La vida en la Tierra Coleccin: n1 El origen de la vida

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La vida en la Tierra
Coleccin n1
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El origen de la vida

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NDICE

El origen de la vida (introduccin). Protenas. Virus. Bacterias. Protistas. Organelas. Esponjas. El nacimiento del sexo.

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El origen de la vida (introduccin).

En torno a cada una de las estrellas del universo (de las cuales el Sol es una ms) existe una zona, la ecosfera, donde podra existir agua en estado lquido. El agua es requisito esencial para la vida tal como la conocemos. Si dentro de esta zona hay un astro (es decir, un planeta) con masa suficiente, con la fuerza de gravedad suficiente para retener el agua y con una atmsfera gaseosa, entonces es posible que se den las condiciones para la existencia de vida. La naturaleza de las condiciones originales sobre la Tierra se puede deducir si observamos los planetas que nos rodean, Venus y Marte, adems de los gases principales que producen los volcanes son dixido de carbono y vapor de agua, los componentes predominantes de los ocanos y la atmsfera. En Venus hace demasiado calor para encontrar agua en estado lquido, y en Marte hace demasiado fro; en cambio, en la Tierra se cuenta con la temperatura adecuada. Sabemos que otros componentes sencillos, como el amoniaco (NH3) y el metano (CH4) se puede combinar con dixido de carbono (CO2) y agua (H2O). Esto ocurre cuando se exponen a la luz ultravioleta (como la que emite el Sol) o cuando una chispa elctrica (que podra surgir de un relmpago) se pone en contacto con una combinacin de estos gases.

Protenas.

Las protenas estn presentes en forma de enzimas, que actan como catalizadores en diversas reacciones bioqumicas o adoptan la forma de materiales estructurales. Las protenas son cadenas de aminocidos, y existe una variedad casi infinita de formas que se pueden sintetizar a partir de los 20 aminocidos diferentes. El funcionamiento de cada protena depende de la forma en que se curve o pliegue la cadena.

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Virus.

Uno de de los aspectos fundamentales de los seres vivos es su capacidad para reproducirse y para transmitir instrucciones para hacer nuevos individuos de generacin en generacin. Estas instrucciones estn contenidas en una molcula especial y compleja conocida como cido desoxirribonucleico o ADN formada por diversos compuestos orgnicos. El ADN tiene la propiedad de auto duplicarse, y acta como matriz para la secuencia de aminocidos y, por consiguiente, de protenas. Las formas de vida ms elementales, los virus, no son ms que una cpsula proteica que protege un filamento de ADN. Son tan pequeos (miden una media de cien millonsimas de milmetro de largo) que slo se puede ver en un microscopio electrnico. Se reproducen exclusivamente dentro de las clulas de otros organismos. De este modo, los virus provocan numerosas enfermedades, desde una gripe comn hasta el sida.

Bacterias.

Puesto que los virus son parsitos de organismos ms complejos, es poco probable que hayan sido las primeras formas de vida, por ms que sean las ms sencillas. La primera prueba de vida sobre la Tierra procede de unos glbulos diminutos, preservados en rocas de 3.800 millones de aos de antigedad. Se supone que son fsiles de bacterias primitivas. Cada bacteria consta de una sola clula, la menor unidad biolgica capaz de funcionar de forma independiente. Las bacterias ms grandes apenas miden algunas milsimas de milmetro de largo. Una clula bacteriana tpica consta de una pared celular, dentro de la cual se encuentran el protoplasma (una sustancia gelatinosa) y los filamentos de ADN. Para reproducirse, las bacterias se dividen en dos clulas nuevas, cada una de l*as cuales es una copia idntica del original. Este proceso se puede repetir cada 15 minutos.

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Es probable que las primeras bacterias fueran hetertrofas, es decir que se alimentan de las molculas orgnicas tan abundantes en los ocanos primitivos. Al acabarse esta sopa orgnica, aparecieron nuevos tipos de bacterias, los auttrofos, algunos de los cuales son capaces de sintetizar sus alimentos a partir de materia inorgnica, mientras que otros aprovechan la energa de la luz, pero sin producir oxgeno. Estas bacterias se describen como anaerobias (vida sin aire). Hace unos 2.900 millones de aos apareci un nuevo tipo de bacteria, conocidas como cianofceas o algas azules, que tenan la propiedad de usar la luz para fotosintetizar. El desecho de la fotosntesis es el oxgeno, que empez as a acumularse en las aguas de los ocanos y en la atmsfera. De modo que el oxgeno, que haba sido un veneno para todos los seres vivos, fue aprovechado a partir de entonces por nuevos tipos de bacterias (descritas como aerobias) como combustible para quemar alimentos y para obtener energa. Al igual que las bacterias ms primitivas, stas eran hetertrofas y, a partir de ellas, evolucionaron todos los animales superiores. De las bacterias auttrofas evolucionaron las plantas, todas las cuales aprovechan la fotosntesis. De esta manera, animales y plantas comparten un antepasado comn. A lo largo de milenios han evolucionado grandes cantidades de bacterias especializadas, algunas de las cuales sobreviven incluso en las condiciones ms adversas de calor y fro. Las bacterias desempean un papel fundamental en los ciclos del carbn y el nitrgeno, y son importantes para la digestin animal. Tambin se han aprovechado en diversos procesos industriales, como la fermentacin y la fabricacin de quesos. Ciertas bacterias provocan enfermedades especficas, que van desde el acn hasta la salmonelosis y el ttanos.

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Protistas

Uno de los acontecimientos ms destacados en la historia de la vida sobre la Tierra ocurri hace unos 1.500 millones de aos. De pronto, los organismos microscpicos (sin dejar de ser unicelulares) se volvieron varias veces ms grandes que las bacterias que los precedan. Esto marc el origen de los protistas, algunos de los cuales tienen aspecto de plantas y otros de animales (esto ltimos tambin se conocen como protozoos). Los protistas ms pequeos miden una o dos milsimas de milmetro de largo, mientras que los ms largos, las amebas, miden alrededor de 1mm. Al igual que los virus y las bacterias, algunos protistas ocasionan enfermedades. Tanto los protistas como todas las formas de vida posteriores y ms avanzadas (hongos, vegetales y animales) se conocen como eucariota (que significa verdadero ncleo). Esto se debe a que en el protoplasma de estas clulas el citoplasma se diferencia del ncleo. El ncleo es una parte independiente de la clula, que est rodeada de citoplasma y contiene los cromosomas, las estructuras en las que se organiza el ADN. A diferencia de las bacterias, las clulas de los protistas tambin contienen rganos en miniatura, u organelas, que desempean tareas especializadas.

Organelas.

Una de las organelas principales es la mitocondria, que contiene enzimas que descomponen los compuestos orgnicos para liberar energa. La mitocondria posee su propio ADN, que se transmite de generacin en generacin. Tambin tiene estructuras especiales (ribosomas) para la sntesis de protenas. En realidad, las mitocondrias en principio son similares a las bacterias del suelo y de hecho existe una ameba, Pelomyxa, que no posee ninguna mitocondria mientras que si tiene bacterias simbiticas como las que aparecen en el suelo.

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Quiz sea ms destacable el hecho de que en los protistas con aspecto vegetal y en los vegetales, las organelas que se encargan de la fotosntesis tambin posean su propio ADN, y que apenas se distingan de las algas verdes. Todava resulta ms increble la estructura detallada de los centriolos (que organizan la divisin celular) y los flagelos y los cilios (que se ocupan del movimiento); todas estas organelas estn reforzadas por dentro con nueve tubos en miniatura que no se diferencian de las partes internas de las bacterias espiroquetas nadadoras. Estas observaciones se explican mediante la hiptesis de que los protistas unicelulares bsicos se formaron como resultado de la unin y la cooperacin de diversos organismos. Si as ocurri realmente, entonces uno de los acontecimientos ms importantes en la evolucin de la vida no ha sido consecuencia de la competitividad sino de la cooperacin.

Esponjas.

Los primeros indicios de clulas que se unen para formar organismos de gran tamao aparecen en las esponjas, un grupo de organismos marinos que apareci por primera vez hace 570 millones de aos, por lo menos. Las esponjas pueden alcanzar hasta 1 m de dimetro, y su estructura se mantiene por medio de espculas, a modo de esqueleto, o (como en el caso de las esponjas de bao) mediante una red de fibras. Dentro de la esponja hay varios tipos de clulas, cada una de las cuales tiene un funcionamiento independiente. Algunas de las clulas especializadas en realidad no se diferencian de ciertos protozoos. Si una esponja viva se desintegra, cada una de sus clulas es capaz de reunirse para volver a formar otra vez la colonia original.

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El nacimiento del sexo.

El siguiente paso importante en la evolucin de la vida se produjo con la evolucin del sexo: el intercambio de material gentico entre dos organismos independientes. Este intercambio proporcion el nivel de variacin necesario para que pudiera funcionar la seleccin natural. Es posible que el sexo se originase cuando un organismo absorbi a otro, en una especie de canibalismo. Un organismo engullido, con el doble de material gentico, podra dividirse en dos para liberarse. Con el tiempo, se producira un patrn alterno de unidades simples y dobles de material gentico, en orden sucesivo, hasta alcanzar la situacin en la cual lo normal sera el sistema doble. En este sistema, slo se producira la divisin en una sola unidad en la produccin de clulas sexuales, o gametos, que procederan entonces de distintos padres para combinarse y formar un nuevo individuo, restaurando as el sistema doble, normal entonces. Con la aparicin del sexo, se aceler el ritmo de la evolucin.

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