Nicaragua

Los mil y un usos del milenario bamb

Con l se construye una casa entera: tejas, paredes, caeras y puertas. Con l se fabrican muebles, telas y papel. Tambin se come y es sabroso. Y se vende bien. Produce la mejor madera al menor costo ambiental. Hay mil y una razones para que en Nicaragua se extienda el milenario bamb.
Raquel Fernndez

Cada da aumenta en el mundo la demanda de madera para la construccin y para la fabricacin de celulosa, papel, resinas, carbn vegetal y mil otros productos. Tanta es la demanda que los bosques han perdido su capacidad de regenerarse por ellos mismos y en los escasos pases donde existe una efectiva poltica de reforestacin tampoco son muchas las esperanzas. La batalla parece perdida para los rboles. Para resolver un problema tan grave que tambin afecta a la especie humana - sera necesario encontrar un sustituto de la madera, que pueda utilizarse masivamente sin causar daos al medio ambiente. Este material existe, es conocido y usado por la humanidad desde hace miles de aos. Es el bamb.
Conocido y usado desde hace 6 mil aos

A pesar de que, por su tamao y aspecto, los bambes parecen rboles, no lo son. Son hierbas. Son monte que crece de prisa y espontneamente, sin cultivo, silvestre, como crece la hierba. Se diferencia de la mayora de las hierbas por su tamao y por su tiempo de vida. Un bamb puede alcanzar 30 metros de altura y 45 y hasta 60 centmetros de dimetro. Y puede vivir muchos aos, hasta ms de un siglo. Por lo dems, su forma de nacer, de crecer y de vivir es igual a la de cualquier gramnea. Y, como las gramneas, muere cuando florece y fructifica. Exactamente igual que el arroz, el trigo, la cebada o nuestro sagrado maz. Cuando se habla de bamb, la primera imagen que nos viene a la mente es la de un bosque tropical en el que se mueven animales feroces y seres humanos que soportan el calor ligeros de ropa. Pero hay variedades de bamb nativas de zonas tan fras que pueden permanecer varios meses al ao bajo la nieve, como ocurre con los bambes del norte de Japn o con los que crecen en los Andes, a 4 mil metros sobre el nivel del mar. El bamb es una planta nativa de todos los continentes, excepto de Europa, donde no slo no hay bambuzales, sino que algunos intentos realizados para aclimatar esta planta han terminado en xitos muy dudosos o en fracasos. En Asia fue donde empez a utilizarse el bamb, hace ms de 6 mil aos. Desde entonces, los asiticos experimentan usos y posibilidades, calculndose que han encontrado ms de mil 500 aplicaciones: alimentacin humana y animal, construccin, mobiliario, vestido, medicina, diferentes ramas de la industria y hasta aeronutica. Pese a que Oceana es un continente que ha tenido su propia evolucin, con caractersticas diferentes a las de las otras masas continentales, cuenta con extensos bosques de bamb. Africa tambin produce bamb nativo. En Amrica, los bambuzales se extienden desde el sur de los Estados Unidos hasta el Norte de la Argentina.

Al florecer todo el bambuzal muere

Aunque el ser humano ha utilizado el bamb desde hace milenios, ignora an mucho sobre esta planta, que ha logrado esconder mucho de su intimidad a las miradas de observadores y cientficos. Por ejemplo, no se sabe con certeza cuntos son los gneros y especies de bamb

que existen en el mundo, calculndose que hay ms de 50 gneros y entre 600 y mil 200 especies. Y es que para definir con precisin el gnero y la especie de un vegetal, son datos imprescindibles las caractersticas de la flor y del fruto. Y el bamb puede estar hasta ms de un siglo sin florecer y por lo tanto, sin dar fruto. Son muchos los que viven toda una larga vida en un paisaje de bambes y mueren sin verle una floracin. Tal vez es mejor as porque, como gramnea que es, cuando el bamb florece y fructifica, muere. Muere todo el bambuzal aunque tenga muchos kilmetros de extensin. Porque, aunque entre los dos extremos del bosque de bambes haya 200 o ms kilmetros de distancia, todo l es una sola planta y cuando se seca, se seca todo de una vez. En Asia, la floracin del bamb es considerada como seal de desgracias prolongadas y de hambruna. No les falta razn: despus de que florece y muere, el bambuzal necesita unos 10 12 aos para regenerarse y esos aos son sumamente difciles para las poblaciones que viven en, de y con el bamb.

No se siembra por semillas

El bamb no se reproduce ni fcil ni frecuentemente por semillas, pues raramente las produce, sino por rizomas subterrneos. Las races del bamb se extienden ampliamente bajo tierra, llenas de yemas que, a su debido tiempo, desarrollan una nueva vara de bamb. Dependiendo de las especies, las races son gruesas y cortas - lo que obliga a que las varas crezcan agrupadas, en formaciones muy comprimidas, en "macolla" - o son largas y delgadas y avanzan bajo tierra a grandes distancias. Esto es importante a la hora de definir qu tipo de bamb es el ms adecuado para cada uso. Desde tiempo inmemorial, las diferentes culturas que han vivido del bamb han aprendido a cultivarlo. La siembra no es difcil y es similar en todas las especies. Se corta una vara de bamb joven de un metro o metro y medio de largo que tenga en alguno de sus nudos una yema y se siembra bajo tierra, inclinada, de tal manera que un extremo asome en la superficie mientras el otro se hunde en la tierra. Conviene sembrarlo con las primeras lluvias y regarlo abundantemente hasta que est bien enraizado. Cuando el nuevo brote de bamb asoma en la tierra, ya trae todo su calibre. Nunca se engrosar ms. Por esto, es fcil saber qu destino se dar a cada vara con bastante tiempo de anticipacin, aunque an tengan que pasar algunos aos para que est listo para su uso.

Rcord mundial: ms de un metro en un da

En toda la Naturaleza, el bamb es la planta que ms rpidamente crece. Un brote crece un prometido de entre 8-15 centmetros diarios en su ambiente natural. En cultivos experimentales y en condiciones ptimas puede crecer ms de un metro en un da. Ninguna otra especie - aun otras hierbas - es capaz de batir ese rcord. A esa velocidad, el brote alcanza su mxima altura en unos 3 meses como promedio. A partir de ese momento, el tallo comienza su prolongado proceso de maduracin, que dura entre 3 y 6 aos, dependiendo de las especies y del uso que se le quiera dar. Durante ese tiempo, el tallo - que inicialmente es relativamente blando - sufre una transformacin en su estructura, que se conoce como lignificacin: la hierba se transforma en lea, en madera.

Hay que cortarlo al ponerse el sol

A los 6 aos aproximadamente, el bamb alcanza su mxima dureza y es el momento de cosecharlo porque el bamb comienza entonces un rpido proceso de envejecimiento que podra afectar la buena salud del bambuzal y su misma existencia, al provocar su floracin y en consecuencia su muerte. Una vez que ha arraigado, el bamb requiere en general de muy pocos cuidados. Pero en la cosecha es necesario prodigrselos en abundancia si se quieren obtener varas sanas y bien adecuadas a los distintos usos y si se pretende preservar la salud de todo el bosque de bamb. Debido al sistema de crecimiento del bamb, los tallos maduros y aptos para el corte se encuentran bambuzal adentro. Los corteros tienen que adentrarse entre los firmes y largusimos troncos para realizar una cosecha selectiva, cortando solamente los troncos maduros. Un cortero con alguna experiencia reconoce fcilmente el tronco que ya est a punto por la cantidad, consistencia y forma de las hojas y ramas. Al contrario de lo que ocurre en los rboles - que se ramifican y tupen cuanto ms aos tienen - los bambes se van quedando pelones con los aos. Una mezcla de costumbres, supersticin o misterio - que la ciencia no ha podido discutir por falta de elementos - aconseja que los bambes que se van a utilizar en construccin y mobiliario se corten tres o cuatro das despus de la luna llena. Recomienda tambin que se corten al final de la tarde, unas horas despus de que el sol haya cruzado el cnit, cuando la savia ha comenzado su regreso a las races.

Cien aos garantizados de buena madera

Las caractersticas de la madera de bamb exigen cortarla a unos 30-50 centmetros del suelo y con motosierra de dientes finos o con un machete muy filoso para evitar que se astille. Si la madera se va a usar en carpintera o construccin, se recomienda dejarlo curar en la mata durante una semana, un poco inclinado y apoyado en una piedra para que no lo ataquen las hormigas. El tallo de bamb es muy ligero y por eso es relativamente fcil sacar los troncos cortados de la profundidad del bosque. Bastan dos o tres hombres para los tallos de las especies ms gruesas y con una sola si se trata de otras variedades. Nunca hacen falta pesadas gras ni tractores, que al penetrar el bosque maltratan la vida vegetal ms pequea y hasta a algn aventurado rizoma, encargado de extender ms el bambuzal. Tampoco son necesarias enormes inversiones en caminos de penetracin, que slo serviran para daar las races. Esto facilita y abarata la extraccin de tan valiosa madera. Si se cosecha debidamente, el bamb puede producir nuevos tallos cada ao, sin necesidad de reforestacin, y sin que el bosque se agote, pudiendo estar todo un siglo en extraccin constante.

El bamb tambin se come

Uno de los grandes desafos en el cultivo del bamb es mantener al ganado a respetuosa distancia de sus hojas. Las vacas, cabras y ovejas tienen en las cortezas y ramas del bamb un muy apetecido pasto, con elevadas concentraciones de protenas. Pero la entrada descontrolada de animales en el bambuzal puede daarlo. En los pases con larga tradicin de cultivo y aprovechamiento del bamb, los ganaderos podan las hojas sin daar los tallos y las usan como forraje para el ganado. Tambin el ser humano puede alimentarse con el bamb. Los cogollos - tallos todava

pequeos pero que ya emergen del suelo - sirven para la alimentacin. Como con los esprragos, es preciso cubrir los cogollos con tierra, porque si no, se ponen fibrosos y pierden calidad. Cuando el cogollo asoma a la superficie, hay que esperar 10-15 das y al alcanzar una altura de unos 30 centmetros ya puede cortarse. Se hierven largo rato, como los frijoles. Saben tan sabrosos como las papas y son mucho ms nutritivos. La demanda internacional de cogollos de bamb en conserva est en alza, a la misma velocidad con que el Japn y los "tigres de Asia" se imponen en la economa mundial, lo que augura buen futuro a este producto no tradicional.

Medicinas, telas, carbn, papel, madera...

Son muchas las aplicaciones del bamb. El elegante rayn, tan de moda en los ltimos tiempos para audaces vestidos de gran cada, est hecho con fibras de bamb. Durante la II Guerra Mundial, se experiment con xito el uso de paneles tejidos de bamb en la construccin aeronutica. Del bamb se obtienen componentes que se utilizan en cosmtica para mantener hermoso el cabello y la piel. La industria farmacutica ha comprobado que ciertas sustancias que se obtienen del bamb poseen efectos anticancergenos. El carbn obtenido del bamb tiene mayores ventajas que cualquier otro carbn para la fabricacin de bateras elctricas. Y como dato curioso, hay que recordar que Edison utiliz filamentos carbonizados de bamb en sus experimentos para descubrir la lmpara incandescente. Mil y un usos tiene el bamb. Hay uno especialmente trascendental: la fabricacin de papel. Cada ao se sacrifican miles de hectreas de bosque para utilizar los troncos de miles y miles de rboles en la produccin de papel. Frecuentemente, esos bosques no se reponen jams. A veces, porque es imposible: el ser humano no logra imitar la complejidad y variedad de un bosque natural. Otras veces, los criterios cortoplacistas de las empresas explotadoraexpoliadoras del bosque no incluyen la inversin en reforestacin. En otras ocasiones, se prefiere destinar las tierras de bosque arrasado a fines tericamente mas rentables; ganadera extensiva o agricultura de frontera. Y as, el planeta se desertiza. El bamb es una alternativa. Sobre el bosque, el bambuzal tiene la ventaja de que puede ser manejado durante perodos ilimitados de tiempo sin muchas dificultades. Y adems, la fibra de bamb es mejor que la mejor fibra de madera para fabricar papel. La utilidad de una fibra se calcula en funcin de su relacin largo-ancho. Cuanto ms larga y ms estrecha sea la fibra, mejor papel produce. La fibra de bamb resulta ser mucho ms apropiada que cualquier otra. Para saber cunto bamb hace falta para producir papel, existen ya clculos bastante precisos: una hectrea de bambuzal produce aproximadamente una tonelada de pulpa de papel.

Casas elegantes, baratas y a prueba de todo

Una vez ms, Hollywood tiene la culpa. Las nicas viviendas construidas con bamb que conocamos en muchos lados del mundo eran las miserables chozas en que habitaban los negros de las pelculas de Tarzn. El len las destrozaba de un zarpazo o un viento fuerte las deshaca. Fue necesaria la irrupcin de las pelculas de artes marciales protagonizadas por los orientales para que pudisemos admirar las elegantes mansiones de tres pisos construidas de puro bamb, donde viven los ms ricos en aquellos pases de poderosas economas. La vivienda de bamb, que en Amrica es considerada como una manifestacin de miseria rayana en la indigencia, es considerada en los pases de Asia como una seal de opulencia.

El bamb tiene mltiples usos en la construccin, desde las vigas y las paredes exteriores, hasta los tabiques interiores, las caeras y las tejas. Todo puede construirse con bamb. Las paredes internas, de bamb trenzado. Las paredes exteriores, de los troncos ms gruesos. Las caeras, de los ms finos. Las tejas, de troncos de bamb partidos por la mitad. Para darle mayor consistencia, el bamb se puede repellar y la apariencia ser la de cualquier vivienda levantada con materiales convencionales. El bamb tiene algunas ventajas. Su flexibilidad lo hace antissmico. Ya hay experiencias. En Costa Rica, durante el terremoto en Puerto Limn de 1991, las nicas viviendas que resistieron fueron las construidas con bamb. Hasta ese momento, los costarricenses miraban con desconfianza las viviendas de bamb, pero a partir de ese momento, el inters por ellas se increment significativamente. Otra ventaja ms: las viviendas de bamb aslan del fro, del calor y del ruido por las cmaras de aire que forman los troncos de bamb. Los bambes tambin se utilizan para hacer paneles prefabricados, que resultan ms resistentes, flexibles y livianos que los convencionales. En zonas ssmicas son muy aconsejables porque es muy difcil que una vivienda llegue a desplomarse por fuerte que sea el terremoto y porque si esto llegase a ocurrir, la ligereza del material evitar las prdidas humanas. Y una ventaja decisiva: su costo. La construccin convencional, para alcanzar un aspecto presentable, requiere de una inversin que oscila entre los 250-350 dlares por cada metro cuadrado construido. Para alcanzar el mismo buen aspecto, el bamb slo requiere entre 75100 dlares por metro cuadrado.

Visionarios nicas confiaron en el bamb

En Nicaragua, el bamb tiene mala prensa. La vivienda de caa o de bamb est bien para ranchito de la indiada, pero nadie "decente" se aventurara a vivir en "eso". Cuando en los primeros aos de la revolucin, el gobierno sandinista decidi financiar viviendas para los habitantes de Monimb, barrio indgena de Masaya, donde histricamente se construy con caa, lo primero que exigieron los monimboseos fue que las nuevas casas no fuesen de bamb. Slo aceptaban viviendas de concreto. Fue tanta la oposicin y la resistencia al bamb que hizo el pueblo nicaragense, que algunas exitosas investigaciones que estaba desarrollando el Ministerio de Vivienda y Asentamientos Humanos tuvieron que ser interrumpidas y luego fueron olvidadas. Slo un visionario expulsado de todas partes por su capacidad de pensar con su propia cabeza, continu trabajando con el bamb en una finca que era un territorio libre de prejuicios, en Matagalpa: Alan Bolt. Alan Bolt y sus locos compaeros del grupo de Teatro Nixtayolero sembraron bamb, compraron bamb, experimentaron con bamb, construyeron con bamb y afrontaron con energa las burlas de quienes se oponan al bamb por "saberlo todo". Cuando Alan tuvo una oportunidad de desarrollo profesional en Chile y viaj a este pas, el bamb qued en manos de la Asociacin para la Promocin del Bamb y Materiales Locales, integrada por varios excompaeros de Alan. Entre ellos, Ivn Castelln, un hombre largo y delgado como una vara de bamb y enamorado de esta planta.

Una historia de sobresaltos y esfuerzos

La vida de la Asociacin ha sido difcil y sobresaltada. Encontraron ubicacin en Catarina, donde intentaron demostrar las excelencias del bamb para la construccin. Contaron con el apoyo de la alcaldesa. En 1990 construyeron en la plaza principal del pueblo un kiosko de bebidas, con una zona cubierta para protegerse del sol y la lluvia, hecho todo con bamb. Plantearon la posibilidad de desarrollar construcciones de bamb en todo el parque, con juegos infantiles, reas de descanso y otros detalles, queriendo hacer del lugar un espacio encantador. Desde el primer momento, un concejal se opuso al proyecto. "Les doy seis meses para que todo ese caramanchel se les venga abajo", repeta. Y a los seis meses, como segua en pie, renovaba el plazo. Pasaron cuatro aos y el kiosko no se vino abajo. Pero, cuando por esas cosas de la poltica el concejal lleg a alcalde, su primer acto de gobierno fue arrasar el kiosko para sustituirlo con una barraca de ripios de hojalata, por razones de "progreso". Entre tanto, las espaciosa casa sede de la Asociacin, con varios niveles, escaleras, ventanas, bodegas y dems, se mantiene en pie, construida entera con bamb, incluyendo todo el mobiliario, de elegante diseo. "Toda una casa y todos sus enseres pueden estar hechos de puro bamb afirma Ivn Castelln -. Toda la vivienda, los muebles, los platos, las cucharas, hasta los cuchillos y los picheles. Todo. Unicamente porras y pailas y lo que tiene que estar en contacto directo con el fuego tendra que ser de metal. Lo dems podra ser de bamb y a mejores precios".

Nicaragua necesita del bamb

Segn clculos conservadores, en Nicaragua existe un dficit de medio milln de viviendas, lo que significa que dos millones y medio de nicaragenses, ms de la mitad de la poblacin, viven hacinados o en casa ajena. Para construir todas las muchas viviendas que se necesitan sera prcticamente inevitable arrasar con los bosques que todava nos quedan. O utilizar bamb. El bamb no es un desconocido en el pas. Cuando las transnacionales del banano llegaron al pas, ya saban que los terrenos donde se extendan determinado tipo de bambuzales eran aptos para el cultivo del banano. Y no vacilaron en arrasarlos para sembrarlos de bananos. Les result difcil, porque los bambuzales son difciles de eliminar. Ni siquiera el fuego acaba con ellos. Una quema puede significar, simplemente, nuevos retoos en cuanto llegan las lluvias. Todava quedan enormes extensiones de bamb en Chinandega y existen comunidades enteras que viven de l, pero con tan escasa tecnologa que no les ayuda a salir de su pobreza. "En Nicaragua, el bamb se ve como seal de pobreza o de exotismo. Es necesario cambiar esa mentalidad, porque para Nicaragua y para muchos otros pases, el bamb puede ser una solucin a muchos problemas", afirma Castelln. Con este criterio, la Asociacin ha organizado ya varios cursos para capacitar a artesanos en el manejo y el trabajo del bamb. Castelln cree que el bamb debera ser sembrado masivamente, sobre todo en lugares como Carazo, donde recientemente se han secado varios ros por el catico manejo de los bosques. Hay algunas variedades de bamb que atraen la lluvia y enriquecen la capa fretica.

Hiroshima: la persistencia del bamb

Cuando se desvanecieron los vapores contaminantes en Hiroshima, despus de la explosin de la bomba atmica, las brigadas que se aventuraron hacia el epicentro slo encontraron

muerte, desolacin. Todo haba sido arrasado, nada quedaba, pero en medio del crter asomaba erguida, como un smbolo de esperanza, una vara de bamb. Totalmente quemada, muerta, pero de pie, firme. El bamb es un vegetal extraordinariamente resistente. Nicaragua tiene un potencial casi ilimitado para su cultivo, pues el bamb gusta de suelos inclinados. Las laderas desnudas de las montaas despaladas bien podran convertirse en bambuzales para resolver algunos de los muchos grandes problemas que tiene el pas, como el de la vivienda. Qu impide hacerlo?. Es necesaria una poltica de promocin del bamb y amplia informacin sobre sus posibilidades, sobre la cantidad y calidad de soluciones que puede aportar a la vida cotidiana del pas. Para que se generalice su uso. Nada impide hacerlo. Tal vez slo arraigados prejuicios culturales. Esperamos que tengan races menos persistentes que las del milenario bamb.