El lado oscuro de la fuerza gravitatoria

Lancemos una bala de can de masa m al aire a una altura h sobre la superficie de la Tierra con velocidad v. La energa cintica de la bala es Ec = mv2/2. La energa potencial gravitatoria a pequeas alturas es Epg = mgh. Pero para alturas grandes esta expresin no es correcta. Expresemos esta energa potencial teniendo en cuenta la Ley de Gravitacin de Newton:

donde r = RT + h, es la distancia entre el centro de la Tierra y la bala, y g es la aceleracin de la gravedad a una altura h sobre la superficie de la Tierra. La expresin correcta para

La energa mecnica de la bala es

Dependiendo de la velocidad con la que se lance hay tres posibilidades: 1) Si la velocidad es pequea, la Ec es menor que la Epg , la energa mecnica es negativa y la bala cae al suelo. 2) Si la velocidad es , la Ec es igual que la Epg , la energa mecnica es cero y la bala orbita alrededor del Sol. Este valor de la velocidad es la llamada velocidad de escape de la Tierra, 11.2 Km/s. 3) Si la velocidad es grande (mayor que la velocidad de escape), la Ec es mayor que la Epg , la energa mecnica es positiva y la bala escapar de la atraccin gravitatoria de la Tierra, reducindose su velocidad a medida que se aleja de la Tierra. Veamos si el Universo se comporta como alguna de estas tres posibilidades. Para ello, en primer lugar, tomemos una galaxia G como nuestra bala de can, y el cmulo (=conjunto) de galaxias C del cual se aleja como nuestra Tierra.

Galaxias alejndose una de otras

Ley de Hubble. La velocidad de alejamiento de las galaxias es proporcional a su distancia.

Una galaxia de masa MG, a una distancia R del centro del cmulo de galaxias de masa MC alejndose a una velocidad vG, tiene las siguientes energas cintica, potencial gravitatoria y mecnica:

Al igual que en el caso de la bala de can, dependiendo de la velocidad de la galaxia se tienen las mismas tres situaciones: 1) Si la velocidad de la galaxia es pequea, la energa mecnica de la galaxia es negativa, la galaxia ser atrada por el cmulo de galaxias. El universo se estara contrayendo. 2) Si la velocidad de la galaxia es , la energa mecnica de la galaxia es cero, y la galaxia orbita alrededor del cmulo. El universo sera esttico, ni contrayndose ni expandindose. 3) Si la velocidad de la galaxia fuera mayor que su velocidad de escape, la energa mecnica de la galaxia es positiva y la galaxia se aleja del cmulo. El universo se estara expandiendo. Desde la dcada de 1920 se sabe que el universo se expande. Fue predicha tericamente por G. Lematre a partir de la teora de la Relatividad General de Einstein y confirmada por el astrnomo E. Hubble mediante la observacin de galaxias que se alejaban de nuestra galaxia con velocidades v proporcionales a la distancia d entre la galaxia y la nuestra (Ley de Hubble: v = Hd, donde H es una constante). Hasta hace una dcada los cientficos, teniendo en cuenta las observaciones realizadas sobre la materia de las galaxias y cmulos de galaxias, crean que la expansin del Universo era cada vez ms lenta, que se estaba decelerando. Pero observaciones de la luz que nos llega de supernovas (explosiones de estrellas al morir) a distancias enormes mostraron que actualmente la expansin del Universo es cada vez ms rpida, que est acelerando. Los responsables de estas observaciones, S. Perlmutter, B. Schmidt y A. Riess, ganaron el Premio Nobel de Fsica de 2011.

Pero, qu hace que la expansin del Universo sea acelerada, que las galaxias se alejen entre s cada vez ms rpido? Es aqu, jvenes Jedi, donde entra en juego el lado oscuro de la fuerza gravitatoria. En el actual modelo del Universo, la aceleracin de la expansin se cree que es causada por la llamada energa oscura, nombre desafortunado, pues es una energa transparente asociada al vaco (s, el estado de la materia donde tradicionalmente se crea que no haba nada). Se cree que el 73% de la energa total del Universo es energa oscura, un 23% es materia oscura y el 4% restante es la materia ordinaria (galaxias, estrellas, planetas, animales, hidrgeno, etc). La materia y la energa oscura en nuestra vida cotidiana no tienen efectos apreciables, pero a escalas mucho mayores s tienen efectos gravitatorios.

Cmulo de la bala: los tonos rojos muestran las nubes de gas y los azules la materia oscura.

La energa oscura es la responsable de la expansin acelerada del Universo

Para el Universo se puede hacer un razonamiento anlogo al de la bala de can alejndose de la Tierra y al de la galaxia alejndose del cmulo de galaxias. Siendo MU la masa total del Universo y vexp su velocidad de expansin, su energa cintica es

Suponiendo que el Universo es la superficie de una esfera (de 3 dimensiones!) de radio RU, la energa potencial gravitatoria asociada a la materia ordinaria es

Pero tambin hay una energa potencial gravitatoria asociada a la energa oscura:

donde

es la llamada constante cosmolgica asociada a la energa del vaco.

Por tanto la energa total del Universo es =

La teora general de la relatividad de Einstein, donde la materia y la energa dice cmo curvarse al Universo, y la curvatura de ste le dice a la materia como moverse, se relaciona la energa total del Universo son su curvatura:

siendo K la curvatura espacial del universo. Las tres posibilidades que tiene el Universo son: 1) Energa negativa y curvatura positiva, propias de un Universo cerrado que se est contrayendo. 2) Energa y curvaturas nulas, propias de un Universo plano. 3) Energa positiva y curvatura negativa, propia de un Universo abierto que se est expandiendo.

Con las observaciones realizadas a las supernovas lejanas, como una supernova del cmulo de Virgo situada a 60 millones de aos luz, se ha confirmado que el Universo se expande y lo hace cada vez ms rpido debido al lado oscuro de la fuerza gravitatoria.