La Plvora Negra

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La Plvora Negra
Jos Ramn Galn Talens
Favara a 9 de Diciembre de 2001 PRLOGO Hola amigos, en este trabajo os presento una serie de acontecimientos tal y como los he ledo, pero ocurre que lo que he ledo ya lo escriba alguien que lo haba ledo en otro lugar, y as sucesivamente, por lo que los orgenes de la plvora negra cada vez son mas confusos. tambin leeris mis propias conclusiones al respecto, pero tomar este trabajo como algo anecdtico y curioso sin mas pretensiones.

Una imagen similar a esta debi ocurrir a ese desconocido monje alquimista. Vaya cara de susto que tiene!

SOBRE SUS INVENTORES Un monje alquimista se hallaba en su laboratorio realizando misteriosos experimentos, ya tenia casi resuelto el problema de solidificar el mercurio, paso previo para convertirlo en oro, verdadera quimera de la poca y a la que se dedicaron en cuerpo y alma todos los alquimistas (qumicos de la poca). Para tal fin puso en un recipiente azufre, salitre y carbn, seguidamente lo puso al fuego y Boummmmmmmmm. La explosin debi de sacudir los cimientos del convento y el monje, si es que sobrevivi al experimento, debieron de excomulgarlo por tener tratos con el demonio. Cerca del jardn Botnico de Oxford est el edificio Daubeny, hoy residencia de estudiantes, que ostenta en su fachada la siguiente leyenda: "Sine experientia nihil sufficienter sciri potest" (Sin experimentar nada puede ser suficientemente conocido), frase atribuida a Roger Bacon y tan antigua como la misma universidad. En la edad media se manejaban en los conventos ciertas formulas secretas, sobre combinaciones inflamables y explosivas que se identificaban con el demonio, por lo que era

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mejor silenciarlas y en todo caso utilizarlas en beneficio propio (de la Iglesia). Como consecuencia de dichas reservas, no se sabe con certeza quien fue el que descubri la plvora, aunque la conclusin a que he llegado es que se desarrollo en distintos lugares al mismo tiempo. Tambin se atribuye el descubrimiento al monje franciscano Berthold Schwarz, quien en 1380, trabajando en su laboratorio provoc una involuntaria explosin, aunque segn veremos mas adelante cuando manejemos datos contrastados por las crnicas y libros datados con exactitud, es imposible que descubriese la plvora dado que en la fecha de sus experimentos ya era usada por algunos ejrcitos. Tampoco nos valdra la afirmacin de que Marco Polo trajo la formula de China, por lo mismo expuesto anteriormente, ya que hay constancia escrita sobre la plvora en occidente, antes de que naciera el comerciante Veneciano. SOBRE SUS ORGENES Los orgenes de la plvora negra, no estn muy claros, la creencia de que su origen inicial fuese la China, tal y como lo atestigua el famoso comerciante veneciano Marco Polo, (12541323) carece actualmente de fundamento serio por no aportar pruebas y porque existen escritos anteriores en occidente que ya hacen referencia a sta. El primer registro escrito que hay sobre la plvora en Occidente, es un anagrama en el ultimo capitulo de un tratado cientfico De Secretis Operibus Artis et Naturae et de Nullitate Magiae, escrito por el monje fray Roger Bacon (1212-1294) en el ao 1242, se cree que Roger de Bacon lo tom de algn texto rabe, puesto que mantena con los eruditos del mundo islmico una excelente relacin. En un tratado posterior del ao 1266 y escrito por el mismo autor, hace referencia a la plvora y da las siguientes proporciones, 7 partes de salitre, 5 de carbn y otras 5 de azufre (41% salitre, 29.5% carbn y 29.5% azufre), adems dice que en esas fechas ya era conocida en diversos lugares. Roger Bacon no revela en sus tratados el origen de la plvora, no la reivindica como invencin propia y tampoco parece darle una importancia excesiva, esto hace suponer que ya era conocida por aquel entonces, pero solo como una rareza cientfica que usaban para asombrar o asustar a la gente y que careca de utilidad concreta. En la actualidad se acepta que fuera desarrollada por los rabes, o por lo menos quienes primero le dieron una utilidad blica. Estos mientras Europa atravesaba el periodo oscuro post-romano, cultivaron las ciencias y las letras, traduciendo a los sabios griegos y latinos, siendo tambin muy aficionados a la alquimia (vocablo rabe del que deriva nuestra palabra "qumica" y que designaba la ciencia que pretenda encontrar el procedimiento para transformar los metales innobles en oro).

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El monje franciscano Roger Bacon.

SOBRE SU UTILIZACIN La primera referencia autentica y clara sobre un arma de fuego, es una ilustracin aparecida en un manuscrito ingles del ao 1326, De Officiis regum (Sobre los deberes de los Reyes), actualmente este cdice se guarda en la biblioteca de Cristo, en Oxford. Este manuscrito tambin se conoce por Manuscrits de Milimette y tambin es obra de un clrigo. Dicho manuscrito contiene una ilustracin en la que aparece un aterrorizado guerrero con una mecha atada al extremo de un palo, prendiendo fuego a un can en forma de vasija del que sobresale por su boca una especie de punta de flecha y que apunta a la puerta de una edificacin fortificada.

Ilustracin del manuscrito Milimette.

Esta ilustracin decorativa de un manuscrito nos hace suponer que las armas de fuego ya eran conocidas y usadas en esa poca, aunque su eficacia fuera muy discutible, es cierto que el primer uso que se les dio, fue el derribar las puertas de los castillos y ciudades amuralladas. Respecto de los primeros proyectiles que se usaron en este tipo de armas, fueron una especie de lanzas cortas y gruesas con una envoltura en su parte posterior de lienzo para obturar y aprovechar mejor los gases generados. Pero muy pronto se dieron cuenta de que estos caones

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eran mas eficaces si lo cargaban con un proyectil esfrico de piedra o hierro, y a partir de ese momento el progreso fue imparable y acorde con los nuevos descubrimientos, mejores plvoras significaban mas rendimiento pero requeran mejores caones, pasando de los caones obtenidos por el procedimiento de forja a los de fundicin, bastante mas seguros que los primeros. Aun as los primeros caones mataron casi con toda seguridad a mas artilleros que enemigos. Segn las crnicas de la poca, deducimos que daban un toque de color a las batallas y causaron un cierto desconcierto al enemigo. Jernimo de Zurita en sus Anales de Aragn, cuenta que estando en el trono de aquel reino Alfonso IV en el ao 1331, el rey de Granada "venia sobre Alicante, poniendo grande terror una nueva maquina de combate que llevaba pelotas de hierro que se lanzaban con fuego". Otra crnica de la poca, dice que en 1340, Alfonso XI de Castilla, al poner cerco a la ciudad de Algeciras, llave del estrecho "los moros de la ciudad lanzaban pellas de fierro tamaas como manzanas muy grandes y las arrojaban tan lejos de la poblacin que algunas de ellas pasaban allende nuestra hueste pero otras la ferian". SOBRE SU COMPOSICIN La plvora es una mezcla intima de salitre, carbn y azufre. La formula ms antigua que se conoce (la de Roger Bacon) da las siguientes proporciones, 7 partes de salitre, 5 de carbn y otras 5 de azufre (41% salitre, 29.5% carbn y 29.5% azufre), es dudoso que se pudieran obtener estos materiales de gran pureza en aquel momento, lo que unido a las proporciones expuestas, nos lleva a la conclusin de que esa plvora era relativamente dbil, aunque eso fue una ventaja, ya que los primeros caones, no hubieran podido resistir cargados con una plvora mas eficaz y potente. El porcentaje de salitre fue aumentando hasta que a finales del siglo XVIII, se haba alcanzado aproximadamente su formula final: 75% salitre, 15% carbn y 10% de azufre. A la plvora antigua se la denominaba serpentina y era una mezcla de los tres componentes reducidos a polvo, de ah su nombre (polvo-ra). Esta tenia muchos defectos, si se atacaba o se comprima en la recamara de un can, se apelmazaba de tal manera que el encendido as como su posterior combustin eran dificultosos y errticos. Durante su almacenamiento y transporte tenia una cierta tendencia a separarse en los componentes que la constituan, quedando en la parte baja del tonel el azufre y salitre, debido a su diferente densidad y por lo tanto diferente peso. Durante el siglo XV los franceses desarrollaron un nuevo procedimiento que consista en mezclar los tres componentes (reducidos a polvo) mojados (mtodo muy seguro que aun se utiliza hoy en da), formando obleas y dejando que se secaran posteriormente, luego se desmenuzaban y se pasaban por un tamiz, obteniendo la plvora en distintos tipos de granulacin, que se destinaban a diferentes usos, pistolas, mosquetes, caones y la mas fina, denominada polvorn, para el cebado de cazoletas de todas ellas, este polvorn tenia que estar formado por los granos mas finos y no por el polvo que se desprendiera, ya que ste solo era

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polvo de carbn y no de los tres componentes que forman la plvora. Esta plvora era ms eficaz y potente porque todos y cada uno de los granos tenan la composicin adecuada, adems al no quedar apelmazada en la recamara la combustin era ms rpida, limpia y potente. Para un mismo peso, la plvora granulada era hasta tres veces ms potente que la antigua plvora de can o serpentina, ya que ambos nombres se utilizaban en la poca para referirse a ella. Como se puede deducir esta plvora granulada aguantaba mejor los traqueteos a que era sometida la plvora cuando se transportaba en toneles hacia su destino final, tambin debido al proceso de granulacin era menos sensible a la humedad, manteniendo su buen rendimiento. El Salitre es el componente principal, con este nombre entendemos actualmente el Nitrato de Potasio, ya que antiguamente lo conocan de forma ms genrica como eflorescencias salinas naturales que contenan incluso sales de sodio, calcio y magnesio en forma de carbonatos cloruros y nitratos, estos se obtenan rascando las eflorescencias cristalinas que se formaban en los muros hmedos. El nitrato de potasio se expresa qumicamente como KNO3, y es una sal del cido ntrico (HNO2) con el potasio (K). Este componente por sus cualidades de fuerte oxidante, es el que aporta el oxigeno para la combustin de la plvora, ya que sin la presencia de este (el oxigeno) no puede haber combustin. El Azufre es un elemento qumico slido y cristalino de un color amarillo muy caracterstico. Entra en la composicin de la plvora negra ya que facilita la propagacin de la combustin, aumentando la velocidad adems de mejorar la estabilidad ya que es un elemento insensible a la humedad. El azufre en estado natural tiene la propiedad de fundir a los 115C y de quemar a los 250C. El Carbn utilizado para la preparacin de la plvora negra debe ser seleccionado con mucho cuidado por la gran importancia que asume como combustible base de nuestra mezcla, este debera ser lo mas puro posible, es decir que tenga la menor cantidad posible de cenizas. La mayor parte de los residuos que deja la combustin de la plvora negra son cenizas de carbn y pueden llegar a ser el 50% del peso original de la plvora.

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Ilustracin de un fraile al que tambin se le atribuye la invencin de la plvora, curiosamente se llama Schwarz.

SOBRE SU USO La plvora negra, aun se utiliza hoy en da para el tiro deportivo con Armas Histricas y para la caza mayor en el continente Africano, donde aun existen muchos cazadores (generalmente de color) que disponen de este tipo de armas, ya que son las nicas a las que tienen acceso, por su menor precio, facilidad de construccin y facilidad de encontrar los elementos necesarios para su carga y por lo tanto su uso adems son las nicas que les estuvieron permitidas por los colonizadores blancos ya que procedan de las que estos desechaban, aunque hoy en da incluso se las fabrican ellos como constata una de las fotos del ao 1960. Con ellas furtivean la carne para el sustento de sus familias. Estas armas tienen muchas ventajas respecto de las modernas de cartucho metlico, sobre todo para ellos, ya que les es muy fcil encontrar en casi cualquier sitio plvora negra y pistones mientras que es muy difcil encontrar los cientos de tipos distintos de cartuchos metlicos que existen, estando algunos obsoletos. Segn lo dicho, es fcil ver en manos de cazadores de color, armas que les dejaron los colonos blancos del siglo pasado, a las que aun estn sacando partido. En algunos artculos de caza actuales, he ledo como algunos cazadores deportivos al abatir a su pieza, descubren que esta tiene alguna herida procedente de un arma de plvora negra. A esta conclusin llegan por medio de la observacin del tipo de proyectil que hallan dentro del animal, generalmente bolas de plomo. El otro uso que se les da y al que me he referido, es el tiro deportivo con ARMAS HISTRICAS. Actualmente es una especialidad deportiva que tiene una cierta aceptacin y forma parte de las que reconoce la Federacin Espaola de Tiro Olmpico en la seccin de tiro de precisin, celebrndose anualmente una serie de tiradas denominadas Copa Presidente as como de Campeonato de Espaa, de Europa y del Mundo.

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Actualmente se puede conseguir en Espaa entre otras de menor calidad, o menos regulares en cuanto a prestaciones balsticas se refiere, plvora Suiza del fabricante Poudrerie DAubonne, y segn el catalogo se fabrican los siguientes tipos de plvora negra para tiro y caza: Pulverin para usar como cebo, con una granulacin de entre 0 y 0.226 mm. N1 para armas cortas, con una granulometra de entre 0.226 y 0.508 mm. N2 para armas cortas y largas, con una granulometra de entre 0.508 y 0.870 mm. N3 para mosquetes de gran calibre y cargas densas, con una granulometra entre 0.670 y 1.36 mm. N4 y 5, para pequeos caones, con una granulometra de entre 0.9 y 1.6 mm. Las plvoras francesas de la SNPE-VECTAN tienen la siguiente equivalencia con las anteriores suizas: PNF4 = Pulverin. PNF2 = Entre la N1 y la N2. MOUSQUET TIR = N3. En la plvora negra la velocidad de combustin viene dada por el tamao de los granos, dicho esto tenemos que cuanto mas finos sean los granos mas rpida ser la combustin, de ah que para los pequeos calibres se usen plvoras mas finas, as como que para los grandes se usan las de mayor granulacin, con el fin de obtener la mxima velocidad del proyectil con la menor presin de recamara por su mayor progresividad de combustin.

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Selous, el gran "White Hunter". Con plvora negra cargaba su monstruoso rifle 4 bore con el que abati todo tipo de caza mayor africana incluidos numerosos elefantes para conseguir el oro blanco, nombre con el que denominaban al marfil de sus colmillos.

EL FIN DE LA PLVORA NEGRA Aunque aun se pueda encontrar este tipo de plvora para los fines descritos anteriormente, esta fue desplazada por la plvora nitrocelulsica o sin humo en la ultima dcada del siglo XIX, substituyndola totalmente por las notables ventajas que tenia sobre la otra. La ventaja que influy con mayor fuerza para cambiar de una plvora a otra fue el nulo residuo que dejaban en el anima del can las nuevas plvoras sin humo. Esto fue una gran ventaja, ya que se podan disparar cientos de disparos sin tener que limpiar el can. Ventajas de la plvora sin humo respecto de la negra: No deja prcticamente residuos y los pocos que deja no son higroscpicos, por lo que no producen la rpida oxidacin del anima del can. Apenas sale humo por la boca del can al efectuar un disparo. Es mucho ms potente y por eso contribuy a la reduccin de calibres. Es muy estable he insensible a los cambios de temperatura y golpes, mas fcil de fabricar, y almacenar con un nivel de peligro mas bajo. Su manejo no es tan peligroso y en caso de que se prendiera fuego, al ser ms lenta su combustin apenas hara daos. Desventajas de la plvora negra: Deja muchos residuos en can y estos son muy higroscpicos (atraen la humedad). El abundante humo generado al disparar sealaba la procedencia del disparo y descubra al que lo haba realizado. Es poco potente debido a su rpida combustin. Es altamente inestable y sensible a los golpes y cambios de temperatura, tambin muy peligrosa si se la maneja con descuido o negligencia. Por todo esto a finales del siglo XIX se hicieron innumerables ensayos con distintos tipos de propelentes hasta llegar a lo que conocemos hoy por plvora sin humo y ya en la ultima dcada de ese siglo aparecieron los primeros cartuchos militares con este tipo de propelentes,

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el 8 Lebel, el 30-30 etc. En los apartados sobre sus orgenes, utilizacin e historia, me he basado en distintos artculos de varios autores contrastando entre ellos para poder llegar a mis elucubraciones que espero os hayan resultado amenas. Hasta pronto amigos.

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