven callosos respecto al mundo. Y sin embargo, como sucede con nuestras manos, hasta al ms calloso corazn le saldrn ampollas si se le exige demasiado o se le roza con algo nuevo. Durante algn tiempo sentiremos el dolor, pero lo ignoraremos porque tenemos muchas cosas que hacer. --Kellhus se haba mirado la mano derecha. De repente, la cerr y alz el puo--. Y entonces un golpe, con un martillo o una espada, y la ampolla estalla y el corazn se desgarra. Y sufrimos, porque sentimos el dolor por los bendecidos, el aguijn de los condenados. Ya no vemos, somos testimonio... Sus ojos luminosos se posaron en el caballero sin nombre. Azules y sabios. --Eso es lo que te ha pasado.

--S... S! Pero qu debo hacer? --Alegrarte. --Alegrarme? Pero si sufro! --S, algrate! La mano callosa no puede sentir la mejilla de la amante. Cuando somos testigos, testificamos, y cuando testificamos, nos hacemos responsables de lo que vemos. Y eso, eso, es lo que significa ser de alguna parte. Kellhus se levant de repente, se baj de la plataforma, y dio dos pasos hacia la multitud que dejaron a todos sin aliento. --No te equivoques --prosigui, y la resonancia de su voz rasg el aire--. Este mundo te posee. T formas parte de l, lo quieras o no. Por qu sufrimos? Por qu los desdichados se quitan la vida? Porque el mundo, por muy malditos que seamos, nos posee. Porque somos parte de l. --Debemos celebrar el sufrimiento? --grit una voz retadora. De alguna parte. El Prncipe Kellhus sonri mirando hacia la oscuridad. --Entonces ya no sera sufrimiento, verdad? La pequea congregacin se ri. --No --prosigui Kellhus--, no es eso lo que quiero decir. Celebrar el significado del sufrimiento. Alegrarse de formar parte del mundo, no de que sufres. Recuerda lo que nos ensea el ltimo Profeta: la gloria viene con la alegra y con el pesar. Alegra y pesar. --V-veo la sabidura de t-tus palabras, Prncipe --dijo tartamudeando el caballero sin nombre--. La veo! Pero... Y de alguna forma, Achamian pudo sentir su pregunta. De qu sirve? --No te estoy pidiendo que lo veas --dijo Kellhus--. Te estoy pidiendo que seas testigo. Expresin neutra. Ojos desolados. El caballero sin nombre parpade, y dos lgrimas refulgieron en sus mejillas. Despus sonri y pareca que nada poda ser ms glorioso. --Para hacer de m... --Su voz tembl, se rompi--. Para hacer... --Para ser uno con el mundo en el que moras --dijo Kellhus--. Para hacer de tu vida un pacto. El mundo. Obtendrs el mundo. Achamian baj la mirada hacia su pergamino y se dio cuenta de que haba dejado de escribir. Se volvi y mir con impotencia a Esmenet. --No te preocupes --dijo ella--. Me acuerdo.

Claro que se acordaba. Esmenet. El segundo pilar de su paz, y con mucho el ms fuerte de los dos. Pareca extrao y lgico a la vez encontrar algo casi conyugal en mitad de la Guerra Santa. Cada noche caminaban cansados desde el campo en el que Kellhus hablaba o desde la hoguera de Xinemus, cogidos de la mano como jvenes amantes, cavilando o discutiendo o rindose sobre lo sucedido durante la velada. Se abran camino entre las cuerdas tensoras y Achamian apartaba el lienzo a un lado con una galantera jocosa. Se tocaban y se acariciaban mientras se desvestan sosteniendo al otro en la oscuridad, como si juntos pudieran ser ms de lo que eran. Una puta de la palabra y una puta del cuerpo. El inmenso mundo se haba retirado en la sombra. A medida que pasaban los das, pensaba menos en Inrau y rumiaba ms en las preocupaciones de su vida con Esmenet --y Kellhus--. Hasta la amenaza del Consulto y el Segundo Apocalipsis se haba convertido en algo banal y remoto, como rumores de guerra entre gentes de piel plida. Los Sueos de Seswatha eran tan fieros como siempre, pero se disolvan en la suavidad del tacto de Esmenet, en la consolacin de su voz. Shh, Akka --le deca--, es slo un sueo, y como el humo, las imgenes --forcejeando, gimiendo, escupiendo y gritando-- se desvanecan en la nada. Por primera vez en su vida, Achamian estaba absorbido en el momento, en el ahora. Por el pequeo dolor en los ojos de Esmenet cuando l deca algo poco atento. Por el modo en que la mano de Esmenet se posaba sobre su rodilla a iniciativa propia siempre que se sentaban juntos. Por las noches que pasaban tendidos desnudos en la tienda, con la cabeza de ella sobre su pecho y el pelo oscuro reposando sobre su hombro y su cuello, hablando de esas cosas que slo ellos saban. --Todo el mundo lo sabe --dijo ella despus de hacer el amor. Se haban retirado temprano y oan a los dems: primero protestas en son de burla y carcajadas, despus un silencio total ribeteado por la magia de la voz de Kellhus. El fuego todava arda, y lo vean, en sordina y difuminado a travs de la tela oscura. --Es un profeta --dijo ella. Achamian sinti algo parecido al pnico. --Qu ests diciendo? Ella se volvi para escudriarle. Sus ojos parecan brillar con luz propia.

--Lo que tienes que or. --Y por qu tengo que or eso? --Qu haba dicho? --Porque lo piensas. Porque lo temes... Pero sobre todo, porque lo necesitas. Somos malditos, decan los ojos de Esmenet. --Esto no es divertido, Esmi. Ella frunci el entrecejo, pero como si hubiera descubierto un agujero en una de sus nuevas ropas de seda kianene. --Cunto tiempo hace que no te pones en contacto con Atyersus? Semanas? Meses? --Qu tiene que ver...? --Ests esperando, Akka. Ests esperando a ver en qu se convierte. --Kellhus? Ella apart la cara y baj su oreja hasta su corazn. --Es un profeta. Ella le conoca. Cuando Achamian miraba atrs, le pareca que siempre le haba conocido. Incluso haba credo que era una bruja cuando se conocieron, no slo por la apenas perceptible Marca de la concha que las putas con suerte utilizaban como anticonceptivo, sino porque ella haba adivinado que l era un hechicero antes de que hubiera pronunciado cinco palabras. Desde el principio, ella haba parecido tener talento para l. Para Drusas Achamian. Era raro, que te conocieran, que te conocieran de verdad. Ser esperado en lugar de anticipado. Ser aceptado en lugar de credo. Ser la mitad de las elaboradas costumbres de otro. Verse continuamente anunciado en los ojos de otro. Y era raro conocer. A veces ella se rea tan fuerte que escupa saliva. Y cuando estaba triste, sus ojos brillaban como velas vidas de aire. Le gustaba el tacto de los cuchillos entre los dedos de los pies. Le encantaba dejar la mano flcida e inmvil mientras su polla se endureca debajo de ella. No hago nada --susurraba-- y sin embargo te eriges hacia m. Le daban miedo los caballos. Se acariciaba las axilas cuando estaba absorta en sus pensamientos. No esconda la cara cuando lloraba. Y poda decir cosas de tal belleza que en ocasiones, despus de escucharlas, Achamian pensaba que su corazn se iba a detener. Detalles. Sencillos aisladamente, pero aterradores y misteriosos en su totalidad. Un misterio que l conoca. No era eso el amor? Conocer, confiar en un misterio.

En una ocasin, la noche de Ishoiya, que los conriyanos celebraban con copiosas cantidades de ese estpido e infame licor, la perrapta, Achamian le pidi a Kellhus que le describiera el modo en que amaba a Serwe. Slo l, Xinemus y Kellhus estaban despiertos. Estaban todos borrachos. --No de la misma manera en que t quieres a Esmenet --respondi el Prncipe. --Cmo es eso? Cmo la quiero? --Se puso en pie trabajosamente con los brazos extendidos. Se balance ante el fuego y el humo--. Como un pez quiere al ocano? Como, como... --Como un borracho a su barril --solt Xinemus--. Como mi perro a tu pierna! Achamian se lo reconoci, pero la de Kellhus era la respuesta que ms quera or. Era siempre la respuesta de Kellhus. --Y bien, mi Prncipe, cmo quiero a Esmenet? Una nota de ira se haba infiltrado en su tono. Kellhus sonri y alz sus ojos abatidos. Las lgrimas le caan por las mejillas. --Como un nio --dijo. Las palabras derribaron a Achamian. Se cay al suelo sobre las nalgas con un gruido. --S --acord Xinemus. Levant la mirada hacia la noche, sonriendo... Sonriendo por su amigo, se percat Achamian. --Como un nio? --pregunt Achamian, sintindose curiosamente infantil. --S --respondi Kellhus--. No haces preguntas, Akka. Es, simplemente... Sin reservas. --Se volvi hacia l con la expresin que tan bien conoca Achamian, la expresin que con tanta frecuencia ansiaba cuando los dems colmaban la atencin de Kellhus. La expresin de un amigo, padre, estudiante y maestro. La expresin que vea su corazn. --Ella se est convirtiendo en t razn de ser --dijo Kellhus. --S... --respondi Achamian. Se ha convertido en mi esposa. Menudo pensamiento! Brillaba con un regocijo infantil. Se senta maravillosamente borracho. Mi esposa! Pero esa misma noche se sorprendi haciendo el amor con Serwe. Despus a duras penas lo recordara, pero se haba despertado

sobre una esterilla de juncos al lado de los restos de la hoguera. Haba estado soando con las torrecillas blancas de Myclai y los rumores de Mog-Pharau. Xinemus y Kellhus se haban ido y el cielo nocturno pareca imposiblemente profundo, como la noche en que l y Esmenet haban dormido junto al santuario en ruinas. Como un agujero sin fondo. Serwe se arrodill sobre l, tan perfecta como el bano a la luz del fuego, sonriendo y llorando a la vez. --Qu pasa? --dijo l jadeando. Pero cuando se dio cuenta ella le haba levantado la tnica hasta la cintura y le estaba frotando la polla contra el estmago. l ya estaba duro, extraordinariamente duro, al parecer. --Serwe --logr protestar, pero cada vez que le acariciaba con la palma de la mano le recorra una flecha de xtasis. Se arque sobre el suelo, tensandose para presionar contra la mano de ella. Por alguna razn, pareca que lo nico que necesitaba, lo nico que haba necesitado jams, era sentir sus dedos cerca de la cabeza de su miembro. No --gimi, clavando los talones en la hierba, hincando los dedos en el suelo. Qu estaba pasando? Ella lo solt y l jade ante el beso de aire fresco. Senta su propio pulso enfebrecido... Algo. Tena que decir algo! Pero ella se haba quitado su hasas y l tembl al verla. Tan gil. Tan suave. Blanca en la sombra, oro bruido ante la luz del fuego. Su melocotn aturda con su tierno vello rubio. Ya no le tocaba, pero su belleza le segua sacudiendo, tiraba de su entrepierna. Trag saliva e intent respirar. Entonces, ella se sent a horcajadas sobre l. l contempl el balanceo de sus senos, la curva sin vello de su vientre. Est ella con...? Lo rode. l grit, maldijo. --Eres t! --sise ella, sollozando, mirndole desesperadamente a los ojos--. Te veo. Puedo ver! Achamian gir la cabeza, llevado por el delirio, temeroso de estar a punto de llegar al clmax. Era Serwe... Dulce Sejenus, era Serwe! Entonces vio a Esmenet, desolada en la oscuridad. Observando... Cerr los ojos, hizo una mueca y lleg al clmax. --G-g...gh. --Puedo sentirte! --grit Serwe. Cuando abri los ojos, Esmenet haba desaparecido, si es que en algn momento haba estado all.

Serwe sigui movindose sobre l. Todo el mundo se haba convertido en una mezcla de calor, humedad y una inmensa, dolorosa y atronadora belleza. Achamian se rindi ante el desenfreno de Serwe. Achamian se despert antes de que sonaran los cuernos y se qued un rato sentado en la entrada de su tienda, observando cmo Esmenet dorma, sintiendo el pellizco de la semilla seca en los muslos. Cuando ella se despert, Achamian busc en sus ojos, pero no vio nada. A lo largo de la larga y dursima marcha del da siguiente, ella le rega por beber y nada ms. Serwe ni siquiera le mir. Cuando lleg la noche del da siguiente ya se haba convencido de que haba sido un sueo. Un sueo delicioso. La perrapta. No poda haber otra explicacin. Maldito licor de peces, pens, y trat de verle la gracia pese a estar arrepentido. Cuando se lo dijo a Esmenet, ella se ri y le amenaz con contrselo a Kellhus. Despus, a solas, Achamian llor de alivio. Nunca, advirti, ni siquiera la noche siguiente a la locura con el Emperador bajo las Cumbres Andiamine, haba visto tan cerca su fin. Y saba que perteneca a Esmi, no al mundo. Ella era su alianza. Esmenet era su esposa. La Guerra Santa se acerc todava ms a Shigek, pero l sigui ignorando al Mandato. Pudo reunir unas cuantas excusas. Pens que le resultaba imposible investigar discretamente, o sobornar, u ocultar indicios en un campamento de fanticos armados. Poda recordarse lo que su Escuela le haba hecho a Inrau. Pero a fin de cuentas todo eso no significaba nada. Se lanzara contra las filas enemigas. Vera su hereja de principio a fin, no importaba qu horrores pudiera comportar. Por primera vez en una larga y errante vida, Drusas Achamian haba encontrado la felicidad. Y haba llegado la paz.

La marcha del da haba sido especialmente dura, y Serwe estaba sentada junto al fuego frotndose los dedos de los pies mientras miraba al otro lado de las llamas a su amor, Kellhus. Ojal siempre pudiera ser as. Cuatro das antes Proyas haba mandado al scylvendio al sur con varios centenares de caballeros para descubrir los caminos de entrada

a Shigek, segn haba dicho Kellhus. Cuatro das sin toparse con su famlica mirada. Cuatro das sin encogerse bajo su sombra de hierro mientras l la escoltaba a su pabelln. Cuatro das sin su temible salvajismo. Y cada uno de ellos pasado rezando y rezando: Que le maten!. Pero sa era la nica oracin que Kellhus no atendera. Serwe miraba y se maravillaba y amaba. Su largo cabello rubio tena reflejos dorados a la luz de la hoguera; los rasgos realzados por la barba irradiaban buen humor y comprensin. Asinti mientras Achamian le hablaba de algo, de hechicera tal vez. Ella prestaba escasa atencin a las palabras del Maestro. Estaba demasiado ocupada escuchando a la cara de Kellhus. Nunca haba visto una belleza igual. Haba algo inexplicable, algo divino y surreal en su aspecto, como si una elegancia sobrecogedora, una gracia imposible, se ocultaran en el interior de sus expresiones, algo que pudiera llamear en cualquier momento y cegarla con una revelacin. Una cara que haca de cada momento, de cada latido del corazn... Un regalo. Coloc una mano en la suave curva de su vientre y por un momento pens que poda sentir l segundo corazn en su interior, no ms grande que el de un gorrin, repiqueteando una vez y, tras una densa espera, otra. Su hijo... De Kellhus. Haban cambiado tantas cosas! Ahora ella era ms prudente, mucho ms, de lo que deba serlo una chica de veinte veranos. El mundo la haba castigado, le haba mostrado la impotencia de la ira. Primero los hijos de Gaunum y su cruel lujuria. Despus Panteruth y sus atroces brutalidades. Qu poda hacerle la ira de una concubina de piel suave a un hombre como l? Un motivo ms para doblegarse. Conoca la futilidad, que el animal en su interior se humillara, gritara, pondra sus labios tranquilizadores alrededor de la polla de cualquier hombre por un momento de piedad, que hara cualquier cosa, saciara cualquier hambre, para sobrevivir. Haba sido iluminada. Sumisin. La verdad estaba en la sumisin. --Te has rendido, Serwe --le haba dicho Kellhus--. Y rindindote, me has conquistado! Los das de nada haban pasado. El mundo, deca Kellhus, la haba preparado para l. Ella, Serwe hil Keyalti, iba a ser su consorte sagrada.

Dara a luz a los hijos del Profeta Guerrero. Qu iniquidad, qu sufrimiento poda compararse a eso? Claro est que lloraba cuando el scylvendio le pegaba, que apretaba los dientes de furia y vergenza silenciosa cuando la utilizaba. Pero despus ella saba, y Kellhus le haba enseado, que el conocimiento era algo que se elevaba por encima de todas las cosas. Cnaiur era un ttem del viejo mundo oscuro, la ira antigua hecha carne. Por cada dios, le haba dicho Kellhus, haba un demonio. Por cada Dios... Los sacerdotes, tanto los de su padre como los de Gaunum, decan que los Dioses movan las almas de los hombres. Pero Serwe saba que los Dioses tambin se movan como hombres. Con frecuencia, mirando a Esmenet, Achamian, Xinemus y los dems alrededor del fuego, le pareca increble que no pudieran verlo, aunque a veces sospechaba que, en el corazn de sus corazones, lo saban pese a mostrarse testarudos. Pero claro, a diferencia de ella, no se acostaban con un dios y todos sus aspectos. No les haban enseado a perdonar, a rendirse, como ella haba sido enseada. Con frecuencia vislumbraba las discretas y a veces solitarias formas en que les instrua. Y era maravilloso ver a un dios instruir a los dems. Incluso ahora les estaba instruyendo. --No --estaba diciendo Achamian--. Los hechiceros nos distinguimos por nuestras habilidades, los de casta noble por vuestra sangre. Qu importa si los otros hombres nos reconocen como tales o no? Somos lo que somos. Con los ojos sonrientes, Kellhus dijo: --Ests seguro? Serwe lo haba visto muchas veces. Las palabras eran sencillas, pero el modo en que las pronunciaba desgarraba sus corazones. --Qu quieres decir? --dijo Achamian sin comprender. Kellhus se encogi de hombros. --Qu pasara si te dijera que soy como t? Los ojos de Xinemus destellaron en direccin a Achamian, que se ri nerviosamente. --Como yo? --pregunt el Maestro. Se lami los labios--. Y eso? --Puedo ver la Marca, Akka. Puedo ver el moratn de vuestra condena. --Bromeas --le espet Achamian, pero su voz son extraa.

Kellhus se haba vuelto hacia Xinemus. --Lo ves? Hace un momento, yo no era muy distinto de ti. La distincin entre nosotros no exista hasta que... --Sigue sin existir --intervino Achamian, con un tono de voz algo ms fuerte--. Tendrais que demostrrmelo! Kellhus estudi al hombre con una expresin cuidadosa y preocupada. --Cmo puede uno probar que ve? Xinemus, que pareca no haberse inmutado, se ri entre dientes. --Qu pasa, Akka? Son muchos los que ven tu blasfemia pero deciden no comentarla con nadie. Piensa en el Colegio de Luthymae... Pero Achamian se haba puesto en pie de un salto con una expresin atribulada, incluso presa del pnico. --Es slo que... que... Los pensamientos de Serwe dieron un respingo. Lo sabe, mi amor! Achamian sabe lo que eres! Se sonroj al rememorar al hechicero entre sus piernas, pero despus se record que no era Achamian al que recordaba, era a Kellhus. Tienes que conocerme, Serwe, en todos mis aspectos. --Hay una manera de probar eso! --exclam el Maestro. Les dedic una mirada absurda, despus, sin mediar aviso, se adentr corriendo en la oscuridad. Xinemus haba empezado a murmurar alguna broma, pero justo entonces Esmenet se sent junto a Serwe, sonriendo y frunciendo el entrecejo. --Kellhus ha vuelto a ponerle frentico? --pregunt, ofrecindole a Serwe un cuenco de t especiado. --S --dijo Serwe, y cogi el cuenco que le ofreca. Lo inclin y dej caer una brillante gota al suelo antes de beber. Estaba caliente y se arremolin en su estmago como seda calentada al sol--. Mmmm... Gracias, Esmi. Esmenet asinti y se volvi hacia Kellhus y Xinemus. La noche anterior, Serwe le haba cortado muy corto el cabello a Esmenet, como a un hombre, de modo que ahora pareca un precioso adolescente. Casi tan bella como yo, pens Serwe. Nunca antes haba conocido a una mujer como Esmenet: audaz, deslenguada como un hombre. A veces asustaba a Serwe su capacidad para ponerse de igual a igual con los hombres mediante sus propias palabras, mediante sus propias bromas. Slo Kellhus era

mejor que ella. Pero ella siempre era considerada. Serwe le haba preguntado en una ocasin por qu era tan amable, y Esmenet le haba respondido que la nica paz que haba conocido como ramera haba consistido en preocuparse por los ms vulnerables que ella. Cuando Serwe la presion dicindole que no era ni una ramera ni vulnerable, Esmenet haba sonredo y le haba dicho: Todas somos rameras, Serchaa.... Y Serwe la haba credo. Cmo si no? Se pareca demasiado a algo que podra haber dicho Kellhus. Esmenet se volvi para mirarla. --Te ha resultado dura la marcha de hoy, Serchaa? --Ella sonri del mismo modo en que haba sonredo en el pasado la ta de Serwe, con calidez y preocupacin. Pero en ese momento su expresin se oscureci de repente, como si hubiera vislumbrado algo desagradable en la cara de Serwe. Sus ojos se encapucharon. --Esmi? --dijo Serwe--. Pasa algo? La expresin de Esmenet se torn remota. Cuando regres, su atractivo rostro esboz una sonrisa, ms triste, pero igualmente genuina. Serwe se miro nerviosamente las manos, aterrorizada de repente por lo que Esmenet, de alguna forma, saba. Vio, en su imaginacin, al scylvendio rondndola en la oscuridad. Pero no era l! --Las colinas --dijo rpidamente--. Las colinas son tan duras... Kellhus dice que me conseguir una mula. Esmenet asinti. --Asegrate de que... --Se detuvo y frunci el entrecejo a la oscuridad--. Qu est haciendo ahora? Achamian haba regresado de la oscuridad portando consigo un pequeo mueco de la medida de su antebrazo. Sent al mueco en el suelo con la espalda apoyada en una piedra en forma de hueso que momentos antes haba utilizado para sentarse. Con la excepcin de la cabeza, estaba tallado en madera oscura, con las extremidades ensambladas; un pequeo cuchillo oxidado haca las veces de mano derecha y tena grabadas pequeas hileras de texto. La cabeza, sin embargo, era un mun de seda sin forma, no ms grande que el monedero de un hombre. A Serwe, mirndolo, de repente le pareci una cosa pavorosa. La luz de la hoguera reluca en sus superficies pulidas y daba la ilusin de que las palabras haban sido grabadas con varias pulgadas de profundidad. La pequea sombra que proyectaba

era negra como la brea sobre la piedra y oscilaba con inquietud con el relumbrar entretejido de las llamas. Pareca un hombre muerto recostado ante un fuego inmenso. --Achamian te da miedo, Serchaa? --pregunt Esmenet. Algo malvado y travieso brill en sus ojos. Serwe pens en aquella noche en el santuario en ruinas, cuando l haba mandado luz a las estrellas. Neg con la cabeza. --No --respondi. Estaba demasiado triste para asustarse. --Pues lo har despus de esto --dijo Esmenet. --Va a por pruebas --se burl Xinemus-- y vuelve con un juguete. --No es un juguete --murmur Achamian, molesto. --Tiene razn --dijo Kellhus seriamente--. Es un artilugio hechicero. Veo la Marca. Achamian mir a Kellhus con acritud, pero no dijo nada. El fuego cruja y siseaba. Acab de ajustar al mueco, dio dos pasos atrs. De repente, enmarcado por la oscuridad y los fuegos encendidos en todo el campamento, pareca menos un erudito cansado y ms un Maestro del Mandato. Serwe sinti un escalofro. --Esto se llama Mueco Wathi --explic--. Es algo que... que le compr a una bruja Sansori hace un par de aos... En ese mueco hay una alma atrapada. Xinemus escupi el vino por la nariz. --Akka --bram-- no pienso tolerar... --Sgueme la corriente, Zin! Por favor... Kellhus dice que es uno de los Escogidos. sta es una manera de demostrarlo sin condenarse, y sin condenarte a ti, Zin. Al parecer, para m es demasiado tarde. --Qu debo hacer? --pregunt Kellhus. Achamian se arrodill y cogi una ramita del suelo. --Escribir dos palabras en el suelo y t las pronunciars en voz alta. No estars pronunciando las Palabras, de modo que no te quedar la marca de la sangre-del-onta. Nadie te mirar y sabr que eres un hechicero. Y todava conservars la pureza para poder llevar Baratijas sin problemas. Slo estars pronunciando la cifra del artilugio. El mueco slo se despertar si eres uno de los Escogidos. --Por qu es malo que nadie reconozca a Kellhus como hechicero? --pregunt Dinch el Sangriento. --Porque estara maldito! --dijo Xinemus casi gritando. --Eso --reconoci Achamian-- y que lo mataran en seguida. Sera un hechicero sin escuela, un mago, y las Escuelas no toleran a los magos.

Achamian se volvi hacia Esmenet; intercambiaron una rpida mirada de preocupacin. Despus se encamin hacia Kellhus. Serwe supo que buena parte de l ya se estaba arrepintiendo de aquel espectculo. Con la ramita, Achamian escribi con destreza a los pies de Kellhus una lnea de signos. Serwe supuso que se trataba de dos palabras, pero no saba leer. --Las he escrito en kunirico --dijo-- para evitarles a los dems cualquier humillacin. --Dio un paso atrs y asinti lentamente. A pesar del bronceado de innumerables das pasados al sol, pareca gris--. Lelas --le instruy. Kellhus, con el rostro barbado solemne, estudi las palabras un momento; despus, con la voz clara, dijo: --Skuni ari'sitwa... Todas las miradas escrutaron al mueco tendido sin vida contra la piedra a la luz de la hoguera. Serwe aguant la respiracin. Esperaba tal vez que las extremidades se movieran y cobraran una ebria vida, como si el mueco fuera una marioneta, algo que poda menearse colgado de unas cuerdas invisibles. Pero eso no sucedi. La primera cosa en moverse, ms bien, fue la cabeza de seda manchada; pero no colg con una vida perezosa, ni siquiera asinti lentamente, sino que algo se movi en su interior. Serwe jade horrorizada al darse cuenta de que una pequea cara --nariz, labios, frente y cuencas de los ojos-se apretaba contra la tela. Era como si una bruma narctica se hubiera posado sobre ellos, el sopor de ser testigo de algo imposible. El corazn de Serwe martille. Sus pensamientos se arremolinaron. Pero no pudo apartar la mirada. Un rostro humano, tan pequeo que caba en la palma de la mano, apretado contra la seda. Vea los pequeos labios abrirse en un aullido sin sonido. Entonces se movieron las extremidades, de repente, hbilmente, sin el tambaleo de las marionetas. Lo que quiera que moviese esas piernas las mova desde dentro, con la compacta elegancia de un cuerpo que controla sus extremidades. Y con el pensamiento parcialmente presa del pnico, Serwe comprendi que era una alma, una alma autosuficiente. Con un solo movimiento lnguido, se incorpor, apret los brazos contra el suelo, dobl las rodillas y despus se puso en pie, proyectando una esbelta sombra sobre el suelo, la sombra de un hombre con la cabeza metida en un saco. --Pero eso es sagrado --sise Dinch el Sangriento con una voz sin

resuello. El hombre de madera gir su cara sin ojos de lado a lado, estudi a los gigantes boquiabiertos. Levant la pequea hoja oxidada que tena en lugar de mano derecha. El fuego cruji, se alz y gir. Un trozo de carbn humeante cay a sus pies. Bajando la mirada, se agach y valindose de la hoja lanz el carbn de nuevo al fuego. Achamian murmur algo indecible y despus se dej caer con las piernas abiertas. Mir sin comprender a Kellhus, y con una voz tan lvida como su expresin, dijo: --De modo que eres uno de los Escogidos... Horror, pens Serwe. Estaba horrorizado. Pero por qu? No lo vea? Sin mediar palabra, Xinemus se puso en pie. Antes de que Achamian pudiera siquiera verle, el Marsical le haba cogido del brazo y le tiraba de l violentamente. --Por qu haces esto? --grit Xinemus, con el rostro afligido e irado a la vez--. Ya sabes lo difcil que resulta para m... Lo sabes! Y ahora haces gala de una cosa as? Blasfemas? Estupefacto, Achamian mir a su amigo aterrado. --Pero Zin --dijo lastimeramente--. Es lo que soy. --Quiz Proyas tena razn --le espet. Con un gruido empuj a Achamian y despus desapareci en la oscuridad. Esmenet se levant de su lugar al lado de Serwe y cogi una de las manos flcidas de Achamian. Pero el hechicero estaba miranda la oscuridad que se haba comido al Mariscal de Attrempus. Serwe oy el insistente susurro de Esmenet: --Est bien, Akka. Kellhus hablar con l. Le mostrar lo estpido que es. Pero Achamian, dndole la espalda a los que le observaban, le dio un leve empujn. Todava estupefacta, con la piel de gallina de pavor, Serwe mir a Kellhus con una splica: Por favor... tienes que hacer esto mejor!. Xinemus deba perdonarle aquello a Achamian. Todos deban aprender a perdonar! Serwe no saba cundo haba empezado a hablarle con la cara, pero ahora lo haca con tanta frecuencia que no poda distinguir entre lo que le haba dicho y lo que le haba mostrado. Eso era parte de la paz infinita entre ellos. Nada se ocultaba. Y por alguna razn, su expresin le record algo que le haba

dicho en una ocasin: Debo revelarme ante ellos lentamente, Serwe. De lo contrario, se volveran contra m.

Muy tarde en la noche, Serwe se despert al or voces --voces airadas-- en el exterior de su tienda. De forma reflexiva, se llev la mano al vientre. Sus interiores se contrajeron de miedo. Queridos Dioses... Piedad! Por favor, piedad! El scylvendio haba regresado. Como Serwe saba que sucedera. Nada poda matar a Cnaiur urs Skiotha, no mientras Serwe siguiera viva. Otra vez no, por favor, por favor... No poda ver nada, pero la amenaza de su presencia ya la tena cogida, como si fuera un espectro, algo salvaje y malicioso concentrado en consumirla, rasgndole el corazn del mismo modo en que las mujeres cepaloranas rasgaban las pieles para dejarlas limpias con conchas de ostra afiladas. Se puso a llorar, suavemente, en secreto, para que no la oyera. En cualquier momento, saba ella, entrara en la tienda llenndola del hedor de un hombre que acababa de despojarse de su pechera, la cogera por la garganta y... Por favooor! Voy a ser una buena chica, voy a ser una buena chica! Por favor! Oy su voz ronca, baja para que no le oyeran, pero fiera de todos modos. --Estoy cansado de esto, dunyaino. --Nuta'tharo hirmuta --respondi Kellhus con una impavidez que la enerv, hasta que se dio cuenta: Es fro porque le odia... Le odia como yo! --No lo har! --espet el scylvendio. --Sta puth yura'gring? --Porque t me lo pidas! Estoy harto de orte profanar mi lengua. Estoy harto de que te burles de m. Estoy harto de esos idiotas a los que manejas a tu antojo. Estoy harto de verte profanar mi recompensa! Mi recompensa! Un instante de silencio. Los odos le zumbaban. --Ambos --dijo Kellhus en un tenso sheyico-- hemos obtenido puestos de honor. Ambos nos hemos ganado los odos de los Grandes. Qu ms quieres? --Slo quiero una cosa.

--Y juntos, caminamos el camino ms corto a... Kellhus se detuvo abruptamente. Un duro momento pas entre ambos. --Vas a irte --dijo Kellhus. Carcajadas, como el aullido de un lobo partido en fragmentos. --No hay necesidad de compartir el mismo yaksh. Serwe jade en busca de aire. La cicatriz en su brazo, el swazond que el llanero le haba infligido bajo las montaas Hethanta, destell con un dolor repentino. No-no-no-no-no. --Proyas... --dijo Kellhus, con la voz todava neutra--. Vas a acampar con Proyas. Por favor Dios noooo! --He venido a por mis cosas --dijo Cnaiur--. He venido a por mi recompensa. Nunca en toda su violenta vida se haba sentido Serwe suspendida en un precipicio como aqul. Tena la respiracin asfixiada por un sollozo, y se qued inmvil. El silencio gritaba. El corazn de Kellhus lati tres veces antes de que ste respondiera, y durante esos tres latidos su vida colg como de una horca entre las voces de los hombres. Morira por l, lo saba, y morira sin l. Pareca que siempre lo haba sabido, desde el primer patoso da de su infancia. Casi vomit de miedo. Y despus Kellhus dijo: --No. Serwe se queda conmigo. Alivio entumecido. Clidas lgrimas. La dura tierra debajo de ella se haba vuelto tan fluida como el mar. Serwe a punto estuvo de desvanecerse. Y una voz que no era la suya habl entre su angustia y su xtasis y dijo: Gracias... Al fin piedad.... No haba odo su discusin subsiguiente. El socorro y la alegra tenan su propio retumbar. Pero no hablaron mucho, no con ella llorando ruidosamente. Cuando Kellhus regres a su lugar junto a ella, ella se lanz sobre l y le cubri de besos desesperados y abraz con tal fuerza su cuerpo que a duras penas poda respirar. Y al final, cuando el inmenso cansancio de los salvados le sobrevino y se qued dando vueltas en el umbral del dulce sueo infantil, sinti que unos dedos callosos pero amables le acariciaban lentamente la mejilla. Un Dios la toc. La vigilaba con un amor divino. Con la espalda contra la tela, la cosa llamada Sarcellus permaneca acurrucada inmvil como la piedra. El olor a almizcle de la

furia del scylvendio permeaba el aire nocturno, dulce y afilado, embriagador con la promesa de sangre. El ruido de la mujer llorando tir de su entrepierna. Podra haber valido la pena de no haber sido por el olor de su feto, que mareaba... Lo que pasaba por su pensamiento se cerr con lo que pasaba por su alma.

_____ 11 _____ Shigek

Si todos los acontecimientos humanos tienen una finalidad, entonces todos los hechos humanos tienen una finalidad. Y sin embargo, cuando los hombres compiten con los hombres, no llega a buen trmino la finalidad de ningn hombre: el resultado siempre se encuentra en algn lugar entre ambos. La finalidad de los hechos, entonces, no puede derivarse de las finalidades de los hombres, porque todos los hombres compiten con todos los hombres. Esto significa que los hechos de los hombres deben ser deseados por algo distinto de los hombres. De eso se desprende que todos somos esclavos. Quin entonces es nuestro Seor? Memgowa, El libro de los actos divinos Qu es lo prctico sino un momento traicionado por el siguiente? Triamis I, Diarios y dilogos

Finales de verano, ao del Colmillo 4111, sur de Gedea Gedea no termin, sino que se desvaneci. Despus de docenas de escaramuzas y pequeos sitios, Coithus Athjeari y sus caballeros se precipitaron al sur cruzando la vasta meseta de arenisca del interior gedeano. Siguieron los barrancos y los riscos, siempre ascendiendo. Por la noche olan el Gran Desierto en el viento. La hierba titube y dio paso al polvo, la grava y una maleza que desprenda un olor hediondo. Despus de cabalgar tres das enteros sin ver siquiera a un cabrero, finalmente avistaron humo en el horizonte meridional. Ascendieron apresuradamente por las laderas slo para detener a sus monturas engualdrapadas repentinamente, presas del pnico. El suelo se desplomaba mil pies o ms. A ambos lados grandes escarpaduras se

erguan en las brumosas distancias. Ante ellos, las largas aguas del ro Sempis serpenteaban por una llanura verde con la espalda refulgiendo contra el sol. Shigek. Los antiguos kyraneanos la llamaban Chemerat, la Tierra roja, debido al limo de color cobre que las mareas estacionales depositaban a lo largo de sus llanuras. En la lejana antigedad, rega un imperio que se extenda desde Sumna hasta Shimeh, y sus Dioses-Reyes producan obras sin rival en su poca, incluidos los legendarios Zigurats. En la baja antigedad tena fama por la sutileza de sus sacerdotisas, la elegancia de sus perfumes y la efectividad de sus venenos. Para los hombres del Colmillo, era una tierra de maldiciones, criptas e incmodas ruinas. Un lugar en el que el pasado se converta en temor, tan profundo era. Athjeari y sus caballeros descendieron las escarpaduras y se maravillaron de que aquel estril desierto pudiera poblarse tan rpidamente de campos exuberantes y pesados rboles. Con miedo a las emboscadas, siguieron los antiguos diques, cabalgaron a travs de una aldea abandonada tras otra. Finalmente encontraron a un anciano sin miedo, y con algunas dificultades establecieron que Skauras y todos los kianene haban abandonado la Orilla Norte. De ah el humo que haban visto desde la escarpadura. El Sapatishah estaba quemando todas las naves que encontraba a su paso. El joven Conde de Gaenri mand noticia a los Grandes Nombres. Dos semanas ms tarde las primeras columnas de la Guerra Santa marcharon sin oposicin por el valle del Sempis. Bandas de inrithi se desplegaron por toda la llanura para asegurar los almacenes y ocupar las villas y los baluartes abandonados por los kianene. Hubo poco derramamiento de sangre. Al principio. A lo largo del ro, los Hombres del Colmillo vieron bises sagrados y gacelas caminando por entre los juncos y grandes bandadas de garcetas arremolinndose a lo largo de las aguas negras. Algunos incluso vieron cocodrilos e hipoptamos, bestias que, como descubriran, los shigeki reverenciaban como sagradas. A distancia del ro, donde pequeos bosquecillos de diversos rboles --eucaliptos y sicmoros, palmeras datileras y de hoja en forma de abanico-ocultaban constantemente las distancias, les sorprendan en ocasiones fundamentos en ruinas, pilares y muros con grabados de reyes annimos y sus conquistas olvidadas. Algunas de las ruinas

eran verdaderamente colosales, los restos de palacios o templos en el pasado tan grandes, les pareci, como las Cumbres Andiamine en Momemn o la Junriuma en la Santa Sumna. Muchos de ellos paseaban un rato, cavilando sobre cosas que podan haber sucedido o no. Cuando pasaban junto a aldeas, caminando a lo largo de terraplenes de tierra pensados para capturar el agua de las crecidas para los campos, los habitantes se reunan para observarles, acallando a los nios y sujetando con fuerza a sus perros, que no dejaban de ladrar. En los siglos posteriores a la conquista kianene, los shigeki se haban convertido en devotos fanim, pero eran una vieja raza, arrendatarios que siempre haban sobrevivido a sus terratenientes. Ya no se reconocan en las imgenes de guerra que aparecan en los muros arruinados. De modo que daban cerveza, vino y agua para saciar la sed de los invasores. Y les proporcionaban cebollas, dtiles y pan recin hecho para calmar su hambre. Y, a veces, les ofrecan a sus hijas para satisfacer su lujuria. Incrdulos, los Hombres del Colmillo negaban con la cabeza y exclamaban que aqulla era una tierra de maravillas. Y algunos recordaban sus primeras visitas juveniles a la casa ancestral de sus padres, esa extraa sensacin de regresar a un lugar en el que nunca haban estado. Shigek era con frecuencia nombrada en El tratado, el rumor de un tirano distante, ya viejo en aquellos tiempos antiguos. En consecuencia, algunos entre los inrithi estaban atribulados porque las palabras parecan exceder la realidad del lugar. Orinaban en el ro, defecaban en los rboles y alejaban a los mosquitos con palmadas. El suelo era viejo, melanclico, ms frtil tal vez, pero era suelo como cualquier otro suelo. La mayora, sin embargo, estaban sobrecogidos. No importaba lo sagrado que fuera el texto, las palabras simplemente pendan cuando las tierras no haban sido vistas. Cada uno a su manera, se dio cuenta de que el peregrinaje era la obra de coser el mundo a la escritura. Haban dado su primer paso verdadero. Y la Santa Shimeh pareca estar tan cerca. Entonces Cerjulla, el Conde de Wernute tydonnio, encontr la ciudad amurallada de Chiama. Temindose una hambruna debida al aublo del ao anterior, los ancianos del lugar exigieron garantas antes de abrir sus puertas. En lugar de negociar, Cerjulla se limit a ordenar a los hombres que derribaran los muros, que cayeron fcilmente. Una vez dentro, los

warnutish los masacraron a todos. Dos das ms tarde, se produjo otra masacre en Jirux, la gran fortaleza del ro situada frente a la ciudad de la Orilla Sur de Ammegnotis. Al parecer, la guarnicin shigeki dejada all por Skauras se haba amotinado y asesinado a todos los oficiales kianene. Cuando Uranyanka, el afamado Palatino ainonio de Moserothu lleg con sus caballeros, los amotinados les abrieron las puertas. Fueron atados y ejecutados en masa. A los infieles, le contara ms tarde Uranyanka a Chepheramunni, poda tolerarlos, pero a los infieles traicioneros no. La maana siguiente, Gaidekki, el tempestuoso Palatino de Anplei, orden el asalto de una ciudad llamada Huterat, no muy lejos de la ciudad de la Vieja Dinasta, Iothiah, presumiblemente porque su intrprete, un borracho de mucho cuidado, haba traducido mal los trminos de la rendicin de la ciudad. Una vez se hubieron apoderado de las puertas, sus conriyanos recorrieron las calles haciendo estragos, violando y asesinando sin discriminacin. Entonces, como un asesino posedo por su propio impulso profano, la ocupacin de la Orilla Norte por parte de la Guerra Santa degener en una masacre gratuita, aunque nadie supo por qu razn. Quiz fueron los rumores de dtiles y granadas envenenados. Quiz el derramamiento de sangre llamaba a ms derramamiento de sangre. Quiz la seguridad de la fe era tan aterradora como hermosa. Qu poda ser ms verdadero que destruir lo falso? Entre los shigeki corri la voz de las atrocidades de los inrithi. Ante el altar y en las calles los Sacerdotes de Fane afirmaban que el Dios Solitario les castigaba por dar la bienvenida a los idlatras. Los shigeki empezaron a encerrarse en los grandes tabernculos abovedados y a protegerse con barricadas. Con sus esposas y sus hijos, se reunan gimiendo en las suaves alfombras, llorando por sus pecados, rogando piedad. El trueno de los arietes en las puertas era su nica respuesta. Despus la entrada de espadachines con los ojos de hierro. Todos los tabernculos de la Orilla Norte fueron testigos de alguna clase de masacre. Los Hombres del Colmillo acallaban a cuchillazos a los penitentes que no dejaban de gritar, y despus tiraban de una patada sus trpodes, aplastaban los altares de mrmol, rasgaban los tapices de las paredes y las grandes alfombras de rezo de los suelos. Cualquier cosa que llevara la mancha de los fanim era arrojado a colosales hogueras. A veces, bajo las alfombras, encontraban los sobrecogedores mosaicos de los inrithi, que haban

sido los constructores originales del templo, y se le perdonaba la vida al edificio. En otros casos los grandes tabernculos fanim de Shigek fueron quemados. Bajo monstruosas torres de humo, los perros olisqueaban a los muertos amontonados y laman la sangre de los escalones. En Iothiah, que haba abierto las puertas aterrorizada, cientos de kerathticos, una secta inrithi que haba logrado sobrevivir durante siglos de opresin fanim, se salvaron cantando los viejos himnos de los Mil Templos. Hombres que haban llorado de miedo se encontraban repentinamente abrazando a los hermanos de su fe, que haca tanto tiempo que haban perdido. Aquella noche los kerathticos tomaron las calles, derribaron las puertas a patadas y asesinaron a viejos enemigos, recaudadores de impuestos poco escrupulosos, cualquiera que les hubiera envidiado bajo el rgimen del Sapatishah. Eran muchos. En Nagogris, ciudad de murallas rojas, los Hombres del Colmillo empezaron en realidad a masacrarse entre ellos. En cuanto la Guerra Santa lleg a Shigek, los potentados shigeki que quedaban en la ciudad mandaron emisarios a Ikurei Conphas ofreciendo su rendicin al Emperador a cambio de la proteccin Imperial. Conphas mand en seguida una cohorte de Kidruhil. Por un error inexplicable, sin embargo, las puertas fueron abiertas ante una gran fuerza de thunyerios, fieros ingraulish y skagwa en su mayor parte, que no tardaron en saquear la ciudad. Los Kidruhil trataron de intervenir y estallaron batallas campales en las calles. Cuando el General Numemarius se encontr con Yalgrota Martillodesranc bajo un estandarte de tregua, el gigante le rompi la crisma. Desorganizados por la muerte de su general y enervados por la ferocidad de los guerreros de barba rubia, los Kidruhil abandonaron la ciudad. Pero nadie sufri ms espantosamente que los sacerdotes fnicos. Por la noche, alrededor de piras de relicarios infieles, los inrithi, borrachos, los usaron para divertirse, abrindoles los vientres y arrastrndolos como mulas tirando de sus propias entraas. Algunos fueron cegados, otros estrangulados, algunos fueron obligados a ver cmo sus esposas e hijas eran violadas. Otros fueron despellejados vivos. Muchos fueron quemados como brujas. Apenas se encontr alguna aldea sin el cadver mutilado de algn sacerdote fnico o un funcionario clavado por las extremidades forzadas a un eucalipto. Pasaron dos semanas, y de repente, como si se hubiera tomado

alguna medida en concreto, la locura se desvaneci. Al final, slo una parte de la poblacin shigeki haba sido asesinada, pero ningn viajero poda pasar ms de una hora sin toparse con los muertos. En lugar de los humildes barcos de pescadores y comerciantes, cuerpos en descomposicin se mecan por las aguas profanadas del Meneanor. Al fin, Shigek haba sido limpiada.

Desde la cima, el zigurat pareca mucho ms abrupto que desde inmediatamente debajo. Pero lo mismo suceda con la mayora de cosas al cabo del tiempo. Subiendo el ltimo de los traicioneros escalones, Kellhus se volvi hacia el paisaje circundante. Al norte y al oeste, todo eran cultivos. Vio campos con acequias, lneas de sicomoros y fresnos, y aldeas que con la distancia parecan montones de cermica rota. Varios zigurats ms pequeos se erigan en primer plano, acrrimos e imperturbables, anclando una red de canales y embarcaderos que alcanzaban hasta las brumosas escarpaduras gedeanas. Al sur, ms all de los hombros del zigurat que Achamian haba llamado Palpothis, vio grupos de helechos de las marismas como centinelas doblados entre arboledas de sauces. El poderoso Sempis refulga ms all con la luz del sol. Y al este vio lneas de rojo entre verde --senderos y viejos caminos-cruzando bosquecillos sombros y campos soleados, todos ellos convergiendo en Iothiah, que oscureca el horizonte con sus muros y su humo. Shigek. Una tierra antigua ms. Tan vieja y tan vasta, Padre... La viste t tambin as? Baj la mirada hacia la escalera que formaba un paso elevado sobre la espalda de mamut del zigurat y vio a Achamian todava subiendo trabajosamente los peldaos. El sudor oscureca las axilas y el cuello de su tnica de lino blanco. --Pensaba que dijiste que los antiguos crean que sus dioses vivan en la cima de estas cosas --grit Kellhus--. Por qu te entretienes? Achamian se detuvo y frunci el entrecejo mirando la distancia que le quedaba. Jadeando en busca de aire, trat de sonrer. --Porque los antiguos crean que sus dioses vivan en la cima de esas cosas... Kellhus sonri y despus se volvi para contemplar la cima

destrozada. La antigua casa de los dioses estaba en ruinas: muros cados y bloques esparcidos. Inspeccion grabados partidos y pictogramas indescifrables. Los restos de los dioses, imagin, y sus invocaciones terrenales. Fe. La fe haba levantado la negra montaa escalonada. Las creencias de hombres que llevaban mucho tiempo muertos. Tanto, Padre, y todo en nombre de las falsas ilusiones. A duras penas pareca posible. Y sin embargo la Guerra Santa no era tan distinta. En cierto sentido era todava una obra ms grande, aunque tambin ms efmera. En los meses transcurridos desde la llegada a Momemn, Kellhus haba colocado los fundamentos de su propio zigurat, introducindose en la confianza de los poderosos, instalando la sospecha de que era ms --mucho masque el prncipe que afirmaba ser. Con la renuencia propia de su prudencia y humildad, haba finalmente asumido el papel que los dems le haban otorgado. Dadas las complicaciones que aquello acarreaba, al principio haba esperado proceder con ms cautela, pero su encuentro con Sarcellus le haba obligado a acelerar sus planes, a asumir riesgos que de otro modo habra evitado. Incluso entonces, saba que el Consulto le observaba, le estudiaba y valoraba su creciente poder. Tena que hacerse con la Guerra Santa antes de que su paciencia disminuyera demasiado. Tena que hacer de esos hombres un zigurat. T tambin los viste, verdad, Padre? Es a ti a quien persiguen? Son ellos la razn por la que me has llamado? Mirando hacia las cercanas, vio a un hombre caminando con sus bueyes por un paso elevado, golpendolos cada dos o tres pasos con su vara. Vio espaldas dobladas en campos de millo vecinos. A media milla de distancia, vio a un grupo de jinetes inrithi cabalgando en fila india a travs del trigo amarillento. Cualquiera de ellos poda ser un espa del Consulto. --Dulce Seja! --grit Achamian al ganar la cima. Qu iba a hacer el hechicero si descubra su conflicto secreto con el Consulto? El Mandato no poda implicarse, saba Kellhus, hasta que l poseyera poder suficiente para negociar con ellos de igual a igual. Todo se reduca al poder. --Cmo decas que se llama? --pregunt Kellhus, aunque no haba olvidado nada. --El Gran Zigurat de Xijoser --respondi Achamian, todava

jadeando--. Una de las obras ms impresionantes de la Vieja Dinasta... Extraordinario, verdad? --S --dijo Kellhus con un falso entusiasmo. Debe de estar avergonzado. --Te preocupa algo? --pregunt Achamian, inclinndose sobre las rodillas. Se volvi para escupir por el borde de la cima. --Serwe --dijo Kellhus con el aire de estar haciendo una confesin--. Dime, la crees capaz de ser... --Fingi tragar saliva nervioso. Achamian apart la mirada hacia el brumoso paisaje, pero no antes de que Kellhus vislumbrara una pasajera expresin de terror. Palmas girndose hacia arriba, una nerviosa caricia de la barba, aceleracin del pulso... --De ser qu? --pregunt el hechicero con un falso desinters. De todas las almas que Kellhus haba dominado, pocas haban resultado ser tan tiles como Serwe. La lujuria y la vergenza eran siempre los caminos ms cortos hacia los corazones de los hombres nacidos en el mundo. Desde que se la haba mandado a Achamian, el hechicero le haba compensado por ese atrevimiento a medias recordado de innumerables y sutiles formas. El viejo proverbio conriyano era cierto: ningn amigo es ms generoso que el que ha seducido a tu mujer... Y generosidad era precisamente lo que necesitaba de Drusas Achamian. --Nada --dijo Kellhus negando con la cabeza--. Todos los hombres tienen miedo de que sus mujeres sean infieles, supongo. --Algunas aperturas haba que trabajarlas constantemente, haba que acosarlas, mientras que haba que dejar que otras se enconaran. Evitando su mirada, el Maestro gru y se frot la parte baja de la espalda. --Ya soy demasiado viejo para eso --dijo con un ansioso buen humor. Se aclar la garganta y escupi una vez ms--. Cmo se pondra Esmi... Esmenet. Tambin ella tena un papel que jugar. Despus de tantas semanas de contacto prolongado, Kellhus haba acabado por conocer a Achamian mucho mejor de lo que ste se conoca a s mismo. Los que queran al Maestro --Xinemus y Esmenet-- con frecuencia pensaban que era dbil. Suavizaban las palabras duras, simulaban no percibir sus manos vacilantes o sus frgiles expresiones y hablaban de l a la defensiva, con paternalismo.

Pero Kellhus saba que Drusas Achamian era ms fuerte de lo que los dems --especialmente Drusas Achamian-- sospechaban. Algunos hombres desperdiciaban su vida con dudas y reflexiones hasta que pareca que no tenan nada a lo que pudieran agarrarse. Algunos hombres deban ser labrados por el crudo axioma del mundo. Probados. --Dime --dijo Kellhus--, cunto debe dar un maestro? Saba que Achamian haca mucho tiempo que haba dejado de considerarse su maestro, pero el hechicero era suficientemente vano como para no sacarle de su error. Las alabanzas ms halagadoras no consistan en lo que se deca sino en las asunciones que haba detrs de lo que se deca. --Eso --respondi Achamian, desafiando su mirada otra vez-depende del alumno... --As que el alumno debe saber evitar dar demasiado poco. Debe cuestionarse a s mismo. --O demasiado. Aqulla era una costumbre intelectual de Achamian; notar la importancia de los contrarios y de cosas no tan obvias. Le encantaba apartar el velo, revelar las complejidades que se ocultaban tras las cosas sencillas. En eso era casi nico: los hombres nacidos en el mundo, haba descubierto Kellhus, despreciaban la complejidad tanto como adoraban los halagos. La mayora de hombres preferan morir engaados que vivir sin certezas. --Demasiado... --repiti Kellhus--. Quieres decir, como Proyas? Achamian se mir los pies enfundados en sandalias. --S. Como Proyas. --Qu le enseaste? --Lo que llamamos la exotrica: Lgica, historia, aritmtica, todo excepto lo esotrico, la hechicera. --Y eso fue demasiado? El hechicero se interrumpi estupefacto, sin saber de repente a qu se refera. --No --concedi despus de un momento--. Supongo que no. Yo esperaba ensearle la duda, la tolerancia, pero el clamor de su fe era excesivo. Quiz si me hubieran dejado terminar su educacin... Pero est perdido. Otro Hombre del Colmillo. Ahora mustrale lo fcil. Kellhus solt una risotada. --Como yo.

--Exactamente --dijo el Maestro del Mandato, sonriendo de ese modo malicioso y tmido a la vez que, segn haba observado Kellhus, los otros consideraban encantador--. Otro fantico sediento de sangre. Kellhus se ri como Xinemus, despus se detuvo, sonriendo. Durante un rato haba estado mapeando las respuestas de Achamian hasta los menores matices de su expresin. Aunque Kellhus no conoca a Inrau, conoca --con una asombrosa exactitud-- la peculiaridad de sus gestos y su expresin, tan bien que poda hacer que Achamian se pusiera a pensar en Inrau con poco ms que una mirada o una sonrisa. Paro Inrau. El alumno que Achamian haba perdido en Sumna. El alumno al que haba fallado. --Hay ms de una clase de fanatismo --dijo Kellhus. Los ojos del hechicero se abrieron como platos momentneamente y despus se estrecharon movidos por ansiosos pensamientos de Inrau y los acontecimientos del ao anterior, cosas que preferira no recordar. El Mandato debe convertirse en algo ms que un odiado maestro, debe convertirse en un enemigo. --Pero no todos los fanatismos son iguales --dijo Achamian. --Qu quieres decir? No iguales en sus principios o no iguales en sus consecuencias? Inrau era una consecuencia, como lo eran los incontables miles de hombres que la Guerra Santa haba asesinado durante los ltimos das. Tu Escuela --le haba sugerido Kellhus-- no es diferente. --La Verdad --dijo Achamian--. La Verdad los distingue. No importa de qu fanatismo se trate, inrithi, Consulto, o incluso Mandato, las consecuencias son las mismas: los hombres mueren o sufren. La cuestin es por qu mueren o sufren... --De modo que la finalidad, la finalidad verdadera, justifica el sufrimiento, incluso la muerte? --As debes de creerlo, de lo contrario no estaras aqu. Kellhus sonri como si estuviera avergonzado por haber sido descubierto. --De modo que todo se reduce a la Verdad. Si los objetivos de uno son verdaderos... --Se puede justificar cualquier cosa. Cualquier tormento, cualquier asesinato... Kellhus redonde los ojos como saba que hubiera hecho Inrau. --Cualquier traicin --dijo.

Achamian se lo qued mirando, con su gil rostro tan ptreo como pudo. Pero Kellhus vio ms all de la piel oscura, ms all de la capa de finos msculos, ms all incluso del alma que obraba en su interior. Vio misterios y angustia, un anhelo labrado por tres mil aos de sabidura. Vio a un nio apaleado y acosado por un padre borracho. Vio un centenar de generaciones de pescadores nronios inmovilizadas entre el hambre y el cruel mar. Vio a Seswatha y toda la locura de la guerra sin esperanza. Vio los antiguos integrantes de las tribus ketiay descendiendo en tropel por las laderas de las montaas. Vio el animal, hozando en celo, retrocediendo en busca de un tiempo sin memoria. No vio lo que vena despus, vio lo que vena antes... --Cualquier traicin --repiti el hechicero cansinamente. Est cerca. --Y tu causa --insisti Kellhus--. La prevencin del Segundo Apocalipsis. --Es verdadera. No puede haber ninguna duda al respecto. --As que en nombre de esa causa, puedes cometer cualquier acto, cualquier traicin? Los ojos de Achamian se destensaron de pavor, y Kellhus vislumbr una preocupacin demasiado rauda para convertirse en una pregunta. El Maestro se haba acostumbrado a la eficiencia de su discurso: raramente haban pasado de una pregunta a la siguiente como hacan ahora. --Es extrao --dijo Achamian-- el modo en que las cosas dichas con seguridad pueden sonar atroces cuando son repetidas por otro. Un giro inesperado, pero tambin una oportunidad. Un camino ms corto. --Te inquieta --dijo Kellhus-- porque demuestra que la conviccin es tan barata como las palabras. Cualquier hombre puede creer hasta la muerte. Cualquier hombre puede decir lo que t dices. --De modo que temes que yo no sea distinto de cualquier otro fantico. --No te parece? Hasta dnde llega su conviccin? --T eres el Heraldo, Kellhus. Si soaras los Sueos de Seswatha como lo hago yo... --Pero no podra Proyas decir lo mismo de su fanatismo? No podra decir Si t hablaras con Maithanet como lo hice yo? Hasta dnde seguir? Hasta la muerte? El hechicero suspir y asinti.

--Ese es siempre el dilema, verdad? --Pero el dilema de quin? El tuyo o el mo? Seguir ms all? Achamian se ri, pero de ese modo apocopado de los hombres que quitan trascendencia a aquello que les horroriza. --Es el dilema del mundo, Kellhus. --Necesito ms que eso, Akka. Algo ms que frases evidentes. Seguira hasta el final? --No estoy seguro... --Qu quieres de m? --exclam Kellhus con una repentina desesperacin. La indecisin de Inrau trinaba en su voz. El horror de Inrau le abri los ojos como platos. Debo tenerlo El hechicero se le qued mirando, horrorizado. --Kellhus, yo... --Piensa en lo que me ests diciendo! Piensa, Akka, piensa! Ests diciendo que yo soy la seal del Segundo Apocalipsis, que yo auguro la extincin de la humanidad! Pero por supuesto Achamian le consideraba algo ms. --No, Kellhus... No, el final. --Entonces, qu soy? Lo que t creas que soy? --Creo... Creo que podras ser... --Qu Akka? Qu? --Todo tiene una finalidad! --grit el Maestro exasperado--. Has venido a m por una razn, aunque t todava no la comprendas. Kellhus saba que aquello era falso. Para que los acontecimientos tuvieran una finalidad, sus objetivos tenan que determinar sus principios, y eso era imposible. Las cosas eran gobernadas por sus orgenes, no por sus destinos. Lo que vena antes determinaba lo que vena despus: su manipulacin de esos hombres nacidos en el mundo era prueba de ello... Si el dunyaino hubiera estado equivocado en sus teoremas, sus axiomas habran permanecido inviolables. El Logos haba sido complicado, nada ms. Hasta la hechicera, a juzgar por lo que intua, segua leyes. --Y qu finalidad es sa? --pregunt Kellhus. Achamian dud, y a pesar de que permaneci totalmente en silencio, todo, desde su expresin hasta su olor y su pulso aull de pnico. Se lami los labios. --Creo que... salvar el mundo. Siempre se reduca a eso. Siempre el mismo engao.

--De modo que yo soy tu causa? --dijo Kellhus incrdulamente--. Yo soy la Verdad que justifica tu fanatismo! Achamian tena la mirada perdida. Estaba aterrorizado. Saqueando la expresin de aquel hombre, Kellhus observ cmo las deducciones salpicaban y goteaban por su alma, llevadas por su propio peso a una nica conclusin inexorable. Todo... Segn l mismo ha reconocido, debe cederlo todo. Incluso la Gnosis. Cuan poderoso has llegado a ser, Padre? Sin mediar aviso, Achamian se levant y mir la monumental escalera. Dio cada uno de sus pasos con una cansina deliberacin, como si los contara. El viento shigeki alborot su reluciente cabello negro. Cuando Kellhus le llam, l slo dijo: --Las alturas me cansan. Como Kellhus saba que dira.

El General Martemus siempre se haba considerado a s mismo un hombre prctico. Era una persona que siempre clarificaba sus tareas, y despus se dispona metdicamente a alcanzar sus objetivos. No tena derechos de nacimiento, ni haba tenido una infancia fcil, de modo que nada nublaba su juicio. Se limitaba a ver, analizar y actuar. El mundo no era tan complicado, deca a sus oficiales ms jvenes, siempre que uno mantenga la cabeza clara y un pragmatismo inmisericorde. Ver. Analizar. Actuar. Haba vivido toda su vida de acuerdo con esa filosofa. Con qu facilidad haba sido derrotada. La tarea haba parecido sencilla, si bien inusual, al principio. Observar al Prncipe Anasurimbor Kellhus de Atrithau y tratar de ganarse su confianza. Si el hombre buscaba seguidores con algn oscuro propsito, como Conphas sospechaba, entonces un general nansur con una crisis de fe sera una oportunidad irresistible. No lo fue. Martemus haba asistido al menos a una docena de sus sermones nocturnos, o improntas, como los llamaban, antes de que el hombre le dedicara una sola palabra. Lgicamente, Conphas, que siempre culpaba a sus ejecutores antes que a sus propias suposiciones, haba hecho responsable de ello a Martemus. No poda haber ninguna duda de que Kellhus era

cishaurim, porque tena alguna relacin con Skeaos, que sin lugar a dudas era cishaurim. No poda haber ninguna duda de que el hombre interpretaba el papel de profeta, no despus de su incidente con Saubon. Y no poda ser posible que el hombre supiera que Martemus era un anzuelo, dado que Conphas no le haba contado su plan a nadie ms que a Martemus. En consecuencia, Martemus haba fracasado, aunque Martemus fuera demasiado obstinado para verlo por s mismo. Pero sa era solamente una de las innumerables injusticias menores que Conphas haba cometido con l a lo largo de los aos. Aunque Martemus se hubiera molestado en sentirse ofendido, cosa poco probable, estaba demasiado ocupado para tener miedo. No estaba muy seguro del momento en que haba sucedido, pero fue en algn instante durante la marcha por Gedea. El General Martemus, siendo como era eminentemente prctico, haba dejado de creer que el Prncipe Kellhus se haca pasar por profeta. Aquello no significaba que creyera que el hombre era en realidad un profeta --Martemus se mantuvo pragmtico en ese aspecto-- slo que ya no saba qu crea. Pero pronto lo hara, y la perspectiva le aterrorizaba. Martemus era tambin un hombre extraordinariamente leal, y valoraba muchsimo su posicin como ayuda de campo de Ikurei Conphas. Con frecuencia pensaba que haba nacido para servir al mercurial Exalto-General, para equilibrar la innegable genialidad de aquel hombre con observaciones ms sobrias, ms fiables. Al prodigio debe recordrsele lo prctico, pensaba con frecuencia. No importaba lo deliciosas que fueran las especias, uno no poda pasar sin sal. Pero si Kellhus era en realidad... Entonces, qu le pasara a su lealtad? Martemus cavil sobre aquello mientras estaba sentado entre los miles de hombres reunidos para escuchar el primer sermn del Prncipe Kellhus desde la locura de su llegada a Shigek. Ante l se eriga el antiguo Xijoser, el Gran Zigurat, una montaa de piedra negra pulida con cornisas tan inmensa que pareca que deba cubrirse la cara y tirarse boca abajo. Las exuberantes llanuras del delta del Sempis se extendan en todas direcciones embellecidas por zigurats ms pequeos, acequias, marismas de juncos e infinitos arrozales. El sol brillaba blanco en un cielo desierto. A lo largo y lo ancho de aquella reunin, los hombres y las mujeres hablaban y rean. Durante un rato Martemus observ cmo la

pareja que tena ante s comparta un humilde gape a base de cebollas y pan. Despus se dio cuenta de que los que estaban a su alrededor trataban de evitar su mirada. Su uniforme y su capa azul probablemente les asustaban, pens, le daban aspecto de noble. Mir uno tras otro a sus distrados vecinos tratando de pensar qu podra decir para tranquilizarles. Pero no logr pronunciar ni la primera palabra. Le sobrevino una profunda soledad. Pens en Conphas una vez ms. Entonces vio al Prncipe Kellhus, pequeo y distante, descendiendo la monumental escalera de Xijoser. Martemus sonri, como si acabara de encontrar a un viejo amigo en un mercado extranjero. Qu dir? Cuando empez a asistir a las improntas, Martemus haba pensado que las charlas seran o bien herticas o fcilmente rebatibles. No eran ninguna de las dos cosas. En realidad, el Prncipe Kellhus recitaba las palabras de los Viejos Profetas y de Inri Sejenus como si fueran suyas. Nada de lo que deca contradeca cualquiera de los innumerables sermones que Martemus haba odo en el transcurso de su vida, aunque esos sermones con frecuencia se contradecan entre ellos. Era como si el Prncipe Kellhus persiguiera verdades ms lejanas, las implicaciones tcitas de lo que los inrithi ortodoxos ya crean. Escucharle, pareca, era aprender lo que uno ya saba sin saberlo. El Prncipe de Dios, le llamaban algunos. El-que-ilumina-el-interior. Con sus vestiduras de seda blancas brillando bajo la luz del sol, el Prncipe Kellhus se detuvo en los escalones inferiores del zigurat y levant la mirada hacia las agitadas masas. Haba algo glorioso en su aspecto, como si hubiera descendido no desde las alturas sino desde los cielos. Con un revoloteo de temor, Martemus se dio cuenta de que no haba visto a aquel hombre ascendiendo al zigurat, ni siquiera le haba visto en la cima de las ruinas de aquella antigua casa de los dioses. Simplemente... se haba percatado que estaba all. El General se maldijo, por idiota. --El Profeta Angeshrael --grit el Prncipe Kellhus-- descendi de su ayuno en el monte Eshki. --La asamblea se sumi en un completo silencio, tanto que Martemus oy cmo la brisa le zarandeaba las orejas--. Husyelt, nos dice el Colmillo, le mand una liebre para que al

fin pudiera comer. Angeshrael despellej el regalo del Cazador y encendi el fuego para darse un festn. Una vez hubo comido y ya feliz, el sagrado Husyelt, Santo Acechador, se uni a l ante su fuego, pues los Dioses en esos tiempos no haban dejado el mundo a cargo de los hombres. Angeshrael, reconociendo al Dios como el Dios, se puso inmediatamente de rodillas ante el fuego, sin pensar dnde esconder la cara. --El Prncipe sonri repentinamente--. Como un joven en la noche de bodas, err por su exceso de ansiedad... Martemus se ri con otros miles. El sol brill con mayor intensidad. --Y el Dios dijo: Por qu nuestro Profeta slo se postra de rodillas? No son los Profetas hombres como los dems hombres? No deberan hundir la cara en el suelo?. A lo que Angeshrael respondi: He visto que tena el fuego delante. Y el incomparable Husyelt dijo: El fuego quema en la tierra, lo que el fuego consume se convierte en tierra. Soy tu Dios. Hunde la cara en la tierra. El Prncipe se detuvo. --As que Angeshrael, nos dice el Colmillo, hundi la cabeza en las llamas. A pesar del aire hmedo y cerrado, a Martemus se le puso la piel de gallina. Cuntas veces, especialmente de nio, se haba quedado mirando una hoguera, sorprendido por el pensamiento errante de hundir la cara entre las llamas, aunque slo fuera para sentir lo que un Profeta haba sentido? Angeshrael. El Profeta Quemado. Hundi la cabeza en el fuego! Fuego! --Como Angeshrael --prosigui el Prncipe-- estamos arrodillados ante un fuego. Martemus aguant la respiracin. Le recorri una oleada de calor, o al menos eso le pareci. --La Verdad! --grit el Prncipe Kellhus, como si gritara un nombre que todos los hombres reconocan--. El fuego de la Verdad. La verdad de quines sois. De algn modo, su voz se haba dividido y convertido en un coro. --Sois frgiles. Estis solos. Aquellos que os aman no os conocen. Sents lujuria por cosas obscenas. Temis hasta a vuestro hermano ms cercano. Comprendis mucho menos de lo que creis. Vosotros, vosotros!, sois esas cosas. Frgiles, solitarias, desconocidas, lujuriosas, temerosas y perplejas. Ahora mismo sents que estas verdades queman. Ahora mismo --levant una mano como

si quisiera acallar a hombres silenciosos-- os consumen. Baj la mano. --Pero no hunds la cara en la tierra. No... Sus ojos refulgentes se posaron sobre Martemus, que sinti cmo se le tensaba la garganta, que sinti cmo el pequeo martillo de su corazn le mandaba sangre a la cara. Ve mi interior. Es testigo. --Pero por qu? --pregunt el Prncipe, con el timbre magullado por un viejo y desconcertante dolor--. En la angustia de este fuego est el Dios. Y en el Dios est la redencin. Cada uno de vosotros tiene la llave de su propia redencin. Ya estis arrodillados ante ella! Pero sin embargo, no hunds la cara en la tierra! Sois frgiles. Sois solitarios. Los que os aman no os conocen. Sents lujuria por cosas obscenas. Temis incluso a vuestro hermano ms cercano. Y comprendis mucho menos de lo que creis! Martemus hizo una mueca. Las palabras haban sacado un dolor de sus intestinos, lo haban llevado al velo de su paladar y haban mandado a rodar sus pensamientos en el dubitativo reconocimiento de algo a la vez conocido y lejano. De m... Habla de m! --Hay alguien entre vosotros que niegue esto? Silencio. En algn lugar alguien llor. --Pero s lo negis! --grit el Prncipe Kellhus como un amante que se enfrenta a una infidelidad imposible--. Todos vosotros! Os arrodillis, pero tambin engais, engais al fuego de vuestro propio corazn! Respiris para pronunciar una mentira tras otra, para clamar que el fuego no es la Verdad. Que sois fuertes. Que no estis solos. Que los que os aman os conocen. Que deseis cosas que no son obscenas. Que no temis a vuestro hermano en ningn sentido. Que lo entendis todo. Cuntas veces haba mentido as Martemus? Martemus, el hombre prctico. Martemus, el hombre realista. Cmo poda l ser esas cosas si saba tan bien de qu estaba hablando el Prncipe Kellhus? --Pero en momentos secretos, s, en los momentos secretos esas negativas suenan huecas, verdad? En esos momentos secretos vislumbris la angustia de la Verdad. En los momentos secretos veis que vuestra vida ha sido la farsa de un mimo. Y lloris! Y preguntis dnde est el error! Y gritis: Por qu no puedo ser fuerte?. Baj unos cuantos escalones. Por qu no puedo ser fuerte?

A Martemus le dola la garganta!, le dola como si l mismo hubiera gritado esas palabras. --Porque --dijo el Prncipe-- ments. Y Martemus pens, como enloquecido: Piel y cabello... Es slo un hombre!. --Sois frgiles porque fings fortaleza. --La voz era ahora incorprea, y susurraba en secreto en un millar de orejas enrojecidas--. Estis solos porque ments incesantemente. Los que os aman no os conocen porque sois mimos. Deseis cosas obscenas porque negis lo que deseis. Temis a vuestro hermano porque temis lo que l ve. Comprendis tan poco porque para aprender debis admitir que no sabis nada. Cmo poda una vida caber en la palma de una sola mano? --Veis la tragedia? --implor el Prncipe--. Las escrituras nos ofrecen la posibilidad de ser divinos, de ser ms de lo que somos. Y qu somos? Hombres frgiles con corazones malhumorados, corazones envidiosos, asfixiados por el sudario de nuestras propias mentiras. Hombres que siguen siendo frgiles porque no pueden confesar su fragilidad. Y esa palabra, frgil, pareci cada de los cielos, desde el Exterior, y por un instante el hombre que hablaba dej de ser un hombre para ser la superficie terrenal de algo mucho ms grande. Frgil... No dicho de labios de un hombre, sino desde alguna otra parte. Y Martemus lo comprendi. Estoy sentado en presencia del Dios. Horror y dicha. Irritando sus ojos. Cegando su piel. En todas partes. La presencia del Dios. Para al final estar quieto, para ser abrazado por lo que abrazaba el mismsimo mundo, y para ver al fin lo lejos que uno haba cado. Y a Martemus le pareca que estaba all por primera vez, como si uno slo pudiera ser realmente uno mismo --estar all!-- en el claro que era Dios. Aqu... La imposibilidad de atrapar el dulce aire entre los labios resecos. El misterio de una alma mvil y un intelecto furtivo. La gracia de pasiones en tropel. La imposibilidad. La imposibilidad. El milagro del aqu.

Arrodllate conmigo --dijo una voz procedente de la nada--. Dame la mano y no tengas miedo. Hunde la cara en el horno! Un lugar haba sido preparado para esas ltimas palabras, palabras que trazaron la escritura de su corazn. Un lugar de xtasis. La multitud grit y Martemus grit con ella. Algunos lloraban abiertamente y Martemus llor con ellos. Otros alzaban los brazos como si trataran de coger su imagen. Martemus alz dos dedos para frotar su rostro distante. No saba cunto tiempo haba hablado el Prncipe. Pero habl de muchas cosas, y cualquiera que fuera el tema sobre el que hablara, el mundo se transformaba. Qu significa ser un guerrero? No es la guerra el fuego? El horno? No es la guerra la verdad misma de nuestra fragilidad? Incluso les ense un himno, que, dijo, le haba llegado en un sueo. Y la cancin les conmovi como slo una cancin del Exterior poda conmoverlos. Un himno cantado por los mismsimos Dioses. Durante el resto de sus das, Martemus se despertara y oira esa cancin. Y despus, cuando el gento se arremolin alrededor del prncipe y se puso de rodillas y quiso besarle el dobladillo de su tnica blanca, l les pidi que se pusieran en pie, que recordaran que l era solamente un hombre como los otros hombres. Y al fin, cuando los apretujones llevaron a Martemus ante l, aquellos surrealistas ojos azules le contemplaron amablemente, no miraron su coraza de oro, su capa azul o la insignia de su puesto. --Te he estado esperando, General. El excitado barullo de los dems se distanci, como si ambos se hubieran sumergido. Martemus no poda ms que mirarle, estupefacto, sobrecogido y tan agradecido... --Conphas te mand. Pero eso ha cambiado ahora, verdad? Y Martemus se sinti como un nio ante su padre, incapaz de mentir, incapaz de decir la verdad. El Profeta asinti como si hubiera hablado. --Qu le pasar a tu lealtad, me pregunto? Lejos, casi demasiado lejos para tocarles, los hombres gritaban. Martemus observ cmo el profeta volva la cabeza, extenda hacia atrs una mano rodeada de un halo dorado y coga un brazo en movimiento, un brazo que tena un puo que sostena un cuchillo largo de plata. Asesinato, pens sin preocuparse. El hombre que estaba ante l no poda ser asesinado. Lo saba.

La muchedumbre derrib al asesino al suelo. Martemus vislumbr un rostro ensangrentado, aullando. El Profeta se volvi hacia l. --No dividir tu corazn --dijo--. Ven a verme de nuevo cuando ests listo.

--Te lo advierto, Proyas. Hay que hacer algo con ese hombre. Ikurei Conphas haba dicho esto con ms nfasis del que deseaba. Pero aqullos eran tiempos enfticos. El Prncipe conriyano se reclin en su silla de campaa y le mir con una expresin neutra. Se llev a la barba recortada una mano ausente. --Qu sugieres? Por fin. --Que convoquemos una sesin plenaria del Consejo de Grandes y Pequeos Nombres. --Que presentemos cargos contra l. Proyas frunci el entrecejo. --Cargos? Qu cargos? --Bajo los auspicios del Colmillo. La Vieja Ley. --Ah, ya veo. Y de qu acusars al Prncipe Kellhus? --De fomentar la blasfemia. Con pretensin de profeca. Proyas asinti. --En otras palabras --dijo custicamente--, de ser un falso profeta. Conphas se ri con incredulidad. Recordaba una ocasin --haca mucho tiempo, le pareca ahora-- en que haba pensado que l y Proyas se haran rpidamente un par de famosos amigos en el transcurso de la Guerra Santa. Ambos eran guapos. Tenan una edad semejante. Y en sus respectivos rincones de los Tres Mares, eran considerados prodigios igualmente prometedores; esto es, hasta su aplastamiento de los scylvendios en la Batalla de Kiyuth. Nadie es mi igual. --Podra alguna acusacin ser ms apropiada? --pregunt Conphas. --Estuve de acuerdo --respondi Proyas con irritacin-- en discutir el modo de sorprender a Skauras en la Orilla Sur, no en discutir la fe de un hombre al que considero mi amigo. A pesar de que el pabelln de Proyas era grande y estaba ricamente decorado, era oscuro y haca un calor insoportable. A

diferencia de los dems, que haban cambiado la lona por el mrmol de las casas de campo abandonadas, Proyas segua como si la marcha continuara. Slo un fantico. --Has odo hablar de esos sermones en Xijoser? --pregunt Conphas, pensando. Martemus, idiota. Pero se era el problema. Martemus no era un idiota. Conphas a duras penas poda imaginarse a alguien menos idiota. se era el problema precisamente. --Si, s --respondi Proyas respirando con exasperacin--. He sido invitado a asistir en varias ocasiones, pero el campo me tiene ocupado. --Lo imagino... Sabas que muchos, entre los oficiales y la tropa, tus hombres igual que los mos, le llaman el Profeta Guerrero? El Profeta Guerrero? --S. Lo saba --dijo Proyas con el mismo aire de impaciencia indulgente de antes. Pero sus cejas se unieron como si pellizcaran un pensamiento inquietante. --Por el momento --dijo Conphas, hablando como si estuviera al lmite de su buen humor-- sta es la Guerra Santa del ltimo Profeta... de Inri Sejenus. Pero si este fraude sigue captando seguidores, pronto se convertir en la Guerra Santa del Profeta Guerrero. Lo entiendes? Los profetas muertos eran tiles, porque uno poda gobernar en su nombre. Pero los profetas vivos? Los profetas cishaurim? Quiz debera decirle lo que sucedi con Skeaos. Proyas neg con la cabeza cansinamente. --Qu quieres que haga, eh, Conphas? Kellhus es... distinto de los otros hombres. De eso no hay duda. Y tiene esos sueos. Pero no afirma ser un profeta. Le irrita que los dems le digan que lo es. --Y qu? Crees que debera reconocer ser un Falso Profeta? Ser un Falso Profeta no es suficiente? Con una expresin dolorida, Proyas le contempl exhaustivamente, mirndole de arriba abajo como si estuviera analizando la calidad de su armadura de combate. --Por qu te preocupa tanto, Conphas? T no eres precisamente un hombre po. Qu crees que debera hacer, to? Debo decrselo? Conphas reprimi el impulso de escupir como el scylvendio y se pas la lengua por los dientes. Despreciaba la indecisin. --Mi piedad no es el tema en cuestin aqu.

Proyas inspir y exhal pesadamente. --He pasado muchas horas sentado con ese hombre, Conphas. Juntos, hemos ledo en voz alta La crnica del Colmillo y El tratado, y ni en una ocasin, en todo ese tiempo, he detectado el menor rastro de hereja. En realidad, Kellhus es quiz el hombre ms profundamente po que he conocido jams. El hecho de que los dems hayan empezado a llamarle Profeta es inquietante, estoy de acuerdo. Pero no lo est provocando l. La gente es dbil, Conphas. Te sorprende que le miren y vean en su fuerza ms de lo que es? Conphas sinti que un dulce desdn se desplegaba en su cara. --Incluso a ti... Te ha atrapado incluso a ti. Qu clase de hombre? A pesar de que era reacio a admitirlo, sus reuniones con Martemus le haban sorprendido profundamente. En el transcurso de apenas unas semanas, ese Prncipe Kellhus haba conseguido convertir a su hombre ms fiable en un idiota tartamudo La Verdad! La fragilidad de los hombres! El horno! Qu sinsentido! Y sin embargo el sinsentido estaba filtrndose por entre la Guerra Santa como sangre entre lino. El Prncipe Kellhus era una herida. Y si en realidad era un espa cishaurim como su querido to Xerius se tema, poda tambin ser mortal. Proyas estaba enojado, y respondi con desdn al desdn. --Atrapado --espet--. Obviamente, as es como t lo ves. Los hombres ambiciosos nunca comprenden a los pos. Segn ellos los objetivos, para ser sensatos, deben ser mundanos. Soluciones a deseos abyectos. En esas palabras, decidi Conphas, haba algo forzado. Al fin he plantado una semilla. --Saciar deseos tiene muchas cosas buenas --le espet Conphas, despus se volvi sobre sus talones. Haba excedido su racin diaria de idiotas. La voz de Proyas le detuvo antes de las cortinas. --Una ltima cosa, Exalto-General. Conphas se volvi con los prpados bajos y las cejas arqueadas. --S? --Sabes del intento de asesinato al Prncipe Kellhus? --Quieres decir que hay otro hombre sensato en este mundo? Proyas sonri agriamente. Por un momento el odio verdadero refulgi en sus ojos. --El Prncipe Kellhus me ha dicho que el hombre que trat de matarlo era nansur. Uno de tus oficiales, en realidad.

Conphas se qued mirando al hombre sin comprender, dndose cuenta de que le haban engaado... Proyas le haba preguntado para implicarle, para ver si tena motivos. Conphas se maldijo por ser un idiota. Fantico o no, Nersei Proyas no era un hombre que debiera ser subestimado. Esto se est convirtiendo en una pesadilla. --Qu? --dijo Conphas--. Te propones detenerme? --T propones detener al Prncipe Kellhus. Conphas sonri. --Te resultara difcil detener a un ejrcito. --No veo ningn ejrcito --dijo Proyas. Conphas sonri. --Por supuesto que lo ves.

Claro que Proyas no tena nada que hacer, ni siquiera en caso de que el asesino hubiera sobrevivido y hubiera acusado a Conphas directamente. La Guerra Santa necesitaba al Imperio. Pero a pesar de eso, haba una leccin que aprender. La guerra era intelecto. Conphas le enseara al Prncipe Kellhus eso... Los holgazanes de sus Kidruhil se recompusieron cuando Conphas sali del pabelln. Como precaucin, haba tomado a doscientos soldados de infantera fuertemente armados como escolta. Los Grandes Nombres estaban esparcidos desde Nagogris, en la frontera con el Gran Desierto, hasta Iothiah, en el delta del Sempis, y Skauras haba apostado asaltantes en la Orilla Norte para acosarlos. Arriesgarse a la muerte o la captura para arreglar un asunto como aqul no servira de nada. Hasta entonces, el problema de Anasurimbor Kellhus era ms terico que prctico. Mientras sus ayudantes preparaban su caballo, el Exalto-General busc a Martemus y lo encontr dando vueltas entre los soldados. Martemus siempre haba preferido la compaa de los soldados rasos a la de oficiales, algo que Conphas haba considerado curioso en el pasado, pero que ahora le pareca irritante, hasta sedicioso. Martemus... Qu te ha pasado? Conphas mont su caballo negro y cabalg hasta l. El taciturno General le contempl, aparentemente sin aprensin. Como un scylvendio, Conphas escupi en el suelo bajo los cascos del caballo de Martemus. Despus volvi la vista hacia el pabelln de

Proyas, hacia las guilas con las alas desplegadas bordadas en negro sobre la desgastada tela blanca, y hacia los guardias que le miraban a l y a sus hombres con suspicacia. El pendn con el guila y el Colmillo de la Casa Nersei colgaba bajo la perezosa brisa, enmarcado por las apenas visibles escarpaduras de la Orilla Sur. Se volvi hacia su dscolo general. --Al parecer --dijo con una voz fiera poco convincente-- no eres la nica vctima de la hechicera del espa, Martemus. Cuando mates a ese Profeta Guerrero, estars vengando a muchos, a muchsimos.

_____ 12 _____ Iothiah

... los finales de la tierra se vern sacudidos por el aullido de los malvados, y los dolos sern derribados y hechos pedazos, piedra contra piedra. Y los demonios de los idlatras dejarn sus bocas abiertas, como leprosos muertos de hambre, porque ningn hombre vivo responder a su hambre atroz. 16:4:22 El testigo de Fane Aunque pierdas el alma, ganars el mundo. Catecismo del Mandato

Finales de verano, ao del Colmillo 4111, Shigek A Xinemus no le gustaba especialmente aquel hombre, y nunca haba confiado en l, pero de todos modos no haba tenido ms opcin que charlar con l. El hombre, Therishut, un barn de dudosa reputacin de la frontera de Conriya con el Alto Ainon, le haba interceptado mientras se diriga a la sesin de planificacin con Proyas. Al ver a Xinemus, el hombre de barba rala haba refulgido con su mejor expresin oh-qu-casualidad. Xinemus era paciente por naturaleza hasta con aquellos que no le gustaban, pero la desconfianza era ya otra cosa. Y sin embargo, eran las pequeas vejaciones las que el hombre po deba soportar por encima de todas. --Me parece recordar, Mariscal --dijo Therishut, aligerando el paso al ritmo de Xinemus-- que eres aficionado a los libros.

Siempre educado, Xinemus asinti y dijo: --Me he ido aficionando con el tiempo, s. --Entonces debe alegrarte que los galeoth hayan dejado intacta la Biblioteca Saretica, en Iothia. --Los galeoth? Crea que fueron los ainonios. --No --respondi Therishut, esbozando con los labios una extraa sonrisa invertida--. He odo decir que fueron los galeoth. Los hombres de la casa de Saubon, en realidad. --Bien --dijo Xinemus, impaciente--. Me alegro. --Veo que ests ocupado, Mariscal. No te molestes. Mandar a uno de mis esclavos a pedir audiencia. Encontrarte con Therishut era irritante, pero sufrir una visita formal? --Nunca estoy demasiado ocupado para un Barn de la Tierra, Therishut. --Bien! --casi grit el hombre--. Entonces... No hace mucho tiempo, un amigo mo; bueno, debera decir que todava no es amigo mo, pero... pero... --Es alguien cuyo favor esperas ganarte, Therishut? El rostro de Therishut se ilumin y agri a la vez. --S! Aunque eso suena poco delicado, no crees? Xinemus no dijo nada, pero sigui caminando con los ojos firmemente fijados en la cima de su pabelln, entre la acumulacin de muchos otros en la distancia. Ms all, las colinas de Gedea eran plidas en la bruma. Shigek --pens--. Hemos tomado Shigek! Por alguna extraa razn, la certidumbre de que pronto, muy pronto, tendra ante sus ojos la Santa Shimeh le embarg. Est sucediendo. Era casi motivo suficiente como para que fuera amable con Therishut. Casi. --Bueno, este amigo mo que acaba de volver de la Biblioteca Saretica me pregunt qu era la gnosis. Y como t eres lo ms parecido a un erudito que conozco, pens que quiz podras ayudarme a ayudarle. T sabes lo que es la gnosis? Xinemus se detuvo y mir al hombrecillo con cuidado. --La Gnosis --dijo con cuidado-- es el nombre de la vieja hechicera del Antiguo Norte. --S! --exclam Therishut--. Eso tiene sentido! --Qu inters tiene tu amigo en las bibliotecas, Therishut? --Bueno, ya sabes que corre el rumor de que Saubon podra vender los libros para recaudar dinero.

Xinemus no haba odo ese rumor, y le preocup. --Dudo que los dems Grandes Nombres lo toleraran. Y bien, tu amigo ha empezado a hacer inventario? --Es una alma de lo ms emprendedora, Marsical. Vale la pena conocerle si uno est interesado en los beneficios; ya sabes a qu me refiero. --Un perro de casta mercantil, sin duda --dijo Xinemus con total naturalidad--. Djame que te d un consejo, Therisuth: respeta tu condicin social. Pero en lugar de ofenderse, Therisuth sonri maliciosamente. --Por supuesto, Mariscal --dijo en un tono carente de cualquier deferencia--. Que lo digas precisamente t... Xinemus parpade, estupefacto ms por su propia hipocresa que por la insolencia del Barn Therishut. Un hombre que cenaba con un hechicero censurando a otro por buscarse el favor de un mercader? De repente, el ruido sordo del campo conriyano pareci zumbarle en los odos. Con una fiereza que le sorprendi, el Mariscal de Attrempus se qued mirando a Therishut, se le qued mirando hasta que, aturullado, el idiota murmur una disculpa insincera y se larg corriendo. Mientras recorra la distancia que le quedaba hasta su pabelln, Xinemus pens en Achamian, su querido amigo durante tantsimos aos. Pens tambin en su casta, y le sorprendi levemente el hueco de inquietud que se le abra en el estmago cuando record las palabras de Therishut: Precisamente t. Cuntos piensan esto? Xinemus saba que su amistad haba sido tensa ltimamente. A ambos les ira bien que Achamian pasara unos cuantos das lejos de all. En una biblioteca. Estudiando blasfemias.

--No lo entiendo --dijo Esmenet con algo ms que un poco de ira. Me est dejando. Achamian coloc una alforja llena de avena sobre la espalda de su mula, Amanecer, y se la qued mirando solemnemente. Tras l, el campamento, en buena medida desierto, cubra las laderas, levantado entre pequeas arboledas de sauces negros y lamos. Esmenet vio el Sempis refulgiendo como una incrustacin de obsidiana bajo el sol

castigador. Siempre que miraba la brumosa Orilla Sur, negra de vegetacin, senta a los infieles observndola. --No lo entiendo, Akka --repiti, esta vez en tono lastimero. --Pero Esmi... --Pero qu? Achamian se volvi hacia ella claramente irritado, distrado. --Es una biblioteca. Una biblioteca! --Y? --dijo ella, alterada--. Los analfabetos no son... --No --espet l frunciendo el entrecejo--. No! Mira, necesito estar un tiempo solo. Necesito tiempo para pensar. Para pensar, Esmi, pensar! La desesperacin de su voz y de su rostro la dejaron en silencio momentneamente. --Sobre Kellhus --dijo ella. Se le eriz el vello de la nuca. --Sobre Kellhus --repiti l, volvindose hacia su mula. Se aclar la garganta y escupi al suelo. --Te lo ha pedido, verdad? --Se le tens el pecho. Poda ser? Achamian no dijo nada, pero en sus movimientos haba una sutil crueldad y, en sus ojos, un desconcierto casi imperceptible. Esmenet le estaba empezando a conocer como una cancin cantada muchas veces. Le conoca. --Si me pidi qu? --dijo al fin al tiempo que ataba su estera de dormir en la silla de montar. --Que le ensees la Gnosis. Durante las tres semanas anteriores, desde que siguieron a la columna conriyana hacia el valle del Sempis, entre la locura de la ocupacin --desde la noche con el mueco Wathi--, una extraa rigidez pareci rondar a Achamian, una tensin que le impeda amar o rer durante ms de unos breves instantes. Pero ella haba dado por sentado que su pelea con Xinemus y su alejamiento consiguiente haban sido la causa. Varios das antes ella se haba dirigido al Mariscal para hablarle del asunto. Le habl de los miedos de su amigo. S, Achamian haba cometido una afrenta, pero haba sido fruto de la estupidez, no de la falta de respeto. Trata de olvidar, Zin. Cada maana le acuno mientras llora. Cada maana le recuerdo que el Apocalipsis ha terminado. Cree que Kellhus es el Heraldo. Pero Xinemus, advirti ella, ya lo saba. Su tono, sus palabras, sus gestos; se mostr paciente en todo excepto en su mirada. Sus ojos no escucharon de verdad, y ella supo que era algo ms profundo

lo que no funcionaba. Un hombre como Xinemus, le haba dicho Achamian en una ocasin, asuma un inmenso riesgo al tener a un hechicero por amigo. Esmenet nunca haba presionado a Achamian ms que recordndoselo cariosamente, dicindole: Se preocupa por ti, ya lo sabes. Los pesares de los hombres eran cosas frgiles, voltiles. A Achamian le gustaba decir que los hombres eran simples, que las mujeres slo necesitaban alimentarles, follrselos y halagarlos para tenerlos contentos. Quiz eso fuera cierto en el caso de determinados hombres, o quiz no, pero sin duda no era cierto en el caso de Drusas Achamian. De modo que ella esper, dando por sentado que el tiempo y la costumbre devolvera a los dos amigos a su viejo entendimiento. Por alguna razn, nunca se le ocurri la idea de que fuera Kellhus, y no Xinemus, quien estaba en el origen de su pesar. Kellhus era sagrado, de eso Esmenet no tena ninguna duda. Era un profeta, lo creyera l o no. Y la hechicera era profana. En qu haba dicho Achamian que se convertira? Un hechicero-dios. Achamian sigui cargando su equipaje. No haba dicho nada. No era necesario. --Pero cmo pudo ser? --pregunt ella. Achamian se detuvo y dej la mirada perdida unos instantes. Despus se volvi hacia ella con el rostro interrogante de esperanza y horror. --Cmo pudo un profeta decir palabras blasfemas? --dijo, y ella supo que para l aqulla era ya una pregunta vieja y amarga--. Le ped que... --Y qu dijo l? --Maldijo e insisti en que no era un profeta. Se ofendi... Hasta se sinti herido. Tengo talento para esto, dijo su tono. Una repentina desesperacin aflor en la garganta de Esmenet. --No puedes ensearle, Akka! No debes ensearle! No lo ves? T eres la tentacin. Debes resistirte a ti y a la promesa de poder que ostentas. Debe negarte a ti para convertirse en lo que debe convertirse! --Es eso lo que crees? --exclam Achamian--. Que yo soy el Rey Shikol tentando a Sejenus con poder terrenal como dice El tratado? Quiz tenga razn, Esmi, has pensado en esa posibilidad? Quiz no sea un profeta!

Esmenet se lo qued mirando, temerosa, asombrada, pero extraamente jubilosa tambin. Cmo haba ella llegado tan lejos? Cmo poda una zorra de una barriada de Sumni estar all, tan cerca del corazn del mundo? Cmo su vida se haba tornado escritura? Por un momento, no pudo creer... --La pregunta, Akka, es qu piensas t. Achamian mir al pedazo de suelo que haba entre ellos. --Qu pienso? --repiti pensativamente. Alz la mirada. Esmenet no dijo nada, aunque sinti que la dureza desapareca de su mirada. Achamian se encogi de hombros y suspir. --Que los Tres Mares no podran estar menos preparados para un Segundo Apocalipsis. La Lanza de Heron est perdida. Los sranc vagan por medio mundo, y son centenares (miles!) de veces ms que en tiempos de Seswatha. Y los hombres slo tienen una parte de las Baratijas. --Se qued mirando fijamente a Esmenet, y pareci que sus ojos nunca haban brillado tanto--. Aunque los Dioses me han maldecido, nos han maldecido, no puedo creer que hayan abandonado el mundo hasta este punto. --Kellhus --murmur ella. Achamian asinti. --Nos han mandado ms que un Heraldo. Eso es lo que pienso, o espero, no lo s... --Pero la hechicera, Akka... --Es una blasfemia, lo s. Pero pregntate, Esmi, por qu los hechiceros son blasfemos? Y por qu un profeta es un profeta? Sus ojos se abrieron de horror. --Porque uno canta la cancin del Dios --respondi ella-- y el otro habla en boca del Dios. --Exactamente --dijo Achamian--. Es blasfemia que un profeta pronuncie las palabras hechiceras? Esmenet se lo qued mirando, estupefacta. Pues el Dios canta Su propia cancin. --Akka... Se dio la vuelta hacia su mula y se inclin para recoger su bolsa del suelo. Un pnico repentino recorri el cuerpo de Esmenet. --Por favor, no me dejes, Akka. --Te lo he dicho, Esmi --dijo sin girar su rostro hacia ella--.

Necesito pensar. Pero pensamos tan bien juntos! l era demasiado prudente como para consolarla. l lo saba! Ahora se enfrentaba a una decisin diferente de todas las dems. Por qu iba a dejarla? Haba algo ms? Algo ms que l ocultaba? Ella le vio retorcindose bajo Serwe... Ha encontrado a una puta ms joven, susurr algo. --Por qu haces esto? --pregunt con la voz mucho ms cortante de lo que haba deseado. Una pausa exasperada. --Hacer qu? --Estar contigo es como un laberinto, Akka. Me abres las puertas, me invitas a pasar, pero te niegas a mostrarme el camino. Por qu te escondes siempre? Sus ojos brillaron con una ira inexplicable. --Yo? --dijo l rindose, volvindose de nuevo a su tarea--. Que me escondo? --S, te escondes. Eres muy dbil, Akka, y no deberas serlo. Piensa en lo que Kellhus nos ha enseado! l la mir con los ojos llenos de algo entre la herida y la furia. --Y t? Hablemos de tu hija. Te acuerdas de ella? Cunto tiempo hace que no...? --Eso es diferente! Ella vino antes que t! Antes que t! Por qu haba dicho eso Achamian? Por qu quera herirla? Mi hija! Mi nia est muerta! --Qu bonito criterio --espet Achamian--. El pasado nunca muere, Esmi. --Se ri amargamente--. Ni siquiera es el pasado. --Entonces, dnde est mi hija, Akka? Por un instante se qued boquiabierto. Con frecuencia lo dejaba desconcertado de aquella manera. Idiota decadente! Empezaron a agitrsele los dedos. Lgrimas calientes se derramaron por sus mejillas. Cmo poda pensar esas cosas? Por lo que l haba dicho... Cmo se atreva! Achamian boque ante ella, como si le estuviera leyendo el alma. --Lo siento, Esmi --dijo l distradamente--. No debera haber mencionado... No debera haber dicho lo que he dicho. Su voz se apag y de nuevo se volvi hacia su mula y empez a tirar malhumoradamente de las cintas. --No entiendes lo que la Gnosis es para nosotros --aadi--.

Perdera algo ms que el pulso. --Entonces ensame! Mustrame cmo aprender! Es Kellhus! Le descubrimos juntos! --Esmi... No puedo hablar contigo de esto. No puedo. --Pero por qu? --Porque s lo que dirs! --No, Akka --dijo ella, sintiendo la vieja frialdad de una prostituta--. No lo sabes. No tienes ni idea. l cogi la basta cuerda de camo que penda de la rudimentaria brida de su mula y juguete un momento con ella. Por un instante, todo a su alrededor, sus sandalias, su equipaje, su tnica de lino blanco, pareca solitario y pobre. Por qu pareca siempre tan pobre? Pens en Sarcellus: descarado, esbelto y perfumado. Cornudo zarrapastroso! --No te estoy dejando, Esmi --dijo con una rara forma de irrevocabilidad--. Nunca podra dejarte. Nunca ms. --Slo veo una esterilla --dijo ella. l trat de sonrer, se volvi y gui a Amanecer con un caminar torpe. Ella le observ. Su interior se revolva como si ella pendiera sobre unas alturas jams vistas. l sigui el sendero hacia el este pasando junto a una hilera de desgastadas tiendas redondas. En seguida pareci muy pequeo. Era rara la forma en que el sol poda oscurecer las figuras distantes. --Akka! --grit, sin importarle quin pudiera orle--. Akka! Te quiero. La figura con la mula se detuvo, distante por un momento, irreconocible. l agit la mano. Despus desapareci bajo una arboleda de sauces negros.

Achamian haba descubierto que, normalmente, la gente inteligente era menos feliz. La razn era simple: eran ms capaces de racionalizar sus falsas esperanzas. La capacidad de tolerar la Verdad tena poco que ver con la inteligencia. Nada, en realidad. El intelecto era mucho mejor desacreditando verdades que encontrndolas. Razn por la cual tena que huir de Kellhus y de Esmenet. Gui a su mula a lo largo de un camino bordeado a la derecha por la negra superficie del Sempis y a la izquierda por una hilera de

eucaliptus gigantescos. Con la salvedad de algn que otro destello de calor en las articulaciones de las extremidades, aquel dosel le protega del sol. Una brisa sopl por entre su tnica de lino blanco. Era una sensacin de paz, pens, estar solo al fin. Cuando Xinemus le dijo que ciertos libros pertenecientes a la Gnosis haban sido encontrados en la Biblioteca Saretica, comprendi perfectamente lo que estaba insinuando. Deberas irte, le haba dicho su amigo sin decirlo. Desde la noche con el Mueco Wathi, Achamian haba esperado que le expulsaran del fuego de su amigo, aunque fuera temporalmente. Incluso ms, necesitaba que le expulsaran para obligarse a no frecuentar la compaa de aquellos que le abrumaban... Pero escoca de todos modos. No importaba. Otra rencilla debida a la torpeza de su amistad. Un noble y un hechicero. No hay amigo ms difcil --haba escrito uno de los poetas del Colmillo-- que un pecador. Y Achamian no era ms que un pecador. A diferencia de algunos hechiceros, l raramente pensaba en la maldicin. Quiz por la misma razn, imaginaba que los hombres que pegaban a sus mujeres no pensaban en sus puos... Pero haba otras razones. De joven, haba sido uno de esos estudiantes a los que les encantaba la irreverencia y la impiedad, como si la blasfemia mortal que estaba aprendiendo le diera licencia para cometer cualquier otra blasfemia, grande o pequea. l y Sancla, su compaero de celda en Atyersus, acostumbraban a leer El tratado en voz alta y a rerse de sus absurdidades. Los pasajes que trataban sobre la circuncisin de los miembros de las castas sacerdotales. Y por supuesto los pasajes que trataban sobre los rituales de purificacin con estircol. Pero un pasaje le perseguira ms que cualquier otro a lo largo de los aos: el famoso No esperes amonestaciones del Libro de los Sacerdotes. --Escucha! --haba gritado una noche Sancla desde su camastro--. Y el Ultimo Profeta dijo: la Piedad no es la provincia de los cambiadores de dinero. No des comida por comida, refugio por refugio, amor por amor. No pongas el Bien en la balanza, da sin esperar nada a cambio. Da comida por nada, da refugio por nada, da amor por nada. Cede ante el que peque contra ti. Porque estas cosas no las hace el malvado. No esperes, y encontrars la gloria eterna. El chico mayor mir a Achamian con sus ojos oscuros y siempre risueos, unos ojos que les convertiran en amantes por un tiempo.

--Te lo puedes creer? --Creer el qu? --pregunt Achamian. Ya estaba rindose porque saba que cualquier cosa que Sancla tramara tena que ser divertidsima. Era una de esas personas. Su muerte en Aoknyssus tres aos ms tarde (fue asesinado por un noble borracho con una Baratija) afect a Achamian. Sancla le dio un golpecito al pergamino con el ndice, algo que le habra valido una azotaina en el scriptorium. --Lo que Sejenus dice en resumen es: Da sin esperar una recompensa a cambio y entonces podrs esperar recibir una recompensa inmensa!. Achamian frunci el entrecejo. --No lo ves? --prosigui Sanclas--. Est diciendo que la piedad consiste en buenos actos en ausencia de esperanzas egostas. Est diciendo que no das nada, nada!, cuando esperas algo a cambio. No das. Achamian aguant la respiracin. --As que los inrithi que quieren ser elevados al Exterior... --No dan nada --haba dicho Sancla, riendo de incredulidad--. Nada! Pero nosotros, por el otro lado, dedicamos nuestras vidas a continuar la batalla de Seswatha... Nosotros lo damos todo y slo podemos esperar en consecuencia la maldicin. Somos los nicos, Akka! Somos los nicos. Por muy tentadoras que fueran esas palabras, por muy conmovedoras e importantes que hubieran sido, Achamian se haba vuelto demasiado escptico para confiar en ellas. As que en lugar de eso, pensaba simplemente que tena que ser suficiente ser un buen hombre. Y si eso no era suficiente, entonces los que medan el bien y el mal no tenan nada digno de estima. Como probablemente era el caso. Pero por supuesto, Kellhus lo haba cambiado todo. Achamian pensaba ahora que su condenacin era una cosa de la mayor importancia. Antes, la cuestin de su condenacin slo le haba parecido una excusa para autoflagelarse. El Colmillo y El tratado no podan ser ms claros, sin embargo. Achamian haba ledo muchas obras herticas que sugeran que las mltiples y manifiestas contradicciones de las Escrituras demostraban que los profetas, los de la antigedad y los posteriores, eran simplemente hombres, como as era. Todo el Cielo

--haba escrito Protathis en una ocasin-- no puede brillar a travs de una sola rendija. De modo que tena un cierto margen para dudar de su condenacin. Quiz, como haba sugerido Sancla, los malditos eran en realidad los elegidos. O quiz, como Achamian tenda ms a creer, los Elegidos eran los inseguros. Con frecuencia haba pensado que la tentacin de dar por sentado, con la seguridad de un farsante, era la ms narctica y destructiva de todas las tentaciones. Hacer el bien sin estar seguro era hacer el bien sin esperar nada a cambio. Quiz dudar en s mismo era la clave. Pero en ese caso, por supuesto, la pregunta nunca obtendra respuesta. Si la duda genuina era en realidad la condicin de condiciones, entonces slo los que ignoraban la respuesta podran ser redimidos. Pensar en la cuestin de su maldicin, siempre le haba parecido, era en s misma una especie de maldicin. De modo que no pensaba en ello. Pero ahora... Ahora poda haber una respuesta. Cada da caminaba con esa posibilidad. El Prncipe Anasurimbor Kellhus. No es que pensara que el Prncipe Kellhus poda darle la respuesta, aunque fuera capaz de reunir el coraje para hacerle la pregunta. No crea que Kellhus encarnara o ejemplificara la respuesta. Eso le empequeecera demasiado. l no era, a la manera de la mstica de los nohombres, el signo viviente del destino de Drusas Achamian. No. La cuestin de su condenacin o de su salvacin, saba Achamian, dependa de lo que l en persona estuviera dispuesto a sacrificar. l mismo respondera a la pregunta. Con sus acciones. Y por mucho que saber eso le horrorizara, tambin le llenaba de una alegra perdurable y escptica. El miedo que engendraba era antiguo: durante algn tiempo haba temido que el destino de todo el mundo dependiera de esas mismas acciones. Se haba vuelto insensible a las consecuencias de inmensas proporciones. Pero la alegra era algo nuevo, algo inesperado. Anasurimbor Kellhus haba hecho de la salvacin una posibilidad real. La salvacin. Aunque pierdas el alma, empezaba el catecismo del Mandato, ganars el mundo. Pero no tena por qu ser as! Ahora Achamian lo saba! Finalmente poda ver lo desolada, lo carente de esperanza, que haba sido su vida anterior. Esmenet le haba enseado a amar. Y Kellhus,

Anasurimbor Kellhus, le haba enseado a tener esperanza. Y l aprovechara ambas cosas, el amor y la esperanza. Las aprovechara y se agarrara a ellas en seguida. Slo tena que decidir qu hacer... --Akka --le haba dicho Kellhus la noche anterior--. Tengo que hacerte una pregunta. Alrededor del fuego slo estaban sentados ellos dos. Estaban hirviendo agua para un t de media noche. --Lo que quieras, Kellhus --le respondi Achamian--. Qu te inquieta? --Lo que me inquieta es lo que tengo que preguntarte. Nunca Achamian haba visto una expresin tan conmovedora, como si el horror hubiera sido doblado hasta el punto en que besaba el xtasis. Le sobrevino una demente necesidad de cubrirse los ojos. --Qu tienes que preguntarme? Kellhus haba asentido. --Cada da, Akka, soy menos yo mismo. Qu palabras! Con slo recordarlas se quedaba sin aliento. Achamian se detuvo en un islote de luz solar que haba en mitad del camino y se apret las palmas de las manos en el pecho. Una bandada de pjaros sali volando hacia el cielo. Sus sombras revolotearon sobre l, en silencio. Parpade mirando el cielo. Le enseo la Gnosis? Se resista hasta sus entraas ante aquella idea; el mero pensamiento de mostrarle la Gnosis a alguien ajeno a su Escuela le haca palidecer. Ni siquiera estaba seguro de que fuera capaz de ensearle la Gnosis a Kellhus, aunque $e lo propusiera. Su conocimiento de la Gnosis era la nica cosa que comparta con Seswatha, cuya huella posea todos y cada uno de los movimientos de su alma en sueos. Me lo permitirs? Ves lo que yo veo? Nunca --nunca!-- en la historia de su Escuela un hechicero de rango haba traicionado a la Gnosis. Slo la Gnosis haba permitido al Mandato sobrevivir. Slo la Gnosis les haba permitido cargar con la guerra de Seswatha a lo largo de milenios. Si la perdan, se convertiran en poco ms que una Escuela Menor. Achamian saba que sus hermanos les perseguiran para evitar que eso sucediera. Les daran caza sin descanso y les mataran si podan. No atenderan a razones. Y su nombre, Drusas Achamian, se convertira en un insulto en los oscuros pasadizos de Atyersus.

Pero qu era eso sino avaricia y celos? El Segundo Apocalipsis era inminente. No haba llegado el momento de armar a los Tres Mares? No les haba pedido Seswatha en persona que compartieran su arsenal antes de que cayera la sombra? S. Y no convertira eso a Achamian en el ms fiel de todos los Maestros del Mandato? Retom la marcha como si estuviera sumido en el estupor. En lo ms hondo de s mismo saba que Kellhus era un enviado. El peligro era demasiado grande, y la promesa demasiado imponente. Haba visto cmo Kellhus agotaba una vida de conocimiento en el transcurso de meses. Haba escuchado sin aliento mientras Kellhus enunciaba verdades del pensamiento mucho ms sutiles que las de Ajencis, y verdades de la pasin mucho ms profundas que las de Sejenus. Haba permanecido sentado en el suelo boquiabierto mientras aquel hombre expanda las geometras de Muretetis ms all de los lmites de la comprensin, mientras correga la lgica antigua y esbozaba una nueva lgica como podra un nio garabatear espirales con un palo. Qu sera la Gnosis para un hombre as? Un juguete? Qu descubrira? Qu poder ostentara? Vislumbres de Kellhus caminando como un dios por campos de batalla, abatiendo sranc, derribando a dragones del cielo, enfrentndose al resurrecto No Dios, al temible Mog-Pharau. Es nuestro salvador! Lo s! Pero y si Esmenet tena razn? Y si Achamian era solamente la prueba? Como el viejo y malvado Shikol en El tratado, que le ofreca a Inri Sejenus su cetro de fmur, su ejrcito, su harn, todo excepto su corona a cambio de que dejara de predicar... Achamian se detuvo una vez ms y fue arrastrado dos pasos adelante por su mula, Amanecer. Acaricindole el hocico, sonri a la manera solitaria de los hombres con animales desventurados. Una brisa sopl sobre el brillante tramo del Sempis, sise entre los rboles. Achamian empez a temblar. Profeta y hechicero. El Colmillo llamaba a esos hombres Chamanes. La palabra se ergua como un zigurat en sus pensamientos, inmvil. Chamn. No... Esto es una locura! Durante dos mil aos, los Maestros del Mandato haban

mantenido la Gnosis a buen resguardo. Dos mil aos! Iba l a traicionar esa tradicin? Cerca, una multitud de nios pequeos se reunieron bajo la copa de un sicomoro, gorjeando y empujndose como gorriones entre migajas de pan. Y Achamian vio a dos de ellos, de no ms de cuatro o cinco aos, discutiendo cogidos firmemente de la mano. La inocencia de aquel acto le sorprendi y no pudo evitar preguntarse qu edad tendran cuando se percataran de que cogerse de la mano era un error. O descubriran a Kellhus? Un gemido atrajo su mirada hacia arriba. Estuvo a punto de gritar del susto. Un cadver desnudo haba sido clavado en las ramas del rbol, morado y marmolado, de un negro verdoso. Una vez se le hubo pasado el susto pens en bajarlo a golpes o cortando la madera, pero en ese caso, adnde lo llevara? A alguna aldea cercana? Los shigeki sentan tal pavor por los inrithi que le sorprendera no ya que le tocaran, sino siquiera que le miraran. Sinti una punzada de remordimiento e inexplicablemente pens en Esmenet. Qudate a buen seguro. Guiando a Amanecer, Achamian pas junto a los nios por entre la sombra moteada de sol y hacia Iothiah, la antigua capital de los Dioses-Reyes shigeki, cuyas murallas se extendan en la distancia, como cinturones de piedra borrosa vislumbrados por entre las oscuras ramas de los eucaliptos. Achamian camin y luch contra los imposibles. El pasado estaba muerto. El futuro era tan negro como una tumba vaca. Achamian se sec las lgrimas en el hombro. Algo inimaginable iba a suceder, algo sobre lo que los historiadores, los filsofos y los telogos discutiran miles de aos, si es que los aos o cualquier otra cosa sobrevivan. Y los hechos de Drusas Achamian ocuparan una parte importante de esas discusiones. Dara. Sin esperar nada a cambio. Su Escuela. Su vocacin. Su vida. La Gnosis sera su sacrificio.

Tras sus poderosos muros, Iothiah era un laberinto de edificios de adobe de cuatro plantas pegados pared con pared. Los callejones eran estrechos y estaban cubiertos por arriba con toldos de hojas de palmera, de modo que Achamian se sinti como si estuviera caminando por tneles desiertos. Evit a los kerothticos: no le gustaba el aire de triunfo en sus ojos. Pero cuando se encontr con Hombres del Colmillo armados les pidi que le ayudaran a orientarse y despus se encamin hacia otro laberinto de callejones. El hecho de que la mayor parte de inrithi que se encontr fueran ainonios le preocup. Y en una o dos ocasiones, cuando las paredes se abrieron lo suficiente para que l pudiera espiar los monumentos de la ciudad, pens que perciba el morado profundo de los Chapiteles Escarlatas en algn lugar en la distancia. Pero despus se encontr con una tropa de jinetes norsirai --galeoth, dijeron-- y se alivi un tanto. S, saban cmo encontrar la Biblioteca Saretica. S, la Biblioteca estaba en manos de los galeoth. Achamian minti como siempre haca y les dijo que era un erudito que haba ido all para escribir la crnica de las hazaas de la Guerra Santa. Como siempre, sus ojos refulgieron al pensar en la posibilidad de ser sucintamente mencionados en los anales de la historia escrita. Le dijeron que les siguiera como pudiera, que ellos pasaban por delante de la Biblioteca de camino a dondequiera que estuvieran emplazados. El medioda le sorprendi a la sombra de la Biblioteca, ms afligido que nunca. Si los rumores de la existencia de textos gnsticos haban llegado hasta l, no habran llegado tambin a odos de los Chapiteles Escarlatas? El hecho de pensar en pelearse por los pergaminos con Maestros de tnica roja le llenaba de algo ms que un pequeo temor. --Qu te parece? --le pregunt a Amanecer, que resopl y le olisque la palma de la mano. La idea de que hubiera habido all textos gnsticos escondidos durante todo ese tiempo no era tan absurda como hubiera podido parecer. La Biblioteca era tan vieja como los Mil Templos y haba sido construida y mantenida por los Sareots, un Colegio esotrico de sacerdotes dedicados a la preservacin del conocimiento. Hubo una poca, durante el Imperio Ceneiano, en que en Iothiah rigi una ley segn la cual todos los que entraban en la ciudad en posesin de un libro deban entregarlo a los Sareots para que lo copiaran. El problema, con todo, era que el Colegio Saretico era una institucin

religiosa, y como tal, prohiba que los Escogidos entraran en la afamada biblioteca. Cuando, muchos siglos ms tarde, los Sareots fueron masacrados por los fanim en la cada de Shigek, se rumore que el Padirajah en persona haba entrado en la Biblioteca. Se sac del chaleco, deca la leyenda, una copia encuadernada en piel del kipfa'aifan, el Testigo de Fane, que haba adoptado la forma de su pecho. Sostenindolo en lo alto en aquella etrea oscuridad, declar: Aqu est escrita toda la verdad. Aqu est el camino para todas las almas. Quemad este maldito lugar. En ese mismo instante, se deca, un solo rollo de pergamino cay de las estanteras y se desliz rodando hasta sus pies. Cuando el Padirajah lo abri encontr un detallado mapa de Gedea, que ms tarde utiliz para aplastar a los nansur en un buen nmero de batallas desesperadas. A la Biblioteca se le perdon la vida, pero si los Maestros tenan el acceso prohibido en tiempos de los Sareots, bien podra haber desaparecido en tiempos de los kianene. Achamian saba que era perfectamente posible que hubiera textos gnsticos en la Biblioteca. Haban sido descubiertos antes. Si haba alguna razn, aparte de sus sueos de las Viejas Guerras, por la que los hechiceros del Mandato eran los ms eruditos de todos los Maestros era por su celo con la Gnosis. La Gnosis les daba un poder desproporcionado con respecto al tamao de su Escuela. Si una Escuela como los Chapiteles Escarlatas se haca con ella, nadie poda decir qu pasara. El Mandato no saldra bien parado, eso seguro. Claro que, ahora que haba regresado un Anasurimbor, todo haba cambiado. Achamian gui su mula hacia el interior de un pequeo patio cercado por una tapia. Haca mucho tiempo que los adoquines se haban convertido en polvo rojo con la salvedad de algunas piedras que sobresalan aqu y all como caparazones de tortuga. La Biblioteca en s misma presentaba la fachada cuadrada de un templo ceneiano, con columnas erguidas para sostener un dintel medio desmoronado decorado con figuras que en el pasado debieron de haber sido dioses u hombres. Dos grandes espadachines galeoth se reclinaban en la sombra contra dos pilares que flanqueaban la entrada. Le saludaron con una mirada aburrida mientras se acercaba. --Saludos --grit l con la esperanza de que hablaran sheyico--. Soy Drusas Istaphas, cronista del Prncipe Nersei Proyas de Conriya. Como no respondieron, Achamian se detuvo. Le irrit

particularmente el que tena una cicatriz que le cruzaba la cara desde la frente hasta la barbilla. No parecan hombres amables. Pero qu alegra poda hallar un guerrero en custodiar algo tan intil como los libros? Achamian se aclar la garganta. --Han venido muchos otros visitantes a la biblioteca? --No --dijo el hombre que no tena la cicatriz en la cara--. Slo unos cuantos mercaderes ladrones, nada ms. --El hombre escupi algo al suelo y Achamian se dio cuenta de que haba estado chupando un hueso de melocotn. --Bueno, te aseguro que yo no soy de su casta. Eso seguro. --Despus, con una mezcla de curiosidad y deferencia:-- Tengo vuestro permiso para entrar? El hombre seal su mula con la barbilla. --Eso no lo puedes entrar --dijo--. No podemos tener a un burro cagndose en nuestros santificados pasillos, no? --Sonri y se volvi a su amigo de la cicatriz, que sigui mirando a Achamian. Pareca un nio aburrido decidiendo si pinchar con un dedo a un pez muerto. Despus de recoger varias cosas de su mula, Achamian subi corriendo los escalones entre los dos guardias. Las puertas estaban chapadas con un bronce sin lustre, y una de ellas estaba suficientemente entreabierta como para que pasara un hombre. Cuando Achamian se adentr en la oscuridad oy que uno de los galeoth --el de la cicatriz, pens-- murmuraba: --Capullo rooso. Pero el viejo insulto norsirai no le molest. Al contrario, estaba excitado. Casi le sobrevino una repentina necesidad de echarse a rer. Slo ahora pareca comprender el hecho de que aquello era la Biblioteca Saretica. Los malditos Sareots, que acumularon un texto tras otro a lo largo de mil aos. Qu poda encontrar? Absolutamente cualquier cosa, no slo trabajos gnsticos, poda estar escondida en su interior. Los nueve clsicos, los antiguos Dilogos de Inceruti, hasta las obras perdidas de Ajencis! Atraves la oscuridad de una gran antecmara abovedada, por un suelo de mosaico en el que en el pasado, decidi, estaba Inri Sejenus mostrando sus manos aureoladas, al menos antes de que los fanim, que obviamente nunca haban utilizado aquel lugar, lo pintarrajearan. Sac una vela de sus alforjas y la encendi con una palabra secreta. Sosteniendo el pequeo punto de luz ante l, se adentr en los pasillos santificados de la Biblioteca.

La Biblioteca Saretica era un laberinto de pasillos negros como la noche que olan a polvo y al fantasma de libros podridos. Englobado por la luz, Achamian pase entre la negrura y se llen los brazos de tesoros. Nunca haba visto una coleccin como aqulla. Nunca haba sido testigo de tantos pensamientos en ruinas. De los miles de volmenes, y los miles de millares de pergaminos, a Achamian le hubiera sorprendido que se pudieran rescatar ms de varios centenares. No encontr nada ni siquiera remotamente relacionado con la Gnosis, pero s hall, de todos modos, varias cosas de un inters peculiar. Encontr un libro de Ajencis que nunca haba visto antes, pero estaba escrito en vaparsi, un antiguo idioma nilnameshi del que saba slo lo necesario para descifrar el ttulo: El cuarto dilogo de los movimientos de los planetas que pertenecen a... una cosa u otra. Pero el hecho de que hiera un dilogo significaba que era extremadamente importante. Haban sobrevivido muy pocos dilogos del gran filsofo kyraneano. Encontr un montn de tablillas de arcilla escritas en la escritura cuneiforme de la antigua Shigek y envueltas en telaraas cubiertas de polvo. Sac una que pareca estar en buen estado y decidi que intentara sacarla de tapadillo, aunque pens que poda ser perfectamente el inventario de un granero. De todos modos, sera un buen regalo para Xinemus. Y encontr otros tomos y pergaminos, curiosidades sobre todo. Un recuento de la Edad de las Ciudades en Guerra de un historiador al que no conoca. Un extrao libro con pginas de papel de vitela llamado Sobre los templos y sus iniquidades, que le hizo preguntarse si los Sareots no tendran una cierta inclinacin por la hereja. Y algunos ms. Al cabo de un rato, tanto su entusiasmo por encontrar cosas intactas como su enfado por encontrar otras destruidas flaquearon. Se cans, y al encontrar un banco de piedra en una hornacina coloc sus descubrimientos y sus humildes pertenencias a su alrededor como si fueran ttems en un crculo mgico y comi un poco de pan rancio y bebi vino de su odre. Pens en Esmenet mientras coma y se maldijo por su repentina nostalgia. Hizo cuanto pudo por no pensar en Kellhus.

Coloc su chisporroteante vela y decidi leer. Solo con libros, una vez ms. --De repente sonri--. Una vez ms? No, por fin... Un libro no era nunca lectura. All, como en todas partes, el lenguaje traicionaba la verdadera naturaleza de la actividad. Decir que un libro era lectura era cometer el mismo error que el jugador que se pavoneaba por sus ganancias, como si las hubiera tomado por la fuerza o gracias a su resolucin. Lanzar las fichas numeradas era agarrarse a un momento de impotencia, nada ms. Pero abrir un libro era una apuesta mucho ms profunda. Abrir un libro no era slo agarrarse a un momento de impotencia, no slo renunciar a un puado de celosos latidos del corazn por el rumbo de la quilla de otro hombre, era permitirse ser escrito. Porque qu era un libro sino una larga rendicin consecutiva a los movimientos del alma de otro? Achamian no poda pensar en ningn abandono del yo ms profundo. Ley, fue llevado a la risa por las ironas de hombres que llevaban mil aos muertos y a la reflexin por afirmaciones y esperanzas que haban sobrevivido con mucho la era de su escritura. No recordaba haberse quedado dormido.

En su sueo haba un dragn, viejo, canoso, terrible, y malvado sin parangn. Skuthula, cuyas extremidades eran como hierro anudado, y cuyas negras alas, cuando descendi, eran tan anchas que tapaban la mitad del cielo. La gran fuente de fuego luminiscente que caa desde las fauces de Skuthula quemaba la arena que rodeaba a sus Guardas y la converta en cristal. Y Seswatha puso una rodilla en el suelo, prob la sangre, pero la cabeza del viejo hechicero colgaba hacia atrs, con el pelo blanco agitado por el viento del batir de alas del dragn, y las palabras imposibles retumbaron como una carcajada desde su boca incandescente. Agujas de luz zaheridora llenaron el cielo. Pero las esquinas de esta escena estaban dobladas, y de repente, como si esos sueos estuvieran pintados en pergamino, se arrugaron y desaparecieron en la oscuridad. La oscuridad de los ojos abiertos... Jadeando. Dnde estaba? La Biblioteca, s... La vela se deba de haber apagado. Pero entonces se dio cuenta de qu le haba despertado. Sus Guardas de Exposicin, que haba llevado consigo desde que se

haba unido a la Guerra. Dulce Sejenus... Los Chapiteles Escarlatas. Rebusc en la oscuridad y cogi su bolsa. Rpido, rpido... Se levant en la negrura y mir con unos ojos distintos. La cmara era larga, con los techos bajos, y dividida en pasillos por hileras de estanteras y organizadores. Los intrusos estaban cerca, corriendo entre filas de conocimiento cubierto de moho, cerrndole el paso desde varios puntos de la Biblioteca. Haban ido a por la Gnosis? El conocimiento estaba entre los objetivos de la avaricia, y quiz ningn conocimiento en los Tres Mares era tan valioso como la Gnosis. Pero secuestrar a un Maestro del Mandato en mitad de una Guerra Santa? Uno pensara que los Chapiteles Escarlatas tendran preocupaciones ms acuciantes, como los cishaurim. Uno pensara... Pero y los espas-piel? Y el Consulto? Saban que estaba empeado en investigar cualquier rumor acerca de un texto gnstico. Y saban que una biblioteca era el lugar en el que l se senta ms seguro. Quin pondra en riesgo tesoros como aqullos? Sin duda no sus colegas Maestros, por muy enferma que estuviera su voluntad... Todo aquello, advirti, era una trampa asombrosamente extravagante: una trampa que inclua a Xinemus. Qu mejor forma de calmar a un siempre suspicaz Maestro del Mandato que colocndole el seuelo en los labios del amigo en que ms confa? Xinemus? No. No poda ser. Dulce Sejenus... Aquello estaba sucediendo en realidad! Achamian cogi su bolsa y se puso a correr en la oscuridad, choc contra una pesada estantera de rollos de pergamino, sinti que el papiro se deshaca entre sus dedos como el fango que cubre el fondo de charcos secos. Meti su bolsa entre aquellos desechos. Rpido. Rpido. Despus regres dando tumbos por donde haba venido. Ahora estaban ms cerca. Las luces manchaban el techo por encima de las negras estanteras que le rodeaban. Retrocedi hasta la pequea hornacina en la que se haba quedado dormido y empez a pronunciar una serie de Guardas, breves retahilas de pensamientos imposibles. Las luces destellaron desde sus labios. La luminiscencia cre una pantalla ante l, como el brillo de la luz solar a travs de la bruma.

Un oscuro murmullo procedente de alguna parte entre las hileras tambaleantes, merodeando, insinuando palabras, como alimaas royendo las paredes del mundo. Y despus una luz feroz, transformando, por un instante, las estanteras que tena ante s en un horizonte al amanecer. Una explosin. Un geiser de cenizas y fuego. La sacudida le sorbi el aire de los pulmones. El calor hizo que los muros que le rodeaban crujieran. Pero sus guardas resistieron. Achamian parpade. Un momento de oscuridad relativa. --Rndete, Drusas Achamian. Somos muchos ms que t! --Eleazaras? --grit--. Cuntas veces habis intentado, idiotas, arrancarnos la Gnosis de las manos? Cuntas veces lo habis intentado y otras tantas fracasado! Respiracin superficial. Martilleo del corazn. --Ests condenado, Achamian! Condenars tambin las riquezas que te rodean? Valiossimas como eran, las palabras apiladas a su alrededor no significaban nada. No ahora. --No lo hagas, Eleazaras! --grit con la voz rota. Lo que estaba en juego! Lo que estaba en juego! --Ya ha... Pero Achamian haba susurrado secretos a su primer atacante. Cinco lneas refulgieron a lo largo del desfiladero de estantes, entre el humo y pginas que volaron por los aires. Impacto. El aire se resquebraj. Su enemigo invisible grit estupefacto; siempre lo hacan al primer contacto con la Gnosis. Achamian murmur ms viejas palabras de poder, ms Palabras. Las Llanuras que se Bifurcan de Mirseor, para presionar sin descanso las Guardas de su oponente. Las Palabras de Conmocin de Odaini, para dejarle sin sentido, romper su concentracin. Despus el Telar Cirroi... Geometras resplandecientes se erigieron entre el humo, lneas y parbolas de luz cortante, empujando entre la madera y el papiro, atravesando la piedra. El Maestro Escarlata grit, trat de huir. Achamian le hirvi en su piel. Oscuridad, con la excepcin de los fuegos brillantes esparcidos entre las ruinas. Achamian oy a los dems Maestros gritndose entre s estupefactos y consternados. Perciba cmo se movan entre los estantes, corriendo para reunir un Concierto. --Piensa en ellos, Eleazaras! Cuntos de los tuyos ests dispuesto a sacrificar?

Por favor, no seas un... El rugido de la llama. El retumbar de estantes cayndose. El fuego se parti como espuma sobre sus Guardas. Un estallido cegador, iluminando la inmensa cmara en todos sus rincones. El crujido del trueno. Achamian trastabill y cay de rodillas. Sus Guardas gimieron en sus pensamientos. Contraatac con Deduccin y Abstraccin. Era un Maestro del Mandato, un Hechicero-de-Rango gnstico, un Maestro de las Palabras-de-Guerra. Era como una mscara sostenida ante el sol. Su voz converta las distancias en carbones y ruinas. El conocimiento atesorado por los Sareots explot y ardi. La conveccin arremolin las pginas en fieros ciclones. Como speras mariposas de la luz, los libros cayeron en espiral sobre los desechos. El fuego del dragn cay en cascada entre las estanteras que haban sobrevivido. Un rayo trep el aire y crepit contra sus defensas. Cayeron las ltimas hileras de libros, y entre las ruinas Achamian vislumbr a sus atacantes: siete de ellos, como bailarinas vestidas de rojo escarlata en un campo de piras funerarias: los Maestros de los Chapiteles Escarlatas. Vislumbr tempestades desatadas en estallidos de un blanco cegador. Las cabezas de dragones fantasmas descendiendo y eructando fuego. El barrido de gorriones en llamas. Las Grandes Analogas, brillantes y lentas, chocando y tronando contra sus Guardas. Y entre ellas, las Abstracciones, refulgentes e instantneas. El Sptimo Teorema Quyano. Las Elipsis de Thsolankis. Grit las palabras imposibles. Los Maestros Escarlatas restantes gritaron. Las fantasmales murallas que le rodeaban se desmoronaron bajo misterios de lneas en espiral. Los muros de la Biblioteca explotaron tras l, y sali disparado como papel contra el cielo del anochecer. Por un momento, Achamian abandon las Palabras y empez a cantar para salvaguardar sus Guardas. Cataratas de fuego del infierno. El suelo cedi. Grandes techumbres de piedra retumbaron a su alrededor como airadas palmas que se unen para rezar. Cay entre el fuego y las ruinas que se desmoronaron, megalticas. Pero sigui cantando. Era un Descendiente de Seswatha, un Discpulo de Noshainrau el Blanco. Era el asesino de Skafra, el ms poderoso de los Wracu. Haba alzado su cancin contra las temibles cumbres de Golgotterath. Se haba erguido orgulloso e impenitente ante el mismsimo

Mog-Pharau. Un impacto chirriante. Unos pasos distintos, como la inclinada cubierta de un barco. Apartando los terrones y las ruinas amontonadas, lanzando piedras como truenos hacia el cielo. Sumergindose en un oscuro significado tras otro, el complicado asunto del mundo colapsndose, vinindose abajo como la ropa de un amante, todo en respuesta a su cancin. Y al fin el cielo, tan fro y hmedo como cuando se ve desde el corazn del infierno. Y all: el Clavo del Cielo, cubriendo de plata el pecho de una extraa nube. La Biblioteca Saretica era un horno en la cascarilla de muros derruidos y desnudos. Y encima, los Magos Escarlatas colgaban como suspendidos con alambres y le golpeaban con una maligna Palabra tras otra. Las cabezas de los dragones fantasmales retrocedieron y vomitaron lagos de fuego. Alzndose y escupiendo, sacudindole con un fuego asombroso que parta los huesos. Un sol cegador tras otro se puso sobre l. De rodillas, quemado, sangrando por la boca y por los ojos, rodeado de piedras y textos carbonizados, Achamian gru una Guarda tras otra, pero se rompieron, se hicieron aicos, se vinieron abajo como lino podrido. Pareci que el mismo firmamento se haca eco del implacable coro de Chapiteles Escarlatas. Como irados herreros castigaron al yunque. Y en mitad de aquella locura, Drusas Achamian vislumbr el sol ponindose, incomprensiblemente indiferente, enmarcado por nubes rosadas y anaranjadas... Era, pens, una buena cancin. Perdname, Kellhus.

_____ 13 _____ Shigek

Los hombres estn siempre sealando a los dems, razn por la cual yo siempre sigo el nudillo y no la ua. Ontillas, Sobre la Locura de los hombres

Un da sin medioda, Un ao sin otoo, El amor es siempre nuevo, O no existe en absoluto. Annimo, Oda a la prdida de prdidas

Finales de verano, del ao del Colmillo 4111, Shigek Se hizo la luz. --Esmi... Ella se estir. Qu estaba soando? S... Que nadaba. El estanque en las colinas sobre la Llanura de la Batalla. Una mano le cogi el hombro desnudo. Un amable apretn. --Esmi... Tienes que despertarte. Pero estaba tan caliente. Parpade e hizo una mueca cuando se percat de que todava era de noche. Una lmpara. Alguien llevaba una lmpara. Qu estaba haciendo Akka? Se volvi sobre la espalda y vio a Kellhus arrodillado junto a ella, con una expresin grave. Frunciendo el entrecejo, se cubri los pechos con la manta. --Qu...? --empez a decir, pero se detuvo para aclararse la garganta--. Qu es esto? --La Biblioteca de los Sareots --dijo Kellhus con la voz hueca--. Ha ardido. Ella slo pudo parpadear ante la luz de la lmpara. --Los Chapiteles Escarlatas la han destruido, Esmi. Se volvi buscando a Achamian.

Algo en la expresin de Xinemus hel a Proyas hasta la mdula. Apart la mirada y pas el pulgar distradamente por el cuenco de vino dorado que yaca vaco en la mesa que tena ante s. Se qued mirando el refulgir de las guilas estampadas a su lado. --Entonces, qu quieres que haga, Zin? Incredulidad e impaciencia. --Todo lo que est en tu poder! El Mariscal le haba informado de la desaparicin de Achamian haca dos das; Proyas nunca haba parecido tan apesadumbrado. A

instancias suyas, haba dado orden de que se detuviera a Therishut, un barn de la frontera sur al que recordaba slo vagamente. Despus, haba cabalgado hasta Iothiah, donde exigi y obtuvo una audiencia con Eleazaras en persona. El Gran Maestro se haba mostrado complaciente, pero haba negado categricamente las acusaciones del Mariscal. Afirm que su gente se haba topado con una clula oculta de los cishaurim mientras investigaba la Biblioteca Saretica. --Tenemos que lamentar la muerte de dos de los nuestros --dijo solemnemente. Cuando Proyas le pidi, con toda la cortesa debida, ver los restos de los cishaurim, Eleazaras dijo: --Puedes llevrtelos si quieres. Tienes un saco? Ya ves --dijeron sus ojos-- la futilidad de lo que haces. Pero a Proyas le haba parecido ftil desde el principio, aun en caso de que pudieran atrapar a Therishut. La Guerra Santa no tardara en cruzar el Sempis y asaltar a Skauras en la Orilla Sur. Los Hombres del Colmillo necesitaban a los Chapiteles Escarlatas; desesperadamente, si lo que deca el scylvendio era cierto. Qu era la vida de un hombre --un blasfemo, nada menos-- comparada con esa necesidad? El Dios exiga sacrificios... Proyas vea la futilidad, a duras penas vea nada ms! --Todo lo que est en mi poder? --repiti el Prncipe--. Y qu, dime, puede eso ser, Zin? Qu poder tiene un Prncipe de Conriya sobre los Chapiteles Escarlatas? Lament la impaciencia de su tono, pero no pudo evitarlo. Xinemus sigui en guardia, como si estuviera desfilando. --Podras convocar un Consejo... --S, pero de qu servira eso? --De qu servira? --repiti Xinemus, claramente horrorizado--. De qu servira? --S. Es una pregunta dura, pero es honesta. --No lo entiendes? --exclam Xinemus--. Achamian no est muerto! No te estoy pidiendo que vengues su muerte! Lo han secuestrado, Proyas. Ahora mismo, en algn lugar de Iothiah, le tienen retenido. Lo acosarn de una manera que ni t ni yo podemos imaginar. Los Chapiteles Escarlatas! Los Chapiteles Escarlatas tienen a Achamian! Los Chapiteles Escarlatas. Para los que vivan a la sombra del Alto Ainon, eran el nombre mismo del terror. Proyas respir hondo. El

Dios haba decretado sus prioridades. La fe fortalece. --Zin... S que esto te atormenta. S que te sientes responsable, pero... --Idiota desagradecido y arrogante! --explot el Mariscal. Coloc las manos en los extremos de la mesa y se inclin hacia adelante sobre las hojas de pergamino. Salpic saliva sobre su barba--. Tan poco has aprendido de l? O es que ya de nio tu corazn era un pedernal? Es Achamian, Proyas. Akka! El hombre que te adoraba! Que te mimaba! El hombre que hizo de ti quien eres! --Guarda la compostura, Mariscal! No tolerar... --Me escuchars! --rugi Xinemus, dando un puetazo en la mesa. El cuenco dorado de vino rebot y cay al suelo--. Por muy inflexible que seas --berre el Mariscal-- ya sabes cmo son estas cosas. Recuerdas lo que dijiste en las Cumbres Andiamine? El juego no tiene principio ni fin. No te estoy pidiendo que arrases el complejo de Eleazaras, Proyas, slo te pido que participes en el juego! Hazles creer que no te detendrs ante nada hasta ver a Akka sano y salvo, que ests dispuesto a declararles la guerra si le matan. Si creen que ests dispuesto a renunciar a cualquier cosa, hasta la Santa Shimeh, para recuperar a Achamian, cedern. Cedern! Proyas se puso en pie y se alej del furioso aspecto de su viejo maestro de esgrima. Saba cmo eran esas cosas. Haba amenazado a Eleazaras con la guerra. Se ri amargamente. --Ests loco, Zin? En serio me ests pidiendo que ponga al viejo profesor de mi infancia por delante de mi Dios? Que ponga a un hechicero ante un Dios? Xinemus solt la mesa y se incorpor. --Despus de todos estos aos sigues sin comprenderlo, verdad? --Qu debo comprender? --grit Proyas--. Cuntas veces tenemos que mantener esta conversacin? Achamian es impuro! Impuro! --Le sobrevino una embriagadora sensacin de conviccin, una incontestable certidumbre, como si el conocimiento fuera dueo de su furia--. Si los blasfemos matan a otros blasfemos, entonces eso que nos ahorramos en aceite y madera. Xinemus hizo una mueca como si le hubieran dado un puetazo. --De modo que no hars nada. --Tampoco t, Mariscal. Nos preparamos para marchar contra la

Orilla Sur. El Padirajah ha reunido a todos los Sapatishah desde Girgash hasta Eumarna. Todo Kian se rene! --Entonces dimito como Mariscal de Attrempus --declar Xinemus con la voz rgida--. Es ms, te repudio a ti, a tu padre y mi juramento con la Casa Nersei. No me volver a llamar Caballero de Conriya. Proyas sinti que la cara y las manos se le entumecan. Aquello era imposible. --Pinsatelo bien, Zin --dijo sin aliento--. Todo... Tus propiedades, tus enseres, las sanciones de tu casta... Perders todo lo que tienes, todo lo que eres. --No, Prosha --dijo, volvindose hacia las cortinas--. Eres t quien renuncia a todo. Y entonces desapareci. La mecha de junco de su lmpara de aceite chisporrote y se apag. La oscuridad aument. Tanto! Las batallas infinitas con sus iguales. Los infieles. Las cargas, las innumerables cargas! El incesante miedo de lo que pudiera venir. Y Xinemus siempre haba estado all. Siempre haba sido el nico! El nico que comprenda, que aclaraba lo que irritaba, que se echaba al hombro todo lo que estaba ms all de la abnegacin... Akka. Dulce Seja. Qu haba hecho? Nersei Proyas se arrodill y se llev las manos al estmago al sentir una punzada desgarradora. Pero las lgrimas no salan. S que me ests poniendo a prueba! S que me ests poniendo a prueba!

Dos cuerpos, una calidez. No era eso lo que Kellhus haba dicho del amor? Esmenet observ cmo Xinemus se sentaba dubitativamente, como si no estuviera seguro de ser bienvenido. Se pas una mano pesada por la cara. Esmenet vio la desesperacin en sus ojos. --He hecho --dijo sombramente-- las averiguaciones que he podido. Quera decir que haban hablado, el parloteo de hombres que deban emitir ciertos sonidos, preservar ciertas apariencias. --No! Debes hacer ms! No puedes ceder, Zin. No despus de

que... El dolor en sus ojos complet la frase de Esmenet. --La Guerra Santa asaltar la Orilla Sur en cuestin de das, Esmi... --Frunci los labios. Quera decir que la cuestin de Drusas Achamian haba sido olvidada convenientemente, por muy intratable y vergonzosa que fuera la situacin. Cmo? Cmo poda uno conocer a Drusas Achamian, caminar a su alrededor, y despus retirarse, como sbanas arrancadas de la piel seca? Pero eran hombres. Los hombres eran secos por fuera y hmedos slo por dentro. No podan mezclarse entre ellos, soldar su vida a la de otro con la ambigedad de los fluidos. Al menos no de verdad. --Quiz... --dijo ella, secndose las lgrimas y esforzndose denodadamente por sonrer--. Quiz Proyas est solo. Quiz necesita relajarse con... --No, Esmi, no. Lgrimas calientes. Neg lentamente con la cabeza, con el rostro flcido. No... Tengo que hacer algo! Tiene que haber algo que yo pueda hacer! Xinemus mir tras ella, la tierra soleada, como si buscara unas palabras perdidas. --Por qu no te quedas con Kellhus y Serwe? --pregunt. Haban cambiado tantas cosas en tan poco tiempo. El campamento de Xinemus se haba convertido en su puesto de mando. Kellhus se haba llevado a Serwe para unirse a Proyas, algo que la haba consternado a pesar de que comprenda las razones. Por mucho que Kellhus amara a Akka, ahora todos los hombres eran de su incumbencia. Pero cmo le haba rogado! Implorado! Hasta haba intentado, en lo ms alto de su vergonzosa desesperacin, seducirle, aunque l no respondi. La Guerra Santa. La Guerra Santa. Todo tena que ver con la puta Guerra Santa! Y qu haba de Achamian? Pero Kellhus no poda contrariar al Destino. Tena a una zorra mucho ms importante ante la que responder. --Y si Akka vuelve? --dijo entre sollozos--. Y si vuelve y no me encuentra? Aunque todo el mundo se haba marchado, su tienda --la tienda de Akka-- no se haba movido de all. Esmenet se haba quedado en el

hueco en el que haba estado su alegra. Ahora, siguiendo rdenes de Iryssas, los attrempanios la trataban con deferencia y respeto. La llamaban la mujer del hechicero. --No te conviene quedarte aqu sola --dijo Xinemus--. Iryssas marchar con Proyas pronto, y los shigeki... Podran tomar represalias. --Me las arreglar --dijo ella, llorando--. Me he pasado la vida sola, Zin. Xinemus se puso en pie. Le acarici la mejilla y le sec una lgrima suavemente con el pulgar. --Tienes que estar segura, Esmi. --Qu vas a hacer? Se qued mirando la distancia tras ella, quiz los brumosos zigurats, quiz nada en concreto. --Buscarle --dijo con una voz desesperanzada. --Ir contigo --exclam ella, ponindose en pie de un salto. All voy, Akka! All voy! Xinemus se encamin hacia su caballo sin mediar palabra y se mont en la silla. Se sac un cuchillo del cinturn y lo tir hacia arriba. Se clav en el suelo entre los pies de Esmenet. --Cgelo --dijo--. Tienes que estar segura, Esmi. Por primera vez Esmenet vio a Dinchases y Zenkappa en la distancia, tambin montados, esperando al que fuera su seor. Se despidieron con la mano antes de seguirle. Ella se sent y sigui gimoteando. Enterr el rostro entre sus acalorados brazos. Cuando levant la mirada, ya haban desaparecido. Indefensa. Si las mujeres eran la ms vieja compaera de la esperanza, era debido a su indefensin. Ciertas mujeres con frecuencia ejercan un temible poder en un hogar determinado, pero el mundo entre los hogares perteneca a los hombres. Y era en ese mundo en el que Achamian haba desaparecido: la fra oscuridad entre hoguera y hoguera. Lo nico que poda hacer era esperar. Qu angustia mayor poda existir que esperar? Nada poda grabar la forma de la impotencia con una meticulosidad ms mortificante que el rotundo paso del tiempo. Un momento tras otro, alguno de ellos plido de incredulidad, otro tenso de gritos sin voz. Un chirriante momento tras otro. Brillante con el resplandor de las preguntas agnicas: Dnde est? Qu har sin l?. Oscuro con el agotamiento de la esperanza: Est muerto. Estoy sola. Esperar. Aquello era lo que la tradicin deca que las mujeres

deban hacer. Esperar junto al fuego del hogar. Mirar y mirar pero siempre con la cabeza gacha. Regatear hasta la saciedad con nada. Pensar sin esperanza de comprender. Repetir palabras dichas y palabras supuestas. Perseguir vislumbres de ensalmos, como si con su tambaleante precisin y la pura intensidad de su dolor los movimientos de su alma pudieran hacerse con el mundo un poco ms y obligarlo a rendirse. A medida que pasaban los das, pareca que se convertira en un punto inmvil en la lenta rueda de los acontecimientos, la nica estructura que permanecera una vez la marea se retirara. Las tiendas y los pabellones caan como mortajas desplegadas sobre cadveres. Los inmensos carros de equipaje fueron cargados. Hombres armados a caballo iban y venan por el horizonte, portando mensajes arcanos, onerosas rdenes. Se formaron grandes columnas a lo largo de los pastos y, con gritos e himnos, desaparecieron. Como una estacin. Y Esmenet se qued sentada sola en mitad de su ausencia. Observ cmo la brisa acariciaba las trenzas de la hierba arrancada. Observ cmo las abejas revoloteaban como zumbantes puntos negros en las magulladas inmediaciones. Se sinti embalsamada por el silencio. Permaneci inmvil por la falsa paz de una conmocin pasajera. Sentada ante la tienda de Achamian, con la espalda vuelta a sus patticas posesiones, con toda su superficie expuesta a los espacios enormes iluminados por el sol, llor, grit su nombre como si pudiera estar escondido tras algn bosquecillo de sauces, cuyas ramas verdes se agitaban independientemente de las dems, como si fueran tiradas por cielos distintos. Casi poda verle, acurrucado tras el tronco cubierto de sombras. Sal, Akka... Ya se han ido todos. Ahora estars seguro, amor mo. Da. Noche. Esmenet haca sus indagaciones silenciosas, una interrogacin sin esperanza de ser respondida. Pensaba mucho en su hija muerta, y haca comparaciones prohibidas entre aquel mundo glido y ste. Caminaba hasta el Sempis y se quedaba mirando sus negras aguas, sin saber si quera beber o ahogarse. Se vislumbraba en la distancia, agitando los brazos... Un cuerpo, ningn calor. Da. Noche. Un momento tras otro.

Esmenet haba sido una puta, y las putas saban esperar. Paciencia a travs de la larga sucesin de deseos, los das alineados como palabras en un pergamino tan largo como la vida, susurrando lo mismo. Estars seguro, amor mo. Sal. Seguro.

Desde que haba abandonado el campamento de Xinemus, Cnaiur pasaba los das en buena parte como antes, o bien departiendo con Proyas o bien cumpliendo sus peticiones. Skauras no haba perdido el tiempo en las semanas siguientes a su derrota en la Llanura de la Batalla. Haba cedido el territorio que no poda retener, incluida la Orilla Norte del Sempis. Haba quemado todas las naves que haba encontrado para evitar que los hombres cruzaran, haba construido torres de viga a lo largo de la Orilla Sur y reunido los restos de su ejrcito. Por suerte para los shigeki y sus nuevos seores de la guerra inrithi, no haba quemado los graneros ni arrasado los campos a medida que se retiraba. En el Consejo, Saubon afirm que ello se deba a la prisa de los infieles, que a su vez se deba a su terror. Pero Cnaiur lo comprenda mejor. No haba habido nada azaroso en la evacuacin kianene de la Orilla Norte. Saban que Hinnereth retrasara a los Hombres del Colmillo. Hasta en Zirkirta, donde el scylvendio haba aplastado a los infieles ocho aos antes, los kianene se haban recuperado rpidamente de su aplastante derrota inicial. Era una raza tenaz y con recursos. Skauras haba abandonado la Orilla Norte, saba Cnaiur, porque pensaba recuperarla. Aqul no era un hecho que los estmagos inrithi estuvieran dispuestos a digerir. Ni siquiera Proyas, que haba dejado de lado muchos temores de su casta y se haba puesto bajo el tutelaje de Cnaiur, poda creer que los kianene pudieran seguir siendo una amenaza real. --Ests seguro de tu victoria? --pregunt Cnaiur una noche mientras cenaba con el Prncipe en privado. --Que si estoy seguro? --respondi Proyas--. Por supuesto. --Por qu? --Porque mi Dios lo ha querido. --Y Skauras? No dara l la misma respuesta?

Las cejas de Proyas se alzaron y despus se fruncieron. --Pero sa no es la cuestin, scylvendio. Cuntos miles de hombres hemos matado? Cunto terror hemos metido en sus corazones? --Pocos miles y poco, poqusimo, terror. Cnaiur explic que los memorialistas recitaban versos dedicados a cada una de las Columnas Nansur, historias que describan sus estratagemas, sus armas, y su temple en el campo de batalla para que cuando las Tribus fueran de peregrinaje o a la guerra, pudieran interpretar la formacin nansur. --sa es la razn por la que el Pueblo perdi en Kiyuth --dijo--. Conphas cambi la estratagema de sus Columnas, nos cont una historia falsa. --Cualquier idiota sabe interpretar la formacin de su enemigo! --le espet Proyas. Cnaiur se encogi de hombros. --Entonces cuntame --dijo--, qu historia leste en la Llanura de la Batalla? Proyas se quedo mirndole sin comprender. --Cmo diablos voy a saberlo? Reconoc slo un puado de... --Yo las reconoc todas --asegur Cnaiur--. Todas las Casas kianene, y haba muchas, y slo dos tercios cabalgaron contra nosotros en las Llanuras de Mengedda. De sas, probablemente varias eran solamente contingentes de advertencia, dependiendo de cuntos enemigos tenga Skauras entre sus iguales. Despus de la masacre de la Guerra Santa Vulgar, muchos infieles, incluido el Padirajah, sin duda despreciaban la amenaza de la Guerra Santa. --Pero ahora... --dijo Proyas. --No repetirn su error. Establecern acuerdos con Girgash y Nilnamesh, Vaciarn todos los barracones, montarn todos los caballos, armarn a todos los hijos... No te equivoques, incluso ahora cabalgan por miles hacia Shigek. Respondern a la Guerra Santa con la Yihad. Tras su conversacin, Proyas fue rindindose a cada una de sus advertencias. En el siguiente Consejo, despus de que los otros Grandes Nombres, con la excepcin de Conphas, se mofaran de Cnaiur y sus recomendaciones, Proyas logr capturar a varios rehenes en las escaramuzas lanzadas contra ellos al otro lado del ro. Confirmaron todo lo que Cnaiur haba predicho. Durante una semana, dijeron aquellos desgraciados, los Grandes de lugares tan lejanos

como Seleukara y Nenciphon haban estado cabalgando a travs de los desiertos del sur. Algunos nombres que hasta los norsirai parecan reconocer: Cinganjehoi, el lejano y afamado Sapatishah de Eumatna; Imbeyan, el Sapatishah de Enathpaneah; incluso Dunjoksha, el tirnico Sapatishah que rega la gobernadura de Amoteu desde Shimeh. Se lleg a un acuerdo. La Guerra Santa tena que cruzar el ro Sempis tan pronto como fuera humanamente posible. --Pensar --le confi Proyas ms tarde-- que yo crea que no eras ms que una artimaa contra el Emperador. Ahora eres nuestro general en todos los sentidos excepto el nombre. Te das cuenta de ello? --No he dicho ni advertido nada que Conphas no hubiera podido decir o advertir. Proyas se ri. --Excepto la confianza, scylvendio. Excepto la confianza. Aunque Cnaiur sonri, por alguna razn esas palabras le hirieron. Qu importaba la confianza de los perros y el ganado? Cnaiur haba nacido para la guerra y haba sido criado para ella. Eso, y slo eso, era la nica certeza de su vida. De modo que se planteaba el problema de asaltar la Orilla Sur con fruicin y un celo infrecuente. Mientras los Grandes Nombres dirigan la construccin de balsas y barcazas en nmero suficiente para transportar a toda la Guerra Santa al otro lado del Sempis, Cnaiur supervisaba el esfuerzo de los conriyanos por encontrar el lugar ideal en el que desembarcar. Gui sus partidas en escaramuzas nocturnas contra la Orilla Sur, llevndose incluso cartgrafos para mapear el terreno. Si algo le impresionaba en la manera de hacer la guerra de los inrithi era la utilizacin de los mapas. Dirigi el interrogatorio a los prisioneros, e incluso ense varias tcnicas tradicionales scylvendias a los interrogadores de Proyas. Pregunt a los que, como el Conde Athjeari, haban hecho incursiones en la Orilla Sur para saquear y hostigar acerca de lo que haban visto. Se reuni con otros, como el Conde Cerjulla, el General Biaxi Sompas y el Palatino Uranyanka, que compartan su tarea. Con la excepcin de los consejos de Proyas, no vio ni habl con Kellhus. El dunyaino era poco ms que un rumor. Los das de Cnaiur eran muy parecidos a los de antes. Pero sus noches... Eran muy distintas.

Nunca montaba su tienda en el mismo sitio. La mayor parte de las noches, despus de la puesta de sol o de cenar con Proyas y sus nobles, sala a caballo del campo conriyano, entre los centinelas, hasta los campos. Encenda su propio fuego, escuchaba cmo el viento de la noche ruga entre los rboles. A veces, cuando lo vea, se quedaba mirando el campamento conriyano y contaba hogueras como un nio idiota. Cuenta siempre a tus enemigos --le haba dicho su padre-- por el resplandor de sus ruegos. A veces miraba las estrellas y se preguntaba si tambin ellas eran enemigos. Con frecuencia se imaginaba acampado en la solitaria Estepa. La Sagrada Estepa. Con frecuencia pensaba en Serwe y Kellhus. Se sorprenda constantemente ensayando sus razones para dejarla en manos del dunyaino. l era un guerrero, un guerrero scylvendio! Qu necesidad tena l, el asesino-de-hombres Cnaiur, de un mujer? Pero no importaba lo evidentes que fueran las razones, porque no poda evitar pensar en ella. Los globos de sus pechos. La lnea errante de sus caderas. Tan perfecta. Cmo haba ardido por ella, ardido como era propio de un guerrero, de un hombre! Ella era su recompensa, su prueba! Record simular dormir mientras escuchaba cmo gimoteaba en la oscuridad. Recordaba el arrepentimiento, tan pesado como la nieve en primavera, aplastndole hasta dejarle sin aliento con su fro. Qu idiota haba sido! Pens en las disculpas, en los ruegos desesperados que deban tranquilizar su odio, que podan hacerle ver. Pens en besar la delicada ondulacin de su vientre. Y pens en Anissi, la primera esposa de su corazn, durmiendo en la tintineante oscuridad de su lejano hogar, abrazando con fuerza a su hija, Sanathi, como si quisiera protegerla del terror de ser mujer. Y pens en Proyas. En las peores noches se abrazaba a s mismo en la oscuridad de su tienda, gritando y sollozando. Golpeaba el suelo con los puos, haca agujeros clavando su cuchillo, y despus se los follaba. Maldeca el mundo. Maldeca los cielos. Maldeca a Anasurimbor Moenghus y su monstruoso hijo. Pensaba: As sea. En las mejores noches no acampaba, sino que cabalgaba hasta la aldea shigeki ms cercana, donde abata puertas a patadas y se regodeaba en los gritos. Por capricho, evitaba las puertas marcadas con lo que imaginaba que sera sangre de cordero. Pero cuando encontr todas las puertas marcadas, dej de discriminar: Matadme!

--les gritaba--. Matadme y parar!. Hombres vociferando. Chicas gritando y mujeres en silencio. Cogera la compensacin que pudiera. Cnaiur tard una semana en encontrar el mejor punto de desembarque para la Guerra Santa en la Orilla Sur: las marismas poco profundas en el extremo sur del delta del Sempis. Como era de esperar, todos los Grandes Nombres, con la excepcin de Proyas y Conphas, berrearon al conocer la noticia, especialmente despus de que su propia gente regresara con descripciones del terreno. Eran caballeros, de arriba abajo, entrenados y educados para cargar, y ningn caballo poda ms que abrirse paso trabajosamente por las marismas. Pero obviamente, aqulla no era la cuestin. En el Consejo celebrado en Iothiah, Proyas le pidi que explicara su plan a los inrithi all reunidos. Desenroll un gran mapa del sur del delta sobre la mesa ocupada por los Grandes Nombres. --En Mengedda --dijo-- aprendisteis que los kianene eran ms rpidos. Eso significa que no importa en qu lugar os reunis para cruzar el Sempis, porque Skauras siempre se reunir antes. Pero en Mengedda tambin descubristeis la fortaleza de vuestros soldados rasos. Y lo que es ms importante, la demostrasteis. Esas marismas son poco profundas. Un hombre, incluso un hombre pesadamente armado, puede caminar fcilmente por ellas, pero los caballos deben ser guiados desde el suelo. Si vosotros estis orgullosos de vuestras monturas, los kianene lo estn todava ms de las suyas. Se negarn a desmontar, y no mandarn a sus reclutas contra vosotros. Qu podran hacer contra hombres que pueden doblegar la carga de un Grande? No. Skauras ceder la marisma entera. Clav uno de sus agrietados dedos en el mapa, a cierta distancia al sur de la marisma. --Retroceder hasta aqu, hasta la fortaleza de Anwurat. Os dar todos estos pastos para que os reunis. Os ceder tanto el suelo como vuestros caballos. --Cmo puedes estar tan seguro? --grit Gothyelk. De todos los Grandes Nombres, el Conde de Agansanor pareca el ms preocupado por el origen salvaje de Cnaiur. Con la salvedad de Conphas, por supuesto. --Porque Skauras --dijo Cnaiur sin alterarse-- no es idiota. Gothyelk dio un puetazo en la mesa. Pero antes de que Proyas pudiera intervenir, el Exalto-General se levant de su silla y dijo:

--Tiene razn! Estupefactos, los Grandes Nombres se volvieron hacia l. Desde la debacle en Hinnereth, Conphas haba guardado silencio la mayor parte del tiempo. Su voz ya no era bienvenida. Pero orle dar la razn al scylvendio en algo tan osado como aquello... --El perro tiene razn, por mucho que me duela decirlo. --Mir a Cnaiur con unos ojos que rean y odiaban al mismo tiempo--. Ha encontrado nuestro lugar ideal en la Orilla Sur. Cnaiur se imagin cortando su consentida garganta. Despus de aquello, la reputacin del Caudillo scylvendio qued fuera de toda duda. Incluso se puso de moda entre cierta nobleza inrithi, especialmente entre los ainonios y sus esposas. Proyas le haba advertido que aquello poda suceder. --Se sentirn atrados por ti --le explic-- como los viejos verdes por los nios. Cnaiur se vio inundado de invitaciones y proposiciones. Una mujer, a punta de perseverancia, incluso le encontr en su campamento. l estuvo a punto de estrangularla. A medida que la dispersa Guerra Santa se empezaba a reunir cerca de Iothiah, Cnaiur se atormentaba pensando en Skauras de un modo semejante a como se haba atormentado pensando en Conphas antes de la Batalla de Kiyuth. Aquel hombre, era evidente, no saba lo que era el miedo. La historia en que apareca solo cortndose las uas mientras los arqueros agmundr de Saubon llenaban de flechas la hierba circundante se haba convertido en una leyenda. Y en sus interrogatorios de los prisioneros kianene Cnaiur haban descubierto otros detalles: era partidario de una severa disciplina, posea talento para la organizacin y era merecedor de respeto incluso por parte de los que ostentaban un rango superior al suyo, como el hijo del Padirajah, Fanayal, o su afamado yerno, Imbeyan. Cnaiur tambin haba aprendido mucho, inadvertidamente, de Conphas, que ocasionalmente le relataba incidentes de su juventud como rehn del Sapatishah. Si sus historias eran dignas de crdito, Skauras era un hombre extremadamente audaz y extraamente malicioso. De todas estas caractersticas, era esta ltima, la maldad, la que sorprenda ms a Cnaiur. Al parecer, a Skauras le gustaba drogar a sus invitados con una variedad de narctico ainonio y nilnameshi, incluso con chanv, en ocasiones. Todos los que beben conmigo --le haba contado Conphas que haba dicho-- beben tambin consigo mismos. Cuando Cnaiur oy por primera vez la historia, pens que

era una prueba ms de que el lujo ahogaba la virilidad. Pero ahora no estaba tan seguro. El objetivo de los narcticos, se percat Cnaiur, era hacer que sus invitados no fueran ellos mismos sino otros, extraos con los que podan compartir unos tragos. Lo cual significaba que al malvado Sapatishah no slo le gustaba hacer trampas y engaar, sino tambin hacer gala de ello, probarlo. Para Skauras, la inminente batalla sera ms que una competicin, sera una demostracin. El hombre haba subestimado a los inrithi en Mengedda, slo haba visto sus propios puntos fuertes y las debilidades de su oponente, del mismo modo en que Xunnurith haba subestimado a Conphas en Kiyuth. No tratara de dominar a los Hombres del Colmillo, no era un hombre que repitiera sus errores. En su lugar, tratara de vencerlos mediante el ingenio, demostrar que eran unos idiotas. As que, qu hara el viejo y malvado guerrero? Cnaiur comparti su preocupacin con Proyas. --Debes asegurarte --le dijo al Prncipe-- de que los Chapiteles Escarlatas siguen con el ejrcito en todo momento. Proyas se haba llevado una mano a la frente. --Eleazaras se resistir --dijo cansinamente--. Ya dijo que slo nos seguira despus de que la Guerra Santa cruzara. Al parecer, sus espas le han dicho que los cishaurim siguen en Shimeh. Cnaiur frunci el entrecejo y escupi. --Entonces tenemos una ventaja! --Los Chapiteles Escarlatas, me temo, se reservarn para los cishaurim. --Deben acompaarnos --insisti Cnaiur-- aunque permanezcan escondidos. Debe de haber algo que puedas ofrecerles. El Prncipe sonri amargamente. --O alguien --dijo con una pena indita. Al menos una vez al da, Cnaiur cabalgaba hasta el ro para supervisar los preparativos. Las cinagas que rodeaban Iothiah haban sido despojadas de rboles, al igual que las orillas del Sempis, donde miles de inrithi con la espalda desnuda trabajaban con los troncos cados cortndolos, aporrendolos y unindolos. Poda cabalgar millas, respirando profundamente el olor de sudor, brea y madera antes de vislumbrar el fin de todo aquello. Cientos le aclamaban al pasar y le saludaban con gritos de scylvendio!, como si su ascendencia se hubiera convertido en su fama y su ttulo. Cnaiur slo tena que mirar al otro lado del Sempis para saber que

Skauras le esperaba en la distante orilla. Pequeos como insectos en la distancia, jinetes fanim patrullaban constantemente por la orilla, divisiones enteras de ellos. A veces oa el grito de miles de gargantas sobre las aguas, a veces el retumbar de sus tambores. Como precaucin, escuadrones de galeras imperiales fueron apostados en el ro. La Guerra Santa empez a embarcar mucho antes del amanecer. Cientos de rudimentarias barcazas y miles de balsas fueron empujadas hasta el Sempis, y una vez all se impulsaron a remo. Cuando el sol matutino esmalt las aguas, buena parte de la vasta flota estaba de camino, repleta de hombres y caballos ansiosos. Cnaiur se cruz con Proyas y su squito ms cercano. Xinemus estaba ausente, cosa que a Cnaiur le pareci extraa, hasta que pens que el Mariscal tena a sus propios hombres a los que supervisar. Pero, obviamente, Kellhus estaba all, y el Prncipe se qued a su lado un buen rato. Intercambiaron vidas palabras, y de vez en cuando Proyas se rea con una incomodidad que provocaba un cosquilleo en los odos. Cnaiur haba observado cmo creca la influencia del dunyaino. Haba observado cmo embridaba gradualmente a todos los que se sentaban alrededor del fuego de Xinemus, trabajando sus corazones del mismo modo en que los artesanos que hacan sillas de montar trabajaban el cuero, curtiendo, rajando, modelando. Haba observado cmo haba atrado a cada vez ms Hombres del Colmillo con el grano de su engao. Haba observado cmo enyuntaba a miles --miles!-con simples palabras y miradas sin fondo. Haba observado cmo cuidaba a Serwe... Haba observado hasta que no haba podido soportar ver ms. Cnaiur siempre haba conocido las capacidades de Kellhus, siempre haba sabido que la Guerra Santa se rendira a l. Pero saber y presenciar eran dos cosas distintas. Los inrithi le daban completamente igual. Y sin embargo, al ver cmo las mentiras de Kellhus se extendan como el cncer sobre la piel de una anciana, se sorprendi temiendo por ellos, temiendo a pesar de que los despreciaba! Cmo se desvivan, adulando, halagando, humillndose. Cmo se degradaban, jvenes idiotas y guerreros empedernidos por igual. Miradas implorantes y expresiones suplicantes. Oh, Kellhus... Oh, Kellhus... Borrachos dando tumbos! Afeminados ingratos! Qu fcilmente se haban rendido. Y nadie ms que Serwe. Ver cmo sucumba, una y otra vez. Ver

cmo su mano se adentraba entre los muslos del dunyaino. Zorra veleidosa, traicionera, sucia! Cuntas veces tena que pegarle? Cuntas veces tena que tomarla? Cuntas veces tena que quedarse mirndola, aturdido por su belleza? Cnaiur estaba sentado con las piernas cruzadas en la proa, observando la lejana orilla, escudriando las sombras bajo los rboles. Vio grupos de jinetes, al parecer miles de ellos, observando su lento avance ro abajo. El aire era fro y hmedo. Voces nerviosas estallaban sobre las aguas: inrithi llamndose entre s de una balsa a otra, casi siempre bromas. Cnaiur vio demasiados culos desnudos. --Mirad a los capullos! --grit algn ingenioso mientras observaba cmo los kianene se atestaban en la otra orilla. --Eso me ha molestado! --berre alguien desde una balsa cercana. --Qu eres? Un infiel? --No! Un capullo! Por un momento pareci que el Sempis mismo estallaba en carcajadas. Pero el humor cambi cuando un idiota cay al ro. Cnaiur vio cmo suceda. El hombre cay al agua de cara, y a causa de su armadura, sigui hundindose hasta que desapareci ante los pensamientos de sus horrorizados colegas. Se oyeron burlas y silbidos procedentes de la Orilla Sur. Proyas maldijo y reprendi a los que flotaban a su alrededor. Despus, el Prncipe abandon a Kellhus y se abri paso hasta Cnaiur, en la proa, con los ojos refulgentes de ese modo peculiar que siempre mostraba despus de hablar con Kellhus. Del modo, en realidad, en que refulgan los ojos de todo el mundo, como si les hubieran despertado de una pesadilla y hubieran encontrado a sus familias intactas. Pero haba algo ms en sus gestos, una camaradera demasiado atrevida que hablaba de pavor. --Evitas a Kellhus como a la peste, lo sabas? Cnaiur solt una risotada. Proyas le observ. Su sonrisa se desvaneci. --Estas cosas son difciles --dijo. Sus ojos fueron de Cnaiur a los infieles que acudan en masa y se concentraban a lo largo de la costa. --Qu cosas son difciles? --pregunt Cnaiur. Proyas hizo una mueca y se rasc la nuca.

--Kellhus me dijo... --Qu te dijo? --Me habl de Serwe. Cnaiur asinti y escupi al agua que se deslizaba bajo la proa. El dunyaino se lo haba contado, claro. Qu mejor modo de explicar su distanciamiento? Qu mejor modo de explicar el distanciamiento entre dos hombres? Una mujer. Serwe... Su recompensa. Su prueba. La perfecta explicacin. Simple. Plausible. Perfecta para ahuyentar ms preguntas. La explicacin del dunyaino. Un momento de silencio pas, incmodo, cargado de recelos y pequeos malentendidos. --Dime, Cnaiur --dijo Proyas al fin--. En qu creen los scylvendios? Cules son sus Leyes? --En qu creo? --S... Por supuesto. --Creo que vuestros ancestros mataron a mi Dios. Creo que vuestra raza lleva la marca de sangre de ese crimen. Su voz no tembl. Su expresin no se vino abajo. Pero como siempre, oy el coro infernal. --De modo que rindes culto a la venganza. --Rindo culto a la venganza. --Y sa es la razn por la que los scylvendios se llaman a s mismo el Pueblo de la Guerra? --S. Hacer la guerra es vengarse. La respuesta adecuada. As que por qu tantas preguntas? --Recuperar lo que ha sido tomado --dijo Proyas, con los ojos atribulados y al mismo tiempo brillantes. --No --respondi Cnaiur--. Asesinar al ladrn. Proyas le dedic una mirada alarmada y despus se volvi. Con un aire de reconocimiento que a Cnaiur le pareci afeminado, dijo: --Me gustas mucho ms, scylvendio, cuando me olvido de quin eres. Pero Cnaiur se haba dado la vuelta hacia la orilla sur, en busca de ms hombres que le mataran si pudieran. Lo que Proyas recordara u olvidara no significaba nada para l. l era lo que era. Yo soy del Pueblo! Formando una larga columna empujada por la corriente, la flotilla inrithi entr en el primero de los canales del delta. Cnaiur no pudo

evitar preguntarse qu pensara Skauras cuando sus observadores le dijeran que haban perdido de vista a la Guerra Santa. Se lo haba imaginado desde el principio? O solamente se lo tema? Incluso ahora los buques de guerra del Emperador estaran tomando posiciones a lo largo del canal navegable ms meridional. El Sapatishah sabra pronto dnde pensaba desembarcar la Guerra Santa. Como esperaban, slo fueron hostigados por los mosquitos. La maana, y despus la tarde, adopt el extrao carcter de los perodos de calma que preceden a la batalla. Siempre suceda lo mismo. Por alguna razn, el aire se tornaba plomizo, los momentos iban cayendo como piedras, y un agitado aburrimiento distinto de todos los dems pesaba y pesaba haciendo que los cuellos se endurecieran y las cabezas dolieran. Todos los hombres, por muy aterrorizados que estuvieran por la maana, se sorprendan deseando la batalla, como si la violencia de su promesa pesara mucho ms que la violencia de su consumacin. La noche pas entre incomodidades y el delirio de los casi dormidos. Llegaron a las marismas alrededor del medioda del da siguiente: un mar verde oscuro de juncos que se extenda hasta ambos horizontes. De repente el letargo se alz y Cnaiur sinti un repentino frenes muy parecido al de la batalla. Camin con los dems por la cinaga arrastrando la barcaza hasta el punto ms cercano posible a la costa, cortando con la espada los inmensos papiros. Pronto se encontr entre miles de hombres que tambin avanzaban y aplastaban los juncos hasta convertirlos en una inmensa llanura pantanosa. Finalmente se abrieron camino a machetazos hasta el duro suelo de la Orilla Sur. Junto a Proyas, Kellhus, Ingiaban y una partida de caballeros, Cnaiur se abri paso para ver qu les estaba esperando. Como siempre, la presencia del dunyaino le roa el corazn, como la amenaza de la patada de unos cuartos traseros invisibles. Al este divisaron las distantes olas del Meneanor. Ante ellos, al sur, la tierra ascenda en pedregosas colinas hasta convertirse en una masa montaosa del color del hierro. Al oeste vieron una amplia extensin de pastos arrugados como el ceo fruncido de un hombre, oscurecidos por distantes huertos. En una colina solitaria, apenas distinguible por la bruma, vieron las murallas acuclilladas de Anwurat. Pequeos grupos de jinetes trotaban a lo largo de los terrenos intermedios.

Skauras haba abandonado la Orilla Sur. Como Cnaiur haba predicho. Proyas a punto estuvo de aullar para celebrarlo. --Qu idiotas! --gritaba Ingiaban--. Qu idiotas! Ignorando el torrente de aclamaciones, Cnaiur mir de soslayo a Kellhus y no le sorprendi verle observando, estudiando. Cnaiur escupi y apart la mirada, sabedor de lo que el dunyaino vera. Era demasiado fcil. La Guerra Santa se pas la tarde siguiente acabando de salir trabajosamente de la cinaga. La mayora montaron sus tiendas a la dbil luz del anochecer. Cnaiur oy que los inrithi cantaban, y se burl como se burlaba siempre. Observ cmo se arrodillaban para rezar, cmo se congregaban alrededor de sus sacerdotes e dolos. Les escuch rer y retozar, y le maravill que su regocijo pudiera sonar genuino en lugar de forzado, como deba ser en la vspera de la batalla. La guerra para ellos no era sagrada. La Guerra era para dios un medio, no un fin. Un camino hacia su destino. Shimeh. Pero la oscuridad sofoc su nimo celebratorio. Al sur y al oeste todo el horizonte titilaba con luces, como ascuas arrojadas contra un pliegue de lana azul. Hogueras de campamento, innumerables miles de ellas, preparadas por los guerreros de corazn de cuero de Kian. El redoblar de tambores descendi por las laderas. En el Consejo de los Grandes y Pequeos Nombres, los Hombres del Colmillo brillaban por el xito del desembarque, conseguido sin derramar una gota de sangre, y aclamaron a Cnaiur como su Rey-de-Tribus, lo que ellos llamaban Maestro de la Batalla. Seguido por sus generales y oficiales de menor rango, Ikurei Conphas sali del Consejo hecho una furia. Cnaiur acept sin necesidad de decir una sola palabra, demasiado en conflicto para sentir orgullo o incomodidad. Los esclavos recibieron el encargo de coser su propio estandarte para el campo de batalla, algo que los inrithi consideraban sagrado. Despus, Cnaiur encontr a Proyas a solas en la oscuridad, contemplando los innumerables fuegos infieles. --Hay muchos --dijo el Prncipe en voz baja--. Eh, Maestro de la Batalla? Proyas esboz una sonrisa, pero Cnaiur slo le vio estrujarse las manos a la luz de la luna. El brbaro estaba sorprendido por lo joven y frgil que pareca aquel hombre. Por primera vez, Cnaiur comprendi

las dimensiones catastrficas de lo que iba a suceder. Naciones, fes y razas. Qu papel jugaba en todo aquello ese joven, ese nio? Podra ser hijo mo. --Les vencer --dijo Cnaiur. Pero despus, mientras caminaba de regreso a su solitario campamento en las ventosas costas del Meneanor, se arrepinti de aquellas palabras. Quin era l para andarse con esa seguridad ante un prncipe inrithi? Qu le importaba a l quin muriera y quin viviera? Qu le importaba mientras l formara parte de esa matanza? Soy del Pueblo! Cnaiur urs Skiotha, el ms violento de todos los hombres. Aquella noche se acuclill ante las olas arremolinadas y lav su sable en el mar, pensando en cmo se haba agachado en las brumosas costas del lejano mar de Jorua con su padre para hacer lo mismo. Escuch el retumbar de olas lejanas, el siseo del agua filtrndose entre la arena y la grava. Mir la reluciente extensin del Meneanor y pens en su ausencia de caminos. Una estepa distinta. Qu deca su padre del mar? Despus, mientras estaba sentado afilando la espada para el culto de la maana, Kellhus apareci sin hacer ruido entre la oscuridad. El viento revolote su cabello en colas rubicundas. Cnaiur sonri como un lobo. Por alguna razn, no le sorprendi. --Qu te trae aqu, dunyaino? Kellhus escudri su cara a la luz del fuego, y por primera vez a Cnaiur no le import. S que mientes. --Crees que la Guerra Santa vencer? --pregunt Kellhus. --El gran profeta --le espet Cnaiur--. Han acudido a ti otros con la misma pregunta? --S --respondi Kellhus. Cnaiur escupi al fuego. --Cmo est mi recompensa? --Serwe est bien. Por qu evitas mi pregunta? Cnaiur solt una risotada y volvi a girarse hacia su espada. --Por qu haces preguntas cuando conoces la respuesta? Kellhus no dijo nada, pero se qued all como algo de otro mundo contra la oscuridad. El viento arremolin el humo a su alrededor. El mar tron y sise. --Crees que algo se ha roto en mi interior --prosigui Cnaiur,

dejando a secar su piedra de afilar bajo las estrellas--. Pero te equivocas... Crees que me he vuelto ms errtico, ms impredecible, y por lo tanto una amenaza mayor a tu misin... Apart la vista de su sable y engarz su mirada con los ojos sin fondo del dunyaino. --Pero te equivocas. Kellhus asinti, y a Cnaiur le dio exactamente igual. --Cuando llegue la batalla --dijo el dunyaino-- debes instruirme... Debes ensearme la Guerra. --Antes me cortara la garganta. Una rfaga de viento hostig a su hoguera, arrojando chispas sobre la playa. Era agradable, como los dedos de una mujer entre su cabello. --Te dar a Serwe --dijo Kellhus. La espada cay repicando a los pies de Cnaiur. Por un instante, pareci amordazado por el hielo. --Por qu --dijo desdeosamente-- iba yo a querer a tu puta embarazada? --Es tu recompensa --dijo Kellhus--. Lleva a tu hijo. Por qu la deseaba tanto? Ella era una nia abandonada vana, de pocas luces..., nada ms! Cnaiur haba visto el modo en que Kellhus la utilizaba, cmo la curta. l haba odo las palabras que quera que ella pronunciara. Ninguna herramienta era demasiado pequea para un dunyaino, ninguna palabra demasiado llana, ningn parpadeo demasiado breve. Haba utilizado el cincel de su belleza, el martillo de su melocotn... Cnaiur lo haba visto! As que cmo poda pensar en la posibilidad de... Lo nico que tengo es la guerra! El Meneanor impact y se levant contra las playas. La brisa ola a salmuera. Cnaiur se qued mirando al dunyaino por lo que pareci un millar de latidos de su corazn. Y al final asinti a pesar de que saba que renunciaba al ltimo remanente de su control sobre la abominacin. Despus de aquello no tendra nada excepto la palabra de un dunyaino. No tendra nada. Pero cuando cerr los ojos la vio, la sinti suave y flexible, aplastada bajo su cuerpo. Era su recompensa! Su prueba! Maana, despus del culto... Tomara la compensacin que pudiera.

_____ 14 _____ Anwurat

Es la diferencia en conocimientos lo que inspira respeto. sta es la razn por la que el verdadero examen de todo estudiante consiste en humillar a su maestro. Gotagga, La primera Arcanata Los nios aqu juegan con huesos en lugar de palos, y dondequiera que les vea, no puedo evitar preguntarme si los hmeros que blanden son pos o infieles. Annimo, Carta desde Anwurat

Finales de verano, ao del Colmillo 4111, Shigek Mientras revisaba los ltimos informes de espionaje, Ikurei Conphas dej que Martemus permaneciera un buen rato desatendido. Los muros de lienzo de su pabelln de comandamiento haban sido enrollados y plegados para favorecer el trfico. Oficiales, mensajeros, secretarios y escribas iban y venan entre el interior iluminado por lmparas y la oscuridad circundante del campamento nansur. Los hombres gritaban o susurraban en corrillo, con los rostros interrogantes, los ojos flcidos con la cansina expectacin de la batalla. Eran nansur, y ningn pueblo haba perdido ms hijos a manos de los fanim. Una batalla como aqulla! Y l --l! Len de Kiyuth!-- sera poco ms que un subalterno. No importaba, sera sal para la miel, como decan los ainonios. La amargura que haca dulce la venganza. --Cuando amanezca y el perro scylvendio nos lleve a la batalla --dijo Conphas, todava estudiando los documentos esparcidos encima de la mesa--, he decidido que t, Martemus, seas mi representante. --Tienes algunas instrucciones especficas? --respondi el General framente. Conphas levant la mirada y escudri con condescendencia a aquel hombre de fuerte mandbula durante un rato. Por qu le haba permitido seguir llevando su capa azul de general? Debera haber vendido a aquel idiota a los tratantes de esclavos. --Crees que te doy este cargo porque confo en ti en el mismo

grado en que desconfo del scylvendio. Pero te equivocas. Aunque desprecio totalmente al salvaje, aunque quisiera verlo muerto, en realidad por lo que respecta a la guerra s confo en l. Y hago bien, murmur despus Conphas. Por raro que pudiera parecer, el brbaro haba sido su estudiante durante algn tiempo. Desde la Batalla de Kiyuth, si no ms... No era extrao que llamaran zorra al Destino. --Pero por lo que respecta a ti, Martemus --prosigui Conphas--. Yo apenas confo en ti. --Entonces, por qu me pides que haga esto? Ninguna protesta de inocencia, ninguna expresin dolida ni puos cerrados... Slo una estoica curiosidad. A pesar de todas sus carencias, percibi Conphas, Martemus segua siendo un hombre extraordinario. Sera un verdadero desperdicio. --Porque tienes asuntos por concluir. --Conphas le dio varias hojas a su secretario y despus baj la mirada como si se dispusiera a estudiar el siguiente pergamino--. Me acaban de decir que el Prncipe de Atrithau acompaa al scylvendio. --Dedic al General una sonrisa deslumbrante. Martemus no dijo nada y permaneci con el rostro ptreo durante un instante. --Pero te lo dije. l es... l es... --Por favor --le espet Conphas--. Cunto tiempo hace que no desenvainas la espada? Si dudo de tu lealtad, me ro de tu habilidad. No. Slo observars. --Entonces, quin...? Pero Conphas ya haba hecho un gesto con la mano hacia tres hombres: los asesinos enviados por su to. Dos de ellos, que eran obviamente nansur, no parecan especialmente imponentes, pero el tercero, el zeumi negro, atrajo miradas nerviosas incluso de los oficiales de Conphas ms distrados. Era una cabeza ms alto que la gente que le rodeaba, tena el pecho de un toro y los ojos amarillos. Llevaba una tnica a rayas rojas y un arns de hierro de auxiliarlo imperial, pero tambin una inmensa cimitarra colgando a la espalda. Un bailarn-espada zeumi. El Emperador haba sido realmente generoso. --Estos hombres --dijo Conphas, mirando con dureza al General-harn el trabajo. --Se inclin hacia adelante y baj la voz para que los dems no oyeran--. Pero t, Martemus, t sers quien me traiga la cabeza de Anasurimbor Kellhus.

Fue horror lo que vio en los ojos de aquel hombre? Esperanza? Conphas volvi a dejarse caer sobre la silla. --Puedes utilizar tu capa a modo de saco.

El largo aullido de los cuernos inrithi perfor la oscuridad anterior al amanecer, y los Hombres del Colmillo se despertaron seguros de su triunfo. Estaban en la Orilla Sur. Se haban enfrentado a su enemigo antes y lo haban aplastado. Entraran en la batalla con toda su fuerza. Y lo que era ms importante, el Dios mismo camin entre ellos. Le vieron en miles de ojos brillantes. Las lanzas y las espadas se haban convertido en cinceles del Colmillo. Las rdenes a gritos de los condes, los barones y sus mayordomos revolvieron el aire. Los hombres se vistieron apresuradamente. Los jinetes corran entre las tiendas. Hombres con armadura se arrodillaban en crculos, orando. Se pasaban cuencos de vino, se parta y se devoraba el pan vidamente. Grupos de hombres se encaminaban hacia su lugar en las lneas, algunos cantando, algunos observando. Pequeos grupos de esposas y prostitutas se despedan de las tropas de soldados montados agitando la mano y con pauelos de colores. Los sacerdotes entonaron las bendiciones ms profundas. Cuando el sol dor el Meneanor, los inrithi ya se haban reunido en una gloriosa fila tras otra. A varios centenares de pasos les esperaba un inmenso arco de armaduras plateadas, brillantes capas y caballos piafando. Desde las cumbres del sur hasta el oscuro Sempis, los fanim ocupaban todo el horizonte. Grandes divisiones de jinetes trotaron a travs de los pastos del norte. Refulgieron armas en las murallas y torreras de Anwurat. Profundas formaciones de lanceros oscurecan las poco profundas orillas del sur. Ms jinetes se apiaban al sur, en las colinas, siguiendo las cumbres hasta el mar. Todo lo que la vista poda abarcar estaba erizado de infieles. Los inrithi bullan con las costumbres y los odios de sus naciones constituyentes. Los indisciplinados galeoth soltando insultos y recordando entre carcajadas la reciente matanza. Los magnficos caballeros de Conriya berreando maldiciones por entre sus mscaras de guerra plateadas. Los radiantes thunyerios haciendo juramentos por su sangre a sus hermanos de armas. Los disciplinados nansur permaneciendo inmviles, atentos a las llamadas de sus oficiales. Los

Caballeros Shriah mirando el cielo con los labios tensos en una ferviente oracin. Los altivos ainonios ansiosos e impvidos tras el maquillaje blanco de la guerra. Las filas de tydonnios con armaduras negras contando huraos los perros a los que iban a matar. Centenares y centenares de pendones revolotearon al viento matinal.

Qu era ese intercambio que haba hecho? La guerra por una mujer. Con Kellhus a su lado, Cnaiur lider un pequeo ejrcito de oficiales, observadores y mensajeros de campo por rampas de hierba y grava hasta la cima de una pequea colina que dominaba los pastos centrales. Proyas les haba dado esclavos, y stos se apresuraron a cumplir sus rdenes, descargando caballetes de los carromatos, montando toldos y desplegando esteras sobre el suelo. Levantaron el estandarte diseado para la ocasin: dos saetas de seda blanca, cada una de ellas flanqueada por colas de caballo que susurraban bajo la brisa marina. Los inrithi ya lo llamaban el Estandarte Swazond. La marca de su Maestro de la Batalla. Cnaiur cabalg hasta el extremo de la cima y se qued mirando maravillado. Debajo de l, extendindose en todas direcciones, la Guerra Santa oscureca las lanosas distancias: grandes escuadrones y multitud de soldados de infantera, filas y formaciones de caballeros bruidos. Enfrente de ellos, las formaciones infieles se esparcan por las colinas y los campos, tintineando bajo el sol matinal. La fortaleza de Anwur se alzaba en la distancia, tan pequea que poda taparse con slo dos dedos, con las murallas y los parapetos adornados con largas banderas color azafrn. El aire repiqueteaba con el barullo de innumerables gritos. El dbil taido de lejanos cuernos de guerra se vio silenciado por el estridente estallido de los que estaban ms cerca. Cnaiur respir hondo, oli el mar, el desierto y el ro fro y hmedo, nada del absurdo espectculo que tena ante s. Si cerraba los ojos y se tapaba los odos, pens, podra simular estar solo. Yo soy de la Tierra! Desmont y le dio de mala gana las riendas al dunyaino.

Contemplando la ladera, busc los puntos dbiles de la posicin inrithi. A una milla de distancia, sus estandartes se convertan en poco ms que trocitos de tela entre el caos de sus filas, de modo que tuvo que imaginar que los Grandes Nombres ms lejanos haban dispuesto sus formaciones tal como haban establecido. Los ainonios especialmente, en el extremo ms meridional, parecan poco ms que campos negros alineados en las laderas ms bajas de las colinas ms cercanas al mar. Se apret los ojos y su cuerpo se tens al percibir repentinamente la presencia de Kellhus a su lado. El hombre llevaba una tnica blanca de seda y oro recogida en forma de cola al estilo conriyano, es decir, en la parte baja de la espalda, de modo que la cintura y las piernas le quedaban al descubierto. Debajo, llevaba un cors de fabricacin kianene --probablemente saqueado en la Llanura de la Batalla-- y la falda plisada de un caballero conriyano. Su casco era nansur, con el rostro al descubierto, sin ni siquiera una proteccin para la nariz. Como siempre, el largo pomo de su espada sobresala por encima de su hombro izquierdo. Se haba metido bajo el cinturn dos cuchillos de aspecto rudimentario con las empuaduras decoradas con motivos animales thunyerios. En la pechera derecha de su tnica alguien haba bordado el Colmillo Rojo de la Guerra Santa. A Cnaiur se le puso la piel de gallina al percibir su cercana. Qu era ese intercambio que haba hecho? Nunca Cnaiur haba tenido que sufrir una noche como la anterior. Por qu?, le grit al Meneanor. Por qu haba aceptado ensearle el arte de la guerra al dunyaino? El arte de la guerra! Por Serwe? Por una chuchera encontrada en la Estepa? Por nada? Haba intercambiado muchas cosas durante los ltimos meses. El honor por la promesa de venganza. El cuero por afeminadas sedas. Su yaksh por el pabelln de un prncipe. Varios centenares de sucios utemot por los cientos de miles de inrithi. Maestro de la Batalla... Rey-de-Tribus! Una parte de l daba vueltas de entusiasmo etlico al pensarlo, qu ejrcito! Desde el ro hasta las colinas, una distancia de casi siete millas, y las filas se extendan ms all! El Pueblo nunca sera capaz de reunir una hueste as, aunque vaciaran cada yaksh y ensillaran a cada nio. Y all l, Cnaiur urs Skiotha, el-que-rompe-caballos-y-hombres, mandaba. Prncipes extranjeros, condes y palatinos, barones y condes, miles de ellos, hasta el

Exalto-General le haca preguntas! Ikurei Conphas, el odiado responsable de Kiyuth! Qu pensara el Pueblo? Lo consideraran su gloria? O escupiran y maldeciran su nombre, le haran objeto de los tormentos de los ancianos y los enfermos? Pero no era toda guerra, toda batalla, sagrada? No era la victoria la marca de los justos? Si venca a los fanim, los aplastaba bajo el tacn de su bota, entonces qu pensara el Pueblo de su intercambio? Dira finalmente: Este hombre, este hombre ensangrentado, es realmente de la Tierra?. O susurraran como susurraban siempre? Se reiran como se rean siempre? Tuyo es el nombre de nuestra vergenza! Y si haca de los inrithi un regalo? Y si los llevaba a la destruccin? Y si cabalgaba hasta su casa con la cabeza de Ikurei Conphas en un saco? --Scylvendio --dijo Moenghus a su lado. Esa voz! Cnaiur mir a Kellhus, parpadeando. Skauras! --gritaba la expresin del dunyaino--. Skauras es nuestro enemigo aqu! Cnaiur se volvi hacia los expectantes inrithi que tena tras de s. Los oa murmullar. Con la excepcin de Proyas, todos los Grandes Nombres haban mandado a representantes tanto para observar como para dar sus consejos, imaginaba Cnaiur. Reconoci a muchos de ellos de los Consejos de los Grandes y Pequeos Nombres: el barn Ganrikka, el General Martemus, el Barn Mimaripal, otros. Por alguna razn, un gran vaco se abri en su estmago. Debo concentrarme! Skauras es nuestro enemigo aqu! Escupi sobre la hierba polvorienta. Todo estaba preparado. Los inrithi haban formado con una rapidez y una exactitud alentadoras. Skauras se haba desplegado tal como Cnaiur esperaba. Por el momento no haba nada ms que hacer. Ms tiempo! Necesito ms tiempo! Pero no tena ms tiempo. La guerra haba llegado y l haba aceptado revelar sus secretos a cambio de Serwe. Haba aceptado renunciar al ltimo mecanismo de influencia que tena. Despus de aquello no tendra nada que le garantizara su venganza. Nada! Despus de aquello, Kellhus no tendra ninguna razn para mantenerle con vida.

Soy una amenaza para l. El nico hombre que conoce su secreto... Y qu era Serwe, dado que l se haba condenado por ella? Qu era Serwe, dado que l la haba intercambiado por la guerra? Algo me pasa... Algo. No! Nada! Nada! --Ordenad avance general --ladr, volvindose hacia el campo. Un coro de voces excitadas estall tras l. Los cuernos no tardaron en araar el cielo. Kellhus se lo qued mirando con los ojos refulgentes, vacos. Pero Cnaiur ya haba apartado la mirada hacia las extensiones occidentales y las grandes formaciones y cuadros de la Guerra Santa que las ocupaban. Largas filas de jinetes con armadura estaban empezando a trotar, seguidas por formaciones todava ms amplias de soldados de a pie, caminando a la misma velocidad con la que uno podra saludar a un amigo. Quiz a media milla de distancia, los fanim les esperaban al otro lado de las profundidades y las cimas, sosteniendo con fuerza sus purasangres, que no dejaban de piafar, encorvndose tras su escudo y su lanza. El redoble de sus tambores atron sobre las colinas. El dunyaino escudri su campo visual, tan afilado como una reprimenda mortal. Qu era ese intercambio que haba hecho? Una mujer por la guerra. Algo pasa... A su espalda, los seores inrithi empezaron a cantar.

A lo largo de la totalidad de la formacin, los caballeros inrithi dejaron atrs rpidamente a los hombres armados. Las liebres corretearon hacia los bosquecillos, se apresuraron por la hierba reseca. Los cascos aplastaron hierbajos resecos. Pronto los Hombres del Colmillo avanzaron sobre terrenos desiguales, dejando tras de s inmensos regueros de polvo. El cielo se oscureci con flechas infieles. Los caballos resoplaron, trastabillaron. Hombres con armadura caminaron sobre la hierba y tropezaron con sus parientes. Pero los Hombres del Colmillo peinaron los campos con cascos retumbantes. Las puntas inclinadas de sus lanzas trazaron crculos sobre el muro cada vez ms cercano de infieles, que erizaban la distancia como un campo de pas argnteas. El odio hizo rechinar dientes. Los gritos de

guerra se convirtieron en aullidos de xtasis. El corazn y los miembros zumbaron de arrobamiento. Acaso poda algo ser ms claro, ms puro? Extendidos como grandes y fluidos brazos, los guerreros santos abrazaron a su enemigo. El sermn era sencillo. Doblegar. Morir.

Serwe estaba completamente a solas. Haba evitado la compaa de los sacerdotes y de otras mujeres que se haban reunido para orar en distintos puntos del campamento. Ella ya haba rezado a su Dios. Le haba besado y haba llorado cuando l haba montado para unirse al scylvendio. Estaba sentada ante su hoguera, hirviendo agua para el t prescrito por el mdico-sacerdote de Proyas. Sus brazos y hombros bronceados quemaban bajo el sol cada vez ms alto. Haba arena entre la delgada hierba, y senta cmo le rozaba la piel de la parte posterior de las rodillas. El pabelln se hinchaba y restallaba como la vela de un barco al viento; una extraa cancin, con azarosos crescendos y pausas sin sentido. No tena miedo, pero le afligan una serie de confusiones. Por qu deba ponerse en riesgo? La prdida de Achamian le haba llenado de pena por Esmenet y de miedo por s misma. Hasta su desaparicin, no le haba parecido estar viviendo en mitad de una guerra. Era ms bien como un peregrinaje, pero no uno en el que los piadosos viajan para visitar algo sagrado, sino ms bien uno en el que la gente viaja para entregar algo sagrado. Para entregar a Kellhus. Pero si Achamian, un gran hechicero, poda desaparecer, convertirse en una baja, por qu no poda desaparecer Kellhus tambin? Pero ese pensamiento no la asustaba --la posibilidad era impensable-- tanto como la confunda. Una no poda temer por un Dios, pero poda estar desconcertada sobre la posibilidad de si deba. Los Dioses podan morir. El scylvendio renda culto a un dios muerto. Tiene miedo Kellhus?

Tambin eso era inimaginable. Pens haber odo algo --una sombra-- tras ella, pero su agua haba empezado a hervir. Se puso en pie para apartar la tosca tetera patosamente con unos palos. Cmo echaba de menos a los esclavos de Xinemus! Consigui dejarla sobre la hierba sin quemarse, un pequeo milagro. Se qued all, suspirando y frotndose la parte baja de la espalda. Una mano clida la rode y se pos sobre su cada vez ms abultado vientre. Kellhus! Sonriendo, ella se dio la vuelta, apret la mejilla contra su pecho y le pas una mano por la nuca. --Qu ests haciendo? --dijo rindose, y frunci el entrecejo. Pareca ms bajo. Acaso estaba en un agujero? --La guerra es un asunto vido, Serwe. Hay que saciar ciertos apetitos. Serwe se sonroj y se pregunt una vez ms por qu la haba escogido a ella, a ella! Yo porto a su hijo. --Ahora? --murmur ella--. Qu hay de la batalla? No te preocupa? Con los ojos sonrientes, l la gui hacia la entrada de su pabelln. --Me preocupas t.

Su squito inrithi parlote y aplaudi tras l. Distintas voces gritaron: Mirad! Mirad!. Mirara donde mirara, Cnaiur vea gloria y horror. A su derecha, oleadas de galeoth y tydonnios galopaban por los pastos del norte hacia masas de jinetes kianene. Ante l, miles de caballeros conriyanos corran por entre los peligros de las cumbres de Anwurat. A su izquierda, los thunyerios, y tras ellos, las columnas nansur, marchaban inexorablemente hacia el oeste. Slo el sur, oscurecido por cortinas de polvo, permaneca inescrutable. Su corazn se aceler. Su respiracin se perturb. Demasiado rpido! Todo est sucediendo demasiado rpido! Saubon y Gothyelk dispersaron a los fanim y les persiguieron con encono entre remolinos de arena. Proyas, flanqueado por centenares de caballeros con armaduras de malla, impact contra las pobladas lneas de una inmensa falange shigeki. Sus soldados de a pie haban cargado tras su estela y ahora se abarrotaban en direccin al bastin meridional de Anwurat,

portando catapultas y grandes escaleras con la cabeza de hierro. Los arqueros cubrieron los parapetos de voleas mientras carros tirados por hombres y bueyes portaban mquinas de asedio a sus posiciones. Skaiyelt y Conphas avanzaron sobre los pastos hacia el sur, reservando a sus caballos. Una serie de terraplenes lodosos, poco profundos pero demasiado abruptos para cargar montados, escalonaban los campos ante ellos. Como Cnaiur haba intuido, el Sapatishah haba colocado a sus reclutas a lo largo de ellos. La posicin podra haberle permitido a Skauras mantener inmune a todos los ataques al centro, pero Cnaiur haba ordenado que varios centenares de balsas se arrastraran desde las marismas y se dispersaran entre los thunyerios y los nansur. En ese momento, bajo una lluvia de lanzas y jabalinas, los nansur estaban levantando la primera de ellas a modo de improvisada rampa. El General Setpanares y sus decenas de miles de caballeros ainonios permanecan escondidos. Cnaiur slo vea la parte posterior de las falanges de infantera: a aquella distancia eran poco ms que la sombra de una formacin, nada ms. El perro ya me roe las entraas! Mir a Kellhus de soslayo. --Como Skauras ha asegurado sus flancos valindose de la tierra --explic-- esta batalla ser de yetrut, penetracin, y no de unswaza, de rodeo. Los ejrcitos, como los hombres, prefieren hacer frente a su enemigo. Sortear o romper sus lneas, asaltarlas por el flanco o por la parte posterior... Dej que su voz se apagara. El viento haba adelgazado el polvo hasta hacerlo prcticamente invisible a lo largo de las colinas del sur. Mirando, vio hebras de lo que deban de ser caballeros ainonios retirndose a lo largo de una seccin de la formacin de dos millas. Parecan estar volviendo a formar en las laderas. A su lado, las muchas barras y escuadras de infantera ainonia se haban detenido. Los kianene todava estaban en posesin de las cumbres. Debera haber dado el centro a los ainonios! A quin ha puesto all Skauras? Imbeyan? Swarjuka? --Y as --pregunt Kellhus-- es como aplastas al enemigo? --Qu? --Asaltando su flanco o su retaguardia... Cnaiur sacudi su negra melena. --No, as es como convences a tu enemigo. --Convences?

Cnaiur solt una risotada. --Esta guerra --le espet en scylvendio-- es solamente tu guerra bajo una apariencia de honestidad. Kellhus no comprendi nada. --Creencia... Ests diciendo que la batalla es una disputa de creencias... Una discusin. Cnaiur entrecerr los ojos mirando una vez ms hacia el sur. --Los memorialistas llamaban a la batalla otgai wutmaga, la gran pelea. Ambas huestes llegan al campo de batalla creyendo que sern victoriosas. Un ejrcito debe ser sacado de su error. Atacando su flanco o su retaguardia, atemorizndolo, dejndolo atnito, estremecindolo, matndolo: sos son todos los argumentos para convencer a tu enemigo de que ha sido derrotado. El que cree que ha sido derrotado ha sido derrotado. --De modo que en la batalla --dijo Kellhus-- la conviccin se vuelve verdadera. --Como te deca, es honesta. Skauras! Debo concentrarme en Skauras! Dominado por una repentina inquietud, Cnaiur le dio un tirn a su arns de malla como si le hubieran dado un pellizco. Ladrando varias rdenes breves, mand a un jinete al General Setpanares. Necesitaba saber quin haba derrotado a los ainonios en las colinas, aunque Cnaiur saba que cuando el hombre regresara la batalla probablemente ya estara decidida. Despus les orden al Hombre del Cuerno que recordara al General que asegurara su flanco. Por pura conveniencia, haba adoptado la forma nansur de comunicacin, con bateras de trompetistas esparcidos por el campo que transmitan nmeros codificados que correspondan a un puado de avisos y rdenes diferentes. Aunque el General ainonio le sorprendi por su solidez, su Rey-Regente Chepheramunni era un idiota de la cabeza a los pies. Y los ainonios eran una raza vana y afeminada, algo que Skauras no pasara por alto. Cnaiur mir de soslayo a los nansur y los thunyerios. Las Columnas ms lejanas, adyacentes a los ainonios, parecan estar subiendo ya por sus rampas. Ms cerca, donde s poda distinguir a cada uno de los hombres, la primera de las balsas estaba siendo colocada en su lugar. Cada vez que caan, desaparecan varios shigeki, aplastados. El primero de los thunyerios carg hacia adelante, aullando.

Mientras tanto, Proyas y sus incondicionales caminaban por entre filas de shigeki en plena desintegracin. La luz solar refulga en sus afiladas espadas. Pero ms al oeste, al otro lado de la aldea de adobe y los oscuros huertos inmediatamente posteriores a Shigek, Cnaiur vio distantes lneas de jinetes aproximndose: la reserva de Skauras, imagin l. No pudo discernir ninguna de sus armas entre la bruma, pero sus nmeros parecan preocupantes. Mand a un mensajero a avisar a los conriyanos. Todo va segn lo planeado... Cnaiur saba que los shigeki que flanqueaban Anwurat caeran ante la furia de la carga de Proyas. Y Skauras, pens, tambin: la cuestin era cul de los Sapatishah mandara a la brecha. Probablemente Imbeyan. Despus mir hacia el norte, hacia los campos abiertos, donde los jinetes fanim haban retrocedido ante Gothyelk y Saubon, tomando la bien amurallada Anwurat como su implacable bisagra. --Ves cmo Skauras frustra a Saubon? --dijo. Kellhus escudri los pastos y asinti. --No combate, sino que retrocede. --Le concede el norte. Los caballeros galeoth y tydonnios poseen la ventaja del gaiwut, la sorpresa. Pero los kianene poseen las ventajas de la utmurzu, la cohesin, y el fira, la velocidad. Aunque los fanim no puedan resistir el ataque inrithi, tienen la rapidez y la cohesin necesarias para ejecutar el malk utmurzu, la envoltura defensiva. Mientras lo deca contemplaba cmo los banderines de los rpidos jinetes kianene rodeaban a los norteos. Kellhus asinti con los ojos fijos en el distante drama. --Cuando el atacante se excede en la carga, se arriesga a exponer sus flancos. --Que es lo que los inrithi suelen hacer. Slo su superior angotma, corazn, les salva. Los caballeros inrithi defendieron su terreno, de repente sobrepasados en todos los flancos. A cierta distancia, la infantera galeoth y tydonnia segua avanzando pesadamente. --Su conviccin --dijo Kellhus. Cnaiur asinti. --Cuando los memorialistas aconsejan a los Caudillos antes de la batalla, siempre les piden que recuerden que cuando se encuentran en conflicto, todos los hombres se unen a los dems, algunos

mediante cadenas, otros con cuerdas, y otros mediante hilos, todos de distintas longitudes. Llaman a esos vnculos mayutafiuri, los ligamentos de la guerra. Son slo formas de describir la fortaleza y la flexibilidad del angotma de una formacin. A esos kianene el Pueblo los llamara trutu garothut, hombres de largas cadenas. Pueden ser derribados, pero se vuelven a poner en pie. A los galeoth y los tydonnios los llamaramos trutu hirothut, hombres de cortas cadenas. Movidos por su naturaleza, esos hombres batallaran y batallaran. Slo el desastre o utgirkoy, o el desgaste, pueden romper las cadenas de esos hombres. Mientras observaban, los fanim se dispersaban ante las largas espadas de los caballeros norsirai, retrocediendo para volver a formar ms al oeste. --El lder --prosigui Cnaiur-- debe estudiar una y otra vez el hilo, la cuerda y la cadena de su enemigo y sus hombres. --As que el norte no te preocupa. --No. Cnaiur se volvi hacia el sur, turbado por un inexplicable temor a la muerte. Los caballeros ainonios parecan haberse retirado por alguna razn, aunque el polvo segua oscureciendo demasiado las colinas como para estar seguro. La infantera haba retomado su escalada a lo largo de las lneas. Mand mensajeros a Conphas con la orden de que mandara a sus Kidruhil a la retaguardia ainonia. Orden al Hombre del Cuerno que le sealara a Gotian. --All --le dijo a Kellhus--. Ves el avance de la infantera ainonia? --S. Algunas formaciones parecen desviarse..., hacia la derecha. --Sin saberlo, los hombres se inclinan hacia el escudo del hombre que tienen a la derecha para protegerse. Cuando los fanim les ataquen, se concentrarn en esas unidades, mira... --Porque traicionan la disciplina con su debilidad. --S, dependiendo de quin les lidere. Si Conphas est al frente de ellos, dira que se desplazan a la derecha a propsito, para desviar a los kianene de sus formaciones menos experimentadas. --Engao. Cnaiur cogi con fuerza su faja cubierta de hierro. Un temblor le haba recorrido las manos. Todo va segn lo planeado! --Debes saber lo que sabe tu enemigo --dijo, ocultando su rostro en la distancia--. Los ligamentos deben ser defendidos con la misma fiereza con que son atacados. Hay que utilizar el conocimiento de tu

enemigo, el engao, el terreno, hasta las arengas o los ejemplos de valor para protegerse y protegerse vigorosamente. No se puede tolerar la incredulidad. Hay que fortificar a tu ejrcito contra ella y castigar todas sus expresiones con la tortura y la muerte. Qu est haciendo Setpanares? --Porque se propaga --dijo Kellhus. --El Pueblo --respondi Cnaiur-- tiene muchas historias de Columnas nansur pereciendo hasta el ltimo hombre. Los corazones de algunos hombres nunca se rompen. Pero la mayora miran a los dems para decidir qu creer. --Y eso es la derrota, la prdida de toda conviccin? Lo que presenciamos en la Llanura de la Batalla? Cnaiur asinti. --sa es la razn por la que la cnamturu, la vigilancia, es la mayor virtud de un lder. El campo debe ser ledo continuamente. Las seales deben ser juzgadas y vueltas a juzgar. El gobozkoy no debe pasar ignorado! --El momento de la decisin. Cnaiur frunci el entrecejo recordando que haba mencionado aquel concepto haca meses, en el fatdico Consejo con el Emperador en las Cumbres Andiamine. --El momento de la decisin --repiti. Sigui mirando las colinas de la costa, observando la larga lnea de apenas visibles escuadrones ascendiendo por las lejanas laderas. El General Setpanares haba retirado su caballo..., pero por qu? Con la excepcin del sur, los fanim retrocedan en todos los frentes. Qu le preocupaba tanto? Cnaiur mir de soslayo a Kellhus, vio cmo sus ojos relucientes estudiaban las distancias del mismo modo en que con tanta frecuencia escudriaban almas. Una bocanada de aire le ech el cabello sobre la cara. --Me temo --dijo el dunyaino-- que el momento ya ha pasado.

Entre sus gritos, Serwe oy el taido de los cuernos de la batalla. --Cmo? --dijo entre jadeos. Estaba tendida de lado, con el rostro enterrado en las almohadas en las que Kellhus la haba empujado. La penetr por detrs; su pecho un horno sobre su espalda, sosteniendo sus rodillas en lo alto. Qu

diferente haba sido! --Como qu, dulce Serwe? l apret todava ms y ella gimi. --Qu diferente --dijo boqueando--. Pareces muy diferente. --Por ti, dulce Serwe... Por ti... Por ella! Se apret contra l y sabore su diferencia. --Sssss --sise. l se volvi sobre su espalda y tiro de ella sobre l. Resigui la cumbre de marfil de su vientre con la mano izquierda rodeada de un halo, despus la baj para hacerla gritar. Con la derecha le levant la cabeza tirndole del pelo y se la gir para poder murmurarle al odo. l nunca la haba utilizado de ese modo! --Hblame, dulce Serwe. Tu voz es tan dulce como tu melocotn. --Q-qu? --jade ella--. Qu quieres que diga? l baj los brazos y le alz las nalgas de sus caderas, sin esfuerzo, como si fuera una moneda. Empez a apretar contra ella, lenta y profundamente. --Hblame de m... --Kelllhhusss --gimi ella--. Te quiero... Te adoro! S, s, s! --Y por qu, dulce Serwe? --Porque eres el Dios encarnado! Porque has sido enviado! l se qued completamente quieto, sabedor de que la haba llevado al lmite. Ella jade en busca de aire encima de l, sinti su corazn latiendo contra su espina dorsal y en su miembro, repiqueteando como la cuerda de un arco. Entre las pestaas que revoloteaban, vislumbr la geometra de las arrugas de la tela, observ las lneas convergiendo y refractndose entre lgrimas de alegra. Grit. Qu xtasis! Qu dulce xtasis! Sejenus... --Y el scylvendio --susurr l, con la voz hmeda de promesa--. Por qu me desprecia tanto? --Porque te tiene miedo --murmur ella, retorcindose sobre l--. Porque sabe que le castigars! l empez a moverse de nuevo con una cautela infernal. Ella se retorci, apret los dientes, se maravill por el prodigio de su diferencia. Incluso ola diferente. Como... Como... Las manos de l se cerraron en su nuca... Cmo le gustaba ese juego!

--Y por qu me llama dunyaino?

--Qu quieres decir? --le dijo Cnaiur al dunyaino--. No se ha decidido nada. Nada! Trata de engaarme! De debilitarme ante estos extranjeros! Kellhus le contempl con un completo desapasionamiento. --He estudiado El libro de los engaos, el manual nansur que describe los diversos personajes y sus seales en el orden kianene de... --Tambin yo! Al menos las pginas ilustradas. Cnaiur no saba leer. --La mayor parte de los emblemas estn demasiado lejos como para que podamos verlos --prosigui Kellhus--, pero he intuido la identidad de la mayora. Mentiras! Mentiras! Tiene miedo de que yo adquiera demasiado poder! --Cmo? --grit Cnaiur. --Formas distintas. El manual incluye listas de todos los Grandes vasallos del Sapatishah... Simplemente los he contado. Cnaiur agit la mano como si golpeara el aire plagado de moscas. --Entonces, quin se est enfrentando a los ainonios? --Desde lo alto de las colinas que dominan el Meneanor, Imbeyan con los Grandes de Enathpaneah. Swarjuka de Jurisada ocupa las cumbres restantes. Dunjoshka y los Grandes de la Sagrada Amoteu ocupan el terreno ms bajo frente al flanco derecho ainonio y el izquierdo nansur. Los shigeki, el centro. A pesar de que el emblema de Skauras ondea en Anwurat, creo que sus Grandes, junto a Ansacer y los dems supervivientes de la Llanura de la Batalla, disputan los pastos del norte. Esos jinetes que estn ms all de la aldea, los que van a descender sobre Proyas, probablemente son de Cuaxaji y los Grandes de Khemema. Otros cabalgan con l, auxiliares o aliados de alguna clase... Probablemente los khirgwi. Muchos montan camellos. Cnaiur se qued mirando a aquel hombre con incredulidad, moviendo la mandbula. --Pero eso es imposible... Dnde estaba el Prncipe Coronado Fanayal y el temido Voyauri? Dnde estaba el temible Cinganjehoi y los afamados Diez Mil Grandes de Eumarna?

--Es as --dijo Kellhus--. Ante nosotros slo est una parte de Kian. Cnaiur dirigi la mirada una vez ms hacia las colinas del sur y supo, desde el corazn hasta el tutano, que el dunyaino tena razn. De repente vio el campo con ojos kianene. Los veloces Grandes de Shigek y Gedea llevando a los tydonnios y los galeoth todava ms hacia el oeste. La multitud shigeki muriendo, muriendo como era de esperar y huyendo como todo el mundo saba que haran. Anwurat, un punto inmvil amenazando la retaguardia inrithi. Entonces las colinas del sur... --Nos muestra --murmur Cnaiur--. Skauras nos muestra... --Dos ejrcitos --dijo Kellhus sin dudar-- Uno defendiendo, el otro escondido, lo mismo que en la Llanura de la Batalla. Justo entonces, Cnaiur vio cmo las primeras lneas de jinetes kianene descendan por las lejanas laderas meridionales. Faldas de polvo se alzaron tras ellos, oscureciendo las lneas que les seguan. Incluso desde all vea a los soldados de infantera ainonios preparndose. Miles de ellos. Los nansur y los thunyerios, mientras tanto, haban atacado y se haban abierto paso a hachazos hasta los ltimos terraplenes. Las filas shigeki se haban disuelto ante su arremetida. Innumerables miles de soldados huan ya hacia el oeste, perseguidos por thunyerios enloquecidos por la batalla. Los oficiales y nobles inrithi que estaban detrs de Cnaiur y Kellhus estallaron en hurras. Los muy idiotas. Skauras no necesitaba librar una batalla de penetracin a lo largo de una sola lnea. Tena rapidez y cohesin, fira y utmurzu. Los shigeki eran solamente un anzuelo, un sacrificio genialmente monstruoso, una forma de diseminar a los inrithi por las escarpadas llanuras. Un exceso de conviccin, saba el artero Sapatishah, poda ser tan mortal como una carencia. Un gran dolor llen el pecho de Cnaiur. Slo la fuerza con que Kellhus le agarr le salv de la humillacin de caer de rodillas. Siempre lo mismo...

Nunca se haba sentido tan turbado. Nunca haba estado tan confundido. A lo largo de la batalla, mientras los dems miraban embobados,

exclamaban y sealaban, el General Martemus haba observado al scylvendio y el Prncipe Kellhus, tratando de or sus bromas. El brbaro llevaba un arns de escamas pulidas, con las mangas cortas para mostrar sus antebrazos llenos de cicatrices. Un cinturn de piel recoga las lminas de hierro que llevaba en el estmago y las caderas. Un puntiagudo casco kianene, con el recubrimiento plateado partido en innumerables lugares, protega su cabeza. El largo cabello negro le cubra los hombros. Martemus le habra reconocido a una milla de distancia. Era inmundicia scylvendia. Por muy impresionante que aquel hombre le hubiera parecido en el Consejo y en el campo, la atrocidad de un scylvendio --un scylvendio!-- supervisando la Guerra Santa en una batalla era demasiado difcil de soportar. Cmo podan los dems no ver la desagradable verdad de su ascendencia? Todas y cada una de las cicatrices daban cuenta de sus asesinatos! Martemus habra sacrificado su vida de buena gana --de buena gana!-- para vengar a todos los que el salvaje haba desventrado. Por qu entonces Conphas le haba ordenado que matara al otro hombre, al que estaba junto al scylvendio? Porque, General, es un espa cishaurim. Pero ningn espa poda decir aquella palabras. Eso es la hechicera! Recuerda siempre. No! No hechicera, verdad! Como te dije, General. Eso es hechicera. Martemus observ, ajeno a la chchara de los que le rodeaban. Pero por muy mortal que fuera su misin, no poda ignorar la gloria del campo de batalla. Ningn soldado poda. Llevado por los gritos de genuino triunfo, Martemus se volvi para ver cmo todo el centro infiel se vena abajo. A lo largo de millas, desde Anwurat hasta las colinas del sur, las formaciones shigeki daban tumbos y se dipersaban hacia el oeste, seguidos por filas al ataque de soldados nansur y thunyerios. Martemus jale con los dems. Por un momento, slo sinti orgullo de sus compatriotas, alivio por que la victoria se hubiera obtenido a tan bajo coste. Conphas haba conquistado una vez ms! Entonces volvi a mirar de soslayo al scylvendio. Haba sido soldado desde haca demasiado tiempo como para no reconocer el olor del desastre, incluso bajo el perfume de la victoria aparente. Algo haba ido catastrficamente mal. El brbaro grit al Hombre del Cuerno para que sealara la

retirada. Por un momento, los que rodeaban a Martemus se quedaron mirando estupefactos. Entonces todo estall en tumulto y confusin. El Barn tydonnio, Ganrikkim, acus al scylvendio de traicin. Se desenvainaron armas, se blandieron. El desquiciado brbaro sigui gritndoles que miraran al sur, pero nada se vea por culpa del polvo. A pesar de ello, la violencia de las protestas del scylvendio haba inquietado a muchos de ellos. Algunos empezaron a llamar a gritos al Hombre del Cuerno, incluido el Prncipe Kellhus. Pero el scylvendio haba tenido suficiente. Pas disparado por entre los que le observaban y se subi a su caballo. Al cabo de un instante, estaba galopando hacia el sudeste, levantando una inmensa estela de polvo. Entonces los cuernos sonaron resquebrajando el cielo. Otros empezaron a correr tambin hacia sus caballos. Martemus se volvi y mir a los tres hombres que Conphas le haba dado. Uno, el inmenso negro zeumi, engarz su mirada, asinti y despus mir ms all de l, al Prncipe de Atrithau. Ellos no correran hacia ninguna parte. Por desgracia, pens Martemus. Correr haba sido su primer pensamiento prctico en mucho tiempo. El Prncipe Kellhus le sorprendi mirndole. Su sonrisa ocultaba tantsimo pesar que Martemus a punto estuvo de jadear. Entonces el Profeta se volvi hacia la distancia que bulla a sus pies.

Inmensas oleadas de jinetes kianene, con los corss refulgiendo bajo sus capas de infinitos colores, cargaron ladera abajo e impactaron contra los atnitos ainonios. Las primeras filas se acurrucaron bajo sus escudos, trataron de alzar sus largas lanzas sobre la pendiente, mientras encima de ellos las cimitarras brillaban a la luz del sol matinal. El polvo barri las ridas laderas. Los cuernos retronaron de pnico. El aire retumb con gritos, cascos y el pulso de los tambores fanim. Ms lanceros infieles entraron con un estallido entre las filas ainonias. Los vasallos sansori bajo el mando del Prncipe Garsahadurtha fueron los primeros en doblegarse y se dispersaron ante nada menos que el fiero Cinganjehoi, el afamado Tigre de Aumarna. Al cabo de un instante, pareci, los Grandes de Eumarna estaban abatiendo a golpes a la retaguardia de las primeras falanges. Pronto todas las falanges del lado izquierdo de la formacin ainonia, con la excepcin

de la lite Kishyati bajo el Palatino Soter, estaban en dificultades o haban sido vencidas. Retirndose en orden, los Kishyati rechazaron una carga tras otra, ganando un tiempo precioso para los caballeros ainonios situados ms abajo. Todo el mundo, pareci, haba sido oscurecido por cortinas de polvo levantadas por el viento. Rgidos en sus complejas armaduras, los caballeros de Karyoti, Hinnant y Moserothu, Antanamera, Eshkalas y Eshganax bramaron ladera arriba, cargando contra los miles que huan. Se toparon con los fanim rodeados de una bruma ocre. Las lanzas se partieron y los caballos bufaron. Los hombres llamaron a gritos a los cielos ocultos. Balanceando su gran maza, Uranyanka, Palatino de la hmeda Moserothu, tumb a un infiel tras otro. Sepherathindor, Conde-Palatino de Hinnant, lider a sus pintados caballeros, que arrollaban a su paso partiendo hombres como si fueran madera. El Prncipe Garsahadurtha y sus fieles sansori siguieron cargando, buscando los sagrados estandartes de sus parientes. Los jinetes kianene se doblegaron y huyeron ante ellos, y los ainonios gritaron de entusiasmo. El viento empez a aclarar la bruma. Entonces Garsahadutha, varios cientos de pasos por delante de sus iguales, se top con el Prncipe Coronado Fanayal y sus coyauri. Ensartado por la cuenca de un ojo, el Prncipe Sansori cay de su silla y la muerte descendi sobre l en espiral. Al cabo de un momento, los seiscientos cuarenta y tres caballeros de Sansor haban sido derribados de sus caballos muertos. Incapaces de ver ms all de unos pocos pasos, muchos de los caballeros ainonios que estaban ms abajo cargaron contra el ruido de la batalla y desaparecieron en la neblina color azafrn. Otros se arremolinaron alrededor de sus barones y palatinos, esperando el viento. Arqueros a caballo aparecieron por sus flancos y su retaguardia.

Serwe se acurruc, sacudida por gemidos, tratando de taparse con la manta. --Qu he hecho? --berre--. Qu he hecho para disgustarte? Una mano rodeada de un halo la golpe y ella cay sobre las alfombras. --Te quiero! --grit ella--. Kelllhhhusss! El Profeta Guerrero se ri.

--Dime, dulce, dulce Serwe, qu tengo planeado para la Guerra Santa?

El Estandarte Swazond se inclin bajo una rfaga de aire, las saetas blancas se hincharon y restallaron como velas. Martemus ya haba decidido patear la abominacin hasta que cayera al suelo, despus... Todo el mundo haba abandonado la loma excepto l, el Prncipe Kellhus y los tres asesinos de Conphas. Aunque se levantaba ms aire que nunca sobre las colinas del sur, Martemus vio lo que tena que ser la infantera ainonia huyendo de las plidas nubes. Ya haca mucho tiempo que haba perdido de vista al scylvendio por entre los pastos arrasados. Al oeste del inminente desastre, vio las Columnas de sus compatriotas volviendo a formarse. Pronto, saba Martemus, Conphas hara que marcharan a paso ligero hacia las marismas. Los nansur eran unos expertos en sobrevivir a las catstrofes fanim. El Prncipe Kellhus se sent dando la espalda a los otros cuatro, con los pies colocados planta contra planta y las manos abiertas sobre las rodillas. Debajo de l, los hombres escalaban y caan de las murallas de la fortaleza, lneas de caballeros galopaban por pastos polvorientos, norteos derribaban a indefensos shigekis con sus hachas. El Profeta pareca estar... escuchando. No. Siendo testigo. No l --pens Martemus--. No puedo hacer esto. El primero de los asesinos se acerc.

_____ 15 _____ Anwurat

Donde lo sagrado toma a los hombres por idiotas, los locos toman al mundo. Protathis, El corazn de la cabra

Finales de verano, ao del Colmillo 4111, Shigek Un lecho fluvial seco cruzaba el corazn de la llanura. Durante un rato Cnaiur cabalg por l y slo lo abandon cuando el curso empez a ovillarse como las venas de un anciano. Tir de las riendas de su caballo negro hasta que se detuvo junto a la orilla. Las colinas que reseguan la costa se alzaban ante l, con las cumbres y los tramos que daban al mar todava rodeados de polvo como tiza. Al oeste, las falanges ainonias que quedaban se estaban retirando ladera abajo. Al este, innumerables miles de hombres corran a travs del pasto arrasado. No lejos, en un pequeo montculo, vio a un grupo de soldados de infantera vestidos con largas faldas de cuero negro con aros de hierro cosidos, pero sin cascos ni armas. Algunos estaban sentados, otros de pie, quitndose la armadura. Con la salvedad de los que lloraban, todos contemplaban las colinas circundantes con una expresin de horror estupefacto. Dnde estaban los caballeros ainonios? En el extremo ms oriental, donde la banda turquesa y aguamarina del Meneanor desapareca tras los pardos fundamentos de las montaas, vio que un inmenso torrente de jinetes kianene avanzaba por la playa. Ahora no tena necesidad de ver los estandartes para saberlo: Cinganjehoi y los Grandes de Eumarna, atravesando la franja de tierra sin oposicin alguna. Dnde estaban las reservas? Gotian y sus Caballeros Shriah, Gaidekki, Werijen Grancorazn, Athjeari y los dems? Cnaiur sinti una punzada en la garganta. Rechin los dientes. Est volviendo a suceder... Kiyuth. Slo que en aquel momento l era Xunnurith. l era la mula arrogante! Se sec el sudor de los ojos y observ cmo los fanim galopaban tras una pantalla de distantes hierbajos y raquticos rboles, una marea sin fin. El campamento. Cabalgan hacia el campamento. Dando un grito, espole su caballo hacia el este. Serwe.

Masas de hombres belicosos animaban el horizonte, chocando

contra persistentes lneas, arremolinndose en un tumulto. El aire no retumbaba, ms bien siseaba con el sonido de la batalla distante; como un mar odo a travs de una concha de caracola, pens Martemus, un mar irado. Sin aliento, observ cmo el primero de los asesinos de Conphas se encaminaba hacia el Prncipe Kellhus, alzaba su corta espada. Se produjo un instante imposible, una aguda inhalacin. El Profeta simplemente se volvi y cogi la hoja descendente entre el pulgar y el ndice. --No --dijo. Y despus hizo un barrido y derrib al hombre al suelo con una increble patada. De algn modo, el pual del asesino lleg hasta su mano izquierda. Todava agachado, el Profeta lo hundi en la garganta del asesino y lo dej clavado al suelo. Haba pasado slo un momento. El segundo asesino nansur sali corriendo hacia adelante, embistiendo. Otra patada de cuclillas y la cabeza del hombre sali rebotada hacia atrs. El cuchillo resbal de unos dedos sin vida. Cay sobre el suelo como una tnica vieja, muerto. El bailarn-espada zeumi baj su inmensa cimitarra y sonri. --Un hombre civilizado --dijo, con voz grave. Sin mediar aviso, hizo que su cimitarra volara por el aire a su alrededor. La luz del sol se reflejaba en ella como si lo hiciera en los radios argnteos de la rueda de una cuadriga. Ahora de pie, el Profeta sac su extraa espada de empuadura alargada de la funda que llevaba a la espalda. Sostenindola con la mano derecha, baj la punta hasta el suelo, ante sus botas. Arroj un poco de tierra a los ojos del bailarn-espada. ste trastabill hacia atrs, maldiciendo. El Profeta embisti y enterr la punta de su espada en el paladar del asesino. Acompa al inmenso cadver hasta el suelo. Se qued de pie, a solas contra un paisaje de luchas y congojas, con la barba y el cabello revoloteando al viento. Se volvi hacia Martemus y se subi al cadver del bailarn-espada. Iluminado por el sol de la maana. Una visin inmensa. Un aspecto andante. Algo demasiado terrible. Demasiado brillante. El General se tambale hacia atrs y trat de desenvainar su espada.

--Martemus --dijo la visin. Levant el brazo que tena libre y se cogi la mueca de la mano con la que sostena la espada. --Profeta --dijo Martemus jadeando. La visin sonri y dijo: --Skauras sabe que el scylvendio es nuestro lder. Ha visto el Estandarte Swazond. El general Marrtemus se qued mirndole sin comprender. El Profeta Guerrero se volvi y seal con la barbilla el arremolinado paisaje. No quedaban formaciones reconocibles. Martemus vio a Proyas y sus caballeros conriyanos en primer lugar, atrapados en el laberinto de adobe de la distante aldea. Surgiendo de la sombra de los huertos, varios miles de jinetes kianene barrieron su flanco liderados por el pendn triangular de Cuaxaji, el Sapatishah de Khemema. Los conriyanos estaban condenados, pens Martemus, pero de todos modos no comprenda lo que deca el Profeta Guerrero. Entonces mir hacia Anwurat. --Khirgwi --murmur el General. Miles de ellos, montados sobre altos camellos al trote, surcando las lneas rpidamente formadas de la infantera conriyana, dispersndose alrededor de sus flancos, corriendo hacia la colina, hacia el Estandarte Swazond. Hacia ellos. Sus ululantes e irritantes gritos de guerra permearon el barullo. --Debemos huir! --grit. --No --dijo el Profeta Guerrero--. El Estandarte Swazond no puede caer. --Pero lo har! --exclam Martemus--. Ya lo ha hecho! El Profeta Guerrero sonri y sus ojos brillaron con algo fiero e inconquistable. --Conviccin, General Martemus. --Le cogi un hombro con la mano rodeada de un halo--. La guerra es conviccin.

La confusin y el terror regan los corazones de los caballeros ainonios. Desorientados por el polvo, se llamaban unos a otros tratando de determinar dnde estaba la accin. Las cohortes de rpidos arqueros les arrollaron lanzando sus caballos engualdrapados desde debajo de l. Los caballeros maldecan y se acurrucaban detrs de sus escudos llenos de flechas. Cada vez que Uranyanka,

Sepherathindor y los otros atacaban, los kianene se dispersaban y les ganaban distancia mientras mandaban a ms caballeros al suelo cocido por el sol. Muchos de los ainonios se perdieron y se quedaron atrapados, hostigados por todos lados. Kusjeter, el Conde-Palatino de Gekas, lleg por error a la cumbre de la ladera y se encontr atrapado entre los terraplenes llenos de picas que haban derrotado las primeras cargas de los ainonios y las despiadadas lanzas de Coyauri ms abajo. Una y otra vez, fue derribando a los caballeros de lite kianene, aunque al fin fue abatido y tomado por muerto por sus propios hombres. Sus caballeros fueron presa del pnico y le pisotearon al huir. La muerte lleg trazando una espiral. Mientras tanto, el Sapatishah de Eumana, Cinganjehoi, cargaba en los pastos. La mayor parte de sus Grandes se abrieron en forma de abanico hacia el norte, ansiosos por visitar las ruinas del campamento inrithi. El Tigre se encamin hacia el oeste, cabalgando rpidamente con su squito a travs de campos de soldados ainonios cubiertos de flechas. Irrumpi en el comandamiento del General Setpanares y lo arras. El General result muerto, pero Chepheramunni, el Rey-Regente del Alto Ainon, logr escapar milagrosamente. Lejos, al nordeste, el comandamiento de Cnaiur urs Skiotha, Maestro de la Batalla de la Guerra Santa, se disolvi confundido y con acusaciones de traicin. Las masas de reclutas shigeki que formaban el centro de Skauras se haban venido abajo ante el poder sumado de los nansur, los thunyerios y la carga por el flanco de Proyas y sus caballeros conriyanos. Creyendo que la Guerra Santa haba resultado vencendora, los inrithi haban emprendido su persecucin y abandonado sus formaciones. La lnea del frente se parti en desordenadas masas separadas por brillantes extensiones de pasto. Muchos cayeron de rodillas sobre la hierba y dieron las gracias al Dios a gritos. Muy pocos oyeron los cuernos que tocaban a retirada general, en buena medida porque muy pocos cuernos hicieron la llamada. La mayora de los trompetistas se negaron a creer que la orden fuera real. Los retumbantes tambores de los infieles no cesaron ni una sola vez. Los Grandes de Khemema, decenas de miles de khirgwi a lomos de camellos y feroces miembros de tribus de los desiertos del sur aparecieron entre las masas de shigeki en plena huida y se lanzaron de cabeza contra los dispersos Hombres del Colmillo. Aislado de su infantera, Proyas se retir a los callejones de adobe de una aldea

cercana gritando al Dios y a sus hombres. Cayendo entre un muro circular de escudos, los thunyerios lucharon con una testaruda estupefaccin, asombrados de encontrar a un enemigo con una furia igual a la suya. El Prncipe Skaiyelt, desesperado, llam a sus Condes y sus caballeros, pero se vieron frustrados por los terraplenes. Una gran batalla se haba convertido en una docena de batallas menores, ms desesperadas y muchsimo ms temibles. Dondequiera que miraran los Grandes Nombres, cohortes de fanim cabalgaban furiosamente sobre las praderas. All donde los infieles eran superiores en nmero, cargaban y abrumaban. All donde no estaban en condiciones de lidiar, rodeaban y hostigaban con sus arcos mortales. Derrotados por la desesperacin, muchos caballeros atacaban a solas, pero las flechas los derribaban y eran pisoteados en el suelo.

Cnaiur cabalg rpidamente, maldicindose por haberse perdido en los infinitos callejones y avenidas del campamento. Tir de las riendas hasta detener a su montura en un recinto de tiendas galeoth de robusta estructura, escudriando el sur en busca de los distintivos torreones caractersticos de las tiendas redondas de los conriyanos. Surgidas de ninguna parte, tres mujeres salieron corriendo hacia el norte del recinto y despus desaparecieron entre las tiendas. Un momento despus, las sigui otra, morena, gritando algo ininteligible en alguna lengua ketyai. Cnaiur mir hacia el sur y vio docenas de columnas de humo negro. El viento titube un instante y las telas circundantes se sumieron en el silencio. Cnaiur vislumbr una pelliza azul abandonada junto a los restos de una hoguera humeante. Alguien haba estado cosiendo un colmillo rojo en el pecho. Oy gritos, miles de gritos. Dnde estaba ella? Saba lo que estaba sucediendo; y lo que era ms importante, saba cmo sucedera. Los primeros fuegos haban sido encendidos para indicar a los inrithi presentes en el campo que haban sido derrotados. De lo contrario el campamento sera meticulosamente inventariado antes de ser destruido. Los kianene estaran rodeando el campamento, resistindose a perder su botn, especialmente el que se retorca y gritaba. Si no encontraba a Serwe pronto... Espole su montura hacia el nordeste.

Tirando de las riendas de su caballo negro junto a un pabelln revestido con bordados de ttems animales, tom un corredor curvo y vio a tres kianene montados en sendas monturas engualdrapadas. Se giraron al percibir el ruido que hizo al acercarse, como si le confundieran con uno de los suyos. Parecan estar discutiendo. Desenfundando su sable, Cnaiur espole a su caballo hasta el galope. Mat a dos al pasar. Aunque su colega de capa naranja haba gritado en el ltimo momento, ni siquiera haban tenido tiempo de mirarle. Cnaiur tir de las riendas, se detuvo y se volvi sobre sus talones para volver a pasar junto a ellos, pero el fanim que haba sobrevivido huy. Caniur je ignor y dirigi su montura hacia el este, percatndose --o al menos as se lo pareci-- del lugar del campamento en el que se encontraba. Un grito que erizaba el vello, a no ms de cien pasos de distancia, le hizo aminorar su marcha al trote. De pie sobre los estribos, vislumbr a unas figuras huidizas que corran entre refugios atestados. Ms berridos cruzaron el aire, gritos sin aliento y muy cercanos. De repente, una muchedumbre de seguidores de la Guerra Santa apareci corriendo entre la panoplia de tiendas y los pabellones circundantes. Esposas, putas, esclavos, escribas y sacerdotes, llorando o con el rostro interrogante, corriendo en la misma direccin en la que todo el mundo pareca correr. Algunos gritaron al verle y se dispersaron a su izquierda o a su derecha. Otros le ignoraron, bien porque se dieron cuenta de que no era fanim o porque saban que no poda atacar a tantos. Al cabo de un instante, fueron menos. Los jvenes y sanos se convirtieron en viejos y enfermos. Cnaiur vislumbr a Cumor, el viejo sacerdote de Gilgaol, alentado a seguir corriendo por sus adeptos. Vio a docenas de madres histricas portando a sus aterrorizados hijos. A cierta distancia, un grupo de unos veinte guerreros con vendas --galeoth, a juzgar por su aspecto-- haban abandonado su huida y se preparaban para resistir. Empezaron a cantar. Cnaiur oy un creciente coro de speros y triunfantes gritos, el bufido y el estruendo de caballos. Tir de las riendas para detenerse y desenvain su sable. Entonces los vio, corriendo y empujndose entre las tiendas, con el aspecto, por un momento, de un ejrcito caminando por la espuma de una ola. Los kianene de Euarma. Cnaiur baj la mirada, asustado. Una mujer joven, con una pierna cubierta de sangre y un nio atado a la espalda, se agarr a su rodilla

y le suplic algo en un idioma que desconoca. Levant la bota para darle una patada y despus la baj sin saber por qu. Se inclin hacia adelante y la levant hasta su silla. Ella estaba llorando a lgrima viva. Hizo volver su caballo sobre sus cuartos traseros y espole tras los seguidores del campamento que huan. Oy que una flecha zumbaba junto a su odo.

Su cabello rubio revoloteaba al viento. Su tnica de seda y oro restall. --Agchate! --orden el Profeta. Pero Martemus slo pudo permanecer quieto, estupefacto. Ms abajo, los campos bullan de polvo y sombras filas de khirgwi. Ante ellos, el Profeta Guerrero ech hacia atrs primero un hombro, despus otro. Baj la cabeza, balance la cadera hacia atrs, se agach y despus salt hacia arriba. Era una danza curiosa, azarosa y premeditada a la vez, lenta y sobrecogedoramente rpida... Hasta que una flecha se clav en el muslo de Martemus ste no se dio cuenta de que el Profeta bailaba entre una nube de ellas. El General cay al suelo agarrndose la pierna. Todo el mundo aullaba, clamaba. Entre las lgrimas, vio el Estandarte Swazond contra el refulgente brillo del sol. Dulce Sejenus. Voy a morir. --Corre! --grit--. Corre!

Su caballo negro escupi baba, jade y relinch. Las tiendas se sacudan, una junto a la otra, con la lona manchada y rajada, el cuero pintado, colmillos y ms colmillos. La mujer annima que llevaba en brazos tembl y trat en vano de mirar a su beb. Los kianene se acercaron todava ms, galopando en fila por los estrechos callejones, desplegndose en los infrecuentes claros. Les oa intercambiar gritos, berrear tcticas. Skafadi! --gritaban--. Jara til Skafadi! Muchos galopaban por callejones paralelos. En dos ocasiones tuvo que apretar a la mujer y su beb contra el cuello del caballo mientras las flechas siseaban a su alrededor. Espole los flancos de su caballo, de los que sali ms sangre.

Oy gritos y se dio cuenta de que haba sido rebasado por un grupo de seguidores del campamento que se batan en retirada. De repente, dondequiera que mirara, vea a hombres desesperados renqueando, a madres gritando y a nios con el rostro cubierto de ceniza. Tir de su montura hacia la izquierda sabiendo que los kianene le seguiran. Era el afamado Capitn Skafadi el que cabalgaba con los idlatras. Todos los prisioneros a los que haba interrogado haban odo hablar de l. Se adentr en una de las inmensas plazas que los nansur utilizaban para la instruccin y su caballo negro se arroj hacia adelante con una furia renovada. Sac su arco, coloc una flecha y mat al kianene ms cercano, que cabalgaba entre el polvo tras l. Su segunda saeta encontr el cuello del caballo siguiente, y todo el grupo de fanim trastabill en un penacho de humo. --Zirkitaaaa! --aull. La mujer grit de terror. l mir hacia adelante y vio a docenas de jinetes fanim introducindose en el campo por la entrada oeste. Malditos kianene. Hizo girar su renqueante caballo y espole en direccin a la entrada norte al tiempo que daba las gracias a los nansur por su incondicional amor por la brjula. El suelo retron con lejanos aullidos y gritos salvajes de Ut-ut-ut-ut!. La mujer sin nombre llor aterrorizada. Los barracones de los nansur cercaban el norte como una hilera de dientes alineados. El hueco que haba entre ellos se acercaba cada vez ms. La mujer mir hacia adelante y despus volvi la cabeza hacia los kianene. Lo mismo hizo, absurdamente, su hijo de pelo negro. Cnaiur pens lo extrao que era que los nios supieran cundo deban estar tranquilos. De repente, los jinetes fanim emergieron tambin por la entrada norte. Vir bruscamente hacia la derecha, galop junto a las areas tiendas blancas buscando un lugar por entre el que abrirse paso. Cuando vio que no haba ninguno, corri hacia la esquina. Cada vez entraban por la puerta este ms kianene al galope, Que se desplegaban en el interior del campo. Los que tena tras de s se acercaron ms. Varias flechas volaron a su alrededor. Hizo girar su montura ciento ochenta grados, la mujer cay de cabeza sobre la hierba polvorienta. El beb empez a gritar. Le tir un cuchillo para que rajara el lienzo... El aire repiquete con cascos y gritos infieles. --Corre! --le grit a la mujer--. Corre! Velos de polvo se alzaron a su alrededor.

Se volvi, riendo. Desenvainando su sable, eludi una cimitarra y despus ensart a su atacante por la axila. Agit su espada a su alrededor, rompi la hoja del siguiente y le parti la mejilla. Cuando el idiota se alz, Cnaiur le atraves el cors de plata. La sangre brot como vino de un odre perforado. Cogi el escudo del siguiente y zarande su espada como si fuera una maza. El hombre cay hacia atrs, sobre el tronco de su caballo, y aterriz sobre las manos y las rodillas. Le cay el yelmo de la cabeza entre los cascos que piafaban. Girando la empuadura, Cnaiur le clav la espada en la nuca. Se puso en pie sobre los estribos y arroj la sangre de su espada a la cara de los atnitos kianene. --Quin? --rugi en su idioma sagrado. Clav su espada en los caballos sin jinete que le separaban de sus enemigos. Uno cay sacudindose. El otro grit y se escurri dando sacudidas entre las confusas lneas infieles. --Soy Cnaiur urs Skiotha --grit--. El ms violento de los hombres! Su maltrecho caballo dio un paso adelante. --Llevo a vuestros padres y vuestros hermanos en mis brazos! Los ojos infieles refulgieron bajo la sombra de los yelmos de plata. Algunos gritaron. --Quin --rugi Cnaiur, con tanta fiereza que toda su piel pareci garganta-- me matar? Un grito femenino desgarrador. Cnaiur mir hacia atrs y vio a la mujer sin nombre tambalendose ante la puerta de la tienda ms cercana. Cogi el cuchillo que l le haba tirado y le hizo un gesto para que le siguiera. Por un instante, pareci que siempre la haba conocido, que haban sido amantes durante muchos aos. Vio cmo la luz del sol refulga en el extremo ms lejano de la tienda, donde ella haba cortado la tela. Despus vislumbr una sombra ms arriba, oy algo no del todo. Varios kianene gritaron. Un terror distinto. Cnaiur se llev la mano izquierda bajo el cinturn y apret con fuerza la Baratija de su padre. Por un momento vio los ojos de la mujer, abiertos como platos sin comprender, y, por encima de su hombro, los de su beb... Ahora l saba que se trataba de un varn. Trat de gritar. Se convirtieron en sombras en una catarata de llamas refulgentes.

Un espacio. Y las travesas eran infinitas. Kellhus tena cinco aos cuando haba puesto los pies por vez primera fuera de Ishual. Pragma Uan haba reunido a chicos de su edad y les haba pedido que se cogieran a una larga cuerda. Despus, sin mediar explicacin, les haba llevado por las terrazas, ms all de las Puertas del Gamo, hasta el bosque, y slo se detuvo cuando lleg a un bosquecillo de inmensos robles. Les dej que pasearan un rato para que se sensibilizaran, segn saba ahora Kellhus. Con el canto de ciento diecisiete pjaros. Con el olor de musgo en las cortezas, de humus aplastado bajo las pequeas sandalias. Con los colores y las formas: blancas bandas de luz solar contra las races negras, oscuras como el cobre. Pero a pesar de aquella estruendosa y extraordinaria novedad, Kellhus no pudo pensar en otra cosa que no fuera el Pragma. En realidad, casi temblaba de expectacin. Todo el mundo haba visto a Pragma Uan con los nios mayores. Todo el mundo saba que enseaba lo que los nios mayores llamaban los caminos de la rama... De la batalla. --Qu veis? --pregunt finalmente el anciano mirando el dosel sobre sus cabezas. Hubo muchas respuestas ansiosas. Hojas. Ramas. Sol. Pero Kellhus vio ms. Percibi las ramas muertas, la marabunta de palos y ramitas. Vio rboles pequesimos, meros mocosos, renqueantes a la sombra de gigantes. --Conflicto --dijo. --Y cmo es eso, Kellhus? Terror y entusiasmo. Las pasiones de un nio. --Los -rboles, Pragma --dijo tartamudeando--. Luchan por el... por el espacio. --Cierto --respondi Pragma Uan, con un gesto carente de todo excepto confirmacin--. Y esto, nios, es lo que os ensear. A ser un rbol. A luchar por el espacio... --Pero los rboles no se mueven --dijo otro. --Se mueven --respondi el Pragma-- pero son lentos. El corazn de un rbol slo late una vez cada primavera, de modo que debe luchar en todas las direcciones a la vez. Debe echar ramas y ramas hasta oscurecer el cielo. Pero en vuestro caso, vuestros corazones

laten muchsimas veces, slo tenis que luchar en una direccin al tiempo. As es como los hombres se hacen con el espacio. Pese a ser muy anciano, el Pragma pareci ponerse en pie de un salto. Blandi un palo. --Venid --dijo--. Todos. Tratad de tocarme las rodillas. Y Kellhus se apresur como los dems bajo la moteada luz del sol. Chill de frustracin y placer cada vez que el palo le golpeaba o le empujaba hacia atrs. Observ maravillado cmo el hombre danzaba y se arremolinaba y haca que los nios cayeran de culo o rodaran entre las hierbas como tejones. Nadie le toc las piernas. Nadie ni siquiera lleg a poner los pies en el crculo descrito por su palo. Pragma Uan haba sido un rbol triunfante. El absoluto poseedor de un espacio. Envueltos en maltrechas telas marrones, portando escudos de cuero de camello pulido, los khirgwi azotaron a sus camellos al tiempo que blandan sus salvajes cimitarras. El aire grit con sus alaridos. Kellhus alz su acero dunyaino. Se rieron y se burlaron. Caras oscuras del desierto, tan seguras... Se acercaron galopando al crculo descrito por su espada.

Cnaiur le dio una patada a su silla y los restos quemados de su caballo. Se apart de la ceniza a empujones y parpade para sacarse de los ojos el humo punzante. Le zumbaban los odos. Aparte del humo y del olor a carne chamuscada todo el mundo era un zumbido. No oa nada ms. Encontr los restos quemados de lo que haba sido la mujer sin nombre y su hijo. Le cogi el cuchillo y lo sostuvo con cuidado por la empuadura carbonizada. Quemaba y no quemaba, de ese modo en que el calor hechicero se filtraba en la realidad. Empez a caminar hacia el norte, junto a los pabellones doblados y bordados con maldiciones de los ainonios. Estandartes con pictogramas revoloteaban al viento. Tras l, los Maestros Escarlatas corran por el cielo. Pilares de fuego zumbaron sin hacer ruido. El trueno se filtr en la distancia. Pareca que los hombres deban gritar. Y pens: Serwe.... La gente eufrica, aterrorizada, asombrada, se apiaba a su alrededor. Aunque tenan la boca abierta y la lengua les revoloteaba

entre los dientes, Cnaiur nicamente oa un zumbido. Los apart a un lado con los brazos huecos y sigui caminando. Algo le dola en la mano izquierda. La abri y vio el Chorae de su padre. Apagado incluso bajo la luz del sol, repleto de una escritura sin sentido, un ojo sucio. Se lo volvi a meter bajo el cinturn. Despus oy el crujido de un rayo. El zumbido se desvaneci y se convirti en un penetrante gemido. Los gritos y los chillidos --algunos lejanos, otros cerca, muy cerca-- grabaron las distancias y barrieron el horizonte de su odo, desapareciendo finalmente en el barullo ambiente de la batalla y el mar. Al cabo de un rato, encontr el elaborado pabelln de Proyas sobre un pequeo montculo. Qu maltrecho pareca ahora, pens, y la tristeza le recorri. Todo pareca tan cansado. Encontr cerca el viejo pabelln que haba compartido con Kellhus, chimando y revoloteando al viento. Junto a los restos ennegrecidos de una hoguera encontr una tetera. El cielo se alzaba en espiral sobre el suelo y corra entre las tiendas vecinas. El corazn de Cnaiur martilleaba. Se haba reunido con los dems seguidores para observar la batalla desde el extremo suroccidental del campamento? La haban raptado los kianene? Una belleza como la suya era sin duda candidata a ser raptada, estuviera embarazada o no. Era un juguete para prncipes. Un regalo extraordinario! Una recompensa! El sonido de su voz le hizo dar un respingo. Un grito. Por un momento se qued atnito, incapaz de moverse. Oy una voz masculina suave, zalamera, y sin embargo terriblemente cruel. El suelo se abri a los pies de Cnaiur. Retrocedi dando tumbos. Un paso. Dos. Se le puso la piel de gallina, casi le dola. El dunyaino. --Por favor! --grit Serwe--. Por favooor! El dunyaino! Cmo? Cnaiur avanz sigilosamente. Sus costillas le parecan de piedra. No poda respirar! El cuchillo temblaba en sus manos. Alarg el brazo y se vali de la temblorosa punta de la daga para apartar la portezuela de lona. El interior estaba tan oscuro que al principio no pudo ver nada. Vislumbr unas sombras, oy los sollozos de Serwe.

Entonces la vio, arrodillada ante una sombra inmensa. Con un ojo cerrado a causa de la hinchazn, el cuero cabelludo y la nariz sangrando, cubrindole el cuello y los senos. Qu? Sin pensarlo, Cnaiur se desliz en la oscuridad del pabelln. El aire apestaba a sexo hediondo. El dunyaino se dio la vuelta, tan desnudo como Serwe, con una mano ensangrentada alrededor de su miembro erecto. --El scylvendio --dijo Kellhus arrastrando las palabras, con los ojos resplandecientes de morboso xtasis--. No te he olido. Cnaiur le golpe en el corazn. La mano ensangrentada se alz y le agarr la mueca. El cuchillo se clav justo debajo de la clavcula del dunyaino. Kellhus retrocedi de un salto y alz la cara a la lona hinchada, y grit lo que parecieron cien gritos, cien voces unidas en una garganta inhumana. Y Cnaiur vio que su cara se abra, como si las junturas de su rostro fueran legin y corrieran desde su cuero cabelludo hasta su cuello. Entre sus rasgos abruptos, vio ojos sin prpados y encas sin labios. La cosa le golpe y l cay sobre una rodilla. Desenvain su sable. Pero la cosa se haba desvanecido por la portezuela, reptando como alguna clase de bestia.

Los dispersados caballeros ainonios, cuyos caballos estaban muriendo debajo de ellos, no tenan otra opcin que pelear a pie. Cada vez ms kianene cabalgaban aullando entre ellos y hacan de sus caras pintadas un blanco en aquella soleada oscuridad. La sangre pespunteaba lujosas barbas en ngulo recto. Los estandartes con pictogramas fueron derribados y pisoteados. El polvo transform el sudor en mugre. Gravemente herido, Sepherathindor fue arrastrado desde las lneas de vanguardia, donde se ri con Sarothesser, cosa que trataban de hacer todos los nobles ainonios cuando estaban seguros de su muerte. Algunos, como Galgota, Palatino de Eshganax, cargaron ladera abajo para escapar, abandonando a sus parientes y vasallos que se haban quedado sin montura. Algunos, como el cruel Zursodda, diezmaron a los suyos con incesantes contraataques hasta que

apenas les qued un hombre montado. Pero otros, como el endurecido Uranyanka o el justo Chinjosa, el Conde-Palatino de Antanamera, simplemente esperaron cada ataque infiel. Insuflaron coraje a gritos a sus hombres y disputaron cada codo de polvorienta tierra. Los kianene cargaban una y otra vez. Los caballos relinchaban. Las lanzas se partan. Los hombres gritaban y geman. Las cimitarras y las espadas repiqueteaban sobre las laderas. Y cada vez los fanim retrocedan tambalendose. Estupefactos ante aquellos hombres derrotados que se negaban a ser derrotados. Al noroeste, los khirgwi asaltaron a los inrithi con una furia implacable y a veces trastornada. Muchos llegaron a saltar de sus ms altos camellos para enfrentarse a unos asombrados caballeros desde sus sillas. Kushigas, el Palatino conriyano de Annand, fue muerto de esta forma, al igual que Anskarra, el Conde thunyerio de Skagwa. Proyas fue rodeado, como miles de thunyerios tras sus muros de escudos. Los khirgwi rodearon Anwurat, cayeron sobre los soldados conriyanos que asediaban la fortaleza y los pusieron en fuga. Y cargaron contra la laberntica loma en la que el Maestro de la Batalla haba plantado su Estandarte Swazond. Los Grandes de Eumarna, mientras tanto, corrieron por los estrechos callejones y las largas avenidas del campamento inrithi, prendiendo fuego a las tiendas y los pabellones por igual, decapitando sacerdotes, arrastrando a histricas esposas al suelo y violndolas. Al ver el humo ascendiendo desde el distante campamento, muchos hombres del squito de Skauras cayeron de rodillas y lloraron, cantando alabanzas al Dios Solitario. Muchos aclamaron al Sapatishah y besaron el suelo bajo sus pies. Entonces, unas resplandecientes luces llenaron el cielo oriental. Los gloriosos jinetes de Cinganjehoi haban topado inopinadamente contra los Chapiteles Escarlatas. Una catstrofe. Los miles de hombres que sobrevivieron al primer asalto de los Maestros huyeron, la mayora por las amplias playas del Menanor, donde fueron sorprendidos por el Gran Maestro Gotian, el Conde Cerjulla y el Conde Athjeari, que lideraban la reserva de la Guerra Santa. Unos nueve mil caballeros inrithi cayeron sobre ellos, los abatieron y los hicieron retroceder sobre la espuma de las olas. Escaparon muy pocos. Los Kidruhil Imperiales, mientras tanto, rompieron el erizado crculo que rodeaba a los caballeros del Alto Ainon. Imbeyan y los Grandes de Enathpaneah fueron obligados a retroceder. Por primera

vez se produjo una pausa en la que sera llamada la Batalla de las Laderas. El polvo empez a clarear. Cuando la situacin en los pastos empez a definirse, surgieron gritos de entusiasmo entre las largas y maltrechas filas de caballeros ainonios. Con los Kidruhil, cargaron como un solo hombre hacia las cumbres. Al norte, el feroz impulso de los khirgwi fue despuntado por la milagrosa resistencia del Prncipe Kellhus de Atrithau bajo el Estandarte Swazond. Y despus detenido definitivamente gracias a las cargas por los flancos de los auglish de negra armadura y los caballeros ingraulish del Conde Goken y el Conde Ganbrota. Entonces, los tambores de los fanim se sumieron en el silencio. Lejos, al noroeste, el Prncipe Saubon y el Conde Gothyelk haban doblegado al fin a los Grandes de Shigek y Gedea, a los que haban perseguido a lo largo de las orillas del Sempis. Aunque ampliamente superados en efectivos, el Conde Finaol y sus caballeros canutish cargaron contra los Guardias Padirajic que protegan los tambores sagrados. El propio Conde Finaol fue lanceado en la axila, pero sus parientes siguieron adelante y masacraron a los tambores, que huan despavoridos. Pronto, la soldadesca galeoth y tydonnia, sin aliento, se encontr persiguiendo a mujeres y esclavos a travs del cada vez ms disperso campamento kianene. Las grandes huestes fanim se desintegraron. El Prncipe Coronado Fanayal y sus coyauri huyeron hacia el sur perseguidos por los Kidruhil a lo largo de las inacabables playas. Imbeyan cedi las cumbres ante los dispersados ainonios y trat de retroceder por las colinas. Pero Ikurei Conphas haba intuido sus movimientos, y se vio obligado a huir con un puado de cabezas de casas mientras sus Grandes se diezmaban cargando contra los encallecidos veteranos de la Columna Selial. Aunque el General Bogras encontr la muerte a manos de una flecha kianene extraviada, los nansur no se rindieron y los enathpaneanos fueron abatidos hasta su ltimo hombre. Los khirgwi huyeron hacia el sudoeste, seguidos por los hombres de hierro por el desierto sin caminos. Cientos de inrithi desaparecieron tras perseguir demasiado lejos a los miembros de las tribus.

Cnaiur vio su cuchillo carbonizado sobre la estera. Agarrndose a una sbana ensangrentada, Serwe se tambale

tras Kellhus gritando como una loca. Cuando Cnaiur la detuvo, se puso a araarle los ojos. l la empuj al suelo. --Me necesita --gimote--. Est herido! --No era l --murmur Cnaiur. --Le has matado! Le has matado! --No era l! --Ests enfermo! Ests loco! Por alguna razn, esa vieja ira inund su incredulidad. La cogi de un brazo y tir de ella entre las portezuelas. --Te estoy hablando a ti! Eres mi recompensa! --Ests loco! --grit ella--. Me lo ha contado todo de ti! Todo! La empuj al suelo. --Qu ha dicho? Ella se lami la sangre del labio y por primera vez pareci no tener miedo. --Por qu me pegas. Por qu tus pensamientos nunca se alejan de m, sino que regresan, regresan a m enfurecidos. Me lo ha contado todo! Algo tembl en su interior. Alz el puo pero sus dedos no quisieron cerrarse. --Qu ha dicho? --Que no soy ms que una seal, una prenda. Que t no me pegas a m, sino a ti mismo! --Te estrangular! Te romper el cuello como si fueras un gato! Te arrancar la sangre del tero! --Hazlo! --grit ella--. Hazlo, y as habr terminado! --Eres mi recompensa! Mi recompensa! Puedo hacer contigo lo que quiera! --No! No! No soy tu recompensa! Soy tu vergenza! Me lo ha dicho! --Vergenza? Qu vergenza? Qu ha dicho? --Que me pegas por rendirme como te rendiste t! Por follrmelo tal como t te follaste a su padre! Ella segua en el suelo con las piernas ladeadas. Era tan hermosa. Incluso abatida y doblegada. Cmo poda algo humano ser tan hermoso? --Qu ha dicho? --pregunt sin comprender. El. El dunyaino. Serwe estaba gimoteando. El cuchillo estaba ahora en sus manos. Se lo llev a la garganta y Cnaiur vio la perfecta curva de su

cuello reflejada. Vislumbr la nica swazond de su brazo. Ha matado! --Ests loco --dijo ella entre lloriqueos--. Me matar! No soy tu recompensa! Soy suya! Suya! Serwe... Su puo se cerr. La hoja del cuchillo parti la piel. Pero l logr agarrar su mueca. Le arranc el pual de la mano. La dej gimoteando junto al pabelln del dunyaino. Contempl el Meneanor sin caminos mientras caminaba entre las tiendas, entre la cada vez ms poblada multitud de exultantes inrithi. Tan antinatural, pens, el mar...

Cuando Conphas encontr a Martemus, el sol era una esfera ardiendo en el cielo sin nubes del oeste, oro contra azul claro, colores estampados en el corazn de todos los hombres. Con un pequeo cuadro de guardaespaldas y oficiales, el Exalto-General haba cabalgado hasta la loma en la que el maldito scylvendio haba establecido su comandamiento. En la cima, encontr al General sentado con las piernas cruzadas bajo el inclinado estandarte del scylvendio, rodeado de crculos concntricos de khirgwi muertos. El hombre miraba la puesta de sol como si esperara quedarse ciego. Se haba quitado el casco, y su corto cabello plateado revoloteaba bajo la brisa. Conphas pens que sin su casco pareca ms joven y al mismo tiempo ms paternal. Conphas despach a su squito y desmont. Sin mediar palabra, se encamin hacia el General, desenvain su espada y despus golpe con ella el poste de madera del Estandarte Swazond. Una vez, dos... Con un crujido, el viento derrib lentamente aquel pendn obsceno. Satisfecho, Conphas se qued junto a su dscolo General, mirando la puesta de sol con los ojos entrecerrados como si quisiera compartir lo que Martemus estuviera viendo. --No est muerto --dijo Martemus. --Qu pena. Martemus no dijo nada. --Recuerdas --le pregunt Conphas-- cuando cabalgamos por los campos llenos de scylvendios muertos despus de Kiyuth? Los ojos de Martemus revolotearon hacia l. Asinti.

--Recuerdas lo que te dije? --Dijiste que la guerra era intelecto. --Eres t una baja de esta guerra, Martemus? El robusto general frunci el entrecejo e hizo una mueca con los labios. Neg con la cabeza. --No. --Me temo que s, Martemus. Martemus apart la mirada del sol y le escudri con los ojos apenados. --Yo tambin me lo tema... Pero ya no. --Ya no. Cmo es eso, Martemus? --Le vi --dijo el General--. Vi cmo mataba a esos infieles. Mat y mat hasta que ellos huyeron aterrorizados. --Martemus se volvi de nuevo hacia la puesta de sol--. No es humano. --Tampoco lo era Skeaos --respondi Conphas. Martemus se mir las encallecidas palmas de las manos. --Soy un hombre prctico, Exalto-General. Conphas estudi la carnicera bruida por el sol, las bocas abiertas y los ojos sin cerrar, las manos como un amuleto de zarpa de simio. Sigui el humo que se alzaba desde Anwurat. No estaba tan lejos. No tanto. Volvi a fijar la mirada en el sol de Martemus. Haba mucha diferencia, pens, entre la belleza que iluminaba y la belleza que era iluminada. --Lo eres, Martemus. Lo eres.

Skauras ab Nalajan haba despedido a sus subordinados, sirvientes y esclavos, la larga hilera de hombres que definan todo cargo de poder, y estaba sentado a solas en una mesa de caoba pulida bebiendo vino shigeki. Por primera vez, sabore verdaderamente la dulzura de las cosas que haba perdido. Aunque viejo, el Sapatishah-Gobernador todava tena un aspecto saludable. Su cabello blanco, pegado con aceites al cuero cabelludo de acuerdo con la moda kianene, era tan grueso como el de cualquier hombre ms joven. Tena un rostro distinguido, que gracias a sus largos bigotes y su barba recortada pareca severo y sabio. Sus ojos negros brillaban bajo una frente reconcentrada. Estaba sentado en una sala de una alta torreta de la ciudadela de

Anwurat. A travs de la estrecha ventana oy los sonidos de la desesperada batalla que tena lugar ms abajo, las voces de queridos amigos y seguidores gritando. Pero l era un hombre po. Skauras haba cometido muchos actos malvados en toda su vida; los actos malvados eran los accesorios ineludibles del poder. Los contemplaba con arrepentimiento y suspiraba por una vida ms sencilla, con pocos placeres, seguro, pero con menos cargas todava. Nada tan extenuante como aquello, sin duda. He condenado a mi pueblo. A mi fe. Haba sido un buen plan, pens. Dar a los idlatras la ilusin de una sola lnea fija. Convencerles de que lucharan su batalla. Arrastrarlos hacia el norte. Romper su formacin, no mediante el castigo y ftiles cargas, sino rompindola --o pareciendo romperla-por el centro. Y despus aplastar la izquierda con Conganjehoi y Fanayal. Qu glorioso habra sido. Quin poda haber intuido un plan como aqul? Quin poda haber adivinado sus intenciones? Probablemente Conphas. Viejo enemigo. Viejo amigo, si es que un hombre como l poda ser amigo de alguien. Skauras meti un brazo bajo su abrigo con chacales bordados y sac el pergamino que el Emperador nansur le haba mandado. Lo haba llevado durante meses apretado contra el pecho, y ahora, despus del desastre de aquel da, era quiz la nica esperanza que tena para detener a los idlatras. El sudor le haba dado la forma de su cuerpo, lo haba ablandado como si fuera un pedazo de tela. La palabra de Xerius III, el Emperador de Nansur. Viejo enemigo. Viejo amigo. Skauras no lo ley. No tena necesidad de hacerlo. Pero los idlatras no deban leerlo jams. Coloc su esquina en la brillante lgrima de su lmpara. Vio cmo se retorca y prenda. Observ las hebras de humo largas y dbiles que se alzaban antes de verse arrastradas hacia la ventana. Por el Dios Solitario, todava era luz del da! Y alzaron la mirada y vieron con sorpresa que el da no se haba marchado, y que su vergenza estaba all, para que todos la vieran. Las palabras del Profeta. Que fuera piadoso con ellos. Solt el pergamino cuando unas alas de fuego batiendo lo

rodearon. Se sacudi dbilmente como una cosa viva. El acabado de la mesa se ampoll y se oscureci debajo de l. Una marca adecuada, supuso el Sapatishah-Gobernador. Una indirecta. Un pequeo orculo de la muerte futura. Skauras bebi ms vino. Los idlatras ya estaban embistiendo contra la puerta. Hombres rpidos, mortales. Estamos todos muertos?, se pregunt. No. Slo yo. En las profundidades de su ltima y ms pa oracin al Dios Solitario, no oy el fibroso crujido de la madera. Slo el impacto final y el sonido de astillas deslizndose sobre el suelo embaldosado le dijeron que haba llegado el momento de desenvainar su espada. Se volvi para enfrentarse a la multitud de infieles fornidos y enloquecidos por la batalla. Sera una batalla breve.

Se despert con la cabeza en su regazo. l le sec las mejillas y la frente con un pao humedecido. Sus ojos refulgan con lgrimas a la luz de la lmpara. --El beb? --pregunt ella jadeando. Kellhus cerr los ojos y asinti. --Est bien. Ella sonri y empez a gimotear. --Por qu? Por qu te he hecho enfadar? --No era yo, Serwe. --S eras t! Te vi! --No... Viste a un demonio. Una falsificacin con mi cara... Y de repente ella lo comprendi. Lo que haba sido familiar le pareci ajeno. Lo que haba sido inexplicable le pareci claro. Me ha visitado un demonio! Un demonio. Le mir. Ms lgrimas calientes se le derramaron por las mejillas. Durante cunto tiempo poda llorar? Pero yo... El... Kellhus parpade lentamente. l te tom. Ella sinti nuseas. Pas su mejilla por su muslo. Sinti las convulsiones, pero no lleg a vomitar. --Yo... --gimi--. Yo... --Fuiste leal.

Se volvi hacia l con el rostro venido abajo. Pero no eras t! --Te enga. Fuiste leal. Le sec las lgrimas y ella vislumbr sangre en su ropa. Permanecieron en silencio un rato, mirndose a los ojos. Ella sinti alivio en toda su piel herida, su dolor se desvaneci en una especie de extrao zumbido desconsolado. Cunto tiempo, se pregunt, poda pasarse mirando aquellos ojos? Cunto tiempo poda su corazn deleitarse en esa mirada que todo lo saba? Para siempre? S. Para siempre. --Vino el scylvendio --dijo al fin--. Trat de tomarme. --Lo s --respondi Kellhus--. Le dije que poda. Y por alguna razn tambin supo aquello. Pero porqu? l sonri gloriosamente. --Porque saba que t no se lo permitiras.

Cunto haban descubierto? A la solitaria luz de una lmpara, Kellhus habl con Serwe en susurros, adaptndose a su ritmo, latido a latido, aliento a aliento. Con una paciencia que ningn hombre nacido en el mundo poda comprender, lentamente la indujo al trance que los dunyainos llamaban el Sumergimiento, en el que la voz poda sobreponerse a la voz. Obteniendo una larga serie de respuestas automticas, examin su interrogatorio a manos del espa-piel. Despus, gradualmente, borr el asalto de la cosa del pergamino de su alma. Llegada la maana, ella se despertara confundida por sus cortes y moratones, nada ms. Llegada la maana, se despertara limpia. Despus, se desliz por los callejones estentreos y celebratorios del campamento en direccin al Meneanor, hacia el campamento junto al mar del scylvendio. Ignor a todos los que le saludaban con un aire de distraccin reconcentrada que no andaba muy lejos de la realidad. Los que insistieron se encogieron ante su enfurecida mirada. Tena una cosa que hacer. De todos sus estudios, ninguno haba sido tan profundo ni tan peligroso como el scylvendio. Estaba el orgullo masculino, que como a Proyas y los otros Grandes Nombres, le haca extraordinariamente sensible a las relaciones de dominacin. Y estaba su inteligencia

sobrenatural, su capacidad para no slo aprehender y penetrar, sino para reflexionar sobre los movimientos de su propia alma, para preguntarse por los orgenes de sus propios pensamientos. Pero por encima de todo estaba su conocimiento, su conocimiento del dunyaino. Moenghus haba cedido demasiada verdad en su esfuerzo por escapar de los utemot, haca muchsimos aos. Haba subestimado lo que Cnaiur hara con los fragmentos que le haba revelado. A travs de su obsesiva representacin de los acontecimientos que rodearon la muerte de su padre, el llanero haba llegado a muchas e inquietantes conclusiones. Y ahora, de todos los hombres nacidos en el mundo, slo l conoca la verdad del dunyaino. De todos los hombres nacidos en el mundo, Cnaiur urs Skiotha era el nico despierto. Razn por la cual tena que morir. Prcticamente sin excepcin, los Hombres de Earwa se adheran sin pensar ni darse cuenta a las costumbres de su gente. Un conriyano no se afeitaba porque las mejillas rasuradas eran afeminadas. Un nansur no se pona pantalones porque eran una tosquedad. Un tydonnio no se relacionaba con los hombres de piel oscura --o chusma, como los llamaban-- porque estaban contaminados. Para los hombres nacidos en el mundo, esas costumbres simplemente eran. Daban preciados manjares a estatuas de piedra muerta. Besaban las rodillas de hombres ms dbiles. Vivan aterrorizados por sus corazones licenciosos. Se consideraban a s mismos la medida exacta de todos los dems. Sentan vergenza, asco, estima, reverencia... Y nunca preguntaban por qu. Pero no era as en el caso de Cnaiur. Si los otros se adheran por desconocimiento de las alternativas, l se vea obligado constantemente a escoger, y lo que era ms, a ratificar un pensamiento entre el infinito abanico de pensamientos posibles, un acto entre el infinito abanico de actos posibles. Por qu regaar a una mujer por llorar? Por qu no pegarle? Por qu no rer, ignorar o consolar? Por qu no llorar con ella? Qu haca que una respuesta fuera ms verdadera que las dems? Era la sangre de uno? Eran las palabras razonables de otro? O era el Dios de uno? O era, como deca Moenghus, el objetivo de uno? Rodeado por su gente, nacido de ellos y destinado a morir entre ellos, Cnaiur haba elegido su sangre. Durante treinta aos trat de mantener sus pensamientos y pasiones en los estrechos caminos de los utemot. Pero a pesar de su brutal persistencia, a pesar de sus

dones innatos, sus compaeros de tribu siempre pudieron oler algo malo en l. En el trato entre hombres, todo movimiento estaba constreido por las expectativas del otro; era una especie de baile, y como tal, no toleraba ninguna vacilacin. Los utemot vislumbraron sus titilantes dudas. Comprendieron que lo intentaba, y saban que quienquiera que intentara ser del Pueblo no poda ser del Pueblo. De modo que le castigaron con susurros y miradas cautelosas durante ms de cien estaciones. Treinta aos de vergenza y negacin. Treinta aos de tormento y terror. Una vida de odio canbal. Al final, Cnaiur haba marcado su propio rastro, un solitario rastro de locura y asesinato. Hara de la sangre su agua purificadora. Si la guerra era su culto, entonces Cnaiur sera el ms po de los scylvendios, no solamente del Pueblo, sino el ms grande de ellos tambin. Se deca que sus brazos eran su gloria. l era Cnaiur urs Skiotha, el ms violento de todos los hombres. Y eso segua dicindose a pesar de que sus swazond no sealaban su honor, sino la muerte de Anasurimbor Moenghus. Porque qu era la locura, sino una impaciencia embriagadora, la necesidad de hacerse ya con todo lo que el mundo negaba? Moenghus no slo tena que morir, sino que tena que morir ahora, fuera Moenghus o no. En su furia, Cnaiur hizo de todo el mundo su sustituto. Y se veng de l. A pesar de la precisin de ese anlisis, de poco le serva a Kellhus en sus intentos de poseer al Caudillo utemot. Su conocimiento del dunyaino siempre le impeda el paso. Por un tiempo, Kellhus incluso consider la posibilidad de que Cnaiur no sucumbiera nunca. Y entonces encontr a Serwe, un sustituto diferente. Desde el principio, el scylvendio la haba convertido en su huella, en su prueba de que segua los caminos del Pueblo. Serwe era la tachadura de Moenghus, cuya presencia tanto le recordaba el parecido de Kellhus. Ella era la encarnacin que deshara la maldicin de Moenghus. Y Cnaiur se enamor, pero no de ella, sino de la idea de enamorarse de ella. Porque si l la quera, no poda querer a Anasurimbor Moenghus... O a su hijo. Lo siguiente haba sido casi elemental. Kellhus empez a seducir a Serwe, sabedor de que le mostraba al brbaro su propia seduccin a manos de Moenghus haca unos treinta

aos. Pronto, ella se convirti en la tachadura y la repeticin del descorazonador odio de Cnaiur. El llanero empez a pegarla, no solamente para demostrar el desprecio que los scylvendios sentan por las mujeres, sino para pegarse a s mismo mejor. La castigaba a ella por repetir sus propios pecados, a pesar de que la amaba y al mismo tiempo despreciaba el amor por ser un sntoma de debilidad. Y eso es lo que Kellhus pretenda, una contradiccin sobre otra. Los hombres nacidos en el mundo, descubri, eran particularmente vulnerables a las contradicciones, en especial a las que despertaban pasiones en conflicto. Nada, pareca, anclaba tanto a sus corazones. Nada les obsesionaba tanto. Una vez Cnaiur hubo sucumbido totalmente a la chica, Kellhus se limit a llevrsela consigo, sabedor de que el hombre dara cualquier cosa por ella, y que lo hara sin ni siquiera comprender por qu. Y ahora la utilidad de Cnaiur urs Skiotha haba terminado. El monje ascendi por la pelada superficie de una duna. El viento le revolvi el pelo y tirone de su tnica de seda y oro a la altura de la cintura. Ante l, el Meneanor se deslizaba hacia el lugar en el que la tierra pareca derramarse en el gran vaco de la noche. Inmediatamente debajo, vio la sencilla tienda redonda del scylvendio; la haban derribado de una patada y pisoteado. No haba ningn fuego encendido delante de ella. Por un momento, Kellhus pens que era demasiado tarde, despus oy unos salvajes gritos en el viento, vislumbr una figura entre las olas que rompan. Camin entre el campamento cado hasta el lmite del agua y sinti el crujido de las conchas y la grava bajo las sandalias. La luz de la luna tea de plata las aguas en movimiento. Las gaviotas gritaron, colgando como cometas en el viento nocturno. Kellhus observ cmo las olas batan la figura desnuda del scylvendio. --No hay caminos! --grit, golpeando la espuma con los puos--. Dnde estn los...? Sin mediar aviso, se puso rgido. El agua oscura pas a su alrededor y le cubri casi hasta los hombros, despus l se inclin hacia adelante entre nubes de espuma cristalina. Gir la cabeza y vio el rostro curtido de Kellhus enmarcado por largos mechones de cabello negro empapado. No hizo ninguna expresin. Absolutamente ninguna. Cnaiur empez a caminar hacia la playa; la espuma rompa a su alrededor, tan insustancial como el humo.

--He hecho todo lo que me has pedido --grit entre el barullo circundante--. Avergonc a mi padre para que se enfrentara a ti. Le traicion a l, a mi tribu, a mi raza. El agua descendi desde su ancho pecho hasta la cncava superficie de su estmago y su entrepierna. Una ola rompi alrededor de sus blancos muslos y alz su largo falo. Kellhus cerr el paso al clamor del Meneanor y concentr todos sus sentidos en el brbaro que se aproximaba. Pulso regular. Piel sin sangre. Rostro flcido. Ojos muertos. Y Kellhus se dio cuenta: No puedo leer a este hombre. --Te segu a lo largo de la Estepa sin caminos. El golpe de un pie descalzo en agua empapada. Cnaiur se detuvo ante l. Su inmenso perfil refulga como esmaltado por la luna. --Te quise. Kellhus se llev el brazo al hombro, desenvain su espada dunyaina y la blandi ante l. --Arrodllate --dijo. El scylvendio cay de rodillas. Extendi los brazos arrastrando los dedos por la arena. Inclin la cara de nuevo hacia las estrellas, dejando su garganta al descubierto. El Meneanor se hinchaba y retroceda tras l. Kellhus permaneci inmvil sobre l. Por qu esto, padre? Piedad? Mir al abyecto guerrero scylvendio. De qu oscuridad proceda esa pasin? --Corta! --grit el hombre. El gran cuerpo cubierto de cicatrices tembl de terror y entusiasmo. Pero Kellhus no poda moverse. --Mtame! --grit Cnaiur al hueco de la noche. Con una increble rapidez, cogi la hoja de Kellhus y se apret la punta en la garganta--. Mata! Mata! --No --dijo Kellhus. Una ola rompi y el viento arroj fras gotas de agua entre ellos. Inclinndose hacia adelante, le quit la hoja de la espada de su poderosa mano. Los brazos de Cnaiur restallaron a ambos lados de su cabeza y tiraron de ella hacia la fra arena. Kellhus permaneci inmvil. Fuera por suerte o por instinto, el brbaro lo haba arrastrado casi hasta la mismsima muerte. Cualquier movimiento, saba Kellhus, poda romperle el cuello.

Cnaiur se lo acerc lo suficiente para que sintiera su hmedo y clido cuerpo. --Te quise! --susurr y grit al mismo tiempo. Entonces empuj a Kellhus hacia atrs, casi hasta volver a ponerlo en pie. Ahora cauto, Kellhus gir la barbilla para calmar un tirn en el cuello. Cnaiur se qued mirndole esperanzado y horrorizado. Kellhus enfund la espada. El scylvendio se tambale hacia atrs, llevndose los puos a la cabeza. Se agarr mechones enteros de pelo y se los arranc de la cabeza. --Pero t dijiste! --dijo delirando, sosteniendo en lo alto ensangrentados mechones de pelo--. Dijiste! Kellhus observ, totalmente inmvil. Haba otras utilidades. Siempre haba otras utilidades.

La cosa llamada Sarcellus sigui un estrecho sendero a lo largo de los terraplenes que haba entre los campos. A pesar de la infrecuente humedad, era una noche clara, y la luna tea los grupos de eucaliptos y sicmoros de azul. Aminor la marcha al pasar junto a las primeras ruinas y gui su montura entre una larga galera de columnas que se erguan sobre un montculo cubierto de hierba. Ms all de las columnas, las aguas del Sempis estaban tranquilas como las de un lago, mostrando la luna blanca y el sombro perfil de las escarpaduras del norte en su espalda de espejo. Sarcellus desmont. Aquel lugar haba pertenecido en el pasado a la antigua ciudad de Girgilioth, pero aquello no le importaba demasiado a la cosa llamada Sarcellus. Era una criatura del momento. Lo que importaba era que era un punto de referencia, y los puntos de referencia eran buenos lugares para que los espas conferenciaran con sus superiores, fueran stos humanos o no. Sarcellus se sent con la espalda contra una columna, perdido en pensamientos depredadores e impenetrables al mismo tiempo. Frisos cilindricos de leopardos posados sobre hombres se elevaban sobre las plidas columnas. El revoloteo de alas le sac de su ensimismamiento y levant la mirada con sus grandes ojos marrones, recordando otros pilares. Un pjaro del tamao de un cuervo se pos sobre su rodilla; un pjaro como un cuervo con la salvedad de su cabeza blanca.

Una cabeza blanca humana. El rostro se contrajo con el nerviosismo de los pjaros y contempl a Sarcellus con sus pequeos ojos turquesa. --Huelo a sangre --dijo con una dbil voz. Sarcellus asinti. --El scylvendio... Interrumpi mi interrogatorio a la chica. --Tu efectividad? --Perfecta. Me he curado. Un pequeo parpadeo. --Bien. Qu has descubierto? --No es cishaurim. --La cosa haba dicho aquello suavemente, como si quisiera proteger aquellos pequeos tmpanos. Un curioso giro de la cabeza. --Cierto --dijo la Sntesis al cabo de un momento--. Entonces, qu es? --Dunyaino. Pequea mueca. Unos dientes pequeos, brillantes, como granos de arroz, refulgiendo entre sus labios. --Todos los juegos terminan conmigo, Gaortha. Todos los juegos. Sarcellus se qued completamente inmvil. --No estoy jugando. Ese hombre es dunyaino. As es como lo llama el scylvendio. Ella me dijo que no hay duda al respecto. --Pero no hay ninguna orden llamada dunyaina en Atrithau. --No. Pero as sabemos que no es un Prncipe de Atrithau. El Viejo Nombre se detuvo, como si quisiera hacer circular grandes pensamientos humanos por un pequeo intelecto de pjaro. --Quiz --dijo al fin-- no sea una coincidencia que su orden tome su nombre del antiguo kunirico. Quiz el nombre de ese tipo, Anasurimbor, no es una patosa mentira cishaurim a fin de cuentas. --Podran haberle formado los nohombres? --Quiz... Pero tenemos espas, hasta en Ishterebinth. Nin-Ciljaras hace pocas cosas que nosotros no sepamos. Muy pocas. La pequea cara se ri socarronamente. Despleg y pleg sus alas de obsidiana. --No --prosigui, con la pequea frente fruncida-- este dunyaino no es un pupilo de los nohombres. Cuando la luz del antiguo Kuniuri fue apagada, pervivieron algunas ascuas testarudas. El Mandato es slo una de esas ascuas. Quiz el dunyaino sea otra, igual de testaruda. Los ojos azules revolotearon, otro parpadeo.

--Pero mucho ms secreta. Sarcellus no dijo nada. Especular sobre asuntos como aqul estaba ms all de sus atribuciones, de sus capacidades. Los pequeos dientes rechinaron, una vez, dos, como si el Viejo Nombre estuviera probando su entereza. --S. Una ascua... en las mismsimas sombras de la Santa Golgotterath, nada menos. --Le ha dicho a la mujer que la Guerra Santa ser suya. --Y no es cishaurim! Qu misterio, Gaortha! Quines son los dunyainos? Qu intereses tienen en la Guerra Santa? Y cmo, mi precioso, precioso nio, puede ese hombre ver a travs de tu cara? --Pero nosotros no... --Ve suficiente. S, ms que suficiente. Lade la cabeza a la derecha, parpade y despus se puso recto. --Satisface un tiempo ms al Prncipe Kellhus, Gaortha. Con el hechicero del Mandato fuera de juego, es una amenaza menor. Satisfcele. Debemos descubrir ms cosas de ese dunyaino. --Pero cada vez tiene ms poder. Esos hombres cada vez le llaman con ms frecuencia Profeta Guerrero o Prncipe de Dios. Si sigue as, se volver muy difcil de eliminar. --Profeta Guerrero... --La Sntesis se ri--. Muy astuto, ese dunyaino. Arrastra a esos fanticos con una correa que ellos mismos han hecho. Qu dice en sus sermones, Gaortha? Amenaza de algn modo a la Guerra Santa? --No. Todava no, Padre Consulto. --Jzgalo y despus haz lo que te parezca conveniente. Si te parece que podra detener a la Guerra Santa, debes silenciarlo. Cueste lo que cueste. No es ms que una curiosidad. Nuestros enemigos son los cishaurim! Brillando como mrmol hmedo, la cabeza blanca se inclin dos veces, como si respondiera a un instinto dominante. Una ala se pos sobre la rodilla de Sarcellus y se hundi hasta lo ms hondo de sus sombros muslos. Gaortha se puso duro. --Te han herido de gravedad, mi nio? --Ssss --dijo entre jadeos la cosa llamada Sarcellus. La pequea cabeza se ech hacia atrs. Los ojos de pesadas pestaas contemplaron cmo la punta del ala trazaba crculos y acariciaba, trazaba crculos y acariciaba. --Ah, pero imagina... Imagina un mundo en el que ningn tero brota y ninguna alma espera!

Sarcellus babe de placer.

_____ 16 _____ Shigek

Los hombres nunca se parecen entre s tanto como cuando duermen o estn muertos. Opparitha, Sobre lo carnal La arrogancia de los inrithi fue resplandeciente en los das posteriores a Anwurat. A pesar de que los ms sobrios exigieron que siguieran con el ataque, la gran mayora pidi un descanso. Crean que los fanim estaban condenados, como los creyeron condenados despus de Mengedda. Pero mientras los Hombres del Colmillo se entretenan, el Padirajah tramaba. Hara del mundo su escudo. Drusas Achamian, El compendio de la Primera Guerra Santa

Principios de otoo, ao del Colmillo 4111, Iothiah Achamian tena sueos... Sueos salidos de su funda. La llovizna ocultaba las distancias, oscureca las montaas del Anillo tras trapos de gris lanoso, dndole a la locura que tena ante s la envergadura de toda creacin visible. Masas de sranc, enfurecidos, con sus armas de bronce negro. Lneas de bashrag golpeando el fango con sus inmensos martillos. Y tras ellos, las inmensas murallas de Golgotterath. Brumosas barbacanas sobre precipicios, los dos grandes cuernos del Arca alzndose en la turbia oscuridad, curvos y dorados contra un gris infinito, dejando rastros de agua no drenada. La vetusta Golgotterath, levantada contra el mayor terror que caera jams de los cielos. Pronto cedera. Un gran ruido sordo surgido de las murallas sobre las temibles llanuras. Como una marea de araas, los sranc se arrojaron hacia adelante aullando por entre charcos, corriendo por el fango. Chocaron contra las falanges de belicosos aorsi, el baluarte de largas melenas del

Norte; arremetieron contra las brillantes lneas de los kuniuri, la alta marea de la gloria norsirai. Los Caudillos-Prncipes del Alto Norsirai lanzaron sus carros al ataque y murieron ante ellos. Los estandartes de Ishterebinth, la ltima de las Mansiones nohombres, carg a conciencia contra un mar de abominaciones, dejando ruinas negras y ensangrentadas tras ellas. Los grandes nil'gikas aguantaron como un punto de brillante luz solar entre el humo y una violenta sombra. Y los nymricos hicieron sonar el Cuerno del Mundo, una y otra vez, hasta que tos sranc no oyeron nada ms que el repicar de su muerte. Seswatha, Gran Maestro de los Sohonc, alz su cara a la lluvia y prob la dulce alegra, porque estaba sucediendo, estaba sucediendo de verdad! La profana Golgotterath, antigua Min-Uroikas, iba a caer. Les haba avisado a tiempo! Achamian revivira los dieciocho aos de esa falsa ilusin. Sueos sacados de la funda del cuchillo. Y cuando se despertara, al sonido de crudos gritos o el golpeteo de agua fra en su cara, le parecera que un horror simplemente haba sustituido a otro. Parpadeara ante la luz de la antorcha, notara rutinariamente la mordedura de las cadenas, una boca llena de ftidos trapos y las oscuras figuras con tnicas escarlata que le rodeaban. Y pensara, antes de sucumbir a los Sueos una vez ms: Aqu est... llega el Apocalipsis.

--Extrao, verdad Iyokus? --A qu te refieres? --A que los hombres puedan quedar tan totalmente indefensos con tanta facilidad. --Los hombres y las escuelas... --Qu quieres decir? --Nada, Gran Maestro. --Mira! Est observando! --S... Lo hace de vez en cuando. Pero tiene que recuperar ms fuerzas antes de que podamos empezar.

Esmenet grit cuando les vio tirando de sus monturas por el campo hacia ella. Kellhus y Serwe, demacrados tras un largo viaje sin

dormir. De repente, estaba corriendo por unos pastos irregulares, como si estuviera siendo arrastrada por una larga e irresistible cuerda. Hacia ellos. No, no ellos. Hacia l. Vol hacia l, lo cogi ms fuerte de lo que crea capaces sus brazos. Oli el polvo y los aceites esenciales. Su barba y su cabello besaron su piel desnuda con suaves rizos. Sinti que las lgrimas le caan por las mejillas y el cuello en lneas regulares. --Kellhus --gimote--. Oh, Kellhus... Creo que me estoy volviendo loca! --No, Esmi... Es pena. Pareca un pilar de consuelo. Su pecho cuadrado aplastando sus senos. Sus largos brazos protectores alrededor de su espalda y su estrecha cintura. l tambin la apret y ella se volvi hacia Serwe, que ya estaba llorando. Se abrazaron, y regresaron juntos a la solitaria tienda de la ladera. Kellhus tir de sus caballos. --Te hemos echado de menos, Esmi --dijo Serwe, extraamente aturullada. Esmenet contempl a la chica con pesar. Tena el ojo izquierdo amoratado con tonos negros y cereza y un corte infectado le sobresala en la frente. Aunque Esmenet hubiera tenido nimos --y no los tena--, habra esperado hasta que ella se lo contara en lugar de preguntarle qu le haba pasado. Con aquellas seales, preguntar exiga mentiras y el silencio permita la verdad. Aqulla era la suerte de las mujeres, especialmente cuando eran de vida disipada. Aparte de su cara, la chica pareca saludable, casi resplandeciente. Bajo su hasas, el vientre se le haba hinchado pero haba mantenido sus caderas estrechas, de tal modo que Esmenet no pudo sino envidiarle. Un centenar de preguntas asaltaron a Esmenet. Cmo tena la espalda? Con qu frecuencia orinaba? Haba sangrado? De repente, se dio cuenta de lo aterrorizada que deba estar aquella muchacha, incluso con Kellhus a su lado. Esmenet recordaba su propio terror regocijado. Pero ella haba estado sola. Totalmente sola. --Debis de estar muertos de hambre! --exclam. Serwe neg con la cabeza dbilmente, y tanto Esmenet cono Kellhus se rieron. Serwe siempre tena hambre, como deba ser en una mujer embarazada. Por un momento, Esmenet sinti la vieja luz refulgente en sus ojos.

--Me alegro tanto de verte --dijo--. He llorado algo ms que la prdida de Achamian. Se haba hecho de noche, as que empez a recoger madera --casi toda desechos de color hueso que haba encontrado junto al ro-- para lanzarla al fuego. Kellhus se sent con las piernas cruzadas ante las llamas cada vez ms menguadas. Serwe inclin la cabeza en su hombro con el cabello prcticamente blanco por el sol y la nariz roja y pelada como siempre. --Este es el mismo fuego --dijo Kellhus--. El mismo que encend en cuanto llegamos a Shigek. Esmenet se detuvo con los brazos alrededor de la madera. --S! --exclam. Mir a su alrededor, las laderas peladas, se volvi hacia el gran meandro del ro en la cercana--. Pero todo ha desaparecido... Todas las tiendas. Toda la gente. Esmenet aliment el fuego con un pedazo de madera tras otro, cuidadosamente. ltimamente se haba obsesionado con las hogueras. No haba nada ms que hacer. Sinti el amable escrutinio de Kellhus. --Algunas hogueras no pueden volver a arder --dijo. --sta quema bien --murmur Esmenet. Parpade para alejar las lgrimas, se sorbi los mocos y se sec la nariz. --Pero qu forma una hoguera, Esmi? El fuego o la familia que cuida de ella? --La familia --dijo ella al fin. Una extraa vacuidad se haba apoderado de ella. --Nosotros somos esa familia... Ya lo sabes. --Kellhus haba inclinado la cabeza a un lado para mirar su rostro hundido--. Y Achamian tambin lo sabe. Sus piernas se convirtieron en desconocidos y se tambale y cay de culo. Empez a llorar otra vez. --P-pero t-tengo que quedarme... T-Tengo que e-esperar a que vuelva... que vuelva a casa. Kellhus se arrodill y le alz la barbilla. Ella vislumbr el rastro brillante de una lgrima en su mejilla izquierda. --Estamos en casa --dijo, y de alguna manera con aquello dio por acabado el asunto. En el transcurso de la cena, Kellhus explic todo lo que haba sucedido durante la semana anterior. Era un narrador extraordinario --siempre lo haba sido--, y durante un rato Esmenet estuvo perdida en la Batalla de Anwurat y sus desgarradoras complejidades El corazn le

lati en la garganta cuando describi el incendio del campamento y la carga de los khirgwi, y aplaudi y se ri con la misma intensidad que Serwe cuando describi su defensa del Estandarte Swazond, que segn l no fue ms que una sucesin de descabelladas y afortunadas meteduras de pata. Y ella se sorprendi preguntndose por qu un hombre milagroso --un profeta!, puesto que no poda ser otra cosa-se preocupaba por ella, Esmenet, una puta de casta baja de los arrabales de Sumna. --Ah, Esmi --dijo--, verte sonrer me llena el corazn de paz. Ella se mordi el labio y se ri por debajo de una expresin llorosa. El sigui, ms serio, para explicarles los acontecimientos posteriores a la batalla. Cmo los infieles haban sido perseguidos hasta el desierto. Cmo Gotian haba sostenido la cabeza cortada de Skauras ante los fuegos de la victoria. Cmo incluso en ese momento la Guerra Santa estaba hacindose con el control de la Orilla Sur. Desde el delta y el desierto ms profundo, los tabernculos ardan. Esmenet haba visto el humo. Se quedaron all sentados en silencio un rato, escuchando cmo el fuego se alimentaba de la madera. Como siempre, el cielo estaba desierto y claro, y la bveda de estrellas pareca infinita. La luz de la luna plateaba el eterno Sempis. Cuntas noches haba pensado en esas cosas? El cielo y un paisaje deslumbrante. Empequeecindola, aterrorizndola con su monstruosa indiferencia, recordndole que los corazones no eran ms que trapos agitndose. Demasiado viento, y eran arrojados a la gran negrura. Demasiado poco, y caan sin vida. Qu posibilidades tena Akka? --He recibido noticias de Xinemus --dijo Kellhus al fin--. Todava est buscando... --As que hay esperanza? --Siempre hay esperanza --dijo con una voz que la alent y le mortific el corazn al mismo tiempo--. Slo podemos esperar y ver qu encuentra. Esmenet no pudo hablar. Mir a Serwe de soslayo, pero ella evit su mirada. Creen que est muerto. Ella saba que no era necesario tener esperanza. Aquello era el mundo. Pero la muerte pareca un pensamiento imposible. Cmo poda una pensar en el fin del pensamiento?

Akka dira... --Ven --dijo Kellhus, con el tono rpido y franco de alguien seguro de su nuevo rumbo. Pas junto a la pequea hoguera y se sent con las manos en las rodillas junto a ella. Con un palo, traz un signo raramente familiar en la tierra desnuda que tenan ante s. --Mientras tanto, te ensear a leer. Pareca que ya haba llorado cuanto poda, pero de algn modo... Esmenet mir a Kellhus y sonri entre las lgrimas. Sinti su voz pequea y rota. --Siempre he querido saber leer.

La transicin sin costuras entre una agona y otra, entre la tortura de Seswatha en las entraas de Dagliash haca dos mil aos y ahora... El dolor de quemaduras arrugadas, muecas irritadas, articulaciones contradas por una extraa distribucin del peso de su cuerpo. Al principio Achamian no se dio cuenta de que estaba despierto. Solamente le pareci que la cara de Mekeritrig se haba convertido en la de Eleazaras, surcada y peluda. --Ah, Achamian --dijo Eleazaras--, me alegro de que al fin veas cosas de este mundo. Durante un tiempo nos temimos que no volvieras a despertarte. Casi te mataron, lo sabes? La Biblioteca estaba completamente en ruinas. Todos esos libros convertidos en ceniza, solamente por tu testarudez. Los Sareots deben de haber aullado en el Exterior. Todos esos pobres libros. Achamian estaba amordazado, desnudo y encadenado, con las muecas por encima de la cabeza y los tobillos juntos, y colgaba sobre un gran suelo de mosaico. La cmara era abovedada, pero no vea la parte superior del techo ni el final de los muros que enmarcaban el squito de hombres con tnicas de seda que tena ante s. Los espacios circundantes estaban sumidos en la penumbra. Tres brillantes trpodes arrojaban luz y slo l, colgado en la confluencia de los crculos iluminados, brillaba. --Ah, s... --prosigui Eleazaras, observndole con una fina sonrisa--. Este lugar. Siempre es bueno saber cmo es la prisin en la que uno est, verdad? Una vieja capilla inrithi, a juzgar por su apariencia. Construida por los ceneianos, supongo. De repente lo comprendi. Los Chapiteles Escarlatas! Estoy muerto... Estoy muerto.

Las lgrimas le corrieron por las mejillas. Su cuerpo, apaleado, insensibilizado por las cadenas, le traicion, y sinti un torrente de orina y excrementos entre las piernas desnudas. Oy cmo caa con un ruido sordo sobre las serpientes de mosaico que tena a sus pies. No! Esto no puede estar sucediendo! Eleazaras se ri; una cosa delgada y maliciosa. --Y ahora --dijo, con tono jnnico y gracioso-- algn arquitecto ceneiano que lleva mucho tiempo criando malvas tambin aulla. Se oyeron risas incmodas entre su squito. Posedo por un pnico animal, Achamian se retorci contra las cadenas, mordi la tela que tena en la garganta. Tuvo un espasmo y se qued sin fuerzas. Se balance en pequeos crculos, castigado por una oleada de dolor tras otra. Esmi... --Hay mucha certidumbre aqu --dijo Eleazaras, sosteniendo un pauelo ante su cara--, no crees, Achamian? Sabes por qu te hemos apresado. Y tambin sabes cmo acabar esto inevitablemente. Nosotros te preguntaremos por la Gnosis y t, condicionado por aos de entrenamiento del Mandato, frustars todos nuestros intentos. Morirs agonizando, con los secretos cerca de tu corazn, y nosotros nos quedaremos con otro cadver intil del Mandato. As es como se supone que debe ir la cosa, verdad? Achamian se qued mirndole con un horror inexpresivo; un pndulo angustiado se balanceaba lentamente adelante y atrs, adelante y atrs... Lo que Eleazaras estaba diciendo era cierto. Se supona que deba morir por su conocimiento, la Gnosis. Piensa, Achamian, piensa! Por-favor-por-favor-Dios-tienes-que-pensar! Sin la gua de los nohombres Quya, las Escuelas Anaggicas de los Tres Mares nunca haban aprendido a superar lo que se llamaban Analogas. Toda su hechicera, por muy poderosa o ingeniosa que fuera, provena del poder de asociaciones arcanas, de las resonancias entre palabras y acontecimientos concretos. Requeran desvos --dragones, rayos, soles-- para quemar el mundo. No podan, como Achamian, conjurar la esencia de esas cosas, el Arder en s mismo. No saban nada de las Abstracciones. Achamian sac aire por las fosas nasales. Vislumbr al Gran Maestro con los ojos empaados. Ver cmo ardes! Ver cmo ardes!

--Pero aqu --estaba diciendo Eleazaras--, en estos tumultuosos tiempos, el pasado no tiene por qu ser nuestro tirano. Aqu tu tormento, tu muerte, no est asegurada... Aqu nada debe darse por descontado. Eleazaras se alej de los otros --cinco pasos elegantes y medidos-- y se detuvo muy cerca de Achamian. --Para demostrrtelo, te voy a quitar la mordaza. Es ms, voy a dejarte hablar, en lugar de torturarte, como hicimos con tus colegas Maestros en el pasado, con innumerables Compulsiones. Te lo advierto, Achamian, no te servir de nada tratar de atacarnos. --Sac una mano esbelta de debajo del puo de su manga con caracteres bordados y seal el suelo de mosaico. Achamian vio un amplio crculo pintado en rojo sobre los estilizados animales del suelo de mosaico: la representacin de una serpiente con pictogramas en lugar de escamas devorando su propia cola. --Como puedes ver --dijo Eleazaras suavemente-- ests encadenado sobre un Crculo Uroboriano. Si empiezas siquiera unas Palabras, sufrirs un dolor inconmensurable, te lo aseguro. Lo he visto antes. Tambin Achamian lo haba visto. Los Chapiteles Escarlatas, al parecer, tenan artefactos poticos muy potentes. El Gran Maestro se alej y un gordo eunuco apareci por entre las sombras. Con los dedos gruesos pero giles, le quit la mordaza. Achamian sorbi aire por la boca y oli la peste de la reciente traicin de su cuerpo. Ech la cabeza hacia adelante y escupi tan bien como pudo. Los Maestros Escarlatas le observaron con expectacin, incluso con aprensin. --Y bien? --pregunt Eleazaras. Achamian parpade y dobl el cuello contra el dolor. --Dnde estamos? --dijo con voz ronca. Una inmensa sonrisa parti la flaca perilla del Gran Maestro. --En Iothiah, por supuesto. Achamian hizo una mueca y asinti. Mir el Crculo Uroboriano debajo de l y vio su orina deslizndose por la masilla que haba entre las baldosas del mosaico... No pareca una cuestin de coraje, sino un alocado instante de desconexin, una ignorancia voluntaria de las consecuencias. Dijo dos palabras.

Agona. Suficiente para chillar, para vaciar los intestinos otra vez. Una hebra de incandescencia que le cort la respiracin, bifurcndose en su interior, como si tuviera luz solar en lugar de sangre. Gritos y ms gritos hasta que pareci que los ojos le explotaran, que los dientes se le quebraran y caeran al suelo de mosaico rebotando como porcelana contra porcelana. Y despus de vuelta a las pesadillas de un tormento mucho ms antiguo y menos momentneo.

Cuando terminaron los gritos, Eleazaras se qued mirando la figura inconsciente. Hasta encadenado y desnudo, con el arrugado pene sobresaliendo entre su vello pbico negro, el hombre pareca amenazador. --Testarudo --dijo Iyokus, en un tono que preguntaba con insolencia: Qu esperabas?. --Cierto --respondi Eleazaras echando chispas. Un retraso tras otro. Sera tan hermoso arrancarle de las manos la Gnosis a ese perro tembloroso, pero sera un regalo inesperado. Lo que l necesitaba saber era qu haba pasado aquella noche en las Catacumbas Imperiales bajo las Cumbres Andiamine. Necesitaba saber qu saba ese hombre de los espas-piel de los cishaurim. Los cishaurim! Directa o indirectamente, ese perro del Mandato haba acabado con cualquier ventaja que pudieran haber logrado en la Batalla de Mengedda. En primer lugar, matando a dos hechiceros de rango en la Biblioteca Saretica, entre ellos Yuratimes, un viejo y poderoso aliado de Eleazaras. Despus, dando influencia a ese fantico de Proyas. Si no hubiera sido por las amenazas del hombre de vengar a su viejo y querido tutor, Eleazaras no habra permitido que los Chapiteles Escarlatas se unieran a la Guerra Santa en la Orilla Sur. Seis! Seis hechiceros de rango cayeron ante los arqueros cishaurim armados con Chorae en la Batalla de Anwurat. Ukrummu, Calasthenes, Nain... Seis! Y eso, saba Eleazaras, era precisamente lo que queran los cishaurim... Sangrarles mientras ellos protegan celosamente su sangre!

Oh, codiciaba la Gnosis. Tanto que casi pareci un contrapeso para esa otra palabra, cishaurim. Casi. Esa noche en la Biblioteca Saretica, observando a ese hombre resistiendo a ocho hechiceros de rango con luces refulgentes, abstractas, Eleazaras haba sentido envidia como nunca antes. Qu poder tan milagroso. Qu pureza en su administracin. Cmo? --haba pensado--. Cmo? Malditos cerdos del Mandato. Despus de descubrir lo que necesitaba sobre los cishaurim, torturara a ese perro al viejo estilo. Todas las cosas del mundo eran una lotera, y quin saba, haber apresado a ese hombre poda acabar siendo un acontecimiento tan significante como destruir a los cishaurim. Eso, decidi Eleazaras, era problema de Iyokus. l no poda comprender el hecho de que determinadas recompensas hacan que incluso las apuestas ms desesperadas valieran la pena. No saba nada de la esperanza. Los adictos a la chanv parecan no saber nada de la esperanza.

Durante la travesa, el Sempis pareca algo ms que un ro. Esmenet haba cabalgado tras Serwe hasta una balsa inrithi cercana, ambas aterrorizadas por flotar sobre la espalda de una bestia e impresionadas por la capacidad de la chica local para cabalgar. Era cepalorana, explic Serwe. Haba nacido a horcajadas sobre una silla de montar. Lo que significaba, pens Esmenet en un momento de infrecuente amargura, con las piernas abiertas. Despus, a la sombra de las siseantes hojas, mir al otro lado del ro, a la despojada Orilla Norte. La aridez la entristeci y le record que tena corazn y por qu tena que marcharse. Pero la distancia... Una terrible sensacin de final se apoder de ella, una seguridad que el Sempis, cuyas aguas ella haba credo tranquilas, era en realidad despiadadamente vengativo y no le permitira volver. S nadar... S nadar! Kellhus la cogi por el hombro. --Mira hacia el sur --dijo. Regresar al campamento conriyano fue mucho menos difcil de lo que ella se tema. Proyas haba acampado justo al otro lado de las altas murallas de Ammegnotis, la nica gran ciudad de la Orilla Sur.

Debido a ello, se vieron rodeados de una gran afluencia de trfico que se diriga al mercado: grupos de jinetes, carros, penitentes descalzos, todos atestando el borde del camino, donde la sombra de las palmeras era ms espesa. Pero en lugar de desvanecerse entre la multitud, se vieron acosados por gente, especialmente Hombres del Colmillo, pero tambin algunos seguidores del campamento, todos rogando que el Profeta Guerrero les tocara o les bendijera. Su defensa contra los khirgwi haba confirmado todava ms su presencia en el corazn de mucha gente. Cuando llegaron al campamento estaban siendo abiertamente acosados. --Ya no les rechaza --dijo Esmenet, mirando asombrada. Serwe se ri. --No es maravilloso? Y lo era, lo era! Ah estaba Kellhus, el hombre con el que haba bromeado muchas veces alrededor del fuego, caminando entre masas de gente que lo adoraban, sonriendo, tocando mejillas, pronunciando clidas y alentadoras palabras. Ah estaba Kellhus! El Profeta Guerrero. Levant la mirada hacia ellas, sonri y gui un ojo. Apretada contra la espalda de la chica en la silla de montar, Esmenet sinti que Serwe temblaba de placer, y por un instante sinti una salvaje punzada de celos. Por qu siempre perda? Por qu los dioses la odiaban tanto? Por qu no a otra persona, a alguien que se lo mereciera? Por qu no a Serwe? Pero tras esos pensamientos sinti una intensa vergenza. Kellhus haba ido a por ella. Kellhus! Ese hombre al que los dems reverenciaban se preocupaba por ella. Hace esto por Achamian. Por su maestro... Proyas haba clavado picas alrededor del campamento conriyano --especialmente por el furor de los que rodeaban a Kellhus, explic Serwe-- y pronto pudieron caminar tranquilamente por los callejones de tela. Esmenet se haba dicho a s misma que le tena miedo al regreso porque le traera demasiados recuerdos. Pero perder esos recuerdos era lo que ella realmente tema. Su negativa a abandonar su viejo campamento haba sido impetuosa, desesperada, pattica. Kellhus se lo haba demostrado. Pero seguir all la haba fortalecido, o al menos as se lo pareca cuando pensaba en ello. Estaba la sensacin de defensa, la certidumbre de que deba proteger los aledaos de Achamian. Hasta se haba negado a tocar el desportillado cuenco de

arcilla que haba utilizado para tomar el t su ltima maana. Al describir su ausencia mediante esos detalles descorazonadores, esas cosas se haban convertido, le pareca a Esmenet, en fetiches, ensalmos que aseguraban su retorno. Y estaba la sensacin de orgullo desolado. Todo el mundo haba huido, pero ella se haba quedado, se haba quedado! Miraba los campos abandonados, las hogueras convirtindose en tierra y los caminos marcados Sobre la hierba, y todo el mundo pareca un fantasma. Slo su prdida pareca real... Slo Achamian. No haba en eso cierta gloria, cierta gracia? Ahora estaba siguiendo adelante, por mucho que Kellhus dijera sobre la hoguera y la familia. Significaba eso que tambin ella estaba abandonando a Akka? Llor mientras Kellhus le ayudaba a montar la tienda de Achamian, tan pequea y rada a la sombra del gran pabelln bordado que l comparta con Serwe. Pero ella estaba agradecida. Muy agradecida. Haba asumido que las primeras noches seran raras, pero se equivocaba. Kellhus era demasiado generoso, y Serwe demasiado inocente, para que ella no se sintiera bienvenida. De vez en cuando, Kellhus la haca rer, simplemente para recordarle, sospechaba ella, que todava poda sentir alegra. En Otras ocasiones, comparta las penas de Esmenet o se marchaba para que ella pudiera sufrir a solas. Serwe era... bueno, Serwe. A veces pareca completamente ajena a la pena de Esmenet y actuaba como si nada hubiera cambiado, como si en cualquier momento Achamian pudiera regresar caminando por el tortuoso callejn rindose o pelendose con Xinemus. Y aunque a Esmenet esa idea le pareca ofensiva, en la prctica le pareca particularmente reconfortante. Era muy amable por su parte simular. Otras veces, Serwe pareca totalmente devastada, por ella, por Achamian y tambin por s misma. Parte de ello era debido al embarazo, intuy Esmenet --ella misma rea y lloraba como una chiflada cuando estaba embarazada de su hija--, pero le pareca especialmente difcil de soportar. Le preguntaba a Serwe diligentemente qu le pasaba, siempre se mostraba amable, pero sus pensamientos le llenaban de vergenza. Si Serwe deca que lloraba por Achamian, Esmenet se preguntaba por qu. Haban sido amantes durante ms de una noche? Si Serwe lloraba por ella, Esmenet se indignaba. Qu? Tan pattica era? Y si Serwe simplemente pareca regodearse en su desesperacin, Esmenet se enfadaba. Cmo poda alguien ser tan egosta?

Despus, Esmenet se lo reprochaba. Qu pensara Achamian de esos pensamientos amargos y maliciosos? Cmo se decepcionara! Esmi! --dira--. Esmi, por favor... Y ella se pasaba la noche despierta, recordando todas sus horribles palabras, todas sus malvadas crueldades, e implorando perdn a los Dioses. No lo haba hecho a propsito. Cmo iba ella a hacerlo? La tercera noche, oy un suave golpeteo contra la portezuela de su tienda. Cuando la apart, Serwe entr oliendo a humo, naranjas y jazmn. La muchacha, medio desnuda, se arrodill en la oscuridad, llorando. Esmenet ya saba que Kellhus no haba regresado, porque haba estado escuchando. Tena sus consejos y, por supuesto, su cada vez ms numerosa congregacin. --Serchaa? --pregunt ella, transida por el cansancio maternal de tener que consolar a alguien que sufra menos que ella--. Qu pasa, Serchaa? --Por favor, Esmi. Por favor, te lo ruego! --Qu, Serchaa? A qu te refieres? La chica dud. Sus ojos eran poco ms que puntos brillantes en la oscuridad. --No te lo lleves! --grit Serwe de repente--. No me lo robes! Esmenet se ri, pero suavemente, para no herir los sentimientos de la chica. --Robarte a Kellhus --dijo. --Por favor, Esmi! E-eres tan hermosa... Casi tanto como yo! Pero adems eres lista! Le hablas como le hablan los hombres! Te he odo! --Serchaa... Yo quiero a Akka. Tambin quiero a Kellhus, pero no..., no del modo en que t te temes. Por favor, no debes tener miedo! No podra soportar que me tuvieras miedo, Serchaa. Esmenet se haba credo sincera, pero despus, mientras se acurrucaba contra la esbelta espalda de Serwe, se sorprendi entusiasmada con el miedo de Serwe. Se enroll mechones de su cabello rubio entre los dedos, pensando en cmo Serwe lo haba agitado sobre el pecho de Achamian... Sera fcil --se pregunt-arrancrselo del cuero cabelludo? Por qu te acostaste con Akka? Por qu? La maana siguiente, Esmenet se despert sobresaltada por el arrepentimiento. El odio, decan los sumni, era un husped codicioso, y permaneca slo en los corazones hinchados de orgullo. El corazn de Esmenet se haba vuelto muy pequeo. Se qued mirando a la

chica bajo la luz teida. Serwe se haba dado la vuelta en sueos y ahora estaba tendida con su anglica cara hacia Esmenet. Tena la mano derecha sobre el bulto de su estmago. Respiraba tranquila como un beb. Cmo poda morar tanta belleza en un rostro dormido? Durante un rato, Esmenet pens qu le pareca estar viendo. La emocin de ver sin ser vista, tan conocida por los nios, desprenda una cierta sensacin de malicia. Aquello hizo sonrer a Esmenet. Pero haba mucho ms: el aura de la vida durmiente, la premonicin de la muerte, la maravilla de ver el revoltoso carnaval de la expresin human encerrada en la quietud de un solo punto. Haba una sensacin de verdad, un reconocimiento de que todas las caras tenan ese punto en comn. Aquello, saba Esmenet, era su cara, como la de Achamian o incluso la de Kellhus. Pero ms que nada, desprenda una gloriosa vulnerabilidad. La garganta que dorma, deca el proverbio nilnameshi, era fcilmente cortada. No era aquello amor? Ser observada mientras dormas... Estaba llorando cuando Serwe se despert. Vio cmo la chica parpadeaba, centraba la vista y frunca el entrecejo. --Por qu? --pregunt Serwe. Esmenet sonri. --Porque eres tan bonita --dijo--. Tan perfecta. Los ojos de Serwe se iluminaron de alegra. Se volvi sobre la espalda y estir los brazos en el aire cargado. --Lo s! --grit, al tiempo que agitaba los hombros encogindolos ligeramente. Mir a Esmenet y arque las cejas--. Todo el mundo me desea! --dijo entre risas--. Hasta t! --Pequea zorra! --dijo Esmenet jadeando y levantando las manos como si fuera a clavrselas en los ojos. Kellhus ya estaba junto al fuego cuando salieron de la tienda, rindose y gritando. Neg con la cabeza, como tal vez fuera de esperar en un hombre. Desde aquel da, Esmenet se sorprendi cuidando a Serwe con todava ms amabilidad. Era tan rara, tan desconcertante, la amistad que haba trabado con esa chica, con esa nia embarazada que tena a un profeta como amante. Ya antes de que Achamian se marchara a la Biblioteca, se haba preguntado qu vea Kellhus en ella. Sin duda tena que ser ms que su belleza, que era, como Esmenet pensaba con frecuencia, poco menos que sobrenatural. Kellhus vea corazones, no piel, por suave o

blanca como el mrmol que fuera. Y el corazn de Serwe pareca tan imperfecto. Alegre y abierta, sin duda, pero tambin vana, petulante, malhumorada y licenciosa. Pero ahora Esmenet se preguntaba si esas imperfecciones ocultaban el secreto de la perfeccin de su corazn. Porque al verla dormir haba vislumbrado la perfeccin. Por un momento, haba vislumbrado lo que slo Kellhus poda ver... La belleza de la fragilidad. El esplendor de la imperfeccin. Haba sido testigo, percibi. Haba sido testigo de la verdad. No encontraba las palabras adecuadas, pero se senta mejor, reactivada. Aquella maana Kellhus la mir y asinti de un modo franco y admirativo que le record a Xinemus. No dijo nada porque no era necesario decir nada, o al menos eso pareca. Quiz, pens, la verdad no era distinta de la hechicera. Los que vean la verdad podan verse entre s. Ms tarde, antes de salir con Serwe de cacera por los medio abandonados bazares de Ammegnotis, Kellhus la ayud a leer. Pese a sus protestas, le haba dado La crnica del Colmillo como manual. Slo sostener el manuscrito encuadernado en piel le daba pavor. Su aspecto, su olor, hasta el crujido de su espinazo hablaba de bondad y juicio irrevocable. Las pginas parecan tintadas con hierro. Cada palabra que pronunciaba posea una ansiedad en s misma. Cada columna, como el vuelo de un pjaro, amenazaba a la siguiente. --No necesito --le dijo a Kellhus-- leer la justificacin de mi condena. --Qu dice? --pregunt Kellhus, ignorando su rabieta. --Que soy inmunda! --Qu dice, Esmi. Ella volvi a la agotadora prueba de arrancar sonidos a los smbolos y palabras a los sonidos. El da era caluroso, especialmente en la ciudad, donde la piedra y el adobe se empapaban de sol y parecan redoblar su calor. Esmenet se retir pronto aquella noche, y por primera vez en muchos das, se durmi sin llorar por Achamian. Se despert con lo que los nansur llamaban maana de los idiotas. Sus ojos se abrieron de repente y se sinti alerta a pesar de que la oscuridad y la temperatura le decan que la maana todava estaba algo lejos. Frunci el entrecejo hacia la puerta de la tienda, que haba sido abierta. Sus pies desnudos sobresalan de las mantas. La

luz de la luna los baaba junto a los de un hombre con sandalias... --Qu compaa ms interesante tienes --dijo Sarcellus. No se le ocurri gritar. Por un momento o dos, su presencia le pareci tan lgica que le result imposible. Estaba tendido a su lado, con la cabeza apoyada sobre el codo. Sus inmensos ojos marrones refulgan divertidos. Bajo las vestimentas blancas con flores doradas llevaba una tnica Shriah con un Colmillo bordado en el pecho. Ola a sndalo y a otros inciensos rituales que no pudo identificar. --Sarcellus --murmur. Cunto tiempo llevaba mirndola? --Nunca le hablaste al hechicero de m, verdad? --No. l neg con la cabeza mofndose de su aprensin. --Puta picarona. La sensacin de irrealidad se desvaneci y por primera vez sinti la verdadera punzada de miedo. --Qu quieres, Sarcellus? --A ti. --Vete... --Tu profeta no es quien crees que es. Ya lo sabes. El miedo se haba convertido en terror. Saba perfectamente lo cruel que l poda ser con todos los que estaban fuera de su reducido crculo de respeto, pero ella siempre haba credo que estaba dentro de ese crculo, incluso despus de abandonar su tienda. Pero algo haba sucedido... De alguna manera, ella comprendi que no significaba nada, absolutamente nada para el hombre que la miraba desde arriba. --Vete, Sarcellus. El Caballero-Comandante se ri. --Pero te necesito, Esmi. Necesito tu ayuda. Hay oro. --Gritar. Te aviso... --Hay vida! --gru Sarcellus. De algn modo su mano se haba colocado sobre su boca. No tuvo necesidad de sentir la punta para saber que tena un cuchillo en su garganta. --Escucha, puta. Te has acostumbrado a mendigar en la mesa equivocada. El hechicero est muerto. Y pronto le seguir tu profeta. Dnde te deja todo eso a ti? l apart las mantas y la expuso al clido aire de la noche. Esmenet se estremeci y gimi cuando la punta del cuchillo recorri su piel iluminada por la luna.

--Eh, vieja puta? Qu hars cuando tu melocotn pierda sus arrugas, eh? Con quin te acostars entonces? Cmo acabars? Follndote leprosos? O chupndosela a nios asustados a cambio de unas migajas de pan? Ella se orin de pavor. Sarcellus respir hondo, como si saboreara el aroma de su humillacin. Sus ojos rieron. --Es un s esto que huelo? Esmenet, gimoteando, asinti contra los dedos de hierro. Sarcellus sonri y apart la mano. Ella chill, grit hasta que pareci que la garganta le iba a sangrar. Entonces Kellhus la abraz y la sac de la tienda hacia los brillantes carbones de la hoguera. Oy gritos, vio a hombres apindose a su alrededor con antorchas, oy voces en conriyano. Explic como pudo lo sucedido, temblando y gimiendo entre los fuertes brazos de Kellhus. Despus de lo que pareci un instante y das al mismo tiempo, la conmocin pas. La gente regres a dormir el tiempo que les quedara. El terror retrocedi y fue sustituido por la cansina vibracin de la vergenza. Kellhus le dijo que se quejara a Gotian, pero haba poco que l pudiera hacer. --Sarcellus es un Caballero-Comandante --dijo Kellhus. Y ella era slo la puta de un hechicero muerto. Puta picarona. Esmenet rechaz la oferta de Serwe de pasar la noche con Kellhus y ella en su pabelln, pero acept su ofrecimiento de lavarse con su barreo. Despus, Kellhus la sigui a su tienda. --Serwe ha limpiado --dijo--. Te ha cambiado la ropa de cama. Esmenet empez a llorar de nuevo. Cundo se haba vuelto tan dbil? Tan pattica? Cmo pudiste dejarme? Cmo pudiste dejarme? Entr a rastras en su tienda como si se adentrara en una madriguera. Escondi la cara en una manta de lana limpia. Ola a sndalo. Sosteniendo su lmpara, Kellhus la sigui y se sent junto a ella con las piernas cruzadas. --Se ha ido, Esmenet. Sarcellus no volver. No despus de lo sucedido esta noche. Aunque no pase nada, las preguntas le avergonzarn. Qu hombre no sospecha que los dems hombres se mueven guiados por su lujuria?

--No lo entiendes --dijo jadeando. Cmo poda decrselo? Todo aquel tiempo temiendo por Achamian, incluso osando llorarle, y sin embargo... --Le ment! --exclam--. Ment a Akka! Kellhus frunci el entrecejo. --Qu quieres decir? --Cuando l me dej en Sumna, el Consulto me visit, el consulto, Kellhus! Y yo saba que la muerte de Inrau no haba sido un suicidio. Lo saba! Pero no se lo dije a Akka. Dulce Sejenus. No se lo dije! Y ahora s que se ha ido, Kellhus! Se ha ido! --Respira, Esmi. Respira... Qu tiene eso que ver con Sarcellus? --No lo s... sa es la parte ms absurda. No lo s! --Fuisteis amantes --dijo Kellhus, y ella se qued inmvil, como un nio que tiene a un lobo ante s. Kellhus siempre haba sabido su secreto, desde aquella noche en el santuario sobre Asgilioch, cuando l los haba interrumpido. Por qu aterrorizarla ahora? Por un tiempo creste amar a Sarcellus --prosigui Kellhus--. Hasta le comparaste con Achamian... Le comparaste y consideraste que Achamian quedaba por debajo de l. --Fui una idiota! --grit--. Una idiota! Cmo poda haber sido tan idiota? Ningn hombre es tu igual, amor! Ninguno! --Achamian era dbil --dijo Kellhus. --Pero yo le quera por esa debilidad! No lo ves? Esa es la razn por la que le quera! Le quera de verdad! --Y esa es la razn por la que nunca podas ir hasta l. Ir hasta l mientras compartas la cama de Sarcellus hubiera sido acusarle de esas debilidades que no poda soportar. As que te quedaste lejos de l, te convenciste de que estabas buscndole aunque en realidad te estabas escondiendo todo el tiempo. --Cmo puedes saber esas cosas? --dijo ella gimoteando. --Pero no importaba lo mucho que te mintieras a ti misma, porque lo sabas... Y sa es la razn por la que nunca le pudiste contar a Achamian lo que pas en Sumna, por mucho que l necesitara saberlo! Porque t sabas que no lo comprendera, y t temas lo que pudiera ver. Despreciable, egosta, odiosa... Sucia. Pero Kellhus poda ver. Siempre haba visto.

--No me mires! --grit. Mrame... --Pero te miro, Esmi. Te miro. Y lo que veo me llena de asombro. Y esas palabras narcticas, tan clidas y tan cercanas --tan cercanas!-- la apaciguaron. La almohada le dola contra la mejilla, y la dura tierra bajo su alfombrilla le hera, pero todo era clido y todo era seguro. l apag su lmpara con un soplido y despus sali silenciosamente de la tienda. El clido recuerdo de sus dedos sigui peinndole el pelo.

Obviamente muerta de hambre, Serwe empez a comer temprano. En el fuego arda una olla de arroz que Kellhus abra y cerraba de vez en cuando para aadir cebollas, especias y pimienta shigeki. Normalmente, cocinaba Esmenet, pero Kellhus le haba pedido que leyera en voz alta La crnica del Colmillo, y se rea con sus extraas meteduras de pata y la animaba. Estaba leyendo los Cnticos, las viejas Leyes del Colmillo, muchas de las cuales haban sido revocadas por el ltimo Profeta en El tratado. Juntos se maravillaban de que los nios fueran lapidados hasta la muerte por pegar a sus padres, o que cuando un hombre mataba al hermano de otro hombre, era ejecutado su hermano. Entonces, ley: --No toleres que una... Ella reconoci las palabras. Las haba odo en innumerables ocasiones. Tanteando la siguiente palabra, dijo: --... puta... Y se detuvo. Mir a Kellhus y recit furiosamente: --No toleres que una puta viva, puesto que ha hecho de su tero un pozo. Le ardan los odos. Reprimi una repentina necesidad de arrojar el libro a las llamas. Estaba esperando que llegara a este pasaje. Desde el principio... --Dame el libro --dijo l con un tono inescrutable. Ella obedeci. Con un movimiento fluido, casi inconsciente, Kellhus se sac el pual de la funda ceremonial que llevaba atada a la cintura. Cogiendo la hoja casi por la punta, procedi a raspar las palabras de la frase

ofensiva del papel de vitela. Durante un rato, Esmenet no pudo comprender lo que estaba haciendo. Se limit a quedarse mirndole como un testigo petrificado. Una vez la columna qued limpia, Kellhus alz la cabeza para comprobar su tarea. --Mejor --dijo, como si acabara de raspar moho del pan. Se volvi para devolverle el libro. Esmenet no se atrevi a tocarlo. --Pero... Pero no puedes hacer eso! --No? l le apret el libro entre las manos. Ella lo arroj al suelo, lejos de ella. --Es la Escritura, Kellhus. El Colmillo. El Santo Colmillo! --Lo s. La justificacin de tu condena. Esmenet se qued con la boca abierta como una idiota. --Pero... Kellhus frunci el entrecejo y neg con la cabeza, como si le sorprendiera que ella pudiera ser tan dura de entendederas. --Quin, Esmi, quin crees que soy? Serwe se puso a rer, hasta dio palmas. --Q-quin? --dijo Esmenet tartamudeando. Era ms de lo que poda controlar. Excepto en broma o raramente molesto, nunca haba odo a Kellhus hablar con esa... con esa presuncin. --S --repiti Kellhus--. Quin? --Su voz pareca un trueno satinado. Tena un aspecto tan eterno como un crculo. Entonces Esmenet lo vislumbr: el oro resplandeciente alrededor de sus manos. Sin pensarlo, se puso de rodillas ante l y hundi la cara en el polvo. Por favor! Por favor! No soy nada! Entonces Serwe solt un hipido. De repente, absurdamente, era slo Kellhus ante ella, riendo, levantndola del suelo, pidindole que se comiera la cena. --Mejor? --dijo mientras ella regresaba entumecida a su lugar junto a l. Tena la piel de gallina, ardiendo. l seal con la cabeza el libro abierto mientras se llenaba la boca de arroz. Apabullada, nerviosa, Esmenet se sonroj y baj la mirada. Seal su cuenco con la barbilla. Lo saba! Siempre lo he sabido! La diferencia era que ahora tambin lo saba Kellhus. Su presencia arda en el lmite de su campo visual. Cmo, se pregunt ella sin aliento, iba a volver a mirarle a los ojos?

A lo largo de su vida, ella haba mirado cosas y gente independientes. Ella era Esmenet, y aqul era su cuenco; la plata del Emperador, el hombre del Shriah, el suelo de Dios, etctera. Ella estaba aqu y aquellas cosas all. Ya no. Todo, pareca, irradiaba la calidez de su piel. El suelo bajo sus pies descalzos. La estera bajo sus nalgas. Y por un instante enloquecido, estuvo segura de que si se llevaba los dedos a la mejilla, sentira los suaves rizos de una barba rubia, que si se giraba hacia la izquierda, vera a Esmenet sostenindose inmvil sobre su cuenco de arroz. De alguna manera, todo se haba vuelto aqu, y todo aqu se haba vuelto l. Kellhus! Esmenet aspir. El corazn le martilleaba el pecho. Ha raspado todo el pasaje! Con una sola exhalacin, pareci, una vida de condena sali de su interior y ella se sinti confesada, verdaderamente confesada. Una espiracin y haba sido absuelta! Experiment una especie de lucidez, como si sus pensamientos hubieran sido limpiados como agua filtrada por una brillante tela blanca. Pens que debera llorar, pero la luz del sol era demasiado refulgente, el aire era demasiado limpio para llorar. Todo era tan cierto. Ha raspado todo el pasaje! Y entonces pens en Achamian.

El aire ola a vino, vmito y sobacos. Las antorchas llameaban entre la oscuridad, pintando de naranja y blanco muros de adobe, iluminando trozos de guerreros borrachos que atestaban la oscuridad: una mandbula barbuda aqu, una frente fruncida all, un ojo luminoso, un puo sangriento sobre una empuadura. Cnaiur urs Skiotha camin entre ellos, por los estrechos callejones de Heppa, el antiguo distrito de juergas de Ammegnotis. Se abri paso a empujones, movindose con resolucin, como si tuviera un destino. Las risas y la luz salan con fragor por las puertas completamente abiertas. Chicas shigeki se rean por lo bajo y gritaban en un psimo sheyico. Rindose, pens. Todos se ren. No sois de la tierra! --T! --grit alguien. Llorn! Llorn marica!

--T! --dijo a su lado un joven galeoth. De dnde vena? Sus ojos refulgieron maravillados, pero algo en la luz rota hizo que su cara pareciera escabrosa. Tena los labios desvergonzados y femeninos, y el hueco negro de su boca era prometedor--. Tu viajas con l. Eres su primer discpulo! El primero! --Quin? --l. El Profeta Guerrero. Me pegas --grit el viejo Bannut, el hermano de su padre-- por follrmelo tal como te follabas a su padre! Cnaiur agarr al hombre y se lo acerc de un tirn. --Quin? --El Prncipe Kellhus de Atrithau. T eres el scylvendio que lo encontr en la Estepa. El que nos lo trajo! S... El dunyaino. Por alguna razn, se haba olvidado de l. Vislumbr una cara que se abra de golpe, como las hierbas de la Estepa bajo una rfaga. Sinti una palma, clida y tierna sobre su muslo. Empez a temblar. Eres ms... Eres algo ms que del Pueblo! --Soy del Pueblo! --grit. El hombre tir de sus muecas sin xito. --Por favooor! --dijo--. Crea... Crea... Cnaiur lo arroj al suelo y se qued mirando la sombra procesin de gente que pasaba por all. Se estaban riendo? Te vi esa noche! Vi cmo le mirabas! Cmo haba ido a parar a ese camino? Hacia dnde cabalgaba? --Qu me has llamado? --le grit al hombre postrado. Recordaba haber corrido tan rpido como poda, alejndose de los negros caminos trazados por los pastos, alejndose del yaksh y de la ira sabedora de su padre. Encontr un grupo de zumaques y se hizo un hueco en su recndito corazn. El tejido de hierba verde entre el gris. El olor de tierra, de escarabajos arrastrndose por entre la humedad y oscuras grutas. El olor de soledad y secreto, bajo el cielo pero resguardado del viento. Se sac los pedazos rotos del cinturn y los extendi maravillado y sin aliento. Los junt. Ella estaba tan triste. Y tan hermosa. Increblemente hermosa. A alguien. Se estaba olvidando de odiar a alguien.

_____ 17 _____ Shigek

Aterrorizados, todos los hombres alzan las manos y apartan la cara. Recuerda, Tratta, preserva siempre la cara! Porque ah es donde t eres. Throseanis, Triamis Imperator El Poeta renunciar a su estilo slo cuando el Gemetra pueda explicar cmo la Vida puede ser al mismo tiempo un punto y una lnea. No te equivoques: este momento, el instante de este mismo aliento, es el frgil hilo del que pende toda la creacin. Que los hombres se atrevan a ser irreflexivos... Teres Ansanius, La ciudad de los hombres

Principios de otoo, ao del Colmillo 4111, Shigek Un da, regresando del ro con sus ropas limpias, Esmenet oy a varios Hombres del Colmillo que hablaban de los preparativos de la Guerra Santa para proseguir la marcha. Kellhus se pas parte de la tarde con ella y con Serwe, explicndoles cmo los kianene, antes de retirarse por el desierto, haban matado a todos los camellos de la Orilla Sur del mismo modo que haban quemado todas las naves al retirarse por el Sempis. Desde entonces, todas las incursiones en los desiertos de Khemema hacia el sur haban encontrado todas las fuentes envenenadas. --El Padirajah --dijo Kellhus-- espera hacer del desierto lo que Skauras esperaba hacer del Sempis. Los Grandes Nombres, por supuesto, no se amilanaron. Planeaban marchar a lo largo de las colinas de la costa seguidos por la Flota Imperial, que les proveera de toda el agua que necesitaran. El camino sera laborioso --tendran que mandar partidas de miles de hombres a travs de las colinas para obtener el agua--, pero llegaran en buen estado a Enathpaneah, a la frontera misma de la Tierra Sagrada, mucho antes de que el Padirajah pudiera recuperarse de su derrota en Anwurat. --Pronto ambas estaris caminando por la arena --dijo Kellhus de ese modo clido y bromista que Esmenet amaba desde haca mucho tiempo--. Ser duro para ti, Serwe, cargar con la tienda a la espalda

estando embarazada. La chica le dedic una mirada de reproche pero al mismo tiempo entusiasmada. Esmenet se ri, pero se dio cuenta de que se estara alejando todava ms de Achamian... Quera preguntarle a Kellhus si haba sabido algo de Xinemus, pero estaba demasiado asustada. Adems, saba que Kellhus le dira algo en cuanto le llegaran noticias. Y saba en qu consistiran esas noticias. Lo haba vislumbrado en los ojos de Kellhus muchas veces. Una vez ms estaban reunidos en el mismo lado del fuego para evitar el humo, Kellhus en el centro, Serwe a su derecha y Esmenet a su izquierda. Estaban asando pequeos pedazos de cordero con palos y se los coman con pan y queso. Aquello se haba convertido en su comida preferida, una de las muchas pequeas cosas que albergaba la promesa de una familia. Kellhus se inclin sobre ella para coger ms pan y sigui tomndole el pelo a Serwe. --Has montado un pabelln en la arena antes? --Kelhusss --se quej Serwe, exultante. Esmenet oli profundamente su olor seco y salado. No poda evitarlo. --Dicen que se tarda una eternidad --aadi l, retirando la mano y frotando accidentalmente el seno derecho de Esmenet. El cosquilleo de una intimidad inadvertida. El rubor de un cuerpo de repente colmado de una sabidura que trasciende el intelecto. Durante el resto de la tarde, Esmenet percibi que sus ojos estaban plagados de una persistente rebelda. Si antes su mirada se limitaba al rostro de Kellhus, ahora recorra todo su cuerpo. Era como si sus ojos se hubieran convertido en intermediarios entre el cuerpo de Kellhus y el suyo. Cuando vea su pecho, sus senos le cosquilleaban ante la posibilidad de ser aplastados. Cuando vislumbraba sus estrechas caderas y sus profundas nalgas, el interior de sus muslos zumbaba con una expectante calidez. A veces las palmas de las manos le picaban! Claro que aquello era una locura. Esmenet slo tena que sorprender los ojos alerta de Serwe para recordrselo. Aquella noche, una vez Kellhus se hubo marchado, las dos se quedaron tendidas en sus esterillas, con las cabezas casi tocndose y los cuerpos doblados alrededor del fuego. Lo hacan con frecuencia cuando Kellhus no estaba. Se quedaban mirando eternamente las

llamas, a veces hablaban, pero casi siempre permanecan en silencio y slo soltaban un pequeo grito cuando el fuego escupa carbones. --Esmi? --pregunt Serwe con un tono extrao y concentrado. --S, Serchaa? --Yo lo hara, lo sabes. El corazn de Esmenet revolote. --Qu haras? --Compartirle --dijo la chica. Esmenet trag saliva. --No... Nunca, Serwe... Te dije que no te preocuparas. --Pero eso es lo que estoy diciendo... No tengo miedo de perderle, ya no, con nadie. Lo nico que quiero es lo que l quiere. l lo es todo... Esmenet se qued tendida sin respirar, mirando entre las piernas de madera la pulsacin del horno de carbones. --Ests diciendo... Ests diciendo que l... Me desea... Serwe se ri suavemente. --Claro que no --dijo. --Claro que no --repiti Esmenet. Volvindose a encoger de hombros para s, apart esos locos y enloquecedores pensamientos. Qu estaba haciendo? l era Kellhus. Kellhus. Pens en Akka y parpade para apartar dos lgrimas ardientes. --Nunca, Serwe. Kellhus no regres hasta la noche siguiente. Cabalg hasta el campamento acompaado por Proyas. El Prncipe conriyano pareca especialmente cansado y ojeroso por el viaje. Iba vestido con una simple tnica azul; la ropa que llevaba para cabalgar, pens Esmenet. Slo los intrincados bordados de oro de sus dobladillos revelaban su rango. Llevaba la barba --que normalmente se recortaba casi hasta la mandbula-- crecida; se pareca a las barbas cortadas en ngulos rectos de sus nobles. Al principio Esmenet mantuvo la mirada apartada de l, preocupada por que Proyas pudiera intuir la intensidad de su odio si la miraba a los ojos. No slo se haba negado a ayudar a Achamian, sino que tambin se haba negado a permitir que Xinemus le ayudara, y haba desposedo al Mariscal de su rango cuando ste haba insistido. Pero algo en su voz, la desesperacin de alta alcurnia, quiz, la hizo permanecer alerta. Proyas pareca incmodo --hasta triste-- sentado junto a Kellhus ante el fuego, tanto que a ella le pareci que su

aversin titubeaba. Tambin l haba amado a Achamian en el pasado. Xinemus se lo haba contado. Quiz sa era la razn por la que sufra. Quiz no era muy distinto de ella. Eso, saba ella, era lo que Kellhus dira. Despus de servir a todo el mundo vino aguado y los restos de la comida que haba preparado para ella y Serwe, Esmenet se sent al otro lado del fuego. Los hombres discutieron cuestiones de la guerra mientras coman, y a Esmenet le sorprendi la contradiccin entre el modo en que Proyas respetaba a Kellhus y la reserva general de sus movimientos. De repente comprendi por qu Kellhus tena prohibido a sus seguidores que se unieran a su campamento. Los hombres como Proyas, como cualquiera de los Grandes Nombres, supuso ella, recelaran de Kellhus. Los que estaban en el centro de las cosas siempre eran ms inflexibles, ms rgidos, que los que estaban en los extremos. Y Kellhus prometa un nuevo centro. Era fcil moverse de un extremo a otro extremo. Los hombres se callaron para terminarse el cordero, las cebollas y el pan. Proyas dej a un lado su plato y se limpi su paleta con un sorbo de vino. Mir a Esmenet, al parecer inadvertidamente, y despus apart la mirada en la distancia. Esmenet sinti de repente una asfixia silenciosa. --Cmo est el scylvendio? --pregunt ella, sin saber qu ms decir. l volvi a mirarla. Por un momento, sus ojos se detuvieron en su mano tatuada. --Casi nunca le veo --respondi el atractivo hombre, mirando fijamente las llamas. --Crea que te aconsejaba... --Se detuvo, sin saber de repente si sus palabras eran decorosas. Achamian siempre se haba quejado de sus modales atrevidos con los nobles... --Que me aconsejaba en el arte de la guerra? --Proyas neg con la cabeza y por un breve instante vio por qu Achamian le haba querido. Era tan extrao estar con personas a las que l haba conocido. De alguna manera, haca su ausencia ms palpable y ms fcil de soportar al mismo tiempo. l era real. Haba dejado su marca. El mundo recordaba. --Una vez Kellhus hubo explicado lo sucedido en Anwurat --prosigui el Prncipe-- el Consejo nombr a Cnaiur autor de nuestra

victoria. Los Sacerdotes de Gilagaol le declararon Celebrante de la Batalla. Pero no quiso saber nada... El Prncipe dio otro largo trago de vino. --Le parece insoportable, supongo. --Como scylvendio entre inrithi? Proyas neg con la cabeza y dej su cuenco vaco junto a su pie derecho. --Que le gustemos. Sin mediar ms palabra, se puso en pie y se excus. Hizo una inclinacin de cabeza a Kellhus, le dio las gracias a Serwe por el vino y su amable compaa y despus, sin ni siquiera mirar a Esmenet, desapareci en la oscuridad. Serwe se qued mirndose los pies. Kellhus pareca perdido en pensamientos de otro mundo. Esmenet se qued sentada en silencio un rato, con el rostro ardiendo, los brazos como si le picaran con un extrao zumbido. Era siempre extrao, a pesar de que lo conoca tan bien como el sabor de su propia boca. Vergenza. Dondequiera que fuera. Era su peste caracterstica. --Lo siento --les dijo a los dos. Qu estaba haciendo all? Qu poda ofrecer aparte de humillacin? Ella estaba contaminada, contaminada! Y all estaba con Kellhus? Con Kellhus? Qu clase de idiota era ella? No poda cambiar quin era, al menos no antes de borrarse el tatuaje que llevaba en el dorso de la mano. El semen poda enjuagarlo, pero no el pecado! No el pecado! Y l era... l era... --Lo siento --dijo gimoteando--. Lo siento! Esmenet se alej corriendo del fuego y entr a gatas en la oscuridad de su tienda. De la tienda de Akka! Kellhus se acerc poco tiempo despus y ella se maldijo por esperar que lo hiciera. --Ojal estuviera muerta --susurr, tendida con la cara hundida en el suelo. --Muchos desean estar muertos. Siempre una honestidad implacable. Poda seguirle al lugar hacia el que la llevaba? Tendra la fuerza necesaria? --Slo he querido a dos personas en mi vida, Kellhus. El Prncipe nunca miraba hacia otro lado. --Y las dos estn muertas.

Ella asinti y parpade. --No conoces mis pecados, Kellhus. No conoces la oscuridad que albergo en mi corazn. --Entonces, cuntamelos. Hablaron largo y tendido hasta la noche, y una extraa ecuanimidad la conmovi, acallando las horas ms bajas de su vida: la muerte, la prdida, la humillacin. Zorra. Cuntos hombres la haban abrazado? Cuntas barbillas peludas contra su mejilla? Siempre algo que soportar. Todos ellos castigndola por su necesidad. La monotona haba hecho que le parecieran risibles, una larga hilera de hombres dbiles, esperanzados, avergonzados, iracundos, peligrosos. Qu fcilmente un cuerpo jadeante sustitua al anterior, hasta que se convertan en cosas abstractas, momentos de absurda ceremonia, derramando un lquido caliente como las entraas sobre ella, untndola con su pintura sin sentido. Ninguno era diferente del anterior. Tambin la castigaban por eso. Qu edad tena cuando su padre la vendi al mejor de sus amigos? Once aos? Doce? Cundo haba empezado el castigo? Cundo se haba acostado con ella por primera vez? Recordaba a su madre llorando en un rincn..., pero no mucho ms. Y su hija... Qu edad tena? Haba pensado los pensamientos de su padre, le explic. Otra boca. Que se alimente por s misma. La monotona la haba insensibilizado al horror, haba hecho de la degradacin algo digno de risa. Intercambiar una semilla lechosa de color plata, los muy idiotas. Que Mimara se educara en la estupidez de los hombres. Animales patosos, en celo. Una slo necesitaba tener un poco de paciencia, fingir su pasin, esperar, y pronto terminara. Por la maana, poda comprarse comida. Comida de idiotas, Mimara. No ves al nio? Shhh. No llores. Mira! Comida de idiotas! --Se llamaba as? --pregunt Kellhus--. Mimara? --S --dijo Esmenet. Por qu ella poda decir su nombre ahora, cuando nunca haba podido pronunciarlo en presencia de Achamian? Era extrao cmo la larga pena poda silenciar el pinchazo de cosas indecibles. Los primeros sollozos la sorprendieron. Sin pensar, se inclin hacia Kellhus y sus brazos la rodearon. Gimote y golpe suavemente su pecho, tuvo nuseas y llor. l ola a lana y piel quemada por el sol. Estaban muertas. Las nicas personas a las que haba amado.

Una vez su respiracin se hubo relajado, Kellhus la incorpor y sus manos cayeron sin vida sobre su regazo. Durante unos instantes, sinti que l se endureca contra el dorso de su mueca, como una serpiente flexionada bajo la lana. Ella no respir ni se movi. El aire, tan silencioso como una vela, rugi. Ella apart las manos. Por qu? Por qu poda envenenar una noche como aqulla? Kellhus neg con la cabeza y sonri levemente. --La intimidad llama a ms intimidad, Esmi. Mientras mantengamos la compostura, no hay razn para avergonzarse. Todos somos frgiles. Ella se mir las palmas de las manos, las muecas. Sonri. --Est bien... Gracias, Kellhus. l le toc la mejilla con la mano y despus sali agachado de su pequea tienda. Ella se dio la vuelta hacia un lado con las manos cogidas entre las rodillas, y murmur maldiciones hasta que se durmi.

El mensaje haba llegado por mar, dijo el hombre. Era galeoth, y a juzgar por el aspecto de su pelliza, miembro de la corte de Saubon. Proyas sopes la caja de marfil del pergamino en la mano. Era pequea, fra al tacto, y estaba hermosamente decorada con pequeos colmillos. Una inteligente obra de artesana, pens Proyas. Innumerables pequeas representaciones, cada figura definida por ms figuras, de tal modo que no haba un fondo en blanco para que destacaran, slo colmillos y ms colmillos. Haba un sermn, murmur Proyas, incluso en el contenedor de aquel mensaje. Pero eso era Maithanet: sermones de principio a fin. El Prncipe conriyano le dio las gracias al hombre y le pidi que se marchara; despus regres a su silla ante su mesa de campaa. En el pabelln haca calor y el aire era hmedo, as que acab molestndole el calor aadido de las lmparas. Se desnud hasta quedar con una delgada tnica de lino blanco y decidi que dormira desnudo despus de averiguar de qu se trataba esa carta. Abri cuidadosamente el sello de cera con su cuchillo. Lo lade y el pequeo pergamino cay enrollado con otro sello, ste con la marca personal del Shriah. Qu querr?

Proyas pens un momento sobre el privilegio de recibir cartas como aqulla de un hombre como Maithanet. Despus, rompi el sello de cera y abri el pergamino. Prncipe Nersei Proyas, Que los Dioses del Dios te protejan y te mantengan. Tu ltima misiva... Proyas se detuvo, sobrecogido por una sensacin de culpa y mortificaron. Meses atrs, le haba escrito a Maithanet a instancias de Achamian, preguntndole por la muerte de un antiguo estudiante suyo, Paro Inrau. Saba que escribir aquella carta hara imposible mandarla. Qu mejor manera de Cumplir con una obligacin y a la vez deshacerse de ella? Querido Maithanet, un hechicero amigo mo quiere que te pregunte si mataste a uno de sus espas... Era una locura. No poda mandar esa carta de ninguna forma. Y sin embargo... Cmo no iba a sentir una cierta identificacin con ese Inrau, el otro estudiante al que Achamian haba amado? Cmo poda no recordarlo todo sobre el blasfemo idiota, la sonrisa irnica, los ojos centelleantes, las perezosas tardes estudiando en el jardn? Cmo poda no sentir pena por l, un buen hombre, un hombre amable, cazando fbulas y cuentos de viudas hasta su eterna maldicin? Proyas haba mandado la carta pensando que al fin la cuestin de su tutor del Mandato quedara resuelta. En realidad, no esperaba respuesta. Pero l era un Prncipe, un heredero forzoso, y Maithanet era el Shriah de los Mil Templos. Las cartas entre hombres como sos siempre llegaban a su destino, por muy fiero que fuera el mundo que haba entre ellos. Proyas sigui leyendo, aguantando la respiracin para neutralizar la vergenza. La vergenza de haber mandado un asunto tan trivial al hombre que limpiara los Tres Mares. Vergenza de haberle escrito a ese hombre a cuyos pies l llorara. Y vergenza por sentir vergenza por haber llevado a cabo la peticin de un viejo maestro. Prncipe Nersei Proyas, Que los Dioses del Dios te protejan y te mantengan. Tu ltima misiva, nos tememos, nos dej profundamente perplejos hasta que recordamos que t mismo hubiste mantenido en el pasado diversas --cmo podramos decirlo?-- amistades dudosas. Hemos

sido informados de que la muerte de ese joven sacerdote, Paro Inrau, ha sido un suicidio. El Colegio de Luthymae, los sacerdotes encargados de la investigacin de este asunto, informaron de que Inrau haba sido en el pasado un estudiante de hechicera del Mandato, y que recientemente haba sido visto en compaa de un tal Drusas Achamian, su viejo maestro. Creen que ese Achamian fue enviado para presionar a Inrau para que realizara diversos servicios en favor de su Escuela; en resumen, que fuera un espa. Creen que, a resultas de eso, el joven sacerdote se encontr en una posicin insostenible. Tribus 4:8: Le cansa el aliento a todo aquel que no tiene ningn lugar en el que respirar. La responsabilidad de la desafortunada muerte de ese hombre, nos tememos, es del blasfemo, Achamian. No hay nada ms que decir. Que el Dios tenga piedad por su alma. Cnticos 6:22: La tierra llora al or palabras que no conocen la ira de Dios. Pero como tu misiva nos ha dejado perplejos, nos tememos que esta misiva te deje igualmente desconcertado. Al aliar la Guerra Santa con los Chapiteles Escarlatas, ya hemos exigido demasiado al Compromiso de hombres pos. Pero en este asunto ha quedado claro, rezamos, que la Necesidad nos ha obligado a ello. Sin los Chapiteles Escarlatas la Guerra Santa no tendra esperanzas de imponerse a los cishaurim. No respondas a la blasfemia con blasfemia, dice nuestro Profeta, y ese verso ha sido repetido con frecuencia por nuestros enemigos. Pero al responder a las acusaciones de los Sacerdotes Clticos, el Profeta tambin dice: Muchos son los que son limpiados por va de la iniquidad. Pues la Luz debe seguir siempre a la oscuridad, si es Luz, y lo Sagrado debe seguir siempre a lo malvado, si es Sagrado. De modo que la Guerra Santa debe seguir a los Chapiteles Escarlatas, si es Santa. Escolsticos 1:3: Que el Sol siga a la Noche, de acuerdo con el arco del Cielo. Ahora debemos pedirte un Compromiso an mayor, Nersei Proyas. Debes hacer todo lo que est en tu poder para ayudar a ese Maestro del Mandato. Quiz esto no sea tan difcil como nos tememos, dado que ese hombre fue en el pasado tu maestro en Aoknyssus. Pero conocemos la profundidad de tu piedad, y a diferencia del gran Compromiso que te hemos impuesto con los Chapiteles Escarlatas, no podemos citar ninguna Necesidad para confortar un corazn agitado por la compaa del pecado. Hintarates 28:4: Te lo pregunto, hay algn amigo ms difcil que el amigo que peca?. Ayuda a Drusas Achamian, Proyas, a pesar de que es un

blasfemo, puesto que a su maldad tambin le seguir la Guerra Santa. Todo debe aclararse al final. Y ser glorioso. Escolsticos 22:36: Pues el corazn belicoso se cansa y se girar hacia trabajos ms dulces. Y la paz del amanecer acompaar a los hombres a lo largo de las labores del da. Que el Dios y todos Sus Aspectos te protejan y te mantengan. Maithanet Proyas dej la carta en su regazo. --Ayuda a Drusas Achamian... Qu poda querer decir el Shriah? Qu poda estar en juego para que l le hiciera esa peticin? Y qu iba a hacer con esa peticin ahora que era demasiado tarde? Ahora que Achamian se haba ido. Yo lo mat... Y Proyas de repente se dio cuenta de que haba utilizado a su viejo maestro como indicador, como medida de su propia piedad. Qu mayor prueba de rectitud poda haber que mostrarse dispuesto a sacrificar a un ser querido? No era sa la leccin de Angeshrael en el monte Kinsureah? Y qu mejor modo de sacrificar a un ser amado que odindole? O entregndole a sus enemigos... Pens en la puta de la hoguera de Kellhus, la amante de Achamian, Esmenet... Qu desolada pareca. Qu asustada. Era l el autor de su expresin? Es slo una puta! Y Achamian era slo un hechicero. Slo. Los hombres no eran todos iguales. Sin duda, los Dioses favorecan a los que preferan, pero haba ms. Las acciones determinaban el valor de todo pulso. La vida era la pregunta de Dios a los hombres, y las acciones eran sus respuestas. Y como todas las respuestas, eran acertadas o no, estaban bendecidas o malditas. Achamian se haba condenado a s mismo, se haba condenado mediante sus propias acciones! Al igual que la puta. se no era el juicio de Nersei Proyas, era el juicio del Colmillo, del ltimo Profeta! Inri Sejenus... Entonces, por qu esa vergenza? Esa angustia? Por qu esa duda inquieta que le carcoma el corazn?

La duda. En cierto sentido, haba sido la nica leccin de Achamian. La geometra, la lgica, la historia, las matemticas con nmeros nilnameshi, hasta la filosofa!, todas esas cosas eran escoria, argumentara Achamian, delante de la duda. La duda las haba hecho, y la duda las deshara. La duda, deca, liberar a los hombres. La duda, no la verdad! Las creencias eran los fundamentos de las acciones. Los que crean sin dudar, deca, actuaban sin pensar. Y los que actuaban sin pensar eran esclavizados. Eso era lo que hubiera dicho Achamian. En una ocasin, despus de escuchar cmo su querido hermano mayor, Tirummas, describa su angustioso peregrinaje a Tierra Santa, Proyas le haba dicho a Achamian que quera ser Caballero Shriah. --Por qu? --haba exclamado el corpulento Maestro. Haban estado paseando por los jardines; Proyas recordaba haber saltado de una hoja cada a otra para or cmo crujan bajo sus sandalias. Se detuvieron cerca del inmenso roble que dominaba el corazn del jardn. --Para poder matar infieles en la frontera del Imperio! Achamian alz las manos hacia el cielo, consternado. --Nio idiota! Cuntas fes hay? Cuntas creencias compiten entre s? Y t asesinaras a otro con la exigua esperanza de que la tuya fuera la nica? --S! Tengo fe! --Fe --repiti el Maestro, como si recordara el nombre de un odiado enemigo--. Pregntate, Prosha... Y si la eleccin no es entre certidumbres, entre esta fe y aqulla, sino entre la fe y la duda? Entre renunciar al misterio y abrazarlo? --Pero la duda es debilidad! --grit Proyas--. La fe es fortaleza! Fortaleza! --Estaba convencido de que nunca se haba sentido ms sagrado que en ese momento. La luz del sol pareca brillar directamente a travs de l para baar su corazn. --Lo es? Has mirado a tu alrededor, Prosha? Presta atencin, chico. Mira y dime cuntos hombres caen en la prctica de la duda por culpa de su debilidad. Escucha a tu alrededor y dime qu ves... Hizo exactamente lo que Achamian le orden. Vio mucha vacilacin, pero no era tan idiota como para confundir eso con la duda. Oy a nobles riendo y a sacerdotes hereditarios quejndose. Escuch a escondidas a los soldados y los caballeros. Observ qu postura tomaba ante su padre una embajada tras otra, haciendo una

florida demanda tras otra. Escuch cmo los esclavos bromeaban mientras lavaban la ropa o discutan mientras coman. Y en mitad de sus innumerables fanfarronadas, declaraciones y acusaciones, slo ocasionalmente oa esas palabras que Achamian haba vuelto tan familiares, tan habituales... Las palabras que Proyas mismo consideraba tan difciles! E incluso entonces, pertenecan en su mayor parte a los que Proyas consideraba prudentes, ecunimes, compasivos, y menos a los que consideraba estpidos o maliciosos. No lo s. Por qu eran esas palabras tan difciles? --Porque los hombres quieren matar --le explic despus Achamian--. Porque los hombres quieren oro y gloria. Porque quieren creencias que respondan a sus miedos, a sus odios y sus apetitos. Proyas recordaba cmo el corazn le martilleaba, asombrado, cmo le excitaba apartarse del buen camino. --Akka? --Respir profunda, osadamente--. Ests diciendo que el Colmillo miente? Una mirada de pavor. --No lo s... Palabras difciles, tan difciles que significaran la expulsin de Achamian de Aoknyssus y su sustitucin como tutor de Proyas por Charamemas, el afamado erudito Shriah. Y Achamian saba que aquello sucedera... Proyas se daba cuenta de ello ahora. Por qu? Por qu iba Achamian, que ya estaba condenado, a sacrificarte tanto por tan pocas palabras? Crea que me estaba dando algo. Algo importante. Drusas Achamian le haba querido. Y lo que era ms, le haba querido tanto que haba puesto en peligro su posicin, su reputacin, e incluso su vocacin, si lo que Xinemus deca era cierto. Achamian haba dado sin esperanza de recibir nada a cambio. Quera que yo fuera libre. Y Proyas le haba abandonado, pensando solamente en lo que recibira a cambio. Lo hice por la Guerra Santa! Por Shimeh! Y ahora esa carta. De Maithanet. Cogi el pergamino, volvi a escudriarlo como si la escritura viril del Shriah pudiera ofrecer alguna respuesta. Ayuda a Drusas Achamian... Qu haba sucedido? Lo de los Chapiteles Escarlatas poda comprenderlo, pero de qu utilidad poda ser un Maestro para el

Shriah de los Mil Templos? Y un Maestro del Mandato, nada menos. Un temblor repentino recorri su cuerpo. Bajo los muros negros de Momemn, Achamian haba afirmado en una ocasin que la Guerra Santa no era lo que pareca. Era esa carta una prueba de que as era? Algo haba asustado, o al menos preocupado, a Maithanet. Pero qu? Haba odo rumores del Prncipe Kellhus? Haca semanas que Proyas quera escribirle al Shriah acerca del Prncipe de Atrithau, pero por alguna razn no consegua convencerse de ponerlo por escrito. Algo le urga a esperar, pero no saba si se trataba de esperanza o miedo. Kellhus era uno de esos misterios que slo se podan resolver con paciencia. Y adems, qu dira? Que la Guerra Santa por el Ultimo Profeta estaba siendo testigo del nacimiento de un ltimo ltimo Profeta? Por muy reacio que fuera a admitirlo, Conphas tena razn: aquello era demasiado absurdo! No. Si el Santo Shriah hubiera recelado del Prncipe Kellhus, Proyas estaba seguro de que simplemente le habra preguntado al respecto. Pero en la carta no haba ni una sola insinuacin, ni por supuesto ninguna mencin, relacionada con el Prncipe de Atrithau. Lo ms probable era que Maithanet no tuviera ni la menor idea de la existencia de Kellhus. Ni mucho menos de su cada vez mayor preeminencia. No, decidi Proyas. Tena que ser otra cosa... Algo que el Shriah consideraba ms all de su tolerancia o su comprensin. En caso contrario, por qu no explicar la razn? Poda ser el Consulto? --Los sueos --haba dicho Achamian en Momemn--. Han sido tan intensos ltimamente. --Ah, de vuelta a las pesadillas. --Algo est pasando, Proyas. Lo s. Lo siento! Nunca haba parecido tan desesperado. Poda ser? No. Era demasiado absurdo. Aunque existieran, cmo poda el Shriah encontrarlos cuando no poda ni siquiera el Mandato? No. Tenan que ser los Chapiteles Escarlatas. Despus de todo, aqulla era la misin de Achamian, no? Observar a los Chapiteles Escarlatas. Proyas se tir del pelo y gru entre dientes.

Por qu? Por qu aquello no poda ser puro? Por qu todo lo sagrado --todo!-- tena que estar plagado de intenciones escabrosas y despreciables? Se qued sentado muy quieto, respirando una y otra vez con un temblor. Se imagin desenvainando su espada, cortando y pinchando como un loco por entre sus cmaras, aullando y gritando. Despus se tranquiliz al ritmo de su pulso. Nada puro... El amor transformado en traicin. Oraciones convertidas en acusaciones. se era el mensaje de Maithanet, no? Lo sagrado segua a lo malvado. Proyas se consideraba el lder moral de la Guerra Santa. Pero ahora ya estaba advertido. Ahora saba que era solamente una pieza en un tablero de benjuka. Puede que conociera a los jugadores --los Mil Templos, la Casa Ikurei, los Chapiteles Escarlatas, los cishaurim y quiz incluso Kellhus-- pero las reglas, que eran el elemento ms traicionero de cualquier partida de benjuka, le eran totalmente desconocidas. No lo s. No s nada. La Guerra Santa no haba hecho ms que triunfar, y sin embargo nunca haba estado tan desesperado. Tan dbil. Te lo dije, viejo maestro. Te lo dije. Como si despertara de un perodo de estupor, Proyas llam a Algari, su viejo esclavo cironji, y le pidi que le llevara su arcn de escritura. Pese a estar terriblemente cansado, no tena otra opcin que responder al Shriah en ese mismo momento. Al da siguiente la Guerra Santa marchara hacia el desierto. Por alguna razn, despus de abrir el pequeo arcn de caoba y marfil y pasar los dedos por la pluma y el pergamino enrollado, Nersei Proyas se sinti una vez ms como un nio, presto a empezar a hacer prcticas de escritura bajo la mirada dura pero indulgente de Achamian. Casi senta la amistosa sombra del hechicero, alzndose alerta por encima de sus esculidos hombros infantiles. Que la Casa Nersei haya podido dar un nio tan tonto! Que la escuela del Mandato haya podido mandar a un tutor tan ciego! Proyas casi se ri de la sabia risa de su maestro. Y las lgrimas le llenaron los ojos al escribir la primera lnea de su

perpleja respuesta a Maithanet. ... pero al parecer, Eminencia, ese tal Drusas Achamian est muerto.

Esmenet sonri y Kellhus vio a travs de su piel aceitunada, a travs de los msculos y el hueso, hasta el punto abstracto que describa su alma. Sabe que la veo, Padre. El campamento bulla de actividad y ruga con clidas conversaciones. La Guerra Santa iba a marchar por los desiertos de Khemena, y Kellhus haba invitado a los catorce Zaudunyani, que significaba la Tribu de la Verdad en kunirico, a su hoguera. Ya conocan su misin; Kellhus slo tena que recordarles lo que l les prometa. No slo las creencias controlaban las acciones de los hombres. Tambin estaba el deseo, y esos hombres, sus apstoles, deban resplandecer de ese deseo. Los Barones del Profeta Guerrero. Esmenet estaba sentada enfrente de l al otro lado del fuego, riendo y charlando con sus vecinos, Arweal y Persommas, con el rostro colorado a causa de una alegra que ella no se habra atrevido a imaginar y todava no se atreva a reconocer. Kellhus le gui un ojo y despus mir a los dems, sonriendo, riendo, llamando... Escudriando. Dominando. Cada uno de ellos era una torrencial fuente de significado. Los ojos alicados, el corazn acelerado y las palabras farfulladas de Ottma daban fe de la poderossima presencia de Serwe, que cotilleaba alegremente a su lado. La sorna momentnea justo antes de que Ulnarta sonriera daba fe de que todava desaprobaba a Tshuma porque le tena miedo a la negrura de su piel. El modo en que Kasalla, Gayamakri y Hilderath orientaban sus hombros hacia Werjau, aun mientras seguan hablando con los dems, daba fe de que todava le consideraban el primero entre ellos. Y ciertamente, el modo en que Werjau se cuidaba de gritar desde el otro lado del fuego, cada vez ms, inclinndose adelante con las palmas hacia abajo, mientras los dems normalmente restringan sus conversaciones a los que tenan a su lado, daba fe de la reafirmacin de inconscientes relaciones de dominacin y sumisin. Werjau incluso sacaba la barbilla... --Dime, Werjau --grit Kellhus--. Qu ves en el interior de tu

corazn? Aquellas intervenciones eran inevitables. Eran hombres nacidos en el mundo. --Alegra --dijo Werjau, sonriendo. Un dbil apaciguamiento alrededor de los ojos. Un destello en el pulso. El reflejo de sonrojarse. Ve, y no ve. Kellhus apret los labios, atribulado y paciente. --Y qu veo yo? Esto lo sabe... El sonido de las otras voces se fue acallando hasta el silencio. Werjau baj la mirada. --Orgullo --dijo el joven galeoth--. Ves orgullo, Maestro. Kellhus sonri y la ansiedad desapareci entre ellos. --No --dijo-- con esa cara, Werjau. Todos ellos, incluidas Serwe y Esmenet, se rieron a mandbula batiente, y Kellhus mir alrededor del fuego, satisfecho. No poda tolerar ninguna pose entre ellos. Era la completa ausencia de presuncin lo que haca su compaa tan nica, lo que haca que sus corazones dieran un vuelco y sintieran un cosquilleo en sus estmagos ante la perspectiva de verle. El peso del pecado estaba en el secretismo y la condenacin. Arranca esto de raz, niega a los hombres sus engaos y sus juicios, y su percepcin de la vergenza y la falta de valor desaparecen. Se sentan mejores en su presencia, puros y escogidos.

Pragma Meigon mir a travs de la cara del joven Kellhus y vio miedo. --Son inofensivos --dijo. --Qu son, Pragma? --Ejemplares disminuidos... Especmenes. Los retenemos con una finalidad educativa. --El Pragma fingi una sonrisa--. Para estudiantes como t, Kellhus. Estaban debajo de Ishual, a mucha profundidad, en una sala hexagonal en el interior de las poderosas galeras de los Mil Veces Mil Pasillos. Con la excepcin de la entrada, irregulares estanteras llenas de velas con tiradores y grilletes cubran los muros circundantes, arrojando una luz sin sombras tan brillante y clara como el sol del medioda. Slo aquello ya haca de aquella sala un lugar extraordinario

--la luz estaba prohibida en el Laberinto--, pero lo que dejaba pasmado eran los muchos hombres encadenados a un nivel ms bajo en el centro. Todos ellos estaban desnudos, plidos como el lino, y atados con unas correas de cobre verdoso a unos tablones que los doblaban ligeramente hacia atrs. Los tableros haban sido dispuestos en un amplio crculo, y cada hombre estaba tumbado a una distancia de un brazo de sus colegas y colocado en el extremo de la depresin central, de modo que un nio de la altura de Kellhus pudiera permanecer en el lmite del suelo circundante y mirar a los especmenes directamente a la cara. En caso de que tuvieran caras. Tenan la cabeza echada hacia atrs, sostenida por unos armazones de hierro abiertos que se la mantenan inmvil con barras. Bajo sus cabezas, se haban unido alambres a la base de cada armazn. Estos suban siguiendo un esquema radial y terminaban en pequeos ganchos que se asan a la piel oscurecida. A Kellhus le pareci como si cada hombre hubiera metido la cabeza en una tela de araa que le haba pelado la cara. Pragma Meigon lo haba llamado la Sala del Desenmascaramiento. --Para empezar --dijo el anciano-- estudiars y memorizars cada una de las caras. Despus reproducirs lo que veas en un pergamino. --Seal con la cabeza una batera de maltrechos escritorios colocados a lo largo de las paredes del sur. Con las piernas tan ligeras como hojas en otoo, Kellhus dio un paso adelante. Oy cmo las bocas pastosas masticaban, un coro de gruidos y jadeos sin voz. --Se les ha quitado la laringe --explic Pragma Meigon--. Para facilitar la concentracin. Kellhus se detuvo ante el primer espcimen. --La cara tiene cuarenta y cuatro msculos --prosigui el Pragma--. Movindose concertadamente, son capaces de transmitir todas las permutaciones de la pasin. Todas esas permutaciones, joven Kellhus, derivan de los cincuenta y siete tipos base y casi-base que se encuentran en esta habitacin. A pesar de la ausencia de piel, Kellhus reconoci inmediatamente el terror en la cara despellejada que tena ante s. Como gusanos en guerra, los delgados msculos que rodeaban sus ojos se tensaron hacia fuera y hacia dentro al mismo tiempo. Los msculos mucho ms

grandes de la parte inferior de la cara, del tamao de una rata, tiraban de su boca en una perpetua mueca de miedo. Los ojos sin prpados miraban fijamente. Rpidas inhalaciones y exhalaciones siseaban... --Te ests preguntando cmo podemos mantener estar peculiar configuracin expresiva --dijo el Pragma--. Hace siglos descubrimos que podamos limitar la gama de comportamientos pinchando el cerebro con agujas, con lo que ahora llamamos neuropuntura. Kellhus estaba paralizado. Sin mediar aviso, un guarda se acerc a l sosteniendo un delgado junco entre los dientes. Hundi el junco en el cuenco de fluido que llevaba y despus sopl para rociar al espcimen con una bruma anaranjada. Despus sigui con los siguientes. --La neuropuntura --prosigui el Pragma-- hizo posible la rehabilitacin de deficientes con fines educativos. El espcimen que tienes ante ti, por ejemplo, siempre expresa miedo a una casi-base de dos. --Horror? --pregunt Kellhus. --Exactamente.

Kellhus sinti que su propio horror de nio se converta en comprensin. Mir a ambos lados, vio los especmenes curvndose fuera de su vista, hileras de ojos blancos colocados en brillantes musculaturas rojas. Slo eran deficientes, nada ms. Volvi a mirar al hombre que tena ante s y guard lo que vea en la memoria. Despus se dirigi a la siguiente madeja de msculos jadeantes. --Bien --dijo Pragma Meigon desde un extremo de su campo visual--. Muy bien. Kellhus se volvi una vez ms hacia Esmenet y pel su cara con los ganchos de su mirada. Ya haba hecho dos viajes del fuego a su tienda; paseos para llamarle la atencin y evaluar encubiertamente su inters. De vez en cuando, Esmenet miraba de lado a lado, simulando entusiasmo por cosas que sucedan en otra parte para ver si l la observaba. l haba dejado que le sorprendiera en dos ocasiones. En ambas haba sonredo con un buen humor juvenil. Cada vez que ella bajaba la mirada, enrojeciendo, con las pupilas dilatadas, parpadeando rpidamente, su cuerpo radiaba el almizcle de su creciente excitacin. A pesar de que Esmenet todava no haba acudido a su cama, una

parte de ella le deseaba, incluso le cortejaba. Aunque ella no lo saba. Pese a todos sus dones innatos, Esmenet segua siendo una mujer nacida en el mundo. Y para todos los hombres y mujeres nacidos en el mundo, dos almas compartan el mismo cuerpo, la misma cara y los mismos ojos. El animal y el intelecto. Todo el mundo era dos. Deficiente. Una Esmenet ya haba renunciado a Drusas Achamian. La otra no tardara en hacerlo.

Esmenet parpade contra el cielo turquesa y alz una mano contra el sol. No importaba cuntas veces la viera, siempre se quedaba estupefacta. La Guerra Santa. Se haba detenido con Kellhus y Serwe en la cima de una elevacin para que Serwe pudiera colocarse bien la mochila. Campos de guerreros inrithi y seguidores del campamento caminaron ante ellos en direccin a los deslavazados riscos de la escarpadura meridional. Esmenet mir a un hombre armado tras otro, cada uno ms lejos que el siguiente, por encima de grupos y entre pantallas cada vez ms gruesas, hasta perderlos en las pobladas distancias, donde parpadeaban a la luz del sol como limaduras de metal. Esmenet se volvi y vio las murallas de color de arena de Ammegnotis tras ellos, menguando contra el negro y el verde del ro y sus pobladas orillas. Shigek. Adis, Akka. Con los ojos llenos de lgrimas, se destac sola a propsito e hizo un gesto con la mano cuando Kellhus la llam. Camin entre desconocidos, sintiendo el aguijn de ojos encapuchados y palabras murmuradas, como con frecuencia haca. Algunos hombres llegaron a abordarla, pero ella les ignor. Uno incluso le cogi furiosamente la mano tatuada, como para recordarle algo que le deba a todos los hombres. Las hierbas parcheadas se volvieron cada vez ms finas y dieron paso a grava que quemaba los dedos de los pies y herva el aire. Ella sudaba y sufra y de alguna manera saba que era slo el principio. Aquella noche, encontr a Kellhus y Serwe sin demasiadas dificultades. Aunque tenan poco combustible, lograron preparar la

cena con una pequea hoguera. El aire se enfri tan rpido como descendi el sol, y ellos gozaron de su primera noche en el desierto. El suelo irradiaba calor como una piedra sacada de un horno. Al este, colinas estriles cercaban las distancias y oscurecan el mar. Al sur y al oeste, ms all del barullo del campamento, el horizonte formaba una perfecta lnea de pizarra que engordaba y se enrojeca a medida que se acercaba al sol. Al norte, todava poda verse Shigek entre las tiendas; su verde se tornaba negro en el cada vez ms oscuro crepsculo. Serwe ya estaba roncando, acurrucada en su esterilla junto a la pequea lengua de su fuego. --Qu tal tu paseo? --pregunt Kellhus. --Lo siento --dijo con una expresin avergonzada--. Yo... --No tienes de qu disculparte, Esmi... Puedes caminar con quien quieras. Ella baj la mirada, sintindose aliviada y transida de pena al mismo tiempo. --Y? --repiti Kellhus--. Qu tal tu paseo? --Hombres --dijo con pesar--. Demasiados hombres. --Y t dices que eres ramera --dijo Kellhus con una sonrisa. Esmenet sigui mirando sus pies manchados de polvo. Una tmida sonrisa cruz su rostro. --Las cosas cambian. --Quiz --dijo l de una manera que a Esmenet le record una hacha golpeando la madera. Esmenet se encogi de hombros. --Estamos a la sombra de los hombres --respondi-- del mismo modo que los hombres estn a la sombra de los Dioses. --De modo que crees estar a la sombra de los hombres? Ella sonri. Con Kellhus no haba posibilidad de engaos, por pequeos que fueran. Ese era su milagro. --De algunos hombres, s. --Pero no muchos? Ella se ri, sorprendida en un presuncin sincera. --No muchos, no --reconoci. Ni siquiera, advirti sin aliento, Akka... Slo t. --Y qu pasa con los otros hombres? No estn todos los hombres ensombrecidos en algn aspecto? --S, supongo...

Kellhus volvi la palma de la mano hacia arriba, un gesto curiosamente encantador. --Y qu hace de ti algo inferior a un hombre? Esmenet volvi a rerse, segura de que Kellhus estaba plantendole algn juego. --En todos los lugares en los que he estado, en todos lugares de los que he odo hablar, las mujeres sirven a los hombres. As son las cosas. La mayora de mujeres son como... --Se detuvo, molesta por el curso de sus pensamientos. Vislumbr a Serwe, que tena su perfecto rostro iluminado por la ondeante luz del fuego. --Como ella --dijo Kellhus. --S --respondi Esmenet, con los ojos fijos en el suelo en una actitud extraamente defensiva--. Como ella. La mayora de mujeres son simples. --Y la mayora de hombres? --Bueno, sin duda hay ms hombres cultos y sabios que mujeres. --Y eso es porque los hombres son superiores a las mujeres? Esmenet se qued mirndole, atnita. --O es --prosigui l-- porque a los hombres se les concede ms en este mundo? Sigui mirndole. Los pensamientos le daban vueltas. Respir hondo y se puso las palmas de las manos cuidadosamente sobre las rodillas. --Ests diciendo que las mujeres son... son realmente iguales? Kellhus levant las cejas con una diversin dolorida. --Por qu los hombres estn dispuestos a dar oro para acostarse con mujeres? --Porque nos desean. Son lujuriosos. --Y es legtimo que los hombres les compren el placer a las mujeres? --No... --Entonces, por qu lo hacen? --No pueden evitarlo --respondi Esmenet. Alz una ceja atribulada--. Son hombres. --Y no controlan sus deseos? Ella esboz su vieja y caracterstica sonrisa. --Contempla a la bien alimentada ramera que tienes ante ti. Kellhus se ri, pero suavemente, de una manera que distingua sin esfuerzo su dolor de su humor. --Por qu --dijo-- tienen manadas de ganado?

--Ganado? --Esmenet frunci el entrecejo. De dnde venan todos esos pensamientos absurdos?--. Pues para matarlos para... Ella se interrumpi, comprendiendo repentinamente. Se le puso la piel de gallina. Una vez ms, estaba sentada a la sombra, y Kellhus acaparaba la luz del sol del atardecer, con el aspecto para el resto del mundo de un dolo de bronce. El sol siempre pareca renunciar a l en ltimo lugar. --Los hombres --dijo Kellhus-- no pueden dominar su apetito, as que dominan, domestican los depositarios de su apetito. Sea ganado... --O mujeres --dijo ella sin aliento. El aire pinchaba de comprensin. --Cuando una raza --prosigui Kellhus-- es tributaria de otra, como los cepaloranos de los nansur, qu lengua hablan ambas razas? --La lengua del conquistador. --Y qu lengua hablas t? Ella trag saliva. --La lengua de los hombres. Cada vez que parpadeaba vea a un hombre tras otro, arqueados sobre ella como perros. --T te ves a ti misma --dijo Kellhus-- como te ven los hombres. Tienes miedo de envejecer porque los hombres sienten apetito por las chicas. Vistes provocativamente porque los hombres sienten apetito por tu piel. Te encoges cuando hablas porque los hombres sienten apetito por tu silencio. T consientes. Posas. Te arreglas y te acicalas. Doblas tus pensamientos y deformas tu corazn. Rompes y rehaces, cortas y cortas y cortas, todo eso podras responder en tu idioma de conquistador! Nunca, pareca, haba estado tan inmvil. El aire en el interior de su garganta, incluso la sangre de su corazn, parecan completamente inmviles. Kellhus se haba convertido en una voz cayendo de alguna parte entre lgrimas y luz de Riego. --Dices: Djame avergonzarme por ti. Djame sufrirte! Te lo ruego, por favor!. Y de alguna manera Esmenet supo hacia dnde deban llevar esas palabras, de modo que pens en otras cosas, como que la piel reseca y la ropa parecan tan limpias... La inmundicia, pens, necesitaba el agua tanto como los hombres. --Y te dices --prosigui Kellhus: Estos caminos no los seguir!. Quiz rechazas determinadas perversiones. Quiz te niegas a besar.

Simulas tener escrpulos, discriminar, aunque el mundo te ha obligado a caminar por un terreno sin caminos. Las monedas! Las monedas! Monedas por todo y todo por monedas! Para el terrateniente. Para los burcratas, cuando vienen a por sus sobornos. Para los tenderos que te alimentan. Para los duros con los nudillos llenos de costras. Y en secreto, te preguntas: Qu podra ser impensable si ya estoy maldita? Qu actos son indignos de m si ya no tengo dignidad? Qu amor est ms all del sacrificio?. Esmenet tena la cara hmeda. Cuando se apart la mano de la mejilla las volutas de las puntas de sus dedos estaban negras. --Hablas la lengua de tus conquistadores --susurr Kellhus--. Dices, Mimara, ven conmigo, nia. Un estremecimiento la recorri, como si fuera el cuero de un tambor. --Y t la llevas... --Est muerta! --grit alguna mujer--. Est muerta! --A los tratantes de esclavos del puerto... --Basta! --sise la mujer--. No! Jadeando, como cuchillos. --Y la vendes.

Record sus brazos rodendola. Record haberle seguido a su pabelln. Record haberse tendido a su lado, llorando y llorando mientras su voz allanaba su angustia, mientras Serwe le secaba las lgrimas de las mejillas y le pasaba dedos fros por el cabello. Ella recordaba haber hablado de lo sucedido. Sobre el hambriento verano en que se haba tragado hombres gratis slo por su semilla. Sobre su odio a la nia --pequea zorra mugrienta!--, que lloraba y exiga y exiga, que se coma su comida, que la mandaba a las calles, todo por amor! Sobre aquella locura de ojos huecos. Quin poda comprender la inanicin? Sobre los tratantes de esclavos, cuyas despensas no dejaban de llenarse debido a la hambruna. Sobre Mimara gritando, su pequeo grito de nia! Sobre las monedas envenenadas... Menos de una semana! Le haban durado menos de una semana! Record haber gritado. Y record haber llorado como nunca haba llorado antes, porque haba hablado, y l haba escuchado. Record haberse sentido

empujada hacia su confianza, su poesa, su conocimiento divino de lo que estaba bien y era verdad. En su absolucin. --Ests perdonada, Esmenet. Quin eres t para perdonar? --Mimara.

Se despert con la cabeza sobre su brazo. No se produjo ninguna confusin, aunque pareca que deba haberla. Saba dnde estaba, y a pesar de que una parte de ella temblaba, otra estaba exultante. Estaba tendida junto a Kellhus. No me acost con l... Slo llor. Senta el rostro magullado de la noche anterior. Haba sido calurosa y haba dormido sin sbanas. Durante lo que pareci un largo rato, se qued tendida sin moverse, saboreando la cercana de su piel blanca. Puso una mano sobre su pecho desnudo. Era clido y suave. Sinti el lento tambor de su corazn. Sinti un cosquilleo en los dedos, como si estuviera tocando el yunque de un herrero mientras ste lo martilleaba. Pens en el peso de Kellhus, se sonroj... --Kellhus --dijo. Levant la mirada hacia el perfil de su cara, sabiendo de alguna manera que estaba despierto. l se volvi y la mir con los ojos sonrientes. Ella dio un resoplido de vergenza y apart la mirada. Kellhus dijo: --Es raro, verdad, estar tumbados tan cerca...? --S --respondi ella sonriendo, mirando hacia arriba, despus apartando de nuevo la mirada--. Muy extrao. l se volvi para tenerla de cara. Esmenet oy cmo Serwe grua y se quejaba desde el otro lado de Kellhus, todava dormida. --Shhh --dijo l riendo--. Quiere ms al sueo que a m. Esmenet le mir y se ri, negando con la cabeza, refulgiendo de una incrdula excitacin. --Esto es tan extrao! --sise. Nunca sus ojos haban brillado tanto. Apret las rodillas de nerviosismo. Estaba tan cerca! l se inclin hacia ella y su boca se abri, los prpados le parecieron muy pesados. --No --jade ella.

Kellhus frunci el entrecejo amistosamente. --Mi taparrabos acaba de llenarse. --Oh --respondi ella. Ambos se echaron a rer. De nuevo sinti el peso de l... Era un hombre que empequeeca a Esmenet, como deba ser un hombre. Despus la mano de Kellhus estaba dentro de su hasas, deslizndose entre sus muslos, y ella se sinti gimiendo entre sus dulces labios. Y cuando l entr en ella, la pinch como pinchaba el firmamento el Clavo del Cielo, las lgrimas afloraron a sus ojos y se vertieron, y slo pudo pensar: Al fin! Al fin me toma!. Y no lo pareca. Era. Nadie la llamara ramera nunca ms.

TERCERA PARTE: LA TERCERA MARCHA

_____ 18 _____ Khemema

Mear sobre el agua es mear sobre tu propio reflejo. Proverbio khirgwi

Principios de otoo, ao del Colmillo 4111, sur de Shigek

Sudando bajo el sol, los Hombres del Colmillo avanzaron hacia el sur, dejando atrs las pasmadas escarpaduras de la Orilla Sur y adentrndose en las calurossimas llanuras del desierto de Carathay, o como lo llamaban los khirgwi, Ej'ultiyath, la Gran Sed. La primera noche, se detuvieron cerca de Tamiznai, un centro de almacenaje y distribucin que los fanim haban saqueado en su retirada. Poco despus, Athjeari, que haba sido enviado a reconocer el camino hasta Enathpaneah, regres de las tierras baldas del sur. Sus hombres tenan la mirada hueca de sed y cansancio. Estaba de un psimo humor. Cont a los Grandes Nombres que no haba encontrado fuentes que no hubieran sido envenenadas, y que se haba visto obligado a viajar de noche por culpa del intenso calor. Los infieles, dijo, se haban retirado hasta el extremo ms lejano del Infierno. Los Grandes Nombres le hablaron de los innumerables carros tirados por mulas que haban trado consigo, y de la flota del Emperador, que los seguira cargada de agua fresca del Sempis. Le explicaron sus complejos planes para transportar el agua a lo largo de las colinas que bordeaban la costa. --No conocis --dijo el joven Conde de Gaenri-- las tierras en las que os adentris. La noche siguiente, los cuernos de Galeoth, Nansur, Thnyerus, Conriya, Ce Tydonn y el Alto Ainon retumbaron en el rido aire. Los pabellones fueron derribados entre los gritos de soldados y esclavos. Las mulas fueron cargadas y azotadas a lo largo de infinitas hileras. Los Sacerdotes Clticos de Gilgaol arrojaron un azor a sus divinas hogueras y despus soltaron a otro bajo el sol del atardecer. Los soldados de infantera recogieron sus mochilas de las puntas de sus lanzas mientras bromeaban y se quejaban ante la perspectiva de marchar de noche. Los himnos se entonaron y fueron silenciados por el barullo de atareadsimos miles de hombres. El aire se enfri y las primeras columnas emprendieron su camino por el extremo occidental de las colinas litorales de Khemena. Los primeros khirgwi aparecieron despus de la media noche, aullando a lomos de sus camellos, portando la verdad del Dios Solitario y Su Profeta en la punta de afilados cuchillos. Los ataques fueron breves y despiadados. Cayeron sobre los rezagados y empaparon la arena de agua roja. Esquivaron las picas inrithi y asaltaron aullando los carromatos de equipaje, donde rajaron los preciados odres de agua all donde los encontraron. En ocasiones, especialmente cuando se alejaron en direccin a duras llanuras de

grava, eran sorprendidos y asesinados en furiosas refriegas. Pero la mayora gan distancia a sus perseguidores y desapareci por las arenas iluminadas por la luna. Al da siguiente, la primera reata de mulas cruz las colinas litorales del Meneanor y encontr una baha argntea bajo el sol moteada por las naves con velas rojas de la flota nansur. Recibieron una calurosa bienvenida al tiempo que los primeros cargamentos de agua eran desembarcados. Se cantaron canciones mientras emprendan el pesado trabajo de cargar el agua en las mulas. Los hombres se desnudaron de cintura para arriba y muchos se adentraron en el mar para aliviarse el calor. Y aquella noche, a medida que la Guerra Santa fue saliendo de las sofocantes tiendas, fue recibida con agua fresca del Sempis. La Guerra Santa prosigui su marcha nocturna. A pesar de los temibles ataques, muchos se sintieron atemorizados por la belleza de Carathay. No haba insectos, con la excepcin de algn que otro escarabajo empujando su pelota de bosta sobre la arena. Los inrithi se rean al verlos, les llamaban perseguidores de mierda. Y tampoco haba animales, excepto los buitres, claro est, que volaban en crculo incesantemente sobre ellos. Donde no haba agua, no haba vida, y aparte de las pesadas odres que colgaban de los hombros de la Guerra Santa, en Carathay no haba agua. Era como si el sol hubiera quemado todo el mundo hasta convertirlo en un hueso estril. Los Hombres del Colmillo se distinguan del sol, la piedra y la arena, y era hermoso, como una obsesiva pesadilla descrita por otra. Era hermoso porque no tenan que sufrir las consecuencias de lo que vean. En el sptimo encuentro concertado entre la Guerra Santa y la Flota Imperial, los Hombres del Colmillo se abrieron paso por secos desfiladeros y se reunieron en la playa. Miraron el Meneanor, que estaba veteado por grandes rizos de verde lima y turquesa, y no vieron ningn barco. El sol naciente cubra el mar de un blanco dorado. Vieron las olas que rompan mar adentro, como lneas de diamantes convirtindose en espuma. Pero no barcos. Esperaron. Mandaron mensajeros al campamento. Saubon y Conphas no tardaron en reunirse con ellos, se baaron en el mar un rato, pasaron una hora discutiendo y despus cabalgaron de vuelta a la Guerra Santa. Se convoc un Consejo y los Grandes y Pequeos Nombres rieron hasta la noche, tratando de decidir qu hacer. Se pronunciaron acusaciones contra Conphas, pero fueron rpidamente retiradas cuando el Exalto-General seal que su vida estaba tan en

juego como la de los dems. La Guerra Santa esper una noche y un da, y como la flota del Emperador no lleg, decidi continuar su marcha. Se propusieron muchas teoras. Quiz, sugiri Ikurei Conphas, la flota se haba visto atrapada en una tormenta y haba decidido seguir hacia el sur hasta el siguiente punto de encuentro acordado para ganar tiempo. O quiz, sugiri el Prncipe Kellhus, haba una razn por la que los kianene hubieran esperado tanto para batirse por mar. Quiz los camellos haban sido masacrados y la flota escondida para atraer a la Guerra Santa a Carathay. Quiz Khemema era una trampa. Dos das ms tarde, el grueso de los Grandes y Pequeos Nombres acompaaron las reatas de mulas a travs de las colinas hasta el mar, y se quedaron mirando atnitos su belleza vaca. Cuando regresaron de las colinas, dejaron de distinguirse del desierto. El sol, la piedra y la arena les hacan seales. El agua fue severamente racionada de acuerdo con la casta. Cualquiera que fuera sorprendido escondiendo o excediendo su racin, se decret, sera ejecutado. En el Consejo, Ikurei Conphas desenroll mapas dibujados por los Cartgrafos Imperiales en la poca en que Khemema haba pertenecido al Imperio y clav el dedo ndice en un lugar llamado Subis. El oasis de Subis, insisti, era demasiado grande para que los infieles lo hubieran podido envenenar. Con el agua que les quedaba, la Guerra Santa llegara a Subis en perfecto estado, pero slo si lo dejaban todo atrs: mulas, esclavos, seguidores del campamento... --Dejar atrs... --dijo Proyas--. Cmo pretendes hacer eso? A pesar de que las rdenes fueron enviadas en el mayor de los secretismos, el rumor se extendi rpidamente por el campamento en duermevela. Muchos huyeron para encontrar la muerte en el desierto. Algunos se armaron. Los otros simplemente esperaron a que les mataran: esclavos, putas del campamento, miembros de la casta comercial, hasta tratantes de esclavos. Los gritos resonaron por las dunas. Varios disturbios y motines estallaron entre los inrithi. Al principio, muchos se negaron a matar a los suyos. La Guerra Santa, explicaron los Grandes Nombres a sus soldados, tena que sobrevivir. Ellos tenan que sobrevivir. Al final, incontables miles fueron asesinados por los apenados Hombres del Colmillo. Slo se perdon la vida a los sacerdotes, las esposas y los mercaderes tiles.

Aquella noche los inrithi marcharon con los ojos perplejos ante lo que pareca un horno enfrindose, alejndose del horror que haban dejado tras de s, hacia la promesa de Subis... Los hombres armados, los corceles y los corazones se haban convertido en bestias de carga. Cuando los khirgwi encontraron los campos de cuerpos amontonados y pertenencias desparramadas, cayeron de rodillas y lloraron de jbilo al Dios Solitario. El juicio a los idlatras haba empezado. La enorme columna de la Guerra Santa se amontonaba y se esparca en su apresurada marcha hacia el sur. Los khirgwi masacraron a cientos de rezagados. Muchas tribus asaltaron el corazn de la columna; sembraban todo el caos que podan antes de salir huyendo hacia el desierto. Un grupo de asaltantes atac a los Chapiteles Escarlatas y ardi en el olvido. La maana siguiente, los Grandes y Pequeos Nombres se reunieron desesperados. Saban que el agua tena que estar cerca, porque de otro modo los khirgwi no les hostigaran. Pero dnde podan estar las fuentes? Llamaron a sus mejores asaltantes --Athjeari, Thampis, Detnammi y otros-- y les pidieron que se lanzaran contra las tribus del desierto con el objetivo de encontrar sus pozos escondidos. Liderando miles de caballeros inrithi, cabalgaron sobre las largas dunas y desaparecieron por las temblorosas distancias. Con la excepcin de Detnammi, el Palatino ainonio de Eshkalas, regresaron a la noche siguiente abrumados por la ferocidad de los khirgwi y el despiadado calor del Carathay. No haban encontrado ningn pozo. Y aunque lo hubieran hecho, dijo Athjeari, no habran tenido ni idea de cmo localizarlo de nuevo, tan carente de rasgos era el desierto. Mientras tanto, el agua casi se haba terminado. Subis no se vea por ninguna parte, y los Grandes Nombres decidieron matar a todos sus caballos excepto los pertenecientes a los nobles. Varios miles de soldados cengemi, tributarios ketiay de los tydonnios, se amotinaron y exigieron que se diera muerte a todos los caballos y se dividieran igualitariamente las raciones restantes entre todos los Hombres del Colmillo. Gothyelk y los otros condes de Ce Tydonn respondieron con una despiadada prontitud. Los lderes del motn fueron arrestados, destripados y colgados en picas sobre la arena. Poca agua quedaba la noche siguiente, y los Hombres del Colmillo, con la piel como pergamino, presos de la irritabilidad y la fatiga, empezaron a tirar su comida. Ya no tenan hambre. Tenan sed,

tenan ms sed de la que haban tenido en toda su vida. Cientos de caballos se desplomaron y fueron abandonados en el polvo mientras daban sus ltimos estertores. Una extraa apata se pos sobre los hombres. Cuando los khirgwi les atacaban, muchos se limitaban a seguir caminando y no oan cmo sus parientes moran tras ellos. O tal vez les daba igual. Subis, pensaban, y en ese nombre se depositaban ms esperanzas que en el nombre de cualquier Dios. Cuando amaneci, seguan sin haber llegado a Subis y se decidi que continuaran. El mundo se convirti en un borroso horno de piedra cocida, dunas bronceadas y curvas como la adorable piel de una ramera. Las distancias refulgan con alucinaciones de lagos, y muchos corran perpetuamente, convencidos de que vean el oasis prometido, la prometida Subis. Subis... El nombre de una amante. Los Hombres del Colmillo se despeaban por largas y pedregosas laderas, alineados entre afloramientos de arenisca que parecan inmensas setas sobre delgados tallos. Ascendan por montaosas dunas. La aldea pareca un fsil con innumerables cmaras desenterrado por el viento. El verde profundo y el argnteo sol del oasis les haca seas con su imposibilidad... Subis. Maltrechas hileras se levantaron de las arenas golpeadas por el sol. Los hombres corrieron por la aldea abandonada, entre palmeras datileras, arrastrando frondas muertas y acacias con nidos de tejedor entrelazados. Se empujaron, se deslizaron sobre la arena apelmazada y cayeron salpicando y riendo en las aguas refulgentes. Donde encontraron a Detnammi. Muerto, hinchado, flotando en el verde cristalino, con sus cuatrocientos cincuenta y cinco hombres. La promesa de Subis haba sido envenenada. Los khirgwi lo haban conseguido. Pero a los Hombres del Colmillo no poda importarles. Tragaron agua y sintieron arcadas, despus tragaron ms. Miles y miles aullaron dunas abajo y descendieron sobre el oasis. Empujaron y tiraron de las masas que tenan ante s, pero se vieron sistemticamente rodeados. Cientos murieron aplastados. Cientos ms se ahogaron al ser empujados al centro del estanque. Pas algn tiempo antes de que los Grandes Nombres pudieran imponer el orden. Barones y caballeros

impidieron que sus hombres se acercaran al oasis con la punta de su espada. Se vieron obligados a dar ms de un ejemplo. Finalmente, se organizaron grandes relevos para llenar y distribuir odres de agua. Los nadadores empezaron a retirar a los muertos del estanque. Los cadveres fueron amontonados al sol. Los Grandes Nombres denegaron a Detnammi y sus hombres los rituales funerarios, sabedores de que se haban dirigido hacia Subis, al sur, en lugar de buscar los pozos de los khirgwi, obviamente para salvarse a s mismos. Chepheramunni, el Rey-Regente del Alto Ainon, denunci al Palatino de Eshkalas, que fue postumamente desposedo de su rango y su honor. Se tallaron en su cadver maldiciones rituales ainonias, tras lo cual fue dejado a merced de los buitres. Mientras tanto, los Hombres del Colmillo saciaron su sed a voluntad. Muchos se retiraron a la sombra, bajo las palmeras, y se recostaron en sus troncos mientras se preguntaban cmo las frondas podan parecer alas de buitre. Saciada su sed, empezaron a preocuparse por la enfermedad. Los mdicos-sacerdotes Clticos de temible Pestilencia, Akkeagni, fueron llamados ante los Grandes Nombres, y recitaron las enfermedades asociadas con la ingesta de agua contaminada por cadveres. Sin embargo, con sus pharmaka y sus relicarios abandonados en el desierto, no pudieron hacer ms que murmurar oraciones preventivas. El Dios no iba a estar satisfecho. Todo el mundo sinti alguna que otra afliccin --escalofros, calambres, nuseas-- pero miles de hombres enfermaron gravemente y se vieron afectados de vmitos y diarreas compulsivos. La maana siguiente, los que estaban en peor estado se doblegaban sobre su dolor estomacal con la piel manchada por escoceduras rojas. Reunidos en consejo, los Grandes Nombres se quedaron mirando con perplejidad los mapas de Ikurei Conphas. Saban que Enathpaneah estaba demasiado lejos. Mandaron a varias partidas de una docena de hombres a la costa del Meneanor, esperando contra toda esperanza encontrar a la Flota Imperial. Se hicieron acusaciones contra el Emperador, y en dos ocasiones Conphas y Saubon tuvieron que ser contenidos fsicamente. Cuando las partidas de exploracin regresaron de las colinas con las manos vacas, los Grandes Nombres acordaron solemnemente continuar su marcha hacia el sur. De todos modos, dijo el Prncipe Kellhus, el Dios proveera. Los Hombres del Colmillo abandonaron Subis la noche siguiente con sus odres hinchados de agua contaminada. Varios centenares, los

que estaban demasiado enfermos para caminar, quedaron atrs, a la espera de los khirgwi. Muchos hombres cayeron enfermos, y aquellos que carecan de amigos o parientes fueron abandonados. La Guerra Santa se convirti en un enorme ejrcito de hombres renqueantes y caballos cojos marchando sobre un paisaje azul de piedras rajadas por el sol y arena entreverada de slex. Alrededor del Clavo del Cielo, nubes de estrellas giraban sobre ellos, contando sus muertos. Los que estaban demasiado enfermos para seguir el paso quedaban rezagados, lloraban en el suelo como hombres doblegados, maldiciendo el sol de la maana tanto como a los khirgwi. Enathpaneah, se decan los caminantes, puesto que los Grandes Nombres les haban mentido al decirles que Enathpaneah estaba a slo tres das de distancia cuando en realidad estaba a ms de seis. El Dios nos mostrar el Camino a Enathpaneah. Un nombre como una promesa... Como Shimeh. Para los que sufran diarrea, la racin de agua no era suficiente. Ya dbiles, caan al suelo, jadeando contra las fras arenas. Muchos de los ms enfermos murieron as, miles de ellos. Despus de dos das, el agua empez a escasear. La sed regres. Los labios se agrietaron, los ojos se tornaron curiosamente flcidos y la piel se tens, tan seca como el papiro y agrietada en las articulaciones. Hubo algunos, muy pocos, que parecieron increblemente fuertes durante esas tribulaciones. Nersei Proyas fue uno de los nobles que se neg a dar de beber a su caballo mientras sus hombres siguieran muriendo. Camin entre los firmes caballeros y soldados de Conriya, pronunciando palabras de nimo, recordndoles que ante todo, la fe era cuestin de pruebas. Seguido por dos hermosas mujeres, el Prncipe Kellhus tambin disemin palabras de fortaleza. Les dijo a los hombres que no estaban simplemente sufriendo, sino sufriendo por... Por Shimeh. Por la Verdad. Por el Dios! Y sufrir por el Dios era asegurarse la gloria en el Exterior. Muchos se vendran abajo en aquel horno, eso era cierto, pero los que sobrevivieran conoceran el temperamento de sus propios corazones. Seran, afirm, distintos de todos los dems hombres. Seran ms... Los Elegidos. A dondequiera que el Prncipe Kellhus y sus dos mujeres fueran, los hombres se apiaban a su alrededor rogando que les tocaran, que

les curaran, que les perdonaran. Habiendo adquirido el color del desierto, con el rostro bronceado y el cabello revoloteando casi blanco, pareca la encarnacin misma del sol, la piedra y la arena. l, slo l, poda quedarse mirando el infinito Carathay y rerse, alzar los brazos hacia el Clavo del Cielo y dar las gracias por su sufrimiento. --El Dios elige! --gritaba--. El Dios! Y las palabras que deca eran como agua. La tercera noche, se detuvo en una gran hondonada entre dunas. Marc un lugar entre las arenas pisoteadas y pidi a algunos de sus seguidores ms cercanos, sus Zaudunyani, que se pusieran a cavar. Cuando abandonaron toda esperanza de encontrar algo, les orden que siguieran. Muy pronto percibieron una cierta humedad en la arena. Entonces, l se alej y pidi a los que pasaban por all que cavaran ms hoyos en distintos lugares. Organiz a otros en un permetro de hombres armados. Contenidos por una pantalla de lanzas alzadas, miles de hombres maravillados se apiaron alrededor del borde de la hondonada, curiosos por ver qu suceda. Despus de diversas guardias, unos catorce charcos de agua oscura brillaron a la luz de la luna. Pozos alimentados por corrientes subterrneas... Las aguas eran fangosas, pero tambin dulces, y no estaban contaminadas con el sabor de hombres muertos. Cuando los primeros Grandes Nombres finalmente lograron abrirse camino a empellones hasta el centro de la hondonada, encontraron al Prncipe Kellhus en el fondo de un hoyo, con el agua hasta la rodilla junto a docenas de otros hombres, alzando odres llenos hasta el borde, hacia las manos tendidas sobre ellos. --Me lo seal --dijo entre risas, cuando ellos le saludaron--. El Dios me lo seal! A instancias de los Grandes Nombres, se cavaron ms pozos y se organiz una vez ms el reparto del agua. Dado que la mayor parte de la Guerra Santa sufra deshidratacin, los Grandes Nombres decidieron permanecer all durante varios das. Los caballos que les quedaban fueron sacrificados y comidos crudos por falta de combustible. En los Consejos, el Prncipe Kellhus fue felicitado por su descubrimiento, pero poco ms. Muchos integrantes de la Guerra Santa, especialmente las castas de nfima importancia, le saludaban abiertamente como el Profeta Guerrero. En reuniones cerradas, los Grandes Nombres discutan acerca del Prncipe de Atrithau, pero no lograron un consenso. El desierto, les advirti Ikurei Conphas, haba creado tambin un Falso Profeta de Fane.

Mientras tanto, las tribus khirgwi se haban reunido en lo ms profundo del desierto, pensando que la Guerra Santa, como un chacal, haba hallado el lugar en el que morira. La noche siguiente, atacaron en masa, un salvaje torrente de miles de hombres surgidos de las crestas de las dunas, convencidos de que cabalgaran sobre ms cadveres que hombres vivos. Aunque sorprendidos, los Hombres del Colmillo, con las carnes revividas y la fe renovada, rodearon y masacraron a las tribus del desierto. Tribus enteras, que ya se haban visto mermadas a lo largo de sus incesantes refriegas en Khemema, fueron extinguidas. Los supervivientes se retiraron a sus hogares en ocultos oasis. Lo poco que quedaba de comida se termin. Los odres se llenaron una vez ms de agua y fueron de nuevo cargados sobre poderosas espaldas. Se cantaron canciones en la oscuridad, por el paisaje desierto, muchas de ellas himnos en honor del Profeta Guerrero. La Guerra Santa retom su marcha hacia el sur, victoriosa y desafiante. Entre Mengedda, Anwurat y el desierto, haba perdido un tercio de sus efectivos, pero en el horizonte seguan desplegndose inmensas columnas. Cruzaron profundos lechos de ros secos, azotados por las infrecuentes lluvias invernales, y ascendieron por grandes dunas. Se rieron una vez ms de los perseguidores de mierda que correteaban con sus pelotas de bosta por la arena. Se hizo de da, y colgaron sus sbanas de lona al sol castigador para poder dormir bajo un calor sin piedad. El segundo da, al atardecer, mientras el campamento se preparaba una vez ms para marchar, muchos apercibieron nubes en el cielo occidental, las primeras nubes que haban visto, les pareci, desde Gedea. Estaban esparcidas por el horizonte, de un prpura oscuro, y se desplegaban sobre el sol poniente de tal modo que ste pareca el iris de un irritado ojo colorado. Sin sus textos de augurio, los sacerdotes no pudieron ms que tratar de intuir su significado. El aire todava resplandeca de calor y caa como agua sobre las distancias cocidas al sol. Y todo estaba quieto, muy quieto. El silencio se pos sobre la extensin de la Guerra Santa. Los hombres miraron el horizonte, contemplaron nerviosos el airado ojo, percatndose de que las nubes pertenecan al suelo, no al cielo. Y entonces lo comprendieron. Una tormenta de arena. Con la lenta elegancia de un pauelo revoloteando al viento,

poderosas nubes de arena se desplazaron hacia ellos desde el oeste. El viejo Carathay todava poda odiar. La Gran Sed todava poda castigar. Explosiones que serraban la piel. Rfagas con un milln de dientes afilados. Los Hombres del Colmillo se gritaron pero no se oyeron. Trataron de mirar, quiz vislumbrar las figuras umbras de los dems entre la bruma marrn, pero para entonces ya estaban ciegos. Se reunieron en grupos bajo el viento hiriente, sintieron cmo la arena les sorba y tiraba de sus extremidades. Sus improvisados refugios fueron derribados, aplastados como papel por montaosas rfagas. Una nueva caligrafa de dunas se traz a su alrededor. Odres olvidados quedaron enterrados. La tormenta de arena continu hasta el amanecer, y cuando los vientos amainaron, los Hombres del Colmillo caminaron como nios estupefactos por unas tierras transformadas. Recuperaron lo que pudieron del equipaje que les quedaba y encontraron a un buen nmero de hombres muertos enterrados bajo la arena. Los Grandes y Pequeos Nombres se reunieron en Consejo. No tenan refugio suficiente, observaron, para quedarse all el resto del da. Deban marchar, de eso no haba ninguna duda. Pero hacia dnde? La mayora afirmaba que deban regresar a las fuentes descubiertas por el Prncipe Kellhus --que as segua siendo llamado en los Consejos, tanto por su insistencia como por el odio que algunos sentan por el nombre de Profeta Guerrero. Al menos tenan agua suficiente para cubrir esa distancia. Pero los disidentes, encabezados por Ikurei Conphas, insistieron en que lo ms probable era que los pozos hubieran sido sepultados por la arena. Sealaron las dunas que les rodeaban, tan brillantes que quemaban los ojos, e insistieron en que sin duda la tierra que rodeaba los pozos deba estar igualmente desfigurada, si no ms. Si la Guerra Santa utilizaba el agua que le quedaba para marchar en direccin contraria a Enathpaneah y no encontraba los pozos, estaba condenada. En aquellas circunstancias, dijo Conphas, de nuevo remitiendo a su mapa, la Guerra Santa dispona de agua suficiente para dos das de marcha. Si partan ahora, sufriran, sin duda, pero sobreviviran. A algunos les sorprendi que el Prncipe Kellhus se mostrara de acuerdo. --Sin duda --dijo--, es mejor optar por sufrir para evitar la muerte que optar por la muerte para evitar el sufrimiento.

La Guerra Santa march hacia Enathpaneah. Cruzaron un mar de dunas y entraron en una tierra que era como una lmina ardiendo, una extensin de piedra llana en la que el aire siseaba de calor. El agua fue severamente racionada de nuevo. Los hombres se mareaban de sed y algunos empezaron a deshacerse de su armadura, sus armas y sus ropas y caminaban como dementes desnudos hasta que caan con la piel ennegrecida por la sed y ampollada por el sol. Murieron los ltimos caballos y los soldados de a pie, siempre molestos porque sus seores cuidaban a sus monturas ms lealmente que a sus hombres, maldecan y arrojaban grava contra los rgidos cadveres al pasar. El viejo Gothyelk se desmay y fue colocado y atado en una camilla improvisada por sus hijos, que compartieron sus raciones de agua con l. Ganyatti, el Palatino conriyano de Ankirioth, cuya cabeza calva pareca un pulgar lleno de ampollas sobresaliendo de un guante roto, fue atado como un fardo a su caballo. Cuando al fin se hizo de noche, la Guerra Santa prosigui su marcha hacia el sur, tambalendose de nuevo sobre la espalda de arenosas dunas. Los Hombres del Colmillo caminaron, caminaron, pero la fra noche del desierto no les dio ningn alivio. Nadie hablaba. Formaban una infinita procesin de espectros silenciosos desplazndose por los pliegues de Carathay. Polvorientos, desgarrados, con la mirada perdida y los miembros ebrios, caminaron. Como un pedazo de fango arrojado a las aguas, se derrumbaron, deambularon de un lado a otro hasta que la Guerra Santa se convirti en una nube de figuras desconectadas y pies arrastrndose sobre la grava y la arena. El sol de la maana fue una estridente reprimenda, puesto que el desierto todava no haba terminado. La Guerra Santa se haba convertido en un ejrcito de fantasmas. Los muertos y los moribundos caan esparcidos tras ella, y a medida que el sol ascenda, caan muchos ms. Algunos simplemente perdan la voluntad y se sentaban en el suelo con los pensamientos y el cuerpo zumbando de sed y cansancio. Otros se obligaban a seguir adelante hasta que sus cuerpos doblegados les traicionaban. Peleaban dbilmente sobre la arena, meneando la cabeza como gusanos, quiz pidiendo ayuda entre jadeos, pidiendo socorro. Pero la muerte descenda sobre ellos trazando una espiral. Las lenguas se hinchaban en el interior de las bocas. La piel de pergamino se volva blanca y se tensaba hasta que se resquebrajaba

sobre la carne prpura y dejaba a los moribundos irreconocibles. Las piernas se torcan, se doblaban, se negaban a obedecer la voluntad de sus amos como si les hubieran roto la columna vertebral. Y el sol les golpeaba, quemaba la piel, coca los labios hasta convertirlos en vetusto cuero. No hubo lloros, gemidos ni gritos asombrados. Los hermanos abandonaban a los hermanos y los esposos abandonaban a sus mujeres. Cada hombre se haba convertido en un crculo solitario de desesperacin que caminaba y caminaba. La promesa de dulce agua del Sempis se haba desvanecido. La promesa de Enathpaneah se haba desvanecido. La voz del Profeta Guerrero se haba desvanecido. Slo quedaba la prueba, que sacaba los corazones tronantes y los colocaba en una hilera agnica, desierta, delgada, simple. Frgiles latidos varados en las tierras baldas, bombeando con una fiereza cada vez menor la sangre sedienta de agua. Los hombres murieron por miles, jadeando, cada inspiracin ms improbable que la ltima, exhalando el aire de un horno, sorbiendo los momentos finales de una vida angustiada, ensoada, entre gargantas de madera carbonizada. Calor como un viento fro. Dedos negros recorriendo la ardiente arena. Ojos llanos, como de cera, alzados al sol cegador. Un silencio silbante y una soledad infinita.

Esmenet se tambale hacia un lado y dio una patada sobre la arena y la grava con unos pies que ya no senta. Encima de ella, el sol gritaba, gritaba, pero ella ya haba dejado de preguntarse cmo poda ser que la luz emitiera un sonido. l llevaba a Serwe en brazos, y a Esmenet le pareca que nunca haba presenciado nada tan triunfal. Entonces l se detuvo ante un paisaje profundo y oscuro. Ella se balance y el sol, gimiendo, revolote sobre ella, pero l estaba all, a su lado, abrazndola. Ella trat de lamer unos labios agrietados, pero tena la lengua demasiado hinchada. Le mir y l sonri con un aspecto increblemente saludable. l se ech hacia atrs y grit en direccin a la brumosa extensin de verde distante, hacia el liso deambular del resplandeciente ro. Y sus palabras resonaron a lo largo del comps del horizonte.

--Padre! Estamos aqu, Padre!

Principios de otoo, ao del Colmillo 4111, Iothiah El fiero ceo fruncido de Xinemus le silenci, y los tres hombres retrocedieron hacia una gruta oscura en la que el muro era interrumpido por una de las estructuras del complejo. Arrastraron el cadver del esclavo-guerrero con ellos. --Siempre pens que estos cabrones eran duros --susurr Dinch el Sangriento con los ojos todava enfebrecidos por el asesinato. --Lo son --respondi Xinemus en voz baja. Escudri el oscuro patio que tenan a sus pies, un rompecabezas de espacios abiertos, muros desnudos y elaboradas fachadas--. Los Chapiteles Escarlatas obtuvieron sus Javreh en los Pozos sranc. Son hombres duros, y hars bien en recordarlo. Zenkappa sonri en la oscuridad y aadi: --Tienes suerte, Dinch. --Por los Huevos del Profeta! --sise Dinch el Sangriento--. Yo... --Shhh! --espet Xinemus. Tanto Dinch como Zenkappa eran buenos hombres, hombres fieros, saba Xinemus, pero estaban acostumbrados a pelear en campo abierto, no a deslizarse entre sombras como estaban haciendo en ese momento. Y a Xinemus le dola de un modo extrao que parecieran incapaces de comprender la importancia de lo que estaban tratando de hacer. La vida de Achamian significaba muy poco para ellos, percibi. l era un hechicero, una abominacin. La desaparicin de Achamian, imagin el Mariscal, no era un alivio menor para ambos. No haba lugar para blasfemos en la compaa de hombres pos. Pero aunque no fueran conscientes de la importancia de su tarea, s lo eran del peligro mortal que sta supona. Merodear como ladrones entre hombres armados ya era algo terrible, pero hacerlo entre Chapiteles Escarlatas... Xinemus se dio cuenta de que los dos tenan miedo y que eso era lo que haca aflorar su humor y sus vacuas bravuconadas. Xinemus seal un cercano edificio que estaba al otro lado de un estrecho pasaje del patio. El suelo consista en una larga fila de columnatas que enmarcaban su hueco y negrsimo interior. --Esos establos abandonados --dijo--, con un poco de suerte

estarn conectados con aquellos barracones. --Barracones vacos, espero --susurr Dinch, estudiando la oscura confusin de edificios. --Eso parece. Te salvar, Achamian. Deshar lo que he hecho. Los Chapiteles Escarlatas se haban instalado en un vasto y semifortificado complejo que pareca remontarse a la poca de Cenei. Xinemus supuso que se trataba del macizo palacio de un gobernador ceneiano que llevaba mucho tiempo muerto. Haban observado el complejo durante dos semanas, esperado mientras grandes squitos de hombres armados, provisiones y literas portadas por esclavos se adentraban por las estrechas puertas en el laberinto de calles de Iothiah para unirse a la marcha sobre Khemena. Xinemus no tena una idea precisa del tamao del contingente de los Chapiteles Escarlatas, pero calculaba que sera de miles de hombres. Eso significaba que el complejo en s mismo deba ser una inmensa extensin de barracones, cocinas, almacenes, apartamentos y salas oficiales. Y eso significaba que cuando el grueso de la Escuela viajara hacia el sur, los que se quedaran tendran difcil defenderse de intrusos. Aquello era bueno... si Achamian estaba realmente preso all. Los Chapiteles Escarlatas no se atreveran a llevarse a Achamian consigo, Xinemus estaba seguro de eso. El camino no era un lugar adecuado para interrogar a un hechicero del Mandato, especialmente cuando se marchaba con un prncipe como Proyas. Y el hecho de que los Chapiteles Escarlatas hubieran dejado una misin all significaba que la Escuela todava tena asuntos por resolver en Iothiah. Xinemus haba supuesto que Achamian era ese asunto por resolver. Si no estaba all, probablemente estaba muerto. Est aqu! Lo percibo! Cuando los tres hombres alcanzaron el interior de los establos, Xinemus cogi la Baratija que llevaba colgada del cuello como si fuera ms sagrada que el pequeo Colmillo de oro que repicaba a su lado. Las Lgrimas de Dios. Su nica esperanza contra hechiceros. Xinemus haba heredado tres Baratijas a la muerte de su padre, y aqulla era la razn por la que haba emprendido aquella misin con slo Dinchases y Zenkappa. Tres Baratijas para tres hombres que iban a penetrar en una guarida de abominaciones. Pero Xinemus rezaba para que no las necesitaran. Cualesquiera que fueran sus pecados, los hechiceros eran hombres, y los hombres dorman. --Sostenedlos en la mano desnuda --les orden Xinemus--.

Recordad, para que os protejan deben tocar directamente la piel. Hagis lo que hagis, no las soltis. Estoy seguro de que este lugar est protegido con Guardas, y si la Baratija deja de estar en contacto con vuestra piel, aunque sea por un momento, estaremos acabados. --Se arranc la Baratija del cuello y se sinti reconfortado por el fro peso de su metal, la marca de sus profundas runas contra la palma de la mano. Los compartimentos no haban sido limpiados y el establo ola a mierda de caballo seca y paja. Tras un rato buscando a tientas, encontraron la puerta que les llevara a los barracones abandonados. Entonces empez su viaje de pesadilla por el laberinto. El complejo era tan grande como Xinemus esperaba y tema al mismo tiempo, y aunque le alivi la inacabable serie de cuartos y pasadizos vacos, perdi la esperanza de encontrar a Achamian. En una o dos ocasiones, oyeron voces distantes hablando en ainonio, y se agazaparon en oscuras sombras o tras exticos muebles kianene. Cruzaron polvorientas salas de audiencia llenas de suficiente luz lunar para que se maravillaran ante los inmensos y geomtricos frescos que decoraban los techos abovedados. Se deslizaron por despensas y cocinas y oyeron cmo los esclavos roncaban en la hmeda oscuridad. Subieron cautelosamente por escaleras y recorrieron pasillos con estancias a ambos lados. Cada puerta que abran pareca conducir a un precipicio: al otro lado slo podan estar Achamian o la muerte segura. A cada momento, cada inspiracin pareca una apuesta imposible. Y en todas partes imaginaban los fantasmas de los magos Escarlata, manteniendo arcanas conferencias, convocando demonios o estudiando blasfemos libros en las mismsimas habitaciones ante las que se deslizaban. Dnde le tenan? Al cabo de un rato, Xinemus empez a sentirse audaz. Era as como se sentan los ladrones o las ratas cuando merodeaban por lugares que los dems no podan ver ni conocer? Sinti entusiasmo y una rara comodidad, recorriendo sin ser visto la mdula de los huesos de su enemigo. Xinemus sinti Una repentina seguridad: Vamos a lograrlo! Vamos a salvarle! --Deberamos comprobar las bodegas --susurr Dinch. Un brillo de sudor cubra su rostro entrecano y tena la barba gris recortada en ngulos rectos enmaraada--. Le habrn metido en algn lugar desde el que sus gritos no puedan ser odos por los visitantes, no?

Xinemus hizo una mueca en respuesta tanto a la fuerza de la voz de su viejo mayordomo como a la verdad de lo que deca. Achamian haba sido torturado, durante mucho tiempo... Era un pensamiento insoportable. Akka... Regresaron a una escalera de piedra por la que ya haban pasado y bajaron hacia la negrura total. --Necesitamos un poco de luz --exclam Zenkappa--. Aqu abajo no nos encontraremos ni las manos! Llegaron a ciegas a un pasillo cubierto por una alfombra, tan juntos que podan oler el sudor del miedo de los dems. Xinemus se desesper. Aquello era imposible! Pero entonces vieron una luz, una pequea esfera de pasillo iluminado, movindose. El pasillo en el que se encontraban era estrecho y tena un bajo techo circular --ahora lo vean--; era extremadamente largo, como si recorriera toda la inmensa extensin del complejo. Un hechicero entr en l. La figura era delgada, pero vesta unos voluminosos ropajes de seda color escarlata, con largas mangas con garzas bordadas. Su rostro era lo ms iluminado, porque estaba baado por una luz imposible. Las mejillas surcadas que se perdan en los brillantes rizos de su barba elegantemente trenzada, los ojos protuberantes, aburridos por el tedio de caminar de un lugar a otro, todo iluminado por la lgrima de luz de una vela suspendida a un codo de su frente, aunque no haba ninguna vela. Xinemus oy cmo la respiracin de Dinch siseaba entre los dientes apretados. La figura y la luz fantasmal se detuvieron junto a un cruce en el pasillo, como si hubiera detectado un olor raro. El viejo rostro hizo una mueca y el sacerdote pareci escudriarles en la distancia. Se quedaron tan quietos como tres columnas de sal. Un instante... Era como si los ojos de la mismsima muerte los estuvieran buscando. La mueca del hombre volvi a su expresin de aburrimiento y gir por el cruce dejando tras de s una momentnea estela de piedra trabajada y alfombra enrollada. Y despus la oscuridad. Un refugio. --Querido, dulce Sejenus --dijo Dinch con un jadeo. --Tenemos que seguirle --susurr Xinemus, sintiendo cmo sus nervios se iban calmando. Haber presenciado aquel rostro, aquella luz hechicera, haca que

cada paso estuviera lleno de peligro. La nica cosa que mantena a Dinchases y a Zenkappa tras l, saba Xinemus, era una lealtad que iba ms all del miedo a la muerte. Pero all, en aquel lugar, en las entraas del baluarte de los Chapiteles Escarlatas, aquella lealtad estaba siendo puesta a prueba de un modo en el que no lo haba sido jams, ni siquiera en el corazn de sus batallas ms desesperadas. No slo estaban jugueteando con lo obscenamente blasfemo, es que all no haba reglas, y eso, sumado al miedo mortal, era suficiente para doblegar a cualquier hombre. Encontraron el cruce pero no vieron luz en el otro pasillo, as que avanzaron lentamente, a ciegas, como antes, siguiendo las paredes de piedra calila con los dedos. Llegaron hasta una puerta muy pesada. Xinemus no vio luz en las junturas. Cogi el pasador de hierro, dud. Est cerca! Estoy seguro de ello! Xinemus abri la puerta. Gracias a la corriente de aire que sintieron sobre la piel hmeda, supieron que la puerta daba a una gran cmara, pero la oscuridad segua siendo impenetrable. Se sintieron sepultados en una terrible noche. Extendiendo un brazo ante s, Xinemus entr en la negrura abierta y susurr a los dems que le siguieran. Una voz rompi el silencio y detuvo sus corazones. --Pero esto no servir. Despus luces, cegadoras, punzantes y desconcertantes. Xinemus desenvain su espada. Parpadeando y entrecerrando los ojos, se qued mirando a las figuras reunidas a su alrededor. Un semicrculo de una docena de Javreh, fuertemente armados para la guerra bajo capas azules y rojas. Seis de ellos con las ballestas alzadas. Estupefacto, con los pensamientos dando tumbos de pnico, Xinemus baj la gran espada de su padre. Estamos acabados. Detrs de ellos haba tres magos Escarlatas. El que haban visto antes, otro muy parecido a l pero con la barba teida con hena amarilla y un tercero, por cuyo porte Xinemus supo que se trataba del de mayor rango. En contraste con la tnica morada, el hombre era ms que plido, careca por completo de pigmento. Un adicto a la chanv, sin duda. Una pequea obscenidad que sumar a todas las dems. Llevaba alrededor

de la cintura un ancho fajn azul, y por encima de l, un cinturn dorado que le colgaba a la altura de la entrepierna por el peso de un colgante que penda entre sus piernas, unas serpientes enrolladas alrededor de un cuervo. Los ojos de iris azul les estudiaron, afligidos de pura diversin. --Tsk, tsk, tsk. --De unos labios tan transparentes como gusanos ahogados. Tengo que hacer algo! Tengo que hacer algo! Pero por primera vez en su vida, Xinemus estaba paralizado de terror. --Esas cosas --prosigui el hechicero-adicto-- que cogis con tanta fuerza para protegeros de nosotros. Esas Baratijas. Nosotros las percibimos. Especialmente cuando las tenemos cerca. Es una sensacin difcil de describir. Ms o menos como un pedazo de mrmol abombando un trozo de tela. Cuantos ms mrmoles, ms se abomba la tela... El revoloteo de unos prpados translcidos. --Es casi como si pudiramos olerlos. Xinemus logr parecer desafiante. --Dnde est Drusas Achamian? --Esa no es la pregunta correcta, amigo mo. Si yo fuera t ms bien preguntara: Qu hemos hecho?. Xinemus sinti la llama de una ira justiciera. --Te lo advierto, hechicero. Entrganos a Achamian. --Me lo adviertes? --Una risa curiosa. Las mejillas de aquel hombre se ondularon como las agallas de un pez--. A menos que ests hablando del mal tiempo, Mariscal, me temo que hay pocas cosas de las que puedas advertirme. Tu Prncipe ha marchado hacia las tierras baldas de Khemema. Te aseguro que aqu ests completamente solo. --Pero todava llevo su mandato. --No, no lo haces. Has sido desposedo de tu rango y tu puesto. Pero de todos modos, el hecho es que has entrado aqu sin permiso. Los Maestros nos tomamos muy en serio los allanamientos, y los mandatos de los Prncipes nos importan bien poco. Un temor hmedo. Xinemus sinti cmo se le erizaba el pelo. Pero mi camino es el justo... El hechicero sonri dbilmente. --Ordena a tus hombres que suelten sus Baratijas. Por supuesto, tambin t, Mariscal, puedes soltar la tuya. Con cuidado. Xinemus mir con aprensin las flechas alzadas, el rostro ptreo

de los Javreh que les apuntaban con ellas, y sinti que su vida penda de un hilo. --Inmediatamente! --espet el mago. Las tres Baratijas cayeron sobre la alfombra como ciruelas. --Bien. Nos gusta coleccionar Chorae. Es bueno saber dnde estn. El hombre dijo algo que convirti sus iris morados en dos soles gemelos. Xinemus fue arrojado de rodillas por una explosin de calor a su espalda. Oy los gritos... A Dinch y Zinkappa gritando. Cuando se hubo dado la vuelta, Dinch ya estaba en el suelo convertido en un montn de restos carbonizados retorcindose y una llama incandescente. Zenkappa se sacudi y sigui gritando, inmolado en una columna de fuego racheado. Dio dos pasos hacia el oscuro pasillo y cay al suelo. Los gritos se acallaron y se convirtieron en el sonido de grasa siseando. Arrodillado, Xinemus contempl ambos fuegos. Sin darse cuenta, se haba cubierto las orejas con las manos. Mi camino... Sinti que unas manos enguantadas le cogan y que unos poderosos brazos le ponan de pie. Le dieron la vuelta para que mirara al adicto a la chanv. El hechicero estaba ahora muy cerca, tanto que el Mariscal pudo oler sus perfumes ainonios. --Nuestra gente nos ha contado --dijo el adicto, en un tono que sugera que mejor era no comentar las desgracias en las conversaciones educadas-- que eres el mejor amigo de Achamian, desde los tiempos en que ambos erais maestros de Proyas. Como un hombre incapaz de abandonar totalmente una pesadilla, Xinemus se le qued mirando con el rostro flcido. Las lgrimas caan por sus anchas mejillas. Te he fallado otra vez, Akka. --Nos tememos que Drusas Achamian nos est contando mentiras. Primero veremos si lo que te ha contado se corresponde con lo que nos ha contado a nosotros. Y despus veremos si l aprecia la Gnosis ms que a su mejor amigo. Si aprecia el conocimiento ms que la vida y el amor... El rostro translcido se detuvo, como si le hubiera sorprendido un pensamiento delicioso. --T eres un hombre po, Mariscal. Ya sabes lo que es ser un instrumento de la verdad, no es as?

S. Lo saba. Sufrir.

Montones de restos de mampostera sobre la ceniza. Muros derribados, rodeados de ruinas, dibujando azarosas lneas contra el cielo de la noche. Grietas bifurcndose como ramas ciegas persiguiendo un sol elusivo. Columnas cadas, partidas por la luz de la luna. Piedra quemada. La Biblioteca de los Sareots, desaparecidos haca siglos, arruinada por la avaricia de los Maestros Escarlatas. Silencio, con la salvedad de un pequeo rasguo, como un nio aburrido jugando con una cuchara. Cunto tiempo haba estado escondindose como una rata por los huecos, arrastrndose por las labernticas galeras cubiertas por los azarosos restos de cemento y piedra? Textos sepultados, negros como la madera y con escamas como un cocodrilo a causa del fuego, y despus una mano humana sin vida. Entre una pequesima mina cuya nica veta fueran los restos del conocimiento. Hacia arriba, siempre hacia arriba, cavando, escarbando, arrastrndose. Cunto tiempo? Das? Semanas? Saba muy poco del tiempo. Se abri paso con los hombros encogidos por entre pginas de piel animal retorcidas y aplastadas por inmensas superficies de piedra. Apart un ladrillo del tamao de la palma de una mano, alz su cara de seda a las nubes de estrellas. Despus trep y trep, y al fin alz su pequeo cuerpo de marioneta sobre la cima de las ruinas. Alz un pequeo cuchillo, no mayor que la lengua de un gato. Como si quisiera tocar el Clavo del Cielo. Un Mueco Wathi, robado a una bruja sansori muerta... Alguien haba pronunciado su nombre.

_____ 19 _____ Enathaneah

Qu venganza es sta? Que l duerma mientras yo resisto? La sangre no apaga el odio, no limpia el pecado. Como la semilla, se derrama segn su propia voluntad y no deja ms que pena tras de s. Hamishaza, Tempiras el rey ... y mis soldados, dicen, hacen dolos de sus espadas. Pero acaso la espada no hace certeza? No allana? Acaso la espada no impone amabilidad a los que se arrodillan en las sombras? No necesito otro dios. Triamis, Diarios y dilogos

Finales de otoo, ao del Colmillo 4111, Enathpaneah El primer sonido que Proyas oy fue la rfaga del viento entre las hojas, el sonido de los espacios abiertos. Despus, como si fuera imposible, oy el gorgoteo del agua, el sonido de la vida. El desierto... Se despert con un respingo y parpade para protegerse los ojos, que lloraban de dolor, de la luz del sol. Pareca que un carbn al rojo vivo ardiera ante su frente. Trat de llamar a Algari, su esclavo, pero no pudo ms que susurrar. Le dolan los labios, le quemaban como si le sangraran. --Tu esclavo ha muerto. Proyas record algo. Un gran derramamiento de sangre sobre la arena. Se volvi en direccin al sonido de la voz y vio a Cnaiur en cuclillas, cerca de l, inclinado sobre lo que pareca un cinturn. El hombre iba desnudo de cintura para arriba, y Proyas advirti la piel quemada de sus anchos hombros, el rojo ardiente de sus brazos cubiertos de cicatrices. Tena los labios, normalmente sensuales, hinchados y agrietados. Tras l, un arroyo chapoteaba por un desfiladero que se abra entre tierra y piedras. El verde de las cosas vivas, borroso en la distancia. --Scylvendio? Cnaiur levant la mirada, y por primera vez Proyas advirti su edad: el ramal de arrugas alrededor de sus ojos azules como la nieve, los primeros cabellos entrecanos en su negra melena. Se dio cuenta de que el brbaro no era mucho ms joven que su padre. --Qu ha pasado? --dijo Proyas con voz ronca. El scylvendio sigui cavando con el cuero que le envolva los nudillos quemados.

--Te desmayaste --dijo--. En el desierto. --T... me has salvado? Cnaiur se detuvo pero no alz la mirada. Despus sigui trabajando.

Una vez salidos del horno, se comportaron como simples asaltantes. Eran hombres doblegados por las pruebas del sol, y cayeron sobre las aldeas y tomaron por asalto los fuertes de las colinas y las casas de campo del norte de Enathpaneah. Quemaron todos y cada uno de los edificios. Ensartaron con la punta de su espada a todos y cada uno de los hombres hasta que no qued ninguno vivo. Las mujeres y los nios que encontraron escondidos fueron pasados a cuchillo. No hubo inocentes. Aqul era el secreto que haban descubierto en el desierto. Todos eran culpables. Vagaron hacia el sur; eran grupos dispersos de caminantes salidos de las llanuras de la muerte para desgarrar la tierra tal como ellos haban sido desgarrados, para infligir el mismo sufrimiento que les haban infligido. Los horrores del desierto se reflejaban en sus ojos espectrales. La crueldad de las tierras malditas estaba escrita en sus demacrados cuerpos. Y sus espadas seran su juicio. Unas trescientas mil almas, quiz tres quintas partes de ellas soldados, haban marchado bajo la insignia del Colmillo hacia el interior de Khemema. Slo cien mil, casi todos soldados, salieron de all. A pesar de sus prdidas, y con la excepcin del Palatino Detnammi, no haba muerto ninguno de los Grandes. Valindose de los nobles inrithi como aguja de un comps, la muerte haba ido trazando crculos, cada uno ms estrecho que el anterior, llevndose a los esclavos y a los seguidores del campamento, despus a los soldados vasallos de castas nfimas, y as sucesivamente. Doscientos mil cadveres marcaban el paso de la Guerra Santa desde el oasis de Subis hasta la frontera de Enathpaneah. Doscientos mil muertos convertidos en cuero negro por el sol. Durante generaciones, los khirgwi llamaran a la ruta que haban seguido saka'ilrait, el Rastro de Crneos. El camino del desierto haba afilado sus almas hasta convertirlas en cuchillos. Los Hombres del Colmillo pusieron rumbo hacia otro

camino, igualmente atroz, y muchsimo ms furioso.

Finales de otoo, ao del Colmillo 4111, Iothiah Durante cunto tiempo le haban torturado? Cunto sufrimiento haba soportado? Pero no importaba cmo le atormentaran, con rudimentarios golpes o con el ms sutil de los engaos hechiceros, no podan doblegarle. Gritaba y gritaba hasta que pareca que sus aullidos eran una cosa lejana, el tormento de algn desconocido llevado por el viento. Pero no se doblegaba. No tena nada que ver con la fortaleza. Achamian no era fuerte. Pero Seswatha... Cuntas veces haba sobrevivido Achamian al Muro de Tormento en Dagliash? Cuntas veces se haba despertado de la angustia de sus sueos, llorando porque tena las muecas libres, porque ningn clavo retena sus brazos? Por lo que respectaba a la tortura, los Chapiteles Escarlatas eran meros aprendices comparados con el Consulto. No. Achamian no era fuerte. A pesar de toda su despiadada malicia, lo que los Chapiteles Escarlatas nunca llegaron a comprender era que estaban torturando a dos hombres, no a uno. Colgado desnudo de las cadenas, con el rostro flcido cado sobre el hombro y el pecho, Achamian vea en primera instancia su difusa sombra abierta contra el suelo de mosaico. Y no importaba lo violentas que fueran las agonas que recorran su cuerpo, la sombra permaneca firme, inalcanzable. Le susurraba aunque l gimiera o sintiera nuseas. Hagan lo que hagan, yo sigo siendo inalcanzable. El corazn de un gran rbol nunca arde. El corazn de un gran rbol nunca arde. Dos hombres, como un crculo y su sombra. La tortura, las Palabras de Compulsin, los narcticos, todo haba fallado porque eran dos hombres los que deban doblegar, y uno, Seswatha, estaba muy lejos del crculo del presente. Cualquiera que fuera el castigo, por muy obsceno que fuera, su sombra susurraba: Pero yo he sufrido ms.... El tiempo pas, el sufrimiento se acumul a ms sufrimiento, y entonces el adicto a la chanv, Iyokus, arrastr a un hombre ante l, lo

arroj al suelo junto al Crculo Uroboriano con las manos a la espalda, totalmente desnudo salvo por las cadenas. Una cara, rota y barbada, le mir y pareci llorar y rer. --Akka! --grit el desconocido con la boca harinosa a causa de la sangre. Le sala un poco de baba entre los labios--. Bor favor, Akka! Bor favor, cuntaselo! Haba algo en l, una irritante familiaridad. --Hemos agotado los mtodos convencionales --dijo Iyokus--, tal como sospechaba que sucedera. Has demostrado ser tan testarudo como tus predecesores. --Los ojos de iris rojo se giraron hacia el desconocido--. Ha llegado el momento de que probemos nuevos mtodos. --No buedo soportarlo ms --dijo el hombre gimiendo--. No buedo... El Maestro de Espas frunci sus labios sin sangre con un remordimiento burln. --Vino con la esperanza de rescatarte. Achamian se qued mirando al hombre, como si fuera algo visto accidentalmente, algo que simplemente estaba all. No. No poda ser. No lo permitira. --La pregunta es --estaba diciendo Iyokus--: hasta qu punto llega tu indiferencia? Soportar la mutilacin de un ser querido? No! --Tengo la impresin de que los gestos dramticos son ms efectivos al principio, antes de que el sujeto se acostumbre demasiado. As que pens que empezara arrancndole los ojos. Hizo un gesto circular con el dedo ndice. Uno de los soldados-esclavos que estaba tras Xinemus le cogi por el pelo, le ech la cabeza hacia atrs y alz un brillante cuchillo. Iyokus mir de reojo a Achamian y despus asinti en direccin a su Javreh. El hombre baj el cuchillo casi con cuidado, como si estuviera ensartando una ciruela de una fuente. Xinemus grit. El hoyo de su ojo se tens ante el metal pulido. Achamian jade de incredulidad. Aquella cara tan familiar y querida, mostrando un millar de gestos amistosos, esbozando un millar de sonrisas compungidas, un asilo entre tanta condenacin, ahora, ahora... El Javreh alz el cuchillo. --ZIN! --grit Achamian.

Pero all estaba su sombra, suspendida, extendida sobre el cristal cimentado, susurrando: No conozco a ese hombre. Iyokus estaba hablando: --Achamian! Achamian! Necesito que me escuches muy atentamente, Achamian, de un Maestro a otro. T y yo sabemos que nunca saldrs de esta sala con vida. Pero tu amigo, Krijates Xinemus... --Bor favor! --gimi el Mariscal--. Bor favooor! --Yo soy --prosigui Iyokus-- el Maestro de Espas de los Chapiteles Escarlatas. Ni ms, ni menos. No siento por ti ni por tu amigo ningn rencor. A diferencia de algunos, yo no necesito odiar a mis sujetos para hacerles lo que les hago. T y tu sufrimiento sois slo medios para un fin. Si me das lo que mi Escuela necesita, Achamian, tu amigo no me servir de nada. Ordenar que le quiten las cadenas y le dejen libre. Tienes mi palabra como Maestro. Achamian le crey, y le hubiera dado cualquier cosa si hubiera podido. Pero un hechicero que haba muerto haca dos mil aos miraba a travs de sus ojos, observaba con una horrible indiferencia. Iyokus le escudri. Su piel membranosa pareca hmeda bajo aquella luz inestable. Silb y neg con la cabeza. --Qu testarudez tan fantica! Qu fortaleza! El hechicero, enfundado en una tnica roja, se dio la vuelta y asinti al soldado-esclavo que tena cogido a Xinemus. --Nooooo! --aull una voz lastimera. Un desconocido se convulsion en su ciega agona y se ensuci. No conozco a ese hombre.

El annimo gato atigrado naranja se detuvo, se acurruc con las orejas echadas hacia adelante y escudri el callejn lleno de escombros que tena ante s. Algo se arrastr entre las sombras, lento como un lagarto cuando hace fro. De repente, sali a la polvorienta luz. El gato salt. Durante cinco aos haba merodeado por los callejones y los intestinos de Iothiah alimentndose de ratones, cazando ratas y, cuando poda, hurgando en las infrecuentes sobras que dejaban los hombres. En una ocasin incluso se haba comido el cadver de otro gato que unos nios haban arrojado desde un tejado.

Slo recientemente haba empezado a comer hombres muertos. Cada da, con una devocin surgida de su sangre, caminaba, se arrastraba y rondaba por el mismo circuito. Entre los callejones tras el mercado Agnotum, donde las ratas olisqueaban la basura, a lo largo del muro en ruinas, donde los hierbajos y los cardos llamaban a los ratones, tras las casas de comida en los Pannas, junto a las ruinas del templo, despus por las labernticas grietas de las casas de vecinos ceneianas desmoronadas, donde a veces un nio le rascaba entre las orejas. Haca un tiempo que haban empezado a aparecer cadveres de hombres por all. Y ahora aquello. Sorteando los obstculos, se desliz hasta el cesto de sombras por el que haba desaparecido aquella cosa que corra. No tena hambre. Pero quera ver. Adems, deseaba el sabor de una presa viva, sangrando... Agachado junto a un muro de ladrillos quemado, estir el cuello por la esquina. Se detuvo, totalmente inmvil. El mundo que tena ante su cara le murmuraba por los bigotes... Ningn corazn latiendo, ningn gritito de rata que slo l poda or. Pero algo se mova... Salt hacia una forma ensombrecida con las garras extendidas. Derrib a la figura clavando sus garras en su espalda, los dientes en la suave tela de su garganta. El sabor era raro. El olor era raro. Sinti el primer corte, despus el segundo. Tir de la garganta en busca de carne, el atractivo torrente de sangre. Pero no haba nada. Otro corte. El gato solt a la cosa y trat de huir, pero le fallaron las patas traseras y se tambale. Maull y grit, araando el cobre desconchado. Los pequeos brazos de mueco se cerraron alrededor del cuello del gato. El sabor de la sangre.

Finales de otoo, ao del Colmillo 4111, Caraskand

Ubicada en la gran ruta terrestre que una las naciones al sur del Carathay con Shigek y Nansur, Caraskand era un antiguo y estratgico cruce de caminos. Todos los bienes que los mercaderes no queran confiar a los caprichosos mares --sedas zeumi, canela, pimienta, y los magnficos tejidos de Nilnamesh, la lana galeoth y el buen vino nansur-- pasaban por los grandes bazares de Caraskand, y lo haban hecho durante miles de aos. Puesto de avanzada shigeki en los das de la Vieja Dinasta, Caraskand haba crecido a lo largo de los siglos, y durante breves perodos entre la ascendencia de naciones ms grandes, haba gobernado su pequeo imperio. Enathpaneah era un territorio parcialmente montaoso que sufra tanto los ridos veranos del Carathay como los lluviosos inviernos de Eumarna. El centro de Caraskand se extenda por nueve colinas. Sus grandes murallas haban sido construidas por Triamis I, el mayor de los Emperadores-Aspecto ceneianos. Los inmensos mercados haban sido autorizados por el Emperador Boksarias cuando Caraskand era una de las gobernaduras ms ricas del Imperio Ceneiano. Las brumosas torres y los grandes barracones de la Ciudadela del Perro, que se podan ver desde las nueve cumbres de la ciudad, haban sido construidas por el belicoso Xatantius, Emperador de Nansur, que utilizaba Caraskand como capital representante en sus incesantes guerras contra Nilnamesh. Y el lujo de mrmol blanco del Palacio del Sapatishah, que converta las Cumbres Arrodilladas en una acrpolis, haba sido erigido por Pherokar I, el ms fiero y el ms po de los primeros Padirajahs de Kian. Aunque vasalla, Caraskand era una gran ciudad a la altura de Momemn, Nenciphon o incluso Carythusal. Y a pesar de que haba sido botn de innumerables guerras, era orgullosa. Y las ciudades orgullosas no cedan. A pesar de las proclamaciones del Padirajah, la Guerra Santa haba sobrevivido a Khemema. Los Hombres del Colmillo ya no eran un aterrador rumor llegado del norte. Su aproximacin poda medirse por los penachos de humo que manchaban el horizonte septentrional. Los refugiados se apiaban en las puertas hablando de las carniceras a manos de hombres inhumanos. La Guerra Santa, decan, era la ira del Dios Solitario, que haba mandado a los idlatras para castigarles por sus iniquidades. El pnico se apoder de Caraskand, y ni siquiera las palabras tranquilizadoras de su glorioso Sapatishah-Gobernador, Imbeyan el

Conquistador, pudieron calmar a la ciudad. Acaso Imbeyan no haba huido como un perro apaleado de Anwurat? Acaso los idlatras no haban matado a tres cuartas partes de los Grandes de Enathpaneah? En las calles, se intercambiaban nombres extraos. Saubon, la bestia rubia del brbaro Galeoth, que poda soltar los intestinos de un hombre con una mirada. Conphas, el gran tctico que haba aplastado a los scylvendios con su talento marcial. Athjeari, ms lobo que hombre, que surcaba las laderas y saqueaba toda esperanza. Los Chapiteles Escarlatas, los obscenos hechiceros ante quienes huan hasta los cishaurim. Y Kellhus, el Demonio que caminaba entre ellos como Falso Profeta, incitndoles a cometer actos dementes y diablicos. Esos nombres se repetan con frecuencia, y con cuidado, como todos los sonidos que anuncian la muerte, como los gongs que marcaban las ejecuciones del anochecer. Pero en las calles y bazares de Caraskand no se hablaba de rendicin. Muy pocos huyeron. Se haba establecido un consenso tcito entre ellos: deban resistir a los idlatras, se era el deseo del Dios Solitario. Uno no hua de la ira de Dios, no ms que un nio hua de la mano alzada de su padre. Ser castigado era propio de los piadosos. Se apiaban en los interiores de los grandes tabernculos. Lloraban y rezaban por s mismos, sus posesiones, su ciudad. La Guerra Santa se acercaba.

Finales de otoo, ao del Colmillo 4111, Iothiah Le haban dejado en la capilla un rato, colgando de las cadenas, asfixindose lentamente. Los trpodes se haban oscurecido, reducido a lechos de carbones encendidos, de tal modo que la oscuridad circundante tena forma de lneas y dbiles superficies de piedra naranja. Achamian no fue consciente de que Iyokus estaba con l hasta que el adicto a la chanv habl. --Tienes curiosidad, por supuesto, por saber cmo le va a la Guerra Santa. Achamian no apart la cabeza del pecho. --Curiosidad? --dijo con voz ronca. El hechicero de piel de seda era poco ms que una voz en algn lugar.

--Parece ser que el Padirajah es un hombre muy astuto. En lugar de dar por sentada la victoria, haba hecho planes para despus de la Batalla de Anwurat. Eso es una muestra de inteligencia. La habilidad de planear contra tus esperanzas. Saba que la Guerra Santa tena que cruzar las tierras baldas de Khemema para proseguir su marcha hacia Shimeh. Una pequea tos. --S... Lo s. --Bueno, haba dudas, cuando la Guerra Santa asedi Hinnereth, sobre la razn por la cual el Padirajah se neg a presentar batalla en el mar. La flota kianene a duras penas controla el Meneanor, pero no es impotente ni mucho menos. Las dudas volvieron a surgir cuando tomamos Shigek, despus se olvidaron. Todo el mundo dio por hecho que Kascamandri consideraba que su flota era inferior, y por qu no? De las muchas victorias de Kian contra el Imperio a lo largo de los siglos, pocas han sido en el mar... Parece ser que todo el mundo se equivoc. --Qu quieres decir? --La Guerra Santa decidi cruzar Khemema valindose de la Flota Imperial para transportar el agua. Ahora parece que el Padirajah lo haba previsto. Una vez la Guerra Santa se hubo adentrado tanto en el desierto que no poda dar marcha atrs, la flota kianene cay sobre la nansur. Iyokus sonri con una amargura sardnica. --Utilizaron a los cishaurim. Achamian parpade, vio barcos con velas rojas quemando bajo las locas luces de la Psukhe. Una repentina llamarada de preocupacin --ahora ya estaba mucho ms all del miedo-- le hizo alzar la cabeza y mirar al Maestro Escarlata. El hombre pareca un fantasma contra las brillantes sedas blancas. --La Guerra Santa? --dijo Achamian con voz ronca. --Casi destruida. Un sinfn de muertos yacen en las arenas de Khemema. Esmenet? No haba pensado en su nombre desde haca mucho tiempo. Al principio, haba sido un refugio para l pensar en el dulce sonido de Un nombre, pero una vez hubieron llevado a Xinemus a sus sesiones, una vez hubieron empezado a utilizar su amor como un instrumento de tortura, haba dejado de pensar en ella. Haba renunciado a todo amor. A cosas ms profundas.

--Parece --prosigui Iyokus-- que mis hermanos Maestros han sufrido gravemente tambin. Nuestra misin ha sido retirada. Achamian le mir fijamente sin darse cuenta de que las lgrimas le haban humedecido las mejillas hinchadas. Iyokus le mir con cuidado, justo desde el borde del maldito Crculo Uroboriano. --Qu significa eso? --dijo speramente. Esmenet? Mi amor... --Significa que tus tormentos han terminado. --Una pausa dubitativa--. Quiero que sepas, Drusas Achamian, que yo estaba en contra de apresarte. He presidido interrogatorios de Maestros del Mandato antes, y s que son tediosos y ftiles. Y desagradables... muy desagradables. Achamian se qued mirndole, pero no dijo nada, no sinti nada. --Sabes? --prosigui--, no me sorprendi que el Mariscal de Attrempus corroborara tu versin de lo sucedido bajo las Cumbres Andiamine. T realmente crees que el consejero del Emperador, Skeaos, era un espa del Consulto, verdad? Achamian trag saliva dolorosamente. --S que lo era. Y algn da, muy pronto, t tambin lo sabrs. --Quiz, quiz... Pero por ahora, mi Gran Maestro ha decidido que esos espas son cishaurim. Uno no puede sustituir las leyendas por lo que ya es sabido. --T sustituyes lo que temes por lo que no conoces, Iyokus. Iyokus le contempl intensamente, como si le sorprendiera que un hombre tan indefenso, tan degradado, pudiera todava decir cosas tan fieras. --Quiz. Pero no importa, nuestro tiempo juntos ha terminado. Ahora mismo estoy haciendo los preparativos para reunirme con nuestros hermanos al otro lado de Khemema. Colgando como un saco de las cadenas, con el cuerpo insensibilizado por una agona recordada, Achamian mir al hechicero como si lo hiciera desde un lugar inmvil, desde algo guardado en las profundidades de la nave desballestada de su cuerpo. Un lugar que no estaba en el mar. Iyokus se haba vuelto ansioso. --S que los hombres como nosotros no suelen tener... inclinaciones religiosas --dijo-- pero quera al menos concederte esta gracia. En unos das, un esclavo bajar a las bodegas con una Baratija y un cuchillo. La Baratija ser para ti, y el cuchillo para tu amigo. Tienes ese tiempo para prepararte para tu viaje.

Unas palabras muy extraas para un Maestro Escarlata. Por alguna razn, Achamian supo que aquello no era otro juego sdico. --Le dirs tambin esto a Xinemus? El rostro traslcido se volvi hacia l con un gesto de dureza, pero despus se abland sin razn aparente. --Supongo que s --dijo Iyokus--. Al menos que obtenga un lugar en la Otra Vida. El hechicero se volvi y despus se adentr con su palidez en la oscuridad. Una puerta distante se abri ante un pasillo iluminado y Achamian vislumbr el perfil del rostro de Iyokus. Por un momento, pareci como cualquier otro hombre. Achamian pens en el balanceo de sus pechos, el beso de su piel sobre su piel al hacer el amor. Sobrevive, dulce Esmi. Sobrevveme.

Finales de otoo, ao del Colmillo 4111, Caraskand Abochornados por sus atrocidades, los Hombres del Colmillo se reunieron alrededor de las grandes murallas de Caraskand. Formando largusimas caravanas, descendieron de las cumbres y su furia se vio temperada por inmensas fortificaciones. Las murallas se extendan por las colinas circundantes, inmensos cinturones de arenisca del color del cobre, alzndose y desapareciendo en la bruma de lejanas colinas. A diferencia de las murallas de las grandes ciudades de Shigek, aqullas, descubrieron los inrithi, estaban defendidas. Se plantaron estandartes en el suelo rocoso. Nobles vasallos, que se haban quedado rezagados por los sufrimientos del desierto, encontraron a sus seores. Se alzaron tiendas improvisadas y pabellones. Sacerdotes Shriah y Clticos reunieron a los pos y se elevaron largos cantos fnebres por los innumerables miles de muertos cobrados por el desierto. Se celebraron Consejos de los Grandes y Pequeos Nombres, y despus de largos rituales de bendicin por haber sobrevivido a Khemema, se plane el asalto a Caraskand. Nersei Proyas cabalg para reunirse con Imbeyan en la Puerta de Marfil, llamada as porque su inmensa barbacana fue construida con arcilla blanca en lugar de la piedra rojiza de las canteras de Enathpaneah. Valindose de un intrprete, el Prncipe conriyano le

exigi al Sapatishah la rendicin y le hizo promesas acerca de la liberacin del squito de Imbeyan y las vidas de los habitantes de la ciudad. Vestido con magnficas capas de ropa azul y amarilla, Imbeyan se ri y le dijo que lo que el desierto haba empezado, las testarudas murallas de Caraskand lo terminaran. Encaramadas en su mayor parte sobre unas empinadas laderas, las murallas de Caraskand slo estaban al nivel del suelo en su extremo nororiental, donde las colinas daban paso a varias millas de llanuras aluviales repletas de campos y arboledas en las que menudeaban granjas y fincas abandonadas: la llanura Tertae. Los inrithi construyeron sus campamentos ms grandes all y se prepararon para asaltar las puertas. Los zapadores empezaron a drenar sus tneles. Se mandaron grupos de bueyes y hombres a las colinas para que recogieran madera para hacer mquinas de asedio. Se enviaron escoltas a reconocer el terreno y saquear el campo circundante. Las caras cubiertas de ampollas se curaron. Las extremidades rodas por el desierto se endurecieron con trabajo y los bullangueros botines de Enathpaneah. Los inrithi volvieron a cantar sus canciones. Los sacerdotes encabezaban procesiones alrededor del vasto permetro de las murallas de Caraskand cepillando el suelo que tenan ante s con cepillos y maldiciendo la piedra de las fortificaciones. Desde las murallas, los infieles se rean y lanzaban objetos, pero no les hacan mucho caso. Por primera vez en meses, cuando los inrithi se reunan alrededor de sus fuegos, las historias de congoja y redencin en Khemema fueron gradualmente sustituidas por expresiones de asombro ante su supervivencia e incesantes especulaciones sobre Shimeh. Caraskand era un nombre frecuentemente mencionado en El tratado, tanto que pareca la gran puerta a la Tierra Santa. La bendita Amoteu, el pas del Ultimo Profeta, estaba muy cerca. --Despus de Caraskand --decan-- limpiaremos Shimeh. Shimeh. Al decir ese nombre sagrado, el fervor de la Guerra Santa renaca. Las muchedumbres caminaban hasta las laderas de las colinas para escuchar los sermones del Profeta Guerrero, que muchos consideraban responsable de haber sacado a la Guerra Santa del desierto. Muchos marcaron sus armas y sus colmillos y se convirtieron en sus Zaudunyani. En los Consejos de los Grandes y los Pequeos Nombres, los seores de la Guerra Santa escuchaban sus

advertencias con temor. El Prncipe de Atrithau se haba unido a la guerra siendo pobre, pero ahora lideraba un contingente tan grande como cualquier otro. Entonces, mientras los Hombres del Colmillo preparaban su primer asalto contra las torretas de Caraskand, los cielos se oscurecieron y empez a llover. Trescientos tydonnios murieron en una repentina riada al sur de la ciudad. Docenas ms lo hicieron cuando se vino abajo uno de los tneles de los zapadores. Los lechos de ros secos se convirtieron en torrentes. Llovi y llovi, de modo que el cuero reseco se pudri y las pecheras de malla tuvieron que ser metidas en toneles de grava para vencer al xido. En muchos lugares la tierra se volvi blanda y resbaladiza como peras podridas, y cuando los inrithi trataron de levantar sus grandes torres de asedio, vieron que era imposible moverlas. Haban llegado las lluvias invernales. El primer hombre que muri de peste fue un prisionero kianene. Ms tarde, su cuerpo fue catapultado por encima de las murallas de la ciudad, como lo seran los que le siguieron.

Finales de otoo, ao del Colmillo 4111, Iothiah Mamaradda haba decidido que matara primero al hechicero. A pesar de no saber exactamente por qu, al Capitn Javreh la idea de matar a un hechicero le excitaba tanto que casi le provocaba una ereccin. Que aquello pudiera tener algo que ver con el hecho de que tambin sus superiores fueran hechiceros nunca se le ocurri. Entr en la capilla con bro, apretando la mano alrededor de la Baratija que sus superiores le haban dado y soltando despus la presin. El hechicero colgaba como la presa de un cazador en el extremo de la cmara y su maltrecha figura estaba baada en la luz naranja procedente de los trpodes que tena a sus lados. A medida que Mamaradda se acercaba, se dio cuenta de que el hombre basculaba lentamente hacia adelante y hacia atrs, como si soplara una ligera corriente de aire. Despus oy un rasguo agudo, como de hierro contra cristal. Se detuvo a medio camino bajo las espaciosas bvedas y mir instintivamente el suelo debajo del hechicero, la caligrafa negra y roja del Crculo Uroboriano.

Vio algo pequeo de cuclillas en el extremo del crculo. Un gato? Rasgando para ocultar su orn? Trag saliva, entrecerr los ojos. El rpido rasguear se le clav en el odo, como si alguien se pasara por los dientes un cuchillo oxidado. Qu? Se dio cuenta de que era un hombrecito. Un hombrecito inclinado sobre el Crculo Uroboriano, arrancando la arcana pintura. Un mueco? Mamaradda silb de repentino terror y se llev la mano al cuchillo. El rasgueo se detuvo. El hechicero que penda en el aire alz su rostro adormilado y barbudo y se qued mirando a Mamaradda con los ojos refulgentes. Un instante de abyecto horror. El Crculo se ha roto! Aquello era un susurro imposible. La luz del sol destell en la boca y los ojos del hechicero. Luces imposibles, curvadas como espadas khirgwi, brincaron como las patas de una araa a su alrededor. Geiseres de polvo y cascotes surgieron del suelo de mosaico. El mismo aire pareci partirse. Mamaradda alz los brazos y aull, se quedo ciego por una rfaga de incandescencia sobrenatural. Pero entonces las luces desaparecieron y l qued intacto, ileso. Record la Baratija que tena cogida con fuerza en el puo. Mamaradda, Capitn Escudo de los Javreh, se ri. Los trpodes se inclinaron como si las sombras les hubieran dado una patada. Una lluvia de carbones golpe en la cara a Mamaradda. Varios le entraron en la boca y le partieron los dientes con su calor. Solt su Baratija y grit por encima de los susurros. Su corazn explot en su pecho. El fuego hirvi hacia fuera, resplandeciendo por sus orificios y sus uas. Mamaradda cay, poco ms que piel hmeda alrededor de carbones.

La venganza rugi en las salas del complejo, como un Dios. Y l cant su cancin con la furia ciega de una bestia, partiendo los muros desde los fundamentos, haciendo saltar el techo hasta el cielo, como si las obras de los hombres fueran cosas de arena. Y cuando les encontr, encogidos de miedo bajo sus Analogas, atraves sus Guardas como un violador una enagua de algodn. Les golpe con martilleantes luces, sostuvo sus cuerpos temblorosos

como si fueran cosas curiosas, el idiota revolotear de un insecto entre el ndice y el pulgar. La muerte descendi trazando una espiral. Les oy corriendo por los pasillos, desesperados por organizar alguna clase de defensa concertada. Saba que el sonido de la agona y de la piedra quemada les recordara lo que haban hecho. Su horror sera el horror de los culpables. La muerte, reluciente, haba acudido a reparar sus pecados. Suspendido sobre los suelos alfombrados, rodeado de sibilantes Guardas, hizo volar los pasillos en ruinas. Se encontr con una cohorte de Javreh. Sus desesperadas saetas se convirtieron en ceniza gracias a la combinacin de luces que tena ante s. Y entonces se pusieron a gritar, agarrndose unos ojos que se haban convertido en carbones ardiendo. Pas entre ellos, dejando slo carne mugrienta y huesos carbonizados. Encontr una hendidura en el tejido del onta, y supo que ms Guardas esperaban su llegada armados con Lgrimas del Dios. Derrib el edificio sobre ellos. Y dijo entre carcajadas ms palabras enloquecidas, ebrio de destruccin. Feroces luces temblaron entre sus defensas y se dio la vuelta, bullendo con negras risotadas, y habl a los dos magos Escarlatas que le asaltaron, pronunci ntimas verdades, fatales Abstracciones, y el mundo a su alrededor se vino abajo hasta la mdula. Apart de un manotazo las dbiles defensas Anaggicas, los alz de entre las ruinas como muecos desesperados y los lanz contra la piedra partindoles los huesos. Seswatha era libre, y camin los caminos del presente portando recuerdos del pasado. Les enseara la Gnosis.

Cuando el primer temblor recorri los cimientos, Iyokus pens: Debera haberlo imaginado. Su siguiente pensamiento, inexplicablemente, estuvo dedicado a Eleazaras. Le dije que esto acabara as. Para completar su tarea, Eleazaras slo le haba dejado seis Maestros, tres de ellos hechiceros de alto rango, y unos doscientos

cincuenta Javreh. Y lo que era peor, estaban desperdigados por todo el complejo. En el pasado tal vez hubiera credo que aquello era ms que suficiente para mantener a raya a un hechicero del Mandato, pero despus de la furia de la Biblioteca Saretica, ya no estaba tan seguro... ni aunque se hubieran preparado. Estamos condenados. En el transcurso de los muchos aos de su vida, la chanv le haba dejado las pasiones tan incoloras como su piel. Lo que senta ahora era ms el recuerdo de una pasin que la pasin misma. El recuerdo del miedo. Pero todava haba esperanza. Los Javreh posean al menos una docena de Baratijas; es ms, l, Heramari Iyokus, estaba all. Al igual que sus hermanos, l envidiaba la Gnosis del Mandato, pero a diferencia de ellos, no senta odio. Como mucho, l respetaba al Mandato. Comprenda el orgullo de su conocimiento secreto. La hechicera no era ms que un gran laberinto, y durante mil aos los Chapiteles Escarlatas lo haban mapeado, hurgando, siempre hurgando, extrayendo conocimientos temibles y desastrosos. A pesar de que todava no haban descubierto los gloriosos recintos de la Gnosis, haba ciertas ramas, ciertas bifurcaciones, que slo ellos haban mapeado. Iyokus era un erudito de esas bifurcaciones prohibidas, un erudito del Daimos. Un hechicero Daimtico. En sus ms sombras conversaciones, a veces se preguntaban: Cmo responderan las Palabras-Guerra del Antiguo Norte contra el Daimos? El sonido de gritos se filtraba por los pasillos. Las paredes se estremecan con las reverberaciones de explosiones cada vez ms cercanas. Iyokus, que era plido y calculador incluso en circunstancias tan terribles como aqulla, comprenda que el tiempo haba acabado por dar la respuesta. Apart las brillantes alfombras y pint los crculos sobre las baldosas con pinceladas hbiles y ensayadas. La luz se verta por sus labios sin color al tiempo que murmuraba las Palabras Daimticas. Y, mientras la tempestad se acercaba, termin su cancin interminable. Os pronunciar el nombre Ciphrang. --Ankaryotis! Ven a m! Desde la seguridad de su crculo de smbolos, Iyokus mir maravillado los relmpagos del Exterior. Contempl cmo se retorca una abominacin, escamas como cuchillos, extremidades como pilares

de hierro. --Duele? --pregunt contra el trueno de su gemido. Qu has hecho, mortal? Ankaryotis, una furia de las profundidades, un Ciphrang llamado del abismo. --Te he atrapado! Ests condenado! No reconoces al que debe guardarte para la Eternidad? Un demonio... --De todos modos --grit Iyokus-- ste es mi destino!

Los Javreh saltaban como bailarines en llamas, gritando, dando tumbos, cayendo sobre las lujosas alfombras kianene. Maltrecho, desnudo, Achamian camin entre ellos. --Iyokus! --grit. Capas de estuco se convirtieron en humo al impactar contra sus Guardas. --Iyokus! El polvo tembl en el aire. Con palabras, derruy muros ante s. Camin por un espacio vaco, por un suelo derribado. La mampostera caa de los techos. Mir entre las hinchadas nubes de ladrillo convertido en polvo. Y se vio rodeado de brillante fuego de dragn. Se volvi hacia el adicto a la chanv, rindose. Envuelto por fantasmales muros, el Maestro de Espas se puso de cuclillas sobre un fragmento flotante del suelo, con el rostro plido emitiendo una cancin entrecortada. Buitres ms brillantes que la luz del sol se adentraron en las defensas de Achamian. Una refulgente lava explot desde abajo y limpi sus Guardas. Los rayos danzaron desde las cuatro esquinas de la habitacin. --Ests acorralado, Iyokus! Golpe con un Telar Cirroi, agarrando las Guardas del adicto con geometras de luz. Entonces cay, aplastado por un enloquecido demonio posado sobre sus Guardas, golpeando con sus puos de largas uas. A cada golpe, tosi sangre. Se estrell sobre escombros amontonados, golpeado por una Palabra de Sacudida Odaini, arrojando al Ciphrang hacia atrs por

entre ruinas en la sombra. Levant la mirada en busca de Iyokus. Le vislumbr levantndose trabajosamente en una brecha del muro ms lejano. Cant un Peine Weara, y mil lneas de luz estallaron hacia el exterior. El muro se derrumb, acribillado por innumerables agujeros, al igual que el techo. Trenzas incandescentes se abrieron en forma de abanico sobre Iothiah y el cielo de la noche. Se puso en pie. --Iyokus! Aullando, el demonio trep de nuevo sobre l, ardiendo con luz infernal.

Achamian carboniz su piel de cocodrilo, parti su sobrenatural carne, golpe su crneo elefantino con pesados pedazos de piedra, y ste sangr fuego por un centenar de heridas. Pero a pesar de ello, se resisti a caer. Aull obscenidades que partieron la piedra y estriaron el suelo hasta el abismo. Se vinieron abajo ms plantas que forcejearon por entre la oscura bodega iluminada de una temblorosa furia. Hechicero y demonio. Un impuro Ciphrang, una alma atormentada empujada a la agona del Mundo, enjaezada a las palabras como un len a las correas, enyuntada a la tarea que la liberara. Achamian prosigui su sobrenatural violencia, amonton una herida tras otra en su agona. Y al final se postr bajo su cancin, encogido como un animal apaleado, y despus se desvaneci en la oscuridad.

Achamian camin desnudo entre las ruinas humeantes, una cscara animada por un objetivo entumecido. Trastabill por laderas de desechos y le sorprendi haber sido l la catstrofe que haba producido aquella devastacin. Vio los cadveres mutilados de los que l haba quemado y doblegado. Les escupi llevado por un repentino recuerdo de su odio. La noche era fra y sabore el beso del aire en su piel. La piedra se clavaba en sus pies descalzos. Camin sin comprender por los edificios intactos, como un

fantasma que regresa al lugar en el que los recuerdos brillan con ms intensidad. Tard un buen rato, pero al final encontr a Xinemus, encadenado, acurrucado sobre sus propios excrementos y llorando mientras se coga los brazos y las rodillas en su desnudez. Durante un rato, Achamian se limit a permanecer sentado a su lado. --No veo! --gimote el Mariscal--. Dulce Sejenus, no veo! Busc a tientas, y finalmente encontr las mejillas de Achamian. --Lo siento mucho, Akka. Lo siento mucho. Pero las nicas palabras que Achamian recordaba eran las que mataban. Las que condenaban. Cuando finalmente salieron renqueando del complejo en ruinas de los Chapiteles Escarlatas y se adentraron en los callejones de Iothiah, los estupefactos peatones --shigeki, kerathticos armados, y los pocos inrithi acuartelados en la ciudad-- reprimieron un grito, maravillados y horrorizados al mismo tiempo. Pero no se atrevieron a preguntarles nada. Ni siguieron a los dos hombres mientras se perdan arrastrando los pies en la negrura de la ciudad.

_____ 20 _____ Caraskand

Los vulgares piensan en el Dios por analoga con los hombres y por lo tanto le rinden culto en la forma de los Dioses. Los instruidos piensan en el Dios por analoga con los principios y por lo tanto le rinden culto en la forma del Amor o la Verdad. Pero los sabios no piensan en el Dios en absoluto. Saben que ese pensamiento, que es finito, slo puede violentar al Dios, que es infinito. Es suficiente, dicen, que el Dios piense en ellos. Memgowa, El libro de los actos divinos ... pues el pecado del idlatra no es que rinda culto a la piedra, sino que rinda culto a una piedra por encima de las otras. 8:9:4 La sabidura de Fane

Principios de invierno, ao del Colmillo 4111, Caraskand

Inmensas torres de asedio, hechas de madera y cuero, avanzaron pesadamente en direccin a las murallas occidentales de Caraskand arrastradas por inmensos equipos de bueyes y hombres exhaustos y manchados de barro. Las catapultas arrojaron piedras y brea ardiendo. Los arqueros inrithi se apostaron en los parapetos. Desde las torres laterales y las calles que quedaban al otro lado de la muralla, los infieles lanzaron nubes de flechas. A lo largo de la apretada formacin inrithi, algunos hombres gritaron y cayeron al fango agarrndose las extremidades heridas. Las torres rugieron ms cerca, con los costados prendidos con alquitrn encendido. Los hombres se concentraban en sus picas, agachados tras sus escudos, mirando entre el humo, esperando la seal. Un cuerno reson entre el barullo. Los puentes de madera cayeron violentamente sobre las almenas. Caballeros con armaduras de hierro los cruzaron gritando Muerte o conquista!. Agitando inmensos sables, se deslizaron entre las lanzas y las cimitarras de los kianene. En tierra firme, miles ms corran alzando sus inmensas escaleras con ganchos de hierro bajo una lluvia de piedras y cadveres. El aceite hirviendo hizo que los hombres berrearan desde los peldaos. Pero de alguna manera, alcanzaron la cumbre, se lanzaron contra las almenas y cayeron sobre los fanim. Se libraron batallas campales bajo los cielos de lana. Pos e infieles por igual cayeron desde las alturas. Los nangaels, los anpleianos y los adustos gesindal lograron hacerse con secciones de la muralla. Cada vez ms inrithi llegaban por las torres de asedio o ascendan por los parapetos, slo detenindose para mirar maravillados la gran ciudad que tenan ante s. Algunos cargaron contra la torre ms cercana. Otros fueron obligados a encogerse tras sus escudos en forma de lgrima mientras los arqueros infieles empezaban a acribillar las alturas desde tejados cercanos. Las flechas brillaban por encima de sus cabezas, zumbando como liblulas. Explotaron entre ellos tarros de brea encendida. Los hombres caan gritando, dejando tras de s nubes de humo. Una de las torres de asedio explot convertida en un infierno. La otra humeaba tan intensamente que docenas de caballeros nangaelish cayeron del puente empujados por la ciega prisa de los que se asfixiaban tras ellos. Entonces, Imbeyan y sus Grandes cargaron desde las torres. Los hombres forcejearon, cortaron y bramaron. Inutilizadas las torres de asedio y expuestos a una sibilante

descarga de misiles desde el interior de la muralla, los inrithi empezaron a caer con ms rapidez de lo que las escaleras podan hacer para sustituirles. Al cabo de un rato, pareci que todos los hombres tuvieran una docena de flechas clavadas en el escudo o la armadura. Los caballeros que batallaban contra Imbeyan se vieron obligados a retroceder entre los gritos y los cadveres de sus parientes. Al final, el Conde Iyengar, viendo la desesperacin mortal en los ojos de sus caballeros, llam a la retirada. Los supervivientes regresaron a las escaleras. Muy pocos llegaron vivos al suelo. En el transcurso de las semanas siguientes, los inrithi atacaron las murallas de Caraskand dos veces ms, y dos veces ms la ferocidad y las artimaas de los kianene les obligaron a batirse en retirada con atroces prdidas. El cerco persisti bajo la lluvia y la pestilencia. Das despus de identificar la enfermedad que las castas nfimas llamaban los huecos y las nobles hemoplejia, los mdicos-sacerdotes se vieron sobrepasados con cientos de hombres que se quejaban de dolores de cabeza y escalofros. Cuando Hepma Scaralla, el ms alto Gran Sacerdote de Akkeagni, Enfermedad, inform a los Grandes Nombres de que los rumores eran ciertos, de que el temible Dios ciertamente les estaba toqueteando con su Mano hemopljica, el pnico se apoder de la Guerra Santa. Incluso despus de que Gotian amenazara a los desertores con la Censura Shriah, cientos de hombres huyeron a las colinas de Enathpaneah, tal era el terror que tenan a la hemoplejia. Mientras los sanos guerreaban y moran bajo las murallas de Caraskand, miles ms permanecan en sus empapadas tiendas improvisadas, vomitando baba, ardiendo de fiebre, recorridos por convulsos escalofros. Despus de un da o dos, los ojos perdan la vida y, aparte de peroratas delirantes, los hombres perdan todo su espritu. Al cabo de cuatro o cinco das, la piel perda su color; verdugones provocados por la Mano de Dios, explicaban los mdicos-sacerdotes. Las fiebres llegaban a sus mximos despus de la primera semana, despus persistan durante otra, robando incluso a los hombres de piernas de acero toda la fortaleza que les quedaba. O bien terminaba all, o bien los invlidos se suman en un sueo muy parecido a la muerte del cual muy pocos se despertaban. A lo largo y ancho del campamento, los mdicos-sacerdotes organizaron lazaretos para los que no tenan squitos o camaradas que les cuidaran. Las sacerdotisas de Yatwer, Anagke, Omkis e

incluso Gierra que haban sobrevivido, as como otros sirvientes clticos de los Cien Dioses, atendan las innumerables camillas de enfermos postrados. Y por mucha madera aromtica que quemaran, el hedor a muerte e intestinos provocaba nuseas a todo aquel que pasaba por all. En ninguna parte, pareca, poda un hombre caminar sin or los gritos delirantes u oler la fetidez de la hemoplejia. El hedor era tal que muchos de los Hombres del Colmillo optaban por caminar por el campamento sostenindose trapos empapados de orn contra la cara, segn la costumbre ainonia durante tiempos de pestilencia. La peste se intensific, y la Mano de la Enfermedad no perdon a nadie, ni siquiera a los miembros de las castas bendecidas. Cumor, Proyas, Chepheramunni y Skaiyelt sucumbieron pocos das antes o despus que los dems. En ocasiones, pareca que los enfermos eran ms que los sanos. Los Sacerdotes Shriah caminaban por los espantosos callejones del campamento pisando fango entre tienda y tienda, buscando a los muertos. Las piras funerarias ardan constantemente. Una penosa noche, murieron trescientos inrithi, entre ellos Imrothus, el Palatino conriyano de Aderot. Y las desesperantes lluvias siguieron y siguieron, pudriendo las lonas, el camo y la esperanza. Entonces regres el Conde de Gaenri portando noticias de condenacin. Siempre impaciente, Athjeari haba abandonado Caraskand durante los primeros das de cerco para atacar Enathpaneah con sus caballeros gaenrish y algunos miles de kurigalders y agmundr cedidos por su to, el Prncipe Saubon. Atac la vieja fortaleza ceneiana de Bokae en la frontera occidental de Enathpaneah con escasas prdidas. Despus se dirigi hacia el sur, aplastando a los Grandes locales que se atrevan a presentarle oposicin en el campo de batalla y asaltando las fronteras del norte de Eumarna, donde sus caballeros fueron animados a encontrar buena tierra verde. Durante un tiempo, cercaron la inmensa fortaleza de Misarat, pero se retiraron una vez se supo que Cinganjehoi en persona haba partido para liberar la fortaleza. Athjeari se encamin hacia el nordeste. Eludi al Tigre en los barrancos llenos de cedros de las montaas de Betmulla y despus descendi hacia Xerash, donde encontr y derrot al pequeo ejrcito de Utgarangi, el Sapatishah de Xerash. El Sapatishah demostr ser un prisionero dcil, y a cambio de quinientos caballos e informacin, Athjeari lo entreg ileso a su antigua capital, Gerotha, la ciudad vilipendiada en El tratado como la ramera de

Xerash. Despus cabalg rpidamente hasta Caraskand. Lo que encontr le sumi en la desesperacin. Narr su viaje ante los Grandes Nombres en condiciones de asistir al Consejo y no tard en mencionar la informacin brindada por Utgarangi. Segn el Sapatishah, el Padirajah en persona, el gran Kascamandri, marchaba desde Nenciphon con los supervivientes de Anwurat, los Grandes de Chiandyni --tierra natal de los kianene-- y los belicosos girgash, los fanim de Nilnamesh. Aquella noche muri el Prncipe Skaiyelt, y los thunyerios llenaron el cielo transido por la lluvia de asombrosos cantos fnebres. El da siguiente, se tuvo noticia de que Cerjulla, el Conde tydonnio de Warnute, tambin haba cado, acampado junto a los muros de la cercana Joktha. No mucho despus, Sepherathindor, el Conde-Palatino ainonio de Hinnant, dej de respirar. Y segn los mdicos-sacerdotes, Proyas y Chepheramunni no tardaran en seguirles. Un gran temor se apoder de los lderes supervivientes de la Guerra Santa. Caraskand segua rechazndoles, Akkeagni les cubra de sufrimiento y muerte, y el Padirajah marchaba hacia ellos con otro ejrcito infiel. Estaban lejos de casa, en tierras hostiles y entre hombres malvados, y el Dios les daba la espalda. Estaban desesperados. Y para esos hombres, las preguntas de por qu, ms temprano o ms tarde se convertan siempre en preguntas de quin.

La lluvia golpeteaba su pabelln y lo llenaba de un hmedo rugido ambiental. --Qu quieres, Caballero-Comandante? --pregunt Conphas frunciendo el entrecejo--. Sarcellus, verdad? Aunque Sarcellus acompaaba con frecuencia a Gotian en el consejo, Conphas nunca le haba sido presentado formalmente. Tena el pelo negro apelmazado y el agua de la lluvia le caa por lo que en su niez debi de ser una cara adorable e infantil. El sobretodo blanco que llevaba sobre la pechera estaba sorprendentemente limpio, tanto que pareca un anacronismo, un regreso a la poca en que la Guerra Santa todava acampaba a los pies de Momemn. Todos los dems, incluido Conphas, haban reducido su atuendo a trapos o vestimentas kianene saqueadas.

El Caballero Shriah asinti sin por ello desengarzar su mirada. --Slo hablar de cosas inquietantes, Exalto-General. --Siempre escucho con atencin las noticias inquietantes, Caballero-Comandante, te lo aseguro. --Conphas sonri y aadi:-Soy una especie de masoquista, te habas dado cuenta? Sarcellus sonri de un modo encantador. --Los Consejos han dejado ese hecho meridianamente claro, Exalto-General. Conphas nunca haba confiado en los Caballeros Shriah. Demasiada devocin. Demasiadas renuncias. El sacrificio autoimpuesto, siempre haba pensado, era ms una locura que una estupidez. Haba llegado a esa conclusin durante su adolescencia, despus de percibir con qu frecuencia --y con qu alegra-- los dems se heran o se destruan a s mismos en nombre de la fe o los sentimientos. Era como si todo el mundo recibiera instrucciones de una voz que l no poda or, una voz surgida de ninguna parte. Se suicidaban cuando eran deshonrados, se vendan como esclavos para alimentar a sus hijos. Actuaban como si el mundo albergara destinos peores que la muerte o la esclavitud, como si no pudieran vivir consigo mismos si el dolor afliga a los dems. Por mucho que buscara en su cabeza, Conphas nunca podra comprender el sentido ni imaginar la sensacin. Claro que estaba el Dios, las Escrituras y toda esas tonteras. Esa voz la poda entender. La amenaza de condenacin eterna poda arrancarle a la razn el ms ridculo sacrificio. Esa voz proceda de alguna parte. Pero esa otra... Or voces llevaba a la locura. Uno slo tena que pasearse por un agora y escuchar a los ermitaos gritando: Qu? Qu? para confirmarlo. Y a los Caballeros Shriah, or voces les llevaba tambin al fanatismo. --Qu problema tienes? --pregunt Conphas. --Ese hombre al que llaman Profeta Guerrero. --El Prncipe Kellhus --dijo Conphas. Se inclin hacia adelante en su silla de campaa y le hizo un gesto a Sarcellus para que se sentara. Ola la humedad por debajo del humo aromtico de los incensarios de su pabelln. La lluvia haba amainado y ahora slo repiqueteaba los dedos sobre la lona de la tienda. --S. El Prncipe Kellhus --dijo Sarcellus, sacudindose el agua del cabello.

--Qu pasa con l? --Sabemos que... --Sabemos? Quines? El Caballero Shriah parpade irritado. A pesar de su aspecto po, pens Conphas, en su porte haba algo, quiz un cierto tufillo a presuncin, que el Colmillo bordado en oro que llevaba en el pecho no dejaba traslucir. Quiz haba juzgado mal a Sarcellus. Quiz sea un hombre razonable. --S --prosigui el hombre--. Yo y varios de mis hermanos. --Pero no Gotian? Sarcellus sonri de un modo que a Conphas le pareci muy agradable. --No, No Gotian. Al menos, no por el momento. Conphas asinti. --Contina... --Sabemos que has intentado asesinar al Prncipe Kellhus. El Exalto-General solt una risotada, divertido y ofendido a la vez. Aquel hombre era extremadamente audaz o insoportablemente impertinente. --As que lo sabis? --Lo creemos --corrigi Sarcellus--. En cualquier caso... Lo que es importante es que sepas que compartimos tu sentimiento. Especialmente despus de la locura del desierto. Conphas frunci el entrecejo. Saba a qu se refera: el Prncipe Kellhus haba salido del desierto de Carathay adorado por miles de hombres, siendo objeto de la admiracin de todos excepto, al parecer, l mismo. Pero Conphas esperaba que un Caballero Shriah discutiera en trminos de signos y augurios, no poder. El desierto haba sido una locura. Al principio, Conphas haba caminado arrastrando los pies como los dems, maldiciendo al idiota de Sossatian, al que haba nombrado General de la Flota Imperial, y reflexionando, siempre reflexionando sobre improbables circunstancias que le permitieran salvarse. Ms tarde, una vez hubo agotado toda la esperanza que alimentaba esas reflexiones, se sinti abrumado por una peculiar incredulidad. Durante un tiempo, la perspectiva de la muerte le pareci algo que consenta por puro decoro, como las necias aseveraciones que los mercaderes hacan sobre sus mercancas. S, s, moriris! Os lo aseguro! Por favor --pens--. Quin crees que soy? Entonces, con la sombra lasitud que tanto caracterizaba a aquella

marcha, su duda se convirti en certidumbre, y sinti un asombro casi intelectual: el asombro de hallar el final de la propia vida. Se dio cuenta de que no haba una ltima pgina, un ltimo codo de pergamino. La tinta simplemente se acababa, y todo era un vaco y un blanco desierto. As que aqu --pens, mirando las dunas mecidas por el viento-est mi destinacin final. Este es el lugar que me ha estado esperando, que me ha esperado desde antes de que yo naciera. Pero entonces haba encontrado al Prncipe Kellhus extrayendo agua de aquel arenoso agujero, sacando agua mientras l, Ikurei Conphas, se mora de sed! De todas las raras circunstancias que haba considerado, ninguna pareca tan loca como aqulla: salvado por el hombre al que no haba conseguido matar. Qu poda ser ms mortificante? Ms absurdo? Pero en ese momento... En ese momento su corazn haba prendido --todava revoloteaba al recordarlo!-- y por un instante Conphas se haba preguntado si Martemus no estaba en lo cierto. Quiz era algo ms que un hombre. Ese Profeta Guerrero. S. El desierto haba sido una locura. Conphas contempl al Caballero Shriah con una mirada inquisitiva. --Pero l salv la Guerra Santa --dijo--. Tu vida... Mi vida. Sarcellus asinti. --Cierto, y se, dira yo, es el problema. --Por qu? --espet Conphas, a pesar de que saba perfectamente a qu se refera Sarcellus. El Caballero-Comandante se encogi de hombros. --Antes del desierto, el Prncipe Kellhus era simplemente otro fantico que afirmaba haber tenido una visin. Pero ahora... Especialmente ahora que el Temible Dios camina entre nosotros. --Suspir y se inclin hacia adelante con las manos cogidas y los antebrazos sobre las rodillas--. Temo por la Guerra Santa, Exalto-General. Tememos por la Guerra Santa. La mitad de nuestros hermanos aclaman a ese fraude, como si fuera otro Inri Sejenus, como si fuera nuestra salvacin, mientras la otra mitad le considera un anatema, la causa de nuestro sufrimiento. --Por qu me ests contando esto? --pregunt Conphas gentilmente--. Por qu ests aqu, Caballero-Comandante? Sarcellus hizo una mueca. --Porque habr amotinamientos masivos, altercados, incluso

guerra abierta... Necesitamos a alguien con el talento y el poder de minimizar o prevenir estos acontecimientos, alguien que siga contando con la lealtad de sus hombres. Necesitamos a alguien que pueda proteger la Guerra Santa. --Una vez hayas matado al Prncipe Kellhus --dijo Conphas con sorna. Neg con la cabeza, como si le decepcionara su nula sorpresa--. Ahora acampa con sus seguidores, y le protegen como si fuera el Colmillo. Dicen que en el desierto un centenar de ellos le entregaron el agua, la vida, a l y sus mujeres. Y otro centenar se ofrecieron voluntarios para ser sus guardaespaldas y prometieron entregar su vida por el Profeta Guerrero. Ni siquiera el Emperador cuenta con una proteccin como sa! Y sin embargo sigues creyendo que puedes matarle. Un parpadeo adormilado, que hizo que Conphas estuviera seguro --absurdamente-- de que Sarcellus tena hermanas preciosas. --No creo, Exalto-General. S.

El grito de Serwe fue como una cosa animal, tanto un gruido como un gemido. Esmenet se acuclill junto a ella y le pas los dedos por el cabello sudado. La lluvia golpeaba el techo abombado de su improvisado pabelln, y aqu y all una gota de agua brillaba en la oscuridad e impactaba sobre las esteras trenzadas. A Esmenet le pareca que estaban agazapados en el corazn iluminado de una cueva, rodeados de trapos enmohecidos y juncos podridos. La mujer kianene a la que Kellhus haba llamado arrull a Serwe en un idioma que slo Kellhus pareca comprender. Esmenet encontr el ronco sonido de la mujer tranquilizador. Se dio cuenta de que estaban en un lugar en el que las diferencias de idioma y fe ya no importaban. Serwe iba a dar a luz. La partera estaba sentada con las piernas cruzadas entre las rodillas abiertas de Serwe, Esmenet estaba arrodillada junto su angustiado rostro, y Kellhus estaba encima de ellas, con la expresin alerta, sabia y triste. Esmenet le mir preocupada. Todo ir como tiene que ir, dijeron sus ojos. Pero su sonrisa no borr los temores de Esmenet. Hay ms --se record--. Ms que yo. Cunto tiempo haca que Achamian la haba dejado?

No tanto, quiz, pero entre ellos estaba el desierto. Ninguna caminata, pareca, poda ser ms larga. El Carathay la haba violado, la haba toqueteado de arriba abajo, metido sus manos correosas por dentro de su tnica, pasado las puntas de sus dedos pulidos por sus pechos y muslos. La haba desnudado hasta su mismsima piel, hasta la madera de sus huesos. La haba derribado y revolcado sobre la arena, como una concha de mar. La haba ofrecido a Kellhus. Al principio ella apenas haba reparado en el desierto. Estaba demasiado ebria, se senta demasiado juvenil a causa de su alegra. Cuando Kellhus caminaba con ella y Serwe, se rea tanto como siempre, pero pareca una pretensin, una manera de ocultar las maravillosas intimidades que ahora compartan. Se haba olvidado de cmo haba sido su adolescencia, antes de que la prostitucin hubiera colocado la desnudez y el apareamiento ms all del crculo de las cosas privadas, secretas. Hacer el amor con Kellhus --y Serwe-- haba hecho que lo que era descarado se tornara recatado. Se senta oculta y se senta sana. Cuando Kellhus caminaba con sus Zaudunyani, ella y Serwe andaban de la mano, hablando de todo, de cualquier cosa, que tuviera que ver con l. Se rean y sonrojaban, bromeaban para idear nuevos placeres. Se confesaban resentimientos y temores, sabedoras de que la cama que compartan no albergaba ningn engao. Soaban en palacios, en ejrcitos de esclavos. Como nios pequeos, se jactaban de que los reyes besaran la tierra bajo sus pies. Pero en todo aquel tiempo, no haba caminado tanto a travs como alrededor del Carathay. Las dunas, como la maraa de cuerpos bronceados del harn. Llanuras siseando de luz. El desierto le haba parecido poco ms que un lugar adecuado para su amor y la creciente ascendencia del Profeta Guerrero. Slo cuando empez a faltar el agua, cuando masacraron a los esclavos y los seguidores del campamento... Slo entonces cruz ella realmente la Gran Sed. El pasado se desmoron y el futuro se evapor. Cada uno de los latidos de su corazn pareca ser de un corazn distinto. Recordaba haber acumulado presagios de muerte, de consumacin, como si su cuerpo fuera una vela marcada por las horas, una luz junto a la que leer. Recordaba haberse sentido asombrada por Serwe, que se haba convertido en una desconocida en brazos de Kellhus. Recordaba haberse sentido asombrada por la desconocida que caminaba con sus piernas.

Nada echaba ramas en el Carathay. Todo deambulaba sin races ni fuente. La muerte de los rboles: eso, haba pensado, era el secreto del desierto. Entonces Kellhus le pidi que le diera a Serwe su agua. Serwe. Perder al nio... Los ojos de Kellhus le recordaron quin era ella: Esmenet. Sac su odre y lo ofreci con las manos firmes. Observ cmo l verta su enlodada vida en la boca de una desconocida. Y cuando las ltimas gotas cayeron como baba, comprendi --aprehendi-- y con una brillantez no menos despiadada que el sol. Hay ms que yo. Kellhus lanz su odre al polvo. T eres la primera, decan sus ojos, y su mirada era como agua, como vida. Tena los pies escaldados por la grava. El cabello lleno de polvo. Los labios agrietados por el sol. Cada respiracin era como lana encendida en su garganta y su pecho. Y entonces, increblemente, llegaron a buena tierra verde. A Enathpaneah. Dieron tumbos por un valle cruzado por un ro, a la sombra de extraos sauces. Mientras Serwe dorma, Kellhus desnud a Esmenet y la llev a las aguas transparentes. La ba, le lav el aterciopelado polvo de su piel. --Eres mi esposa --dijo--. T, Esmi... Ella parpade y el sol brill a travs de sus prpados mojados. --Hemos cruzado el desierto --dijo l. Y yo --pens ella-- soy tu esposa. l se ri y le acarici la cara como si estuviera avergonzado, y ella se encendi y bes la palma de su mano rodeada de un halo... Las aguas que corran por su rubsimo cabello y su barba haban sido marrones, el color de la sangre seca. Kellhus construy un refugio de piedra y ramas para Serwe. Caz conejos, arranc tubrculos e hizo fuego frotando palos con palos. Durante un tiempo, pareca que slo ellos hubieran sobrevivido, que toda la humanidad y no slo la Guerra Santa hubiera perecido. Slo ellos hablaban. Slo ellos miraban y comprendan lo que miraban. Slo ellos amaban, en todas las tierras y todas las aguas, la mismsima palidez del mundo. Pareca que toda pasin, todo conocimiento, estaba all, haciendo sonar su penltima nota. No haba forma de explicar o de comprender la sensacin. No era como una flor. No era como la risa sin miedo de un nio. Se haban convertido en la medida... Absoluta. Sin

condicionamientos. Cuando hacan el amor en el ro, parecan estar santificando el mar. T, Esmenet, eres mi esposa. Quemando sumergidos en aguas cristalinas, en el otro. El dolor que sostena. El desierto lo haba cambiado todo. --Kelllhuuus! --grit Serwe entre contracciones--. Kellhus, tengo miedo! --Gimi y chill--. Algo va mal! Algo va mal! Kellhus intercambi varias palabras con la matrona kianene, que enjuag el interior de los muslos de Serwe con agua hirviendo, asinti y sonri. l mir a Esmenet y se arrodill junto a la muchacha tendida y le acarici su refulgente mejilla. Ella le cogi la mano y se la apret contra la boca, jadeando, con las cejas rubias unidas de pnico y la mirada desesperada y suplicante. --Kellhuuuusss! --Todo --dijo l, con los ojos refulgentes de asombro-- ir como tiene que ir, Serwe. --T --exclam la chica, sorbiendo aire--. T! l asinti como si oyera algo ms que una enigmtica palabra. Sonriendo, le sec las lgrimas de la mejilla con el pulgar. --Yo --susurr. Por un instante, Esmenet se vio a s misma desde lejos. Cmo poda evitar contener la respiracin? Estaba arrodillada con l, el Profeta Guerrero, junto a la mujer que estaba dando a luz su primer hijo. El mundo tena sus costumbres. A veces, los acontecimientos pinchaban, hacan cosquillas o acariciaban --en ocasiones golpeaban-pero de alguna manera siempre se canalizaban en la monotona de lo ms o menos esperado. Cuntos acontecimientos oscuros! Cuntos momentos que no arrojaban ninguna luz, que no marcaban ningn giro, que no sealaban nada en absoluto salvo la prdida elemental. Durante toda su vida, Esmenet se haba sentido como una nia llevada de la mano por un desconocido, pasando ante las muchedumbres, encaminndose hacia algn lugar al que saba que no deba ir, pero temiendo demasiado preguntar o resistirse. Adonde me ests llevando? Nunca se haba atrevido a preguntar eso, no porque temiera la respuesta, sino porque tema qu le hara a su vida la respuesta. A ninguna parte. A ninguna parte buena.

Pero ahora, despus del desierto, despus de las aguas de Enathpaneah, conoca la respuesta. Se haba acostado con todos los hombres con los que se haba acostado por l. Todos los pecados que haba cometido los haba cometido por l. Todos los cuencos que haba desportillado. Todos los corazones que haba magullado. Incluso Mimara. Incluso Achamian. Sin saberlo. Esmenet haba vivido toda su vida por l, por Anasurimbor Kellhus. Penar por su compasin. Engaar por su revelacin. Pecar por su perdn. Degradarse para que l pudiera levantarla. l era el origen. l era el destino. l era el desde donde y el adonde y el aqu! Aqu! Era una locura, era imposible, era verdad. Cuando reflexionaba sobre ello, Esmenet no poda ms que rerse maravillada. Qu distante le haba parecido siempre la santidad, como las caras de reyes y emperadores de las monedas que tanto codiciaba. Antes de Kellhus, lo nico que saba de lo santo era que siempre la encontraba en el extremo de su sufrimiento y humillacin. Como su padre, llegaba a altas horas de la noche, susurrando amenazas, exigiendo sumisin, prometiendo brevedad, solaz, y ofreciendo slo un horror y una vergenza interminables. Cmo poda no odiarlo? Cmo poda no tenerle miedo? Haba sido puta en Sumna, y ser puta en una ciudad santa no era cualquier cosa. Algunas de las dems se referan a s mismas, bromeando, como sacadineros a las puertas del Cielo. Intercambiaban inacabables y burlonas historias de los peregrinos que con tanta frecuencia lloraban entre sus brazos. --Todo ese trabajo para ver el Colmillo --dijo bromeando una vez la vieja Pirasha-- y acaban ensendolo en lugar de verlo. Y Esmenet se haba redo con ellas a pesar de que saba que esos peregrinos lloraban porque haban fracasado, porque haban sacrificado cosechas, ahorros, y la compaa de los seres amados para acudir a Sumna. Ningn hombre de casta baja era tan idiota como para aspirar a la riqueza o la alegra, el mundo era demasiado caprichoso. Slo la redencin, la santidad, estaban a su alcance. Y all estaba ella balanceando las rodillas en la ventana, como uno de esos leprosos enloquecidos que, por puro rencor, se arrojaban contra los sanos. Qu distante pareca ahora esa mujer, esa zorra. Qu cerca de lo Santo... Serwe gimi y berre con el cuerpo apretado contra la agona de

su tero. La mujer kianene grit para animarla, hizo una mueca y sonri. Serwe dej caer la cabeza en las rodillas de Esmenet, soltando aire, mirando con los ojos enloquecidos, gritando. Esmenet contempl, sin aliento, sus extremidades insensibilizadas de asombro, con los pensamientos atribulados por que algo tan milagroso pudiera encajar a la perfeccin en la banalidad cotidiana de la vida. --Heba serrisa! --grit la mujer kianene--. Heba serrisa! El beb respir por primera vez y dio voz a su primera oracin entre el llanto. Esmenet se qued mirando al recin nacido y se dio cuenta de que era fruto del agua a la que haba renunciado. Haba sufrido para que Serwe pudiera beber, y ahora all estaba ese beb, berreando, el hijo del Profeta Guerrero. Finalmente s haba habido ramas. Llorando, baj la mirada hacia Serwe. --Un hijo, Serchaa. Tienes un hijo! Y no es azul! Mordindose el labio, Serwe sonri, se sorbi los mocos y se ri. Compartieron una mirada sabia y alegre que ningn hombre excepto Kellhus poda comprender. Rindose, Kellhus recogi el beb de los brazos de la parturienta y se lo qued mirando fijamente. El beb dej de llorar y por un momento pareci escudriar a Kellhus, estupefacto como slo puede estarlo un nio. Kellhus lo alz bajo una brillante hebra de agua y le enjuag la sangre y los mocos de la cara. Cuando se puso a llorar de nuevo, l solt un burln grito de sorpresa y se volvi hacia Serwe con una mirada de ternura. Por un instante, slo un instante, Esmenet pens que haba odo la voz de alguien odiado. Kellhus baj el nio y se lo dio a Serwe, que lo meci y sigui llorando. Una repentina pena se apoder de Esmenet, la reprimenda por la alegra de otra. Con el rostro bajo, se puso en pie y sali del pabelln sin mediar palabra. Fuera, los hombres de los Cien Pilares, los guardaespaldas sagrados de Kellhus, se la quedaron mirando con alarma en sus ojos de hierro, pero no se movieron para detenerla. A pesar de ello, ella slo recorri una corta distancia entre los refugios construidos a propsito, sabedora de que algn seguidor inquieto la detendra. Los Zaudunyani, los seguidores ms fieles, mantenan un permetro armado alrededor del campamento constantemente, tanto para

protegerse de los Hombres del Colmillo, segn haba reconocido Kellhus, como de misiones infieles. Otra cosa que el desierto haba cambiado. La lluvia haba cesado y el aire era fro y estaba lleno de cosas que goteaban. Las nubes se haban roto y ahora poda ver el Clavo del Cielo, como un ombligo brillante mostrndose bajo una tnica de lana levantada. Si levantaba la cabeza y miraba slo el Clavo, saba que se imaginara a s misma en cualquier otro sitio: Sumna, Shigek, el desierto o incluso en uno de los sueos hechiceros de Achamian. El Clavo del Cielo era una cosa, pens, a la que no le importaba en absoluto el dnde o el cundo. Dos hombres --galeoth, a juzgar por su aspecto-- caminaron pesadamente hacia ella por la oscuridad y el fango. La verdad resplandece, murmur uno de ellos con el rostro todava fruncido a causa de lo que deba de ser una terrible quemadura del desierto. Entonces la reconocieron. --La verdad resplandece --respondi Esmenet bajando el rostro. Ella evit su aspecto aturullado cuando pasaron junto a ella. --Seora... --susurr uno de ellos, como si le faltara el aire de asombro. Cada da se mostraban ms nerviosos y serviles en su presencia, como si ella fuera cada da ms. Aunque aquello la incomodaba, sus reverencias tambin la emocionaban. Y con el transcurso de los das, pareca avergonzarla menos y complacerla ms. No era un sueo. Se oyeron speras notas procedentes del oscuro horizonte. En alguna parte, supo, los Sacerdotes Shriah soplaban por sus cuernos de oracin, y los inrithi ortodoxos se arrodillaban ante sus improvisados santuarios. Por un momento, el sonido le record los gritos de Serwe, odos en la distancia. Su tristeza se torn en arrepentimiento. Por qu no poda darle ese momento de alegra a Serwe cuando en el desierto le haba dado de buen grado su agua, cuando prcticamente le haba dado la vida? Eran celos lo que senta? No. Los celos amargaban por dentro. Ella no haba sentido amargura... Verdad? Kellhus tiene razn... No sabemos lo que nos mueve. Haba ms, siempre ms. Sinti la frialdad del barro bajo los dedos de los pies, una frialdad muy distinta a las arenas del horno. La sobresaltaron los gritos procedentes de una tienda cercana.

Era alguien sufriendo los huecos, pens. Mientras se alejaba, reprimi el deseo de ver quin poda ser, de ofrecer consuelo. --Por favooor --jade una dbil voz--. Necesito... Necesito... --No puedo --dijo ella, mirando horrorizada la oscura tienda de pieles y ramas de la que sala la voz. Kellhus haba mandado encerrar a los enfermos y slo permita a los supervivientes de plagas anteriores atender a los todava aquejados. El Temible Dios, dijo, comunicaba la enfermedad a travs de los piojos. --Estoy tumbado en mis propios excrementos! --No puedo... --Cmo? --pregunt la maltrecha voz--. Cmo? --Por favor --dijo Esmenet con un grito reprimido--. Tienes que entenderlo. Est prohibido. --No puede orte... Kellhus. Or su voz pareca una cosa inevitable. Ella sinti cmo sus brazos la abrazaban, cmo su sedosa barba le acariciaba la nuca desnuda. Eso no pareca inevitable, casi sorprenda. --Slo oyen su propio sufrimiento --explic l. --Como yo --respondi Esmenet, de repente presa del remordimiento. Por qu se haba marchado corriendo? --Debes ser fuerte, Esmenet. --A veces me siento fuerte. A veces me siento nueva, pero entonces... --Eres nueva. Mi Padre nos ha rehecho a todos. Pero tu pasado sigue siendo tu pasado, Esmenet. Lo que fuiste sigue siendo lo que fuiste. El perdn entre extraos requiere tiempo. Cmo poda hacer eso? Cmo poda decir sin el menor esfuerzo lo que albergaba su corazn? Pero ella conoca la respuesta a esa pregunta, o al menos eso crea. Los hombres, le haba dicho Kellhus en una ocasin, eran como monedas: tenan dos caras. Una de ellas vea, mientras que la otra era vista, y aunque todos los hombres tenan las dos caras al mismo tiempo, los hombres slo podan conocer verdaderamente la cara con la que vean y la cara por la que eran vistos los dems, slo podan conocer verdaderamente la mitad interior de s mismos y la mitad exterior de los dems. Al principio, a Esmenet le pareci una tontera. No era la mitad interior el todo, lo que era slo imperfectamente comprendido por los dems? Pero Kellhus le pidi que pensara en todo lo que haba

presenciado en los otros. Cuntos errores involuntarios? Cuntos defectos en su carcter? La presuncin se expresaba en comentarios informales. Los miedos fingan ser juicios. Los puntos flacos de los hombres --sus lmites-- estaban escritos en los ojos de los que los observaban. Y sa era la razn por la que todo el mundo pareca desesperado por lograr que los dems tuvieran buena opinin de ellos, la razn por la que todo el mundo era un actor. Saban sin saber que lo que vean de s mismos era slo la mitad de lo que eran. Y estaban desesperados por ser el todo. La medida de la sabidura, haba dicho Kellhus, se encontraba en la distancia entre esos dos yos. Slo despus haba pensado ella en Kellhus en esos trminos. Con una especie de sacudida --que no de sorpresa--, se dio cuenta de que en ninguna ocasin --ni una!-- haba visto defectos en sus palabras o acciones. Y eso, comprendi, era la razn por la que pareca carecer de lmites, como la tierra, que se extenda desde el pequeo crculo que haba alrededor de sus pies hasta el gran crculo que haba alrededor del cielo. Se haba convertido en horizonte. Para Kellhus no haba distancia entre ver y ser visto. Slo l era un todo. Y lo que es ms, de algn modo, era desde fuera y vea desde dentro. Era un todo. Esmenet ech la cabeza hacia atrs y se qued mirando sus ojos. Ests aqu, verdad? Ests conmigo... dentro. --S --dijo Kellhus, y pareci como si un dios la mirara. Parpade para reprimir dos maravillosas lgrimas. Soy tu esposa! Tu esposa! --Y debes ser fuerte --dijo sobre la voz lastimera del invlido--. El Dios purga la Guerra Santa, nos purifica para la marcha sobre Shimeh. --Pero dijiste que no debamos tenerle miedo a la enfermedad. --No a la enfermedad, a los Grandes Nombres. Muchos de ellos estn empezando a tenerme miedo. Algunos creen que el Dios castiga a la Guerra Santa por mi culpa. Otros temen por su poder y sus privilegios. Tema un ataque, una guerra en el interior de la Guerra Santa? --Entonces debes hablar con ellos, Kellhus. Debes abrirles los ojos! l neg con la cabeza. --Los hombres halagan lo que les adula y se ren de lo que les reprende, ya lo sabes. Antes, cuando eran slo los esclavos y los soldados, se podan permitir no hacerme caso. Pero ahora que sus

ms fiables asesores y vasallos toman la Carga, estn empezando a comprender la verdad de su poder, y con ello, su vulnerabilidad. Me sostiene! Este hombre me sostiene! --Y eso qu es? --Creencia. Esmenet le mir con dureza a los ojos. --T y Serwe --prosigui-- no viajaris sin compaa en ninguna circunstancia. Os utilizaran contra m si pudieran. --Tan mal estn las cosas? --Todava no. Pero lo estarn muy pronto. Mientras Caraskand siga resistindonos. De repente, un horror sin fondo. En su interior, vislumbr a asesinos enviados en mitad de la noche, conspiradores adornados con oro frunciendo el entrecejo a la luz de la vela. --Tratarn de matarte? --S. --Entonces debes matarlos! La ferocidad no premeditada de esas palabras la sorprendi. Pero no las lament. Kellhus se ri. --Decir esas cosas una noche como sta! --le reprendi. Su anterior remordimiento regres. Serwe haba dado a luz aquella noche! Kellhus tena un hijo! Y lo nico que ella haca era revolcarse en sus propios defectos y prdidas. Por qu me dejaste, Akka? Un gemido doloroso la recorri. --Kellhus --murmur--. Kellhus, estoy tan avergonzada! Le tengo envidia! 1.a envidio tanto! l se ri entre dientes y la acurruc contra su pecho. --T, Esmenet, eres la lente a travs de la que quemar. T... t eres el tero de tribus y naciones, el fuego que engendra. Eres la inmortalidad, la esperanza y la historia. Eres ms que un mito, ms que la escritura. Eres la madre de esas cosas! T, Esmenet, eres la madre de ms. Respirando hondamente aquel mundo oscuro y lluvioso, se agarr a los brazos que la abrazaban con fuerza. Lo haba sabido, desde los primeros das del desierto, lo haba sabido. Era la razn por la que haba portado su concha de puta, el encanto anticonceptivo que vendan las brujas, por las arenas. Eres el fuego que engendra...

Esmenet no volvera a impedir que la semilla entrara en su tero.

Principios de invierno, ao del Colmillo 4111, costa del Meneanor, cerca de Iothiah DIME... Un inmenso remolino, uniendo la tierra armada con vetustos infieles, escupiendo polvo y sranc a los cielos. QU VES? Achamian se despert sin gritar. Estaba tendido, inmvil, buscando su aliento. Parpade pero no lleg a llorar. La luz del sol brillaba a travs de su ventana con barrotes iluminando la alfombra morada del corazn de la habitacin. Se acurruc un poco ms en la clida cuenca de sus mantas, maravillado por la paz de sus maanas. Ya el lujo pareca imposible. Despus de la destruccin del complejo de los Chapiteles Escarlatas en Iothiah, l y Xinemus se haban convertido en honrados huspedes del Barn Shanipal, el representante que Proyas haba dejado en Shigek. Al parecer, uno de los caballeros vasallos del Barn les haba encontrado vagando desnudos por la ciudad. Al reconocer a Xinemus, se lo haba entregado a Shanipal, que los haba llevado all --una lujosa casa de campo kianene en la costa del Meneanor-- hasta que se recuperaran. Durante semanas, haba gozado de la proteccin y la hospitalidad del Barn, tiempo suficiente para olvidarse del maravilloso hecho de que haban logrado huir y empezar a obsesionarse con sus prdidas. La supervivencia, estaba aprendiendo Achamian rpidamente, era en s misma algo a lo que haba que sobrevivir. Tosi y apart las mantas de una patada. Su sirviente shigeki y uno de los dos esclavos que el Barn Shanipal le haba asignado, aparecieron por detrs de un biombo bordado con flores. El Barn, que era uno de esos extraos hombres cuya gentileza y brutalidad dependa de lo convincentemente que uno satisficiera sus excentricidades, haba decidido que deban vivir como los fallecidos Grandes que haban sido propietarios de aquella casa de campo. Al parecer, los kianene dorman con esclavos en sus habitaciones, como los norsirai con sus perros. Despus de baarse y vestirse, Achamian recorri los pasillos de la casa de campo en busca de Xinemus, que obviamente no haba

regresado a su habitacin la noche anterior. Los kianene haban dejado muchas cosas atrs --mobiliario chapado de caoba, suaves alfombras y cerleas colgaduras--, tantas que Achamian a punto estuvo de creer que era el invitado de un Grande fanim y no de un Barn inrithi que resultaba vestir y vivir como tal. Se sorprendi maldiciendo al Mariscal mientras buscaba por las habitaciones. Los sanos siempre envidiaban a los enfermos: estar encadenado por las incapacidades de otro no era cosa fcil. Pero el resentimiento que Achamian albergaba era curiosamente intrincado, era casi un laberinto en su complejidad. Con Xinemus, cada da pareca ms difcil que el anterior. En muchos sentidos, el Mariscal era su ms viejo y mejor amigo, y slo eso ya haca que Achamian se sintiera responsable. El hecho de que el hombre hubiera sacrificado lo que haba sacrificado, que hubiera sufrido lo que haba sufrido para salvar a Achamian, aumentaba esa responsabilidad. Pero Xinemus segua sufriendo. A pesar de la luz del sol, a pesar de la seda y los sumisos esclavos, segua gritando en aquellos stanos, segua traicionando secretos, segua rechinando los dientes de angustia. Pareca que cada da le arrancaran los ojos de nuevo. Y debido a aquello, no slo consideraba a Achamian responsable, sino que acusaba. --Mira la recompensa a mi devocin! --grit en una ocasin--. Me lloran las cuencas de los ojos?, porque siento las mejillas secas. Se marchitan mis prpados, eh, Akka? Descrbemelos, porque no puedo ver! --Nadie te pidi que me salvaras! --haba gritado Achamian. Cunto tiempo iba a tener que pagar favores no requeridos?--. Nadie te pidi que actuaras como un idiota! --Esmi --haba respondido Xinemus--. Me lo pidi Esmi. Por mucho que Achamian tratara de perdonar esos berrinches, su veneno le golpeaba en lo ms hondo. Con frecuencia se sorprenda reflexionando sobre los lmites de su responsabilidad, como si fueran materia de un debate. Qu le deba exactamente? A veces se deca que Xinemus, el verdadero Xinemus, haba muerto, y que ese tirano ciego no era ms que un desconocido. Que mendigara con los dems en los barrios bajos! Otras veces se convenca de que Xinemus necesitaba que le abandonaran, aunque slo fuera para que se deshiciera de su orgullo de noble. --Coges rpido aquello de lo que debes desprenderte --le dijo en una ocasin al Mariscal--, y te desprendes de aquello que deberas

coger. Esto no puedes seguir as, Zin. Debes recordar quin eres! Y sin embargo Xinemus no era el nico. Achamian tambin haba cambiado, irrevocablemente. No haba llorado ni una vez por su amigo. l, el llorn... Desde su huida, ni siquiera haba gritado al despertarse de los Sueos. Por alguna razn, no se senta... capaz. Poda recordar las sensaciones, los odos rugiendo, los ojos ardiendo y la garganta punzante, pero le parecan desarraigadas, abstractas, como algo ledo en lugar de sabido. Lo que era extrao era que Xinemus pareca necesitar sus lgrimas, como si peor que los tormentos, peor incluso que la ceguera, fuera el hecho de que l, y no Achamian, se hubiera convertido en el dbil. Y todava ms extrao era que cuanto ms pareca Xinemus necesitar sus lgrimas, ms se alejaban stas de Achamian. Con frecuencia pareca que peleaban cuando hablaban, como si Xinemus fuera el padre en decadencia que se avergonzaba continuamente de tratar de imponer su ascendencia sobre su hijo. --Yo soy el fuerte! --grit en una ocasin con un ebrio estupor--. Yo! Observando, Achamian slo pudo reunir una especie de pena sin aliento. Poda lamentar, poda sentir, pero no poda llorar por su amigo. Significaba eso que tambin a l le haban arrancado algo esencial? O haba recobrado algo? No se senta fuerte ni resoluto, y sin embargo saba que se haba convertido en ambas cosas. El tormento ensea --escribi el poeta Protathis-- lo que el amor ha olvidado. Haba sido aqul el regalo de los Chapiteles Escarlatas? Le haban marcado a fuego alguna leccin? O simplemente le haban vapuleado hasta dejarlo insensible? Cualquiera que fuera la respuesta, les vera arder, especialmente a Iyokus. Les mostrara las consecuencias de su nueva certidumbre. Quiz aqul haba sido su regalo. El odio. Despus de preguntar a diversos esclavos, encontr a Xinemus bebiendo a solas en una de las terrazas que daban al mar. El sol de la maana prometa la piel caliente bajo el aire fresco, una sensacin que a Achamian siempre le haba parecido alentadora. El estallido de las olas y el olor de salobre le traan a la mente recuerdos de su infancia. El Meneanor se extenda hasta el horizonte, el turquesa de las profundidades se tornaba un azul sin fondo. Respirando hondamente, se acerc al Mariscal, que estaba

recostado con un cuenco en la mano y los pies apoyados sobre la baranda de ladrillos glaseados. La noche anterior Shanipal se haba ofrecido a pagar su viaje por mar a Joktha, el puerto de la ciudad de Caraskand. Achamian quera --no, necesitaba-- marcharse cuanto antes, pero no poda hacerlo sin Xinemus. Por alguna razn, saba que Xinemus morira si lo dejaba all. La pena y la amargura haban matado a hombres incluso ms fuertes. Se detuvo, reuniendo argumentos, templando los nervios. Sin mediar aviso, Xinemus exclam: --Toda esta oscuridad! Estaba borracho, percibi Achamian al ver las plidas manchas rojas en el pecho de su tnica de lino blanco. Totalmente borracho. Achamian abri la boca, pero no le salieron las palabras. Qu poda decir? Que Proyas le necesitaba? Proyas le haba despojado de su tierra y sus ttulos. Que la Guerra Santa le necesitaba? l slo sera una carga, lo saba. Shimeh! Vino a ver... Xinemus baj los pies y se ech hacia adelante en su silla. --Adnde llevas, Oscuridad? Qu significas? Achamian se qued mirando a su amigo, estudi los planos de luz que cruzaban su barbado perfil. Como siempre, se qued helado al ver las cuencas de sus ojos vacas. Era como si Xinemus fuera a tener siempre cuchillos clavados en los ojos. El Mariscal alz la palma de la mano contra el sol, como si quisiera asegurarse de que mantena una distancia prudente. --Eh, Oscuridad? Has sido siempre as? Has estado siempre aqu? Achamian baj la mirada golpeado por el remordimiento. Di algo! Pero las palabras no salan. Qu iba a decir? Que no tena otra opcin que encontrar a Esmenet? Entonces vete! Ve y encuentra a tu puta! Djame en paz! Xinemus solt una risotada, dando un bandazo de una pasin a otra como suelen hacerlo los borrachos. --Te parezco amargo, Oscuridad? Oh, ya s que no eres tan mala. Me ahorras la indignidad del rostro de Akka! Y cuando meo, no tengo que convencerme de que tengo las manos muy grandes! Pensar... Al principio, Achamian haba anhelado desesperadamente noticias de la Guerra Santa, tanto que a duras penas pudo expresar su

pena por Xinemus y su prdida. Durante todos sus tormentos, Esmenet haba parecido impensable, como si una parte de l hubiera comprendido la vulnerabilidad que ella representaba. Pero en cuanto recuper sus sentidos, no pudo pensar en otra cosa, salvo quiz Kellhus. Qu dara por tenerla en sus brazos, por cubrirla de risas, lgrimas y besos! Qu alegra encontrara en su alegra, en su incredulidad y sus lloros! Lo vea tan claramente... Cmo sera. --Slo quiero saber --grit Xinemus con una zalamera ebria-quin diablos eres! Aunque al principio no pudo evitar temerse lo peor, Achamian saba que estaba viva. Segn los rumores, la Guerra Santa casi haba perecido durante la travesa de Khemema. Pero segn Xinemus, viajaba con Kellhus, y l no poda imaginar un lugar ms seguro. Kellhus no poda morir. Era el Heraldo, mandado para salvar a la humanidad del Segundo Apocalipsis. Pero otra certeza naci de ese tormento. --Eres como el viento! --grit Xinemus, con la voz ms estridente--. Hueles como el mar! Kellhus salvara el mundo. Y l, Drusas Achamian, sera su consejero, su gua. --Abre los ojos, Zin! --grit el Mariscal con la voz rota. Achamian vio cmo la baba refulga a la luz del sol--. Abre tus malditos ojos! Una imperiosa ola explot en las rocas negras debajo de ellos. Una bruma salada enturbi el aire. Xinemus dej caer su cuenco de vino y se puso a dar enloquecidas palmadas al aire, gritando: --Ah! Ah! Achamian dio dos pasos adelante rpidamente. Se detuvo. --Cada sonido --dijo el Mariscal jadeando--. Cada sonido me hace encoger! Nunca haba tenido tanto miedo! Nunca haba tenido miedo! Por favor, Dios... Por favor! --Zin --susurr Achamian. --He sido bueno! Muy bueno! --Zin! El Mariscal se qued absolutamente inmvil. --Akka? --Dej caer los brazos y se abraz a s mismo, como si tratara de exprimir la oscuridad que slo l poda ver--. Akka, no! No! Sin pensarlo, Achamian corri hacia l y le abraz. --T eres la causa de esto! --le grit Xinemus al pecho--. Esto lo

has hecho t! Achamian enderez a su amigo, que no dejaba de sollozar. La anchura de los hombros de Xinemus sorprendi a sus brazos extendidos. --Tengo que irme --murmur--. Tengo que encontrar a los dems. --Lo s --dijo jadeando el Mariscal de Attrempus--. Tenemos que encontrar a Kellhus! Achamian baj la mandbula contra el cuero cabelludo de su amigo. Se maravill de que sus mejillas siguieran secas. --S. Kellhus.

Principios de verano, ao del Colmillo 4111, cerca de Caraskand El centro de la finca abandonada haba sido construido por los antiguos ceneianos. En su primera visita, Conphas se haba entretenido examinando las estructuras siguiendo su procedencia histrica hasta terminar en el pequeo tabernculo de mrmol que algn Grande kianene haba construido haca generaciones. Le molestaba no conocer la disposicin de los edificios en los que se hospedaba. Era una costumbre propia de un general, supona, pensar en todos lo lugares como si de campos de batalla se tratara. Los nobles inrithi empezaron a llegar por la tarde, grupos de hombres a caballo cubiertos con capas para protegerse de la interminable lluvia. Detenido con Martemus en la oscuridad de la terraza cubierta, Conphas observ cmo se apresuraban por el patio. Haban cambiado mucho desde aquella tarde en el Jardn Privado de su to. Si cerraba los ojos todava los vea dispersados entre los ornamentales cipreses y tamarindos. Con los rostros esperanzados y francos, los modales arrogantes y teatrales, su atuendo como muestra de las peculiaridades de sus respectivas naciones. Al mirar atrs, todo en ellos pareca tan... tan poco puesto a prueba. Y ahora, despus de meses de guerra, desierto y enfermedad, tenan un aspecto adusto y duro, como esos soldados de infantera de las Columnas que renovaban continuamente sus condiciones, esos veteranos con el corazn de slex que tanto admiraban los soldados y tanto teman los jvenes oficiales. Parecan una gente distinta, una nueva raza, como si las diferencias que distinguan a los conriyanos de los galeoth, los ainonios de los tydonnios, les hubieran sido arrancadas como las

impurezas del acero. Y por supuesto todos montaban caballos kianene, todos llevaban ropa kianene. Uno no deba ignorar lo superficial; era demasiado profundo. Conphas mir de soslayo a Martemus. --Parecen ms infieles que los infieles. --El desierto hizo a los kianene --dijo el General, encogindose de hombros-- y nos ha remodelado a nosotros. Conphas mir al hombre pensativamente, preocupado por algo. --No hay duda de que tienes razn. Martemus le dedic una mirada neutra. --Me dirs de qu va todo esto? Por qu reunir a los Grandes y Pequeos Nombres en secreto? El Exalto-General se volvi hacia las colinas de Enathpaneah, negras y ocultas por un teln de lluvia. --Para salvar la Guerra Santa, por supuesto. --Crea que slo nos importaba el Imperio. Una vez ms, Conphas escudri a su subordinado tratando de descifrar ms al hombre que lo que haba dicho. Desde la debacle con el Prncipe Kellhus, constantemente se sorprenda deseando sospechar que el General le traicionaba. Senta rencor por Martemus a causa de lo sucedido en Shigek. Pero no le molestaba, curiosamente, su presencia. --El Imperio y la Guerra Santa caminan por el mismo camino, Martemus. --Aunque pronto, pens, se separaran. Sera tan trgico. Primero Caraskand, despus el Prncipe Kellhus. La Guerra Santa debe esperar. El orden deba ser observado en todas las cosas. Martemus ni siquiera haba parpadeado. --Y si... --Ven --le interrumpi Conphas--. Ha llegado el momento de hacer rabiar a los leones. El Exalto-General haba ordenado a sus sirvientes --despus del desierto se haba visto obligado a recurrir a soldados para que hicieran el trabajo de los esclavos-- que llevaran a los nobles inrithi a la gran sala de equitacin cubierta que haba junto a los establos. Conphas y Martemus los encontraron esparcidos en pequeos grupos bajo la aireada oscuridad, calentndose a la luz naranja de los braseros con carbn, murmurando con las voces graves de los hombres entristecidos. Eran unos cincuenta o sesenta. Por un instante, nadie se

percat de su llegada y Conphas se qued parado bajo el arco de entrada, estudindolos, desde los ojos --que parecan brillantes como el desierto a la luz gris-- hasta la paja que llevaban pegada en sus botas hmedas. Cunto debi pagar el Padirajah por esa habitacin?, se pregunt ociosamente. --Dnde est Anasurimbor? --grit el Palatino Gaidekki con la mirada tan inquisitorial y cnica como siempre. Conphas sonri. --Oh, est aqu. Si no en persona, al menos como tema. --Faltan ms aparte del Prncipe Kellhus --dijo Gothyelk--. Saubon, Athjeari... Proyas est enfermo, por supuesto, pero no veo a ninguno de los ms ardientes defensores de Kellhus aqu. --Una feliz coincidencia, estoy seguro. --Crea que bamos a hablar de Caraskand --dijo el Palatino Uranyanka. --Por supuesto! Caraskand se nos resiste. Estamos aqu para preguntarnos por qu. --Por qu se nos resiste? --pregunt Gotian con un tono irritado. No por primera vez, Conphas se dio cuenta de que casi todos los all reunidos le despreciaban. Todos los hombres odiaban a los que eran mejores que ellos. Abri los brazos y camin entre ellos. --Por qu? --grit mirndoles, retndoles--. sa es la pregunta, verdad? Por qu la lluvia sigue cayendo, pudrindonos los pies, las tiendas, los corazones? Por qu la hemoplejia nos golpea tan indiscriminadamente? Por qu tantos de nosotros mueren sacudindose en sus propios intestinos? --Se ri como si estuviera perplejo--. Y todo ello despus del desierto! Como si el Carathay no hubiera sido una tribulacin suficiente! Por qu? Tenemos que pedirle al viejo Cumor que consulte sus textos-augurios? --No --dijo Gotian, tenso--. Est claro. La ira del Dios arde contra nosotros. Conphas sonri en su interior. Sarcellus haba insistido en que el llamado Profeta Guerrero estara muerto en cosa de das. Pero tuvieran xito o no --y Conphas sospechaba que no lo tendran-necesitaran aliados despus del intento. Nadie saba con exactitud cuntos Zaudunyani estaban a las rdenes del Prncipe Kellhus, pero deban de ser, al menos, decenas de miles. Cuantos ms Hombres del Colmillo sufran, ms parecan girarse hacia el demonio.

Pero, como deca el dicho, ningn perro quera ms a su amo que cuando le apaleaba. Conphas mir a los seores all reunidos y se detuvo en el mejor estilo oratorio. --Quin puede estar en desacuerdo? La ira del Dios arde contra nosotros. Y es lgico que as sea... Barri a todos los asistentes con la mirada. --Dado que albergamos y secundamos a un Falso Profeta. Surgieron aullidos entre ellos, ms de protesta que de asentimiento. Pero Conphas ya se lo esperaba. En ese momento, lo importante era que esos idiotas se pusieran a hablar. Su fanatismo hara el resto.

_____ 21 _____ Caraskand

Y nosotros les daremos todos ellos, muertos, a los Hijos de Eanna; vosotros ataris sus caballos y quemaris sus cuadrigas. Baaris vuestros pies en la sangre de los malvados. Tribus, 21:13, Crnica del Colmillo

Invierno, ao del Colmillo 4111, Caraskand Coithus Saubon avanz bajo la lluvia, resbal sobre unos excrementos, salt hasta un pequeo barranco y trep la ladera contraria. Alz la cara al cielo gris y se ri. Es mo! Por los Dioses ser mo! Dndose cuenta de que el momento exiga un mnimo de jnan, o al menos de compostura, aminor el paso y camin briosamente por entre los grupos de improvisados refugios. Cuando finalmente entrevi el pabelln de Proyas, cerca de un bosquecillo de sicomoros con un aspecto deprimente a causa de la lluvia, volvi a echarse a correr. Rey! Ser Rey! El Prncipe galeoth se detuvo ante el pabelln, confuso por la ausencia de guardias. Proyas era un poco blando de corazn con sus hombres, y quiz les haba pedido que entraran al pabelln para resguardarse de la maldita lluvia. Alrededor, el suelo fangoso crepitaba a causa del agua. La hierba estaba cruzada por roderas inundadas y

charcos. La lluvia martilleaba la abombada tela que tena ante s. Rey de Caraskand! --Proyas! --grit entre el rugido ambiente. Sinti que la lluvia finalmente empapaba el pesado fieltro bajo su pechera. Era como un beso clido contra la piel--. Proyas! Maldito seas, tengo que hablar contigo! S que ests ah! Finalmente, oy una voz en sordina que maldeca desde el interior. Cuando al fin abrieron la portezuela, Saubon dio un paso atrs. Tena a Proyas ante s, delgado, andrajoso, con una manta de lana oscura alrededor de su tembloroso cuerpo. --Decan que te habas recuperado --dijo Saubon, avergonzado. --Claro que me he recuperado, idiota. Ya puedo levantarme. --Dnde estn tus guardianes? Y tu mdico? Una tos spera sacudi al renqueante Prncipe. Se aclar la garganta y sopl los hilos de esputo que pendan de su boca. --Les he ordenado a todos que se marcharan --dijo secndose el labio con una manga--. Necesitaba dormir --aadi, alzando una dolorida ceja. Saubon estall en carcajadas, casi cogi a aquel hombre con sus brazos enfundados en malla. --Ahora no vas a poder dormir, mi po amigo! --Saubon. Prncipe. Por lo que ms quieras. Estoy gravemente enfermo. --He venido para hacerte una pregunta, Proyas. Slo una pregunta. --Pregunta. Saubon se calm de repente y se puso serio. --Si entrego Caraskand, apoyars mi intento de ser su Rey? --Qu significa si la entregas? --Si abro sus puertas a la Guerra Santa --respondi el Prncipe galeoth contemplndole con sus penetrantes y azules ojos. Todo el porte de Proyas pareci transformarse. La palidez abandon su cara y sus ojos oscuros se volvieron lcidos y atentos. --Lo dices en serio. Saubon se ri como un anciano avaricioso. --Nunca he hablado tan en serio. El Prncipe conriyano le escudri durante un rato, como si estuviera sopesando las alternativas. --No me gusta este juego que t... --Maldita sea, responde la pregunta! Si entrego Caraskand,

apoyars mi intento de ser coronado Rey de Caraskand? Proyas se qued en silencio un momento y despus asinti lentamente. --S... Entrganos Caraskand y te aseguro que sers su Rey. Saubon alz el rostro y los brazos al amenazador cielo y aull su grito de guerra. La lluvia cay sobre l, le enjuag con una frialdad tranquilizadora, se col entre sus labios y dientes y le pareci miel. Haba retozado en las olas de la circunstancia, con tanta violencia que haca slo unos meses estaba convencido de que morira. Entonces haba conocido a Kellhus, el Profeta Guerrero, el hombre que le haba puesto en el camino hacia su corazn, y haba sobrevivido a calamidades que podan doblegar a diez hombres menos fuertes. Y ahora aquello, el momento de su vida haba llegado al fin. Pareca una cosa vertiginosa, imposible. Pareca un regalo. Lluvia, desgarradoramente dulce despus de Khemema. Las gotas golpearon su frente, sus mejillas y sus ojos cerrados. Se agit el agua del cabello apelmazado. Rey... Ser Rey al fin.

--A qu vienen todos estos silencios? --pregunt Proyas. Cnaiur le mir desde el oscuro corazn del pabelln. El Prncipe conriyano, percibi, no haba holgazaneado durante su convalecencia. Haba estado pensando. --No lo entiendo --dijo Cnaiur. --S lo entiendes, scylvendio. Algo te ocurri en Anwurat. Tengo que conocer qu. Proyas estaba todava enfermo; gravemente, al parecer. Estaba sentado, abrigado bajo unas mantas de lana en una silla de campo, con su normalmente saludable rostro demacrado y plido. A Cnaiur, aquella debilidad le habra parecido desagradable en cualquier otro hombre, pero Proyas no era cualquier hombre. En el transcurso de los meses el joven prncipe haba logrado inspirarle algo inquietante, un respeto poco apropiado hasta para otro scylvendio, no digamos ya para un extranjero. Hasta enfermo pareca majestuoso. Es slo otro perro inrithi! --No pas nada en Anwurat --dijo Cnaiur. --Cmo que nada? Por qu saliste corriendo? Por qu

desapareciste? Cnaiur frunci el entrecejo. Qu se supona que deba decir? Que se haba vuelto loco? Se haba pasado muchas noches de insomnio tratando de encontrarle algn sentido a Anwurat. Recordaba cmo la batalla se le haba ido de las manos. Recordaba haber matado a un Kellhus que no era Kellhus. Recordaba haberse sentado en la playa, observando cmo el Meneanor martilleaba la costa con puos de espuma blanca. Recordaba mil cosas distintas, pero todas parecan robadas, como historias contadas por un amigo de la infancia. Cnaiur haba vivido la mayor parte de su vida con la locura. Oa hablar a sus hermanos, comprenda el modo en que pensaban, pero a pesar de inacabables recriminaciones, a pesar de aos de una vergenza atroz, no poda hacer suyas esas palabras y esas ideas. Era una alma rebelde. Siempre un pensamiento, un apetito, demasiados! Pero no importaba lo lejos que su alma vagara por los caminos de lo adecuado, siempre llevaba consigo el testimonio de su traicin, siempre conoca la medida de su depravacin. Su confusin haba sido la de quien observa la locura de otro. Cmo? --gritaba--. Cmo pudieron esos pensamientos ser mos? Siempre haba posedo su locura. Pero Anwurat haba cambiado aquello. El vigilante que llevaba en su interior se haba venido abajo, y por primera vez la locura le haba posedo a l. Durante semanas, haba sido poco ms que un cadver atado a un caballo enloquecido. Cmo haba galopado su alma! --Qu ms te dan mis idas y venidas? --casi grit Cnaiur. Se meti los pulgares en su cinturn revestido de hierro--. No soy vasallo tuyo. La expresin de Proyas se oscureci. --No. Pero eres uno de mis principales asesores. --Levant la mirada con los ojos dubitativos--. Especialmente desde que Xinemus... Cnaiur hizo una mueca. --Me consideras dem... --Me salvaste en el desierto --dijo Proyas. Cnaiur aplast el repentino anhelo que le llen. Por alguna razn, echaba de menos el desierto, mucho ms que la Estepa. Qu era? Era la anonimia de los pasos, la imposibilidad de dejar un camino o un rastro? Era respeto? El Carathay haba matado a muchos ms hombres que l... O acaso su corazn se haba reconocido a s mismo en su desolacin?

Demasiadas preguntas malditas! Cllate! Cllate... --Claro que te salv --dijo Cnaiur--. Recuerda que todo el prestigio que tengo te lo debo a ti. --Cnaiur se arrepinti de aquella frase casi instantneamente. Quera que sonara como un rechazo, pero haba sonado como un reconocimiento. Por un momento, pareci que Proyas fuera a echarse a llorar de pura frustracin. Baj la cara, estudi las esterillas bajo sus blancos pies descalzos. Cuando levant la mirada, su expresin era lastimera y desafiante al mismo tiempo. --Sabas que Conphas convoc recientemente un consejo secreto para hablar de Kellhus? Cnaiur neg con la cabeza. --No. Proyas le estaba mirando muy de cerca. --De modo que Kellhus y t no os hablis. --No. --Cnaiur parpade y vislumbr una imagen del dunyaino y su rostro abrindose mientras gritaba. Un recuerdo? Cundo haba sucedido? --Y eso por qu, scylvendio? Cnaiur trat de ocultar su desdn. --Por la mujer. --Te refieres a Serwe? Recordaba a Serwe chillando, cubierta de sangre. Eso tambin haba sucedido en Anwurat? Haba sucedido? Ella fue mi error. Qu le haba posedo para recogerla aquel da en que Kellhus y l haban matado a los Munuati? Qu le haba posedo para recoger a una mujer --una mujer!-- en el camino? Fue su belleza? Ella era una recompensa, de eso no haba ninguna duda. Caudillos de menor talla habran hecho ostentacin de ella a la menor oportunidad, habran aceptado ofertas slo para ver cunto ganado les ofrecan por ella, todo ello sabedores de que no se desharan de ella por nada del mundo. Pero era a Moenghus a quien daba caza! A Moenghus! No. La respuesta era sencilla: la haba recogido por Kellhus. No? Ella era mi prueba. Antes de encontrarla, se haba pasado semanas a solas con aquel hombre, semanas a solas con un dunyaino. Ahora, despus de ver cmo el demonio inhumano devoraba un corazn inrithi tras otro, apenas pareca posible que hubiera sobrevivido. El escrutinio sin

fondo. La voz narctica. Las demonacas verdades... Cmo poda no recoger a Serwe despus de soportar aquella terrible experiencia? Adems de hermosa, era simple, honesta, apasionada, todo lo que no era Kellhus. Guerreaba contra una araa. Cmo no iba a ansiar la compaa de moscas? S... Eso era! La haba tomado como hito, para recordar lo que era humano. Debera haber sabido que se convertira en un campo de batalla. La utiliz para volverme loco! --Debes disculpar mi escepticismo --estaba diciendo Proyas--. Muchos hombres son extraos cuando se trata de mujeres... Pero t? Cnaiur se eriz. Qu estaba diciendo? Proyas baj la mirada hacia los pergaminos que tena en la mesa a su lado, con las esquinas dobladas a causa de la humedad. Trat de alisar uno distradamente con el pulgar y el ndice. --Toda esta locura con Kellhus me ha hecho pensar --dijo--. Especialmente en ti. Acuden a l miles de hombres, se humillan ante l. Miles... Y sin embargo t, el hombre que lo conoce mejor, no puedes soportar su compaa. Por qu, Cnaiur? --Como te he dicho, por la mujer. Me rob mi recompensa. --La queras? Los hombres, decan los memorialistas, con frecuencia pegaban a sus hijos para herir a sus padres. Pero por qu pegaban a sus mujeres? A sus amantes? Por qu haba pegado a Serwe? Para herir a Kellhus? Para infligirle dolor? Kellhus acariciaba, Cnaiur golpeaba. Kellhus susurraba, Cnaiur gritaba. Cuanto ms amor reciba el dunyaino, ms terror despertaba l, y sin una verdadera comprensin de lo que haca. En ese momento, ella simplemente se mereca su furia. Puta caprichosa! --pensaba--. Cmo has podido? Cmo has podido? La quera? Poda? Quiz en un mundo sin Moenghus. Cnaiur escupi sobre las esterillas del suelo del Prncipe. --Era ma! Ma! --Es eso todo? --pregunt Proyas--. Es sa la nica razn por la que le guardas rencor a Kellhus? La razn por la que le guardaba rencor. Cnaiur a punto estuvo de

soltar una carcajada. No haba razones para lo que senta. --Tu silencio me resulta enervante --dijo Proyas. Cnaiur volvi a escupir. --Y a m tu interrogatorio me parece ofensivo. Das demasiadas cosas por sentado, Proyas. El rostro abatido pero atractivo se estremeci. --Quiz --dijo el Prncipe, suspirando--. Quiz no... En cualquier caso, Cnaiur, quiero una respuesta. Debo conocer la verdad! La verdad? Qu hacan esos perros con la verdad? Cmo reaccionara Proyas? Te come, y t no lo sabes. Y cuando ha terminado, slo quedan huesos... --Y qu verdad sera sa? --espet Cnaiur--. Si Kellhus es realmente un Profeta inrithi? Crees que sa es la pregunta que yo puedo responder? Proyas se inclin hacia adelante, agitado; despus volvi a desplomarse en su silla. --No --dijo jadeando, llevndose una mano a la frente--. Slo esperaba que... --Se interrumpi negando con la cabeza cansinamente--. Pero nada de esto importa. Te he llamado para discutir otras cuestiones. Cnaiur mir al hombre atentamente y le inquiet su mirada evasiva. Conphas se ha acercado a l. Estn planeando hacer algo contra Kellhus. Por qu iba a seguir mintiendo por el dunyaino? Ya no crea que el hombre honrara su pacto. As pues, qu crea l? --Saubon vino a verme --prosigui Proyas--. Ha intercambiado misivas, e incluso prisioneros, con un oficial kianene llamado Kepfet ab Tanaj. Al parecer, Kepfet y sus colegas odian a Imbeyan hasta tal punto que estn dispuestos a sacrificar cualquier cosa con tal de verle muerto. --Caraskand --dijo Cnaiur--. Ofrece Caraskand. --Una parte de sus murallas, para ser ms precisos. Al oeste, cerca de una pequea puerta trasera. --Quieres que te d mi opinin? Incluso despus de Anwurat? Proyas neg con la cabeza. --Quiero ms que tu opinin, scylvendio. Siempre ests diciendo que los inrithi esculpimos el honor del mismo modo que otros apualan

a los ciervos, y esto no es distinto. Hemos sufrido mucho. Quien doblegue Caraskand ser inmortalizado. --Y t ests demasiado enfermo. El Prncipe conriyano solt una risotada. --Primero escupes a mis pies, despus sacas a relucir mis enfermedades... A veces me pregunto si no te ganaste esas cicatrices acabando con los buenos modales y no con hombres. Cnaiur sinti ganas de escupir, pero se contuvo. --Me he ganado esas cicatrices matando a idiotas. Proyas empez a rerse pero acab arrancndose flema de los pulmones. Se ech hacia atrs y escupi los mocos en una escupidera colocada tras su silla en las sombras. Su borde de latn brillaba bajo la incierta luz. --Por qu yo? --pregunt Cnaiur--. Por qu no Gaidekki o Ingiaban? Proyas gru y tembl bajo sus mantas. Se ech hacia adelante con los codos sobre las rodillas y se cogi la cabeza. Aclarndose la garganta, alz la cara hacia Cnaiur. Dos lgrimas, vestigios de la tos, caan por sus mejillas. --Porque --trag saliva-- t eres ms capaz. Cnaiur se tens y sinti que se le escapaba un gruido entre los labios. Quiere decir que me tiene ms a mano! --S que crees que te miento --dijo Proyas rapidamente--. Pero no es as. Si Xinemus todava... todava... --Parpade, neg con la cabeza--. Se lo hubiera pedido a l. Cnaiur le estudi cuidadosamente. --Te temes que pueda ser una trampa. Que hayan engaado a Saubon. Proyas se mordi el interior de la mejilla y asinti. --Una ciudad entera por la vida de un hombre? Ningn odio puede ser tan grande. Cnaiur no se molest en contradecirle.

Haba un odio que eclipsaba a otro odio mayor, una hambre que abarcaba toda la extensin del apetito. Agachado, con su sable ante l, Cnaiur urs Skiotha recorri a hurtadillas la cumbre del muro en direccin a la puerta trasera, pensando en Kellhus, Moenghus y el asesinato.

Que me necesite... Debo encontrar el modo de hacer que me necesite! S. La locura se disipaba. Cnaiur se detuvo y apret la espalda de su armadura contra la piedra hmeda. Saubon se api tras l seguido por unos cincuenta hombres armados con picas. Respirando tranquilamente, Cnaiur trat de calmar la ansiedad de sus piernas. Mir la gran oleada de edificios iluminados por la luna a sus pies. Era raro ver la ciudad que les haba rechazado amargamente tan expuesta, casi como levantarle la falda a una mujer dormida. Una pesada mano se pos en su hombro y Cnaiur se dio la vuelta y vio a Saubon en la oscuridad, con la cara dura y sonriente enmarcada por su capucha de malla. La luz de la luna se reflejaba en su yelmo de batalla. Aunque respetaba la habilidad del Prncipe galeoth en el campo de batalla, a Cnaiur ni le gustaba ni confiaba en l. A fin de cuentas, el hombre viva con los otros perros del dunyaino. --Casi parece desvergonzada --susurr Saubon, sealando con la cabeza la ciudad que quedaba a sus pies. Volvi a mirarle con los ojos refulgentes--. Todava dudas de m? --Nunca he dudado de ti. Slo de tu fe en ese tal Kepfet. La sonrisa del Prncipe galeoth se ensanch todava ms. --La verdad resplandece --dijo. Cnaiur reprimi la necesidad de soltar una risotada. --Como los dientes de los cerdos. Escupi sobre la antigua piedra. No haba forma de escapar del dunyaino, ya no. A veces pareca que la abominacin hablaba por todas las bocas, observaba por todos los ojos. Y la cosa estaba empeorando. Algo... Debe haber algo que yo pueda hacer! Pero qu? Su pacto para asesinar a Moenghus era una farsa. Los dunyainos no respetaban nada que no fuera en su favor. Para ellos slo importaban los fines, y todo lo dems, desde belicosas naciones hasta tmidas miradas, era una herramienta, una cosa que utilizar. Y Cnaiur no tena nada til, ya no. Haba dilapidado todas sus ventajas. No poda ni siquiera ofrecer su reputacin ante los Grandes Nombres, no despus de la degradacin de Anwurat. No. Kellhus no poda necesitar nada que l tuviera. Excepto... Cnaiur jade audiblemente. Excepto mi silencio. En un extremo de su campo visual, vislumbr a Saubon

volvindose hacia l, alarmado. --Qu pasa? Cnaiur le mir con desprecio. --Nada --dijo. La locura se disipaba. Maldiciendo en galeoth, Saubon se le adelant arrastrndose entre los fosos de las almenas. Cnaiur le sigui; su respiracin le zumbaba en los odos. El agua de la lluvia se haba encharcado en las junturas entre las piedras y reflejaba la luz de la luna. Corri por los charcos salpicando. Los dedos le dolan de fro. Cuanto ms avanzaban junto al parapeto, ms pareca acentuarse su sensacin de vulnerabilidad. Antes Caraskand le haba parecido expuesta, pero ahora, a medida que las torres de la puerta trasera se erguan ms cerca, ellos eran los que parecan vulnerables. Las antorchas brillaban en la cumbre de la muralla. Se detuvieron ante una puerta chapada de hierro, se miraron entre ellos con preocupacin, como si se dieran cuenta de que aqulla sera la prueba definitiva de Kepfet y su odio improbable. Saubon pareca casi aterrorizado bajo aquella plida luz. Cnaiur frunci el entrecejo y tir del pomo metlico. Se abri con un crujido. El Prncipe galeoth solt un silbido y se ri como si le divirtieran sus momentneas dudas. Susurrando Muerte o conquista!, se desliz junto a la mampostera y se adentr en las negras fauces. Cnaiur mir una ltima vez a la extensin de Caraskand iluminada por la luna y despus le sigui. El corazn le martilleaba. Movindose en hileras oscuras y mortferas, se introdujeron por los pasillos y descendieron por las escalinatas. Tal como le haba pedido Proyas, Cnaiur permaneci cerca de Saubon, empujndole por estrechos pasillos. Saba que la disposicin de las puertas tena que ser simple, pero la tensin y la urgencia hacan que parecieran un laberinto. La mano extendida de Saubon le detuvo en la oscuridad y le empuj contra el muro agrietado. El Prncipe galeoth se haba detenido ante una puerta. Hebras de luz dorada trazaban su perfil en la oscuridad. A Cnaiur se le puso la piel de gallina al or unos gritos en sordina. --El Dios --susurr Saubon-- me ha dado este lugar, scylvendio. Caraskand ser ma! Cnaiur le mir en la oscuridad.

--Cmo lo sabes? --Lo s! El dunyaino se lo haba dicho. Cnaiur estaba seguro. --Llevaste a Kepfet a Kellhus, verdad? Hizo que el dunyaino le leyera la cara. Saubon sonri y solt una risotada. Sin responder, le dio la espalda y golpe la puerta con la empuadura de su espada. La madera rasg la piedra, el ruido de alguien empujando una silla. Se oyeron risas amortiguadas, voces hablando en kianene. Si los norsirai hacan al hablar el ruido de cerdos gruendo, los kianene lo hacan de ocas graznando. Saubon hizo girar su sable, lo cogi como si fuera una daga y lo alz. Por un instante enloquecido, pareci un nio disponindose a arponear un pez en un ro. La puerta se abri; apareci un rostro humano. Saubon cogi al hombre por su perilla trenzada y le clav la espada de arriba abajo. El kianene muri antes de caer al suelo. Aullando, el Prncipe galeoth se desliz hacia la aireada luz al otro lado de la puerta. Cnaiur corri tras l con los dems y entr en una estrecha habitacin iluminada por una vela. Un gran carrete con ruedas se ergua ante ellos, hecho de madera antigua y movido con cadenas que caan de rampas del techo acanalado. Al otro lado, vislumbr varios soldados kianene con chaquetas rojas que corran a buscar sus armas. Dos estaban sentados estupefactos, uno de ellos con un trozo de pan en una mano junto a una mesa toscamente tallada situada en el rincn ms lejano. Saubon agit la espada entre ellos. Uno cay gritando, llevndose las manos a la cara. Cnaiur entr en la refriega berreando en scylvendio. Arranc la espada de la mano flcida y aterrorizada del guardin infiel que tena ante s, un adolescente con la espalda encorvada que apenas tena cuatro pelos en la barbilla. Cnaiur se agach y golpe las piernas del segundo guardin que le atac por el flanco. El hombre trastabill y Cnaiur se volvi de nuevo hacia el nio, que desapareci por una puerta lejana. Un caballero galeoth al que no reconoci ensart con su lanza al guardin al que haba derribado. Cerca, Saubon atac a dos kianene, blandiendo su espada como si fuera un tubo, gruendo obscenidades con cada golpe. Haba perdido el yelmo; la sangre apelmazaba su rubio cabello. Cnaiur carg

a su lado. Con el primer golpe, parti el redondo escudo amarillo y negro del guardin ms cercano. El infiel resbal en sangre, y mientras sus brazos se abran instintivamente, Cnaiur clav su espada en su arns de malla. Su grito fue convulso, un gorjeo. Mirando de soslayo a su izquierda, vio a Saubon rompindole la mandbula a su enemigo. La sangre caliente salpic a Cnaiur en la cara. El infiel se tambale y cay. Saubon le silenci con un golpe que casi le decapit. --Abrid las puertas! --rugi el Prncipe galeoth--. Abrid las puertas! Guerreros inrithi, la mayora de ellos galeoth de ruda expresin, llenaban ahora la sala. Muchos se lanzaron sobre las ruedas de madera. El sonido de cadenas rechinando sobre la piedra apag su excitado parloteo. El aire apestaba a entraas agujereadas. Los capitanes y barones de Saubon se haban reunido a su alrededor. --Hortha! Enciende la seal! Mearji, dirgete hacia la segunda torre! Debes tomarla, hijo! Que tus ancestros estn orgullosos de ti! --Los radiantes ojos azules encontraron a Cnaiur. A pesar de la sangre que cubra su rostro, tena un aspecto majestuoso, una confianza paternal que a Cnaiur le hel el corazn. Coithus Saubon era ya rey y perteneca a Kellhus--. Hazte con la sala de asesinatos --dijo el Prncipe galeoth--. Coge tantos hombres como necesites... --Sus ojos pasaron sobre los all reunidos--. Caraskand cae, hermanos! Por el Dios, Caraskand cae! Una ovacin recorri la sala hasta desvanecerse en roncos gritos y el sonido de las botas convirtiendo en fango los charcos de sangre que cubran el suelo. Muerte o conquista! --gritaban los hombres--. Muerte o conquista! Despus de dirigirse hacia un lejano pasillo, Cnaiur se abri paso a travs de una puerta y encontr la sala de asesinatos a pesar de que la oscuridad era tan completa que sus ojos tardaron un rato en adaptarse. No muy lejos, el solitario punto de una vela chisporroteaba en crculos. Oy el rastrillo crujiendo en la antigua maquinaria de la cmara. Oli el hmedo tufo del exterior, sinti cmo el aire le recorra desde los pies. Se dio cuenta de que estaba sobre una gran rejilla que daba al pasaje que haba entre las dos grandes puertas. Las cosas y las superficies se descomponan en la oscuridad: madera apilada contra las paredes, hileras de nforas, sin duda llenas de aceite para derramarlo por la rejilla; dos hornos no ms altos que su rodilla, ambos

llenos de astillas y equipados con fuelles y cazos de hierro para calentar el aceite. Entonces vio al nio kianene al que haba desarmado antes, acurrucado contra el muro ms lejano, con los ojos marrones abiertos como talentos de plata. Por un instante, Cnaiur no pudo apartar la mirada. El sonido de los gritos y los berridos resonaba por pasillos invisibles. --P-pouada t'fada --dijo el adolescente entre sollozos--. Os-osmah... Pipi osmah! Cnaiur trag saliva. Desde ninguna parte, un barn galeoth --alguien a quien Cnaiur no reconoci-- pas a su lado en direccin al nio con la espada alzada. Entonces, una luz se encendi en el pasaje y a travs de la rejilla que tena a sus pies, Cnaiur vio cmo un grupo de galeoth con antorchas corra hacia las puertas exteriores de la entrada. Levant la mirada y vio cmo el barn golpeaba con la espalda hacia abajo, como si aporreara a un cachorro no querido. El nio haba alzado el antebrazo para protegerse. La hoja rebot en su mueca y le cruz el hueso del antebrazo, dejando caer un pedazo de carne de la medida de un pez. El nio grit. Las puertas se abrieron de golpe debajo de ellos. Gritos exultantes resonaron en la sala seguidos por el aire glido y la brillante luz de las antorchas. El primero de los hombres que Saubon haba escondido en las abruptas laderas que haba al otro lado de la puerta se lanz corriendo por el pasaje. El barn golpe al adolescente una vez, dos... Los gritos cesaron. Cuadrados de luz corrieron sobre el perfil manchado de sangre del barn. El hombre de ojos azules mir maravillado el espectculo que estaba teniendo lugar abajo. Mir a Cnaiur, sonri y se llev las manos a las lgrimas que recorran sus mejillas. --La verdad resplandece! --gritaba convulsivamente--. La verdad resplandece! Sus ojos gritaban gloria. Sin pensar, Cnaiur solt su espada y le cogi, casi le alz del suelo. Durante un instante, forcejearon. Entonces Cnaiur impact su frente contra la del barn. El sable del hombre cay de sus dedos sin sentido. La cabeza le cay hacia atrs. Cnaiur volvi a golpear su frente y oy cmo se le partan los dientes. Los gritos y el clamor reverberaron por la rejilla de hierro. Con cada carga de antorchas,

entramados de sombras cubran sus cuerpos y el espacio alrededor. De nuevo, hueso golpeando contra hueso, una cara partindose bajo otra cara. El puente de la nariz del hombre se rompi, despus su mejilla izquierda. Una vez y otra, golpeando su cara hasta convertirla en estircol. Soy ms fuerte! La cosa temblorosa cay al suelo y se escurri entre los Hombres del Colmillo. Cnaiur se puso en pie con el pecho hinchado y la sangre goteando por las escamas de hierro de su arns. El mismsimo mundo pareca moverse, tan grande era el barullo de las armas y los hombres a sus pies. S, la locura se disipaba.

Los cuernos retumbaron en la gran ciudad. Cuernos de guerra. Aquella maana no llovi, pero una fina niebla emborronaba las distancias, borraba el contraste y el color de la extensin de Caraskand y haca que los barrios ms lejanos parecieran fantasmales. Entre la bruma, uno poda sentir la luz del sol brillando tras las nubes. Los fanim, enathpaneanos nativos o kianene, se apiaban en los tejados para ver qu suceda. Mientras contemplaban cmo una creciente cortina de humo se alzaba en los barrios orientales de la ciudad, las mujeres agarraban con fuerza a sus hijos, que no dejaban de llorar; los hombres con el rostro cubierto de ceniza se clavaban los dedos en los antebrazos y las madres ancianas lloraban al cielo. Debajo de ellos, jinetes kianene se abran paso por las repletas calles, derribando a su propia gente, tratando de responder a la llamada de los tambores del Sapatishah, cabalgando hacia la inmensa fortaleza al noroeste de la ciudad, la Ciudadela del Perro. Y despus, al cabo de un rato, los aterrorizados observadores advirtieron, en las distantes calles en las que los ngulos se lo permitan, a los Hombres del Colmillo, pequeas sombras perversas entre el humo. Figuras cubiertas de hierro correteaban por las calles, las espadas se levantaban y caan, y pequeas e indefensas formas caan debajo de ellas. Algunos de los espectadores sintieron tal terror que se desmayaron. Algunos corrieron hacia las calles congestionadas para unirse al loco, desesperanzado intento de escapar. Otros se quedaron

y observaron cmo se acercaban las columnas de humo. Rezaron al Dios Solitario, se tiraron de sus barbas y sus ropas, y pensaron pensamientos atemorizados sobre todo lo que iban a perder. Saubon haba reunido a sus hombres y arrasado las calles de camino a la poderosa Puerta de Cuernos. La inmensa barbacana cay tras una fiera batalla, pero los galeoth se vieron insistentemente presionados por los jinetes fanim que los oficiales del Sapatishah haban logrado reunir. En las estrechas calles, grupos de hombres se incorporaban por docenas a las pequeas batallas campales. A pesar de los constantes refuerzos llegados desde la puerta trasera, los galeoth se vieron obligados a ceder terreno. Pero la poderosa Puerta de Cuernos fue finalmente abierta, y Athjeari y sus caballeros gaenrish se abalanzaron sobre la ciudad con sus caballos robados seguidos por una formacin tras otra de conriyanos, invencibles e inhumanos tras sus mscaras de aspecto divino. Tras ellos, su Prncipe, el convaleciente Nersei Proyas, fue llevado a Caraskand en litera. Los kianene fueron derrotados por esta nueva arremetida, y con ella perdieron su ltima oportunidad de salvar la ciudad. La resistencia organizada se vino abajo y fue confinada en pequeos residuos esparcidos por toda Caraskand. Los inrithi formaron bandas que recorrieron la ciudad y la saquearon. Se registraron las casas. Familias enteras fueron pasadas a cuchillo. Las nias esclavas negras nilnameshi fueron sacadas por el pelo de sus escondites, violadas y pasadas por la espada. Los tapices se arrancaron de las paredes y fueron enrollados o atados en forma de sacos en los que se metieron vajillas, estatuas y otros artculos de oro y plata. Los Hombres del Colmillo desvalijaron la antigua Caraskand y dejaron tras de s ropa esparcida y pechos rotos, muerte y fuego. En algunos lugares, los dispersos asaltantes fueron asesinados o ahuyentados por grupos de kianene armados, o retenidos hasta que algn barn o conde encontraba hombres suficientes para lanzarse contra los infieles. Las batallas ms duras se libraron en las grandes plazas de los mercados y los ms lujosos edificios de Caraskand. Slo los Grandes Nombres pudieron reunir a los hombres necesarios para abatir las altas puertas y despus abrirse paso a travs de los largos y alfombrados pasillos. Pero en esos lugares, los botines eran los ms suntuosos: frescas bodegas llenas de vinos euarmanos y jurisadi, relicarios dorados tras vetustos santuarios, estatuas de alabastro y

jade de leones y lobos del desierto, intrincadas placas de clara calcedonia. Sus roncos gritos resonaban en las espaciosas cpulas. Dejaron un camino de sangre y mugre a lo largo de los amplios suelos de baldosas blancas. Los hombres envainaron sus armas y se toquetearon los pantalones mientras se adentraban en los recovecos de mrmol del harn de algn Grande fallecido. Las puertas de los grandes tabernculos fueron abatidas y los Hombres del Colmillo caminaron entre las masas de fanim arrodillados, cortando y golpeando hasta que los suelos embaldosados quedaron cubiertos de muertos y moribundos. Echaron abajo las puertas de los complejos adyacentes y se adentraron en sus oscuros interiores alfombrados. Dbiles sombras y extraos olores les dieron la bienvenida. La luz llova sobre ellos desde pequeas ventanas de cristales de colores. Al principio se mostraron temerosos. Aquello era la guarida de lo Impuro, donde los monstruosos cishaurim tramaban sus abominaciones. Caminaron en silencio, entumecidos de pavor. Pero al final, la ebriedad de los gritos en las calles volvi a ellos. Alguien alarg el brazo y derrib un libro de un facistol de bano, y como nada sucedi, el aura de aprensin se desvaneci y fue sustituida por una repentina y justiciera furia. Rieron, gritaron los nombres de Inri Sejenus y los Dioses mientras arrasaban el sanctasantrum del Falso Profeta. Torturaron a los sacerdotes fnicos para obtener sus secretos. Quemaron los gloriosos tabernculos de infinitas columnas de Caraskand. Los Hombres del Colmillo arrojaron los cuerpos desde los tejados. Vaciaron los bolsillos de los muertos, arrancaron anillos de dedos grises, o simplemente les cortaron los nudillos para ahorrar tiempo. Los nios histricos fueron arrancados de sus madres, empujados por las habitaciones y ensartados con la punta de la espada. Las madres fueron apaleadas y violadas mientras sus mandos destripados lloraban por sus entraas. Los inrithi eran como bestias de ojos salvajes, ebrios de una violencia aulladora. Movidos por la furia del Dios, destruyeron completamente todo lo que haba en la ciudad, hombres y mujeres, jvenes y ancianos, bueyes, ovejas y mulas, con el filo de su afilada espada. La ira del Dios brill con fuerza contra la gente de Caraskand.

La luz del sol prendi la ciudad, fra y brillante contra el horizonte

a oscuras. Con las alas extendidas, el Viejo Nombre flot sobre los clidos vientos occidentales. Caraskand cabeceaba y parpadeaba debajo de l, un paisaje de tejados planos, colinas encostradas, distancias envueltas en un caos de ladrillos de adobe abrindose ante amplias goras y complejos monumentales. Al este ardan hogueras que ocultaban barrios ms lejanos. Alz el vuelo alrededor de penachos de humo. Vio caraskandi agolpndose en los jardines de los tejados del barrio comercial, aullando de incredulidad. Vio grupos de inrithi armados recorriendo calles abandonadas, dispersndose en el interior de edificios. Vio el primero de los tabernculos con cpulas que ardi. Desde tan lejos, parecan cuencos suspendidos sobre hogueras. Vio jinetes atacando las grandes plazas de los mercados, y falanges de soldados a pie arrasando grandes avenidas en direccin a las murallas de color azul neblinoso de la Ciudadela del Perro. Y vio al hombre que se llamaba a s mismo dunyaino corriendo por tejados destartalados, como el viento, perseguido por los saltos y las volteretas de Gaorta y los otros. Observ cmo el hombre saltaba y giraba sobre un tercer piso, corra ms rpido an, y despus volva a saltar hasta el borde del edificio de dos plantas adyacente. Cay al suelo de cuclillas entre un grupo de soldados kianene y rebot llevndose cuatro vidas con l. Los soldados a duras penas haban desenvainado sus espadas cuando Gaorta y sus hermanos cayeron sobre ellos. Qu era ese hombre? Quin era el dunyaino? sas eran las preguntas que necesitaba responderse. De acuerdo con Gaorta, los Zaudunyani, su tribu de la verdad, contaban con decenas de miles de hombres. Gaorta insisti en que en cuestin de semanas, toda la Guerra Santa habra sucumbido a l. Pero las preguntas que esos hechos planteaban eran poca cosa comparadas con los peligros. Nada poda interferir con la misin de la Guerra Santa. Shimeh deba ser tomada. Los cishaurim deban ser destruidos! A pesar de las preguntas, la existencia de aquel hombre no poda seguir siendo tolerada. Tena que morir, y por razones que trascendan su guerra contra los cishaurim. Ms inquietante que sus habilidades sobrenaturales, ms inquietante incluso que su lenta conquista de la Guerra Santa, era su nombre. Un Anasurimbor haba regresado, un Anasurimbor! Y a pesar de que Golgotterath se haba burlado durante mucho tiempo del Mandato y su chchara acerca de la Profeca

Celmomiana, cmo podan permitirse correr ese riesgo? Estaban tan cerca! Tan cerca! Pronto los Hijos se reuniran y cubriran de ruina ese mundo despreciable! El Final de los Finales se acercaba... Uno no jugaba con cosas como aqulla. Mataran a Anasurimbor Kellhus, despus se haran con los dems, el scylvendio y las mujeres, para descubrir lo que necesitaban saber. La distante figura del dunyaino se lanz sobre un complejo y desapareci. La Sntesis estir su pequeo cuello humano y gir hacia el inmenso cielo mientras observaba cmo sus esclavos desaparecan tras l. Bien. Gaorta y sus hermanos se estaban acercando. El Profeta Guerrero... El Viejo Nombre ya haba decidido que se apareara con su cadver.

El percutir de las sandalias, el rtmico jadeo de incansables pulmones animales, el restallar de tela alrededor de sus manos ganchudas. Son demasiado rpidos! Kellhus corri. Con la misma rapidez de los recuerdos, iba dejando atrs cmaras que posean la sobria elegancia de los pueblos del desierto. Tras l, Sarcellus y los otros se desplegaban por los pasillos circundantes. Kellhus abati una puerta de una patada, cay por una escalera de piedra y volvi a ponerse en pie en la oscuridad. Le siguieron, a escassima distancia. Oy cmo el acero se sacuda contra la madera, una vaina. Se agach hacia la derecha y cay. Un cuchillo refulgi a su izquierda, desportill la piedra oscura y cay con un repiqueteo al suelo. Kellhus baj otra escalera y sali a la negrura total. Cruz dando tumbos una quebradiza puerta de madera y sinti que el aire floreca en la oquedad que le rodeaba, oliendo a agua de cisterna estancada. Los espas-piel dudaron. Todos los ojos necesitan luz. Kellhus dio vueltas por la sala con toda su superficie viva, leyendo el alabeo y la trama de las flechas, el rasgueo de sus sandalias desgastando la piedra, el revoloteo de su ropa. Sus dedos extendidos tocaron mesa, silla, horno de adobe, cientos de superficies diferentes en un puado de instantes. Se coloc en el extremo ms lejano de la sala. Desenvain su espada.

Inmvil. En algn lugar de la oscuridad, se parti una astilla de madera. Los perciba deslizndose por la entrada, uno tras otro. Se desplegaron por el muro opuesto, con los corazones golpeando sordamente a ritmos en competencia. Kellhus percibi cmo el olor de almizcle llenaba la sala. --He probado tus dos melocotones --dijo el llamado Sarcellus. Kellhus se dio cuenta de que lo haca para ocultar el sonido de los dems--. Los he probado una y otra vez, con fuerza. Sabes qu? Las hice chillar... --Mientes! --grit Kellhus simulando una furia desesperada. Oy cmo los espas-piel se detenan y despus se cerraban sobre la esquina desde la que haba surgido su voz. --Los dos son dulces --grit Kellhus--. Muy sabrosos. El hombre, dicen, hace madurar el melocotn. Kellhus haba hundido la punta de su espada en el odo de la criatura que se haba deslizado delante de l y la baj haciendo tan poco ruido como pudo hasta el suelo. --Eh, dunyaino? --pregunt Sarcellus--. Eso te hace dos veces cornudo! Uno se golpe contra una silla. Kellhus salt, lo destrip y se desliz bajo la mesa mientras chillaba y berreaba. --Juega con nosotros! --grit uno--. Unza, pophara tokuk! --Oledle! --grit la cosa llamada Sarcellus--. Cortad cualquier cosa que huela como l! La criatura destripada cay y se sacudi gritando con una voz demonaca, como Kellhus esperaba. Sali de debajo de la mesa y retrocedi hasta el muro que quedaba a la izquierda de la entrada. Se quit su tnica de lino entreverado de oro y la lanz contra una silla que no poda ver pero recordaba. Kellhus se qued inmvil. Las corrientes de aire se le acercaron murmurando. Senta sus bestiales corazones, saboreaba el calor salvaje de sus cuerpos. Dos saltaron sobre su tnica ante l. Las espadas descendieron y hendieron la silla. Arremetiendo, ensart por la garganta al que estaba a la izquierda, pero perdi la espada cuando la criatura retrocedi trastabillando. Kellhus salt hacia atrs, a la izquierda, sinti cmo el acero restallaba al aire. Cogi un brazo, explot el codo, bloque el puo armado con un cuchillo que se cerraba sobre l. Lo cogi por la garganta y le parti la trquea.

Salt hacia atrs. La espada de Sarcellus silb en la oscuridad. Haciendo la vertical, Kellhus cogi el respaldo de la silla y salt y qued arrodillado en el otro extremo de la mesa de caballetes. El espa-piel destripado embisti inmediatamente debajo de l. Sin embargo, oy a la cosa llamada Sarcellus salir de la bodega. Huyendo... Durante unos instantes, Kellhus permaneci inmvil, respirando hondo. Unos gritos inhumanos resonaron en la negrura. Sonaba como algo --muchos algos-- ardiendo vivo. Cmo son esas criaturas posibles? Qu sabes de ellas, Padre? Recuperando su espada de larga empuadura, Kellhus cort la cabeza del espa-piel. Silencio repentino. La envolvi, todava manando sangre, en su toga. Despus volvi a subir a la matanza y la luz del sol.

La gran fortaleza negra que los Hombres del Colmillo llamaban la Ciudadela del Perro dominaba las colinas ms orientales de las nueve que abarcaba Caraskand. La llamaban as porque el modo en que sus murallas interiores y exteriores rodeaban el inmenso centro recordaba vagamente a un perro enroscado alrededor de la pierna de su amo. Los fanim la llamaban simplemente Il'huda, el Baluarte. Construida por el gran Xatantius, el ms belicoso de los primeros emperadores de Nansur, la Ciudadela del Perro reflejaba la escala y la inventiva de un pueblo que haba logrado florecer a la sombra de los scylvendios: torres redondas, inmensas barbacanas, puertas interiores y exteriores con cornisas. Las defensas de la fortaleza estaban superpuestas, de tal modo que un anillo concntrico sobresala por encima del siguiente. Y sus murallas exteriores estaban revestidas de un lustroso basalto prcticamente impenetrable. Sabedor de que la fortaleza --que los nansur llamaban Insarum, su nombre original-- era la llave de la ciudad, Ikurei Conphas la haba atacado casi inmediatamente con la esperanza de asaltar sus murallas antes de que Imbeyan pudiera organizar una defensa concertada. Los hombres de la Columna Selial se hicieron con las cumbres del sur, pero fueron derrocados tras sufrir horribles prdidas. Pronto, los galeoth se reunieron en las laderas con ellos, y despus los tydonnios: Saubon y Gothyelk no eran tan estpidos como para dejar una

recompensa como aqulla en manos del Exalto-General. Se llevaron mquinas de asedio construidas para asaltar las murallas en cortina de Caraskand. Las catapultas arrojaron brea ardiendo sobre las fortificaciones, hicieron llover rocas de granito y cadveres fanim. Altas escaleras con ganchos de hierro se colocaron en las murallas, y los kianene arrojaron piedras y aceite hirviendo desde su cima para aplastar y quemar a los que suban por ellas. Protegido con mantos de cuero, el ariete con cabeza de hierro fue llevado bajo la inmensa barbacana, y bajo una oleada de fuego y misiles, empez a golpear la puerta. Nubes de flechas cruzaron el cielo. El propio Saubon fue retirado con una flecha kianene en el muslo. Los warnutish de Ce Tydonn se hicieron con la muralla occidental gracias a su superioridad numrica y su ferocidad. Caballeros altos y barbados, vasallos del fallecido Conde Cerjulla, se abrieron paso a hachazos entre las multitudes de infieles que se aglomeraban para echarlos. Fueron acribillados por arqueros apostados en el interior del complejo, pero las flechas, si lograban clavarse entre la pesada malla, quedaban atrapadas en las gruesas capas de fieltro que llevaban debajo. Muchos rugan y peleaban con numerosas saetas clavadas en la espalda. Los muertos y los moribundos eran arrojados de cabeza desde las murallas e impactaban contra las piedras o los hombres que se apiaban ms abajo. Los tydonnios se plantaron y se negaron a ceder terreno mientras detrs de ellos sus primos agansi, liderados por el hijo menor de Gothyelk, Gurnyau, ganaban la cumbre. Comandados por el herido Saubon, los arqueros de Agmundr acribillaron las cumbres de la muralla interior y obligaron a los arqueros enathpaneanos y kianene a protegerse detrs de las almenas. Alguien alz la Marca de Agansanor, el Ciervo Negro, sobre una de las torres exteriores. Un gran grito se alz por encima de los inrithi que rodeaban la cumbre. Entonces se hizo una luz ms cegadora que el sol. Los hombres gritaron, sealando unas enloquecidas figuras con togas color azafrn suspendidas entre las atalayas de la negra torre del homenaje. Cishaurim sin ojos, todos ellos con dos serpientes alrededor de la garganta. Hebras de incandescencia profana ondearon a lo largo de la muralla exterior como cuerdas en el agua. La piedra se resquebraj bajo el calor refulgente. Las pecheras se soldaron con los cuerpos. Los tydonnios se agacharon bajo sus inmensos escudos en forma de lgrima, inclinndose contra la luz, gritando de horror e ira antes de

ser barridos. Los agmundr dispararon en vano contra las abominaciones flotantes. Equipos de Ballesteros Chorae observaron cmo una saeta tras otra caa silbando debido a la lejana. Los altos caballeros de Ce Tydonn fueron diezmados. Muchos, viendo lo desesperado de su situacin, blandieron sus largas espadas y aullaron maldiciones hasta el final. Otros corrieron. Los que pudieron, descendieron por las escaleras. Varios guerreros saltaron de las murallas con las barbas y el cabello en llamas. Un torrente impuro consumi el Estandarte de Gothyelk. Entonces las luces se apagaron. Por un momento todo qued en silencio, con la salvedad de los que seguan gritando en las cumbres. Y entonces los kianene apostados en las murallas soltaron una aclamacin. Recorrieron las cumbres robadas, arrojaron a los tydonnios an vivos de las murallas, incluido el hijo menor de Gothyelk, Gurnyau. Loco de pesar, el viejo Conde tuvo que ser retirado a rastras. Los Hombres del Colmillo huyeron en desbandada. Se mandaron jinetes con la orden de encontrar a los Chapiteles Escarlatas, que todava no haban entrado en Caraskand. Portaban un solo mensaje: Los cishaurim defienden la Ciudadela del Perro.

Cargado todava con su trofeo, Kellhus sali a la terraza de un complejo palaciego abandonado. Pas por un pequeo jardn de flores invernales y arbustos esculpidos. El cuerpo de una mujer muerta, con el vestido subido hasta la cabeza, yaca inmvil sobre la brillante balaustrada de mrmol de la terraza. La brisa portaba un aroma hediondo y dulzn, el olor de cosas preciosas ardiendo. La Ciudadela del Perro dominaba las cercanas, negra y brumosa, alzndose sobre el maremgnum de murallas y tejados que atestaban el valle. Vislumbr pequeos soldados kianene corriendo por las cimas con los yelmos plateados parpadeando al pasar entre las almenas. Vio cmo lanzaban cadveres inrithi por la muralla. Al norte y al sur, Caraskand segua muriendo. Mirando entre pantallas de humo, estudi el saqueo de edificios distantes, vislumbr docenas de dramas en miniatura: batallas campales, pequeas atrocidades, cuerpos desnudos, mujeres llorando, incluso un nio saltando desde un tejado. Un grito repentino atrajo la atencin de sus ojos ms abajo, y vio a un grupo de thunyerios con armadura negra

corriendo por el jardn cerrado del complejo que quedaba inmediatamente por debajo de la terraza. No tard en perderlos de vista. La brisa llevaba el sonido de duras carcajadas. Mir ms all de la Ciudadela, al sur de las colinas que se alzaban tras las murallas ms lejanas de Caraskand. Hacia Shimeh. Me acerco, Padre. Estoy cerca. Se baj del hombro el saco sangriento que haba hecho con su tnica y la cabeza de la cosa rod por el suelo de mrmol. Estudi su cara, que pareca poco ms que una maraa de serpientes con piel humana. Un ojo sin prpado brill en las sombras. Kellhus ya saba que aquellas criaturas no eran artefactos hechiceros; haba aprendido suficiente de Achamian para saber que eran armas mundanas, creadas por los antiguos inchoroi del mismo modo que los hombres creaban espadas. Pero con los rostros abiertos, ese hecho pareca todava ms extraordinario. Armas. Y el Consulto finalmente las blanda. Guerras dentro de guerras. Finalmente, as han acabado las cosas. Kellhus ya se haba encontrado con varios de sus Zaudunyani. Sus instrucciones ya se estaban diseminando por la ciudad. Serwe y Esmenet seran evacuadas del campamento. Pronto sus Cien Pilares estaran reforzando la seguridad de su annimo palacio de mercader. Los Zaudunyani que haban recibido la orden de observar a los espas-piel que l haba identificado hasta entonces estaban siendo buscados. Si poda organizarlo todo antes de que el caos terminara... La Guerra Santa debe ser purgada. Justo entonces, una luz refulgi sobre la Ciudadela. Un rayo estall sobre la ciudad, como un trueno surgido del suelo. Un coro de inquietantes tonos en discordia reverber tras su estela. Ms rayos de luz, y Kellhus vio capas de mampostera partindose en los cimientos de la Ciudadela. Los escombros cayeron colina abajo. Suspendidos en el aire, los hechiceros de los Chapiteles Escarlatas haban formado un gran semicrculo alrededor de la inmensa barbacana de la Ciudadela. A travs de una oscura lluvia de flechas, un fuego brillante barri las torretas, e incluso desde la distancia Kellhus vio a fanim en llamas saltando a los patios interiores. La luz brinc desde nubes fantasmales, haciendo explotar piedra y extremidades por igual. Bandadas de gorriones incandescentes pulularon alrededor de las almenas y cayeron en picado sobre los rostros que aullaban.

A pesar de la destruccin, un Maestro Escarlata, despus otro, y todava otro ms, se desplomaron sobre los tejados convertidos en sal por Chorae infieles. Con los ojos teidos de una luz cegadora, Kellhus vio cmo un hechicero impactaba contra la colina y despus se rompa y rodaba como una cosa de piedra. Luces infernales azotaron las murallas. Las cumbres de las torres explotaron en llamas. Todos los seres vivos se consumieron. La cancin de los Maestros Escarlatas se apag. El trueno reson en la distancia. Durante un instante, toda Caraskand permaneci inmvil. Los muros de la fortaleza desprendan el humo de carne quemada. Varios de los hechiceros avanzaron. Achamian le haba contado a Kellhus que los hechiceros no volaban, sino que caminaban sobre una superficie que no era una superficie: el eco del suelo en el cielo. Los Maestros avanzaron entre las cortinas de humo hasta quedar suspendidos sobre los estrechos patios interiores de la torre del homenaje. Kellhus vislumbr el perfil de sus fantasmales Guardas. Parecan estar esperando... o buscando. De repente, desde varios puntos de la Ciudadela, siete lneas de punzante azul cruzaron el humo y el cielo y se cruzaron en el Maestro situado en el mismo centro. Cishaurim --pens Kellhus--. Los cishaurim estn refugiados en la Ciudadela. El anillo de figuras moradas, meras manchas en la distancia, respondi a su enemigo oculto. Kellhus alz una mano contra el resplandor. El aire tembl. Una torre se comb bajo el peso del fuego y despus se desmoron pesadamente. Cayendo sobre la muralla exterior, se desplom sobre las laderas y se convirti en una avalancha de escombros y polvo. Kellhus observ maravillado aquel espectculo y la promesa de dimensiones de comprensin ms profundas. La hechicera era el nico conocimiento que no haba conquistado, el ltimo bastin de los secretos nacidos en el mundo. l era uno de los Escogidos, tal como Achamian tema y esperaba al mismo tiempo. Qu clase de poder ostentara? Y su padre, que era cishaurim, qu clase de poder ostentaba l ya? Los Maestros Escarlatas aporrearon la Ciudadela sin pausa ni piedad. No haba ni rastro de los cishaurim que haban atacado

momentos antes. El humo y el polvo se hinchaban y se alzaban rodeando las cumbres enmuralladas. Luces hechiceras refulgieron entre el aire que quedaba limpio, parpadearon y latieron como si lo hicieran a travs de velos de negras telaraas. Asombrosos himnos hirieron los odos de Kellhus. Cmo podan decirse tales cosas? Cmo podan las palabras preceder? Otra torre se desplom al sur, estallando sobre sus cimientos, convirtindose en una nube negra que cay sobre las casas de vecinos circundantes. Observando a los Hombres del Colmillo que huan por las calles, Kellhus vislumbr cmo una figura vestida con sedas amarillas se alzaba por encima del eclipse, con los brazos a un lado y los pies enfundados en sandalias apuntando hacia abajo. Los guerreros inrithi se diseminaron debajo de l. Un cishaurim superviviente. Kellhus contempl cmo la figura resplandeca a poca altura sobre los escarpados tejados y descenda sobre las avenidas. Por un momento pens que el hombre lograra escapar; el humo y el polvo haban rodeado a los Maestros Escarlatas. Despus se dio cuenta. El cishaurim se estaba volviendo hacia l. En lugar de seguir hacia el sur, la figura vir hacia el oeste valindose de los edificios para ocultar su desplazamiento de la vista de los Maestros. Kellhus sigui su avance mientras zigzagueaba por las calles, calculando el objetivo de sus repentinos giros para determinar su verdadera trayectoria. Por muy improbable --imposible-que pareciera, no poda haber ninguna duda: el hombre se diriga hacia l. Poda ser? Padre? Kellhus se alej de la balaustrada y se inclin para volver a guardar la cabeza cortada del espa-piel en su maltrecha tnica. Despus cogi uno de los dos Chorae que sus Zaudunyani le haban dado. Segn Achamian, otorgaban inmunidad tanto a la Psukhe como a la hechicera. El cishaurim ascendi por las laderas hasta la terraza, pateando para sacudirse las hojas mientras se desplazaba sobre las copas de los rboles. Los pjaros ardan en el aire a su paso. Kellhus vio los agujeros negros de sus ojos y las dos serpientes extendidas alrededor de su cuello, una mirando hacia adelante, la otra escudriando la continuada destruccin de la Ciudadela. Un aullido de dragn quebr las distancias, seguido de otro

trueno. El mrmol cosquille bajo sus pies. Ms nubes negras florecieron alrededor de la Ciudadela. Padre? Esto no puede ser! El cishaurim se desliz lentamente sobre el complejo en el que Kellhus haba visto a los thunyerios poco antes, despus alz el vuelo. Kellhus oy el revoloteo de sus ropajes de seda. Salt hacia atrs al tiempo que desenvainaba su espada. El hechicero-sacerdote pas por encima de la balaustrada con las manos unidas por las puntas de los dedos. --Anasurimbor Kellhus! --grit la figura mientras descenda. Al coincidir con su reflejo, el cishaurim se detuvo extraamente. Salpicaduras de escombros traquetearon sobre el mrmol pulido. Kellhus permaneci inmvil, agarrando con fuerza su Chorae. Es demasiado joven... --Soy Hifanat ab Tunukri --dijo entrecortadamente el hombre sin ojos--. Un Dionorate de la tribu Indara-Kishauri... Traigo un mensaje de tu padre. Dice: Caminas por el Camino ms Corto. Pronto alcanzars El Pensamiento de las Mil Caras. Padre. Enfundando su espada, Kellhus se abri a todos los signos exteriores que el hombre le ofreca. Vio desesperacin y resolucin. Resolucin por encima de todo... --Cmo me has encontrado? --Te vemos. Todos nosotros. --Detrs del hombre, el humo que surga de la Ciudadela se abri como una gran rosa de terciopelo. --Nosotros? --Todos los que le servimos, los Poseedores de la Tercera Visin. l... Padre. Controlaba una faccin de los cishaurim. --Debo --dijo Kellhus enfticamente-- saber qu se propone. --No me dijo nada... Y aunque lo hubiera hecho, no hay tiempo. A pesar de que el fragor de la batalla y la ausencia de ojos complicaban su lectura, Kellhus vio que el hombre hablaba sinceramente. Pero por qu, despus de llamarle desde tan lejos, su padre le dejaba ahora en la oscuridad? Sabe que el Pragma me ha mandado como asesino. Necesita estar seguro de m ante todo. --Debo advertirte --estaba diciendo Hinafat--. El Padirajah en persona viene desde el Sur. Ahora mismo, sus escoltas reflexionan sobre el humo que ven en el horizonte. Haba habido rumores de la marcha del Padirajah. Poda estar

tan cerca? Contingencias, probabilidades y alternativas cruzaban el intelecto de Kellhus. Sin ningn resultado. El Padirajah acercndose. El Consulto atacando. Los Grandes Nombres tramando. --Suceden demasiadas cosas. Debes decrselo a mi padre! --No hay... La serpiente que observaba la Ciudadela retrocedi y silb repentinamente. Kellhus vio tres Maestros Escarlatas avanzando por el cielo vaco. Pese a estar radas, sus togas moradas resplandecan a la luz del sol. --Vienen las Putas --dijo el hombre sin ojos--. Tienes que matarme. Con un solo movimiento, Kellhus desenvain su espada. A pesar de que el hombre pareca distrado, el spid ms cercano retrocedi como si una cuerda tirara de l. --El Logos --dijo Hifanat con la voz temblorosa-- no tiene principio ni final. Kellhus decapit al cishaurim. El cuerpo se desplom de lado y la cabeza cayo hacia atrs. Partida por la mitad, una de las serpientes se sacudi en el suelo. Todava entera, la otra se arrastr rpidamente hacia el jardn. Alzndose desde la Ciudadela del Perro, una inmensa columna de humo se levantaba sobre la ciudad saqueada hasta tocar, pareca, el mismsimo cielo.

Todos los barrios de Caraskand ardan ahora, desde el Cuenco --as llamado porque estaba ubicado entre cinco de las nueve colinas de Caraskand-- hasta la Ciudad Vieja, surcada por los fragmentos pedregosos de la muralla kyraneana que haba rodeado en el pasado la antigua Caraskand. Columnas de humo emborronaban y dominaban las distancias. Ninguna era tan grande como la torre de ceniza que se alzaba sobre el sudeste. Desde una colina muy lejana, al sur, Kascamandri ab Tepherokar, el Gran Padirajah de Kian y todas las Tierras Limpias, observ el humo con lgrimas en sus ojos por lo dems endurecidos. Cuando sus exploradores se haban presentado ante l con noticias del desastre, Kascamandri se haba negado a creerles y haba insistido en que Imbeyan, su siempre ingenioso y feroz yerno, estaba simulando todo aquello. Pero no poda negar lo que vean sus ojos. Caraskand, una

ciudad que rivalizaba con Seleukara, la de las blancas murallas, haba cado en manos de los malditos idlatras. Haba llegado demasiado tarde. --Debemos vengar --dijo a sus refulgentes Grandes-- lo que no hemos podido defender. Mientras Kascamandri se preguntaba qu le dira a su hija, una tropa de Caballeros Shriah atrap a Imbeyan y su squito mientras trataban de huir de la ciudad. Aquella noche Gotian pidi a los dems Grandes Nombres que pisaran con sus botas la mejilla de aquel hombre y dijeran: Respeta el poder que el Dios nos ha dado sobre nuestros enemigos. Era un antiguo ritual que se haba empezado a practicar en tiempos del Colmillo. Despus, colgaron al Sapatiszhah de un rbol.

--Kellhus! --grit Esmenet, corriendo por una galera de pilastras de mrmol negro. Nunca haba puesto sus pies en una estructura tan grande ni tan lujosa--. Kellhus! l dio la espalda a los guerreros reunidos a su alrededor y sonri con esa irnica y emocionante camaradera que siempre le produca un pinchazo desde la garganta hasta el corazn. Un amor tan salvaje e imprudente! Corri hacia l. Sus brazos rodearon sus hombros, la rodearon de una sensacin de seguridad casi narctica. Pareca algo tan fuerte, tan inamovible... Haba sido un da de dudas y horror, tanto para ella como para Serwe. Su alegra por la cada de Caraskand les haba sido rpidamente arrancada. En primer lugar, haban odo noticias del intento de asesinato. Unos demonios, aseguraron varios Zaudunyani con los ojos enfebrecidos, haban perseguido a Kellhus por la ciudad. Poco despus, hombres de los Cien Pilares haban acudido a evacuar el campamento. Nadie, ni siquiera Werjau o Gayamakri, parecan saber si Kellhus segua con vida. Despus haban sido testimonios de cmo un horror tras otro recorra la ciudad saqueada. Cosas indecibles. Mujeres. Nios... Se haba visto obligada a dejar a Serwe en el patio. No haba manera de consolarla. --Dicen que te han atacado demonios! --grit contra su pecho. --No --dijo l rindose--. No eran demonios. --Qu pasa?

Kellhus la apart suavemente. --Hemos soportado muchas cosas --dijo, acaricindole la mejilla. Pareca estar observando ms que mirando... Ella comprendi la pregunta implcita: Hasta dnde llega tu fortaleza?. --Kellhus? --El juicio est a punto de empezar, Esmi. El verdadero juicio. Un horror como ningn otro la recorri. No t! --grit para sus adentros--. Nunca t! Kellhus pareca preocupado.

Invierno, ao del Colmillo 4111, baha de Trantis A pesar de que el viento todava golpeaba las velas a rachas, la baha estaba prodigiosamente tranquila. El Amortanea era tan firme que se poda dejar en equilibrio un Chorae sobre un escudo vuelto al revs. --Qu es eso? --pregunt Xinemus volviendo la cara hacia un lado y el otro bajo la luz del sol--. Qu es eso que todo el mundo ve? Achamian mir de soslayo a su amigo y despus, de nuevo, la costa destruida. Una gaviota bram como siempre hacen las gaviotas, con una burlona agona. En el transcurso de su vida, le visitaran momentos como aqul, momentos de silenciosa maravilla. l pensaba en ellos como visitas, porque siempre parecan surgir inesperadamente. Una pausa descenda sobre l, una sensacin de indiferencia, a veces fra, a veces clida, y siempre pensaba: Por qu razn llevo esta vida?. Durante un rato, las cosas ms cercanas --la percepcin del viento entre el vello de sus brazos, la postura de los hombros de Esmenet mientras remova sus escasas pertenencias-- le parecan muy lejanas. Y el mundo, desde el sabor de sus dientes hasta el horizonte nunca visto, le pareca a duras penas posible. Cmo? --murmuraba en silencio--. Cmo puede ser? Pero, junto a la maravilla, jams vena una respuesta. Ajenis llamaba a esa experiencia umresthei om aumreton, poseer en el desposeimiento. En su ms afamada obra, La tercera analtica de los hombres, afirmaba que se trataba del corazn de la sabidura, la ms fiable prueba de una alma iluminada. As como la

verdadera posesin exiga prdida y recuperacin, la verdadera existencia, deca, exiga umresthei om aumreton. En caso contrario, uno slo daba traspis en un sueo. --Barcos --le dijo Achamian a Xinemus--. Barcos ardiendo. La gran irona, por supuesto, era que umresthei om aumreton haca que todo pareciera un sueo. O una pesadilla. Las cumbres sin vida de las colinas litorales de Khemema amurallaban la circunferencia de la baha. Entre escalonadas escarpaduras, una serie de estrechas playas bordeaban la lnea de la costa. Las arenas eran blancas como el lino, pero hasta all donde la vista poda alcanzar, una corteza de escombros ennegrecidos cubra las laderas, como la sal que rodeaba las axilas de las tnicas de los esclavos. Por todas partes, Achamian vea barcos y lo que quedaba de los barcos, todo destruido por el fuego. Haba cientos de ellos, cubiertos de legiones de gaviotas de garganta rojiza. Los gritos resonaron por la cubierta del Amortanea. El capitn, un nansur llamado Meumaras, haba ordenado que se soltara el ancla. A cierta distancia de la costa, varias naves medio quemadas estaban varadas en un banco de arena. A juzgar por su aspecto, eran trirremes. Tras ellos, una docena de proas cabeceaban en el agua con los espolones de hierro oscurecidos por el xido y los ojos pintados con tintes brillantes agrietados y desconchados. La mayor parte de barcos atestaban la playa, encallados como ballenas, demediados por una tormenta olvidada. Otros eran poco ms que costillas ennegrecidas alrededor de una quilla. Algunos eran meros cascos, embarrancados de lado o totalmente del revs. Bateras de remos se alzaban hacia el cielo. Algas marinas colgaban de las cuerdas de los baluartes. Y dondequiera que mirara Achamian, vea gaviotas, balancendose en el aire, riendo por los desperdicios y aglomerndose sobre los vientres boca arriba de un barco naufragado tras otro. --Aqu es donde los kianene destruyeron la Flota Imperial --explic Achamian--. Donde el Padirajah a punto estuvo de destruir la Guerra Santa... --Record a Iyokus describiendo el desastre mientras l estaba colgado indefenso en las bodegas del complejo de los Chapiteles Escarlatas. Fue el momento en que dej de temer por s mismo y empez a temer por Esmenet. Kellhus. Kellhus la ha mantenido segura. --La baha de Trantis --dijo Xinemus sombramente. A esas alturas, todo el mundo haba odo hablar de ese lugar. La Batalla de

Trantis haba sido la mayor derrota naval en la historia del Imperio. Despus de atraer a los Hombres del Colmillo a lo ms profundo del desierto, el Padirajah haba atacado su nica fuente de agua, la Flota Imperial. A pesar de que nadie saba exactamente qu haba sucedido, se crea que Kascamandri haba logrado colocar a un gran nmero de cishaurim a bordo de su flota. De acuerdo con los rumores, los kianene haban regresado de la batalla con la baja de slo dos galeras, ambas naufragadas en una borrasca. --Qu ves? --insisti Xinemus--. Cmo es? --Los cishaurim lo quemaron todo --respondi Achamian. Se detuvo, casi vencido por la renuencia a decir nada ms. Pareca blasfemo poner una cosa como aqulla en palabras, un sacrilegio. Pero as era siempre que uno describa la prdida de otro. No haba otra posibilidad cuando se trataba de palabras. --Hay barcos carbonizados por todas partes... Parecen focas tomando el sol. Y hay gaviotas, miles de gaviotas... Lo que en Nron llamamos gopas. De esas que parece que les hayan cortado la garganta. Son burdas y maleducadas. Justo entonces, el capitn del Amortanea, Meumaras, camin entre sus nombres para unirse a ellos junto a la baranda. Desde que se haban conocido en Iothiah, a Achamian le haba gustado aquel hombre. Era lo que los nansur llamaban un tesperari, un contratista privado que en el pasado haba comandado una galera de guerra. Llevaba el cabello corto, canoso como un patricio, y su rostro, aunque curtido por el mar, tena una reflexiva delicadeza. Iba afeitado, por supuesto, lo que le daba un aspecto juvenil. Pero todos los nansur tenan un aspecto juvenil. --No estaba en nuestra ruta --explic el hombre--. Pero tena que verlo por m mismo. --Has perdido a alguien --dijo Achamian, percibiendo sus ojos hinchados. El capitn asinti y mir nerviosamente los hoyos quemados esparcidos por la playa. --Mi hermano. --Ests seguro de que ha muerto? Una bandada de gaviotas berre sobre sus cabezas. Una embajada mostrando sus condiciones. --Otros --dijo Meumaras--, amigos mos que desembarcaron, dicen que los huesos y los cadveres secos cubren por miles la playa, al norte y al sur. A pesar de lo catastrfico que fue el ataque kianene,

miles, quiz decenas de miles, sobrevivieron gracias a que el General Sassotian haba echado amarras cerca de la costa. No lo hueles? --pregunt, mirando a Xinemus--. El polvo... como tiza amarga. Estamos en el extremo del Gran Carathay. El Capitn se volvi hacia Achamian y le mir fijamente con unos firmes ojos marrones. --Nadie sobrevivi. Achamian se tens, golpeado por lo que ahora era un viejo temor. A pesar del aire del desierto, la humedad cubra toda su piel. --La Guerra Santa sobrevivi --dijo. El capitn frunci el entrecejo, como si algo en el tono de Achamian le hubiera desconcertado. Abri la boca para responder, pero despus se detuvo con una mirada repentinamente reflexiva. --Tambin t temes haber perdido a alguien. --Mir de nuevo a Xinemus. --No --dijo Achamian. Est viva! Kellhus la ha salvado! Meumaras suspir y apart la mirada triste y avergonzado. --Que tengas suerte --dijo a las aguas que chapoteaban--. Lo espero. Pero esta Guerra Santa... --Se sumi en un crptico silencio. --Qu pasa con la Guerra Santa? --pregunt Achamian. --Soy un viejo marinero. He visto demasiados viajes accidentados, demasiados navios yndose a pique, para saber que el Dios no da garantas, no importa quin sea el capitn o la carga. --Volvi a mirar a Achamian--. Slo hay una cosa segura respecto a esta Guerra Santa: nunca ha habido un derramamiento de sangre mayor. Achamian saba que no era as, pero no quiso decirlo. Retom su escrutinio de la flota destruida, incmodo de repente en compaa del capitn. --Por qu dices eso? --pregunt Xinemus. Como siempre, cuando hablaba giraba la cara de un lado a otro. Por alguna razn, a Achamian ver aquello le pareca cada vez ms difcil de soportar--. Qu has odo? Meumaras se encogi de hombros. --Locuras, sobre todo. Se habla de hemoplejia, de desastrosas derrotas, de que el Padirajah ha reunido las fuerzas que le quedaban. --Bah --espet Xinemus con una amargura impropia de l--. Todo el mundo sabe eso. Achamian oa temor en cada palabra de Xinemus. Era como si algo terrorfico esperara en la negrura, algo que tema que pudiera reconocer el sonido de su voz. A medida que pasaban las semanas

era ms y ms evidente: tos Chapiteles Escarlatas le haban arrancado algo ms que los ojos, le haban arrancado tambin la luz y la malicia que en el pasado los llenaban. Con las Palabras de Compulsin, Iyokus haba movido el alma de Xinemus de un modo perverso, le haba obligado a traicionar la dignidad y el amor. Achamian le haba intentado explicar que no era l quien haba pensado esos pensamientos, quien haba pronunciado esas palabras, pero no importaba. Como deca Kellhus, los hombres no podan ver qu les mova. Las fragilidades que Xinemus haba presenciado eran sus fragilidades. Enfrentado a las verdaderas dimensiones de la maldad, haba hecho responsable a su propio padecimiento. --Y tambin --prosigui el capitn, al parecer impertrrito ante la salida de tono de Xinemus-- se habla de un nuevo profeta. Achamian sacudi tan rpidamente la cabeza que se hizo dao en el cuello. --Qu sabes de l? --pregunt cuidadosamente--. Quin te lo ha contado? Tena que ser Kellhus. Y si Kellhus haba sobrevivido... Por favor, Esmi. Tienes que estar bien! --La barca con la que intercambiamos amarre en Iothiah --dijo Meumaras--. Su capitn acababa de regresar de Joktha. Dijo que los Hombres del Colmillo se estn volviendo hacia un tipo llamado Kelah, un hombre que hace milagros y puede sacar agua de las arenas del desierto. Achamian se sorprendi apretndose la mano contra el pecho. Su corazn martilleaba. --Akka? --murmur Xinemus. --Es l, Zin... Tiene que ser l. --Le conocis? --pregunt Meumaras con una sonrisa incrdula. Los cotilleos eran como oro entre los marineros. Pero Achamian no poda hablar. Se agarr a la baranda mientras batallaba contra un mareo repentino y extraamente eufrico. Esmenet estaba viva. Est viva! Pero su alivio, percibi, iba ms all... Su corazn saltaba tambin al pensar en Kellhus. --Tranquilo! --grit el capitn cogiendo a Achamian por los hombros. Achamian mir al hombre plidamente. Casi se haba desvanecido. Kellhus. Qu remova ese hombre en su interior? Le haca ms

de lo que era? Pero quin, sino un hechicero, conoca el sabor de las cosas que trascendan a los hombres? Si los hechiceros se sonrean ante los hombres de fe, lo hacan porque la fe les converta en parias, y porque la fe, les pareca, no saba nada de la trascendencia que deca monopolizar. Por qu rendirse cuando se poda enyuntar? --Aqu --estaba diciendo Meumaras--. Sintate un momento. Achamian rechaz las manos paternales del hombre. --Estoy bien --dijo jadeando. Esmenet y Kellhus. Estaban vivos! La mujer que poda salvar su corazn y el hombre que poda salvar el mundo... Sinti unas manos distintas, ms fuertes, en sus hombros. --Djale --oy que deca el Mariscal--. Este trayecto no es ms que una parte de nuestro viaje. --Zin! --exclam. Quera rerse, pero la punzada que senta en la garganta se lo impeda. El capitn se march. Achamian no supo si por compasin o vergenza. --Est viva --dijo Xinemus--. Piensa en su alegra! Por alguna razn, esas palabras le dejaron sin aliento. Que Xinemus, que sufra ms de lo que poda imaginar, hubiera dejado de lado su dolor para... Su dolor. Achamian trag saliva e intent hacer desaparecer una imagen de Iyokus, con los ojos de iris rojo flcidos de indolente arrepentimiento. Extendi un brazo y cogi a su amigo de la mano. Ambos la apretaron, cada uno de acuerdo con su desesperacin. --Habr fuego cuando regrese, Zin. Recorri con sus ojos secos los maltrechos buques de guerra de la Flota Imperial, De repente, parecan ms una transicin y menos un final. Como los caparazones de cucarachas gigantes. Las gaviotas de rojas gargantas seguan mirando celosamente. --Fuego --dijo.

_____ 22 _____ Caraskand

Todas las cosas tienen un peaje. Pagamos con nuestra respiracin, y nuestro monedero pronto est vaco. Canciones, 57:3, La crnica del Colmillo Como muchos viejos tiranos, malcro a mis nietos. Me encantan sus berrinches, sus carcajadas, sus gustos peculiares. Los mimo a sabiendas con palos de miel. Me maravilla su bendita ignorancia del mundo y su milln de dientes rechinando. Debera yo, como mi abuelo, arrancarles ese infantilismo? O debera consentir sus vanas ilusiones? Incluso ahora, cuando las sombras estacas de la muerte se renen a mi alrededor, me pregunto: por qu la inocencia debera responder al mundo? Quiz el mundo debera responder a la inocencia... S, eso me gusta. Estoy harto de portar la culpa. Stajanas II, Cavilaciones

Invierno, ao del Colmillo 4111, Caraskand La maana siguiente, un penacho de humo cubra Caraskand. La ciudad acolchaba la distancia, salpicada aqu y all por inmensos edificios derruidos. Los muertos yacan por todas partes, esparcidos por las extensiones de los afamados bazares de Caraskand. Los gatos laman la sangre del cemento. Los cuervos picoteaban ojos sin vista. Un solo cuerno retumbaba lastimeramente sobre los tejados. Todava aturdidos por la orga del da anterior, los Hombres del Colmillo se despertaban previendo un da de arrepentimiento y sombras celebraciones. Pero desde varios barrios de la ciudad, resonaban ms cuernos haciendo una llamada a las armas. Caballeros con mallas de hierro recorran las calles dando desesperados alaridos. Los que se encaramaron a las murallas del sur vieron divisiones de jinetes de muchos colores esparcidas a lo largo de las lneas del risco y por las colinas escasamente arboladas. Finalmente, Kascamandri I, Padirajah de Kian, haba acudido al campo de batalla a enfrentarse a los inrithi. Los Grandes Nombres trataron desesperadamente de reunir a sus condes y barones. Gothyelk, todava estupefacto por la prdida de su hijo menor, Gurnyau, no pudo ser despertado, y los tydonnios se negaron a abandonar la ciudad sin su querido Conde de Agansanor. Con la reciente muerte del Prncipe Skaiyelt, los thunyerios de largas cabelleras se haban desintegrado en clanes e, inexplicablemente, haban retomado su sangriento saqueo de la ciudad. Y los Palatinos ainonios, con Chepheramunni en

su lecho de muerte, se haban puesto a pelear entre ellos. Los cuernos llamaban y llamaban, pero muy pocos respondieron. Los jinetes fanim descendieron tan rpidamente que la mayor parte de los campamentos de asedio de la Guerra Santa tuvieron que ser abandonados junto a las mquinas de guerra y las reservas de alimentos acumuladas en su interior. Caballeros en retirada prendieron fuego en varios de los campamentos para evitar que cayeran en manos de los infieles. Cientos de los demasiado enfermos para abandonar los campamentos fueron abandonados all y masacrados. Los grupos de caballeros inrithi que osaron responder al avance del Padirajah fueron rpidamente obligados a retroceder o derrotados, rodeados por oleadas de jinetes ululantes. A media maana, los Grandes Nombres llamaron desesperadamente a los que quedaban fuera de Caraskand y se concentraron en defender el vasto circuito de murallas de la ciudad. La celebracin se convirti en terror e incredulidad. Estaban aprisionados en una ciudad que ya haba sido sitiada durante semanas. Los Grandes Nombres ordenaron exhaustivas inspecciones de los almacenes de alimentos que quedaban. Se desesperaron al saber que Imbeyan haba quemado los graneros de la ciudad al darse cuenta de que haba perdido Caraskand. Y por supuesto, los vastos almacenes del ltimo reducto de la ciudad, la Ciudadela del Perro, haban sido destruidos por los Chapiteles Escarlatas. La fortaleza doblegada todava arda, una almenara sobre la colina mas oriental de Caraskand. Sentado en un lujoso sof, rodeado de sus consejeros y sus muchos hijos, Kascamandri ab Tepherokar observ desde la terraza de una casa de campo situada en una colina cmo los grandes cuernos de su ejrcito se cerraban inexorablemente sobre Caraskand. Apoyadas sobre su gran vientre de ballena, sus adorables nias le acribillaban de preguntas sobre lo sucedido. Durante meses, haba seguido la Guerra Santa desde los santuarios de la perdicin de Korasha, el exaltado Palacio Sol-Blanco de Nenciphon. Y se haba mofado de los idlatras inrithi, brbaros y desventurados en el arte de la guerra. Ya no. Para enmendar su negligencia, haba reunido un ejrcito digno de sus yihdicos padres: los supervivientes de Anwurat, unos sesenta mil hombres, bajo el incomparable Cinganjehoi, que haba dejado a un lado su enemistad con el Padirajah; los Grandes de Chianadyni, la

tierra nativa de los kianene, con unos cuarenta mil jinetes bajo el despiadado y brillante hijo de Kascamandri, Fanayal; y el viejo vasallo de Kascamandri, el Rey Pilasakanda de Girgash, cuyos tributarios hets marchaban con treinta mil fanim negros y un centenar de mastodontes de paganos nilnamesh. Estos ltimos, en particular, eran causa de orgullo del Padirajah, puesto que las inmensas bestias hacan que sus hijas se quedaran boquiabiertas y se rieran tontamente. Al atardecer, el Padirajah orden el asalto a las murallas de Caraskand con la esperanza de sacar partido de la desorganizacin de los idlatras. Se alzaron escaleras hechas por carpinteros inrithi, as como la nica torre de asedio que haban capturado intacta, y se produjo una encarnizada batalla en las murallas que rodeaban las Puertas de bano. Los mastodontes fueron enyuntados a un poderoso ariete con la cabeza de hierro hecho por los Hombres del Colmillo, y pronto se oyeron estruendosos golpeteos y gritos de elefantes por encima del rugido de los combatientes. Pero los hombres de hierro se negaron a ceder las cumbres, y los kianene y girgashi sufrieron horrendas prdidas, incluidos unos catorce mastodontes, quemados vivos con brea ardiendo. La hija ms joven de Kascamandri, la hermosa Sirol, lloraba. Cuando finalmente se puso el sol, los Hombres del Colmillo dieron la bienvenida a la oscuridad con alivio y horror. Porque estaban salvados y estaban condenados.

El profundo staccato estruendoso de tambores Con Cnaiur a su lado, Proyas se apoy en una almena de piedra caliza en la cima de la Puerta de Cuernos, contemplando por una tronera las fangosas llanuras. Los kianene abarrotaban el paisaje, arrastrando objetos y refugios inrithi a inmensas hogueras, montando brillantes pabellones, reforzando empalizadas y preparando el terreno. Grupos de jinetes con yelmos de plata recorran la cima del risco entre huertos o por campos llenos de establos. Los inrithi haban escogido las mismas llanuras para lanzar sus asaltos: el esqueleto quemado de una torre de asedio estaba a un tiro de piedra de donde Proyas se haba posicionado. Apret con fuerza sus ojos ardientes. Esto no puede estar sucediendo! No! Primero la euforia --el xtasis!-- de la cada de Caraskand.

Despus el Padirajah, que durante tiempo haba sido poco ms que el rumor de un terrible poder al sur, se haba materializado en las colinas que dominaban la ciudad. Al principio, Proyas slo pudo pensar que haba cometido un catastrfico error, que todo se resolvera por s mismo una vez terminaran los saqueos de la ciudad. Esas divisiones de hombres con hbitos de seda no podan ser jinetes kianene. Los infieles haban sido heridos de muerte en Anwurat, derrotados! La Guerra Santa haba tomado la poderosa Caraskand, la gran puerta de Xerates y Amoteu, y ahora se dispona a marchar sobre Tierras Santas! Estaban tan cerca... Tan cerca que estaba seguro de que Shimeh podra ver el humo de Caraskand en el horizonte. Pero los jinetes eran kianene. Cabalgando bajo el Len Blanco Padirajic, se extendieron alrededor del gran circuito de las murallas de la ciudad quemando los empobrecidos campos inrithi, masacrando a los enfermos y derrotando a los idiotas que trataron de resistir su avance. Kascamandri haba llegado, el Dios --y la esperanza-- les haban abandonado. --Cuntos estimas? --pregunt Proyas al scylvendio, que estaba con los brazos llenos de cicatrices cruzados sobre su pechera con escamas. --Importa? --respondi el brbaro. Irritado por la mirada turquesa de aquel hombre, Proyas se volvi hacia el paisaje cubierto de humo. El da anterior, mientras se desplegaban lentamente las dimensiones del desastre, se haba sorprendido preguntndose por qu una y otra vez. Como un nio al que se trata injustamente, sus pensamientos haban girado alrededor de su piedad. Quin entre los Grandes Nombres haba trabajado como haba trabajado l? Quin haba quemado ms sacrificios, entonado ms oraciones? Pero ahora no se atreva a hacer esas preguntas. Pensamientos de Achamian y Xinemus se ocupaban de ello. Eres t --haba dicho el Mariscal de Attrempus-- quien lo entrega todo. Pero en el nombre de Dios! Por la gloria del Dios! --Claro que importa --dijo Proyas. Saba que el scylvendio se erizara por su tono, pero ni le preocupaba ni le importaba--. Tenemos que encontrar el modo de salir! --Exactamente --dijo Cnaiur, aparentemente imperturbable--. Debemos encontrar el modo de salir... No importa lo grande que sea el

ejrcito del Padirajah. Frunciendo el entrecejo, Proyas se volvi hacia la tronera. No estaba de humor para que le corrigieran. --Qu hay de Conphas? --pregunt--. Hay alguna posibilidad de que mienta con respecto a la comida? El brbaro encogi sus inmensos hombros. --Los nansur son buenos contando. --Y tambin son buenos mintiendo! --exclam Proyas. Por qu ese hombre no poda responder a sus preguntas?--. Crees que Conphas dice la verdad? Cnaiur escupi sobre la vieja piedra. --Tendremos que esperar. Ver si l sigue gordo mientras nosotros adelgazamos. Maldito hombre! Cmo poda encarnizarse con l en ese momento, en esas circunstancias? --Ests sitiado --prosigui el guerrero scylvendio-- en la misma ciudad que te pasaste semanas matando de hambre. Aunque Conphas oculte comida, no tendr relevancia. Slo tienes una alternativa, slo una. Los Chapiteles Escarlatas deben ser despertados ahora, antes de que el Padirajah rena a sus cishaurim. La Guerra Santa debe tomar el campo. --Crees que no estoy de acuerdo? --grit Proyas--. Ya se lo he pedido a Eleazaras, y sabes qu dice? Los Chapiteles Escarlatas ya han sufrido demasiadas prdidas innecesarias... Prdidas innecesarias! Qu? Una docena de muertos en Anwurat, o ni siquiera eso! Un puado ms en el desierto, no est mal comparado con cien mil almas piadosas! Y qu? Cinco golpeados con Chorae ayer, por el cielo! Muertos mientras destruan los nicos almacenes de comida que quedaban en Caraskand... Todas las guerras tendran que ser tan incruentas! Proyas se detuvo al darse cuenta de que estaba jadeando. Se senta enloquecido y confuso, como si sufriera algn vestigio de las fiebres. Las grandes piedras desgastadas por el tiempo de la barbacana parecan girar a su alrededor. Si Triamis hubiera construido esas murallas con pan!, pens como un demente. El scylvendio le observ sin pasin alguna. --Entonces ests condenado --dijo. Proyas se llev las manos a la cara y se rasc las mejillas. No puede ser! Me estoy olvidando de algo! --Estamos malditos --murmur--. Tienen razn... El Dios nos

castiga! --Qu ests diciendo? --Que quiz Conphas y los dems estn en lo cierto con respecto a l! La cara brutal se endureci en un ceo fruncido. --l? --Kellhus --exclam Proyas. Se agarr las manos temblorosas y se frot una palma contra la otra. Titubeo... Fallo! Proyas conoca muchos ejemplos de otros hombres que perdan pie en momentos de crisis, y absurdamente, se dio cuenta de que aqul --aqul!-- era su momento de debilidad. Pero al contrario de lo que esperaba, no haba ninguna fortaleza que extraer de sus conocimientos. En todo caso, saber que dudaba le amenazaba con adelantar su derrumbamiento. Estaba demasiado enfermo... Demasiado cansado. --Claman contra l --explic, con la voz cortante--. Primero Conphas, pero ahora incluso Gothyelk y Gotian. --Proyas solt un tembloroso suspiro--. Dicen que es un Falso Profeta. --No es un rumor? Te lo han dicho ellos mismos? Proyas asinti. --Con mi apoyo, creen que pueden maniobrar abiertamente contra l. --Te arriesgaras a provocar una guerra dentro de estas murallas? Inrithi contra inrithi? Proyas trag saliva y trat de apuntalar su mirada. --Si es lo que el Dios quiere de m. --Y cmo sabe uno lo que el Dios quiere de l? Proyas se qued mirando al scylvendio horrorizado. --Es slo... --Una punzada contra el velo del paladar. Clidas lgrimas recorriendo su mejilla. Maldijo para sus adentros, abri la boca de nuevo, solloz en lugar de hablar. Por favor, Dios! Haba sido demasiado tiempo. La carga haba sido demasiado grande. Todo! Cada da, cada palabra una batalla! Y los sacrificios haban hecho una mella demasiado profunda. El desierto, incluso la hemoplejia, no haban sido nada. Pero Achamian, ah, eso s! Y Xinemus, al que haba abandonado. Los dos hombres que respetaba ms en el mundo, entregados en nombre de la Guerra Santa. Y todava no era suficiente!

Nada... Nunca es suficiente! --Dime, Cnaiur --dijo con voz ronca. Una extraa sonrisa se apoder de su cara y solloz de nuevo. Se cubri los ojos y las mejillas con las manos y se apoy en la muralla--. Por favor! --grit a la piedra--. Cnaiur... Tienes que decirme qu debo hacer! Ahora era el scylvendio quien pareca horrorizado. --Ve a ver a Kellhus --dijo el brbaro--. Pero te lo advierto --alz un poderoso puo cubierto de las cicatrices de la guerra--, blinda tu corazn. Sllalo! --Baj la barbilla con una mirada fulminante, como un lobo--. Ve, Proyas. Ve y pregntaselo t mismo.

Como algo grabado en piedra viva, la cama se elevaba sobre una tarima negra colocada en el corazn de la sala. Los velos, que normalmente caan entre los cinco postes de piedra, haban sido prendidos con alfileres al dosel esmeralda y oro. Tendido con una pierna por encima de las sbanas, Kellhus acarici la mejilla de Esmenet y vio ms all de su piel sonrosada, ms all de su corazn palpitante, siguiendo las reveladoras marcas hasta su tero. Nuestra sangre, Padre... En un mundo de almas torpes y bovinas, nada poda ser ms precioso. La Casa de Anasurimbor. Los dunyainos no slo vean las profundidades, sino tambin las lejanas. Aunque la Guerra Santa sobreviviera a Caraskand, aunque Shimeh fuera reconquistada, las guerras eran slo el principio. Achamian se lo haba enseado. Y al final, slo los hijos podan conquistar la muerte. Fue sa la razn por la que me llamaste? Ests muriendo? --Qu pasa? --pregunt Esmenet, cubrindose el pecho con las sbanas. Kellhus se haba echado hacia adelante y se haba sentado con las piernas cruzadas sobre la cama. Miraba a travs de una penumbra iluminada por velas. Qu hace...? Sin mediar aviso, las puertas dobles de la habitacin se abrieron con un golpe y Kellhus vio a Proyas, todava dbil a causa de su convalecencia, riendo con dos de los Cien Pilares. --Kellhus! --ladr el Prncipe conriyano--. Di a tus perros que me dejen, o por el Dios que habr sangre! Con una palabra, los guardaespaldas le soltaron y volvieron a sus posiciones a ambos lados de la puerta. El hombre se qued all, con el

pecho hinchado, mientras sus ojos buscaban entre las sombras del lujoso dormitorio. Kellhus le rode con sus sentidos. El hombre gritaba desesperacin por cada uno de sus poros, pero la furia de su pasin haca difcil precisar algunos detalles. Tema que la Guerra Santa estuviera perdida, como todos los hombres, y que Kellhus tuviera de alguna manera la culpa, como crean muchos. Necesita saber qu soy. --Qu pasa, Proyas? Qu te inquieta tanto como para montar este escndalo? Pero los ojos del Prncipe haban encontrado a Esmenet, rgida de la sorpresa. Kellhus vio el peligro al instante. Busca excusas. Se haba construido un porche interior ante las puertas; Proyas dio un paso inseguro hacia la barandilla. --Qu est haciendo ella? --Parpade confundido--. Qu est haciendo en tu cama? No quiere comprender. --Es mi esposa. Qu te trae...? --Esposa? --exclam Proyas. Se llev una mano medio abierta a la frente--. Es tu esposa? Ha odo los rumores. Pero hasta ahora me ha concedido el beneficio de la duda. --El desierto, Proyas. El desierto nos marc a todos. l neg con la cabeza. --Maldito desierto! --murmur, despus levant la mirada con una furia repentina--. Maldito desierto! Ella... Ella... Akka la quera! Akka! No te acuerdas? Tu amigo... Kellhus baj la mirada con una tristeza penitente. --Pensamos que l lo hubiera querido as. --Querido? Querido que su mejor amigo se follara...? --Quin --espet Esmenet-- eres t para hablarme de Akka? --Qu dices? --dijo Proyas palideciendo--. Qu quieres decir? --Frunci los labios y sus ojos perdieron la vida. Le cay la mano derecha sobre el pecho. El horror haba abierto un punto inmvil en la muchedumbre de sus pasiones, una oportunidad. --T ya lo sabes --dijo Kellhus--. Precisamente t no tienes ningn derecho a juzgar. El Prncipe conriyano se estremeci. --Qu quieres decir? Ahora... Ofrcele una tregua. Mustrale comprensin. Haz que

sus pecados parezcan graves. --Por favor --dijo Kellhus, extendiendo cada palabra, cada tono y cada matiz de su expresin--. Dejas que tu desesperacin te gobierne. Y yo, sucumbo a las malas maneras. Proyas! Eres uno de mis mejores amigos. --Apart las sbanas y puso los pies en el suelo--. Ven. Vamos a beber y a hablar. Pero Proyas se haba lanzado sobre su comentario anterior, como Kellhus pretenda. --Ya s que no tengo ningn derecho a juzgar. Y qu significa eso de mejor amigo? Kellhus esboz una dolorida lnea con sus labios. --Eso significa que eres t, Proyas, y no nosotros, quien ha traicionado a Achamian. El rostro atractivo se afloj de horror. Su pulso le martille. Debo moverme con cuidado. --No --dijo Proyas. Kellhus cerr los ojos como si le hubiera decepcionado. --S. Nos acusas porque te sientes responsable. --Responsable? Responsable de qu? --Solt una risotada como un adolescente asustado--. No hice nada. --Lo hiciste todo, Proyas. T necesitabas a los Chapiteles Escarlatas, y los Chapiteles Escarlatas necesitaban a Achamian. --Nadie sabe lo que le pas a Achamian! --T lo sabes... Veo ese conocimiento dentro de ti. El Prncipe conriyano se tambale hacia atrs. --No ves nada! Tan cerca... --Claro que s, Proyas. Cmo puedes dudarlo despus de tanto tiempo? Mientras observaba, algo sucedi: una llamarada imprevista de reconocimiento, una cascada de interferencias, demasiado rpidamente para silenciarlas. Esa palabra... --Dudar? --casi grit Proyas--. Cmo no iba a dudar? La Guerra Santa est en el precipicio, Kellhus! Kellhus sonri como Xinemus se sonrea de las cosas emocionantes e idiotas al mismo tiempo. --El Dios nos prueba, Proyas. Todava no ha dictado sentencia! Dime, cmo puede haber prueba sin duda? --Nos prueba --repiti Proyas con el rostro interrogante. --Por supuesto --dijo Kellhus lastimeramente--. Abre tu corazn y

lo vers! --Abrir mi... --Proyas se interrumpi. Se le saltaban las lgrimas de receloso temor--. Me lo dijo! --susurr abruptamente--. Era esto lo que quera decir? --El anhelo de su cara, el dolor que haba guerreado contra sus recelos, de repente se vinieron abajo y se convirtieron en sospecha e incredulidad. Alguien le ha avisado... El scylvendio? Tan lejos ha vagado? --Proyas... Tendra que haberle matado. --Y qu hay de ti, Kellhus? --espet Proyas--. Dudas t? Acaso el gran Profeta Guerrero teme al futuro? Kellhus mir a Esmenet y vio que estaba llorando. Estir el brazo y le agarr las manos. --No --dijo. No tengo miedo. Proyas ya estaba saliendo por las puertas dobles hacia la luz ms brillante de la antecmara. --Lo hars.

Durante ms de mil aos, las grandes murallas de piedra caliza de Caraskand haban mirado hacia los campos quebrados de Enathpaneah. Cuando Triamis I, quiz el ms grande de los Aspecto-Emperadores, las haba erigido, sus detractores en la Cenei Imperial se haban mofado de los gastos y afirmado que el que vence a todos los enemigos no necesita murallas. Triamis, escribieron los cronistas, les haba despreciado diciendo: Ningn hombre puede vencer al futuro. Y ciertamente, a lo largo de los siglos siguientes, las Murallas Trimicas de Caraskand, que es como eran llamadas, despuntaran el torrente de la historia muchas veces, cuando no lo desviaron completamente. En ocasiones, lo enjaularon. Un da tras otro, los cuernos inrithi tronaban desde las altas torres llamando a los Hombres del Colmillo a las murallas, puesto que el Padirajah tiraba a su gente contra las poderosas fortificaciones de Triamis con una despiadada furia, convencido de que la fuerza de los idlatras flaqueara. Demacrados y hambrientos, galeoth, conriyanos y tydonnios se apostaron en las mquinas de guerra abandonadas por los antiguos defensores de Caraskand y arrojaron tarros de brea ardiendo desde las catapultas y grandes bolas de hierro desde las

ballestas. Thunyerios, nansur y ainonios se reunieron en las murallas, apretados contra las almenas y agachados bajo los escudos para evitar las descargas de flechas que de vez en cuando oscurecan el sol. Y un da tras otro, pareca, golpeaban la espalda infiel. A pesar de que les maldecan, los kianene slo podan maravillarse ante su furia desesperada. En dos ocasiones, el joven Athjeari lider osadas misiones de combate por las llanuras llenas de surcos, en una ocasin hacindose con las trincheras de los zapadores y derribando sus tneles, en la otra, cargando contra las preparaciones del terreno y saqueando un campamento aislado. Todo el mundo vea que estaban condenados, y sin embargo luchaban como si no lo supieran. Pero lo saban como slo los hombres asolados por la hambruna podan saberlo. La hemoplejia, o los huecos, estaba completando su curso. Muchos, como Chepheramunni, el Rey-Regente del Alto Ainon, permanecan al borde de la muerte, mientras que otros como Zursodda, el Palatino-Gobernador de Koraphea, o Cynnea, Conde de Agmundr, finalmente sucumbieron. Las piras funerarias seguan ardiendo, pero cada vez eran ms alimentadas con bajas del combate y no enfermos. Mientras las llamas consuman al Conde de Agmundr, sus afamados arqueros dispararon flechas ardiendo por encima de las murallas, y los kianene se maravillaron ante la locura de aquellos idlatras. Cynnea sera uno de los ltimos grandes seores inrithi en morir en manos de la Enfermedad. Pero a medida que la plaga iba cediendo, la amenaza de la hambruna se haca ms peligrosa. Temible Hambruna, Bukris, el Dios que devoraba a los hombres y vomitaba piel y huesos, caminaba por las calles y pasillos de Caraskand. A lo largo y ancho de la ciudad, los hombres empezaron a cazar gatos, perros y finalmente ratas para poder sobrevivir. Los nobles ms pobres empezaron a alimentarse de sus monturas. Los propios caballos consumieron rpidamente toda la paja que cubra los tejados. Muchas bandas empezaron a celebrar sorteos para ver quin matara a su caballo. Los que no tenan caballos buscaban entre la basura en busca de tubrculos. Hervan uvas e incluso cardos para calmar la persistente locura de sus estmagos. El cuero --de las sillas de montar, de jubones o de donde fuera-- fue tambin hervido y comido. Cuando los cuernos sonaban, los arneses de muchos se balanceaban como faldas porque sus correas y hebillas haban ido a parar a un

humeante cazo. Los hombres demacrados recorran las calles buscando cualquier cosa que echarse a la boca, con los rostros en blanco, los movimientos lentos, como si caminaran por arena. Circularon rumores de hombres que se daban festines con los abotargados cadveres de los kianene, o que cometan asesinatos en mitad de la noche para calmar su estridente hambre. Tras la estela de la Hambruna, regres la ftida Enfermedad, cebndose en los dbiles. Los hombres, especialmente los pertenecientes a las castas nfimas, empezaron a perder los dientes por el escorbuto. La disentera castig a otros con retortijones y diarreas ensangrentadas. En muchos barrios, se podan encontrar guerreros vagando sin sus pantalones, revolcndose, como algunos tienen tendencia a hacer, en su degradacin. Durante ese tiempo, el furor que rodeaba a Kellhus, el Prncipe de Atrithau, y las tensiones entre los que le aclamaban y los que le condenaban, sufrieron una escalada. En el Consejo, Conphas, Gothyelk e incluso Gotian le denunciaron implacablemente y le acusaron de ser un Falso Profeta, un cncer que deba ser extirpado de la Guerra Santa. Quin poda dudar de que el Dios los castigaba? La Guerra Santa, insistan, slo poda tener un profeta, y su nombre era Inri Sejenus. Proyas, que en el pasado haba defendido elocuentemente a Kellhus, se retir de todos esos debates y se neg a decir nada. Slo Saubon segua hablando en su favor, a pesar de que lo haca sin entusiasmo, sin querer irritar a los hombres cuya aprobacin necesitaba para hacerse con Caraskand. A pesar de todo ello, nadie se atrevi a actuar contra el llamado Profeta Guerrero. Sus seguidores, los Zaudunyani, eran decenas de miles, si bien eran menos numerosos entre las castas superiores. Muchos todava recordaban el Milagro del Agua en el desierto, cmo Kellhus haba salvado a la Guerra Santa, incluidos los bellacos que ahora le consideraban un anatema. Estallaron disturbios y motines, y por primera vez espadas inrithi derramaron sangre inrithi. Caballeros repudiaron a sus seores. Hermanos renunciaron a sus hermanos. Compatriotas le dieron la espalda a otros compatriotas. Slo Gotian y Conphas, pareca, seguan teniendo la lealtad de sus hombres. En cualquier caso, cuando los cuernos resonaban, los inrithi se olvidaban de sus diferencias. Se arrancaban del estupor de la enfermedad y el mareo y luchaban con un fervor que slo los realmente sacudidos por el Dios podan comprender. Y a los infieles que les atacaban les pareca que eran hombres muertos los que

defendan las murallas. A salvo alrededor de sus fuegos, los kianene susurraban cuentos de criaturas y almas condenadas, de una Guerra Santa que ya haba perecido, pero segua luchando, tal era su odio. Caraskand, pareca, no era solamente el nombre de una ciudad, sino el recinto mismo del sufrimiento. Sus murallas --las murallas construidas por Triamis el Grande-- parecan gemir.

El lujo del palacio le record a Serwe sus indolentes das como concubina en la Casa Gaunum. A travs de la columnata abierta situada en el extremo ms lejano de la sala, vea Caraskand desperdigada por las laderas bajo el cielo. Estaba inclinada en un divn verde con los brazos colocados sobre los hombros de su toga para que colgara desde el precioso fajn que rodeaba su cintura. Su sonrosado hijo se retorca sobre sus senos desnudos, y acababa de empezar a darle el pecho cuando oy que el pasador de la puerta se corra. Esperaba que fuera uno de los esclavos de la casa kianene, as que solt un jadeo de sorpresa y placer cuando sinti la mano del Profeta Guerrero en su cuello desnudo. La otra acarici su pecho al descubierto mientras pasaba suavemente un dedo sobre la rechoncha espalda del beb. --Qu ests haciendo aqu? --pregunt ella mientras levantaba los labios hacia la barba de Kellhus para besarle. --Suceden muchas cosas --dijo amablemente--. Quera asegurarme de que estabais bien... Dnde est Esmi? Siempre le pareca muy extrao orle hacer preguntas tan sencillas. Le recordaba que el Dios segua siendo un hombre. --Kellhus --pregunt ella pensativamente--, cmo se llama tu padre? --Moenghus. Serwe frunci el entrecejo. --Crea que se llamaba... Aethel, o algo as. --Aethelarios --dijo el Profeta Guerrero--. En Atrithau, los Reyes adoptan el nombre de un gran ancestro cuando ascienden al trono. Moenghus es su verdadero nombre. --Entonces --dijo ella, pasando los dedos sobre la pelusa del plido cuero cabelludo del nio-- as es como se llamar cuando sea ungido: Moenghus. --Aquello no era una afirmacin. En presencia del Profeta Guerrero, todas las afirmaciones eran preguntas.

Kellhus sonri. --As es como llamaremos a nuestro hijo. --Qu clase de hombre es tu padre, mi Profeta? --Un hombre muy misterioso, Serwe. Serwe se ri por lo bajo. --Sabe que engendr a la voz del Dios? Kellhus frunci los labios simulando burlonamente concentrarse. --Quiz. Serwe, que se haba acostumbrado a conversaciones crpticas como aqulla, sonri. Parpade al sentir lgrimas en sus ojos. Con su clido hijo contra su pecho y el todava ms clido aliento del Profeta en su nuca, el Mundo pareca un crculo cerrado, como si la congoja hubiera sido al fin expulsada por la alegra. Ya no estaba siendo puesta a prueba por cosas crueles y distantes, y el hogar pareca responder ahora al corazn. Le sobrevino una repentina punzada de culpa. --S que sufres --dijo--. Tantos padecen... l baj el rostro y no dijo nada. --Pero yo nunca he sido tan feliz --prosigui--. Tan completa. Es esto un pecado? Encontrar dicha en el mismo lugar en el que otros sufren? --No en tu caso, Serwe. No en tu caso. Serwe jade y baj la mirada hacia el beb, que segua chupando. --Moenghus tiene hambre --dijo ella riendo.

Satisfechos de haber concluido su larga bsqueda, Sarpullido y Wrigga se detuvieron en la cumbre de la muralla. Soltando su escudo, Sarpullido se sent con la espalda contra el muro mientras Wrigga se quedaba de pie apoyndose contra la mampostera, contemplando a travs de una tronera los fuegos del enemigo que cubran la llanura Tertae. Ninguno de los dos prest atencin a la figura acuclillada tras las almenas, ms abajo. --Vi al nio --dijo Wrigga, todava contemplando la oscuridad. --En serio? --pregunt Sarpullido con un genuino inters--. Dnde? --Delante de las puertas inferiores del Palacio Fama. El ungimiento fue pblico. No lo sabas?

--Nadie me cuenta nunca nada! Wrigga retom su escrutinio de la noche. --Me pareci sorprendentemente oscuro. --El qu? --El nio. Pareca muy oscuro. Sarpullido solt una risotada. --El cabello del parto. Pronto le caer. Te juro que mi segunda hija tena patillas! Risas amistosas. --Algn da, cuando todo esto termine, ir a cortejar a tus peludas hijas. --Por favor... Empieza por mi peluda esposa! Ms risas, ahogadas por una sbita comprensin. --Aja! Por eso te apodan Sarpullido! --Maldito cabrn! --grit Sarpullido--. No, es slo porque mi piel... --El nombre del nio --grit una voz chirriante procedente de la oscuridad--. Cmo se llama? Ambos hombres dieron un respingo y se volvieron hacia el inmenso espectro del scylvendio. Le haban visto antes --pocos Hombres del Colmillo no lo haban hecho--, pero nunca haban estado tan cerca del brbaro. Incluso a la luz de la luna, su aspecto era desconcertante. El salvaje cabello negro. La frente irritada sobre ojos como pedazos de hielo. Los poderosos hombros, ligeramente encorvados, como si los doblara la fuerza sobrenatural de su espalda. La cintura delgada, adolescente. Y los brazos, cubiertos de cicatrices rituales y casuales, tensadas por msculos sin una gota de grasa. Pareca una cosa hecha de piedra, antigua y famlica. --Q-qu es esto? --dijo Sarpullido tartamudeando. --El nombre! --gru Cnaiur--. Qu nombre le han puesto? --Moenghus! --solt Wrigga--. Le ungieron con ese nombre, Moenghus... El aire de amenaza se desvaneci repentinamente. El brbaro pareci curiosamente perdido, inmvil hasta el punto de parecer ntimo. Sus ojos manacos miraron por encima de ellos lugares lejanos y prohibidos. Pas un momento tenso, despus, sin mediar palabra, el scylvendio se dio la vuelta y se adentr en la oscuridad. Suspirando, los dos hombres se miraron durante lo que pareci mucho tiempo, y despus, slo para estar seguros, retomaron su ilusoria conversacin.

Como les haban instruido.

De alguna otra forma, Padre. Debe existir. Nadie acudi a la Ciudadela del Perro. Ni siquiera los ms desesperados comedores de ratas. Erguido sobre la cima de una muralla en ruinas, Kellhus contempl la oscura extensin de Caraskand con sus mil puntos de ardiente luz. Ms all de las murallas, particularmente en las llanuras que quedaban al norte, vio innumerables hogueras del ejrcito del Padirajah. El camino, Padre... Dnde est el camino? Por muchas veces que recurriera al Trance de la Probabilidad, todas las lneas estaban apagadas, fuera a causa del desastre o por el peso de excesivas permutaciones. Las variables eran demasiadas, las posibilidades demasiado precipitadas. Durante las ltimas semanas, haba ejercido toda la influencia que le quedaba con la esperanza de sortear lo que cada vez pareca ms inevitable. De los Grandes Nombres, slo Saubon segua apoyndole abiertamente. Aunque Proyas se haba negado a unirse a la coalicin de nobles de Conphas, el Prncipe conriyano segua rechazando todos los intentos de acercamiento de Kellhus. Entre los Hombres del Colmillo de menor relevancia, las divisiones entre los Zaudunyani y los Ortodoxos, como ahora se llamaban a s mismo, se estaban ahondando. Y la amenaza de ms ataques --y ms resolutos-- del Consulto le impedan moverse libremente entre ellos, que era lo que deba hacer para asegurarse a los que ya tena y conquistar a los que no. Mientras tanto, la Guerra Santa mora. Me dijiste que el mo era el Camino ms Corto... Haba revivido su encuentro con el mensajero cishaurim mil veces, analizando, evaluando, sopesando todas las interpretaciones alternativas, todo en vano. Cada paso era ahora hacia la oscuridad, dijera lo que dijese su padre. Cada palabra era un riesgo. En muchsimos sentido, ahora no pareca ser distinto de esos hombres nacidos en el mundo. Qu es El Pensamiento de las Mil Caras? Oy el traqueteo de la piedra contra la piedra, despus una pequea cascada de grava y arenilla. Mir entre las sombras amasadas alrededor de las races de las ruinas. Los muros cados

formaban un laberinto sin techo bajo la plida cercana del Clavo del Cielo. Una sombra ms oscura trep por los escombros amontonados. Vislumbr un rostro redondo a la luz de las estrellas. --Esmenet? --grit--. Cmo me has encontrado? Su sonrisa era picara, pero Kellhus vio la preocupacin que haba tras ella. Nunca ha querido a nadie como me quiere a m. Ni siquiera a Achamian. --Me lo dijo Werjau --dijo, abrindose paso por el muro derribado. --Ah, s --dijo Kellhus, comprendiendo de inmediato--. Las mujeres le dan miedo. Esmenet se tambale un momento y extendi los brazos. Consigui recuperar el equilibrio, pero no antes de que Kellhus se sintiera aturdido por una repentina falta de aliento. La cada habra sido fatal. --No... --Ella se concentr un momento, con la lengua entre los labios. Despus danz a lo largo de la distancia restante--. Le doy miedo yo! --Se arroj en brazos de Kellhus, riendo. Se abrazaron con fuerza en la oscura y ventosa cumbre, rodeados de una ciudad y un mundo, de Caraskand y los Tres Mares. Ella sabe... Sabe que lucho. --Todos te tenemos miedo --dijo Kellhus, maravillado por la humedad de su piel. Viene a confortar. --Dices unas mentiras deliciosas --murmur ella, alzando sus labios hacia los de l.

Llegaron poco despus del anochecer, los nueve Nascenti, los discpulos ms aventajados del Profeta Guerrero. Una gran mesa de teca y caoba, no ms aira que sus rodillas, haba sido colocada en la terraza del palacio mercantil que Kellhus haba convertido en su base y su refugio en Caraskand. Oculta en las sombras del jardn, Esmenet observ cmo se arrodillaban o se sentaban con las piernas cruzadas sobre los cojines dispuestos alrededor de la mesa. Aquellos das la preocupacin asomaba en los rostros de casi todo el mundo, pero ellos nueve parecan especialmente intranquilos. Los Nascenti pasaban el tiempo en la ciudad, organizando a los Zaudunyani, consagrando nuevos Jueces, y preparando los cimientos del

Ministerio. Esmenet supuso que nadie conoca mejor que ellos la desesperada situacin en que se encontraba la Guerra Santa. Suspendida sobre la ladera norte de las Cumbres del Toro, la terraza dominaba una gran parte de la ciudad. Las labernticas calles y vericuetos del Cuenco, que formaban el corazn de Caraskand, ascendan en la distancia, pendiendo de las cumbres circundantes como una tela colocada sobre cinco cepas. El cascarn en ruinas de la Ciudadela se ergua al este con las azarosas lneas de sus muros cados a la luz de la luna. Al noroeste, el Palacio del Sapatishah se expanda por las Cumbres Arrodilladas, que eran ms bajas y permitan vislumbrar figuras iluminadas por las lmparas sobre los muros de mrmol rosa. El cielo de la noche estaba surcado por nubes negras, pero el Clavo del Cielo se vea claramente, brillante, resplandeciente desde las oscuras profundidades del firmamento. Un repentino silencio descendi sobre los Nascenti; como un solo hombre, todos hundieron la barbilla sobre el pecho. Volvindose, Esmenet vio a Kellhus saliendo del dorado interior de los apartamentos adyacentes. Al caminar entre una hilera de llameantes braseros, proyect una alargada sombra ante l. Iba flanqueado por dos nios kianene con el pecho desnudo, que portaban incensarios que desprendan un humo azul metlico. Serwe segua la comitiva junto a varios hombres con pecheras y yelmos de batalla. Esmenet se maldijo por aguantar la respiracin. Cmo poda hacer l que su corazn latiera de aquella manera? Bajando la mirada, se dio cuenta de que se haba llevado la mano derecha sobre el tatuaje que le estropeaba la izquierda. Esos das han terminado. Esmenet sali del jardn y le dio la bienvenida en la cabecera de la mesa. l sonri y, cogindole los dedos de la mano izquierda, la sent a su derecha. Su tnica de lino blanco se balanceaba mecida por la brisa que los acariciaba a todos, y por alguna razn las Cimitarras Gemelas bordadas alrededor de sus dobladillos y puos no parecan ni mucho menos incongruentes. Alguien, probablemente Serwe, le haba recogido el cabello en una trenza galeoth. Su barba, que ahora llevaba tambin trenzada y recortada en ngulos rectos como los ainonios, resplandeca broncnea a la luz de los braseros cercanos. Como siempre, la larga empuadura de su espada sobresala por encima de su hombro izquierdo. Enshoiya, la llamaban ahora los Zaudunyani: Certeza. Sus ojos titilaron bajo sus pesadas cejas. Cuando sonri, redes de

arrugas se flexionaron alrededor de las comisuras de sus ojos y su boca. Un regalo del sol del desierto. --Vosotros --dijo-- sois ramas mas. --Su voz era profunda y tena un timbre rico, y de alguna manera pareca que hablara desde su pecho--. De todas las personas, slo vosotros sabis lo que viene antes. Slo vosotros, los Barones del Profeta Guerrero, sabis qu os mueve. Mientras instrua a los Nascenti en los asuntos que l y ella haban ya comentado, Esmenet se sorprendi pensando en el campamento de Xinemus, en las diferencias entre esas reuniones y aqullas. Slo haban pasado meses, y sin embargo ella haba vivido una vida entera en el nterin. Frunci el entrecejo ante la extraeza de aquello: Xinemus rodeado de amigos, desprendiendo alborozo y picarda; Achamian cogindole la mano demasiado fuerte, como en ocasiones haca, buscando sus ojos con demasiada frecuencia; y Kellhus con Serwe... todava poco ms que una promesa, aunque a Esmenet le pareci que ya entonces le quera en secreto. Por alguna extraa razn, se vio asaltada por el repentino deseo de ver al sardnico Capitn del Marsical, Dinch el Sangriento. Recordaba la ltima vez que le haba entrevisto, mientras esperaba con Zenkappa a que Xinemus se reuniera con ellos, con el cabello cortado al rape plateado bajo el sol shigeki. Qu negros parecan ahora aquellos das. Qu despiadados y crueles. Qu le haba pasado a Dinchases? Y a Xinemus...? Haba encontrado a Achamian? Sufri un momentneo horror... La meldica voz de Kellhus la rescat. --Si algo sucediera --estaba diciendo-- debis escuchar a Esmenet como me escuchis a m. Puesto que soy su recipiente. Las palabras provocaron un intercambio de miradas preocupadas. Esmenet percibi aquel sentimiento a la perfeccin: qu quera decir el Maestro al poner a una mujer ante sus Sagrados Barones? Incluso despus de todo ese tiempo, todava peleaban con la oscuridad de sus orgenes. Todava no le haban abrazado completamente, como haba hecho ella. Los viejos fanatismos son testarudos, pens ella con algo ms que un pequeo resentimiento. --Pero Maestro --dijo Werjau, el ms atrevido de ellos--, hablas como si fueras a dejarnos!

Un instante pas antes de que ella se diera cuenta de su error: lo que les preocupaba era lo que sus palabras sugeran, no la perspectiva de subordinarse a su consorte. Kellhus permaneci en silencio un largo rato. Mir gravemente una cara tras otra. --La guerra se cierne sobre nosotros --dijo al fin-- tanto desde fuera como desde dentro. A pesar de que ella y Kellhus ya haban comentado el peligro del que hablaba, se le puso la carne de gallina. Los hombres se echaron a llorar. Esmenet sinti que las manos de Serwe se apretaban sobre las suyas. Se volvi para tranquilizar a la muchacha, pero se dio cuenta de que Serwe le haba cogido las manos para tranquilizarla a ella. Slo escucha, dijeron los preciosos ojos de la muchacha. Las lunticas proporciones de la fe de Serwe siempre haban desconcertado e inquietado a Esmenet. La conviccin de la chica era ms que monumental, pareca una continuacin del suelo, tan inamovible era. Me dej entrar en su cama --pens Esmenet--. Por amor a l. --Quin nos hostiga? --Gayamakri estaba llorando. --Conphas --espet Werjau--. Quin si no? Ha estado maniobrando contra nosotros desde Shigek. --Entonces debemos golpear! --grit el canoso Kasaumki--. La Guerra Santa debe ser purificada antes de que se rompa el asedio! Purificada! --Descarriada locura! --ladr Hilderuth--. Debemos negociar... Debes ir a verlos, Maestro. Kellhus les silenci con poco ms que una mirada. A veces, le aterrorizaba el modo en que l se impona a aquellos hombres. Pero no poda ser de otro modo. Si los otros iban de un momento a otro a trancas y barrancas, sin apenas comprender sus deseos, pesares o esperanzas, y mucho menos los de los dems, Kellhus atrapaba cada instante --cada alma-- como una mosca. Esmenet se haba dado cuenta de que su mundo careca de superficies, que todo --desde la palabra y la expresin hasta la guerra y la nacin-- era cristal ahumado, algo a travs de lo cual se miraba. Era el Profeta Guerrero... La Verdad. Y la Verdad se impona sobre todas las cosas. Reprimi el repentino impulso de abrazarse a s misma de alegra y asombro. Estaba all, all!, a la derecha del alma ms gloriosa que haba caminado sobre la tierra. Besar a la Verdad. Tomar a la Verdad

entre los muslos, sentirle penetrando las profundidades de su tero. Era ms que un favor, ms que un regalo... --Ella sonre --exclam Werjau--. Cmo puede sonrer en un momento como este? Esmenet mir de soslayo al fornido galeoth, sonrojada de vergenza. --Porque --dijo Kellhus con indulgencia-- ve lo que t no puedes ver, Werjau. Pero Esmenet no estaba tan segura... Slo estaba ensoada, no era as? Werjau la haba sorprendido fantaseando con Kellhus como una aturullada adolescente. Pero por qu el suelo repiqueteaba de aquel modo? Y las estrellas... Qu vea ella? Algo... Algo sin parangn. Se le eriz la piel. Los Barones del Profeta Guerrero la observaron y ella mir a travs de sus caras, vislumbr sus corazones anhelantes. Pensar! Tantas almas engaadas, viviendo vidas ilusorias en mundos irreales! Tantas! Aquello la dejaba pasmada y le rompa el corazn al mismo tiempo. Y adems era su triunfo. Algo absoluto. Su corazn revolote y despus fue inmovilizado por la mirada de Kellhus. Se sinti humo y carne desnuda a la vez, algo a travs de lo cual se ve y algo deseado. Hay ms que yo... Ms que esto, s! --Dinos, Esmi --susurr Kellhus a travs de la boca de Serwe--. Dinos qu ves! Hay ms que ellos. --Debemos pasarlos a cuchillo --dijo, hablando como saba que lo hubiera hecho su Maestro--. Debemos mostrarles los demonios que hay entre ellos. Mucho ms! El Profeta Guerrero sonri con los labios de Esmenet. --Debemos matarlos --dijo su voz.

La cosa llamada Sarcellus corri por las oscuras calles hacia la colina en la que el Exalto-General y sus Columnas se haban acuartelado. La carta que Conphas le haba mandado era sencilla:

Ven rpidamente. El peligro nos acecha. El hombre se haba olvidado de firmar la carta, pero no haba sido necesario. Su meticulosa caligrafa era inconfundible. Sarcellus tom una estrecha calle que ola a hombres sin lavar y grasa animal. Ms inrithi abandonados, pens. A medida que la Guerra Santa sufra la hambruna, cada vez ms Hombres del Colmillo adoptaban una existencia animal, cazando ratas, comiendo cosas que no deban comerse y mendigando... Los desgraciados se pusieron en pie cuando l camin entre ellos. Se reunieron a su alrededor mostrando mugrientas palmas, tirando de sus mangas. Piedad --decan gimiendo y susurrando--. Piedaaaad. Sarcellus les apart de un empujn y sigui caminando. Golpe a los ms insistentes. No les guardaba rencor, puesto que con frecuencia eran tiles cuando el hambre era intolerable. Nadie echaba de menos a los mendigos. Adems, eran un fiel recordatorio de lo que los hombres eran en realidad. Unas manos plidas sobresalieron bajo unas sedas robadas. Gritos lastimeros bulleron en la oscuridad. Entonces, la ronca voz de un borracho, un hombre cubierto de harapos ante l, dijo: --La verdad resplandece. --Perdn? --le espet Sarcellus, detenindose. Cogi a su interlocutor por los hombros y alz la cabeza. A pesar de su reaccin, el rostro del hombre no haba sido reducido a la sumisin. Ni mucho menos. Sus ojos eran duros como el hierro. Y Sarcellus se dio cuenta de que aqul era un hombre que someta. --La Verdad --dijo-- no muere. --Qu es esto? --pregunt Sarcellus al tiempo que soltaba al guerrero--. Un robo? El hombre de ojos de hierro neg con la cabeza. --Ah --dijo Sarcellus, comprendiendo de repente--. T eres suyo... Cmo os hacis llamar? --Zaudunyani. --El hombre sonri, y por un momento, pareci la sonrisa ms aterradora que Sarcellus haba visto jams: labios plidos convertidos en una lnea desapasionada. Entonces Sarcellus record el motivo de su apariencia. Cmo poda olvidar lo que era? Su falo se endureci contra sus pantalones. --Esclavos del Profeta Guerrero --dijo rindose--. Dime, sabis lo que yo soy? --Un cadver --dijo alguien desde atrs.

Sarcellus se ri y recorri con la mirada los cuellos que partira. Oh, xtasis! Cmo disparara una clida rfaga sobre sus muslos! Estaba seguro de ello! S! Con tantos! Esta vez... Pero su humor se desvaneci cuando su mirada regres al hombre con los ojos de hierro. El rostro bajo su rostro se retorci y adopt la mueca de un vestigio. No son... Algo cay desde arriba. De repente, estaba empapado. Aceite! Le haban cubierto de aceite! Mir a ambos lados, soplando fluido por los labios, agitndoselo de las puntas de los dedos. Sus asesinos tambin estaban empapados. --Idiotas! --grit--. Si me quemis, arderis tambin! En el ltimo momento oy el taido de la cuerda de un arco, el zumbido de la flecha en llamas por el aire. Se ech hacia un lado. La flecha se clav en el hombre de ojos de hierro. Las llamas emergieron de sus ropajes empapados, se entretejieron con su capucha. Pero en lugar de caer, el hombre embisti con los ojos fijos en Sarcellus y los brazos cerrndose en un abrazo. La flecha se parti entre ellos. Pecho en llamas contra pecho en llamas. Las llamas consumieron a ambos. La cosa llamada Sarcellus aull y grit con toda su cara. Se qued mirando horrorizado los ojos de hierro, ahora envueltos en un fuego abrasador. --La Verdad... --susurr el hombre.

Ikurei Conphas. Pareca un nio con su cuerpo desnudo medio retorcido entre las sbanas y la cabeza echada ligeramente hacia atrs, como si mirara un cielo distante en sueos. El General Martemus estaba en las sombras, mirando la forma dormida de su Exalto-General, ensayando en silencio la orden que le haba llevado all con un cuchillo en la mano. Esta noche, Martemus, extender mi mano... Era distinta de todas las que haba recibido. Martemus se haba pasado la mayor parte de su vida recibiendo rdenes, y a pesar de que infatigablemente trataba de ejecutarlas sin excepcin, incluso aquellas que haban demostrado ser catastrficas, sus orgenes siempre le haban perseguido. Por muy atormentados o augustos que fueran los canales, las rdenes que segua siempre provenan de alguna parte, de algn lugar de aquel mundo apaleado y

pervertido: desagradables oficiales, maliciosos funcionarios, jactanciosos generales. En consecuencia, muchas veces haba tenido ese pensamiento tan terrible para un hombre entrenado para obedecer: Soy ms grande que aquellos a los que obedezco. Pero las rdenes que segua aquella noche... Esta noche, Martemus. No provenan de ningn lugar del crculo de este mundo. Tomar una vida. Obedecer aquella orden, decidi, era algo mucho ms parecido a rendir culto, era el culto hecho carne. Todas las cosas significativas, le pareca ahora, no eran sino formas de oracin. Lecciones del Profeta Guerrero. Martemus alz la hoja plateada hacia un rayo de luz lunar, y por un resplandeciente momento pareci encajar en la garganta de Conphas. En su interior, vio muerto al Heredero Imperial, con sus hermosos labios abiertos en memoria de un ltimo suspiro y los ojos acuosos mirando lejos, lejos, hacia el Exterior. Vio cmo la sangre se encharcaba en las sbanas de lino dobladas, como agua entre los ptalos de un loto. El General contempl el lujoso dormitorio, los oscuros frescos que cubran las paredes, las oscuras alfombras que nadaban por el suelo. Parecera un lugar ms sencillo, se pregunt, cuando encontraran su cuerpo entre las sbanas ensangrentadas? rdenes. A travs de ellas una voz se poda convertir en un ejrcito y un aliento en sangre. Pensar en el tiempo que haca que deseaba esto! Temor y entusiasmo. Eres un hombre prctico. Ataca y termina de una vez con esto! Conphas gru y se volvi como una virgen desnuda entre las sbanas. Sus ojos parpadearon y se abrieron. Se qued mirndole con una torpe incomprensin. Vio de soslayo el cuchillo acusador. --Martemus? --dijo el joven con un jadeo. --La Verdad --murmur el General, golpeando. Pero hubo un destello, y a pesar de que su brazo sigui trazando un arco hacia abajo, su mano fue desplazada hacia fuera y el cuchillo se desliz entre los dbiles dedos. Estupefacto, alz el brazo y se qued mirando horrorizado el mun de su mueca. La sangre se derramaba por el dorso de su antebrazo y goteaba como orina de su codo. Se volvi hacia las sombras, vio el refulgente demonio, con la piel arrugada por el fuego del infierno y el rostro increblemente extendido,

mordiendo el aire como un cangrejo. --Maldito dunyaino --gru. Algo atraves el cuello de Martemus. Algo afilado.

La cabeza de Martemus penda por el extremo del colchn en las sombras, todava con una expresin vivida en su rostro. Demasiado horrorizado para gritar, Conphas se revolvi sobre las liadas sbanas para alejarse de la figura que haba matado a su General. La forma retrocedi hacia la oscuridad de un rincn lejano, pero por un instante Conphas vislumbr algo oscuro y pesadillesco, algo imposible. --Quin eres? --grit. --Silencio! --susurr una voz familiar--. Soy yo! --Sarcellus? El horror amain. Pero la estupefaccin persisti... Martemus muerto? --Esto es una pesadilla! --exclam Conphas--. Todava estoy durmiendo! --No ests durmiendo, te lo aseguro. Aunque estuviste a punto de no despertar jams. --Qu ha pasado? --grit Conphas. A pesar de tener las piernas huecas, se dirigi a grandes zancadas hacia el ms lejano poste de caoba de su cama y permaneci desnudo sobre el cuerpo retorcido de su General. El hombre todava llevaba su uniforme de campaa--. Martemus? --Era de los suyos --dijo la voz desde el alejado rincn. --Del Prncipe Kellhus --dijo Conphas comprendiendo de repente. Ahora saba todo lo que necesitaba saber: se acababa de librar una batalla y la haba ganado. Sonri aliviado, admirado. El hombre haba utilizado a Martemus! Martemus! Y pensar que yo crea haber ganado la batalla por su alma! --Necesito una lmpara --espet, recuperando su imperioso semblante. Qu era ese olor? --No enciendas ninguna luz! --grit la voz sin cuerpo--. Esta noche me han atacado a m tambin. Conphas frunci el entrecejo. Le hubiera salvado o no, Sarcellus no tena ningn derecho a ladrar rdenes a sus superiores. --Como puedes ver --dijo elegantemente para no sugerir ingratitud--, el General en el que ms confiaba est muerto. Encender

la luz. --Se volvi para llamar a sus guardianes. --No seas idiota! Debemos actuar rpidamente o la Guerra Santa estar perdida! Conphas se volvi y mir hacia el rincn en el que se esconda el Caballero Shriah con la cabeza ladeada de mrbida curiosidad. --Te han quemado, verdad? --Dio dos pasos hacia la sombra--. Hueles a cerdo. Se oy un traqueteo, como el de una bestia desbocada, y algo resbaladizo recorri a toda prisa el dormitorio y desapareci por el balcn. Llamando a gritos a sus guardianes, Conphas corri tras l apartando con los brazos las telas de araa. Aunque no vio nada en la noche de Caraskand, advirti las salpicaduras de sangre de Martemus en sus brazos. Oy que sus guardianes entraban dando un portazo en la habitacin tras l y sonri al or sus gritos de consternacin. --El General Martemus --grit abandonando el glido aire y regresando a la habitacin y su presencia atnita-- era un traidor. Llevad su cuerpo a las mquinas. Aseguraos de que sea arrojado a los infieles, que es donde debe estar. Despus avisad al General Sompas. La tregua haba terminado. --Y la cabeza del General --pregunt el inmenso Capitn Triaxeras con voz vacilante--, deseas tambin que la arrojemos a los infieles? --No --dijo Ikurei Conphas al tiempo que se deslizaba en el interior de una tnica sostenida por su haeturi. Se ri de la absurdidad de la cabeza de aquel hombre, que yaca como una col junto al pie de su cama. Era raro que pudiera sentir tan pocas cosas despus de lo que haban sufrido juntos--. El General nunca se va de mi lado, Triah. Ya lo sabes.

Fustaras era un soldado celoso. Como Proadjunto de la tercera legin de la Columna Selial, era lo que otros en el Ejrcito Imperial llamaban un Tres, un hombre que haba firmado un tercer contrato --un tercer plazo de catorce aos-- en lugar de acogerse a la Pensin Imperial. A pesar de que con frecuencia eran la pesadilla de los oficiales jvenes, los Tres como Fustaras eran apreciados por sus generales, tanto que con frecuencia obtenan mayores partes del botn que sus superiores. Todo el mundo saba que los Tres formaban el testarudo corazn de cualquier columna. Eran hombres que vean las

cosas con claridad. Razn por la cual, supuso Fustaras, el General Sompas le haba escogido a l y a varios de sus compaeros para aquella misin. Cuando los nios se descarran --haba dicho el hombre-- deben ser azotados. Vestido, como la mayora de Hombres del Colmillo, con ropa kianene saqueada, Fustaras y su grupo hacan la ronda por la calle normalmente conocida como las Galeras, llamada as, supuso Fustaras, por los innumerables callejones llenos de casas de vecinos que la rodeaban. Ubicada en el barrio sureste del Cuenco, era un famoso lugar de reunin de los Zaudunyani, los malditos herejes. Muchos se juntaban en los tejados de las casas y cantaban plegarias en direccin a las Cumbres del Toro, donde el fraude obsceno, el Prncipe Kellhus de Atrithau, segua encogido de miedo. Otros escuchaban a desquiciados fanticos --les llamaban Jueces-predicando a la entrada de los callejones. Siguiendo las instrucciones de la carta, Fustaras se detuvo y abord a un Juez en el lugar en que haba mayor densidad de herejes. --Dime, amigo --le pregunt con amables modales--. Qu dicen de la verdad? El hombre esculido se volvi, su calva rosada reluca entre una espuma de cabellos blancos desgreados. Sin dudar, respondi: --Que resplandece. Como si cogiera unas monedas de cobre para drselas a un mendigo, Fustaras cogi la porra de madera de fresno que llevaba bajo su capa. --Ests seguro? --pregunt con un porte informal y peligroso a la vez. Sopes la empuadura pulida--. Quiz sangre. La mirada centelleante del hombre fue de los ojos de Fustaras al bastn y de nuevo a sus ojos. --Eso tambin --dijo el hombre con la rigidez de alguien resuelto a dominar su atemorizado corazn. Alz la voz para que los que estaban cerca pudieran orle--. Si no, para qu la Guerra Santa? Aquel hereje en particular, decidi Fustaras, se pasaba de listo. Alz la porra y despus le golpe. El hombre cay sobre una rodilla. La sangre le gote por la sien y la mejilla derechas; alz dos dedos refulgentes hacia Fustaras, como si quisiera decir: Mira.... Fustaras le golpe de nuevo. El Juez cay sobre los adoquines agrietados. Resonaron gritos por la calle, y Fustaras vislumbr a hombres

medio muertos de hambre corriendo desde todas direcciones. Con simples palos, su tropa se cerr en una formacin a su alrededor. A pesar de eso, no pudo evitar volver a considerar los mritos del plan del general. Eran muchos. Cmo podan ser tantos? Entonces record que era un Tres. Se sec las salpicaduras de sangre que tena en la cara con una manga manchada. --A todos los que segus al llamado Profeta Guerrero --grit--. Sabed que nosotros, los Ortodoxos, acabaremos con vosotros como vosotros habis acabado... Algo explot contra su mandbula. Trastabill hacia atrs cogindose la cara y tropez con el cuerpo inerte del Juez. Cay sobre el duro suelo y sinti el latido de la sangre en las puntas de los dedos. Una piedra. Alguien le haba tirado una piedra! Con los odos zumbando y un clamor rugiendo a su alrededor, flexion la rodilla y despus encontr sus pies. Apretndose la mandbula, se levant y mir a su alrededor... y vio que sus hombres estaban siendo masacrados. El terror recorri su cuerpo. Pero el general dijo... Un thunyerio de mirada salvaje con tres cabezas de sranc encogidas colgando entre los muslos alarg el brazo y lo cogi por el cuello. Por un instante, el hombre pareci a duras penas humano, tan alto y delgado era. --Reara thuning praussa! --rugi el brbaro de cabello rubio, agitndole. Fustaras vislumbr sombras armadas tras l, sinti que su grito era ahogado y convertido en una tos por el pulgar que le apretaba la trquea--. Fraas kaumrut! Hubo un instante en el que lleg a sentir el fro de la punta de la lanza de hierro contra la parte baja de su espalda. Una sensacin, como sorber aire glido. Caras aullando. El clido torrente de la sangre.

Un animal resollando, enfurecido, gobernaba su negro corazn, aullando de dolor y furia. La cosa llamada Sarcellus camin arrastrando los pies por entre los recintos arruinados de algn tabernculo sin nombre. Durante tres das, haba tratado de pasar desapercibido por los lugares oscuros de la ciudad, incapaz de cerrarse la cara a causa del dolor. Ahora,

pateando un puado de crneos humanos, pens en la nieve que silbaba por las llanuras de Agongorea, en las blancas extensiones magulladas de negro por el alquitrn. Recordaba haber saltado bajo aquel viento glido, ms reconfortado que aturdido por el fro. Recordaba la sangre volando sobre el prstino blanco, desvanecindose en lneas rosadas. Pero la nieve estaba muy lejos --tanto como la Santa Golgotterath!-- y el fuego arda tan cerca como su piel llena de ampollas. El fuego todava arda! Maldito-sea-maldito-sea-maldito-sea-maldito-sea! Voy a roerle la lengua! A follarme sus heridas! --Sufres, Gaorta? Se detuvo como un gato y mir entre los dedos acalambrados de su cara. Tan inmvil y negra como una estatua de cuarzo, la Sntesis le contempl desde la cima de un montn de cuerpos quemados. Tena la cara blanca, hmeda e inescrutable en la oscuridad, como algo esculpido en una patata. La vaina del Viejo Padre... Aurang, el Gran General del Rompedor-del-Mundo, antiguo Prncipe de Inchoroi. --Duele, Viejo Padre! Cmo duele! --Saboralo, Gaorta, porque es slo un anticipo de lo que vendr. La cosa llamada Sarcellus resopl y llorique, sus caras interiores y exteriores revolotearon bajo las despiadadas estrellas. --No --gimi, golpeando con irascibles dedos los escombros que tena a sus pies--. No! --S --dijeron los pequeos labios--. La Guerra Santa est condenada. Has fracasado. T, Gaorta. Un terror salvaje saj sus encogidos pensamientos: saba qu significaba el fracaso, pero no poda moverse. Slo haba obediencia ante el Arquitecto, el Hacedor. --Pero no he sido yo! Han sido ellos! Los cishaurim estn al mando del Padirajah! Ha sido su... --Culpa, Gaorta? --dijo el Viejo Padre--. El veneno que sorberemos de este mundo? La cosa llamada Sarcellus alz las manos en un gesto de desesperada proteccin. Toda la monstruosa y monumental gloria del Consulto pareca caer sobre l. --Lo siento, por favor! Los pequeos ojos se cerraron, pero la cosa llamada Sarcellus no

supo si por cansancio o para meditar. Cuando se abrieron, eran azules como cataratas. --Una tarea ms, Gaorta. Una tarea ms en nombre del rencor. Cay sobre su estmago ante la Sntesis, se retorci y se humill, agnico. --Cualquier cosa! --jade--. Cualquier cosa! Rajar cualquier corazn! Arrancar cualquier ojo! Arrastrar al mundo entero al olvido! --La Guerra Santa est condenada. Debemos enfrentarnos a los cishaurim de otro modo. --Una vez ms, los ojos se cerraron--. Debes asegurarte de que Kellhus muera con los Hombres del Colmillo. No debe escapar. Y la cosa llamada Sarcellus se olvid de la nieve. Venganza! La venganza sera un blsamo para su piel quemada! --Ahora --dijo con voz crispante el rostro del tamao de la palma de una mano, y Gaorta tuvo la sensacin de que un inmenso poder, antiguo, vetusto, violentaba una garganta de junco. Aqu y all, pequeas lluvias de polvo cayeron sobre los muros derribados. --Cierra tu cara. Gaorta obedeci como deba, grit como deba.

Con la misiva de Proyas arrugada en su mano derecha, Cnaiur camin por un corredor alfombrado perteneciente a la humilde pero estratgicamente ubicada casa de campo en la que el conriyano haba decidido aislar a su squito, o al menos lo que quedaba de l. Se detuvo antes de entrar en el brillante cuadrado del patio, encorvndose bajo las floridas bvedas de doble arco caractersticas de la arquitectura kianene. Una monda de naranja reseca, no ms grande que su pulgar, yaca arrugada en el polvo que rodeaba la base de mrmol negro de la pilastra de la izquierda. Sin pensarlo, se la meti en la boca e hizo una mueca al probar su amargura. Cada da tena ms hambre. Mi hijo! Cmo ha podido ponerle ese nombre a mi hijo? Encontr a Proyas esperndole cerca de una de las tres piscinas de agua salada que haba en el centro del patio, holgazaneando con dos hombres que no reconoci: un oficial del Imperio y un Caballero Shriah. Las nubes de media maana formaban una pesada procesin a travs del cielo, proyectando sus sombras sobre la iluminada

confusin de colinas que se alzaban sobre los umbros prticos del patio, especialmente al sur y el oeste. Caraskand. La ciudad que se haba convertido en su tumba. Hace esto para irritarme. Para recordarme al destinatario de mi odio! Proyas fue el primero en verle. --Cnaiur, qu bien que... --No s leer --gru, lanzando la hoja arrugada a los pies del Prncipe--. Si quieres hablar conmigo, mndame palabras, no garabatos. La expresin de Proyas se oscureci. --Por supuesto --dijo rgidamente. Asinti a los dos desconocidos, como si tratara de salvar algo vagamente parecido al decoro del jnan--. Estos hombres han aceptado hacer una declaracin, si es que as se la puede llamar, y quieren contar con mi apoyo. Me gustara que t la confirmaras. Azotado por un repentino horror, Cnaiur se qued mirando al oficial imperial y reconoci la insignia estampada en el cuello de su coraza. Y por supuesto, estaba la capa azul. El hombre frunci el entrecejo, intercambi una expresin sonriente y significativa con su compaero. --Tampoco va sobrado de inteligencia --dijo el oficial en una voz que Cnaiur reconoci perfectamente. De repente, la record flotando sobre los cadveres de sus parientes en la Batalla de Kiyuth. Ikurei Conphas... El Exalto-General estaba all, delante de l! Pero cmo haba sido posible que no le reconociera? La locura se disipaba! Se disipaba! Cnaiur parpade y se vio sentado sobre el pecho de Conphas, cortndole la nariz como un nio escribiendo en el barro. --Qu quiere? --le espet a Proyas. Mir de soslayo al Caballero Shriah y se dio cuenta de que tambin a l le haba visto antes, aunque no recordaba su nombre. Un pequeo Colmillo dorado colgaba alrededor del cuello del Caballero-Comandante, rodeado por los pliegues de su sobretodo blanco. Conphas respondi en lugar de Proyas. --Lo que quiero, brbaro patn, es la verdad. --La verdad? --Sarcellus --dijo Proyas-- afirma tener noticias de Atrithau. Cnaiur se qued mirando a aquel hombre y percibi por primera

vez las vendas que envolvan sus manos y la extraa red de lneas rojas que cubra su suntuoso rostro. --Atrithau? Cmo es eso posible? --Se han presentado tres hombres --dijo Sarcellus-- movidos por la piedad de sus corazones. Juran que un hombre, un veterano de las caravanas del norte que muri en el desierto, les dijo que era imposible que el Prncipe Kellhus fuera quien afirma ser. --El Caballero Shriah sonri de un modo peculiar; obviamente las quemaduras, o lo que quiera que le hubiera estropeado el rostro, eran dolorosas--. Al parecer, el escndalo de Atrithau --prosigui inexorablemente Sarcellus-- es que su rey, Aethelarius, no tiene herederos vivos. La Casa Morghund est prxima a su desaparicin, dicen que para siempre. Y eso significa que Anasurimbor Kellhus es un impostor. La dbil vibracin de los tambores kianene llen el silencio. Cnaiur se volvi hacia Conphas. --Dices que quieren tu apoyo... Para qu? --Slo responde esa maldita pregunta! --exclam Conphas. Ignorando al Exalto-General, Cnaiur y Proyas intercambiaron una mirada de honestidad y reconocimiento. A pesar de sus discusiones, esas miradas se haban vuelto aterradoramente habituales en el transcurso de las ltimas semanas. --Con mi apoyo --dijo Proyas--, dicen que pueden acusar a Kellhus sin incitar una guerra en el interior de estas malditas murallas. --Acusar a Kellhus? --S. Un Falso Profeta, de acuerdo con la Ley del Colmillo. Cnaiur frunci el entrecejo. --Y por qu necesitas mi palabra? --Porque confo en ti. Cnaiur trag saliva. Perros extranjeros! --bram alguien--. Ganado! Por alguna razn, una expresin de alarma recorri el rostro de Conphas. --Al parecer, el ilustre Prncipe de Conriya --dijo Sarcellus-- no quiere saber nada de habladuras. --No --espet Proyas-- en una cuestin con tan malos augurios como sta! Acaricindose la mandbula, Cnaiur mir de soslayo al Caballero Shriah, preguntndose qu poda haber causado una disposicin tan extraa de las quemaduras en la cara de un hombre. Pens en la Batalla de Anwurat, en la fruicin con que haba clavado su cuchillo en

el pecho de Kellhus, o la cosa que tena su aspecto. Pens en Serwe jadeando debajo de l, y una punzada le humedeci los ojos. Slo ella conoca su corazn. Slo ella le comprenda cuando se despertaba llorando. Serwe, la primera esposa de su corazn. La tendr! --gimi algo en su interior--. Me pertenece! Tan preciosa... Mi prueba! De repente, todo pareci desplomarse, como si el mundo se hubiera sumido en la estupefaccin y el plomo. Y se dio cuenta --sin angustia, sin que el corazn se le rompiera-- de que Anasurimbor Moenghus estaba ms all de su alcance. A pesar de todo su odio, de toda la furia que le haca rechinar los dientes, el rastro de sangre que segua terminaba all. En una ciudad. Estamos todos muertos. Todos... Si Caraskand iba a ser su tumba, l derramara sangre antes. Pero Moenghus! --grito alguien--. Moenghus debe morir! Y sin embargo no recordaba aquel rostro odiado. Slo vea a un nio lloriqueando... --Lo que dices es cierto --dijo al fin. Se volvi hacia Proyas y engarz la mirada estupefacta de sus ojos azules. Pareca poder saborear de nuevo la monda de naranja, tan amargas eran sus palabras--. El hombre al que llamis Prncipe Kellhus es un impostor. Un prncipe de nada.

Le pareci que su corazn nunca haba estado tan fro y falto de vida. La sala de audiencias llena de columnas del Palacio del Sapatishah era tan inmensa como la fra galera del viejo Rey Eryeat en Moraor, el antiguo Pasillo de Reyes de Oswenta, y a pesar de ello la gloria del Profeta Guerrero haca que pareciera tan clida como la habitacin de la chimenea de una casucha. Sentado sobre el trono de bano y huesos de Imbeyan, Saubon contempl con inquietud cmo se aproximaba. En el interior de gigantescos cuencos de hierro, los Fuegos Reales chisporroteaban en un extremo de su campo visual. Incluso despus de tanto tiempo, parecan ofender la magnificencia que los rodeaba, la imposicin de un pueblo bruto y atrasado. Pero a pesar de ello, era rey! Rey de Caraskand. Vestido con telas de lino entreveradas de oro, el hombre que

haba sido el Prncipe Kellhus se detuvo ante l sobre la alfombra circular morada que los kianene utilizaban para hacer las reverencias. l no se arrodill, ni siquiera pareci parpadear. --Por qu me has llamado aqu? --Para advertirte... Debes huir. El Consejo se reunir muy pronto. --Pero el Padirajah domina las proximidades, se ha hecho con el campo. Adems, no puedo abandonar a los que me siguen. No puedo abandonarte. --Pero tienes que hacerlo! Te condenarn. Hasta Proyas! --Y t, Coithus Saubon? Me condenars t? --No. Nunca! --Pero ya les has dado tus garantas. --Quin ha dicho eso? Qu mentiroso osa...? --T. T lo dices. --Pero... Debes comprenderlo! --Lo comprendo. Han pedido un rescate por tu ciudad. Lo nico que tienes que hacer es pagar. --No! No es as. No lo es! --Entonces, cmo es? --Es... Es... Es como es! --Durante toda tu vida, Saubon, has anhelado esto, el boato de un tirano, por influencia de tu padre, el viejo Eryeat. Dime, a quin buscabas, Saubon, cuando tu padre te pegaba? Quin curaba tus cortes con velln? Era tu madre? O tal vez, Kussalt, tu mozo de cuadra? --Nadie me pegaba! l... l... --Kussalt, veo. Dime, Saubon, qu fue ms difcil? Perderle en las llanuras de Mengedda o descubrir el odio que haba sentido durante toda su vida? --Silencio! --Durante toda tu larga vida, nadie te ha conocido. --Silencio! --Durante toda tu larga vida, has sufrido, has cuestionado... --No! No! Silencio! --...y has castigado a los que te queran. Saubon se llev sus fornidas manos a las orejas. --Basta! Te lo ordeno! --Como castigabas a Kussalt, como castigabas a... --Silencio-silencio-silencio! Me dijeron que haras esto! Me advirtieron!

--Cierto. Te advirtieron del peligro de la verdad. El peligro de caer en las redes del Profeta Guerrero. --Cmo puedes saberlo? --grit Saubon, invadido por una incrdula afliccin--. Cmo? --Porque es Verdad. --Entonces, maldita sea! Maldita sea la verdad! --Y qu hay de tu alma inmortal? --Que sea maldita! --rugi, ponindose en pie de un salto--. Lo asumo, lo asumo todo! La maldicin en esta vida! La maldicin de todos los dems! Los tormentos que se sobreponen a ms tormentos! Lo soportara todo para ser rey un solo da! Te vera doblegado y ensangrentado si eso significara que poda poseer este trono! Vera cmo le arrancaban los ojos al Dios! Este ltimo grito reson en los huecos recovecos de la sala de audiencias y regres a l con un inquietante escalofro: Arrancar-arrancados-arrancados. Se puso de rodillas ante su trono, sinti que el calor de los Fuegos Reales morda su piel empapada de lgrimas. Hubo gritos, el ruido metlico de armaduras y armas. Los guardias haban acudido a toda prisa. Pero no haba ni rastro del Profeta Guerrero. --N-no es real --murmur Saubon a las oquedades de su corte--. No existe! Pero los puos cubiertos de oro seguan golpeando. Nunca se detenan.

Se haba pasado das sentado en la terraza, perdido en los mundos que registraba en sus trances. Al amanecer y a la puesta de sol, Esmenet se acercaba a l y le dejaba un cuenco de agua como le haba pedido. Tambin le llevaba comida, aunque l le haba pedido que no lo hiciera. Ella se quedaba mirando su ancha e inmvil espalda, sus cabellos revoloteando al viento, el sol moribundo en su cara, y se senta como una nia pequea arrodillada ante un dolo, ofreciendo tributos a algo monstruoso e insaciable: pesca salada, ciruelas e higos secos, pan cimo. Suficiente para causar un pequeo disturbio en las partes bajas de la ciudad. No toc nada. Entonces, un amanecer ella se le acerc y l no estaba all.

Despus de recorrer desesperadamente las galeras del palacio, le encontr en sus aposentos, despeinado y alegre, bromeando con Serwe, que se acababa de levantar. --Esmi-Esmi-Esmi --dijo haciendo un mohn la muchacha, que tena los ojos hinchados--. Puedes traerme al pequeo Moenghus? Demasiado aliviada para irritarse, Esmenet se agach para entrar en la habitacin del nio y sac al beb de oscuro cabello de su cuna. Aunque su mirada atnita le hizo sonrer, el glido azul de sus ojos la dej desconcertada. --Estaba diciendo --dijo Kellhus al tiempo que ella le pasaba el beb a Serwe-- que los Grandes Nombre me han llamado. --Extendi una mano rodeada de un halo--. Quieren parlamentar conmigo. No dijo nada, por supuesto, acerca de su meditacin. Nunca lo haca. Esmenet le cogi de la mano y se sent a su lado en la cama tratando de comprender qu significaba lo que haba dicho. --Parlamentar? --grit de repente--. Kellhus, te han llamado para condenarte! --Kellhus? --pregunt Serwe--. Qu quiere decir eso? --Que ese parlamento es una trampa --exclam Esmenet. Mir intensamente a Kellhus--. T ya lo sabes! --Qu quieres decir? --exclam Serwe--. Todo el mundo ama a Kellhus. Todo el mundo lo sabe ahora. --No, Serwe. Muchos le odian, muchos. Muchos le quieren ver muerto! Serwe se ri con esa expresin inconsciente que slo ella pareca poder concebir. --Esmenet --dijo, negando con la cabeza como si se dirigiera a una persona querida pero estpida, levant al pequeo Moenghus en el aire--. La ta Esmi se olvida --dijo arrullando a su hijo--. Sssss, se olvida de quin es tu padre! Esmenet contempl la escena estupefacta. A veces, lo nico que deseaba era retorcerle el cuello a aquella chica. Cmo? Cmo poda l amar a una mujer que se rea como una idiota? --Esmi --dijo Kellhus de repente. La advertencia de su voz le hel el corazn. Ella se volvi y grit Perdname! con los ojos. Pero al mismo tiempo, no poda transigir, no ahora, no despus de lo que haba descubierto. --Cuntaselo, Kellhus! Cuntale lo que va a suceder! No una vez ms. No una vez ms!

--Escchame, Esmi. No hay otra posibilidad. Los Zaudunyani y los Ortodoxos no pueden declararse la guerra. --Ni siquiera por ti? --grit ella--. Esta Guerra Santa, esta ciudad, no son ms que una miseria comparadas contigo! No lo ves, Kellhus? --Su desesperacin se convirti en una repentina angustia y desolacin, y se sec con ira las lgrimas. Aquello era demasiado importante para un dolor egosta! Pero he perdido a tantos! --Pero no ves lo valioso que eres? Piensa en lo que dijo Akka! Y si t eres la nica esperanza del mundo? Kellhus le acarici la mejilla, le pas el pulgar por la ceja y despus dej su calidez junto a su sien. --A veces, Esmi, debemos cruzar la muerte para alcanzar nuestro destino. Ella pens en el Rey Shikol de El tratado, el enloquecido Rey xerashi que haba ordenado la ejecucin del Ultimo Profeta. Pens en su dorado fmur, el instrumento del juicio, que hasta aquel da segua siendo el ms potente smbolo del mal entre los inrithi. Era aquello lo que Inri Sejenus le haba dicho a su annima amante? Esa prdida poda de algn modo asegurarle la gloria? Pero esto es una locura! --El Camino ms Corto --dijo ella, horrorizada por el desdn de su tono y sus ojos llenos de lgrimas. Pero la cara que haba tras la barba rubia sonri. --S --dijo el Profeta Guerrero--. El Logos.

--Anasurimbor Kellhus --enton Gotian con su poderosa voz--. Por la presente te denuncio como Falso Profeta y pretendiente a la casta de guerreros. Es el veredicto de este Consejo de Grandes y Pequeos Nombres que seas azotado a la manera decretada por las Escrituras. Serwe oy cmo un gemido atravesaba la atronadora protesta, y slo despus se dio cuenta de que era suyo. Moenghus llorique en sus brazos y ella empez a mecerle reflexivamente, como si estuviera demasiado asustada para confortarle con murmullos. Los Cien Pilares haban desenvainado sus espadas y ahora se apiaban intercambiando fieras miradas con los Caballeros Shriah. --No juzgis a nadie! --estaba gritando alguien--, Slo el Profeta Guerrero pronuncia el juicio de los Dioses! Sois vosotros quienes habis sido descubiertos en falta! Sois vosotros quienes deberais ser

castigados! --Falso! Falso! Pareca que un millar de rostros medio muertos de hambre gritaran un millar de cosas hambrientas. Acusaciones. Maldiciones. Lamentos. El aire estaba preado de gritos hmedos. Cientos se haban reunido en el interior del cascarn arruinado de la Ciudadela del Perro para escuchar cmo el Profeta Guerrero responda a las acusaciones de los Grandes y Pequeos Nombres. Clidas al sol, las ruinas negras se erguan a su alrededor: murallas no coronadas por bvedas, cimientos oscurecidos por escombros amontonados, el lateral de una torre cada desnudo y redondeado contra las ruinas, como los flancos de una ballena abriendo una brecha en la superficie de un mar desigual. Los Hombres del Colmillo se haban congregado en todas las laderas y bajo cada monolito que segua en pie. Rostros que agitaban sus puos atestaban toda superficie de suelo despejada. Apretando instintivamente al beb contra su pecho, Serwe mir a su alrededor aterrorizada. Esmi tena razn... No deberamos haber venido! Alz la mirada hacia Kellhus, y no le sorprendi la divina calma con la que l observaba a las masas. Incluso all, pareca el clavo divino que sujetaba lo que suceda y lo que deba suceder. Se lo har ver! Pero el rugido se dobl y reverber a travs de su cuerpo. Varios hombres haban desenvainado sus cuchillos, como si el sonido de furia fuera motivo suficiente para un altercado asesino. Tanto odio. Incluso los Grandes Nombres, reunidos en el espacioso centro del patio de la fortaleza, parecan preocupados. Miraban de soslayo con el rostro interrogante a la muchedumbre que bramaba, casi como si estuvieran contando. Ya haban estallado diversas peleas; Serwe vio el destello del metal y piernas agitndose entre atestados grupos de hombres, creyentes acosados por no creyentes. Un fantico muerto de hambre con un cuchillo consigui deslizarse por entre los Cien Pilares y corri hacia el Profeta Guerrero... ... que le arranc el cuchillo de la mano como si fuera un nio, le cogi de la garganta con una mano y le levant del suelo, como un perro jadeando. Los alrededores se fueron silenciando gradualmente a medida que cada vez ms hombres volvan sus horrorizados ojos hacia el Profeta Guerrero y su carga, que no cesaba de sacudirse, hasta que

slo se oy al aspirante a asesino, haciendo arcadas. A Serwe se le eriz la piel de temor. Por qu hacen esto? Por qu osan provocar su ira? Kellhus lanz al hombre al suelo, donde permaneci inerte, un montn de extremidades flcidas. --Qu es lo que temis? --pregunt el Profeta Guerrero. Su tono era quejumbroso e imperioso al mismo tiempo, no con el timbre autoritario de un rey seguro de su sancin, sino la desptica voz de la Verdad. Gotian se abri paso a empellones entre los espectadores. --La ira del Dios --grit-- que nos castiga por dar refugio a una abominacin! --No. --Sus ojos refulgentes los encontraron entre las masas. Saubon, Proyas, Conphas y los dems--. Temis que a medida que mi poder aumenta, el vuestro se desvanezca. No hacis lo que hacis en el nombre del Dios, sino en el nombre de la avaricia. No tolerarais siquiera que fuera el Dios quien poseyera vuestra Guerra Santa. Y sin embargo, en todos y cada uno de vuestros corazones hay una ansiedad, una angustiosa pregunta que slo yo puedo ver: Y si realmente es el Profeta? Qu condenacin nos espera entonces?. --Silencio! --rugi Conphas. La baba sali volando por entre sus crispados labios. --Y t, Conphas? Qu es lo que t escondes? --Sus palabras son lanzas! --grit Conphas a los dems--. Su misma voz es una atrocidad! --Pero slo te hago una pregunta: Y si estis equivocados? Hasta Conphas estaba estupefacto por la fuerza de aquellas palabras. Era como si el Profeta Guerrero hubiera hecho aquella demanda con la voz del mismo Dios. --Optis por la furia a falta de certeza --prosigui tristemente--. Slo os pregunto esto: Qu mueve vuestra alma? Qu os mueve para condenarme? Es efectivamente el Dios? El Dios camina con certeza, con gloria, por el corazn de los hombres! Acaso el Dios camina por vosotros? Acaso el Dios camina por vosotros? Silencio. El conmovedor mutismo del pavor, como si fuera una reunin de nios libertinos de repente enfrentados a la negativa de su divino padre. Serwe sinti cmo las lgrimas le recorran las mejillas. Lo ven! Al fin lo ven! Pero entonces un Caballero Shriah, el llamado Sarcellus, cuyo rostro segua siendo el nico po y carente de duda, le respondi al

Profeta Guerrero con la voz alta y clara. --Todas las cosas sagradas y viles --dijo el Caballero-Comandante citando el Colmillo-- hablan a los corazones de los hombres, y ellos se quedan asombrados y alzan sus manos hacia la oscuridad, y lo llaman luz. El Profeta Guerrero le mir fijamente y cit a su vez: --Escuchad la Verdad, porque camina fieramente entre vosotros, y no ser negada. Posedo de una calma beatfica, Sarcellus respondi: --Temedle, porque l es el que engaa, la Mentira hecha Carne, llegada a vosotros para envenenar las aguas de vuestro corazn. Y el Profeta Guerrero sonri con tristeza. --La mentira hecha carne, Sarcellus? --Serwe observ cmo sus ojos escudriaban la multitud y despus se posaban sobre el cercano scylvendio--. La mentira hecha carne --repiti, mirando el asediado rostro del demonio--. La caza no tiene por qu terminar... Recuerda esto cuando rememores el secreto de la batalla. Todava comandas los odos de los Grandes. --Falso Profeta --prosigui Sarcellus--. Prncipe de nada. Como si todas esas palabras hubieran sido una seal, los Caballeros Shriah corrieron hacia los Cien Pilares y se produjo el impacto de fieros brazos. Alguien grit, y uno de los Caballeros cay de rodillas agarrando con la mano izquierda el mun de lo que haba sido su mano derecha, del que la sangre sala a borbotones. Otro chillido, y otro ms, y despus masas hambrientas, como si recuperaran la sobriedad tras un ebrio estupor al contemplar la sangre, embistieron. Serwe grit, alarg el brazo hacia la manga blanca del Profeta Guerrero y agarr a su hijo con una fiera desesperacin. Esto no est sucediendo... Pero era intil. Al cabo de unos instantes de matanza y aullidos, estaban sobre ellos. Con un horror pesadillesco, observ cmo el Profeta Guerrero coga una espada entre las palmas de las manos, la rompa y despus tocaba el cuello de su asaltante, que rpidamente qued sin vida como arpillera. Despus cruz su rostro con un puo, como si la cabeza de aquel hombre fuera un meln. En algn lugar, increblemente lejos, oy a Gotian rugiendo a sus hombres, ordenndoles que se detuvieran. Vio cmo un Caballero con el rostro de un maniaco corra hacia ella, con la espada alzada al sol, pero al cabo de un instante estaba en

el suelo, agitndose, con un chorro de sangre surgiendo de su costado, y despus un fuerte brazo estaba a su alrededor, cubierto de cicatrices como un tigre lo est de franjas, increblemente fuerte. El scylvendio? El scylvendio la haba salvado? Al fin domeados por su Gran Maestro, los Caballeros Shriah se detuvieron y retrocedieron. Bajo sus pecheras, parecan endebles y tenan una mirada de lobo. Los Colmillos que llevaban en sus manchados y maltrechos sobretodos parecan rados y malvados. Pareca que todo el mundo haba estallado en un coro de gargantas que aullaban. Gotian emergi del sudoroso trueno desde detrs de sus hombres y, despus de mirar de soslayo un oscuro momento a Cnaiur, se volvi hacia el Profeta Guerrero. Su en el pasado aristocrtica cara era ahora demacrada y amarga, el aspecto de un hombre que haba sido desgarrado por un mundo odioso. --Rndete, Anasurimbor Kellhus --dijo con voz ronca--. Sers azotado de acuerdo con las Escrituras. Serwe golpe al llanero hasta que ste la solt. Se la qued mirando con un horror salvaje, y ella sinti slo odio, un odio capaz de partir huesos. Camin dando tumbos hasta situarse junto a Kellhus y enterr su cara y a su hijo entre sus ropajes. --Rndete! --gimi ella--. Mi seor y maestro, debes rendirte! No mueras en este lugar! No puedes morir! Sinti los tiernos ojos del Profeta sobre ella, su divino abrazo la rode. Ella levant la mirada hacia su cara y vio amor en sus ojos resplandecientes, remotos como los de un dios. El amor del Dios para ella! Para Serwe, primera esposa y amante del Profeta Guerrero. Para la chica que no era nada. Refulgentes lgrimas se bifurcaron sobre sus mejillas. --Te quiero! --grit--. Te quiero y no puedes morir! Baj la mirada hacia el beb que lloraba entre ellos. --Nuestro hijo! --dijo entre sollozos--. Nuestro hijo necesita al Dios! Sinti unas manos bruscas tirando de ella hacia atrs y un dolor que nunca haba sentido mientras la arrancaban de su abrazo. Mi corazn! Me arrancan mi corazn! --Es el Dios! --grit--. No lo veis? Es el Dios! Serwe forceje con el hombre que la sostena, pero era demasiado fuerte. --El Dios! El hombre que la sostena habl:

--De acuerdo con las Escrituras? Era Sarcellus. --De acuerdo con las Escrituras --respondi el Gran Maestro, pero ahora haba pesar en su voz. --Pero tiene un nio recin nacido! --grit otro. El scylvendio... Qu quera decir? Ella le mir, pero una oscura sombra se cerna sobre la congregacin de hombres belicosos, transida por lgrimas y luz del sol. --No importa --respondi Gotian con la voz cada vez ms dura en su demente resolucin. --Mi hijo! --Haba desesperacin, dolor en la voz del scylvendio? No... No tu hijo. Kellhus? Qu haba pasado? --Entonces cgelo. --Cortante, como si buscara sofocar la vergenza. Alguien le arranc a su hijo de los brazos. Otro corazn ido. Otro dolor. No... Moenghus? Qu est pasando? Serwe chill hasta que pareci que en sus ojos prenderan llamas. Su rostro se hundi en el suelo. El destello de la luz del sol en un cuchillo. El cuchillo de Sarcellus. Sonidos. De celebracin y horror. Serwe sinti que su vida se derramaba sobre sus pechos. Movi los labios para hablarle a ese hombre divino que estaba tan cerca de ella, para decir algo final, pero no surgi ningn sonido, ningn aliento. Alz las manos y gotas de vino oscuro cayeron desde sus dedos extendidos. Mi Profeta, mi amor, cmo puede ser? No lo s, dulce Serwe... Y mientras el cielo y los rostros aullantes que tena sobre ella se oscurecan, record sus palabras, una vez pronunciadas. --T eres inocencia, dulce Serwe, el nico corazn al que no tengo que ensear. El ltimo refulgir de la luz del sol, adormilado, como entrevisto por un nio despertando de un sueo bajo un rbol etreo. Inocencia, Serwe. El dosel de extremidades, cada vez ms oscuro. Clido como una mortaja de lana. Fin del sol. Eres la piedad que buscas. Pero mi beb, mi...

_____ 23 _____ Caraskand

Para los hombres, ningn crculo se cierra jams. Caminamos siempre en espirales. Drusas Achamian, El compendio de la Primera Guerra Santa Llevad al que ha dicho profecas ante el juicio de los sacerdotes, y si su profeca es juzgada verdadera, aclamadle, puesto que es puro, y si su profeca es juzgada falsa, atadle al cadver de su mujer y colgadle un codo por encima de la tierra, puesto que es impuro, un anatema para los Dioses. Ordenes 7:48, La crnica del Colmillo

Finales de invierno, ao del Colmillo 4112, Caraskand Era como si alguien le hubiera golpeado el dorso de las rodillas con un bastn. Eleazaras trastabill, pero fue sostenido por los fuertes brazos de Chinjosa, Conde-Palatino de Antanamera. No... No. --Sabes lo que significa esto? --dijo entre dientes Chinjosa. Eleazaras apart al Palatino de un empujn y dio dos pasos ebrios ms hacia el cuerpo de Chepheramunni. La oscuridad de su habitacin haba sido aliviada con un grupo de velas junto a la cabecera de su cama, que era lujosa y estaba colocada entre cuatro columnas de mrmol que sostenan las bajas bvedas del techo. Pero apestaba a heces, sangre y pestilencia. La cabeza de Chapheramunni yaca bajo el grupo de velas, pero su cara... No estaba en ninguna parte. En el lugar en el que debera haber estado su cara haba lo que pareca una araa vuelta del revs, con las piernas cogidas sin vida a su abdomen. Lo que haba sido la cara de Chepheramunni yaca desparramado sobre los nudillos y las espinillas de las patas estiradas. Eleazaras vio fragmentos que le resultaron familiares: un orificio nasal, la lnea peluda de una ceja. Debajo, vislumbr los ojos sin prpados y el brillo de los dientes humanos, desnudos y sin encas. Y como deca ese idiota de Skalateas, no se perciba en ninguna

parte la marca de la hechicera. Cheperamunni era un espa-piel cishaurim. Imposible. El Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas tosi y parpade para reprimir unas lgrimas muy poco propias de l. Aquello era demasiado. El mismo aire pareca una pesadilla por las enloquecidas consecuencias que aquello poda acarrear. El suelo se inclin bajo sus pies. Una vez ms, sinti que Chinjosa lo sostena. --Gran Maestro! Qu significa esto? Que estamos condenados. Que he llevado a mi Escuela a la destruccin. Una cadena de catstrofes. Las desastrosas prdidas en la batalla de Anwurat. El General Setpanares muerto. Quince hechiceros de rango muertos entre el desierto y la peste. Y el desastre de Iothiah, que se haba llevado la vida de dos ms. La Guerra Santa cercada y muriendo de hambre. Y ahora aquello... Encontrar a su odiado enemigo all, junto a l en la cumbre. Cunto saban los cishaurim? --Estamos condenados --murmur Eleazaras. --No, Gran Maestro --respondi Chinjosa, con su grave voz todava tensa de horror. Eleazaras se volvi hacia l. Chinjosa era un hombre alto y corpulento, preparado para la guerra con su pechera de malla, sobre la que llevaba un abrigo kianene abierto de seda roja. Los cosmticos blancos endurecan los rasgos de su cara contra la barba negra cortada en ngulos rectos. Chinjosa haba demostrado ser indomable en la batalla, un hbil comandante, y en ausencia de Iyokus, un taimado consejero. --Estaramos condenados si esa abominacin nos hubiera liderado en la batalla. Quiz los Dioses nos han favorecido con sus aflicciones. Eleazaras se qued mirando la cara de Chinjosa estupefacto, golpeado por un dolor ms aterrador todava. --Eres quien eres, Chinjosa? El Palatino de Antanamera, la provincia que haba demostrado ser la espina dorsal del Alto Ainon, le mir severamente. --Soy yo, Gran Maestro. Eleazaras estudi al noble y pareci como si aquella sencilla y belicosa fortaleza le volviera a poner al borde de la desesperacin. Chinjosa tena razn. Aquello no era otra catstrofe, sino una...

bendicin de alguna clase. Pero si Chepheramunni poda ser sustituido... Habra otros. --Nadie debe saber esto, Chinjosa. Nadie. El Palatino asinti en la dbil luz. Si el ingrato del Mandato se hubiera doblegado! --Qutale la cabeza --dijo Eleazaras con la voz tensa a causa de una ira creciente-- y tira el cuerpo a la pira.

Achamian y Xinemus caminaron por los caminos del crepsculo, entre la luz y la oscuridad, en el que slo se podan reconocer las sombras. No haba comida en aquel lugar, ni agua que diera vida, y sus cuerpos, que haban cargado a su espalda como se carga un cadver, sufran horriblemente. El camino del crepsculo. El camino de la sombra. Desde la ciudad portuaria de Joktha hasta Caraskand. Cuando pasaron cerca de los campamentos del enemigo, sintieron los ojos arrancados de los cishaurim --brillantes, puros, como una lmpara ante un argnteo espejo-- buscndoles desde ms all del horizonte. Achamian haba sentido muchas veces cmo la luz de otro mundo proyectaba las sombras de sus sombras. Achamian haba pensado muchas veces que estaban condenados. Pero esos ojos siempre retiraban su escrutinio inhumano, fuera porque se engaaban o... Achamian no poda decir por qu. Alcanzando las murallas, se encaminaron hacia una pequea puerta trasera. Era de noche, y las antorchas brillaban entre las almenas en la altura. Con Xinemus apretado contra l, Achamian llam al estupefacto guardin. --Abre las puertas! Soy Drusas Achamian, un Maestro del Mandato, y ste es Krijates Xinemus, el Mariscal de Attrempus... Hemos venido para compartir vuestras penalidades! --Esta ciudad est condenada y maldita --grit alguien--. Quin pretende entrar en un lugar as? Quin sino locos o traidores? Achamian esper antes de entrar, golpeado por la desolada conviccin del tono de aquel hombre. Se dio cuenta de que los Hombres del Colmillo haban perdido toda esperanza. --Los que cuidan de los seres amados --dijo--. Incluso hasta la muerte. Despus de una pausa, las puertas se abrieron y una tropa de

tydonnios con las mejillas huecas les detuvo. Al fin haban logrado entrar en el horror de Caraskand.

El Templo-Complejo de Csokis, haba odo decir Esmenet, era tan viejo como el Gran Zigurat de Xijoser en Shigek. Ocupaba el corazn del Cuenco, y desde las extensiones pavimentadas de piedra caliza de su extensin central, el Kalaul, se vean las cinco colinas circundantes. En el centro de la plaza haba un gran rbol, un viejo eucalipto que los hombres haban llamado Umiaki desde tiempos inmemoriales. Esmenet llor bajo su cavernosa sombra, mirando los cuerpos colgados de Kellhus y Serwe. El nio Moenghus dormitaba en sus brazos, ajeno. --Por favor... por favor, despierta, Kellhus, por favor! Ante excitadas masas, Incheiri Gotian le haba arrancado las ropas a Kellhus, despus le haba azotado con ramas de cedro hasta que l sangr por un centenar de lugares. Despus, ataron su cuerpo ensangrentado al cadver desnudo de Serwe, tobillo con tobillo, mueca con mueca, cara con cara. Despus les azotaron a los dos, con las extremidades abiertas en el interior de un gran crculo de bronce, que levantaron y encadenaron --boca abajo, nada menos-- al curvado contorno de la rama ms baja y fuerte del Umiaki. Esmenet haba llorado tanto que se haba quedado sin voz. Ahora giraban trazando lentos crculos, con el cabello dorado revoloteando en la brisa, los brazos y las piernas virando como si fueran dos bailarines. Esmenet vio los pechos cenicientos aplastados contra una brillante caja torcica, el vello de las axilas apelmazado, despus la esbelta espalda de Serwe qued a la vista, casi masculina debido a la honda lnea de su columna vertebral. Vislumbr su sexo, desnudo entre las piernas abiertas, apretado contra la confusin de los genitales de Kellhus. Serwe... Su rostro ennegreciendo a medida que la sangre se solidificaba, con las extremidades y el torso grabados en mrmol gris, una forma tan perfecta como cualquier artificio. Y Kellhus... Con la cara brillante de sudor y su musculosa espalda refulgiendo en blanco contra lneas de rojo inflamado. Tena los ojos hinchados y cerrados. --Pero t dijiste! --murmur Esmenet--. Dijiste que la Verdad no poda morir! Serwe muerta. Kellhus moribundo. No importaba lo mucho que

mirara, no importaba lo profunda que fuera su razn, no importaba lo estridentes que fueran sus amenazas. Alrededor, los moribundos y los muertos. Un pndulo enloquecido. Sosteniendo con fuerza a Moenghus, Esmenet se volvi sobre la estera amarilla de hojas. Desprendan un olor amargo all donde su cuerpo las haba aplastado.

Recuerda cuando rememores el secreto de la batalla... Los inrithi se suman en el silencio cuando pasaba, sus ojos le seguan como seguan a los reyes. Cnaiur conoca bien el efecto que su presencia provocaba en los otros hombres. Ni siquiera bajo los cielos estrellados necesitaba oro, heraldo o pendn para anunciar el hecho de que all estaba. Llevaba su gloria en la piel de los brazos. Era Cnaiur urs Skiotha, el-que-destroza-caballos-y-hombres, y los dems slo tenan que mirarle para tener miedo. La caza no tiene por qu terminar... Cllate! Cllate! El Kalaul, la amplia plaza central de Csokis, estaba repleto de lastimera y despreciable humanidad. A lo largo del extremo de la plaza, los inrithi se apiaban en los monumentales escalones de los templos que parecan, a ojos de Cnaiur, tan antiguos como cualquiera de los que haba visto en Shigek o Nansur. Otros trataban de pasar desapercibidos tras fachadas con columnas o dormitorios de claustros medio derruidos. En los alrededores, los inrithi se sentaban sobre esterillas y murmuraban entre ellos. Algunos incluso encendieron pequeos fuegos y quemaron resinas y maderas aromticas, oblaciones, sin duda, a su Profeta Guerrero. Las multitudes eran ms densas a medida que se acercaban al gran rbol en el corazn del Kalaul. Vio a hombres vistiendo slo camisas, con las piernas manchadas de mierda. Vio otros cuyos estmagos parecan prendidos con alfileres a sus espinas dorsales. Encontr a un idiota con el pecho desnudo que saltaba arriba y abajo agitando las manos ahuecadas sobre su cabeza como un cascabel. Cuando Cnaiur empuj al idiota a un lado, algo como guijarros cay sobre las piedras del pavimento. Oy cmo el loco lloraba por sus dientes tras l. ... el secreto de la batalla... Mentiras! Ms mentiras! Haciendo caso omiso de las amenazas y maldiciones que reciba

a medida que avanzaba, Cnaiur sigui abrindose paso, empujando por lo que pareca un hediondo mar de cabezas, codos y hombros. Se detuvo slo cuando pudo ver claramente el inmenso rbol que los hombres llamaban Umiaki. Como una gigantesca rama vuelta del revs, se ergua negro y sin hojas hacia el cielo nocturno, envolviendo sus inmediaciones de una oscuridad impenetrable. Todava comandas los odos de los grandes... Por mucho que mirara, Cnaiur no vea ni rastro del dunyaino ni de Serwe. --Todava respira? --grit--. Todava late su corazn? Los inrithi apiados a su alrededor se volvieron hacia los dems e intercambiaron miradas de ansiosa estupefaccin. Nadie respondi. Borrachos con ojos de perro! Se abri camino asqueado, empujando a los hombres a un lado para seguir avanzando. Finalmente, alcanz el permetro de Caballeros Shriah, uno de los cuales le puso una palma en el pecho para detenerle. Cnaiur frunci el entrecejo hasta que el hombre retir la mano y despus volvi a mirar la oscuridad que haba debajo del Umiaki. No vea nada. Durante un rato, pens en la posibilidad de abrirse paso con la espada hasta el rbol. Despus, una procesin de Caballeros Shriah armados con antorchas pas junto al Umiaki por el lado ms lejano, y por un momento huidizo Cnaiur consigui vislumbrar su silueta despatarrada --o era la de ella?-- contra las luces brillantes. Las primeras filas de inrithi empezaron a gritar, algunas extasiadas, otras con desdn. Entre el rugido, Cnaiur oy una voz de terciopelo que hablaba en timbres que slo su corazn poda or. Me alegro de que hayas venido. Era lo apropiado. Cnaiur se qued mirando horrorizado la figura en el interior del rbol. Cuando la hilera de antorchas prosigui su marcha y la oscuridad reclam el suelo bajo el Umiaki, el clamor circundante amain fracturado en diversos gritos individuales. Todos los hombres --dijo la voz-- deben conocer su trabajo. --He venido para verte sufrir! --grit Cnaiur--. He venido para verte morir! En la periferia de su campo visual, vislumbr a un hombre que se volva hacia l alarmado. Pero por qu ibas a desear una cosa as? --Porque me traicionaste!

Cmo? Cmo te he traicionado? --Con slo hablar! Eres dunyaino! Me tienes en demasiada consideracin. Ms todava que estos inrithi. --Porque lo s! Slo yo s lo que eres! Slo yo puedo destruirte! --Se ri como slo poda hacerlo un ensangrentado Caudillo de los utemot y despus hizo un gesto hacia la oscuridad que rodeaba el Umiaki--. Ser testigo. Y mi padre? La caza no tiene por qu terminar..., lo sabes. Cnaiur se qued sin aliento, tan inmvil como la piedra que ha dejado cojo a un caballo escondida entre la hierba de la Estepa. --He hecho un trato --dijo sin alterarse--. Me he rendido al odio ms grande. De veras? --S, s! Mrala! Mira lo que le has hecho! Lo que yo he hecho, scylvendio? O lo que t has hecho? --Est muerta. Mi Serwe est muerta! Mi recompensa! Oh, s... Qu murmurarn, ahora que la prueba ha muerto? Cmo evaluarn? --La han matado por tu culpa! Risas, sonoras y tranquilas. Hablas como un verdadero Hijo de la Estepa! --Te res de m? Una mano pesada le cogi del hombro. --Basta! --estaba gritando alguien--. Disimula tu locura! Deja de hablar esa asquerosa lengua! Con un simple movimiento, Cnaiur cogi la mano y la dobl sobre ella misma, partiendo tendones y huesos. Sin ningn esfuerzo, empuj al hombre que le haba cogido contra los dems. Golpe al ingrato con rostro bovino contra el suelo. Rerme? Quin osara rerse de un asesino? --T! --grit Cnaiur en direccin al rbol. Extendi los brazos que rompan cuellos--. T la has matado! No, scylvendio. La mataste t... cuando me vendiste. --Para salvar a mi hijo! Y Cnaiur la vio, renqueando horrorizada en brazos de Sarcellus, con la sangre saliendo a chorro por su camisn, con los ojos ahogndose en la oscuridad... La oscuridad! Cuntos ojos haban visto cmo se consuma? Oy al beb desgaitndose al fondo.

--Tenan que matar a la puta! --grit Cnaiur. Varios inrithi le estaban gritando ahora. Sinti cmo un golpe rebotaba en su mejilla, vislumbr el reflejo del metal. Cogi a un hombre por la cabeza y le hundi los pulgares en los ojos. Algo afilado pinch sus muslos. Los puos aporreaban su espalda. Algo --una porra o una empuadura-- golpe su sien; l solt al hombre tambalendose hacia atrs. Vio al negro Umiaki y oy al dunyaino riendo, riendo como se haban redo los utemot. Llorn! --T! --rugi, golpeando al hombre con sus puos de piedra--. T! De repente, la multitud que le agarraba y le atacaba retrocedi ante la presencia de una figura que forcejeaba a su lado. Varios soltaron gritos de disculpa. Cnaiur mir de soslayo al hombre, que era casi tan alto como l, aunque no tan fuerte. --Has perdido el juicio, scylvendio? Soy yo! Yo! T has matado a Serwe. Y de repente, el desconocido se convirti en Coithus Saubon vestido con la ropa maltrecha de un penitente. Qu clase de diablura? --Cnaiur --exclam el Prncipe galeoth-- Con quin ests hablando? Contigo... dijo la oscuridad entre carcajadas. --Scylvendio? Cnaiur se agit para apartarle la mano. --Esto es el velatorio de un idiota --berre. Escupi y despus se volvi para abrirse paso y salir de esa peste.

Esmi... Su corazn dio un salto al pensarlo. Ya llego, querida. Estoy muy cerca! Le pareca poder oler su fragancia mezcla de almizcle y naranjas. Le pareca poder or sus clidos gemidos contra su mejilla, sentir sus movimientos sobre su torso, desesperadamente, como para extinguir un peligroso incendio. Le pareca que poda verla echndose hacia atrs su cabello moreno, un vislumbre de sus sensuales ojos y sus labios entreabiertos.

Tan cerca! Los tydonnios --cinco caballeros numaineiri y un variopinto grupo de soldados-- les escoltaron por las oscuras calles. Los tydonnios haban sido corteses, dadas las circunstancias de su llegada, pero se haban negado a hablar mucho hasta que alguien de autoridad respondiera por ellos. Achamian vio a otros Hombres del Colmillo durante la caminata, la mayora de ellos tan ojerosos como los guardianes de la puerta. Estuvieran sentados en ventanas o apoyados junto a otros contra pilastras, tenan la mirada perdida, los rostros plidos e interrogantes, los ojos increblemente brillantes, como si albergaran los fuegos que arrasaban sus cuerpos. Achamian haba visto aspectos semejantes antes. En los Campos de Eleneot, despus de la muerte de Anasurimbor Celmomas. En la gran Tryse, observando la cada de la Puerta Shinoth. En las llanuras de Mengedda, contemplando el acercamiento del temible Tsurumah. El aspecto de horror y furia, de hombres que slo podan exigir y nunca vencer. El aspecto del Apocalipsis. Cuando Achamian les miraba a los ojos, no intercambiaban ninguna amenaza ni ningn reto, slo la irreflexiva comprensin de los hermanos exhaustos. Algo --un demonio o un reptil-- se haba metido en los crneos que todava soportaban lo insoportable, y cuando miraba sus ojos, como inevitablemente haca, se reconoca a s mismo en los dems. Achamian se dio cuenta de que era uno de ellos. No slo all en Caraskand con sus seres queridos, sino con la Guerra Santa. Era uno de esos hombres, incluso ante la inminencia de la muerte. Compartimos la misma condena. Movindose lentamente por consideracin hacia Xinemus, caminaron trabajosamente por entre dos colinas cuyo nombre Achamian ignoraba, y se adentraron en una rea que uno de los numaineiri llam el Cuenco, lugar en el que supuestamente se acuartelaba Proyas y su squito. Pasaron entre un verdadero laberinto de calles y callejones y en ms de una ocasin los caballeros tuvieron que preguntar a transentes por dnde seguir. A pesar de todo --la perspectiva de encontrar a Kellhus y Esmenet, de ver a Proyas despus de tantos meses amargos-Achamian no pudo evitar preguntarse por la despreocupacin de su afirmacin ante las murallas de Caraskand: Soy Drusas Achamian, un Maestro del Mandato.... Cunto tiempo haca que no pronunciaba esas palabras en voz

alta? Un Maestro del Mandato... Era eso lo que era? Y en caso de ser as, por qu daba un respingo con slo pensar en ponerse en contacto con Atyersus? Con toda probabilidad, ya habran tenido noticias de su secuestro. Seguro que tenan informantes de los que l no saba nada, al menos, en el contingente conriyano. Imagin que le daran por muerto. As que, por qu no ponerse en contacto con ellos? La amenaza del Segundo Apocalipsis no haba menguado durante su cautiverio. Y los Sueos le sacudan como siempre. Porque ya no soy uno de ellos. Pese a la ferocidad con que haba defendido la Gnosis --hasta el punto de sacrificar a Xinemus!-- haba renunciado al Mandato. Lo haba abandonado, advirti, antes de su secuestro a manos de los Chapiteles Escarlatas. Lo haba abandonado por Kellhus. Iba a ensearle la Gnosis. Con slo pensar en ello se quedaba sin aliento, le haca recordar que era mucho ms que Esmenet lo que le esperaba en el interior de esas murallas. Los viejos misterios que rodeaban a Maithanet. La amenaza del Consulto y sus espas-piel. La promesa y el enigma de Anasurimbor Kellhus. Las premoniciones del Segundo Apocalipsis! Pero a pesar de que se le pona la carne de gallina de temor, algo se mostraba reacio en su interior, algo viejo y obstinado, encallecido como un cocodrilo. Que los misterios se pudran! --se sorprenda pensando--. Que el mundo estalle a nuestro alrededor! Porque l era Drusas Achamian, un hombre como ningn otro, y tendra a su amante, su esposa..., su Esmenet. Como tantas cosas tras lo sucedido en Iothiah, lo dems pareca infantil, como las metforas de un libro reledo en demasiadas ocasiones. S que ests viva. Lo s! Finalmente, su pequea tropa se detuvo ante los muros sin rostro de un complejo. Con Xinemus a su lado, Achamian observ cmo dos de los caballeros numaineiri se ponan a discutir con los guardianes apostados a las puertas del complejo. Se volvi al or el sonido de la voz de su amigo. --Akka --dijo Xinemus, frunciendo su peculiar entrecejo sin ojos--. Cuando caminamos como sombras... El Mariscal dud, y por un momento Achamian temi una arremetida de reproches. Antes de Iothiah, la idea de valerse de la hechicera para deslizarse entre los enemigos habra sido impensable

para Xinemus. Y sin embargo lo haba consentido sin apenas una queja cuando Achamian le haba sugerido la posibilidad en Joktha. Se arrepenta? O, como Achamian, haba sido desposedo de sus preocupaciones anteriores? --Estoy ciego --prosigui Xinemus--. Totalmente ciego, Akka! Y sin embargo les vi... A los cishaurim. Les vi vindonos! Achamian frunci el entrecejo, preocupado por el tono entre temeroso y esperanzado de la voz del Mariscal. --Viste --dijo con cuidado-- en cierto sentido hay muchas formas de ver. Y todos nosotros tenemos unos ojos que nunca penetran la piel. Los hombres se equivocan al pensar que no hay nada entre la ceguera y la visin. --Y los cishaurim? --insisti Xinemus--. Es as... Es as como ellos. --Los cishaurim son maestros del intervalo. Se ciegan, dicen, para ver mejor el Mundo Intermedio. Segn algunos, es la clave de su metafsica. --As que... --empez Xinemus, incapaz de contener la pasin de su voz. --No ahora, Zin --dijo Achamian, observando cmo el caballero tydonnio de ms rango, un colrico barn llamado Anmergal, caminaba hacia ellos desde las puertas del complejo--. En otro momento. En un sheyico defectuoso pero comprensible, Anmergal seal que la gente de Proyas haba aceptado hacerse cargo de ellos, a pesar de su reticencia. --Nadie se cuela en el interior de Caraskand --explic--. Slo hacia fuera. Entonces, sin esperar su respuesta, pas junto a ellos gritando a su tropa. Al mismo tiempo, soldados vestidos como kianene pero portando el guila Negra de la Casa Nersei en los escudos aparecieron por la oscuridad. Al cabo de un momento, Achamian y Xinemus fueron guiados por el complejo. Fueron recibidos por un esculido camarero vestido con la lacia pero lustrosa librea de la Casa Proyas. Con los soldados tras de s, el hombre los gui por un pasillo alfombrado. Pasaron junto a una mujer kianene --una esclava, sin duda-- arrodillada en el umbral de la puerta de una cmara adjunta, y Achamian se estremeci, no por el evidente miedo de la mujer, sino por el hecho de que era el primer kianene que haba visto desde que haba entrado en Caraskand.

No deba extraarle que la ciudad pareciera una tumba. Doblaron por una esquina y se encontraron en una antecmara de techos muy altos. Entre dos pilares corpulentos --nilnameshi, a juzgar por su aspecto-- haba una puerta de bronce verdoso entreabierta. El camarero meti la cabeza por ella. Asintiendo a alguien a quien no podan ver, abri la puerta y, despus de mirar nerviosamente de soslayo a Xinemus, les hizo un gesto para que le siguieran. Achamian maldijo el nudo que tena en el estmago. Y despus se qued mirando a Nersei Proyas. Aunque ms ojeroso y mucho ms delgado --su tnica de lino colgaba de sus hombros como si hieran empuaduras de espada-- el Prncipe Coronado de Conriya segua pareciendo el mismo de siempre. El estallido de cabellos negros rizados que su madre maldeca y adoraba a la vez. La barba recortada sobre una mandbula que, aunque ya no era tan juvenil como antes, segua all al viejo estilo. La frente diestra. Y por supuesto, los lcidos ojos marrones, que eran tan profundos, pareca, como para contener cualquier suma de pasiones, por muy contradictorias que fueran. --Qu es esto? --pregunt Xinemus--. Qu pasa? --Proyas... --dijo Achamian. Se aclar la garganta--. Es Proyas, Zin. El Prncipe conriyano se qued mirando a Xinemus con el rostro inexpresivo. Dio dos pasos por delante de una mesa lujosamente tallada en lo que deba de ser su dormitorio. A pesar de su estupor, dijo: --Qu ha pasado? Achamian no dijo nada, enmudecido por un torrente de pasiones inesperadas. Su cara se calent de furia. Xinemus estaba a su lado, absolutamente inmvil. --Habla --orden Proyas con la voz cargada de desesperacin. --Los Chapiteles Escarlatas le arrancaron los ojos --dijo Achamian sin inmutarse-- para conseguir que... Sin mediar aviso, el joven Prncipe corri hasta Xinemus, le abraz efusivamente, no tocando su mejilla con la suya, como hacen los hombres, sino como un nio, con la frente apretada contra el cuello del Mariscal. Los gemidos le sacudieron el cuerpo. Xinemus le cogi la nuca con sus gruesos dedos y apret su barba contra su cuero cabelludo. Transcurri un instante de fiero silencio. --Zin --dijo Proyas entre dientes--. Por favor, perdname! Por

favor, te lo ruego! --Shhh... Es suficiente sentir tu abrazo. Or tu voz. --Pero Zin! Tus ojos! Tus ojos! --Tranquilo... Akka me arreglar. Ya lo vers. Achamian dio un respingo al or esas palabras. La esperanza nunca estaba tan envenenada como cuando engaaba a los seres queridos. Jadeando, Proyas apret la mejilla contra el hombro del Mariscal. Su centelleante mirada encontr a Achamian, y por un momento se miraron sin parpadear. --Tambin t, viejo profesor --dijo el hombre con voz ronca--. Encontrars en tu corazn el modo de perdonarme? Aunque Achamian oy las palabras claramente, parecieron llegarle como si provinieran de una gran distancia, como si quien las haba pronunciado estuviera demasiado lejos para importarle de veras. No, se dio cuenta de que no poda perdonarle, no porque su corazn se hubiera endurecido, sino porque se haba desvanecido. Vio al nio, Prosha, al que en el pasado haba amado, pero tambin vio a un desconocido, un hombre que caminaba por caminos cuestionables y en competencia. Un hombre de fe. Un asesino fantico. Cmo poda pensar que esos hombres eran sus hermanos? Con el rostro tan inexpresivo como pudo, Achamian dijo: --Ya no soy profesor. Proyas entrecerr los ojos hasta casi cerrarlos por completo. Cuando los volvi a abrir, llevaban la capucha de siempre. Por muchas penalidades que la Guerra Santa hubiera sufrido, Proyas el Juez haba sobrevivido. --Dnde estn? --pregunt Achamian. Los crculos eran mucho ms claros ahora. Aparte de Xinemus, slo Esmenet y Kellhus posean un trozo de su corazn. En todo el mundo, slo ellos importaban. Proyas, visiblemente rgido ahora, se apart del pecho de Xinemus. --No os lo ha contado nadie? --Nadie nos ha dicho nada --dijo Xinemus--. Tenan miedo de que furamos espas. Achamian no poda respirar. --Esmenet? --dijo jadeando. El Prncipe trag saliva con una expresin agitada en la cara. --No... Esmenet est bien. --Se pas una mano por el pelo

cortado, ansioso y con malos augurios. En algn lugar, una mecha chisporrote en una vela. --Y Kellhus? --pregunt Xinemus--. Qu hay de l? --Debis comprenderlo. Han sucedido muchsimas cosas. Xinemus toquete el aire que tena ante s, como si necesitara tocar a aquellos con los que hablaba. --Qu ests diciendo, Proyas? --Estoy diciendo que Kellhus est muerto.

De toda Caraskand, slo el gran bazar le traa algn recuerdo de la Estepa, e incluso en ese caso se trataba de los huesos del recuerdo: su llanura conseguida con ladrillos, su apertura cercada por fachadas con ventanas negras. Entre las piedras del pavimento no creca hierba. --Swazond --haba dicho--. El hombre que has matado se ha ido del mundo, Serwe. Slo existe aqu, en una cicatriz en tu brazo. Es la marca de su ausencia, de todas las formas en que su alma no se mueve, y de todos los actos que no cometer. Y una marca del peso que ahora portas. Y ella haba respondido: --No lo entiendo. Era una tonta preciosa, esa chica. Tan inocente. Cnaiur estaba tendido sobre el vientre estriado de un caballo muerto, rodeado de crculos concntricos de kianene muertos: las vctimas del glorioso saqueo de la ciudad tres semanas antes. --Yo te portar a ti --dijo a la oscuridad. Y nunca, pareci, haba pronunciado un juramento ms poderoso--. Nada te faltar mientras mi espalda sea fuerte. Palabras tradicionales, pronunciadas por el novio mientras el memorialista le trenzaba el cabello para la boda. Alz el cuchillo hasta su garganta.

Atado a un crculo, colgando de la rama de un rbol negro. Atado a Serwe. Fra y sin vida contra l. Serwe.

Girando en lentos crculos. Una mosca ascendi por su mejilla y se detuvo ante un orificio nasal sin respiracin. Sopl aire contra su piel muerta y la mosca se march. Tengo que mantenerla limpia. Sus ojos medio abiertos, secos como el papiro. Serwe! Respira, muchacha, respira! Te lo ordeno! Yo te antecedo! Te antecedo! Atado piel contra piel con Serwe. Qu he...? Qu? Qu? Una convulsin de alguna clase. No... No! Tengo que concentrarme. Tengo que evaluar... Ojos que no parpadean, mirando por encima de unas negras mejillas, fuera, hacia las estrellas. No hay circunstancia ms all... No hay circunstancia ms all... Logos. Soy uno de los Aptos! Desde sus espinillas hasta sus mejillas, la senta, irradiando un fro tan profundo como sus huesos. Respira! Respira! Seca..., y tan quieta! Tan imposiblemente quieta! Padre, por favor! Haz que respire! No... No puedo caminar ms. El rostro tan oscuro, moteado como algo salido del mar... Cmo sonrea? Concntrate! Qu pasa? Todo est desorganizado. Y la han matado. Han asesinado a mi esposa. Se la entregu. Qu has dicho? Se la entregu. Por qu? Por qu hiciste tal cosa? Por ti. Por ellos. Algo cay en su interior, y se tambale hacia el sueo, agua fra limpiando piel amoratada y agrietada. Siguieron sueos. Tneles oscuros, tierra cansada. Una cima, curvada como la cadera de una mujer dormida, contra el cielo de la noche. Y encima dos siluetas, negras contra las nubes de estrellas, increblemente brillantes.

La figura de un hombre sentado, con los hombros encorvados como un simio, las piernas cruzadas como un sacerdote. Y un rbol con ramas que se extienden hacia arriba y hacia fuera, bifurcndose por el cuenco de la noche. Y alrededor del Clavo del Cielo, las estrellas giraban del mismo modo que las nubes se apresuraban por los cielos invernales. Y Kellhus se qued mirando la figura, se qued mirando el rbol, pero no pudo moverse. El firmamento sigui su ciclo, como si una noche tras otra se sucedieran sin da. Enmarcada por los cielos giratorios, la figura habl, un milln de gargantas en su garganta, un milln de bocas en su boca. QU VES? La silueta se puso en pie con las manos unidas como un monje y las piernas dobladas como una bestia. DIME... Mundos enteros lloraron de pavor. El Profeta Guerrero se despert, sinti un cosquilleo al contacto de la mejilla de una mujer muerta. Ms convulsiones. Padre! Qu me pasa? Una punzada tras otra, arrancndole la cara, convirtindola a golpes en la de un desconocido. Lloras.

Los Zaunduyani de las Cumbres del Toro inmediatamente le reconocieron como un amigo del Profeta Guerrero, y Achamian fue llevado a una brillante sala de recepcin parpadeando ante placas de bano colocadas en un lustroso mrmol negro. Al cabo de un rato, el noble ainonio llamado Gayamakri --uno de los Nascenti, dijeron los dems-- lleg y le gui por oscuros pasillos. Cuando Achamian le pregunt por los guerreros vestidos de blanco que haba visto apostados a lo largo del palacio, el hombre se quej de los disturbios y las perversas maquinaciones de los Ortodoxos. Pero Achamian slo tena odos para su corazn, que no dejaba de saltar. Al fin, se detuvieron ante dos grandes puertas --madera de cerezo con ornamentos de bronce-- y Achamian se sorprendi pensando en chistes que pudiera contarle para hacerla rer. De la tienda de un hechicero a los dormitorios de un noble...

Hmm. Casi pudo or sus risas, casi pudo ver sus ojos, desvergonzados de amor y malicia. Qu ser la prxima vez que muera? Las Cumbres Andiamine? --Probablemente est durmiendo --dijo Gayamakri a modo de disculpa--. Todo esto ha sido especialmente duro para ella. Bromas... En qu poda estar pensando? Le necesitara, desesperadamente, si lo que deca Proyas era cierto. Serwe muerta y Kellhus moribundo. La Guerra Santa muriendo de hambre... Necesitara que la abrazara. Cmo la abrazara! Sin mediar aviso, Gayamakri se dio la vuelta y le cogi las manos. --Por favor! --dijo entre dientes--. Tienes que salvarle! Tienes que salvarle! --El hombre se puso de rodillas y le apret las manos con un inmenso fervor--. Eras su maestro! Las lgrimas cubrieron las mejillas del hombre y le empaparon la barba. Apret la frente contra las manos de Achamian. --Gracias! Gracias! Achamian, que se haba quedado sin palabras, ayud al Nascenti a levantarse. El hombre se recompuso las ropas amarillas y blancas, patticamente, como si acabara de recordar que toda la vida haba estado obsesionado por el jnan. --Te acordars? --dijo entre jadeos. --Por supuesto --respondi Achamian--. Pero antes tengo que hablar con Esmenet. A solas... Lo comprendes? Gayamakri asinti. Descendi los tres escalones de espaldas y despus se dio la vuelta y recorri el pasillo a buen paso. Se qued ante las altas puertas, respirando. Esmi. La abrazara mientras llorara. Le contara todos sus pensamientos, le dira lo que ella haba significado para l durante su cautiverio. Le contara que l, un Maestro del Mandato, la tomara como su esposa, su esposa! Y sus ojos lloraran maravillados... Casi se ri de alegra. Al fin! En lugar de llamar, empuj las puertas tal como lo hara un esposo. La oscuridad y el olor de vainilla y blsamo le dieron la bienvenida. Slo seis velas dispersas iluminaban la habitacin, que era espaciosa y contaba con un techo abovedado y un inmenso surtido de alfombras, biombos y colgaduras, todo de lujo. Colocada

sobre una tarima levantada, una gran cama pentagonal dominaba el corazn de la habitacin, con las sbanas y las mantas removidas como por efecto de la pasin. A la izquierda, el muro de paneles se abra hacia lo que pareca un jardn privado. Fuera, el cielo reluca de estrellas. Como una tienda de hechicero! Sali del camino de luz proyectado por las puertas y mir en las profundidades de la habitacin. La cama estaba vaca, pudo verlo a travs de la gasa. Las puertas se cerraron con un traqueteo que le asust. Dnde estaba ella? Entonces sus ojos la encontraron en el extremo ms lejano de la habitacin, acurrucada sobre un pequeo sof que quedaba de espaldas a la puerta y a l. Se le haba cado el camisn y haba dejado a la vista un esbelto hombro, moreno y plido a la vez. Su excitacin fue inmediata, alegre y desesperada al mismo tiempo. Cuntas veces haba besado esa piel! Besado. As era como la despertara, llorando mientras le besaba el hombro desnudo. Ella se estirara, creera estar en un sueo. No... No puede ser. Ests muerto. Entonces l la tomara, con una ternura lenta y fiera, la sacudira con un xtasis voluptuoso. Y ella sabra que al final su corazn haba regresado. He vuelto por ti, Esmi. De la muerte y la agona. Descendi hasta el descansillo que haba ante las puertas, pero se detuvo cuando ella se incorpor repentinamente. Mir a su alrededor alarmada, y despus se le qued mirando con los ojos hinchados e incrdulos. Por un instante, ella le pareci una desconocida, la vio con los mismos ojos juveniles y ardientes que haba descubierto en Sumna haca muchos aos. Belleza ingenua. Mejillas pecosas. Labios gruesos y dientes perfectos. A ambos se les cort la respiracin por un instante. --Esmi... --susurr l, incapaz de decir nada ms. Se haba olvidado de lo hermosa... Durante un momento, ella irradi un horror abyecto, como si estuviera mirando una aparicin. Pero despus, milagrosamente, corri hacia l, con sus pequeos pies descalzos rpidos como el viento de pura desesperacin. Y al instante estaban juntos, abrazndose imprudentemente. Era tan pequea, tan delgada entre sus brazos!

--Oh, Akka! --dijo ella entre gemidos--. Estabas muerto! Muerto! --No-no-no, mi dulce Esmi --murmur l, y solt un suspiro que le sacudi el cuerpo. --Akka, Akka, oh Akka! Achamian le pas una mano temblorosa por la nuca. Su cabello era como seda contra la palma de su mano, seda tranquilizadora. Y su aroma de suave incienso y almizcle femenino. --Tranquila, Esmi --susurr--. Todo ir bien. Estamos juntos de nuevo! Por favor, djame besarte. Pero ella grit ms fuerte. --Tienes que salvarle, Achamian! Tienes que salvarle! Pequeas confusiones, removindose como alimaas. --Salvarle? Esmi... Qu quieres decir? --Sus brazos se desplomaron. Ella se apart de su abrazo, retrocedi aterrorizada, como si recordara una horrible verdad. --A Kellhus --dijo, con los labios temblorosos. Achamian se sacudi el miedo que aull en su interior como una llama. --Qu quieres decir, Esmi? Sinti que la sangre le abandonaba el rostro. --No lo ves! Le estn matando! --A Kellhus? S... Por supuesto. Har todo lo que pueda para salvarle! Pero por favor, Esmi! Djame abrazarte! Necesito tenerte entre mis brazos! --Tienes que salvarle, Achamian! No puedes permitir que le maten! Una llamarada de temor, esta vez innegable. No. Debo ser razonable. Ha sufrido tanto como yo. No es tan fuerte. --No permitir que nadie le haga nada. Lo prometo. Pero... por favor... Esmi... Qu has hecho? El rostro de Esmenet se vino abajo a causa de algn hecho imposible. Gimi. --l es... l es... Una sensacin curiosa, como si le sumergieran en el agua con los pulmones vacos de aire. --S, Esmi... l es el Profeta Guerrero. Tambin yo lo creo! Har todo lo que pueda para salvarle.

--No, Achamian... Ahora tena el rostro muerto, como el de los que tienen que esculpir distancias, abrir tallando lo que haba estado cerrado. No lo digas! Por favor, no lo digas! l mir alrededor de la extravagante sala, haciendo un gesto con las manos. Trat de rer y despus dijo: --L-la tienda de algn hechicero, verdad? --Un gemido le acuchill el velo del paladar--. Q-qu ser la prxima vez que me muera? Las Cum.. L-las Cumbres... --Trat de sonrer. --Akka --susurr ella--. Llevo a su hijo. Una puta a fin de cuentas.

Achamian pas entre los inrithi reunidos, entre las hogueras de sealizacin de los Caballeros Shriah, poco ms que una sombra arrojada por un sol de otro mundo. Record los gritos y los muros desmoronndose de Iothiah. Record los pasillos explotando entre la piedra y los ladrillos quemados. Oh, conoca el poder de su cancin, el trueno de su voz que rompa el mundo! Y conoca el amargo xtasis de la venganza. Un gran rbol se alzaba hacia el cielo nocturno, un vetusto eucalipto, demasiado viejo como para no tener nombre. Su primer pensamiento fue quemarlo, transformarlo en una almenara en llamas de su ira, una pira funeraria para el traidor, el seductor! Pero perciba las ausencias que rodeaban al hombre, los tres Chorae que los Hombres del Colmillo haban atado al anillo de bronce. Y vea lo que sufra. Achamian se arrastr bajo el rbol, sobre la estera de hojas cadas. Se agarr las rodillas y se balance hacia adelante y hacia atrs en la oscuridad. All estaba ella, un hecho imposible convertido en carne. Serwe muerta. Y all estaba l, colgando con ella, miembro con miembro, pecho con pecho... Kellhus... Desnudo, girando lentamente a medida que el anillo desenredaba el largo hilo de su vida. Cmo podan suceder cosas como aqulla? Achamian dej de mecerse y permaneci sentado inmvil. Escuch el chirrido del camo en la brisa. Oli a eucalipto y muerte.

Su cuerpo se tranquiliz, se convirti en el fro recipiente de su furia y su corazn roto. Ms all de los Caballeros Shriah que rodeaban el rbol, miles de hombres atestaban la plaza circundante cantando himnos y cantos fnebres por su Profeta Guerrero. El taido de una flauta perforaba el barullo, paseando, apagndose, alzndose en apenados crescendos, gritando la misma plegaria sin dios, el aullido, casi animal en su intensidad. Achamian se abraz en la oscuridad. Cmo podan suceder...? Se apret el ndice y el pulgar con fuerza contra los ojos. Temblando. Con fro. Con el corazn como trapos alrededor de una piedra fra. Alz la cara, levant la barbilla y la frente hacia su odio. Las lgrimas le caan por las mejillas. --Cmo? Cmo pudiste traicionarme as? T... T! Las dos personas, las dos nicas! S-sabas lo vaca que haba sido mi vida. Lo sabas! N-no puedo entenderlo... Lo intento una y otra vez, pero no puedo entenderlo! Cmo pudiste hacerme esto a m! Las imgenes bullan entre sus pensamientos. Esmenet jadeando bajo las clidas sacudidas de las caderas de Kellhus. El frotar de labios sin aliento. Su grito azorado. Su clmax. Los dos, desnudos y entrelazados bajo las mantas, contemplando la luz de una sola vela, y Kellhus preguntando: Cmo podas soportar a ese hombre? Cmo fuiste capaz de acostarte con un hechicero?. Me daba de comer. Era un cojn caliente con oro en los bolsillos... Pero no era como t, mi amor. Nadie es como t. Su boca se abri por un grito suave e inarticulado. Cmo. Por qu. Despus ferocidad. --Podra matarte, Kellhus. Podra verte arder! Arder hasta que te explotaran los ojos! Perro! Perro traicionero! Te ver gritar hasta que vomites sobre tu corazn, hasta que tus extremidades se partan de agona! Puedo quemar ejrcitos con mi cancin! Puedo meter la agona de mil hombres en el interior de tu piel! Con la lengua y los dientes, puedo pelarte hasta convertirte en nada! Moler tu cuerpo hasta convertirlo en tiza! Empez a llorar. El oscuro mundo que le rodeaba zumbaba y arda. --Maldito seas... --dijo entre jadeos. No poda respirar... Dnde

estaba el aire? Gir la cabeza como un nio cuya ira ha sido ahuecada hasta tornarse dolor... Golpe con un puo patoso las hojas muertas. Maldito-seas-maldito-seas-maldito-seas... Mir a su alrededor insensibilizado y se sec sin ganas la cara con la manga. Se sorbi la nariz y sabore la sal de sus lgrimas en el velo del paladar. --Has hecho de ella una puta, Kellhus. Has hecho de mi Esmi una puta. Giraron a su alrededor en sombros crculos. El sonido de risotadas transportado por el viento de la noche. El oscuro rbol pareci una infinita respiracin ambiental. Achamian, susurr Kellhus. Aquella palabra le dej sin resuello, mudo de horror. No... No le permiten hablar... Dijo que vendras. Pronunciado por la mejilla de una mujer muerta. Kellhus observaba como si lo hiciera desde la superficie de una moneda, con los ojos oscuros centelleando y la cara apretada contra la de Serwe, cuya cabeza haba cado hacia atrs a causa del rigor mortis y tena la boca abierta llena de dientes polvorientos. Por un momento, pareci que estaba desplegado como una guila contra un espejo, y que Serwe no era ms que su reflejo. Achamian se estremeci. Qu te han hecho? Increblemente, el anillo haba interrumpido sus lentas revoluciones. Los veo, Achamian. Caminan entre nosotros, ocultos de un modo que no puedes ver... El Consulto. Se le eriz el vello. El sudor fro prendi fuego a su piel. El No Dios regresa, Akka... Le he visto! Es como t decas. Tsurumah. Mog-Pharau... --Mentiras! --grit Achamian--. Mentiras para salvarte de mi ira! Mis Nascenti... Diles que te muestren lo que hay en el jardn. --Qu? Qu hay en el jardn? Pero los ojos refulgentes estaban cerrados. Un aullido de pena reson por el Kalaul, helando la sangre y haciendo que hombres con antorchas acudieran a la negrura que rodeaba el Umiaki. El anillo prosigui su incesante giro.

La luz del amanecer cubri el balcn y se filtr por la gasa, grabando el dormitorio con superficies radiantes y recovecos sombros. Estirndose en su cama, Proyas frunci el entrecejo a la luz y alz un brazo contra ella. Durante un instante, yaci completamente inmvil, tratando de tragar saliva contra el dolor del velo del paladar, el ltimo residuo de su hemoplejia. Entonces, la vergenza y el arrepentimiento de lo sucedido la noche anterior le inundaron de nuevo. Achamian y Xinemus haban regresado. Aldea y Zin... Ambos irrevocablemente transformados. Por mi culpa. La fra brisa matinal se escurri por entre las sbanas. Proyas se acurruc, acapar toda la calidez que las mantas le ofrecan. Trat de dormirse, pero no pudo evitar vrselas con la pena y la consternacin. En su niez, haba apreciado la lasitud de maanas como aqulla. Se dejaba llevar por leyendas y fantasas, soando en todas las grandes cosas que estaba destinado a realizar. Estudiaba las sombras proyectadas por el sol matinal y le maravillaba cmo se suba por las paredes. En maanas fras como aqulla, se envolva con las mantas y las saboreaba del mismo modo que los ms ancianos saboreaban los baos de agua caliente. La calidez nunca haba sido incapaz de calarle hasta los huesos como ahora. Pas un rato antes de que Proyas se diera cuenta de que alguien le estaba observando. Al principio se limit a parpadear, demasiado atnito para moverse o gritar. La decoracin y el diseo del complejo eran nilnameshi. Adems de imgenes extravagantemente detalladas, la cmara tena techos bajos apoyados sobre columnas gruesas y acanaladas importadas, sin duda, de Invishi o Sappathurai. Casi invisible en el resplandor matinal, una figura estaba apoyada en una de las columnas que flanqueaban el balcn. Proyas apart de un tirn sus mantas. --Achamian? Transcurrieron unos instantes antes de que sus ojos se ajustaran para reconocerle. --Qu ests haciendo, Achamian? Qu quieres? --Esmenet --dijo el hechicero--. Kellhus la ha tomado por esposa. Lo sabas?

Proyas se qued mirando al Maestro con la boca abierta; algo en su voz le arranc la ira: una extraa forma de ebriedad, de imprudencia, pero nacida de la prdida en lugar de la bebida. --Lo saba --reconoci, entrecerrando los ojos en direccin a la figura de Achamian--. Pero crea que... --Se detuvo y trag saliva--. Kellhus no tardar en estar muerto. Se sinti inmediatamente un idiota: pareca que le estuviera ofreciendo una compensacin. --He perdido a Esmenet --dijo Achamian. La expresin del hechicero era poco ms que una sombra contra la luz, pero Proyas pudo ver su exhausta resolucin. --Cmo puedes decir eso? No... --Dnde est Xinemus? --le interrumpi el Maestro. Proyas alz las cejas e inclin la cabeza hacia la izquierda. --Al otro lado del muro --dijo--. En la habitacin siguiente. Achamian frunci los labios. --Te lo ha contado? --Lo de sus ojos? --Proyas mir el perfil de sus pies bajo las mantas bermelln--. No. No he tenido coraje para preguntrselo. He supuesto que los Chapiteles... --Fue culpa ma, Proyas. Le arrancaron los ojos para coaccionarme. El mensaje era obvio: No es culpa tuya, estaba diciendo. Proyas alz una mano como si quisiera arrancar ms sueo de sus ojos. Pero se sec las lgrimas. Maldito seas, Akka... No necesito tu proteccin! --Por la Gnosis? --pregunt--. Era eso lo que queran? --En parte. Tambin crean que yo tena informacin referente a los cishaurim. --Los cishaurim? Achamian solt una risotada. --Los Chapiteles Escarlatas estn aterrorizados, lo sabas? Aterrorizados por lo que no pueden ver. --Tiene sentido: lo nico que hacen es esconderse. Eleazaras todava se niega a actuar en el campo de batalla, a pesar de que me han dicho que han empezado a hervir sus libros a causa del hambre. --Dudo que estn muy lejos de sus letrinas --dijo Achamian, con su viejo brillo aflorando en el cansancio de su voz--, lo que leen es pura mierda. Proyas se ri, y casi se olvid de la sensacin de confort que le

haban quitado. Se dio cuenta de que as era como hablaban en el pasado, con sus preocupaciones y pesares dirigidos hacia fuera, no hacia el otro. Pero en lugar de hallar consuelo en aquella idea, Proyas se sinti todava ms consternado, comprendiendo que aquello que la confianza y la camaradera les haba dado, ahora slo poda darles temor y cansancio. Un largo silencio pas entre ellos, alimentado por el repentino colapso de su buen humor. Proyas recorri con la mirada los convoyes de juerguistas pripicos, de piel marrn y medio desnudos, que marchaban por los muros pintados, con los brazos llenos de diversos botines. Cada vez que su corazn lata, el silencio zumbaba con ms fuerza. Entonces Achamian dijo: --Kellhus no puede morir. Proyas frunci los labios. --Por supuesto --dijo insensiblemente--. Yo creo que debe morir, de modo que t crees que debe vivir. --Mir, no sin nerviosismo, hacia su mesa de trabajo. El pergamino estaba a la vista, con las esquinas alzadas translcidas al sol: la carta de Maithanet. --Esto no tiene nada que ver contigo, Proyas. T ya formas parte del pasado. El tono, tanto como las palabras, helaron a Proyas hasta la mdula. --Entonces, qu haces aqu? --De todos los Grandes Nombres, eres el nico que puede comprenderlo. --Comprenderlo --repiti Proyas, sintiendo cmo la vieja impaciencia se reavivaba en su corazn--. Comprender el qu? No, djame adivinar. Slo yo puedo comprender el significado del nombre Anasurimbor. Slo yo puedo comprender el peligro... --Basta! --grit Achamian--. No ves que cuando le quitas importancia a esas cosas me quitas importancia a m? Cundo me he mofado yo del Colmillo? Cundo me he burlado del Ultimo Profeta? Cundo? Proyas encaj su rplica, que haba sido mucho ms dura porque lo que Achamian deca era cierto. --Kellhus --dijo-- ya ha sido juzgado. --Ten cuidado, Proyas. Recuerda al Rey Shikol. Para los inrithi, el nombre Shikol, el rey xerashi que haba condenado a Inri Sejenus, era sinnimo de odio y trgica presuncin.

La idea de que su nombre pudiera contener algn da el mismo veneno le causaba a Proyas un inmenso temor. --Shikol estaba equivocado... Yo estoy en lo cierto! Todo se reduca a la Verdad. --Me pregunto --dijo Achamian-- qu dira Shikol... --Qu? --exclam Proyas--. As que el gran escptico cree que un nuevo profeta camina entre nosotros? Venga, Akka... Es demasiado absurdo! sas son palabras de Conphas... Otro pensamiento cruel. Achamian se detuvo, pero Proyas no supo si lo haca por precaucin o por duda. --No estoy seguro de lo que es. Lo nico que s es que es demasiado importante para morir. Sentado rgido en la cama, Proyas mir hacia el sol tratando de ver a su viejo profesor. Adems de su perfil contra la columna azul, lo mximo que pudo discernir fueron las cinco lneas blancas que surcaban su negra barba. Proyas espir audiblemente por los orificios nasales y baj la mirada hacia sus pulgares. --Hace muy poco yo pensaba lo mismo --reconoci--. Me tema que lo que Conphas y los dems decan fuera cierto, que l fuera la razn por la que la ira del Dios arda contra nosotros. Pero haba compartido demasiados cuencos con el hombre para no... para no darme cuenta de que es algo ms que simplemente extraordinario... --Pero... Procedente de ninguna parte, una gran nube se arrastr ante el sol, y la oscura frialdad cay sobre la habitacin. Por primera vez, Proyas pudo ver a su viejo maestro claramente: el rostro ojeroso, los ojos tristes y la frente meditativa, el blusn azul y las ropas de viaje de lana, manchadas de negro alrededor de las rodillas. Tan pobre. Por qu Achamian siempre haba parecido tan pobre? --Pero qu? --pregunt el Maestro, al parecer sin pensar en su repentina visibilidad. Proyas suspir y mir otra vez el pergamino que haba sobre su mesa. Un trueno distante reson en el viento, que bati entre los negros cedros que haba ms abajo. --Bueno --prosigui-- primero estaba el scylvendio. Su odio por Kellhus. Pens para m: Cmo puede ese hombre, ese hombre que conoce a Kellhus mejor que nadie, despreciarle tanto?. --Serwe --dijo Achamian--. En una ocasin, Kellhus me dijo que el

scylvendio quera a Serwe. --Lo mismo me dijo Cnaiur cuando se lo pregunt. Pero haba algo, algo en sus gestos, que me hizo pensar que haba algo ms. Es un hombre extraordinariamente fiero y melanclico. Y complicado, muy complicado. --Tiene la piel demasiado fina --dijo Achamian--. Pero supongo que cicatriza bien. Una amarga sonrisa fue lo mximo que Proyas pudo permitirse. --Hay ms cosas en Cnaiur urs Skiotha de las que sabes, Akka. Creme. En cierto sentido, es tan extraordinario como Kellhus. Gracias a Dios que est de nuestro lado y no del lado del Padirajah. --Adonde quieres ir a parar, Proyas? El Prncipe conriyano frunci el entrecejo. --Le pregunt por Kellhus de nuevo. Fue entonces cuando... --Dud, buscando en vano un modo delicado de continuar. Ms truenos se deslizaron por la puerta del balcn--. Entonces fue cuando encontr a Esmenet en su cama. Achamian cerr los ojos por un instante. Cuando los abri, su mirada era fija. --Y tus recelos se convirtieron en verdaderas dudas. Estoy emocionado. Proyas decidi ignorar el sarcasmo. --Despus de eso, dej de despreciar los argumentos de Conphas. Medit sobre todo eso un tiempo, angustiado por todo lo que suceda y sigue sucediendo, y con miedo de que, si me pona del lado de Conphas y los dems, estuviera lanzando chispas sobre la yesca. --Temas una guerra entre los Ortodoxos y los Zaudunyani. --Y la sigo temiendo! --casi grit Proyas--. Aunque ya apenas parece importar, con el Padirajah esperando con sus lobos del desierto. Cmo poda reducirse todo a aquello? --Qu decidiste? --El scylvendio --dijo Proyas encogindose de hombros--. Conphas trajo a testigos que dijeron conocer a un hombre de las caravanas del norte, un hombre que, antes de morir en el desierto, dijo que en Atrithau no haba ningn prncipe. --Un rumor --dijo Achamian--. No sirve de nada. Lo sabes. Probablemente era una treta del bando de Conphas. Los hombres muertos tienen la costumbre de contar lo que ms conviene. --Que es lo que pens hasta que el scylvendio confirm la historia.

Achamian se inclin hacia adelante con la frente fruncida a causa de una sorprendida ira. --Confirm? Qu quieres decir? --Dijo que Kellhus era un prncipe de nada. El Maestro se qued rgido un instante, con los ojos perdidos en el espacio entre ellos. Conoca cmo se penalizaban las transgresiones de casta. Todos los hombres las conocan. Los nobles de los Tres Mares apreciaban los pergaminos de sus ancestros por ms razones que las espirituales o las sentimentales. --Podra estar mintiendo --murmur Achamian--. Como forma de recuperar la posesin de Serwe, tal vez. --Podra ser. Dado el modo en que reaccion ante su ejecucin... --Serwe ejecutada! --exclam Achamian--. Cmo ha podido suceder una cosa as? Proyas? Cmo has podido permitir que suceda algo as? Ella era slo... --Pregntaselo a Gotian! --le espet Proyas--. Juzgarlos de acuerdo con el Colmillo fue idea suya, suya! Crean que as legitimaran la situacin, la hara parecer... menos... --Como era? --grit Achamian--. Una conspiracin de nobles asustados tratando de proteger su poder y sus privilegios? --Eso depende --respondi Proyas con rigidez-- de a quin le preguntes... De todos modos, tenamos que impedir que estallara una guerra. Y hasta el momento... --Que el cielo impida --espet Achamian-- que los hombres asesinen a otros hombres en nombre de la fe. --Y que el cielo impida que los idiotas mueran por culpa de su propia estupidez. Y que el cielo impida que las madres pierdan a sus bebs, que los hijos se arranquen los ojos. Que el cielo impida que suceda nada horrible! No puedo estar ms de acuerdo contigo, Akka. --Sonri sarcsticamente. Pensar que casi haba echado de menos a ese viejo cabrn blasfemo!--. Pero volvamos a lo que cuenta. No he condenado a Kellhus porque s, viejo tutor. Muchas cosas, muchas!, me obligaban a votar con los dems. Profeta o no, Anasurimbor Kellhus est muerto. Achamian le haba estado observando con el rostro carente de expresin. --Quin dijo que fuera un profeta? --Basta, Akka, por favor... Acabas de decir que era demasiado importante para morir. --Lo es, Proyas! Lo es! Es nuestra nica esperanza!

Proyas se frot ms sueo del rabillo de los ojos. Solt un suspiro largo y exasperado. --Y? El Segundo Apocalipsis, verdad? Es Kellhus el segundo advenimiento de Seswatha? --Neg con la cabeza--. Por favor... Por favor, dime. --Es ms! --grit el Maestro con una pasin alarmante--. Mucho ms que Seswatha, debe serlo... La Lanza de la Garza est perdida, fue destruida cuando los scylvendios saquearon la antigua Cenei. Si el Consulto va a triunfar una segunda vez, si el No Dios va a caminar de nuevo... --Achamian se qued con la mirada perdida y los ojos redondeados de pavor--. Los hombres no tendrn ninguna esperanza. Proyas haba soportado muchos de aquellos ataques desde la infancia. Lo que los haca tan asombrosos, al mismo tiempo que tan intolerables, era el modo en que Achamian hablaba: como si recordara en lugar de conjeturar. Justo entonces el sol de la maana volvi a brillar por un hueco entre las nubes. El trueno, de todos modos, sigui retumbando por la demediada Caraskand. --Akka... El Maestro le silenci con una mano extendida. --Una vez me preguntaste, Proyas, si tena algo ms que los Sueos para demostrar mis miedos. Lo recuerdas? Demasiado bien. Fue la misma noche que Achamian le haba pedido que escribiera a Maithanet. --Lo recuerdo, s. Sin mediar aviso, Achamian se puso en pie y se encamin hacia el balcn. Desapareci en el resplandor de la maana y regres al cabo de un instante sosteniendo algo oscuro en las manos. Por alguna coincidencia, el sol desapareci en el momento en que Proyas alzaba la mano para cubrirse los ojos. Se qued mirando el fardo manchado de barro y sangre. Un hediondo olor llen lentamente la habitacin. --Mira! --orden Achamian, mostrndolo--. Mira! Despus manda a tus jinetes ms rpidos a los Grandes Nombres! Proyas retrocedi agarrando las mantas alrededor de sus rodillas. De repente, se dio cuenta de lo que pareca haber sabido desde el principio: Achamian no cedera. Claro que no: era un Maestro del Mandato. Maithanet... el ms Santo Shriah. Es esto lo que quieres que haga? Lo es? Certeza en la duda. Aquello era lo era sagrado! Aquello!

--Ahrrate tus pruebas para los dems --murmur Proyas. Con una floritura, se libr de las sbanas y camin desnudo hasta la mesa cercana. El suelo era tan fro que le dolieron los pies. Un escalofro recorri su piel. Cogi la misiva de Maithanet y la sostuvo en direccin al hechicero, que tena el ceo fruncido. --Lela --murmur. Los rayos se enhebraron en el cielo sobre la arruinada Ciudadela del Perro. Achamian solt su apestoso fardo, cogi el pergamino y lo escudri. Proyas percibi las medias lunas negras bajo sus uas. En lugar de levantar la mirada estupefacto como Proyas esperaba, el hechicero frunci el entrecejo y mir el pergamino con los ojos entrecerrados. Incluso lo sostuvo contra la luz que quedaba. La habitacin retembl al estallar un trueno. --Maithanet? --pregunt el hechicero con los ojos todava fascinados por la impecable escritura del Shriah. Proyas saba sobre qu frases estaba reflexionando. Lo imposible siempre dejaba las marcas ms hondas en el alma. Ayuda a Drusas Achamian, Proyas, a pesar de que es un blasfemo, puesto que a su maldad tambin la seguir la Guerra Santa. Achamian dej la hoja sobre su regazo, si bien la mantuvo cogida por una esquina entre el pulgar y el ndice. Los dos hombres engarzaron una mirada pensativa... La confusin y el alivio batallaban en los ojos del viejo profesor. --Aparte de mi espada, mi arns y mis ancestros --dijo Proyas--, esa carta es lo nico que llev conmigo en la travesa del desierto. La nica cosa que salv. --Llmalos --dijo Achamian--. Convoca a los dems al Consejo. La maana dorada haba desaparecido. La lluvia caa de los negros cielos.

_____ 24 _____ Caraskand

Golpean a los dbiles y lo llaman justicia. Revuelven sus entraas y

lo llaman reparacin. Ladran como perros y lo llaman razn. Ontillas, Sobre la locura de los hombres

Finales de invierno, ao del Colmillo 4112, Caraskand La lluvia caa en rfagas grises. Chisporroteaba sobre los tejados y las calles. Gorgoteaba por las alcantarillas. Golpeteaba los crneos, todava con piel, de los muertos. Besaba las ramas ms altas del viejo Umiaki y al mismo tiempo caa en picado por entre sus ms oscuros huecos. Un milln de cuentas de agua. Convergiendo en las bifurcaciones entre las ramas, convirtindose en hilos, enhebrando la oscuridad con lneas blancas refulgentes. Pronto las gotas empezaron a descender en espiral por la cuerda de camo y cayeron como mrmol sobre el anillo de bronce, desde donde descendieron sobre la piel, viva y muerta. A lo largo del Kalaul, miles corrieron a cubierto y se protegieron con capas de lana y mantos. Otros gimieron, alzaron las manos suplicando, preguntndose qu auguraba la lluvia. Los rayos los cegaron. Las aguas golpearon sus mejillas. Y el trueno murmur secretos que no podan ni imaginar. Alzaron las manos, rogando.

Su sueo fue intermitente, acosado por sueos de palabras dunyainas y hechos dunyainos. T --deca la abominacin-- todava comandas los odos de los Grandes. Serwe desplomndose en brazos de Sarcellus, sangrando a borbotones. Recuerda la batalla secreta. Recuerda! Cnaiur se despert a la lluvia y los murmullos. El secreto de la batalla... Los odos de los grandes. Al no encontrar a Proyas en su complejo, se encamin con la prisa necesaria hacia el Palacio del Sapatishah en las Cumbres Arrodilladas, donde el aterrorizado camarero del Prncipe le haba dicho que podra encontrarlo. La lluvia haba empezado a amainar cuando lleg a los primeros escalones de las residencias que rodeaban la base de las cumbres. Por un instante, el sol proyect dedos de luz brillante sobre la oscura ciudad. Mientras espoleaba a su hambrienta montura hacia arriba, Cnaiur mir por encima de su

hombro y vio cmo el sol batallaba entre nubes de un negro montaoso. De cumbre a cumbre, a lo largo de la confusin del Cuenco, de camino a la oscura y borrosa lnea de las Murallas Trimicas, los charcos centelleaban en blanco como un millar de monedas de plata. Desmont en la anarqua del campamento exterior del palacio. A cada instante, le pareci, vea otra banda de jinetes armados taconeando al otro lado de las puertas. Con la excepcin de los guardianes galeoth y varios esclavos kianene casi esquelticos, todo el mundo portaba o bien la marca o bien el aire de la casta noble. Cnaiur reconoci a muchos de los Consejos anteriores, aunque por alguna razn ninguno se atrevi a saludarle. Sigui a los inrithi por las sombras del Pasillo de Entrada, donde a punto estuvo de chocar contra un gaidekki vestido de morado. El Palatino se detuvo y le mir con curiosidad. --Dulce Sejenus! --exclam--. Ests bien? Ha habido ms batallas en las murallas? Cnaiur baj la mirada hasta su pecho: el rojo haba empapado el blanco de su tnica hasta casi su faja forrada de hierro. --Te han hecho un corte en la garganta! --dijo Gaidekki maravillado. --Dnde est Proyas? --espet Cnaiur --Con los otros muertos --dijo el Palatino con tristeza, sealando las filas de hombres que desaparecan hacia el sanctasanctrum del palacio, cuyas paredes estaban totalmente cubiertas de frescos. Cnaiur sigui a un grupo de thunyerios de muy malas pulgas liderados por Yalgrota Matasranc, que llevaba sus rubias trenzas adornadas con puntas de hierro y cabezas encogidas de infieles. En un momento dado, el gigante gir la cabeza y se le qued mirando. Cnaiur engarz su mirada, con el alma hirviendo de pensamientos de asesinato. --Ushurrutga! --espet el hombre, y se volvi sonriendo ante las guturales carcajadas de sus compatriotas. Cnaiur escupi contra las paredes y despus se qued mirando furioso a su alrededor. Todos ellos! Todos ellos! En alguna parte, oa a los miembros de la tribu de los utemot susurrando... Llorn. El corredor abovedado terminaba en unas puertas de bronce que

se mantenan abiertas por medio de dos bustos colocados boca abajo sobre las alfombras. Viejos Sapatishahs esculpidos en diorita, imagin Cnaiur, o reliquias de la ocupacin nansur. A travs de las puertas, lleg a una gran cmara en la que se abri paso a empellones entre una muchedumbre de nobles que no dejaban de revolotear. El aire zumbaba con las voces reverberantes. Marica llorn. La sala era circular, y su construccin era mucho ms antigua que el resto del palacio; tal vez kyraneana o shigeki. Una mesa tallada en lo que pareca yeso blanco dominaba el suelo, que estaba cubierto de maravillosas alfombras con bordados de color bronce y dorado. Justo al otro lado del extremo de la alfombra, una serie de gradas concntricas se alzaba a la manera de los anfiteatros, permitiendo la visin sin obstculos de la mesa. Construido con inmensos bloques, el muro circundante se alzaba sobre las gradas negras y contaba con apliques y adornos con los distintivos tapices en forma de banderines propios de los kianene. Una cpula puntiaguda de piedra se alzaba por encima, colgando, pareca, sin el lujo del mortero o las bvedas. Una serie de fuentes alrededor de su base provean de luz, difusa y blanca, mientras que por encima de la mesa central, estandartes infieles se mecan al ritmo de invisibles corrientes de aire. Cnaiur encontr a Proyas junto a la mesa, con la cabeza inclinada mientras escuchaba concentradamente a un hombre corpulento vestido de azul y gris. El hombre llevaba la ropa manchada alrededor de las rodillas, y comparado con los esculidos cuerpos de los dems, pareca casi obscenamente gordo. Alguien grit desde las gradas y el hombre se volvi al or el sonido, revelando cinco lneas blancas que recorran su barba sin recortar. Cnaiur se le qued mirando con incredulidad. Era el hechicero. El hechicero muerto... Qu haba sucedido? --Proyas! --grit, por alguna razn reacio a acercarse--. Tenemos que hablar! El Prncipe conriyano mir a su alrededor y, al localizarle, frunci el entrecejo del mismo modo en que lo haba hecho Gaidekki. El hechicero, sin embargo, sigui hablando, y Cnaiur vio cmo le haca un gesto hostil. --Proyas! --ladr, pero el Prncipe slo le dedic una mirada furiosa. Idiota!, pens Cnaiur. El cerco poda romperse! Saba qu

deban hacer! El secreto de la batalla. Record... Encontr un lugar en las gradas con los otros Pequeos Nombres y sus squitos, y observ cmo los Grandes Nombres se ponan a discutir como de costumbre. El hambre en Caraskand haba llegado a tales extremos que incluso los grandes entre los inrithi se haban visto obligados a comer ratas y beberse la sangre de sus caballos. Los lderes de la Guerra Santa tenan las mejillas hundidas y un aspecto demacrado, y las pecheras de muchos, particularmente las de los que haban sido gordos, colgaban sueltas sobre sus cuerpos, de modo que parecan nios jugando con las armaduras de su padre. Parecan idiotas y trgicos a la vez, posedos por la pompa desgarbada de lderes moribundos. Como rey titular de Caraskand, Saubon estaba sentado en un gran asiento con el respaldo lacado en negro a la cabecera de la mesa. Se inclin hacia adelante, cogindose a los brazos de la silla como si se preparara para ejercer una preeminencia que nadie ms le reconoca. A su derecha estaba Conphas, reclinado y mirando a su alrededor con la impaciencia de quien se ha visto obligado a tratar a los inferiores como iguales. A su izquierda estaba el nico hermano vivo del Prncipe Skaiyelt, Hulwarga el Dbil, que representaba a Thunyerus desde que Skaiyelt haba sucumbido a la hemoplejia. Junto a Hulwarga estaba Gothyelk, el entrecano Conde de Agansanor, con la barba spera y desgreada como de costumbre y su combativa mirada ms amenazadora. A su izquierda estaba Proyas, cuyos movimientos eran cansados y reflexivos. Aunque estaba hablando con el hechicero, que estaba sentado en una silla ms pequea inmediatamente a su lado, sus ojos seguan buscando las caras de los que le rodeaban en la mesa. Y finalmente, colocado entre Proyas y Conphas, estaba el decoroso Palatino de Antanamera, Chinjosa, que segn los rumores haba sido nombrado Rey-Regente por los Chapiteles Escarlatas tras el fallecimiento de Chepheramunni, tambin de hemoplejia. --Dnde est Gotian? --pregunt Proyas a los dems. --Quiz --dijo Ikurei Conphas con un gracioso sarcasmo-- el Gran Maestro ha sabido que era un hechicero el que nos convocaba para que le escuchramos. Los Caballeros Shriah, me temo, tienden a ser bastante Shriah... Proyas grit a Sarcellus, que estaba sentado en la grada ms baja, vestido de los tobillos a las muecas con las vestiduras Shriah

blancas que normalmente llevaba en los Consejos. Haciendo una profunda reverencia a los Grandes Nombres, el Caballero-Comandante declar ignorar el paradero de su Gran Maestro. Cnaiur baj la mirada hasta su antebrazo derecho mientras hablaba, no tanto para escucharle como para memorizar el odioso timbre de la voz de aquel hombre. Observ cmo las venas y las cicatrices se tensaban a medida que l cerraba y abra el puo. Cuando parpade, vio el cuchillo atravesando la garganta de Serwe, centelleando, vertiendo rojo. Cnaiur a duras penas oy las discusiones sobre el procedimiento que siguieron: algo relacionado con la legalidad de continuar sin el representante del Santo Shriah. l observ a Sarcellus. La telaraa de lneas rojas todava cubra su sensual rostro, aunque era mucho ms dbil que cuando Cnaiur haba visto a aquel hombre con Proyas y Conphas. Su expresin era aparentemente tranquila, pero sus grandes ojos marrones parecan inquietos y distantes, como si reflexionara sobre asuntos que convertan ese espectculo en algo irrelevante. Qu era lo que haba dicho el dunyaino? Mentira hecha carne. Cnaiur tena hambre, mucha hambre --haca ya muchos das que no ingera un verdadero almuerzo-- y el roer de su estmago le daba una curiosa perspectiva sobre todo lo que vea, como si su alma ya no se permitiera el lujo de rollizos pensamientos y rollizas impresiones. Tena fresco en los labios el sabor de la sangre de su caballo. Por un momento enloquecido, se sorprendi preguntndose qu sabor tendra la sangre de Sarcellus. Sabra a mentiras? Tenan las mentiras un sabor? Todo desde la muerte de Serwe le haba parecido confuso, y por mucho que lo intentara, no poda separar sus das de sus noches. Todo se derramaba, se verta sobre todo lo dems. Todo haba sido envenenado, envenenado! Y el maldito dunyaino no se callaba! Y entonces, aquella maana, sin razn aparente, lo haba comprendido. Haba comprendido el secreto de la batalla... Se lo dije! Le mostr el secreto! Y las crpticas palabras que Kellhus haba pronunciado en las cumbres en ruinas de la Ciudadela se haban vuelto tan claras como el agua. La caza no tiene por qu terminar! Comprendi el plan del dunyaino, o al menos parte de l... Si Proyas hubiera escuchado!

De repente, los gritos en la mesa se apagaron, al igual que el barullo de las gradas. Un silencio atnito descendi sobre la vieja cmara y Cnaiur vio al hechicero, Achamian, de pie junto a Proyas, mirando a los dems con la adusta audacia de un hombre exhausto. --Dado que mi presencia os ofende --dijo con una voz alta y clara-- no me andar con rodeos. Habis cometido un terrible error, un error que debe ser reparado, por el bien de la Guerra Santa y el bien del Mundo. --Se detuvo para evaluar los rostros con el ceo fruncido--. Debis liberar a Anasurimbor Kellhus. Gritos de indignacin y reproche explotaron entre los que estaban en la mesa y los que estaban en las gradas por igual. Cnaiur observ, pegado a su asiento y a su postura marcial. Finalmente, no tendra que hablar con Proyas. --Escuchadle! --grit el Prncipe conriyano por encima de las voces belicosas. Estupefacta por la ferocidad de su arrebato, toda la sala pareci contener la respiracin. Pero Cnaiur ya no poda respirar. Trata de liberarle! Pero significaba eso que tambin ellos conocan el plan del dunyaino? En los Consejos de la Guerra Santa, Proyas siempre haba jugado el papel de complemento sobrio de las excesivas pasiones de los otros Grandes Nombres. Or al hombre gritar de aquella manera era algo que consternaba. Los otros Grandes Nombres se sumieron en el silencio, como nios castigados no por su padre, sino por lo que le han hecho hacer a su padre. --Esto no es una farsa --prosigui Proyas--. Esto no es una broma para irritar u ofender. Ms, mucho ms que nuestras vidas depende de la decisin que tomemos aqu hoy. Os pido que decidis conmigo, como hace cualquier hombre que tiene argumentos que exponer. Pero exijo, exijo!, que escuchis antes de tomar una decisin. Y esta exigencia, creo, no es en realidad una exigencia, puesto que escuchar sin parcialidad, sin fanatismo, es simplemente lo que hacen todos los hombres sabios. Cnaiur mir al otro lado de la sala y vio que Sarcellus contemplaba el drama tan intensamente como cualquiera de los dems. Incluso hizo un gesto airado a su squito para que se callara. De pie delante de los grandes seores inrithi, el hechicero pareca demacrado y empobrecido con su ropa manchada, y tena un aspecto dubitativo, como si slo ahora se diera cuenta de lo mucho que se haba alejado de su elemento. Pero con su corpulencia y su indmita

salud, pareca un rey ataviado como un mendigo. Los Hombres del Colmillo, sin embargo, parecan espectros ataviados como reyes. --Habis preguntado --grit Achamian-- por qu el Dios castiga a la Guerra Santa. Qu cncer nos contamina? Qu enfermedad del espritu ha despertado la ira del Dios contra nosotros? Pero hay muchos cnceres. Para los pos, los Maestros como yo somos uno de esos cnceres. Pero el Shriah en persona ha sancionado nuestra presencia entre nosotros. As que miris para otro lado y encontris al hombre al que muchos llaman Profeta Guerrero y os preguntis: Y si ese hombre es falso? No sera eso suficiente para que la ira del Dios arda contra nosotros? Un Falso Profeta?. --Se detuvo, y Cnaiur vio que tragaba saliva tras los labios fruncidos--. Yo no he venido a deciros si el Prncipe Kellhus es un Profeta o no, ni siquiera si es un prncipe de algo. He venido, en realidad, a advertiros de un cncer distinto. Uno que habis pasado por alto, aunque algunos de vosotros conocis su presencia. Hay espas entre nosotros, seores, --un murmullo colectivo llen la sala--, abominaciones que llevan falsas caras de piel. El hechicero se inclin bajo la mesa y sac un nauseabundo saco. Con un solo movimiento, lo despleg sobre la mesa. Algo como anguilas plateadas alrededor de un repollo ennegrecido rod sobre la superficie pulida para detenerse contra un reflejo imposible. Una cabeza cortada? La mentira hecha carne. Una cacofona de exclamaciones reverber bajo la cpula de la sala. ... Engao Engao blasfemo!... ... es una locura. No podemos... ... pero qu puede... Rodeado por los gritos atnitos y los puos alzados, Cnaiur observ cmo Sarcellus se pona en pie y despus se abra camino entre el clamor hacia la salida. Una vez ms, Cnaiur vislumbr las inflamadas lneas que estropeaban el rostro del Caballero-Comandante... De repente se dio cuenta de que haba visto ese patrn antes... Pero dnde? Dnde? Anwurat... Serwe ensangrentada y gritando, Kellhus desnudo, con la entrepierna manchada de rojo, su cara abrindose como dedos alrededor de un carbn. Un Kellhus que no era Kellhus. Sobrevenido por una hambre temblorosa, de lobo, Cnaiur se puso en pie y sali corriendo para seguirle. Al fin haba comprendido lo que

el dunyaino le haba dicho el da en que fue denunciado por los Grandes Nombres, el da de la muerte de Serwe. El recuerdo de la voz de Kellhus perfor el estruendo de los inrithi reunidos... La mentira hecha carne. Un nombre. El nombre de Sarcellus.

Sinerses cay de rodillas justo ante el umbral de la entrada y despus apret la cabeza contra la falsa alfombra grabada en la piedra. Los kianene, como la mayora de los pueblos, consideraban determinados umbrales sagrados, pero en lugar de ungirlos en los das apropiados como los ainonios, los adornaban con imitaciones elaboradamente grabadas de esteras tejidas de juncos. Era, decidi Hanamanu Eleazaras, una decisin rentable. El desplazamiento de un lugar a otro, pens, debera estar grabado en piedra. Las cosas deban ser notificadas. --Gran Maestro! --dijo entre jadeos Sinerses, levantando la cabeza--. Traigo noticias de Chinjosa! Eleazaras esperaba al hombre, pero no su agitacin. Con la piel erizada, mir a sus secretarios y les orden que salieran de la habitacin con un leve gesto de la mano. Como la mayora de hombres poderosos en Caraskand, Eleazaras se haba mostrado muy interesado por los detalles de sus menguantes vveres. Todo, pareca, haba conspirado contra l durante los ltimos meses. La lenta hambruna de Caraskand haba llegado a tal extremo que hasta los hechiceros de rango pasaban hambre. Los ms desesperados haban empezado a hervir las encuademaciones de cuero y las pginas de vitela de los libros que haban sobrevivido al desierto. La ms gloriosa Escuela de los Tres Mares se haba visto reducida a comerse sus libros! Los Chapiteles Escarlatas sufran con el resto de la Guerra Santa, tanto que ahora estaban discutiendo si reunirse con los Grandes Nombres y declarar que a partir de entonces los Chapiteles Escarlatas guerrearan en el campo de batalla junto a los inrithi, algo que era impensable haca slo unas semanas. Las apuestas engendraban ms apuestas, y normalmente cada una de ellas era ms desesperada que la anterior. Para preservar su primera apuesta, Eleazaras deba ahora hacer una segunda, una apuesta que expondra a los Chapiteles Escarlatas a las mortales

Baratijas de los arqueros Thesji del Padirajah, que tanto haban diezmando al Saik Imperial, la Escuela del Emperador, durante las yihads. Y aquello, saba, poda debilitar a los Chapiteles Escarlatas hasta el punto de perder toda esperanza de vencer a los cishaurim. Chorae! Cosas malditas. A las Lgrimas de Dios no les importaba quin las blandiera, inrithi o fanim, mientras no fueran hechiceros. Al parecer, uno no tena que interpretar al Dios correctamente para empuarle. Una apuesta tras otra. Ms desesperacin sobre la desesperacin. La situacin se haba tornado tan desastrosa, las cosas se haban tensado hasta tal punto, que cualquier noticia, percibi Eleazaras, poda romper la espalda de su Escuela. Cuanto ms aguda fuera la nota, ms posibilidades haba de que la cuerda se rompiera. Hasta las palabras de un esclavo-soldado arrodillado a sus pies podan significar su condena. Eleazaras pele por su aliento. --Qu has sabido, Capitn? --Proyas ha llevado al Maestro del Mandato al Consejo --dijo el hombre. Eleazaras sinti que se le pona la piel de gallina. Desde que haba conocido la destruccin de su misin en Iothiah, haba estado temindose el regreso del Maestro del Mandato. --Te refieres a Drusas Achamian? Ha venido a imponer venganza. --S, Gran Maestro. l... --Ha venido solo? Hay ms? --Por favor... Por favor... Achamian solo poda manejarse fcilmente. Un grupo de hechiceros del Mandato, sin embargo, sera ruinoso. Ya haban muerto demasiados. No ms! No podemos permitirnos perder a ms! --No. Parece estar solo, pero... --Ha levantado acusaciones contra nosotros? Ha calumniado a nuestra exaltada Escuela? --Habla de espas-piel, Gran Maestro! Espas-piel! Eleazaras se lo qued mirando sin comprender. --Dice que caminan entre nosotros --prosigui Sinerses--. Dice que estn por todas partes! Incluso ha trado la cabeza de uno en un saco, una cosa espantosa, Maestro! Que esa cosa... Pero me olvidaba! Chinjosa me ha mandado... Espera rdenes. El hechicero del

Mandato est exigiendo a los Grandes Nombres que liberen al Profeta Guerrero. El Prncipe Kellhus? Eleazaras parpade, tratando todava de encontrarle un sentido al parloteo del hombre. S! S! Su amigo! Eran amigos antes. El demonio del Mandato era su profesor. --Liberarle? --logr decir Eleazaras con una cierta semblanza de reserva--. C-con qu argumentos? Los ojos de Sinerses sobresalan de su rostro medio muerto de hambre. --Los espas-piel. Dice que el Profeta Guerrero es el nico que puede verlos. El Profeta Guerrero. Desde la marcha del desierto, haban observado a aquel hombre con una creciente inquietud, especialmente cuando result evidente cuntos de sus Javreh estaban tomando en secreto la Carga y convirtindose en Zaunduyani. Cuando Ikurei Conphas acudi a l con la promesa de destruirle, Eleazaras le orden a Chinjosa que apoyara al Exalto-General en todos los aspectos. A pesar de que todava le preocupaba la posibilidad de que estallara una guerra entre los Ortodoxos y los Zaudunyani, crea que la cuestin del destino de Anasurimbor Kellhus ya haba sido resuelta. --Qu quieres decir? --Dice que como slo el Profeta puede verles, debe ser liberado para que la Guerra Santa sea purgada. Slo as, dice, el Dios cejar en su ira contra nosotros. Como viejo maestro del jnan, Eleazaras era reacio a permitir que sus verdaderas pasiones afloraran en presencia de sus esclavos, pero aquellos ltimos das... haban sido muy duros. La cara que le mostraba a Sinerses era de perplejidad: pareca un anciano que haba acabado tenindole miedo al mundo. --Rene a tantos hombres como puedas --dijo con frialdad--. Inmediatamente! Sinerses corri. Espas... Espas por todas partes! Y si no poda encontrarles... Si no poda encontrarles... El Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas hablara con el Profeta Guerrero, ese hombre santo que poda ver lo que estaba oculto entre ellos. Durante toda su vida, Eleazaras, un hechicero que poda mirar en los recovecos ms humeantes del mundo, se haba preguntado qu era lo que los Santos crean que vean. Ahora lo

saba. Malicia.

Tena hambre, la cosa llamada Sarcellus. De sangre. De malditas cosas vivas y muertas. Pero ms que nada tena apetito de consumacin. Todo ello, desde su ano hasta la parodia que llamaba su alma, estaba empeado en los fines de sus creadores. Todo estaba doblado hacia la promesa del clmax, el chorro de sal caliente. Pero los Arquitectos haban sido taimados, cruelmente astutos, al poner sus cimientos. Tan pocas cosas --la ms rara de las circunstancias!-- podan acabar con aquella liberacin. Matar a la mujer, la esposa del dunyaino, haba sido un momento as. Su mero recuerdo era suficiente para que su falo se arqueara contra sus pantalones y jadeara como un pez. Y ahora que el hechicero del Mandato --maldito Chigra!-- haba regresado para liberar al dunyaino... La promesa! La furia! Haba sabido al momento lo que deba hacer. Mientras sala del Palacio del Sapatishah, el aire daba vueltas con su deseo, el sol refulga con su odio. Aunque sutil hasta ms all de la razn, la cosa llamada Sarcellus caminaba por un mundo mucho ms sencillo que aquel por el que caminaban los hombres. No haba guerra de pasiones en competencia, no era necesaria la disciplina ni la renuncia. Slo codiciaba la ejecucin de la voluntad de sus autores. Apaciguando su hambre, apaciguaba el bien. As haba sido forjado. Tal era la astucia de su manufactura. El Profeta Guerrero debe morir. No haba pasiones que interfirieran, ni miedo, ni arrepentimiento, ni deseos en competencia. Matara a Anasurimbor Kellhus antes de que pudieran salvarle, y al hacerlo... Encontrara l xtasis.

Cnaiur slo tuvo que ver la ruta que Sarcellus tom para bajar de las Cumbres Arrodillados para saber adnde se encaminaba el perro. El hombre cabalg hacia el Cuenco, cosa que significaba que cabalgaba hacia el templo-complejo en el que Gotian y los

Caballeros-Shriah estaban guarnicionados, y donde el dunyaino y Serwe colgaban de las oscuras ramas del Umiaki. Cnaiur escupi y llam a su caballo. Cuando pudo galopar libremente por el extremo de la plaza, no fue capaz de ver al hombre. Se lanz cuesta abajo a toda prisa por entre el maremgnum de edificios que atestaban las laderas que quedaban debajo del Palacio del Sapatishah. A pesar de las peligrosas condiciones de su montura, la espole hasta que se puso al galope. Corri ante muros de jardines con pas, fachadas abandonadas de tiendas, y tras unos inmensos cimientos, gir por el nico sitio por el que las calles parecan descender. Csokis, record, estaba casi al fondo del Cuenco. El aire pareca zumbar con augurios. Una y otra vez, como un pedazo de cristal en el estmago, imgenes de Kellhus cruzaron sus pensamientos. Le pareca que poda sentir su mano alrededor del cuello, sostenindolo, increblemente, sobre un precipicio en las montaas Hethanta. Por un momento lleno de pnico, hasta le pareci difcil respirar, tragar saliva. La sensacin desapareci slo cuando se pas los dedos por el profundo corte coagulado que tena alrededor del cuello. Su ms reciente swazond. Cmo? Cmo puede afligirme tanto? Pero aqulla haba sido la leccin de Moenghus. El dunyaino haca de todos los hombres sus discpulos, le veneraran o no. Uno slo tena que respirar. Hasta mi odio! --pens Cnaiur--. Hasta mi odio utiliza en su favor! Aunque el corazn le dola por aquello, le dola mucho ms al pensar en la posibilidad de perder a Moenghus. Kellhus haba dicho la verdad muchos meses atrs, en el campamento utemot: su corazn slo tena una presa, y no poda ser alimentado con sustitutos. Estaba atado al dunyaino del mismo modo en que el dunyaino lo estaba al cadver de Serwe: atado por las filosas cuerdas de un odio invencible. Cualquier vergenza. Cualquier indignidad. Soportara cualquier ofensa, cometera cualquier atrocidad para afilar su venganza. Vera cmo el mundo entero arda antes de renunciar a su odio. Odio! se era el corazn obsesivo de su fortaleza. No su espada. No su cuerpo. El odio le haba valido el Yaksh Blanco. El odio haba cubierto su cuerpo de Cicatrices Sagradas. El odio le haba preservado del dunyaino mientras cruzaban la Estepa. El odio le haba habituado a las

demandas que esos extranjeros le pedan a su corazn. El odio, y slo el odio, le haba permitido seguir cuerdo. Y, claro, el dunyaino lo saba. Despus de Moenghus, Cnaiur se haba refugiado en los cdigos del Pueblo, pensando que ellos podran preservar su corazn. Habiendo sido engaado a su costa, le parecan todava ms preciosos, semejantes al agua en tiempos de gran sed. Durante aos, se haba fustigado por los caminos seguidos por los miembros de su tribu, se haba fustigado hasta hacerse sangre! Ser un hombre, decan los memorialistas, consista en tomar y no ser tomado, en esclavizar y no ser esclavizado. As que l sera el primero entre los guerreros, el hombre ms violento! Puesto que eso era lo ms primordial de las Leyes No Escritas: un hombre --un hombre de verdad!-- conquistaba, y no soportaba ser usado. De ah la tormenta de su pacto con Kellhus. Durante todo ese tiempo, Cnaiur haba guardado celosamente su corazn y su alma, escupiendo sobre cada palabra del demonio, sin pensar que el hombre poda dominarle manipulando las circunstancias que le rodeaban. El dunyaino le haba amedrentado de un modo no muy distinto al de esos idiotas inrithi. Moenghus! Le puso Moenghus! A mi hijo! Qu mejor manera de provocarle? Qu mejor manera de embaucarle? Haba sido utilizado. Incluso ahora, teniendo esos mismsimos pensamientos, el dunyaino le estaba utilizando. Pero no importaba... No haba cdigos. No haba honor. El mundo entre los hombres careca de caminos como la Estepa, como el desierto! No haba hombres... Slo bestias dando zarpazos, deseando, maullando, rebuznando. Royendo el mundo con sus apetitos. Apaleados como osos para que bailaran al son de esta o de aquella absurda costumbre. Todos los miles, esos Hombres del Colmillo, mataban y moran en nombre de una falsa ilusin. Con la salvedad del hambre, nada gobernaba el mundo. Aqul era el secreto del dunayino. Aqulla era su monstruosidad. Aqulla era su fascinacin. Desde que Moenghus le haba abandonado, Cnaiur se haba considerado a s mismo el traidor. Siempre un pensamiento de ms, siempre un deseo, un apetito! Pero ahora saba que la traicin moraba en el coro de voces condenatorias, las recriminaciones que aullaban desde ninguna parte, llamndole cosas, esos nombres

odiosos! Ella era mi prueba! Mentirosos! Idiotas! Les hara ver! Cualquier vergenza. Cualquier indignidad. Estrangulara nios en sus cunas. Se arrodillara bajo la cada de semilla caliente. Vera cmo su odio se cumpla! No haba honor. Slo ira y destruccin. Slo odio. La caza no tiene por qu terminar! Los cimientos abandonados quedaron atrs y Cnaiur galop por uno de los bazares de Caraskand. Cadveres, poco ms que fardos hinchados de piel, hueso y tela, brillaban abajo. Recorrida la mitad de aquella macabra extensin, espi los obeliscos de Csokis que se alzaban por encima de una pequea cuesta llena de edificios. Despus de cruzar un complejo de varios almacenes de adobe, tan decrpito que se caa a trozos, encontr una avenida que reconoci y espole a su caballo a lo largo de una fila de lo que parecan residencias quemadas. Despus de girar a la derecha bruscamente, su montura se vio obligada por el impulso de la carrera a saltar sobre una pileta de orina cada boca abajo, un gran cuenco de madera que deba de haber pertenecido a un lavandero cercano. Sinti antes de or que a su caballo eumarnnano se le caa una herradura. El caballo grit, se tambale y se detuvo cojeando, aparentemente herido. Maldiciendo al animal, salt al suelo y se puso a correr, sabedor de que ahora no podra alcanzar al Caballero-Comandante. Al otro lado del primer cruce, sin embargo, el blanco Kalaul se abra milagrosamente ante l, cruzado por las junturas de las piedras del pavimento llenas de agua y oscurecido por miles de hombres muriendo de hambre. Al principio, no supo si deba preocuparse o alegrarse por la presencia de tantos inrithi. La mayora de ellos, imagin, seran Zaudunyani, lo cual impedira que Sarcellus matara al dunyaino abiertamente, si es que era eso lo que el hombre pretenda hacer. Abrindose paso entre asombrados espectadores, Cnaiur registr la multitud en busca del Caballero Shriah. Vio el rbol, el Umiaki, en la distancia, oscuro y torcido contra un borroso grupo de columnatas y fachadas de templos. La repentina certeza de que el dunyaino estaba muerto le cort la respiracin. Se ha acabado. Pareca que nunca haba sufrido un pensamiento ms aterrador.

Escudri frenticamente las distancias. El sol, ahora no obstruido, herva a las hmedas masas, que desprendan vapor. Mir a los hombres que se apiaban a su alrededor y sinti un repentino y mareante alivio. Muchos rezaban o cantaban. Otros simplemente miraban las ramas que se alzaban hacia el cielo. Todos parecan estar ansiosos por el hambre, pero nada ms. Todava est vivo, o habra disturbios... Cnaiur se abri paso a empellones y le sorprendi descubrir que los inrithi medio muertos de hambre se apartaban a su paso. Oy voces gritando scylvendio!, no en forma de saludo como en Anwurat, sino como una maldicin o una plegaria. Pronto un grupo de hombres le seguan, algunos mofndose, otros gritando entusiasmados. Cada rostro, pareca, se volva a su paso. Un ancho camino se abri ante l hasta cubrir prcticamente toda la distancia con el rbol negro. --Scylvendio! --gritaban los Hombres del Colmillo--. Scylvendio! Como antes, los Caballeros Shriah vigilaban el rbol, ahora dispuestos en filas de unos tres o cuatro hombres, una formacin de batalla, en realidad. Patrullas montadas recorran las cercanas. Los Caballeros del Colmillo --a diferencia de todos los dems inrithi-- se haban negado a llevar vestimentas kianene, as que ahora tenan un aspecto rado en sus maltrechas tnicas doradas y blancas. Sus yelmos y mallas, sin embargo, seguan brillando a la luz del sol. Mientras se acercaba a ellos, Cnaiur vio a Sarcellus junto a Gotian en medio de otros oficiales Shriah. Los primeros Caballeros Shriah le reconocieron y le dejaron un amplio pero sospechoso espacio mientras caminaba hacia Sarcellus y el Gran Maestro. Los dos hombres parecan estar discutiendo. El Umiaki se alzaba tras ellos, con las ramas oscuras contra los cielos azules como el mar. Mirando a travs de la gran estera de hojas, Cnaiur vislumbr el anillo colgando bajo el ramal agrietado del Umiaki. Vio a Serwe y el dunyaino dando vueltas lentamente, como los dos lados de una moneda. Cmo puede estar muerta? Por tu culpa --susurr el dunyaino--. Llorn... --Pero por qu en este momento? --oy Cnaiur que gritaba el Gran Maestro por encima del creciente rugido de las masas. --Porque s! --estall Cnaiur con su ms poderosa voz de campo de batalla--. Porque alberga un rencor que ningn hombre puede comprender!

A pesar de los incensarios aadidos que los Grandes Nombres haban reunido, Achamian sinti nuseas a causa de la hediondez de la cosa. Explic cmo las extremidades se plegaban hasta convertirse en una vaina, incluso alz la cabeza podrida para demostrar el modo en que los brazos encajaban alrededor de las viscosas cuencas de los ojos. Con la salvedad de algunas exclamaciones de disgusto, los nobles all reunidos observaron con un mudo horror. En algn momento, un esclavo le ofreci un pauelo con esencia de naranja. Cuando no pudo soportarlo ms, se lo apret contra la cara e hizo un gesto para que se llevaran aquella cosa horrible. --De modo --dijo Conphas al fin-- que sta es la razn por la que debemos liberar al Impostor? Achamian se qued mirando al hombre y percibi alguna clase de trampa verbal. Haba sabido desde el principio que Conphas sera su principal adversario. Proyas le haba advertido y le haba dicho que nunca haba topado con alguien tan formidable en los caminos del jnan. En lugar de responder, Achamian decidi exponerle, revelar su papel en aquellos trascendentales asuntos. Debo desacreditarle. --El tiempo de tomar a tus iguales por idiotas ha terminado, Ikurei. El Exalto-General se recost en su silla. Se pas perezosamente las puntas de los dedos por los Soles Imperiales estampados en la coraza de su armadura de campaa, como si quisiera recordarle a Achamian el Chorae que haba detrs de ellos. Era un gesto que tena el mismo valor que una expresin desdeosa. --Haces que parezca --dijo Proyas-- como si l ya conociera estas cosas. --Ya las conoce. --El hechicero se refiere a la historia antigua --respondi Conphas. Llevaba su capa azul de general a la manera tradicional nansur, cayendo por delante de su hombro izquierdo. Ahora se la ech hacia atrs con un rpido movimiento y dej que se arrastrara sobre la alfombra de cobre--. Hace algn tiempo, cuando la Guerra Santa todava acampaba alrededor de las murallas de Momemn, mi to descubri que su Primer Consejero era en realidad una de esas... cosas. --Skeaos? --exclam Proyas--. Ests diciendo que Skeaos era uno de esos espas-piel?

--Nada ms y nada menos. Como se haba mostrado extraamente difcil de reducir dada su edad, mi to llam a su Saik Imperial. Cuando ellos insistieron en que la hechicera no tena nada que ver, yo fui enviado a buscar al buen blasfemo de Achamian para confirmar su opinin. Las cosas se volvieron... --Se detuvo, despus tuvo la temeridad de guiarle un ojo a Achamian--. Confusas. --Y? --grit Gothyelk con sus modales bruscos--. Haba all hechicera? --No --respondi Achamian--. Y eso es lo que los hace tan temibles. Si fueran artefactos hechiceros, seran rpidamente puestos al descubierto. Pero por el momento, son imposibles de detectar. Y esto --dijo, volvindose para mirar al Exalto-General-- es precisamente lo que esas cosas tienen que ver con Anasurimbor Kellhus... Slo l puede verlas. Varios gritos estallaron entre la cpula sostenida por mnsulas. --Cmo lo sabes? --pregunt Hulwarga. Achamian se tens al ver de nuevo a Kellhus y Serwe colgados bajo el rbol negro. --l me lo dijo. --Te lo dijo? --gru Gothyelk--. Cundo? Cundo? --Pero qu son? --dijo Chinjosa. --Tiene razn --exclam Saubon--. Esto! Esto es el cncer que nos contamina! Lo dije desde el principio: el Profeta Guerrero ha venido para limpiarnos! --Vas demasiado de prisa --espet Conphas--. Te olvidas de las preguntas ms importantes! --Cierto! --dijo Proyas--. Como por ejemplo, por qu, si sabas que esas cosas estaban entre nosotros, no le dijiste nada al Consejo! --Por favor --respondi el Exalto-General con las cejas unidas de puro desdn--. Qu iba a hacer? Por lo que sabemos, varias de esas criaturas estn sentadas entre nosotros en este mismo momento. --Mir a las caras embelesadas, la mayora barbadas, que se alzaban a su alrededor--. Entre vosotros en las gradas --grit con un barrido de su mano--. O incluso en esta misma mesa. Un preocupado barullo recorri la sala. --As que dime --prosigui Conphas--, dada la propia opinin del hechicero sobre esas cosas, en quin poda confiar? Ya habis odo lo que ha dicho: que son imposibles de detectar. Hice lo nico que en realidad poda hacer... --Volvi sus ojos taimados hacia Achamian pese a que sigui hablando al resto de Grandes Nombres--. Observ

cuidadosamente y cuando al fin supe quin era el agente principal, actu. Achamian se puso recto de golpe en su silla. Abri la boca para protestar, pero era demasiado tarde. --Quin? --gritaron casi al unsono Chinjosa, Gothyelk y Hulwarga. Conphas se encogi de hombros. --El hombre que se hace llamar el Profeta Guerrero... Quin si no? Un solo abucheo cruz el aire, pero fue apagado a gritos por un coro de reprimendas. --Eso no tiene sentido! --grit Achamian--. Eso es una completa estupidez! Las cejas del Exalto-General se alzaron como si le sorprendiera que alguien no pudiera ver algo tan obvio. --Pero acabas de decir que es el nico que puede ver esas abominaciones, no es as? --S, pero... --Entonces dinos, cmo las ve? Cogido por sorpresa, Achamian slo pudo quedarse mirando a aquel hombre. Nunca, pareca, haba llegado a odiar a nadie tan rpidamente. --Bueno, la respuesta --dijo Conphas-- me parece muy sencilla. Les ve porque sabe quines son. Surgieron aclamaciones. Desconcertado, Achamian levant la mirada hacia las bulliciosas gradas, contemplando una cara barbada tras otra. De repente, se dio cuenta de que lo que Conphas haba dicho haca unos instantes era cierto. Incluso ahora, espas-piel le observaban, estaba seguro! El Consulto le observaba... Y se rea. Se sorprendi agarrndose al extremo de la mesa. --Y cmo --estaba gritando Saubon-- supo que yo vencera en las llanuras de Mengedda? Cmo supo dnde encontrar agua en las arenas del desierto? Cmo conoce la verdad en los corazones de los hombres? --Porque es el Profeta Guerrero --grit alguien desde las gradas--. El portador de la verdad! El iluminador! La salvacin de...! --Blasfemia! --rugi Gothyelk, golpeando dos veces la mesa con su gran puo--. Es Falso! Falso! No puede haber ms profetas! Sejenus es la verdadera voz del Dios! El nico...!

--Cmo puedes decir eso? --dijo Saubon, como si llorara a un hermano dscolo--. Cuntas veces...? --Te ha hechizado! --grit Conphas con el tono de un Alto Oficial Imperial-- Os ha embrujado a todos! --Cuando el rugido amain levemente, prosigui, proyectando su voz con la misma atronadora fortaleza--. Como he dicho antes, nos hemos olvidado de la pregunta ms importante! Quin? Quines son esas abominaciones que nos acechan, que merodean sin ser vistas en nuestros ms secretos consejos? --Como deca yo --le secund Chinjosa--. Quin? Ikurei Conphas mir fijamente a Achamian, retndole a responder... --Eh, Maestro? Achamian se dio cuenta de que haba sido derrotado. Conphas conoca su respuesta, saba cmo los dems se burlaran y le rechazaran. El Consulto era materia de cuentos de nios y el Mandato estaba formado por hombres locos. Se qued mirando al Exalto-General sin decir una palabra, tratando de enmascarar su desesperacin con enfado. Incluso teniendo pruebas, podan vencerle con palabras. Incluso teniendo pruebas, se negaban a creer! Los ojos de los hombres se rean de l, parecan decir: Lo planteas demasiado fcil.... Conphas se volvi abruptamente hacia los dems. --Pero ya has respondido a mi pregunta, no es as? Cuando dijiste que esas cosas no son cosa de hechicera, o al menos de hechicera que los Maestros pueden ver! --Cishaurim --dijo Saubon--. Ests diciendo que esas cosas son cishaurim. En un extremo de su campo vidual, Achamian vio a Proyas observndole alarmado. Por qu no dices nada? Pero un agotamiento le recorra, una insensibilizadora sensacin de derrota. En su interior, vio a Esmenet suplicndole, con la mirada alienada por pensamientos desgarradores, por traicioneros deseos... Cmo puede esto estar sucediendo? --Qu podan ser si no? --pregunt Conphas, la mismsima voz de la razn serena--. T lo viste. --S --dijo Chinjosa, con los ojos extraamente dubitativos--. Pertenecen a los Sinojos. Los Cabeza-de-Serpiente! No puede haber otra explicacin.

--Ciertamente --dijo Conphas, cuya voz resonaba con gravidez oratoria--. El hombre que los Zaudunyani llaman el Profeta Guerrero, el mentiroso que acudi a nosotros demandando los privilegios de un prncipe, es un agente de los cishaurim, enviado a corrompernos, a sembrar la discordia entre nosotros, a destruir la Guerra Santa! --Y lo ha conseguido --grit Gothyelk consternado--. En todos los sentidos! Negaciones y lamentaciones retumbaron por el aire. Pero la condena, saba Achamian, haba extendido su crculo mucho ms all de las murallas de Caraskand. Tengo que encontrar alguna forma... --Si Kellhus... --grit Proyas, imponindose en la habitacin con la extraeza de su voz--. Si Kellhus es un agente cishaurim, entonces por qu nos salv en el desierto? Achamian se volvi hacia su antiguo estudiante, alentado... --Para salvar su propia piel --espet con impaciencia el Exalto-General--. Por qu si no? Por mucho que desconfes de mis artimaas, Proyas, debes creerme en esto. Anasurimbor Kellhus es un espa cishaurim. Hemos estado observndole desde Momemn, desde que su ojo errante puso al descubierto a Skeaos ante mi to. --Qu quieres decir? --espet Achamian. El Exalto-General le mir desdeosamente. --Cmo crees que mi to, el glorioso Emperador de estas tierras, se percat de que Skeaos era un espa? Vio a tu Profeta Guerrero intercambiando miradas con l de un modo desproporcionado, dado que no se conocan. --No es --se sorprendi Achamian gritando-- mi Profeta Guerrero! Mir a su alrededor, parpadeando, tan sorprendido por su salida de tono como el resto de hombres sentados a la mesa. Todo este tiempo! Los poda ver desde el principio... Y sin embargo, no haba dicho nada. A lo largo de la marcha, a lo largo de sus infinitas conversaciones acerca del pasado y el presente, Kellhus haba sabido de la existencia de los espas-piel. Haciendo caso omiso del escrutinio de los nobles, Achamian jade en busca de aire, se llev las manos al pecho. El temor le puso la piel de gallina. De repente, muchas de las preguntas de Kellhus, especialmente las referidas al Consulto y el No Dios, adquiran un significado distinto. Estaba aprovechndose de m! Utilizndome por mis conocimientos! Tratando de comprender qu era lo que vea! Y vio los suaves labios de Esmenet abrindose alrededor de esas

palabras, esas palabras imposibles... Llevo a su hijo. Cmo? Cmo poda ella traicionarle? Recordaba aquellas noches en que yacan de lado en la oscuridad de su pobre tienda, sintiendo su esbelta espalda contra su pecho y sonriendo por la presin de los dedos de sus pies, que siempre meta entre sus pantorrillas cuando tena fro. Diez pequeos dedos, cada uno de ellos tan fro como una gota de lluvia. Recordaba la tenue pero entrecortada maravilla que se filtraba en su interior. Cmo poda una belleza como aqulla haberle escogido a l? Cmo poda esa mujer --ese mundo!-- sentirse segura en sus maltrechos brazos? El aire se calentaba con su respiracin, mientras que ms all del lienzo manchado, a lo largo de miles de silenciosas millas, todo se volva extrao y glido. Y l la coga, como si ambos cayeran en picado... Y se maldeca, pensando: No seas idiota! Est aqu! Ella jur que nunca estaras solo!. Pero lo estaba. Estaba solo. Parpade para reprimir unas absurdas lgrimas. Incluso su mula, Amanecer, estaba muerta. Mir a los Grandes Nombres, que le contemplaban desde sus asientos alrededor de la mesa. No senta vergenza. Los Chapiteles Escarlatas se la haban arrancado, o al menos eso pareca. Slo desolacin, duda y odio. l lo hizo! La tom! Achamian record a Nautzera en lo que pareca otra vida, preguntndole si la vida de Inrau, su estudiante, vala un Apocalipsis. Se lo haba reconocido, haba admitido que ningn hombre, ningn amor, mereca un riesgo tal. Y all, volvi a reconocerlo. Salvara al hombre que le haba partido el corazn, porque su corazn no vala lo que el mundo, no vala un Segundo Apocalipsis. Verdad? Verdad? Achamian slo haba dormido un rato la noche anterior, se haba adormilado mientras Proyas dorma como un tronco. Y por primera vez desde que se haba convertido en hechicero de rango del Mandato, no haba tenido Sueos de las Viejas Guerras. Haba soado con Kellhus y Esmenet, jadeando y riendo entre sbanas sudorosas. Sentado sin habla ante los Grandes Nombres, Drusas Achamian se dio cuenta de que tena su corazn en una mano y el Apocalipsis

en la otra. Y mientras calculaba su peso en su alma, le pareci que no poda determinar cul de las dos cosas pesaba ms. No era diferente para esos hombres. La Guerra Santa sufra, y alguien deba morir. Aunque aquello significara el Mundo.

Haba slo un reducto de enfrentamiento entre los miles de reductos como aqul dispersos por el Kalaul. Pero todos eran, saba Cnaiur, el centro. Docenas de Caballeros Shriah se arremolinaban a su alrededor con los rostros inexpresivos y cautelosos, los ojos abiertos con una preocupacin concentrada. Algo iba a suceder. --Pero debe morir, Gran Maestro! --grit Sarcellus--. Mtalo y salva la Guerra Santa! Gotian mir nerviosamente a Cnaiur antes de volver a girarse hacia su Caballero-Comandante. Se pas los gruesos dedos por el corto cabello entrecano. Cnaiur siempre haba pensado que el Gran Maestro Shriah era un hombre resuelto, pero ahora le pareca viejo e inseguro, incluso intimidado de algn extrao modo por el celo de su subordinado. Todos los Hombres del Colmillo haban sufrido, algunos ms que otros, y algunos de un modo distinto que los dems. Gotian pareca tener las cicatrices en el espritu. --Aprecio tu preocupacin, Sarcellus, pero se ha acordado que... --Pero eso es justamente lo que digo! El hechicero ofrece a los Grandes Nombres razones para liberar al Impostor. Les da incentivos. Artificiosas historias de espas demonacos que slo el Impostor puede ver! --Qu quieres decir? --espet Cnaiur-- con que slo l puede verlos? Sarcellus se volvi hacia l de un modo que ola a recelo, aunque nada en l denotaba que estuviera inquieto. --Eso es lo que dice el hechicero --dijo con un tono de burla. --Quiz s --respondi Cnaiur-- pero te he seguido desde la cmara del consejo. El hechicero ha dicho solamente que hay espas entre nosotros, nada ms. --Ests sugiriendo --pregunt Gotian rpidamente-- que mi Caballero-Comandante est mintiendo? --No --respondi Cnaiur encogindose de hombros. Sinti cmo

una calma mortal se posaba sobre l--. Slo pregunto cmo sabe lo que no ha odo. --Eres un perro infiel, scylvendio --declar Sarcellus--. Un infiel! Por lo que es recto y sagrado, deberas estar pudrindote con los kianene de Caraskand, no poniendo en duda la palabra de un Caballero Shriah. Con una sonrisa mortal, Cnaiur escupi entre las botas de Sarcellus. Por encima de sus hombros, vio el gran rbol, vislumbr el esbelto cadver de Serwe atado boca abajo al dunyaino, como un muerto pegado a un muerto. Que sea ahora. Una serie de gritos emergieron de las muchedumbres cercanas. Distrado, Gotian orden a Cnaiur y Sarcellus que quitaran las manos de las empuaduras de sus espadas. Ninguno de los dos obedeci. Sarcellus mir de soslayo a Gotian, que escudriaba la multitud, y despus volvi a mirar a Cnaiur. --No sabes lo que haces, scylvendio... --Su rostro se flexion, se sacudi como un insecto moribundo--. No sabes lo que haces. Cnaiur se le qued mirando horrorizado, oyendo la locura de Anwurat en el rugido circundante. Mentira hecha carne... Los gritos se sumaron a los gritos, hasta que el aire zumb con berridos y aullidos. Siguiendo la mirada de Gotian, Cnaiur se volvi y vislumbr una cohorte de hombres con armaduras con escamas y sobretodos azules y morados a travs de la pantalla de Caballeros Shriah; pocos al principio, avanzando entre grupos de inrithi, despus centenares ms, formando cara a cara contra los hombres de Gotian. Hasta el momento no se haban desenvainado las espadas. Gotian corri entre sus filas, gritando rdenes, berreando a los barracones el envo de refuerzos. Se desenvainaron las espadas, se blandieron y refulgieron al sol. Ms extraos guerreros se acercaron, una profunda falange abrindose paso entre las multitudes de demacrados inrithi. Eran Javreh, advirti Cnaiur, los esclavos-soldados de los Chapiteles Escarlatas. Qu estaba sucediendo all? Las masas se sumieron en una serie de peleas. Las espadas chocaron y tintinearon a su izquierda. Los gritos de Gotian perforaron el barullo. Asombradas, las filas de Caballeros Shriah dispuestas inmediatamente ante Cnaiur se partieron repentinamente y fueron obligadas a retroceder por Javreh blandiendo sus sables.

Unidos por la estupefaccin, Cnaiur y Sarcellus desenvainaron sus espadas. Pero los esclavos-soldados se detuvieron ante ellos y abrieron paso a una docena de esculidos esclavos que portaban un palanqun cubierto de seda y gasa con una estructura profusamente grabada y laqueada de negro. Con un movimiento ensayado, los hombres cadavricos bajaron el palanqun al suelo. Un repentino silencio cay sobre la multitud, tan absoluto que Cnaiur pens que poda or cmo el viento vibraba y chasqueaba entre el Umiaki, que estaba detrs de l. En algn lugar en la distancia, algn desgraciado grit, herido o moribundo. Vestido con una voluminosa tnica morada, un anciano sali del lujoso palanqun, mirando a su alrededor con un imperioso desdn. La brisa hizo revolotear su sedosa barba blanca. Sus ojos refulgieron oscuros debajo de unas cejas pintadas. --Soy Eleazaras --declar con una resonante voz de patricio--. Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas. --Levant la mirada hacia la estupefacta muchedumbre y despus pos su mirada de halcn sobre Gotian--. El que se llama a s mismo el Profeta Guerrero. Cortars sus cuerdas y me lo entregars.

--Bueno, parece que el asunto est resuelto --dijo Ikurei Conphas con su tono solemne traicionado por la risa de hiena de su mirada. --Akka? --susurr Proyas. Achamian le mir, aturdido. Por un momento, el Prncipe haba sonado como doce... Era extraa la forma en que la memoria se despreocupaba de la forma del pasado. Quiz era la razn por la que los que se moran de viejos se mostraban con tanta frecuencia incrdulos. A travs de la memoria, el pasado asaltaba el presente, no en filas dispuestas por el calendario y las crnicas, sino como una hambrienta marabunta de ayeres. Ayer Esmenet le quera. Slo ayer le rogaba que no la dejara, que no fuera a la Biblioteca Saretica. Durante el resto de su vida, se dio cuenta, sera siempre ayer. Mir la entrada con la atencin puesta en un movimiento que tena lugar en la periferia de su campo visual. Era Xinemus. Uno de los hombres de Proyas --Iryssas, se percat-- le guiaba a travs del umbral, despus por las atestadas gradas. Iba vestido con la armadura

completa, con la falda hasta la espinilla de caballero conriyano y un arns de malla plateada bajo un chaleco kianene. Llevaba la barba aceitada y trenzada, que le caa en forma de tirabuzones sobre la parte superior del pecho. Comparado con los devastados Hombres del Colmillo, pareca robusto, mayesttico, extico y familiar a la vez, como un prncipe inrithi del lejano Nilnamesh. El Mariscal tropez dos veces al pasar entre los otros nobles y Achamian vio el tormento en su cara cegada, el tormento y una curiosa, casi descorazonadora, testarudez. Una determinacin para recuperar su lugar entre los poderosos. Achamian trag saliva contra el cuchillo que tena en la garganta. Zin... Sin aliento, observ cmo el Mariscal se sentaba entre Gaidekki e Ingiaban, despus volva la cabeza hacia el aire abierto, mirando como si los Grandes Nombres estuvieran sentados delante de l y no debajo. Achamian record las noches indolentes que haba pasado en la casa de campo de la costa de Xinemus en Conriya. Recordaba cmo beban anpoi, cmo coman gallinas salvajes rellenas de ostras, y sus infinitas charlas sobre cosas antiguas y muertas. Y de repente Achamian comprendi lo que tena que hacer. Tena que contar una historia. Esmenet le quera slo ayer. Pero el mundo tambin haba terminado! --He sufrido --grit abruptamente, y le pareci que oa su voz por medio de los odos de Xinemus. Sonaba fuerte. --He sufrido --repiti, ponindose en pie--. Todos nosotros hemos sufrido. El tiempo para la poltica y las posturas ha terminado. Los que dicen la verdad --nos dice el ltimo Profeta-- no tienen nada que temer, aunque deban perecer por ella... Sinti sus ojos: escpticos, curiosos e indignados. --Os sorprende, verdad?, or a un hechicero, a uno de los Impuros, citando las Escrituras. Imagino que a algunos de vosotros incluso os ofende. En cualquier caso, dir la verdad. --De modo que hasta ahora nos has mentido? --dijo Conphas con el semblante de un tacto sombro. Siempre un verdadero hijo de la Casa Ikurei. --No ms que t --dijo Achamian-- ni que cualquier hombre en esta sala. Porque todos nosotros analizamos y racionamos nuestras palabras, las lanzamos al odo del oyente. Todos nosotros jugamos al

jnan, ese maldito juego! A pesar de que mueren hombres, jugamos... Y pocos, Exalto-General, mejor que t! De algn modo, haba encontrado el tono o el timbre que inmovilizaba lenguas y obligaba a los corazones a escuchar, esa voz, se dio cuenta, que Kellhus dominaba sin esfuerzo. --Los hombres creen que los Maestros del Mandato estamos borrachos de leyendas, trastornados por la historia. Los Tres Mares se ren de nosotros. Y por qu no, si lloramos y nos tiramos de las barbas a causa de los cuentos que vosotros les contis a vuestros hijos cada noche? Pero esto, esto!, no son los Tres Mares. Esto es Caraskand, donde la Guerra Santa est atrapada, murindose de hambre, sitiada por la furia del Padirajah. Con toda probabilidad, stos son los ltimos das de vuestra vida! Pensad en ello! El hambre, la desesperacin, el terror que se erige en vuestros intestinos, el horror que martillea vuestro corazn! --Es suficiente --grit Gothyelk con el rostro ceniciento. --No! --grit Achamian--. No es suficiente! Yo he sufrido durante toda la vida por la razn por la que ahora sufrs vosotros, da y noche! Condenacin! La condenacin pende sobre vosotros, oscureciendo vuestros pensamientos, lastrando vuestros pasos. Incluso ahora, vuestro corazn se acelera. Vuestra respiracin se vuelve tensa... Pero tenis mucho, mucho que aprender! Hace miles de aos, antes de que los hombres hubieran cruzado el Gran Kayarsus, antes incluso de que se hubiera escrito La crnica del Colmillo, los nohombres gobernaban estas tierras. Y como nosotros, guerreaban entre ellos por honor, por riquezas y s, incluso por su fe. Pero la mayor de sus guerras no fue librada entre ellos, ni siquiera contra nuestros ancestros, aunque acabara siendo su ruina. La mayor de sus guerras la libraron contra los inchoroi, una raza de monstruosidades. Una raza que se regocijaba con las sutilezas de la carne, dando vida a perversidades del mismo modo que nosotros forjamos espadas con el hierro. Los sranc, los bashrag, incluso Wracu, los dragones, son reliquias de sus guerras antiguas contra los nohombres. Liderados por el gran Cu'jara-Cinmoi, los Reyes nohombres batallaron contra ellos en las llanuras y los altos y profundos lugares de la tierra. Despus de terribles pruebas y tremendos sacrificios, hicieron retroceder a los inchoroi a su primer y ltimo baluarte, un lugar que los nohombres llamaban Min-Uroikas, el Agujero de las Obscenidades. No contar los horrores de aquel lugar. Baste con

decir que los inchoroi fueron derrotados y extinguidos, o al menos eso se crea. Y los nohombres forjaron un encantamiento sobre Min-Uroikas para que permaneciera cerrado para siempre. Despus, exhaustos y mortalmente debilitados, se retiraron a lo que quedaba de su mundo en ruinas, una raza triunfante aunque doblegada. Siglos despus, los Hombres de Eanna descendieron por el Kayarsus, aullantes multitudes de ellos, liderados por los Caudillos-Reyes, nuestros padres de antao. Conocis sus nombres, puesto que son enumerados en La crnica del Colmillo: Shelgal, Mamayma, Nomur, Inshull... Barrieron a los menguados nohombres, sellaron sus grandes mansiones y los empujaron al mar. Durante una era, el conocimiento de los inchoroi y Min-Uroikas abandon todas las almas. Slo los nohombres de Injor-Niyas recordaban, y no se atrevan a abandonar sus refugios de las montaas. Pero a medida que transcurran los aos, la enemistad entre nuestras razas se apag. Se firmaron tratados entre los nohombres que quedaban y los norsirai de Tryse y Sauglish. Se intercambiaban conocimientos y bienes, y los hombres supieron por primera vez de los inchoroi y sus guerras contra los nohombres. Entonces, bajo los herederos de Nancaeru-Telesser, un hechicero nohombre llamado Cet'ingira (al que conocis como el Mekeritrig de Las sagas) revel la ubicacin de Min-Uroikas a Shaeonara, el Gran Visir de la antigua Escuela gnstica de Mangaecca. El encantamiento que cubra el malvado baluarte fue roto y los Maestros de Mangaecca rescataron Min-Uroikas para congoja de todos nosotros. La llamaron Anochirwa, "Alcance del Cuerno", aunque los hombres que guerrearon contra ellos acabaron por conocerla como Golgotterath... Un nombre que nosotros utilizamos para asustar a nuestros hijos, aunque somos nosotros los que deberamos asustarnos. Se detuvo y escudri un rostro tras otro. --Digo esto porque los nohombres, a pesar de que destruyeron a los inchoroi, no pudieron vencer Min-Uroikas puesto que no era, no es, de este mundo. Los Mangaecca registraron el lugar y descubrieron muchas cosas que a los nohombres se les haban pasado por alto, incluidos los terribles armamentos nunca utilizados. Y del mismo modo que el hombre que mora en un palacio acaba por creerse un prncipe, los Mangaecca acabaron por creerse los sucesores de los inchoroi. Se enamoraron de sus inhumanos caminos, y cayeron sobre su obsceno y degenerado arte, la Tekne, con la curiosidad de los monos. Y los que

es ms importante, y ms trgico!, descubrieron a Mog-Pharau... --El No Dios --dijo Proyas en voz baja. Achamian asinti. --Tsurumah, Mursiris, Rompe-Mundo, y otro millar de nombres odiados... Tardaron siglos, pero hace slo dos mil aos, cuando los Grandes Reyes de Kiraneas exigieron tributos a aquellas tierras, y quiz construyeron este mismo saln de consejos, finalmente consiguieron despertarle. El No Dios... Casi todo el mundo se vino abajo entre gritos y sangre antes de su cada. Sonri y les mir, parpade mientras las lgrimas le caan por las mejillas. --Lo que he visto en mis Sueos --dijo suavemente--. Los horrores que he visto... Neg con la cabeza y dio un paso adelante como si saliera de algn trance. --Quin de vosotros olvida las llanuras de Mengedda? Muchos de vosotros, lo s, sufristeis pesadillas, sueos de muerte en antiguas batallas. Y todos vosotros visteis los huesos y los brazos de bronce vomitados por aquel maldito terreno. Esas cosas sucedieron, os lo aseguro, por una razn. Son los ecos de terribles acontecimientos, los rastros de temor y catstrofe. Si cualquiera de vosotros duda de la existencia del poder del No Dios, entonces os pido slo que recordis aquellos terrenos, que se vinieron abajo con slo presenciar su paso! Todo lo que os he dicho son hechos, registrados en los anales de los hombres y los nohombres. Pero no es, como podis creer, la historia de una condenacin conjurada, ni mucho menos! Porque aunque Mog-Pharau fue derrotado en las llanuras de Mengedda, los malditos miembros de su squito recuperaron sus restos. Y esto, grandes seores, es la razn por la que los Maestros del Mandato acechamos vuestras cortes y recorremos vuestros pasillos. Esa es la razn por la que soportamos vuestras pullas y nos mordemos nuestras lenguas! Durante dos mil aos el Consulto ha proseguido su malvado estudio, durante dos mil aos han trabajado para resucitar al No Dios. Consideradnos locos, llamadnos idiotas, pero es a vuestras esposas, a vuestros hijos, a quienes tratamos de proteger. Los Tres Mares son nuestra carga! Esa es la razn por la que he acudido a vosotros. Creedme, porque s de lo que hablo! Esas criaturas, esos espas-piel que han infiltrado vuestras filas, no tienen nada que ver con los cishaurim. Al llamarlos as, no hacis

ms que lo que hacen todos los hombres cuando se ven hostigados por lo desconocido: lo arrastris al crculo de lo que conocis. Vests a vuestros nuevos enemigos con las vestimentas del viejo. Pero estas cosas proceden de un lugar muy lejano a vuestro crculo, de tiempos inmemoriales! Pensad en lo que habis visto hace unos momentos! Esos espas-piel estn ms all de vuestras habilidades y vuestra comprensin, ms all incluso de los cishaurim, a los que temis y odiis. Son agentes del Consulto, y su mera existencia augura el desastre. Slo un profundo dominio de la Tekne puede dar vida a esas obscenidades, un dominio que promete que la Resurreccin de Mog-Pharau est cerca. Debo deciros qu significa? Nosotros, los Maestros del Mandato, como sabis, soamos con el antiguo fin del mundo. Y de todos esos sueos, hay uno que sufrimos ms que los dems: la muerte de Celmomas, Gran Rey de Kuniuri, en los campos de Eleneot. Se detuvo y se dio cuenta de que jadeaba. --Anasurimbor Celmomas --dijo. Un ansioso susurro recorri la sala. Oy a alguien murmurando en ainonio. --Y en ese sueo --sigui, subiendo su tono hasta el punto ms lgido--, Celmomas dice, como hacen en ocasiones los moribundos, una gran profeca. No lloris, dice, porque un Anasurimbor regresar al fin del mundo... Un Anasurimbor! --grit, como si ese nombre pudiera albergar el secreto de toda la razn. Su voz reson por la sala e hizo eco a travs de la antigua mampostera--. Un Anasurimbor regresar al fin del mundo. Y lo ha hecho... Est colgado murindose mientras hablamos! Anasurimbor Kellhus, el hombre al que habis condenado, es lo que en el Mandato llamamos el Heraldo, la seal viviente del final de los das. Es nuestra ltima esperanza! Achamian recorri con la mirada la mesa y las gradas y baj sus palmas abiertas. --As que vosotros, seores de la Guerra Santa, debis preguntaros cul es la apuesta que debis hacer. Vosotros que os creis condenados y creis a vuestras esposas e hijos seguros... Estis seguros de que ese hombre es solamente lo que creis? Y de dnde proviene esa certidumbre? De la sabidura? O de la desesperacin?

Estis dispuestos a apostar este mundo para ver cmo se impone vuestro fanatismo? El silencio que se haba cerrado alrededor de su voz era plomizo. Era como si le contemplara una pared de caras y ojos de piedra. Durante un largo rato, nadie se atrevi a hablar, y con un sobresaltado asombro, Achamian se dio cuenta de que les haba conmovido. Por una vez haban escuchado con sus corazones! Lo creen! Entonces, Ikurei Conphas empez a patear con sus botas y a palmearse los muslos gritando: --Hussa! Hu-huhussaaa! Otro en las gradas, el General Sompas, se uni a l: --Husaaa! Hu-hu-ssaaa! Una burla del tradicional humor nansur. Las risas fueron dubitativas al principio, pero al cabo de un momento, resonaban por la habitacin. Los seores de la Guerra Santa haban hecho su apuesta.

Con la tnica carmes titilando bajo la luz del sol, el Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas dio dos pasos hacia ellos. --Me lo entregaris --repiti oscuramente. --Sarcellus! --rugi Incheiri Gotian, blandiendo un Chorae en la mano izquierda--. Mtale! Mata al Falso Profeta! Pero Cnaiur ya estaba corriendo hacia el rbol. Se arremolin y se detuvo a escasos pasos del Caballero del Colmillo. Cualquier cosa. Cualquier indignidad. Cualquier precio! Sarcellus baj la espada y abri sus brazos como en un gesto de camaradera. Detrs de l, las masas empujaban y aullaban por las extensiones de Kalaul. El aire zumbaba con su creciente rugido. Sonriendo, el Caballero-Comandante se acerc a l y se detuvo en el mismsimo lmite de una embestida repentina. --Rendimos culto al mismo Dios, t y yo. La brisa se haba calmado y el calor del sol se pos tras su estela. Pareca que Cnaiur poda oler la carne podrida, carne podrida mezclada con la saliva amarga de las hojas del eucalipto. Serwe... --sta --dijo Cnaiur tranquilamente-- es la suma de mi culto. Descansa, querida, porque te portar...

Se cogi la tnica por el collar ensangrentado y se la arranc hasta la cintura. Alz su sable justo delante de l. Vengar. Detrs del Caballero-Comandante, Gotian intercambi gritos con el Gran Maestro de la tnica morada. Los Javreh, los esclavos-soldados de los Chapiteles Escarlatas, se lanzaron contra las filas de Caballeros Shriah, que haban unido sus armas en un intento de contenerles a ellos y a la multitud circundante de inrithi que chillaban y cantaban a voz en grito. Los templos y grupos de edificios de Csokis se alzaban en la distancia, impvidos en la bruma. Las Cinco Cumbres se erguan contra el cielo. Y Cnaiur sonri como slo un Caudillo de los utemot poda sonrer. El cuello del mundo, pareci, estaba apretado contra la punta de su espada. Masacrar. Todo estaba hambriento all. Todo se mora de hambre. Cnaiur se dio cuenta de que todo haba sucedido de acuerdo con la loca apuesta del dunyaino. Qu diferencia haba si l mora entonces, colgado de ese rbol, o dentro de varios das, cuando el Padirajah finalmente invadiera las murallas? Se haba entregado a sus captores sabedor de que ningn hombre era tan inocente como el acusado que dejaba en evidencia a sus acusadores. Sabedor de que si sobreviva... El secreto de la batalla! Sarcellus agit su espada en una serie de cegadores ejercicios. Sus brazos restallaron arriba y abajo, como saetas disparadas por mquinas de guerra. Haba algo inhumano en sus movimientos. Cnaiur no parpade ni se movi. Era un Hijo del Pueblo, un prodigio nacido en una tierra desolada, enviado para matar, para arrasar. Era un salvaje de las oscuras llanuras del norte, con trueno en su corazn y asesinato en sus ojos... Era Cnaiur urs Skiotha, el ms violento de los hombres. Encogi sus bronceados hombros y plant los pies. --Tendrs miedo --dijo Sarcellus-- antes de que esto termine. --Te mat una vez --rugi Cnaiur. Poda ver claramente las trenzas de rojo inflamado bifurcndose en su cara. Se dio cuenta de que eran pliegues. Pliegues que haba visto abiertos anteriormente... --S por qu la queras --gru el Caballero Shriah--. Qu melocotn! Creo que espantar a los perros que se congreguen

alrededor de su cadver y volver a amarla. Cnaiur se lo qued mirando, inmvil. Los aullidos perforaron los aires. Puos alzados martillearon las distancias, miles de ellos. Slo el espacio de la respiracin entre ellos ahora. Respiracin. Sus espadas cortaron el espacio abierto. Se besaron. Trazaron un crculo. Se besaron de nuevo. Geometras arremolinndose, sacudiendo el aire con el tintineo continuado del metal. Salto. Inclinacin. Embestida... Con una elegancia brutal, el scylvendio aporre a la abominacin y la oblig a retroceder. Pero la espada del Caballero Shriah era hechicera y encandilaba al aire. Cnaiur retrocedi, recuper el aliento y se agit el sudor de la cabellera. --Mi carne --susurr Sarcellus-- ha sido plegada ms veces que el metal de tu espada. --Se ri como si estuviera totalmente relajado--. Los hombres son perros y vacas. Pero mi especie somos lobos en el bosque, leones en la llanura. Somos tiburones en el mar. El vaco siempre se rea. Cnaiur carg contra la criatura, aporreando con la espada el espacio entre ellos. Finta. Despus un barrido sobrecogedor. El Caballero Shriah salt, bloque todos los truenos de su metal. El hierro se afilaba contra la ausencia de superficie, trazando crculos y puntos en el aire, alcanzando, clavando... Engarzaron las empuaduras. Inclinados contra el otro. Cnaiur empuj, pero el hombre pareca inamovible. --Qu talento! --grit Sarcellus. Una conmocin en su rostro. Cmo? Cnaiur trastabill sobre las hojas y la piedra caliente, cay. Vislumbr el Umiaki cogiendo el sol con los dedos de vieja de un rbol. Despus la espada de Sarcellus estaba por todas partes, cortando, martilleando su guardia. Una fila de desesperaciones salvaron su vida. Se puso en pie. Las multitudes famlicas protestaron y chillaron. El mismo suelo repiquete bajo sus sandalias. Cansancio y pinchazos, el peso de viejas heridas. Sus espadas se cruzaron, se desengarzaron con un gesto de dolor, rozaron piel sudorosa y despus trazaron un crculo alrededor del sol. Tableteaban y rechinaban como dientes. Cubierto de sudor. Cada respiracin un cuchillo en el pecho. Apretada contra las ramas del Umiaki, vislumbr a Serwe combada contra el dunyaino, con el rostro negro y vuelto hacia atrs y

los dientes sobresaliendo entre unos labios consumidos. El altercado circundante amain. Los lmites entre ellos, el suelo y el rbol negro se vinieron abajo. Algo le llen, le tir hacia adelante, desat sus brazos acordonados. Y l aull, la mismsima boca de la Estepa, con su espada violando el aire entre... Uno. Dos. Tres... Golpes que habran partido por la mitad a un toro. Sarcellus titube. Dio un traspi, se salv con un salto inhumano. Haciendo una voltereta hacia atrs en el aire. Aterrizando de cuclillas. La sonrisa haba desaparecido. Tena la melena negra empapada de sudor, el cuello se hinchaba sobre el hueco de su estmago. Cnaiur alz los brazos hacia la muchedumbre tumultuosa. --Quin? --grit--. Quin clavar el cuchillo en mi corazn? De nuevo cay sobre el Caballero Shriah, le aporre de nuevo contra las sombras del Umiaki, desde las hojas curvadas por el peso del agua. Pero incluso mientras los gestos del hombre se derrumbaban bajo su furibundo ataque, revel algo hermoso en su precisin, tan hermoso como imbatible. De repente, Sarcellus estaba golpeando con la espada como si fuera un juego. La espada del hombre se convirti en un viento reluciente marcando su mejilla, cortando su espinilla... Cnaiur cay de espaldas, gimi con una rabiosa frustracin, grit desafo. La punta de una espada le atraves el muslo. Resbal en sangre, cay hacia adelante con la garganta expuesta... La piedra magull sus huesos. La arena le abri la piel. No... Una poderosa voz perfor el rugido de la Guerra Santa. --Sarcellus! Era Gotian. Haba terminado con Eleazaras y se acercaba cansinamente a su celoso Caballero-Comandante. La muchedumbre de repente se apag. --Sarcellus... --Los ojos del Gran Maestro estaban flcidos de incredulidad--. Dnde --trag saliva, dubitativo-- aprendiste a luchar as? El Caballero del Colmillo se arremolin, su cara era la verdadera mscara de la sumisin ciega. --Seor, he... Sarcellus se convulsion de repente, tosi sangre entre los

dientes apretados. Cnaiur llev el cuerpo derrumbado al suelo con su espada. Despus, cerca del estupefacto Gran Maestro, le cort la cabeza con un solo golpe. Cogi la gruesa mata de pelo negro en la mano y levant la cabeza cortada en lo alto. Como intestinos de un vientre rajado, la cara se relaj y se abri como un harn de extremidades. Gotian cay de rodillas. Eleazaras retrocedi trastabillando hacia sus esclavos. El trueno de la muchedumbre --horror, exultacin-- estall sobre el scylvendio. El disturbio de la revelacin. Lanz aquella cosa vetusta a los pies del hechicero.

_____ 25 _____ Caraskand

Cul es el sentido de una vida engaada? Ajencis, El tercer analtico de los hombres

Finales de invierno, ao del Colmillo 4112, Caraskand Gritndose unos a otros de puro terror, los Nascenti cortaron las cuerdas que unan al Profeta Guerrero a su esposa muerta. Un silencio, pareca, se haba posado sobre todo Caraskand. Saba que sera dbil hasta la muerte, pero algo inexplicable le mova. Se apart de Serwe, apoy los brazos en las rodillas, despus, haciendo un gesto a sus desesperados discpulos para que se alejaran, se puso increblemente en pie. Unas manos le cubrieron con un sudario de lino blanco. Sinti cmo el temor titilaba entre las masas, temor hacia l. Alz las palmas de las manos hacia los grandes huecos de la tierra y pareci abrazar todos los Tres Mares. Creo que veo, Padre... Gritos de rapto e incredulidad recorrieron las atestadas extensiones de Kalaul. A varios pasos de distancia, Cnaiur estaba estupefacto, como Eleazaras tras l. Incheiri Gotian se tambale, dio unos pasos y cay de rodillas llorando. Kellhus sonri con una compasin sin lmites. Dondequiera que mirara, vea a hombres arrodillndose. S... El Pensamiento de las Mil Caras

Y pareca que no haba nada, ningn marco que le empequeeciera, que pudiera restringirle a aquel lugar, a cualquier lugar... Era todas las cosas, y todas las cosas eran suyas. Era uno de los Aptos. Dunyaino. Era el Profeta Guerrero. Las lgrimas le cayeron por las mejillas. Con la mano rodeada de un halo busc en el pecho de Esmenet y le arranc firmemente el corazn de las costillas. Lo alz en lo alto hacia el trueno de su adulacin. Lgrimas de sangre parecieron partir la piedra a sus pies. Vislumbr la cara desenroscada de Sarcellus. Veo... --Dijeron! --grit con una voz atronadora, y el coro de aullidos se sumi en el silencio--. Dijeron que era falso, que yo era la causa por la que la ira del Dios arda contra nosotros! Mir los rostros devastados, respondi a sus ojos enfebrecidos. Blandi el corazn ardiendo de Serwe. --Pero yo digo que nosotros, nosotros!, somos esa ira.

Kascamandri, el indmito Padirajah de Kian, mand un mensaje a los Hombres del Colmillo, que l saba condenados. El mensaje era una oferta, una oferta extremadamente generosa, pens el Padirajah. Si la Guerra Santa se renda, ceda Caraskand y renunciaba a su idlatra culto a los Falsos Dioses, seran perdonados y se les daran tierras. Seran hechos Grandes de Kian como corresponda a su rango entre las naciones idlatras. Kascamandri no era tan idiota como para pensar que la oferta sera aceptada de buenas a primeras, pero saba algo de la desesperacin, saba que en la competicin de apetitos, con frecuencia la piedad sola acabar perdiendo. Adems, la noticia de que la Guerra Santa haba sido derrotada, no por la espada del Profeta Fane sino por sus palabras, agitara a los Mil Templos hasta sus cimientos. La respuesta lleg en forma de una docena de esquelticos caballeros inrithi, vestidos con simples tnicas de algodn y portando solamente cuchillos. Despus de discutir por los cuchillos, que los idlatras se negaron a entregar, los ujieres de Kascamandri les recibieron con toda la cortesa jnanica y fueron llevados directamente ante el gran Padirajah, sus hijos y los Grandes ornamentales de su

corte. Se produjo un momento de atnito silencio, porque los kianene a duras penas podan creer que los desgraciados barbudos que tenan ante s pudieran ser autores de tanta congoja. Entonces, antes de su primera declaracin ritual, los doce hombres gritaron al unsono Satephikos kana tayerishi ankapharas!. Y despus sacaron sus cuchillos y se cortaron la garganta. Horrorizado, Kascamandri abraz a sus dos hijas menores con sus brazos paquidrmicos. Ellas lloraron y gritaron, mientras que sus hijos mayores, especialmente los nios, berrearon alegremente, excitados. Se volvi hacia su estupefacto intrprete... --Han d-dicho... --tartamude el hombre con el rostro ceniciento-que el Profeta Guerrero vendr..., vendr ante ti... --Se qued mirando intilmente las zapatillas doradas del Padirajah. Cuando exigi saber qu era exactamente ese Profeta Guerrero, nadie pudo responderle. Slo cuando la pequea Sirol empez a llorar de nuevo dej de despotricar. Ordenando a sus esclavos que se retiraran, corri a las cmaras de su pabelln, que estaban llenas de la bruma de los incensarios, prometiendo dulces y otras cosas preciosas. La maana siguiente, los Hombres del Colmillo se alinearon desde la Puerta de bano hasta la verde llanura Tertae. Cuernos de guerra resonaron de colina a colina. Canciones cantadas por millares de gargantas fueron llevadas por la brisa. La Guerra Santa no tendra que soportar ms hambre y enfermedades. No tendra que soportar ms asedios. Marchara. Las maltrechas columnas serpentearon por las puertas hasta los campos. Postrado por la enfermedad, Gothyelk estaba demasiado debilitado para luchar, as que su hijo mediano, Gonrain, cabalg en su lugar. Los Grandes Nombres haban acordado dar a los tydonnios el flanco derecho, de modo que el Conde de Agansanor pudiera ver a su hijo desde las murallas de Caraskand. Despus estaba Ikurei Conphas, flanqueado por los Soles Sagrados de sus Columnas Imperiales. Tras l estaba Nersei Proyas, a la cabeza de los en el pasado maravillosos caballeros de Conriya. Y despus de l estaba Hulwarga el Dbil, cuyos thunyerios parecan ms espectros feroces que hombres. Despus cabalgaba Chinjosa, el Conde-Palatino de Antanamera, que haba sido nombrado Rey-Regente del Alto Ainon despus de la muerte de Chepheramunni. El gran ejrcito que los Chapiteles Escarlatas haban trado desde el Alto Ainon era ahora una

sombra en ruinas de lo que haba sido en el pasado, aunque los que quedaban posean una fortaleza ms enconada. El Rey Saubon fue el ltimo en salir por la gran Puerta de bano de Caraskand, liderando un contingente de galeoth de ojos salvajes. Preocupado por que un ataque rpido simplemente hiciera retroceder a los idlatras hasta el refugio de Caraskand, Kascamandri dej que la formacin inrithi avanzara sin obstculos por los campos. Los Hombres del Colmillo se reunieron entre establos y ante granjas abandonadas. Sus lneas se extendan aproximadamente una milla. Los dbiles estaban junto a los fuertes, con pecheras oxidadas y jubones podridos. Los arneses sin tiras bailaban sobre los cuerpos esculidos. Los brazos de algunos no parecan ms gruesos que sus espadas. Caballeros vestidos con chalecos, casacas y quimonos enathpaneanos revoloteaban en caballos que parecan jamelgos muertos de hambre. Incluso los pocos no combatientes que haban sobrevivido --esposas y sacerdotes en la mayora de casos-- estaban entre ellos. Todo el mundo haba acudido a los campos de Tertae, todos los que tenan la fuerza necesaria para sostener una arma. Todo el mundo haba acudido a conquistar o pelear. Formaban unas largas y demacradas filas, cantaban himnos, golpeaban las hojas contra los hombros y los escudos. Unos cien mil inrithi haban salido tambalendose del Carathay, y menos de cincuenta mil formaban ahora sobre la llanura. Quedaban unos veinte mil en Caraskand, demasiado dbiles para hacer algo ms que animar. Muchos se haban arrastrado de sus camas y ahora se apiaban en las Murallas Trimicas, especialmente alrededor de la Puerta de bano. Algunos gritaban nimos y oraciones, mientras que otros lloraban, atormentados por la colisin de la esperanza y la desesperanza. Pero en la muralla y el campo por igual, todo el mundo miraba ansiosamente el centro de la lnea de batalla con la esperanza de vislumbrar el nuevo estandarte que adornaba las banderas de la Guerra Santa. All!, entre arboledas echando brotes o sobre inmensos pastos, brillando a la brisa: negro sobre blanco, un anillo bisecado por la figura de un hombre, el Circunfijo del Profeta Guerrero. Su gloria apenas pareca posible. Cuernos de guerra indicaron el avance, y las desalentadoras filas empezaron a avanzar por las distancias ocultas por huertos y arboledas de fresnos y sicomoros. Kascamandri haba ordenado a su ejrcito que formara a ms de dos millas de distancia, donde la llanura

se ensanchaba entre la ciudad y las colinas circundantes, sabedor de que a los inrithi les costara cubrir la distancia intermedia sin exponer sus flancos o abrir vacos en su formacin. Las canciones geman por encima de los vibrantes tambores fanim. Los graves cantos de guerra de los thunyerios, que en el pasado haban llenado los bosques de su tierra natal con el sonido de la condena. Los entusiastas himnos de los ainonios, cuyos cultivados odos gustaban de la disonancia de las voces humanas. Los cantos fnebres de los galeoth y los tydonnios, solemnes y llenos de presagios. Cantaron, los Hombres del Colmillo, invadidos de extraas pasiones: alegra que no conoca la risa, terror que no conoca el miedo. Cantaron y marcharon, caminando con la gracia de los hombres casi doblegados. Cientos se vinieron abajo, dbiles por la falta de alimento. Sus parientes les pusieron de pie, les arrastraron hacia adelante a travs del lodo de los campos en barbecho. La primera sangre se derram en el norte, cerca de las Murallas Trimicas. Los tydonnios, bajo el Barn Unswolka de Numaineiri, vieron oleadas de fanim coronando las colinas ante ellos, con las perillas negras trenzadas agitndose al ritmo de sus caballos al trote. Los numaineiri, con los rostros pintados de rojo para aterrorizar a sus enemigos, alzaron sus grandes escudos en forma de cometa con sus hombros delgados. Sus arqueros soltaron magras descargas contra los fanim, que estaban cada vez ms cerca, slo para ser respondidas con oscuras nubes de flechas disparadas a lomos de los caballos. Liderados por Ansacer, el exiliado Sapatishah de Gedea, los desposedos Grandes de Shigek y Enathpaneah cargaron con furia contra los altos guerreros de Ce Tydonn. Ms cerca del centro, frente al Circunfijo, los mastodontes avanzaban gritando, con las sillas llenas de girgashi de rostro negro con turbantes azules y escudos de piel de vaca lacados en rojo. Pero osados jinetes, caballeros anplieanos bajo el Palatino Gaidekki, haban corrido ms adelante, prendiendo fuego a hierbas invernales muertas y matorrales. Un humo aceitoso se alzaba hacia el cielo, desplazado hacia el sudeste por el viento. Varios mastodontes fueron presa del pnico y causaron un tumulto entre los het del Rey Pilaskanda. Pero la mayora cruzaron el humo y se adentraron barritando entre los inrithi. Se vea poco. El humo y el caos rodearon la Marca del Circunfijo. En todas partes a lo largo de la lnea, los jinetes fanim coronaban las cimas, surgan de bosquecillos de limoneros, o salan al galope de

las nubes de humo, magnficas divisiones de ellos. El Gran Cingajehoi, liderando a los orgullosos Grandes de Eumarna y Jurisada, entr al trapo en la formacin a pie de los ainonios: kishyati y moserothu, bajo los Palatinos Soter y Uranyanka. Ms al sur, los Grandes de Chianadyni se reunieron en las cimas de las colinas para esperar al Rey Saubon y sus filas de galeoth. Vistiendo quimonos de anchas mangas y mallas nilnameshi, cargaron laderas abajo, cabalgando purasangres criados en las duras fronteras de la Gran Sal. El Prncipe Coronado Fanayal y sus coyauri golpearon a los gesindal tatuados de azul del Conde Anfirig, despus penetraron en las confusas lneas de agmundr bajo el comandamiento de Saubon en persona. A lo largo de las murallas de Caraskand, los enfermos gritaban y aullaban a sus parientes, tratando de ver lo que suceda. Pero entre los retumbantes tambores, por encima de los alaridos de guerra de los infieles, oan a sus hermanos cantar. El humo oscureca el centro, pero ms cerca de las murallas vieron cmo los tydonnios permanecan firmes ante las rfagas de los jinetes fanim, luchando con una adusta y sobrenatural determinacin. De repente, el Conde Werijen Grancorazn y los caballeros de Plaideol embistieron cabalgando los jamelgos que les quedaban, y destrozaron a los estupefactos kianene. Despus, lejos al sur, alguien avist a Athjeari y los inveterados caballeros de Gaenri descendiendo por las oscuras laderas y cayendo sobre la retaguardia de los chianadyni. Saubon haba mandado a su joven sobrino a contrarrestar cualquier maniobra de los flancos en las colinas. Despus de romper y perseguir a la divisin de caballera que Kascamandri haba mandado con ese mismo propsito, el temerario Conde de Gaenri se encontr prometedoramente ubicado en la retaguardia infiel. Los fanim cayeron sumidos en la desorganizacin mientras ante ellos, por todos los campos de Tertae, los inrithi, que no dejaban de cantar, retomaban su marcha hacia el frente. Muchos sobre las murallas se dirigieron renqueando hacia el este, hacia la Puerta de Cuernos, donde podran ver cmo los primeros Hombres del Colmillo luchaban fuera de las nubes de humo del centro y embestan hacia adelante a la estela de los jinetes girgashi. Entonces lo vieron, el Circunfijo, revoloteando blanco e impoluto al viento. Como si obraran movidos por la inevitabilidad, los hombres de hierro marcharon hacia adelante. Cuando los infieles cargaban, se cogan a las bridas y eran pisoteados. Clavaban lanzas en las ancas de los caballos fanim. Esquivaban espadas que caan sobre ellos,

derribaban a infieles gritando al suelo, donde los acuchillaban en las axilas, la cara o la entrepierna. Se agachaban bajo flechas punzantes. Cuando los infieles amainaron, algunos Hombres del Colmillo, llevados por la locura de la batalla, arrojaron sus yelmos a los jinetes que huan. Una y otra vez, los kianene cargaban, eran derrotados y despus se retiraban mientras los hombres de hierro caminaban con dificultad entre los olivos, por los campos en barbecho. Caminaran con el Dios, les favoreciera o no. Pero los kianene eran un pueblo orgulloso, guerrero, y las huestes que el Padirajah haba reunido eran grandes tanto en nmero como en corazn. A pesar de su consternacin, los pos Guerreros del Dios Solitario no haban sido doblegados. Kascamandri en persona baj al campo de batalla y fue subido por sus esclavos al lomo de un inmenso caballo. Dejando atrs a los inrithi, una divisin tras otra de jinetes fanim volvieron a formar en las afueras del campamento del Padirajah. Los hombres se hicieron a un lado por orden de los cishaurim. Entonces, el Rey Pilaskanda, vasallo y amigo del Padirajah, perdi el ltimo de sus mastodontes a manos de los thunyerios de negras armaduras. Las bestias corrieron hacia los auglish, liderados por el Conde Goken el Rojo. Los hombres fueron aplastados por los inmensos colmillos, chafados y partidos por las trompas, reventados como sacos de fruta bajo los colosales pies. Desde las protegidas sillas atadas a lomos de los animales, los girgashi disparaban flechas a las caras de los que gritaban ms abajo. Entonces el gigante Yalgrota derrib a uno l solo, martilleando la cabeza de la bestia con un poderoso garrote Los auglish de corazn de pedernal se congregaron y atacaron a las bestias que barritaban con hachas y espadas. Algunos mastodontes dieron un traspi, aquejados de un centenar de heridas; otros fueron presa del pnico ante el fuego que el Prncipe Hulwarga encendi contra ellos y corrieron arrasando a los jinetes girgashi apiados tras ellos. A lo largo de la llanura Tertae, oleadas de soldados de la caballera kianene descendieron sobre el avance de los inrithi. Los que contemplaban desde la Puerta de Cuernos vieron que el Tigre Blanco del Padirajah se enfrentaba al Circunfijo. Vieron cmo los estandartes de Gaidekki e Ingibian dudaban mientras los de Nansur avanzaban. Los soldados de infantera de slido corazn de la Columna Selial se abrieron camino a hachazos por el campamento del Padirajah. Entonces, los tambores de los infieles se sumieron en el silencio y

todo el mundo pareci estar inundado de voces inrithi que se alzaban para celebrar el triunfo y cantar. Cinganjehoi huy del campamento. El gigante Corijani, el sediento de sangre Grande de Mizrai, fue muerto a manos de Proyas, el Prncipe de Conriya. Kascamandri, el glorioso Padirajah de Kian, cay sin mandbula y moribundo a los pies del Profeta Guerrero. Su cabeza de rechonchas mejillas fue colocada sobre el estandarte del Circunfijo. Pero sus preciosas hijas escaparon gracias a las artimaas del escurridizo Fanayal, el mayor de sus hijos. Atrapados entre el avance de los inrithi y el campamento cado, los Grandes de Chianadyni y Girgash cargaron y cargaron, pero los galeoth y los ainonios se sobrepusieron a su desesperacin y se enfrentaron a ellos. Los Hombres del Colmillo lloraban mientras destripaban a los enloquecidos infieles, porque nunca haban conocido una gloria tan oscura. Y tras la estela de la batalla, algunos escalaron los cadveres de los mastodontes, alzaron sus espadas para que refulgieran al sol y comprendieron las cosas que no saban La Guerra Santa haba sido absuelta. Perdonada. Los Grandes supervivientes fueron colgados de los sicomoros de innumerables ramas, y a la luz del anochecer pendan como hombres ahogados flotando por encima de las profundidades. Se escurran de los clavos que los sostenan y caan convertidos en fardos junto a la base de sus rboles. Y cualquiera que escuchara les oa susurrar una revelacin... El secreto de la batalla. Una conviccin indmita. Una creencia invencible.

Principios de primavera, ao del Colmillo 4112, Akssersia Con la capa de lana y pieles alzada contra la lluvia, Aengelas cabalg en mitad de una larga hilera de jinetes que avanzaban lenta y pesadamente a travs de las llanuras de Gal bajo una cortina gris que caa incesantemente sobre ellos. Seguan un amplio rastro de hierbas aplastadas. De vez en cuando, alguien encontraba una huella intacta de un nio, pequea e inocente, marcada en el fango. Hombres que Aengelas conoca de toda la vida --hombres fuertes-- lloraban en voz alta ante aquella visin. Se llamaban a s mismos los werigda, y buscaban a sus esposas

e hijos desaparecidos. Dos das antes haban regresado a su campamento, guerreros enrojecidos por el xito en los caminos de la guerra menor, y haban encontrado destruccin y masacre en lugar de sus seres queridos. Inveterados luchadores se convirtieron en maridos y padres presa del pnico, corriendo por entre los escombros gritando nombres. Pero cuando se daban cuenta de que sus familias haban sido secuestradas y no asesinadas, se volvan a convertir en guerreros. Y cabalgaban, movidos por el amor y el terror. A media maana, colosales mamposteras emergieron entre las capas de lluvia y se alzaron por encima de ellos: las ruinas llenas de musgo y lquenes de Myclai, en el pasado la capital de Akssersis y la mayor ciudad del Antiguo Norte con la excepcin de Tryse. Aengelas no saba nada de Viejas Guerras, o de la antigua y orgullosa Akssersia, pero comprenda que su pueblo era descendiente del Apocalipsis. Moraban entre los huesos desenterrados de cosas ms grandes. Siguieron el camino por montculos, bajo pilares descabezados y junto a muros que se caan convertidos en grava. Los sranc a los que seguan, saba Aengelas, no eran kig'krinaki ni xogi'i, los clanes que haban sido sus rivales desde tiempos inmemoriales. Seguan a un clan diferente, ms malvado, nunca antes descubierto. Algunos de ellos incluso iban a caballo, algo que jams se haba odo decir acerca de los sranc. Cruzaron la muerta Myclai en silencio, sordos a su reprimenda por las cosas no arruinadas. Por la noche la lluvia ces, pero a su horror se sum un fro ms intenso, y sus escalofros se convirtieron en estremecimientos. Aquella noche encontraron los restos de una hoguera, y Aengelas, toqueteando la ceniza con su cuchillo, encontr un montn de huesos pequeos. Huesos de nios. Los werigda hicieron rechinar los dientes y aullaron a los oscuros cielos. Aquella noche no iban a poder dormir, as que siguieron cabalgando. Las llanuras parecan ser descorazonadoramente huecas, una gran mortaja funeraria, expuesta en todos los puntos al augurio del abismo, a designios increblemente crueles. Qu haban hecho? Cmo haban irritado a los Dioses que aporreaban a los hombres? Acaso la Llama-Venado arda demasiado baja? Los terneros de los sacrificios estaban enfermos? Dos das ms de furia hmeda y estremecedora. Dos das ms de tembloroso horror. Aengelas vera las huellas de mujeres y nios

descalzos y recordara sus casas quemadas, los cuerpos de los adolescentes de la tribu tirados entre los escombros, masacrados de modos indescriptibles. Y recordara los ojos asustados de su mujer antes de que l partiera con los dems a atacar a los xogi'i. Recordara sus palabras premonitorias. No nos dejes, Aenga... El Gran Destructor nos da caza. Lo he visto en mis sueos! Otra hoguera, ms huesos pequeos. Pero esta vez las cenizas estaban calientes. El mismo suelo pareca susurrar los gritos de sus seres queridos. Estaban cerca. Pero tanto ellos como sus caballos, les dijo Aengelas, estaban demasiado cansados para la adusta labor que era la batalla. Muchos se quedaron consternados por aquellas palabras. De quin sera el nio que los sranc se coman, gritaban, mientras ellos se revolvan en el duro suelo? De todos ellos, dijo Aengelas, si los werigda no conseguan ganar la batalla del da siguiente. Deban dormir. Aquella noche le despertaron gritos angustiados. Manos plidas, encallecidas, le arrastraron de su estera, y l pas su cuchillo por el vientre de su atacante. El trueno de cascos retumb a su alrededor, y se vio lanzado de cara contra la hierba. Trat de ponerse de rodillas, gritando a sus hombres, pero las sombras que farfullaban estaban sobre l. Le pusieron los brazos a la espalda y se los ataron violentamente. Le arrancaron toda la ropa. Con los otros supervivientes, Aengelas fue llevado en mitad de la noche, arrastrado por una correa que le clavaron en los labios. Lloraba mientras corra, sabedor de que estaba perdido. No volvera a hacer el amor con Vlariss, su esposa. No volvera a tomar el pelo a sus hijos cuando se sentaban alrededor del fuego por las noches. Una y otra vez, a travs de la agona de su cara, se preguntaba: Qu hemos hecho para merecer esto? Qu hemos hecho?. Gracias a la maligna luz de las antorchas vio a los sranc, con sus estrechos hombros y sus profundos pechos de perro, emergiendo de la noche como si lo hicieran de las profundidades del mar. Rostros inhumanamente hermosos, tan blancos como hueso pulido; armaduras de piel humana laqueada, y caras de hombres encogidas cosidas a sus escudos circulares. Desprendan su dulce hedor, como heces y fruta podrida. Oy el pesadillesco tableteo de sus risas, y desde alguna parte en la noche, los relinchos de los caballos de los werigda al ser masacrados.

Y de vez en cuando vea nohombres, altos sobre sus corceles negros como la seda. Lo que Valrissa haba soado, se percat, era cierto: el Gran Destructor les daba caza! Pero por qu? Llegaron a un campamento sranc a la luz griscea del amanecer, una hilera de hombres desnudos e insensibilizados. Un gran coro de lloriqueos les dio la bienvenida: mujeres gritando nombres, nios aullando Da!Daa!. Los sranc los llevaron hasta donde estaban sus seres queridos acurrucados, y en un extrao acto de piedad, les cortaron la cuerda. Aengelas corri a Valrissa y su nico hijo vivo. Transido por los gemidos, les abraz a los dos y cogi sus espaldas dobladas. Y por un instante sinti esperanza bajo la plida calidez de cuerpos degradados. --Dnde est Ileni? --susurr. Pero su esposa slo poda gritar: --Aenga! Aenga! La tregua, sin embargo, fue breve. Los hombres que no pudieron encontrar a sus familias, que estaban arrodillados solos en el fango helado o corran gritando y buscando caras ya muertas, fueron destripados. Las esposas e hijos sin maridos tambin fueron silenciados a hachazos, hasta que slo los reunidos quedaron con vida. Bajo los oscuros ojos de los nohombres, los sranc empezaron a colocar a los supervivientes en dos filas, hasta que los werigda fueron llevados en grandes hileras por la nieve y las muertas hierbas invernales, los maridos junto a sus esposas e hijos. Atado a una pa clavada en el suelo, Aengelas se encoga de fro y se lanzaba una y otra vez contra las cuerdas trenzadas que le unan a su esposa e hijo. Escupa y bramaba a los sranc. Trat de reunir palabras alentadoras, palabras que pudieran hacer que su familia soportara aquello, que pudieran darles dignidad para lo que fuera a suceder. Pero slo poda gemir sus nombres y maldecirse por no haberlos estrangulado antes, por no haberlos ahorrado lo que iba a suceder. Y entonces, por un instante, oy la pregunta a pesar de que nadie la pronunci. Un silencio asombroso cay sobre los werigda, y Aengelas comprendi que todos ellos haban odo la voz imposible. La pregunta haba resonado por las almas de todos los sufrientes miembros de su pueblo. Entonces lo vio. Una abominacin caminando entre la luz del

amanecer. Era medio cuerpo ms alto que un hombre, con largas alas curvas plegadas como guadaas alrededor de su poderosa complexin. Con la salvedad de algunas motas negras, lunares cancergenos, su piel era traslcida, y tena en su interior un gran crneo brillante con la forma de una ostra puesta de lado. Y dentro de las fauces abiertas del crneo, haba otro, ms semejante al de un hombre, en el que un rostro casi humano sonrea con sus acuosos rasgos. Los sranc aullaron de xtasis a su paso y tiraron de sus grupos mientras caan de rodillas. Los nohombres montados bajaron sus brillantes cueros cabelludos. Estudiaron las hileras de desventurados humanos y despus sus grandes ojos negros se posaron sobre Aengelas. Valrissa gimi a escasa distancia. T... Percibimos el viejo fuego en ti, hombrecillo... --Soy werigda! --rugi Aengelas. Sabes qu somos? --El Gran Destructor --dijo Aengelas entre jadeos. Nooooo, le arrull, como si su error hubiera despertado un delicioso estremecimiento. Nosotros no somos l... Somos Su sirviente. Con la excepcin de mi Hermano, somos los ltimos que descienden del vaco. --El Gran Destructor! --grit Aengelas. La abominacin se haba acercado durante su conversacin y ahora se ergua sobre su esposa y su hijo. Valrissa apret a Bengulla contra su pecho y alz una trgica mano de proteccin contra la vetusta figura. Nos lo dirs, hombrecillo? Nos dirs lo que necesitamos saber? --Pero no lo s! --grit Aengelas--. No s nada de lo que preguntis! Sin esfuerzo, el Xurjranc tir de la cuerda de Valrissa y la alz ante s, la sostuvo como si fuera una mueca. Bengulla grit: --Mam! Mam! Una vez ms, la pregunta reson por el alma de Aengelas. Llor, arranc la hierba. --No lo s! No lo s! Entre las manos de la monstruosidad, Valrissa se qued inmvil, como un ternero entre las fauces de un lobo. Sus ojos aterrorizados se apartaron de Aengelas y se dirigieron hacia arriba, bajo los prpados de la abominacin, como si intentara mirar a la figura que haba tras

ella. --Valrissa! --grit Aengelas--. Valrisssa! Sostenindola por la garganta, la cosa le quit lnguidamente la ropa, como si fuera la piel de un melocotn podrido. A medida que sus pechos quedaban libres, blancos y redondos con pezones rosa claro, una lmina de luz solar parpade a lo largo del horizonte e ilumin sus giles curvas. Pero el apetito que la sostena desde atrs permaneci en sombras, como humo brillante. Una violencia animal sobrevino a Aengelas, y tir de su correa, berre su furia inarticulada. --Bor favooor! --gimi Aengelas--. No lo s... La mano libre de la cosa traz una lnea de sangre sobre el pecho de Valrissa, por encima de la llanura de su estremecido vientre. Los ojos de Valrissa regresaron a Aengelas, cargados de algo imposible. Gimi y abri sus piernas para acoger la mano de la abominacin. Una raza de amantes. --No lo s! No! No! Basta! Bor favooor! La cosa solt un alarido como cien halcones al entrar en ella. Trueno de cristal. Cielo estremecido. Ella ech hacia atrs la cabeza, con el rostro contrado de dolor y xtasis. Tembl y gru, arqueada para recibir los empujones de la criatura. Y cuando lleg al clmax, Aengelas se vino abajo, se cogi la cabeza con las manos y se golpe la cara contra la hierba. El fro saba bien contra sus labios partidos. Con un gemido inhumano, de dragn, la cosa apret su magullado falo sobre el estmago de Valrissa y lav sus pechos iluminados por el sol con acre semilla negra. Otro atronador chillido, entretejido con el dbil gemido humano de una mujer. Y de nuevo hizo la pregunta. No lo s... Estas cosas te debilitan, dijo la criatura, arrojando a Valrissa como un saco a las fras hierbas. Con una mirada, se la dio a los sranc, a su licenciosa furia. Una vez ms, hizo la pregunta. La abominacin dio despus a su hijo --el dulce, inocente Bengulla-- a los sranc, y repiti su pregunta. No s a qu te refieres... Y cuando los sranc hicieron tambin de Aengelas un tero, la cosa pregunt a cada embestida del violador, pregunt... Hasta que los enloquecidos gritos de su esposa y su hijo se convirtieron en la pregunta. Hasta que sus propios aullidos desquiciados se convirtieron en la pregunta...

Su esposa y su hijo estaban muertos. Sacos de carne penetrada con rostros que l haba amado, y todava... hacan cosas. Siempre, la misma pregunta enloquecida, incomprensible. Quines son los dunyainos?

APNDICES
Glosario de personajes y facciones Drusas Achamian Hechicero del Mandato de cuarenta y siete aos. Coithus Athjeari Sobrino de Saubon. Bannut To de Cnaiur. Nersei Calmemunis primo de Proyas y lder conriyano de la Guerra Santa Vulgar. Cememketri Gran Maestro del Alto Ainon. Chepheramunni Rey-Regente del Alto Ainon y lder del contingente ainonio. Cnaiur Brbaro scylvendio de cuarenta y cuatro aos, Caudillo de los utemot. Ikurei Conphas Exalto-General de Nansur y sobrino del Emperador. Eleazaras Gran Maestro de los Chapiteles Escarlatas. Esmenet Prostituta sumni de treinta y un aos. Geshrunni Esclavo-soldado y momentneo espa del Mandato. Hoga Gothyelk Conde de Agansanor y lder del contingente tydonnio. Incheiri Gotian Gran Maestro de los Caballeros Shriah. Paro Inrau Sacerdote Shriah y antiguo estudiante de Achamian. Ikurei Istriya Emperatriz de Nansur y madre del Emperador. Iyokus Maestro de Espas de Eleazaras. Kascamandri Padirajah de Kian. Anasurimbor Kellhus Monje dunyaino de treinta y tres aos.

Kussalt Mozo de cuadra de Saubon. Maithanet Shriah de los Mil Templos. Mallahet Poderoso miembro de los cishaurim. Martemus General y Ayuda de campo de Conphas. Anasurimbor Moenghus Padre de Kellhus. Nautzera Miembro superior del Quorum del Mandato. Nersei Proyas Prncipe de Conriya y antiguo estudiante de Achamian. Cutias Sarcellus Primer Caballero-Comandante de los Caballeros Shriah. Coithus Saubon Prncipe de Galeoth y lder del contingente galeoth. Seokti Heresiarca de los cishaurim. Serwe Concubina nymbricania de diecinueve aos. Seswatha Superviviente de las Viejas Guerras y fundador del Mandato. Simas Miembro del Quorum y antiguo maestro de Achamian. Skaiyelt Prncipe de Thunyerus y lder del contingente thunyerio. Skalateas Hechicero mercenario. Skauras Sapatishah-Gobernador kianene de Shigek. Skeaos Primer consejero del Emperador. Skiotha Padre fallecido de Cnaiur. Ikurei Xerius III Emperador de Nansur. Krijates Xinemus Amigo de Achamian y Mariscal de Attrempus. Xunnurit Rey-de-Tribus scylvendio en la Batalla de Kiyuth. Yalgrota Siervo gigante de Skaiyelt. Yursalka Miembro de la tribu de los utemot.

Los dunyainos Secta monstica secreta cuyos miembros han repudiado la historia y los apetitos animales con la esperanza de encontrar una explicacin absoluta a travs del control de todos los deseos y circunstancias. Durante dos mil aos, han educado a sus miembros para los reflejos motores y la agudeza intelectual.

El Consulto Concilibulo de magos y generales que sobrevivieron a la muerte del No Dios en 2155 y han luchado desde entontes para propiciar su retorno en el llamado Segundo Apocalipsis. Muy pocos en los Tres Mares creen que el Consulto siga existiendo.

Los scylvendios Los antiguos pueblos nmadas de la estepa de Jiunati. Estn tan atemorizados como admirados por sus habilidades en el arte de la guerra.

Las escuelas Nombre colectivo dado a las distintas academias de hechiceros. Las primeras Escuelas, tanto en el Antiguo Norte como en los Tres Mares, surgieron en respuesta a la condena del Colmillo a la hechicera. Las Escuelas son una de las instituciones ms antiguas de los Tres Mares, y sobreviven, en gran medida, debido al terror que inspiran y su independencia de los poderes seculares y religiosos de los Tres Mares. El Mandato Escuela gnstica fundada por Seswatha en 2156 para proseguir la guerra contra el Consulto y para proteger a los Tres Mares del regreso del No Dios, Mog-Pharau. Los Chapiteles Escarlatas Escuela anaggica ms poderosa en los Tres Mares que ha sido la gobernadora de facto del Alto Ainon desde 3818. El Saik Imperial Escuela anaggica vinculada al Emperador de Nansur. La Myunsai Autoproclamada Escuela Mercenaria que vende sus servicios hechiceros en los Tres Mares.

Las facciones inrithi Sintetizando elementos monotestas y politestas, el inrithismo, la fe dominante en los Tres Mares, se basa en las revelaciones de Inri Sejenus (circa 2159-2202), el Ultimo Profeta. Los principios centrales del inrithismo versan sobre la inmanencia del Dios en los acontecimientos histricos, la unidad de las deidades individuales de los Cultos como Aspectos del Dios tal como fue revelada por el Ultimo Profeta y la infalibilidad del Colmillo como escritura. Los Mil Templos Institucin que provee el marco eclesistico del inrithismo. A pesar de que tiene su base en Suma, los Mil Templos es omnipresente en los Tres Mares noroccidentales y orientales. Los Caballeros Shriah Orden monstica y militar bajo la directa direccin del Shriah, creada por Ekyannus III, el Dorado, en

2522. Los conriyanos Conriya es una nacin ketyai de los Tres Mares occidentales. Fundada despus del colapso del Imperio Ceneiano oriental en 3372, tiene su base alrededor de Aoknyssus, la antigua capital de Shir. Los nansur El Imperio Nansur es una nacin ketyai de los Tres Mares occidentales y el autoproclamado heredero del Imperio Ceneiano. En la Cspide de su poder, el Imperio de Nansur se extenda desde Haleoth hasta Nilnamesh, pero se ha visto muy reducido a lo largo de siglos de guerra contra los fanim de Kian. Los galeoth Galeoth es una nacin norsirai de los Tres Mares, el llamado Medio-Norte, fundada alrededor de 3683 por los descendientes de los refugiados de las Viejas Guerras. Los tydonnios Ce Tydonn es una nacin norsirai de los Tres Mares orientales. Fue fundada despus del colapso de la nacin ketyai de Cengemis en 3742. Los ainonios Alto Ainon es la principal nacin ketyai de los Tres Mares orientales. Fue fundada despus del colapso del imperio ceneiano en 3372 y ha sido gobernada por los Chapiteles Escarlatas desde el final de la Guerra Escolstica en 3818. Los thunyerios Thunyerus es una nacin norsirai de los Tres Mares. Fue fundada a travs de la federacin de tribus thunyerias alrededor de 3987, y slo recientemente se ha convertido al inrithismo.

Las facciones fanim Estrictamente monotesta, la fanim es una fe advenediza fundada por las revelaciones del Profeta Fane (3669-3742) y restringida a los Tres Mares suroccidentales. Los principios centrales de los fanim tienen que ver con la singularidad y la trascendencia del Dios, la falsedad de los Dioses (que son considerados demonios por los fanim), el repudio de los Hombres del Colmillo como herejes y la prohibicin de todas las representaciones del Dios. Los kianene Kian es la ms poderosa nacin ketyai de los Tres Mares. Se extiende desde la frontera meridional del Imperio Nansur hasta Nilnamesh. Fue fundada en la estela de la Yihad Blanca, la guerra santa emprendida por los primeros fanim contra el Imperio Nansur entre 3743 y 3771. Los cishaurim Hechiceros-sacerdotes de los fanim, con base en Shimeh. Poco se sabe de la metafsica de la hechicera de los cishaurim, o la Psuche, segn se refieren a ella los cishaurim,

ms all del hecho de que no puede ser percibida por los Escogidos y de que es tan extraordinaria como la hechicera anaggica de las Escuelas.