LA TEORIA AUSTRIACA DEL CICLO ECONOMICO * Ludwig von Mises

Estos das resulta usual en economa hablar acerca de la teora austraca del ciclo econmico. Esta descripcin es extremadamente halagadora para nosotros los economistas austracos, y apreciamos mucho el honor que se nos brinda. Como todas las otras contribuciones cientficas, sin embargo, la teora moderna de las crisis econmicas no es el fruto del trabajo de una nacin. Como con otros elementos de nuestro conocimiento econmico actual, este enfoque es el resultado de la colaboracin mutua de los economistas de todos los pases. La explicacin monetaria del ciclo econmico no es enteramente nueva. La Currency School inglesa intent ya explicar el auge a travs de la extensin del crdito como resultado de la emisin de dinero sin respaldo metlico. No obstante, esta escuela no vio que las cuentas bancarias sobre las que poda girarse en cualquier momento por medio de cheques, esto es, las cuentas corrientes, cumplen exactamente el mismo rol en la extensin del crdito que los billetes bancarios. Consecuentemente la expansin del crdito puede ser el resultado no solamente de una emisin excesiva de billetes bancarios sino tambin de una apertura excesiva de cuentas corrientes. Es porque no comprenda esta verdad que la Currency School crey que, para prevenir la recurrencia de crisis econmicas, sera suficiente con aprobar legislacin que restringiera la emisin de billetes bancarios sin respaldo metlico, dejando la expansin del crdito por medio de las cuentas corrientes desregulada. La Ley de Bancos de Peel de 1844, y leyes similares en otros pases, no lograron el efecto buscado. De esto se sac la errnea conclusin de que el intento de la Escuela Inglesa para explicar el ciclo econmico en trminos monetarios haba sido refutado por los hechos. El segundo defecto de la Currency School es que su anlisis del mecanismo de expansin crediticia y la resultante crisis se restringa al caso en el cual el crdito se expande en solo un pas mientras que la poltica bancaria de todos los dems se mantiene conservadora. La reaccin que se produce en este caso produce efectos sobre el comercio exterior. El crecimiento de los precios internos alienta las importaciones y paraliza las exportaciones. El dinero metlico sale hacia otros pases. Como resultado de esto, los bancos enfrentan crecientes demandas de repago de los instrumentos que han puesto en circulacin (tales como billetes sin respaldo y cuentas corrientes), hasta que llega el momento en que tienen que restringir el crdito. En definitiva, la salida de metal controla el crecimiento en los precios. La Currency School analiz solamente este caso particular; no consider la expansin crediticia a nivel internacional por todos los pases capitalistas en forma simultnea. En la segunda mitad del siglo XIX, esta teora del ciclo econmico cay en el descrdito, y la nocin de que el ciclo econmico no tena nada que ver con el dinero y el crdito gan aceptabilidad. El intento de Wicksell (1898) 1 de rehabilitar la Currency School dur poco.
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Este ensayo fue originalmente publicado como La Theorie dite Autrichienne de Cycle conomique, en el Bulletin de la Socite Belge dEtudes et dExpansion (1936) : 459-64. Traducido del francs por David OMahoney y J. Huston McCulloch. 1 Knut Wicksell, Interest and Prices, R. F. Kahn, trad. (New York: Augustus M. Kelley, 1965)Tr.

Los fundadores de la Escuela Austraca de Economa Carl Menger, BhmBawerk, y Wieser no estuvieron interesados en el problema del ciclo econmico. El anlisis de este problema sera tarea de una segunda generacin de economistas austracos. 2 Al emitir medios fiduciarios, y con ello me refiero a billetes bancarios sin respaldo de oro o cuentas corrientes que no son enteramente respaldadas en reservas de oro, los bancos estn en posicin de expandir el crdito considerablemente. La creacin de estos medios fiduciarios adicionales les permite extender crdito ms all del lmite establecido por sus propios activos y por los fondos que le han sido confiados por sus clientes. Intervienen en el mercado en este caso como oferentes de crdito adicional, creado por ellos mismos, producen as una reduccin en la tasa de inters, la que cae por debajo del nivel en que estara sin su intervencin. La reduccin de la tasa de inters estimula la actividad econmica. Proyectos que no hubieran sido considerados rentables si la tasa de inters no hubiera estado influenciada por la manipulacin de los bancos, y que, por lo tanto, no se hubieran realizado, son ahora, sin embargo, rentables y pueden iniciarse. Este estado ms activo de los negocios lleva a una demanda creciente de materiales de produccin y de trabajo. Los precios de los medios de produccin y de los salarios del trabajo crecen, y el incremento en los salarios lleva, a su turno, a un incremento en los precios de los bienes de consumo. Si los bancos evitaran una extensin adicional del crdito y se limitaran a lo que ya han hecho, el auge terminara rpidamente. Pero los bancos no se desvan de su curso de accin; continan expandiendo el crdito en mayor y mayor escala, y los precios y los salarios continan creciendo en forma correspondiente. Este movimiento ascendente, sin embargo, no puede continuar en forma indefinida. Los medios materiales de produccin y de mano de obra disponibles no se han incrementado; lo nico que se ha incrementado es la cantidad de medios fiduciarios que pueden cumplir el mismo rol que el dinero en la circulacin de los bienes. Los medios de produccin y de trabajo que han sido desviados hacia las nuevas empresas han sido desplazados de otras. La sociedad no es suficientemente rica para permitir la creacin de nuevas empresas sin quitar algo de otras. En tanto y en cuanto la expansin del crdito es continua esto no ser notado, pero esta extensin no puede ser empujada indefinidamente. Porque si se realizara un intento para evitar el freno repentino del movimiento ascendente (y el colapso de los precios que resultara de ello) por medio de crear ms y ms crdito, se obtendra un continuo y cada vez ms rpido incremento de los precios. Pero la inflacin y el auge pueden continuar suavemente en tanto y en cuanto el pblico piense que el movimiento ascendente de los precios terminar en el futuro cercano. En cuanto la opinin pblica se da cuenta de que no hay razn para
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Los principales trabajos austracos relacionados con la teora del ciclo econmico [hasta 1936] son: Mises, The Theory of Money and Credit (New York: Foundation for Economic Education, 1971; traduccin de la 2 edicin alemana, 1924; publicada originalmente en 1912); Mises, Monetary Stabilization and Cyclical Policy (1928) reimpreso en On the Manipulation of Money and Credit, Percy L. Greaves, ed., Bettina Bien Greaves, trad. (Dobbs Ferry, N.Y.: Free Market Books, 1978; originalmente publicado como una monografa en alemn); Friedrich A. von Hayek, Monetary Theory and the Trade Cycle (New York: Augustus M. Kelley, 1966; reimpresin de la edicin inglesa de 1933, publicado originalmente en alemn en 1929); Hayek, Prices and Production (New York: Augustus M. Kelley, 1967; reimpresin de la 2 edicin revisada de 1935, publicado originalmente en 1931); Fritz Machlup, Fhrer durch die Krisenpolitik (1934); Richard von Strigl, Capital and Production, Margaret Rudelich Hoppe and Hans-Hermann Hoppe, trad. (Auburn, Ala.: Ludwig von Mises Institute, 1995; traduccin de la edicin); el mejor anlisis de la crisis actual fue hecho por Sir Lionel Robbins, The Great Depression (Freeport, R.I.: Books for Libraries Press, 1971; reimpresin de la edicin de 1934).[Nota: las citas han sido actualizadas en esta nueva edicin].

esperar un fin en la inflacin, y que lo precios continuarn creciendo, aparece el pnico. Nadie quiere mantener su dinero, porque su posesin implica prdidas mayores y mayores de un da para el otro; todos se apresuran a intercambiar dinero por bienes, la gente compra cosas que no necesita demasiado sin considerar el precio, tan solo para deshacerse del dinero. Este es el fenmeno que ocurri en Alemania y en otros pases que siguieron una poltica de prolongada inflacin, conocida como la huda hacia valores reales. Los precios de los productos crecen aceleradamente como tambin los tipos de cambio de las monedas extranjeras, mientras que el precio de la moneda domstica cae casi a cero. El valor de la moneda colapsa, como fue el caso en Alemania en 1923. Si, por el contrario, los bancos decidieran frenar la expansin de crdito a tiempo para prevenir el colapso de la moneda y si se pusiera as un freno al auge, se ver rpidamente que la falsa impresin de rentabilidad creada por la expansin crediticia ha llevado a inversiones injustificadas. Muchas empresas o negocios que haban sido iniciados gracias a la reduccin artificial de la tasa de inters, y que han sido sostenidos gracias al incremento artificial de los precios, ya no son ms rentables. Algunas empresas reducen su escala de operacin, otras cierran o quiebran. Los precios colapsan; la crisis y la depresin siguen al auge. La crisis y el siguiente perodo de depresin son la culminacin del perodo de inversiones injustificadas ocasionadas por la extensin del crdito. Los proyectos que deben su existencia al hecho de que alguna vez parecan rentables en las condiciones artificiales creadas en el mercado por la extensin del crdito y el incremento de los precios derivado de ste, han cesado de ser rentables. El capital invertido en estas empresas es perdido en la medida de que se encuentra hundido. La economa debe adaptarse a estas prdidas y a la situacin que resulta de ella. En este caso lo que ha de hacerse, en primer lugar, es reducir el consumo y, economizando, construir nuevos fondos de capital para que el aparato productivo se conforme a las necesidades actuales y no a las artificiales que nunca se hubieran manifestado y hubieran sido consideradas como reales excepto como consecuencia del falso clculo de rentabilidad basado en la extensin del crdito. El auge artificial ha sido ocasionado por la extensin del crdito y la reduccin de la tasa de inters consecuencia de la intervencin de los bancos. Durante el perodo de extensin crediticia, es verdad que los bancos progresivamente elevaron la tasa de inters; desde una perspectiva puramente aritmtica termina siendo ms alta de lo que haba sido al comienzo del auge. Esta elevacin de la tasa de inters es, sin embargo, insuficiente para restablecer el equilibrio en el mercado y para frenar el auge insaludable. Porque en un mercado donde los precios estn creciendo en forma continua, el inters bruto debe incluir adems del inters sobre el capital en el sentido estricto esto es, la tasa neta de inters an otro elemento representando una compensacin por el aumento en los precios que ocurra durante el perodo del prstamo. Si los precios crecen en forma continua y si el prestatario como resultado de esto obtiene una ganancia adicional de la venta de mercadera que compr con dinero prestado, estar dispuesto a pagar una mayor tasa de inters de lo que hubiera estado en un perodo de precios estables; el capitalista, por otro lado, no estar dispuesto a prestar bajo estas condiciones, a menos que el inters incluya una compensacin por las prdidas que la disminucin en el poder adquistivo de la moneda significa para los acreedores. Si los bancos no toman en cuenta estas condiciones al establecer las tasas brutas de inters que demandan, su tasa debera se considerada como sostenida a un nivel artificialmente muy bajo, aun si desde una perspectiva puramente aritmtica pareciera ms alta de la que prevaleciera bajo condiciones normales. As, en

Alemania una tasa de inters de varios ciento por ciento poda ser considerada muy baja en el otoo de 1923 debido a la acelerada depreciacin del marco. Una vez que aparece la reversin del ciclo econmico como resultado del cambio en la poltica bancaria, resulta entonces muy difcil obtener prstamos debido a la restriccin general del crdito. La tasa de inters consecuentemente crece muy rpido como resultado del pnico repentino. En verdad, caer nuevamente. Es un fenmeno bien conocido, ciertamente, que en un perodo de depresiones una tasa muy baja de inters considerado desde la perspectiva aritmtica no tiene xito en estimular la actividad econmica. La reserva en efectivo de los individuos y de los bancos crecen, los fondos lquidos se acumulan, sin embargo la depresin continua. En la presente crisis [1936], la acumulacin de estas reservas de oro inactivas ha tomado proporciones extraordinarias por una razn particular. Como resulta natural, los capitalistas quieren evitar el riesgo de prdidas de las devaluaciones contempladas por varios gobiernos. Dados los considerables riesgos monetarios de la posesin de bonos u otros activos financieros no compensados por un correspondiente incremento en la tasa de inters, los capitalistas prefieren mantener sus fondos de una forma tal que les permita, en dicho caso, proteger su dinero de las prdidas inherentes ante una eventual devaluacin mediante una rpida conversin a una moneda que no est inmediatamente amenazada por la perspectiva de devaluacin. Esta es la sencilla razn por la cual los capitalistas hoy no quieren atarse, a travs de inversiones permanentes, a una moneda en particular. Por ello permiten que sus cuentas bancarias crezcan aun cuando obtienen un inters muy bajo, y atesoran en oro, que no solamente no paga ningn inters, sino que tambin produce gastos de almacenamiento. Otro factor que ayuda a prolongar el presente perodo de depresin es la rigidez de los salarios. Los salarios se incrementan en los perodos de expansin. En los perodos de contraccin deberan caer, no solamente en trminos monetarios, sino tambin en trminos reales. Pero al tener xito en prevenir una reduccin de los salarios durante el perodo de depresin, la poltica de los sindicatos convierte el desempleo en un fenmeno masivo y persistente. Ms an, esta poltica pospone indefinidamente la recuperacin. Una situacin normal no puede retornar hasta que los precios y los salarios se adapten a la cantidad de dinero en circulacin. La opinin pblica est en lo cierto al considerar el fin del auge y la crisis como consecuencia de la poltica de los bancos. Los bancos podran sin duda haber demorado los desarrollos desfavorables por algn tiempo. Podran haber continuado su poltica de expansin crediticia por un tiempo ms. Pero como ya hemos visto no podran haber persistido en ella indefinidamente sin arriesgar el colapso completo del sistema monetario. El auge ocasionado por la poltica de los bancos de extender crdito debe necesariamente terminar tarde o temprano. A menos que estn dispuestos a que su poltica destruya completamente el sistema monetario y crediticio, los bancos mismos deben cortarlo antes de que ocurra la catstrofe. Cuanto ms largo el perodo de expansin crediticia y ms larga la demora de los bancos en cambiar su poltica, peores sern las consecuencias de las malinversiones y de la desordenada especulacin caracterstica del auge y, como consecuencia, ms largo ser el perodo de depresin y ms incierta la fecha de recuperacin y el retorno a la actividad econmica normal. A menudo se ha sugerido estimular la actividad econmica y presionar la caldera por medio de una nueva expansin de crdito que permitira terminar con la depresin y generar una recuperacin o por lo menos un retorno a las condiciones normales; los partidarios de este mtodo, sin embargo, se olvidan de que si bien podran

vencer las dificultades del momento, ciertamente produciran una situacin peor en un futuro no muy lejano. Finalmente, ser necesario comprender que los intentos para reducir artificialmente la tasa de inters de mercado, a travs de la expansin del crdito, solamente pueden producir resultados temporarios, y que la recuperacin inicial ser seguida de una declinacin ms profunda que se manifestar como una paralizacin completa de la actividad comercial e industrial. La economa no podr desarrollarse armoniosamente y regularmente a menos que las medidas artificiales que interfieren con el nivel de precios, salarios, y tasas de inters, determinadas por el libre juego de las fuerzas econmicas, sean abandonadas de una vez por todas. No es la tarea de los bancos remediar las consecuencias de la escasez de capital o los efectos de las errneas polticas econmicas de extensin del crdito. Es ciertamente desafortunado que el retorno a una situacin econmica normal hoy sea demorado por perniciosas polticas de estrangular el comercio, por gastos en armamentos y por el muy justificado temor a la guerra, sin dejar de mencionar la rigidez de los salarios. Pero no es a travs de las medidas bancarias y de expansin crediticia que esta situacin ser corregida. En las pginas anteriores he presentado solamente una breve y necesariamente insuficiente descripcin de la teora monetaria de las crisis econmicas. Desafortunadamente, es imposible para m en el estrecho lmite de este artculo entrar en mayores detalles; aquellos que estuvieran interesados en este tema podrn encontrar ms en las distintas publicaciones que he mencionado.