Cerveau de femme, cerveau dhomme: Le point sur les diffrences

La Libration de la femme, dbute dans les annes 60, sest accompagne dune sorte de tabou: il fallait voir les diffrences entre hommes et femmes comme rsultant uniquement de lducation. Or, notre socit a chang. Elle est aujourdhui apte parler souvent avec humour des nuances qui distinguent le cerveau fminin du cerveau masculin. Et cest tant mieux, car les progrs scientifiques apportent des lments au dbat. Voici un tat des lieux. Posons la question crment: si lon place le cerveau dun tre humain entre les mains des chercheurs, sont-ils capables de nous dire sil sagit du cerveau dune femme ou de celui dun homme? La rponse est oui, videmment, puisque toutes les cellules de notre corps sont sexues: sur les 46 chromosomes contenus dans chaque cellule, il y en a un qui est plus petit dans les cellules mles. Cest le fameux chromosome y, celui qui entrane des variations dans la production des hormones sexuelles, masculinisant ainsi le foetus qui se dveloppe... Or, en travaillant sur les animaux de laboratoire, les chercheurs montrent peu peu comment ces mmes hormones, qui circulent dans le sang et qui modlent les caractres sexuels physiques, agissent aussi sur le cerveau, crant des diffrences claires entre les sexes, la fois sur le plan morphologique et sur le plan du comportement. Chez les humains, de telles expriences sont videmment impossibles mener ce qui nempche pas dobserver des nuances sensibles par dautres biais, tels limagerie crbrale, les tests psychologiques ou lanalyse dchantillons de cerveau prlevs sur des cadavres. Davantage de symtrie chez la femme Parlons dabord de la morphologie. Chez lhumain, les dernires recherches indiquent que le cerveau masculin prsente une asymtrie plus prononce que celui de la femme, que cela concerne laspect gnral de lorgane ou des rgions particulires. Mais peut-tre vaut-il mieux dire que le cerveau fminin offre davantage de symtrie? On le constate: le sexisme peut aussi se traduire dans la manire de prsenter les diffrences! Toujours est-il que cette asymtrie masculine va de pair avec un amoindrissement de certains faisceaux de cellules nerveuses qui relient les deux hmisphres du cerveau (le corps calleux). Il sagit de moyennes, bien sr, et rien nempche quune femme soit plus asymtrique quun homme! Autre constatation des chercheurs: le volume intracrnien des hommes est un peu plus grand que celui des femmes ce qui est d une plus

grande taille des deux hmisphres. La taille du cervelet est comparable entre les deux sexes. Adolescence: une pousse du cerveau A une chelle plus fine, les scientifiques ont aussi constat, quelques endroits bien prcis du cerveau, des nuances dans la concentration de certains types de neurones et des messages chimiques auxquels ils sont sensibles aux hormones sexuelles notamment. Par exemple, sur lhypothalamus (situ la base du cerveau), on a repr deux petites zones nerveuses qui voluent de manire distincte chez les garons et chez les filles durant les premires annes de la vie. Lors dun symposium tenu en novembre dernier New Orleans (USA), des chercheurs dAmsterdam ont fait savoir quune autre petite rgion, appele BST* et situe dans le systme limbique (au cur du cerveau) est plus grande denviron deux tiers chez les hommes, mais que cette diffrence entre les sexes napparat pas jusqu ladolescence. Il faut savoir que, grce aux derniers progrs de limagerie crbrale, les informations saccumulent qui tmoignent dimportantes modifications du cerveau ladolescence. Il y a un peu plus dune anne, deux quipes mdicales ont mme cr une rvolution en montrant quau seuil de ladolescence se produit un paississement de la matire grise du cortex parietal et frontal, cest--dire des neurones de la pense. Durant les annes dadolescence qui suivent, cette matire grise samincit nouveau. De toute vidence il sagit dune forte croissance des neurones, qui crent entre-eux de nouvelles connexions, suivie dune destruction des liaisons nerveuses inutiles ce quon imaginait exister uniquement dans la petite enfance. Les psychologues y voient videmment lexplication du comportementtype de ladolescent, avec son besoin accr dexpriences nouvelles qui seraient ncessaires lui forger sa personnalit. On imagine donc que, sous linfluence des mmes hormones qui transforment le corps cette tape de la vie, le cerveau des adolescents connat aussi une pousse de sexualisation. Rappelons que les deux sexes produisent des andrognes (hormones dites mles) et des oestrognes (hormones dites femelles). Et quil ny a pas dhormones propres lun des deux sexes. Mais les andrognes circulent en quantit plus leve dans le sang masculin. Madame a la migraine, Monsieur a perdu la tte Cest aussi aux hormones et leurs fluctuations durant le cycle fminin (oestrognes et progestrones) que les mdecins attribuent la frquence plus leve des migraines chez les femmes. Elles en souffrent environ trois fois plus que les hommes. Cette ingalit ne vaut que pour les adultes, car, jusqu la pubert, il ny a aucune diffrence notable entre garons et filles. Cest une ingalit relative, car on attribue ces mmes hormones un effet rparateur sur le cerveau. Ainsi, les statistiques montrent que les
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femmes rcuprent mieux leurs facults en cas de traumatisme crnien ou dattaque crbrale. Et leur cerveau vieillit, en gnral, beaucoup mieux que celui des hommes. Symtrie du langage chez les femmes Chacun connat ces superbes images qui rvlent, chez un sujet volontaire, quelles zones de son cerveau sactivent au moment o il accomplit un geste prcis ou lorsquil sadonne une tche de rflexion particulire. Les magazines scientifiques ont prsent ces derniers mois plusieurs tudes qui concluent des diffrences dactivit crbrale entre les sexes pour certaines fonctions. Par exemple lorsque le sujet tte du doigt la surface dun objet, ou lorsquil est plong dans un sentiment de tristesse, ou encore lorsquil peroit de la lumire bleue ou rouge. L aussi, les femmes fonctionnent gnralement plus symtriquement que les hommes; et elles paraissent utiliser davantage de neurones! A ce niveau, les diffrences les plus spectaculaires ont t mises en vidence par plusieurs tudes concernant les fonctions du langage. Lorsquune femme parle ou coute, son cerveau s allume de manire bien plus symtrique que celui dun homme. Chez lui, cest surtout lhmisphre gauche qui est sollicit. Des chercheurs de Dtroit (USA) ont mme prcis que, si les hommes sont nettement latraliss, les femmes se divisent en deux groupes: celles qui utilisent les deux hmisphres et celles qui, comme la plupart des hommes, pensent plutt gauche. Toujours est-il quen moyenne, elles se montrent beaucoup plus symtriques. A propos du sens de lorientation Publie par des chercheurs de lUniversit dUlm (Allemagne) en avril dernier, une tude dimagerie crbrale donne du crdit ceux qui pensent que les femmes et les hommes nappliquent pas les mmes stratgies au volant de leur voiture pour se reprer dans une ville inconnue. On connat ces expriences qui consistent placer une souris dans un labyrinthe afin dobserver comment elle sen sortira. A Ulm, des personnes des deux sexes ont t postes devant un cran qui leur prsentait un labyrinthe assez compliqu en ralit virtuelle. Rsultat: pour trouver la sortie, les femmes ont davantage mobilis leur cortex parital et prfrontal droit, alors que les hommes ont davantage utilis leur hippocampe gauche, une structure bien plus profonde du cerveau. Ce rsultat corrobore ce que les psychologues ont remarqu depuis longtemps: il existe des diffrences de performances entre les sexes, lorsquon teste les sujets sur leurs capacits se reprsenter lespace. Les femmes sont meilleures pour les fonctions du langage Avant que les scientifiques soient devenus capables de visualiser le fonctionnement du cerveau ou didentifier un messager chimique
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particulier au sein des neurones, la recherche en psychologie a accumul quantit de rsultats sexistes lors de tests de toute nature. Personne ne conteste aujourdhui que les hommes sont, en gnral, plus dous pour les raisonnements mathmatiques et mcaniques, ainsi que pour les tches visuelles o il sagit dimaginer la rotation dun volume dans lespace, ou la trajectoire dun objet qui se dplace. Alors que les femmes se montrent suprieures pour les exercices lis au langage: mmoriser des objets poss sur une table, trouver des synonymes, noncer le plus de mots qui dbutent par la mme lettre. Elles ont, en gnral, une locution plus aise et matrisent mieux la grammaire et lorthographe. Soit dit en passant, on dnombre davantage dhommes qui souffrent de problmes lis la lecture et au langage, tels que la dyslexie et le bgaiement. Quelle est la part exacte de linn et de lacquis dans ce constat? Personne ne pourra peut-tre jamais le dire. Car les cellules nerveuses du cerveau nobissent pas seulement la gntique: elles tissent aussi leurs rseaux en fonction des stimulations. Il est donc vident quune partie des diffrences entre les sexes sont dues aux jeux pratiqus dans lenfance, et, bien sr, lducation. Partage des tches Des scientifiques proposent une explication ces diffrences. Elles seraient le rsultat de lvolution qui a conduit les deux sexes se partager les tches de survie durant des centaines de milliers dannes. Parce que le bb humain nat avec un gros cerveau, il a demand une adaptation du corps fminin, notamment dans la largeur des hanches. En raison de sa lente maturit, il a aussi exig dtre nourri longtemps au sein et protg. La survie du groupe a donc ncessit ltablissement dune base dhabitation et une division du travail: la femme au foyer et lhomme la chasse. La chasse aurait ainsi engendr chez lhomme de meilleures capacits visuo-spatiales. Chez les femmes, la vie sociale et lducation des jeunes auraient favoris le dveloppement du langage... Si on suit cette hypothse, il faut en tirer une conclusion: les femmes auraient davantage que les hommes contribu ce qui fait notre humanit: lvolution des zones crbrales impliques dans la parole et la pense. Est-ce pour nous le rappeler que les fillettes parlent, en gnral, plus tt que les garons? (FIN) * en anglais, Bed nucleus of the stria terminalis

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