BINICA 05 de Enero de 2010

Bi-ni-ca Por Josh Fischman) Etimologa: de bios (vida) y nica, como en electrnica; el estudio de sistemas mecnicos que funcionan como organismos vivos o como partes de ellos. Al entrar al saln en el Centro de Aprendizaje Kiddie Kottage, cerca de Knoxville, Tennessee, Amanda Kitts se ve de pronto rodeada por nios de cuatro y cinco aos. Hola nios, cmo estn hoy mis bebs?. Esbelta y energtica, Amanda ha dirigido esta y otras dos guarderas durante casi 20 aos. Pone las manos sobre las rodillas y se inclina para hablar con una nia pequea. El brazo robot!, gritan varios nios. Ah, lo recuerdan?, dice Kitts, extendiendo su brazo izquierdo. Pone la palma de su mano hacia arriba. Hay un leve zumbido. Si uno no prestara mucha atencin, no lo oira. Dobla su codo y lo acompaan ms zumbidos. Haz que haga algo chistoso!, dice una nia. Chistoso? Recuerdas cmo puedo estrechar tu mano?, pregunta Amanda Kitts, extendiendo su brazo y rotando la mueca. Un nio acerca la mano para tocarle los dedos. Lo que roza son unos dedos de plstico color piel, doblados ligeramente hacia adentro. Debajo hay tres motores, un armazn de metal y una sofisticada red electrnica. Hasta arriba de este montaje hay un recipiente blanco de plstico, a la mitad del bceps de Kitts, rodeando el mun, casi todo lo que queda del brazo que perdi en un accidente automovilstico en 2006. Casi, pero no todo porque, en su cerebro, de manera inconsciente, vive una imagen intacta de ese brazo, un fantasma. Cuando Kitts piensa que flexiona el codo, el fantasma se mueve. Los impulsos que van de su cerebro hacia abajo a gran velocidad son recogidos por sensores de electrodos localizados en el recipiente blanco, donde se convierten en seales que mueven los motores y el codo artificial se dobla. No pienso en ello. Slo lo muevo dice esta mujer de 40 aos, quien adems de este modelo estndar usa otro ms experimental, que le brinda un control an mayor. Despus de mi accidente me sent perdida. Ahora estoy emocionada porque siguen mejorando el brazo. Algn da podr sentir con l y usarlo para aplaudir al ritmo de las canciones de mis nios. Kitts es una prueba viviente de que aun cuando carne y hueso hayan sido daados o destruidos, los nervios y las partes del cerebro que los controlaban siguen vivos. Usando electrodos microscpicos y magia quirrgica, los doctores han empezado a conectar estas partes a dispositivos como cmaras, micrfonos y motores. Gracias a esto, hay ciegos que pueden ver y sordos que escuchan. Y Kitts puede doblar sus blusas. Las mquinas que usan se llaman prtesis neurales o binicas, trmino popularizado por la ciencia ficcin al que los cientficos se han acostumbrado. Eric Schremp, quien qued tetrapljico cuando se destroz el cuello al tirarse un clavado en una alberca en 1992, ahora tiene un dispositivo electrnico debajo de la piel que le permite mover los dedos para tomar un tenedor. Jo Ann Lewis, una mujer ciega, puede ver las siluetas de los rboles con la ayuda de una cmara diminuta que se comunica con su nervio ptico. Y Tammy Kenny puede hablarle a su hijo de 18 meses, Aiden, y l puede contestarle, porque el nio, quien naci sordo, tiene 22 electrodos dentro de su odo que transforman los sonidos recogidos por un micrfono en seales que su nervio auditivo puede entender. As como han aprendido que es posible conectar la mquina con la mente, los cientficos tambin se han dado cuenta de lo difcil que es mantener esa conexin. Por ejemplo, basta con que el vaso del brazo de Kitts se mueva un poco, para que quiz ya no pueda cerrar los dedos. An as, la binica es un gran avance que permite a los investigadores devolverle a la gente, como nunca antes fue posible, gran parte de lo que perdi. En realidad, es de lo que se trata este trabajo: restauracin dice Joseph Pancrazio,

director del programa de ingeniera neural en el Instituto Nacional de Desrdenes Neurolgicos y Apoplejas. Mi definicin del xito es que una persona con dao en mdula espinal pueda ir a un restaurante y comer sin ayuda. Los estantes de la oficina de Robert Lipschutz, en el Instituto de Rehabilitacin de Chicago (RIC, por sus siglas en ingls), estn llenos con la historia de varios intentos de restauracin del cuerpo usando manos, piernas y pies hechos por el hombre. La tecnologa bsica de los brazos prostticos no ha cambiado mucho en los ltimos 100 aos dice. Los materiales s son distintos, usamos plstico en lugar de cuero, pero la idea bsica es la misma. Lipschutz toma un armazn de plstico de una repisa. Es un brazo izquierdo con todo y hombro. El hombro es una especie de peto que se asegura al pecho con un arns. El brazo, con bisagras que se unen al hombro y al codo, termina en una pinza metlica. Para extender el brazo, la cabeza se gira a la izquierda y con la barbilla se oprime un botn. Es tan incmodo como suena. Y pesado. Despus de 20 minutos el cuello duele por culpa de la postura extraa y el esfuerzo de presionar las palancas. Muchos amputados terminan descartando este tipo de brazos. A veces me es difcil darle estos dispositivos a la gente dice Lipschutz, porque no sabemos si realmente ayudarn. Segn l y otros del ric, lo que podra ser ms til es el tipo de prtesis que Amanda Kitts se ha ofrecido a probar: controladas por el cerebro, no por otras partes del cuerpo. Una tcnica llamada restauracin nerviosa muscular dirigida usa los nervios que quedaron tras la amputacin para controlar un miembro artificial. Se prob por primera vez en un paciente en 2002. Cuatro aos ms tarde Tommy Kitts, esposo de Amanda, ley sobre la nueva tcnica en Internet mientras su esposa yaca en un cuarto de hospital despus de su accidente. Pareca la mejor opcin disponible, muy por encima de motores e interruptores dice Tommy. De hecho, Amanda se emocion con la idea. Al poco tiempo estaban a bordo de un avin rumbo a Illinois. Todd Kuiken, mdico e ingeniero biomdico del ric, fue el responsable de lo que el instituto haba empezado a llamar el brazo binico. l saba que los nervios en el mun todava pueden transmitir seales del cerebro. Y que una computadora dentro de una prtesis puede dirigir motores elctricos para que muevan el miembro. El problema era hacer la conexin. Los nervios conducen la electricidad, pero no se pueden unir a un cable de computadora (las fibras nerviosas y los cables metlicos no se llevan bien. Una herida abierta para que un cable entre al cuerpo sera una va de entrada peligrosa para las infecciones). Kuiken necesitaba un amplificador que aumentara la intensidad de las seales de los nervios y evitara la necesidad de unir estos directamente con los cables de la computadora. Encontr un amplificador en los msculos. Cuando los msculos se contraen, disparan una rfaga elctrica suficientemente fuerte para ser detectada por un electrodo colocado en la piel. Kuiken desarroll una tcnica para desviar nervios rotos de las partes daadas hacia otros msculos que dieran la intensidad apropiada a las seales. En octubre de 2006, Kuiken se dispuso a renovar el cableado de Amanda Kitts. El primer paso era rescatar los nervios ms importantes que alguna vez recorrieron todo su brazo. Los nervios nacan en el cerebro de Kitts, en la corteza motora, que tiene un mapa aproximado del cuerpo, pero se detenan al final de su mun. En una operacin complicada, un cirujano desvi esos nervios hacia diferentes regiones de los msculos en el mun. Durante meses los nervios crecieron, milmetro a milmetro, adentrndose ms en sus nuevos hogares. A los tres meses comenc a sentir pequeos espasmos y cosquilleos dice Kitts. A los cuatro meses poda sentir realmente distintas partes de mi mano al tocar lo que qued de mi brazo. Poda tocarlo en distintos lugares y sentir diferentes dedos. Lo que estaba sintiendo eran partes del brazo fantasma, dibujado en su cerebro, ahora reconectadas a su cuerpo. Cuando Kitts pensaba en mover esos dedos fantasmas, los msculos de la parte real de su brazo se contraan.

Un mes despus se le coloc su primer brazo binico, que tena electrodos en el recipiente que rodeaba el mun para captar las seales de los msculos. Ahora el reto era convertir esas seales en rdenes que movieran codo y mano. Una tormenta de ruido elctrico sala de la pequea regin en el brazo de Kitts. En algn lugar se encontraba la seal que significaba endereza el codo o gira la mueca. Hubo que programar un microprocesador en la prtesis para que atrapara la seal correcta y la enviara al motor adecuado. Lo que ha permitido encontrar esas seales es el brazo fantasma de Kitts. En un laboratorio del ric, el ingeniero Blair Lock afina la programacin. Hace que Kitts se quite el brazo artificial para cubrir su mun con electrodos. Ella se pone de pie frente a una gran pantalla plana de televisin que muestra un brazo incorpreo color carne flotando en un espacio azul: una visualizacin de su fantasma. Los electrodos de Lock recogen rdenes del cerebro de Kitts que llegan hasta el mun y el brazo virtual se mueve. En un murmullo, para no romper la concentracin de Kitts, Lock le dice que gire su mano, con la palma hacia adentro. En la pantalla, la mano gira, con la palma hacia adentro. Ahora extiende tu mueca, palma hacia arriba, le indica Lock. La mano de la pantalla se mueve. Sali mejor que la ltima vez?, pregunta ella. Oh, s. Seales fuertes. Kitts se re. Ahora Lock le pide alinear su pulgar con los otros dedos. La mano de la pantalla obedece. Kitts abre los ojos de par en par. Vaya! No saba que poda hacer eso!. Una vez que se identifican las seales musculares asociadas con un movimiento en particular, se programa la computadora del brazo artificial para buscarlas y activar el motor correcto. Kitts practic con su nuevo brazo en un piso debajo de la oficina de Kuiken, en un departamento arreglado con todo lo que un amputado recin equipado podra necesitar: una cocina con estufa, cubiertos en un cajn, una cama, un armario con ganchos, un bao, escaleras; son cosas que la gente usa todos los das sin pensarlo, pero que representan enormes obstculos para alguien que carece de un miembro. Ver a Kitts preparar un sndwich de crema de man en la cocina es sorprendente. Con la manga enrollada para mostrar el miembro de plstico, sus movimientos son fluidos. Su brazo vivo sostiene una rebanada de pan, sus dedos artificiales toman un cuchillo, el codo se dobla y la crema se unta de un lado a otro del pan. Al principio no era fcil dice Kitts. Intentaba moverlo y no siempre iba hacia donde quera. Pero practic y, mientras ms usaba el brazo, ms autnticos se sentan los movimientos. Lo que a ella le gustara mucho ahora es tener sensibilidad. Sera de gran ayuda para varias tareas, incluyendo una de sus favoritas: tomar caf. El problema con los vasos de cartn que se usan para el caf es que mi mano se cerrar hasta tener un agarre slido. Pero con un vaso de cartn el agarre nunca es slido explica Kitts. Eso me pas una vez en Starbucks. Apretaba y apretaba hasta que el vaso hizo pop. Hay una buena posibilidad de que ella adquiera sensibilidad. Junto con el Laboratorio de Fsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el ric ha estado desarrollando un nuevo prototipo para Kitts y otros pacientes que no slo tiene ms flexibilidad ms motores y articulaciones, sino que cuenta con almohadillas en las puntas de los dedos que sirven para sentir presin. Las almohadillas se conectan a unas pequeas barras semejantes a pistones que tocan el mun de Kitts. Mientras ms dura sea la presin, ms fuerte es la sensacin en sus dedos fantasma. Puedo sentir qu tan duro es mi agarre, agrega Kitts. Tambin puede sentir la diferencia entre frotar algo spero, como una lija, y algo suave, como el vidrio, por la velocidad a la que vibran las barras. Quiero que ya me lo den para poder llevrmelo. Pero es mucho ms complicado que el brazo que s me llevo a casa, as que todava no es completamente confiable. A diferencia de Kitts, Eric Schremp no necesita manos artificiales. Slo que sus manos naturales funcionen. No lo haban hecho desde que se rompi el cuello en 1992 y qued tetrapljico. Sin embargo, ahora este cuadragenario de Ohio puede tomar un cuchillo o un tenedor, gracias a un implante desarrollado por Hunter Peckham, ingeniero biomdico de la Universidad Case Western Reserve, en Cleveland.

Nuestra meta es restablecer el agarre de la mano dice Peckham. El uso de las manos es clave para ser independiente. Los msculos de los dedos de Schremp y los nervios que los controlan todava existen, pero las seales del cerebro se truncan en el cuello. El equipo de Peckham extendi ocho electrodos microdelgados, desde el pecho de Schremp, que pasan por debajo de la piel de su brazo derecho y llegan hasta los msculos en los dedos. Cuando un msculo en su pecho se contrae, dispara una seal que se enva con un transmisor de radio a una pequea computadora que cuelga de su silla de ruedas. La computadora interpreta la seal y la devuelve por radio al receptor implantado en el pecho, donde la seal viaja a travs de cables por el brazo de Schremp hasta su mano. Ah, la seal le dice a los msculos de los dedos que se cierren y aprieten. Todo sucede en un microsegundo. Puedo tomar un tenedor y alimentarme dice Schremp. Eso significa mucho. Cerca de 250 personas han sido tratadas con esta tcnica, pero todava es experimental. Sin embargo, otro dispositivo binico ha mostrado que el matrimonio entre mente y mquina puede ser poderoso y duradero; se ha implantado en casi 200000 personas alrededor del mundo durante los ltimos 30 aos. Es el implante coclear. Aiden Kenny est entre sus usuarios ms recientes. Su madre, Tammy Kenny, recuerda cmo hace un ao se enter de que a su beb no podan ayudarlo los aparatos auditivos. Yo slo lloraba y lo abrazaba recuerda Tammy, y saba que no poda escucharme. Cmo llegara jams a conocerme? Una vez, mi esposo golpe dos cacerolas, esperando alguna respuesta. Aiden nunca oy el ruido. Ahora el beb s logra escuchar el golpe de las cacerolas. En febrero de 2009, cirujanos del Hospital Johns Hopkins le implantaron sinuosas lneas con 22 electrodos en cada cclea, parte del odo interno que suele detectar las vibraciones sonoras. En Aiden, un micrfono recoge sonidos y manda seales a los electrodos, que las transmiten directamente a los nervios. El da que pusieron a funcionar el implante, un mes despus de la ciruga, notamos que respondi al sonido dice Tammy Kenny. Volte con el sonido de mi voz. Fue asombroso. Hoy, dice, con la ayuda de terapia intensiva, empieza a comprender el lenguaje y va alcanzando rpidamente a otros bebs que s pueden or. A estos odos binicos probablemente les sigan los ojos binicos. Jo Ann Lewis perdi la vista hace aos debido a la retinosis pigmentaria, enfermedad degenerativa que destruye las clulas de los ojos encargadas de detectar la luz, denominadas conos y bastones. No obstante, hace poco recuper parcialmente la visin gracias a los resultados de la investigacin de Mark Humayun, oftalmlogo de la Universidad del Sur de California, y a una compaa llamada Second Sight. Como suele suceder con esta enfermedad, parte de una capa interior de la retina de Jo Ann ha sobrevivido. Esta capa, llena de clulas bipolares y ganglionares, normalmente rene seales de conos y bastones externos y las transmite a fibras que se fusionan con el nervio ptico. Nadie saba en qu idioma hablaba la retina interior, o cmo darle imgenes que pudiera entender. Pero en 1992, Humayun empez a colocar una diminuta matriz de electrodos en las retinas de pacientes con retinitis pigmentaria que fueron intervenidos quirrgicamente por otras razones. Les pedimos que siguieran un punto y lo hicieron dice Humayun. Podan ver filas y columnas. Despus de otra dcada de pruebas, Humayun y sus colegas desarrollaron un sistema que llamaron Argos (en la mitologa griega, gigante con cientos de ojos). Los pacientes reciban un par de anteojos oscuros con una pequea cmara de video montada en ellos, junto con un transmisor. Las seales de video se enviaban a una computadora que los pacientes llevaban sujeta a un cinturn; esas seales se traducan en patrones de impulsos elctricos que las clulas ganglionares podan entender, y despus se transmitan a un receptor colocado detrs de la oreja. De ah, un cable las

llevaba dentro del ojo, a una matriz cuadrada de 16 electrodos delicadamente sujeta a la superficie de la retina. Los impulsos disparaban los electrodos. Los electrodos encendan clulas. Luego, el cerebro haca el resto permitiendo a estos primeros pacientes ver contornos y algunas formas burdas. En otoo de 2006, Humayun, Second Sight y un equipo internacional incrementaron el nmero de electrodos del arreglo a 60. Como una cmara con ms pixeles, el nuevo arreglo produca una imagen ms ntida. Jo Ann Lewis, de Rockwall, Texas, fue de las primeras en recibir uno. Ahora puedo ver las siluetas de los rboles otra vez dice ella. Es una de las ltimas cosas que recuerdo haber visto naturalmente. Hoy puedo ver ramas que sobresalen aqu y all. Llevando an ms lejos el concepto de la prtesis neural, los investigadores han empezado a usarlo en el cerebro mismo. Los cientficos detrs del proyecto BrainGate intentan conectar la corteza motora de pacientes completamente inmviles directamente a una computadora, para que puedan mover objetos remotos con la mente. Hasta ahora, los pacientes que participan en las pruebas han logrado mover un cursor en una pantalla de computadora. Los investigadores incluso planean desarrollar un hipocampo la parte del cerebro que guarda los recuerdos artificial, con la intencin de implantarlo en personas con prdida de la memoria. No todo funcionar a la perfeccin. Uno de los cuatro pacientes iniciales del proyecto BrainGate decidi que le quitaran el cable porque interfera con otros dispositivos mdicos. Y Jo Ann Lewis dice que su visin no es lo suficientemente buena como para cruzar la calle. Sin embargo, Kitts hoy tiene en su mun un nuevo recipiente, ms elstico, que alinea mejor los electrodos con los nervios que controlan el brazo. Damos a la gente mejores herramientas que las que haba antes. Pero an son rudimentarias, como un martillo comparado con la complejidad del cuerpo humano. Son una vela comparadas con la luz deslumbrante que es la Madre Naturaleza, seala Kuiken. Pero aun as, al menos quienes las usan pueden sujetar la vela. Y algunos pueden incluso verla parpadear en la oscuridad.

BIOCHIP IMPLANTABLE
Segn un artculo publicado esta semana en Sciencedaily.com, el Departamento de Defensa de los EEUU ha otorgado 1.600 millones de dlares al Centro de bioelectrnica, biosensores y biochips (C3B) de la Universidad de Clemson para el desarrollo de un biochip implantable que podra transmitir informacin sanitaria vital en caso de que un soldado resulte herido en combate o un civil sufra un accidente. El biochip, del tamao de un grano de arroz, podra medir y transmitir datos como los niveles de glucosa o de lactato en caso de hemorragia grave. Segn Anthony Guiseppi-Elie, director del C3B y profesor de ingeniera qumica y biomolecular y de bioingeniera, los primeros en acudir al lugar del trauma podran inyectar el biochip en la vctima herida y empezar a reunir datos casi de inmediato. El dispositivo podra tener otras posibles aplicaciones a largo plazo, como monitorizar los signos vitales de los astronautas en vuelos espaciales de larga duracin o leer los niveles de azcar en sangre en diabticos. Actualmente, se pierde un elevado porcentaje de pacientes por las prdidas de sangre y proporcionar informacin vital a los mdicos de urgencias y al personal sanitario como, por ejemplo, cunto oxgeno hay en el tejido, a menudo podra marcar la diferencia entre la vida y la muerte, seala Guiseppi-Elie. Los cientficos de Clemson han creado un gel que imita al tejido humano y reduce las posibilidades de que el cuerpo rechace el biochip, algo que ha supuesto un problema en el pasado. Los investigadores calculan que pasarn todava unos cinco aos antes de llegar a los ensayos con humanos. La beca ha sido financiada por el Departamento de Defensa a travs del programa Peer Reviewed Medical Research Program y constituye un estudio conjunto con el departamento de patologa molecular de la Universidad de Alabama, en Birmingham, y la empresa Telesensors, en Knoxville, Tennessee.