Jos Manuel Rodrguez-Delgado, Neurofisilogo (1915-2011)

Hemos recibido con pesar la noticia del fallecimiento, hace unos das, de Jos Manuel Rodrguez Delgado. Tras los lgicos momentos de estupor, se han amontonado en mi mente gran cantidad de recuerdos que me han hecho recapacitar sobre su figura y su transcendencia en la Neurociencia tanto en el mbito mundial como nacional. Y ello me lleva a escribir estas breves palabras a modo de tributo hacia su controvertida figura y su controvertida obra, porque hemos de sentir la prdida de un cientfico espaol que, a mi modo de ver, contribuy significativamente al conocimiento del cerebro y al desarrollo de la ciencia espaola. fue en este departamento donde colabor con l durante cerca de 6 intensos aos. Los cientficos, que nos movemos en un terreno incierto y poco previsible, siempre debemos algo a alguien, quiz ms que otras personas. Quiero declarar aqu mi agradecimiento a Jos Manuel Rodrguez Delgado por haberme dado dos de las cosas ms fundamentales en la carrera de un cientfico: medios y libertad. Tal vez el experimento ms conocido llevado a cabo por Jos Manuel Rodrguez Delgado sea el de prevenir las embestidas de un toro bravo mediante estimulacin elctrica cerebral a travs de electrodos implantados. Fue todo un acontecimiento, recogido por el New York Times que determin este hecho como la demostracin ms espectacular llevada a cabo nunca de la
modificacin deliberada del comportamiento animal a travs de control externo del cerebro.

Sin embargo, con ser ste de lo ms conocido, las caractersticas ms meritorias de su trabajo presentan dos aspectos fundamentales. Nmero uno (como acostumbrada a decir l mismo), el diseo de mtodos experimentales para implantar electrodos en el cerebro y demostrar que ello no pona en gran riesgo la salud humana (pensemos que nos estamos retrotrayendo a pocas donde el cerebro era visto como algo ms
Jos Manuel Rodriguez-Delgado (a la derecha) con Francisco Rubia, Sir John Eccles y Juan Lerma en Marzo de 1984 en el Depto de Investigacin del Hospital Ramon y Cajal de Madrid.

Nacido en Ronda (Mlaga) en 1915, Jos Manuel Rodrguez Delgado se traslad a Madrid para cursar la carrera de Medicina. Tras realizar su tesis doctoral, hubo de participar en la guerra civil como mdico, poco importa ya de qu bando. Tras doctorarse en 1936 y desarrollar diversas labores, en 1946 viaja a Estado Unidos y en 1959 pasa a trabajar con el profesor John F. Fulton, en la Universidad de Yale. El escaso inters por la ciencia en Espaa, que contrasta con las enormes facilidades que encuentran los cientficos en EEUU, le hacen permanecer en esta Universidad veintids aos, donde es nombrado Profesor de Fisiologa en 1966 y dirige un laboratorio de Neurobiologa. En 1972 el Dr. Rodrguez Delgado vuelve a Madrid, atrado por un proyecto ilusionante que el prestigioso neurocirujano Sixto Obrador pergea. Primero se instala en el departamento de Fisiologa de la Facultad de Medicina de la Universidad Autnoma y tras un breve espacio de tiempo pasa a ser el Director del Departamento de Investigacin del recin creado Centro hoy HospitalRamn y Cajal, donde de su mano aterrizan una serie de investigadores que aos adelante han constituido parte de los cimientos de la actual neurociencia espaola. Aunque lo conoc en su etapa de la facultad de medicina,

mgico que fsico). Efectivamente, fue pionero en la implantacin de electrodos cerebrales con el objeto de estimular elctricamente zonas especficas del sistema nervioso central. El tiempo, con infinidad de ensayos y datos, ha venido a confirmar los riesgos mnimos de la implantacin de electrodos en el cerebro humano y ha puesto de manifiesto la potencialidad de tcnica. Nmero dos, diversos experimentos le llevaron a postular, con mltiples ilustraciones ms o menos entendidas, que con la estimulacin cerebral de zonas adecuadas se podran inducir y/o modificar conductas bsicas de manera previsible (agresividad, placer). Ahora sabemos que esto es as y la estimulacin cerebral profunda es una de las ms nuevas alternativas teraputicas del momento en el tratamiento del dolor, el Parkinson, la epilepsia, la depresin, etc. En esto Rodrguez Delgado fue un autntico pionero, y como tal duramente criticado. As ha sucedido sistemticamente con hombres que han ido por delante de su poca. La denominacin, tal vez prematura, de marcapasos cerebrales a los sistemas implantables que su grupo haba diseado as lo rebela. Donde la gente de su poca vea manipulacin y peligro para la libertad del individuo, l vea aplicaciones teraputicas en el tratamiento del dolor o la epilepsia y en definitiva en pos del bienestar del ser humano. Uno de sus sueos, logrado slo parcial y rudimentariamente, fue la de establecer comunicaciones directas entre el

cerebro y el ordenador. Ahora sta es una de las reas de investigacin ms apasionantes y ms activas. La colaboracin ntima entre ingenieros, siclogos, mdicos, bilogos, etc, que Rodrguez Delgado intent frustradamente en nuestro pas (tal vez por nuestra atesorada mezquindad patria), est generando dcadas despus el desarrollo de sistemas que permiten a tetrapljicos operar brazos robticos y otros artilugios, a escribir o a mover sillas a travs del deseo de moverlas. Un ordenador se limita a la correcta interpretacin de las ondas de actividad nerviosa generadas por su cerebro y a controlar adecuadamente estos artilugios. Sus investigaciones, insisto rudimentarias pero avanzadas para su poca, le llevaron a reflexionar sobre el futuro de la sociedad. En su libro ms conocido,

Control fsico de la mente, publicado en 1969, deja sentado lo que creo yo es una de sus importantes contribuciones al pensamiento humano y una reflexin de cmo la Neurociencia puede impactar la sociedad moderna. Quizs por ello esta obra ha sido traducida a varios idiomas y reeditada en varias ocasiones. De hecho Tom Wolf cita el nombre de Rodrguez Delgado y su obra en su novela La hoguera de las vanidades. Aun con el tiempo, sigue siendo de total actualidad. En palabras de Rodrguez Delgado: ...la felicidad humana es un valor relativo que depende de la interpretacin mental de la realidad que nos rodea. Si comprendemos los mecanismos mentales ser fcil encontrar la felicidad y disminuir el sufrimiento innecesario. En eso seguimos Descanse en paz.

Juan Lerma
Presidente de la Sociedad Espaola de Neurociencia Director del Instituto de Neurociencias de Alicante CSIC-UMH

(Un resumen de este texto fue publicado por El Pas el 13 de Octubre de 2011: In Memorian: Jos Manuel Rodrguez-Delgado, Neurofisilogo) (http://www.elpais.com/articulo/Necrologicas/Jose/Manuel/Rodriguez/Delgado/neurofisiologo/elpepinec/20 111013elpepinec_1/Tes)