Los vertidos de estas chimeneas de una fbrica alteran y contaminan la atmsfera.

Contaminacin por vertido de petrleo.

Smog en la ciudad de Nueva York.

Automvil en el fondo marino.

Nido de ganso fabricado con restos de basura.

La contaminacin es la alteracin nociva del estado natural de un medio como consecuencia de la introduccin de un agente totalmente ajeno a ese medio (contaminante), causando inestabilidad, desorden, dao o malestar en un ecosistema, en el medio fsico o en un ser vivo.1 El contaminante puede ser unasustancia qumica, energa (como sonido, calor, o luz), o incluso genes. A veces el contaminante es una sustancia extraa, una forma de energa, o una sustancia natural. Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerndose una forma de impacto ambiental.

La contaminacin puede ser clasificada segn el tipo de fuente de donde proviene. O por el tipo de contaminante que emite o medio que contamina, por ejemplo contaminacin atmosfrica, hdrica, del suelo, gentica, radioactiva, electromagntica, trmica, etc.

Existen muchos agentes contaminantes, como sustancias qumicas (entre ellas plaguicidas, cianuro, herbicidas, metales pesados, dioxinas, etc), residuos urbanos, petrleo y sus derivados, radiaciones

ionizantes. Todos estos producen muchas enfermedades y daos a la naturaleza. Adems existen muchos contaminantes gaseosos que son generadores de las lluvias cidas, el agujero en la capa de ozono y el calentamiento global.

Adems hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que regulan las emisiones

contaminantes de los pases que ardieren estas polticas. Un ejemplo conocido es el Protocolo de Kioto.

Historia

Culturas antiguas

La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un artculo de 1983 de la revista Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminacin que estaban asociados a una inadecuada ventilacin de las fogatas.2

Caricatura publicada en la revista satricaPunch el 21 de julio 1855 sobre la contaminacin del ro Tmesis que ocasion en el verano de 1858 lo que se conoce como el Gran Hedor en Londres.

El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire fuera del hogar. Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de

los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparicin de metales (contaminacin) asociados a los periodos de produccin de metales de las

civilizaciones griega, romana o china.3 Estas observaciones se pueden hacer mediante el anlisis de las burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro histrico del la atmsfera), comparando burbujas

atrapadas en el hielo hace miles de aos con muestras de la atmsfera actual, se obtienen las concentraciones para cada periodo. Cuanto mas profundo es obtenida la muestra mas antiguo ser el registro de la atmsfera.

Primeros registros de la contaminacin

En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema de carbn en Londres, cuando la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en un problema.4 5

La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolucin industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms extremos de contaminacin del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Ro Tmesis en 1858, esto dio lugar que poco despus a la construccin del sistema de alcantarillado de Londres. Fue la revolucin industrial la que inici la contaminacin como un problema medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el consumo de inmensas cantidades de carbn y otros combustibles fsiles aumentaron lacontaminacin del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos de producto qumicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos humanos no tratados.

En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se cre un pequeo Departamento de Contaminacin del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los ngeles y Donora, Pensilvania experimentaron grandes cantidades de smog durante la dcada del 1940.6

La contaminacin percibida a nivel local

El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est prohibido al comprobarse que se acumulan en las cadenas trficas y por el peligro de contaminacin de los alimentos.

La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial, despus de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurrira un evento catastrfico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas 4 000 personas.7Este trgico evento motiv la creacin de una de las ms importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.8

En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a mediados de la dcada de 1950 y a principios de los aos 1970, fechas que coinciden con la creacin y aprobacin

de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del Agua Limpia, la Ley de Poltica Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la contaminacin en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el ro Hudson por parte de la compaa General Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas.9 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresaHooker Chemical and Plastics Corporation haba enterrado en 1947 residuos qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales cancergenos disueltos, convirtindose as en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creacin en 1980 de la Ley de Superfondo (en ingls Superfund), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes ms peligrosos.10

Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a revelar emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia qumica que aumenta el riesgo

de cncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La contaminacin de los suelos industriales ayud a la creacin del trmino zona industrial abandonada, para identificar durante la planificacin urbana los sitios que han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado para ningn propsito. Despus de la publicacin del libro Primavera silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la mayor parte de pases desarrollados.

Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin Rayo de sol, en Nevada Test Site.

Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la cual puede permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de aos. 11 Los pases dedicados a la experimentacin y fabricacin de armas nucleares producen desechos militares radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado en lugares seguros ha causado desastres ecolgicos. En las dcadas de 1950 y 1960, cuando an exista laUnin Sovitica, los desechos radioactivos producidos por la instalacin nuclear Mayak fueron arrojados en el lago Karachai y en el ro Techa, ocasionando casos de leucemia en la poblacin y afectando directamente a la provincia de Chelibinsk. De acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio ms contaminado de la Tierra.12

En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de zonas habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y desarrollo armamentstico. El impacto negativo que ha tenido la contaminacin nuclear sobre las poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de la radioactividad en la salud humana, son tambin algunas de las dificultades que complican el uso de la energa nuclear. La posibilidad de que ocurra una catstrofe como en los accidentes de Three Mile Island y Chernbil hace desconfiar al pblico. Uno de los legados de las detonaciones y ensayos nucleares, antes de que se instaurasen la

mayora de prohibiciones y tratados nucleares, fue el considerable incremento de los niveles de radioactividad.

La contaminacin, un problema global

Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las costas de Bretaa y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.

La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado que el problema de la contaminacin sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata el asunto delcalentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el trmino contaminante orgnico persistente para describir un grupo de sustancias qumicas entre los que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentacin sus efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en varios hbitats ecolgicos aislados de los centros de actividad industrial como el rtico, demostrando as su difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido usados de manera extensa por un breve periodo de tiempo.

La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico cada vez ms informado, han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como propsito proteger elmedio ambiente y disminuir el impacto de los humanos en la naturaleza.

Tipos de contaminacin