QU ES EL CARBON ADSORBENTE?

El carbn adsorbente, tambin conocido como carbn activado, es un material que se caracteriza por poseer una cantidad muy grande de microporos (poros menores a 1nanmetro de radio). A causa de su alta microporosidad, un solo gramo de carbn activado puede poseer un rea superficial de 500 m o ms. El carbn activado se utiliza en la extraccin de metales (v. gr. oro), la purificacin del agua (tanto para la potabilizacin a nivel pblico como domstico), en medicina para casos de intoxicacin, en el tratamiento de aguas residuales, clarificacin de jarabe de azcar, purificacin de glicerina, en mscaras antigs, en filtros de purificacin y en controladores de emisiones de automviles, entre otros muchos usos.

Generalmente se produce por dos mtodos diferentes:

1. Activacin qumica: una sustancia deshidratante, que puede ser un cido, se mezcla con la materia prima y se somete a un tratamiento a temperaturas moderadas. Esta tcnica puede ser problemtica porque, por ejemplo, al usar como agente deshidratante cloruro de zinc los residuos del cinc pueden permanecer en el producto final, aun despus de lavado. 2. Activacin fsica o del vapor: el material carbonizado se trata con una mezcla de gases de combustin y vapor de agua a una alta temperatura para que se active.

En la preparacin se aplican procesos trmicos que implican la deshidratacin del material y la calefaccin en ausencia de aire (carbonizacin), seguidos por el tratamiento oxidante (activacin) a alta temperatura (200-1000 C), que desarrolla una estructura porosa en el carbn y crea una gran superficie interna. La activacin consiste, esencialmente, en una oxidacin selectiva de los hidrocarburos residuales en el slido, que se realiza con anhdrido carbnico, vapor de agua, aire u otro agente oxidante Tambin se puede emplear un tratamiento qumico hmedo a ms bajas temperaturas mediante agentes tales como el cido fosfrico, el hidrxido potsico o el cloruro de zinc. El carbn activo se puede considerar constituido por un aglomerado rgido de microcristales, cada uno de los cuales est formado por una pila de planos

grafticos. Cada tomo dentro de un determinado plano est unido a cuatro tomos de carbono adyacentes. As, los tomos de carbono en los bordes de los planos presentan una alta actividad disponible. En estos sitios, que consisten en una serie compleja de planos de base y bordes de microcristalitos, tiene lugar la adsorcin. A medida que los sitios se van llenando, se va alcanzando el equilibrio de adsorcin y la calidad del efluente va disminuyendo. La qumica de la superficie de un carbn influye sobre la velocidad y la capacidad de la adsorcin debido a la interaccin entre superficie y adsorbatos. Los grupos funcionales sobre esta superficie tienen gran influencia sobre las propiedades adsorbentes respecto de los posibles adsorbatos. Estos grupos pueden ser carboxlicos, fenlicos, hidroxilo, carbonilo o perxidos, entre otros. Frecuentemente, se emplea antracita, carbones grasos o bituminosos, coque de petrleo, turba, madera, cscara de nuez, coco o almendra, huesos, as como otros productos residuales de naturaleza lignocelulsica. La materia de partida es amorfa y la estructura porosa se produce durante la activacin. Las propiedades del carbn activo final dependen tanto de la materia prima como del mtodo de activacin empleado. Por ejemplo, los carbones obtenidos a partir de cscara de coco tienen mayor densidad y presentan distribucin de tamao de poro ms estrecha, lo que hace que estos carbones sean muy adecuados para la adsorcin de molculas pequeas, como en las aplicaciones de purificacin de gases. Tambin se usa en otros mbitos tales como:

USO MDICO:
El carbn activado es utilizado como agente adsorbente para tratar envenenamientos y sobredosis por ingestin oral. Previene la absorcin del veneno en el estmago. La dosificacin tpica para un adulto es de 2 g/kg en la primera hora de la intoxicacin, con un tope mximo de 100 gramos totales y despus 0,5 g/kg cada 4 h. Las dosis peditricas son 12-25 g (1 gramo/kg). Para frmacos con circulacin enteroheptica como carbamazepina, digoxina, morfina, entre otros, se sugiere administrar carbn activado en mltiples dosis (0,5 g/kg cada 4 horas por 24 a 48 horas). En lo posible combinar con algn jugo o lquido con sabor para evitar el mal sabor del carbn activado y as el paciente no lo vomite. El uso incorrecto de este producto puede producir broncoaspiracin (ingreso a los pulmones) y puede dar lugar a un desenlace fatal si no es controlado. Para el uso fuera del hospital, se presenta en comprimidos de 1 g, o en tubos o botellas plsticas, comnmente de

12,5 25 g, premezclados con agua. Tiene nombres comerciales como InstaChar, SuperChar, Actidose y Liqui-Socarra, pero por lo general se le llama simplemente carbn activado.

Filtros para aire, gas comprimido y purificar el agua

Los filtros con carbn activado se utilizan generalmente en la purificacin de aire, agua y gases, para quitar vapores de aceite, sabores, olores y otros hidrocarburos del aire y de gases comprimidos. Los diseos ms comunes utilizan filtros de una o de dos etapas, donde el carbn activado se introduce como medio filtrante. Tambin tiene uso para purificacin del agua de lluvias en zonas donde esta es usada para usos domsticos. Para su aplicacin en tratamiento de agua se requiere 1 a 3 pies de carbn activado para tratar 1 milln de litros de agua, siempre y cuando, la concentracin de cloro libre sea igual o menor a 1 ppm (parte por milln). Existen filtros de carbn activado a los que se les agrega plata para que no se desarrollen bacterias en l, circunstancia no verifica de manera independiente. Adems de que se corre el riesgo de que la misma plata contamine el agua. Los filtros con partculas ms pequeas de carbn activado tienen generalmente una mejor tasa de absorcin. Por otro lado, la acidez y temperatura del agua a filtrar influyen en el desempeo del filtro de carbn activado. A mayor acidez y menor temperatura del agua, el desempeo de los filtros de carbn activado mejora. El asbesto no puede ser eliminado del agua a travs de un filtro de carbn activado. Un filtro de carbn activado debe ser reemplazado entre cada 2,800 y 3,750 litros de agua filtrada, lo cual es solo un referente pues la capacidad de filtracin y vida del filtro dependern de la calidad del agua que se filtra. El tamao del poro del carbn activado y el tamao de las partculas a filtrar tambin influyen en la vida y capacidad de filtracin del filtro de carbn activado. Por lo que la nica forma de saber si un filtro de carbn activado ha dejado de funcionar es hacer un anlisis del agua resultante del filtro, pues ni el sabor u olor pueden ser un referente certero. Una vez que se ha saturado un filtro de carbn activado, el agua que pase por l, resultar ms contaminada que si no se filtrara. Los filtros de carbn activado que son colocados al final del grifo tienen un desempeo inferior respecto a los que son colocados debajo del lavabo o tarja debido al poco volumen de carbn activado que contienen. Asimismo se recomienda reemplazar los filtros de carbn de activado a una tasa del doble de lo que recomiendan los fabricantes. Los filtros que "avisan" el momento de cambiar

el filtro son inexactos y la saturacin y consecuente contaminacin del agua puede ocurrir mucho antes de que avise.

Usos ambientales
Las propiedades de adsorcin del carbn activado son muy tiles en la eliminacin de contaminantes del aire como de flujos de agua implicados en procesos industriales: Limpieza de vertidos Recuperacin de aguas superficiales Tratamiento de agua potable Purificacin de aire Recogida de compuestos voltiles procedentes de procesos industriales como pintura, limpieza en seco, repostaje de combustible... El carbn activo se utiliza en forma de grnulos y de pastillas, o en polvo. El dimetro de las partculas del carbn en polvo es generalmente inferior a 0,1 mm, siendo normales carbones en polvo con partculas comprendidas entre 10 y 50 micras, mientras que en los carbones granulares comerciales el tamao medio de partcula varia usualmente ente 0,2 y 1,7 mm.

Tabla 1: Rango de valores para algunas propiedades de los carbones activos comerciales
rea especfica, BET (m2/g) Idem macroporo (m2/g) Volumen de poro total (cm3/g) Idem macroporo (cm3/g) Densidad aparente (comprimido) (g/cm3) Granularidad (mm): a:polvo b:granular Coeficiente de uniformidad (grano) Porcentaje de cenizas (%) 600 1.500 100 800 0,6 1,8 0,2 1,3 0.3 0.7 0,05 0,1 0,1 2 1,4 2 1 12

Para los carbones granulares (GAC) las propiedades fsicas ms importantes son la dureza y el tamao de partcula. Buena parte del coste de operacin con los carbones en grano se debe a las prdidas por atricin durante el manejo y la regeneracin. Las prdidas son menores en los carbones ms duros. Tambin la friabilidad del carbn usado en los lechos determina la velocidad con que las partculas se rompen y se hacen ms pequeas, perdindose durante la operacin de lavado del lecho o escapando del mismo durante el funcionamiento normal, como sucede con otros medios porosos. Las propiedades fsicas de un carbn activo en polvo (PAC) ms importantes son la filtrabilidad y la densidad global o aparente. Si el carbn atraviesa un filtro, contamina el agua tratada. La capacidad de un carbn para ser separado por filtracin se controla a travs de la forma de sus partculas y de la distribucin de tamaos. La densidad aparente es la masa de carbn por unidad de volumen. A mayor densidad global, mayor capacidad para eliminar un adsorbato por unidad de volumen de adsorbente. Las propiedades adsorbentes de un carbn han de ser consideradas a la hora de elegir el carbn y hacer el estudio de diseo. Mediante el empleo de tcnicas apropiadas y por un coste razonable, pueden conseguirse sustratos carbonosos con superficies especficas muy elevadas (700 a 1.500 m2/g). El rea especfica total puede ser determinada por el mtodo BET, que permite medir el volumen de una monocapa de tomos de nitrgeno que cubren una superficie. No obstante, el rea efectiva disponible para un adsorbato dado depende del tamao mnimo de poro que puede ser atravesado por las molculas de ese compuesto, teniendo gran importancia, por tanto, la distribucin en los tamaos de poro. Mediante las tcnicas de penetracin de mercurio puede obtenerse una representacin grfica del volumen de poro frente al dimetro de poro y, a partir de sta, se puede conocer la distribucin de dimetros de poro. La superficie electiva de los GAC tiene un lmite superior de alrededor de 1.500 m 2/g, pues un aumento mayor durante la activacin producir poros menores de 1 mm, que son inaccesibles a la mayora de los adsorbatos. En la Tabla 1 se indican valores caractersticos de algunas propiedades importantes de los carbones activos. Los amplios intervalos reseados dan idea de la variedad posible de productos finales. Adems de las indicadas, son de enorme inters: la densidad real, la densidad de partcula, el nmero de iodo y el contenido en humedad, entre otras.