El Dipl: La coartada poltica de las utopas tecnolgicas

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Edicin Nro 67 - Enero de 2005

La coartada poltica de las utopas tecnolgicas

Por Benjamin Dessus
En materia de energa estn todas las alertas encendidas, pero los ciudadanos reciben escasas incitaciones a empezar a cambiar ahora sus modos de vida, y en cambio una andanada de propuestas de solucin cientfico-tecnolgicas, tanto ms entusiastamente aceptadas cuanto que no se conocen sus implicaciones y consecuencias, y que deben esperar dcadas. En esta materia, se sigue practicando la poltica del avestruz.
l petrleo a 50 dlares el barril, recalentamiento del clima, alerta por el terrorismo nuclear, contaminacin urbana: se encendieron todas las luces rojas en materia de energa. Y como en todos los perodos de crisis, aparecen los nuevos profetas que proclaman su intencin de salvarnos del desastre anunciado. Su inspiracin proviene, evidentemente, de la ciencia y de la tecnologa. Desde la fusin termonuclear hasta el almacenamiento en el subsuelo del gas carbnico que despiden las centrales a carbn; desde la "civilizacin del hidrgeno" hasta los satlites solares, esos nuevos gures y sus seguidores nos proponen un amplio abanico de "soluciones" al problema energtico mundial. Los voluntariosos impulsores de esas soluciones, ms o menos verosmiles segn las leyes de la fsica, les atribuyen ciertas caractersticas evidentemente seductoras:
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Una capacidad potencial para resolver -definitivamente o casi, y durante siglos o por la eternidad- los crecientes problemas energticos a los que deber enfrentarse la humanidad; Un carcter totalmente inocuo respecto del medio ambiente, una muy escasa probabilidad de incidentes y la seguridad de que los accidentes que pudieran ocurrir sern benignos; Un costo muy bajo, en cuanto se superen las etapas indispensables para demostrar su factibilidad y su desarrollo industrial.

An falta, por supuesto, hallar los recursos financieros para superar esas etapas... Pero teniendo en cuenta la magnitud de lo que est en juego se trata apenas de una gota de agua, pues en un plazo que va de 30 a 100 aos, segn sea la tecnologa propuesta, la humanidad estar totalmente a cubierto de cualquier preocupacin energtica. Cmo no dejarse convencer por perspectivas tan seductoras? Como todo el mundo -o casi- admite sin discusin la dimensin del problema, el debate se focaliza en las posibilidades de xito, en el plazo requerido, en el costo de la operacin y hasta en el pas que tendr el privilegio y el honor de contar con los primeros prototipos. Ya ocurre con el International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER), el famoso proyecto de fusin termonuclear: frente a la negativa de Estados Unidos y Japn a participar en esa aventura, el gobierno francs acaba de duplicar su oferta inicial de 457 millones de euros para financiar la construccin del reactor en la localidad de Cadarache. Esa suma de 914 millones de euros representa, al ritmo actual, ms de treinta aos de
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financiamiento de las investigaciones que se desarrollan en Francia sobre las energas renovables. En cambio, nadie en Francia parece haberse preguntado ni una sola vez por qu Japn y Estados Unidos -que sin embargo participaban en ese proyecto desde un principio- lo abandonaron discretamente. Es que es justamente all donde se halla el problema. Resulta positivo especular sobre las posibilidades de xito, pero es ms importante analizar las consecuencias. Para obtener la reaccin prevista en el ITER, hay que proceder a la fusin de dos tomos, uno de deuterio, que se encuentra en muy pequea cantidad en el agua de mar; y otro de tritio, inexistente en la Tierra, que se piensa producir a partir de litio. As -por fusin- se obtiene helio y neutrones de enorme energa, que luego es necesario captar y posteriormente transformar en calor para generar vapor o gas a alta temperatura. Por ltimo, hay que bajar la presin de ese gas y hacerlo pasar por una turbina para producir electricidad. Pero cul ser el costo energtico? Las publicaciones de los partidarios de ese proyecto no dicen nada sobre ese punto crucial. Se omite tambin decir que un reactor de ese tipo producir neutrones diez veces ms poderosos que los de los reactores de fisin. Es decir que van a fragilizar rpidamente las paredes del reactor, las que habr que cambiar regularmente. Pero el impacto de los neutrones sobre el metal lo transforma en un producto radioactivo... Cada vez que se cambien las paredes (cerca de una quinta parte por ao) se obtendr una masa de materiales cuya radioactividad ser similar a la del corazn de una central nuclear actual a fisin. Finalmente, se evita debatir sobre los medios para prevenir los riesgos de proliferacin que genera el tritio, componente muy apreciado en pequeas cantidades (unos pocos gramos) de las bombas atmicas "modernas"... En caso de "xito", como se puede ver, la solucin propuesta podra plantear problemas aun ms temibles que los que se intenta resolver. Sobre todo, nadie imagina una difusin masiva de la tecnologa de fusin antes de fines del presente siglo, en tanto que, si se desea evitar la catstrofe, el lanzamiento de una accin contra el cambio climtico es de una urgencia absoluta.

En busca del hidrgeno

Qu se puede decir sobre el hidrgeno y la pila de combustible? Por cierto, las investigaciones permitieron realizar importantes avances en los ltimos diez aos. Las pilas de combustible transforman el hidrgeno en electricidad con rendimientos muy superiores a los de los motores a gasolina: 60%, contra 35% a 40% en el caso de estos ltimos. Pero, en la mayora de los casos, se olvida sealar que el hidrgeno no existe en estado libre en la naturaleza, y que por lo tanto es necesario extraerlo, sea de los hidrocarburos, sea del agua, y que eso requiere un gasto de energa y un costo importante, lo que creara nuevos problemas. A partir del metano se podra obtener hidrgeno con un rendimiento del orden de 60%: es decir que se consumira un recurso fsil que conviene economizar. Adems, la reaccin genera gas carbnico, lo que se pretende evitar. Es necesario gastar cerca de 5 kw/h de calor para obtener un metro cbico de hidrgeno, susceptible a su vez de suministrar 3 kw/h de calor por combustin, o 1,8 kw/h de electricidad en una pila de combustible. A partir del agua, lo ms simple es descomponerla por medio de electricidad, por electrlisis, para separar el oxgeno del hidrgeno. Pero con las tcnicas actuales se necesitan alrededor de 5 kw/h de electricidad para obtener un metro cbico de hidrgeno. A su vez, la produccin de electricidad necesaria implica prdidas. Si la electricidad es de origen fsil, el gasto total de energa por metro cbico alcanza de 7,7 a 9 kw/h, con una emisin asociada de 2,4 a 2,8 kg de CO2. Si es de origen nuclear, no hay emisin, pero existen los riesgos especficos de la actividad atmica. Si la electricidad es de origen renovable queda exenta de las dos crticas precedentes, pero deja en suspenso el problema del rendimiento global, de la intermitencia y de la dispersin de algunas de esas fuentes (solar, elica) que son difciles de adaptar a los procedimientos industriales de fabricacin de hidrgeno. En sntesis, el balance de la operacin no es para nada tan brillante como nos dicen. Ello no significa de manera alguna que no exista ninguna posibilidad para desarrollar esa innovacin: sin dudas se vislumbran reas de utilizacin, tanto en los transportes como en la produccin descentralizada de electricidad, pero es casi seguro que en los prximos 50 aos sern limitadas. La misma problemtica se presenta para la captacin y el almacenamiento en el subsuelo del gas carbnico (CO2) producido por las centrales trmicas a carbn o a gas. Esto suele presentarse como la solucin milagrosa y al alcance de la mano para esconder las emisiones bajo la alfombra y evitar el recalentamiento climtico sin restringir la energa.
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Se podr almacenar una buena parte del CO2 producido por esas centrales, pero a condicin de admitir un aumento en el consumo de energas fsiles del 20% al 30% (y por lo tanto, un aumento de gas carbnico), necesarias para separar el CO2 de los humos y para el transporte hasta los pozos petrolferos secos donde se lo planea almacenar. A primera vista, teniendo en cuenta el crecimiento de la demanda de electricidad en el mundo -que casi con seguridad ser satisfecha a partir de energas fsiles-, si esta tcnica se difundiera sistemticamente a nivel mundial concernira al 20% de las emisiones acumuladas de CO2 del siglo venidero (es decir, un 10% de las emisiones totales de gas de efecto invernadero). Pero cuando se analizan la capacidad de almacenamiento de los pozos petrolferos (la tcnica que mejor se domina actualmente), es necesario moderar el entusiasmo por dos razones. La primera es la localizacin de esos pozos. En efecto, los mapas donde figuran las centrales trmicas y los de los pozos petrolferos, coinciden muy poco, salvo en ciertas regiones del mundo (como Estados Unidos): los sitios con capacidad de almacenamiento de Medio Oriente y de Rusia estn a miles de kilmetros de los grandes conglomerados humanos o industriales europeos o asiticos, donde estarn implantadas la mayora de las centrales. Pases como China o India, que aumentarn la cantidad de sus centrales a carbn, disponen de muy escasa capacidad de almacenamiento en los campos de hidrocarburos en relacin a sus emisiones de CO2. Por otra parte, el almacenamiento debe respetar la dinmica de depreciacin 1 de los pozos en actividad. Si se tienen en cuenta esas limitaciones, se ve que la cantidad de CO2 que realmente puede ser almacenada se reduce enormemente, para llegar a unos pocos puntos porcentuales de las emisiones acumuladas del siglo XXI. Claro que cabe pensar en otros sitios de almacenamiento, como los acuferos salinos, los yacimientos carbonferos no explotados y hasta las fosas ocenicas, pero all se entra en un terreno de incertidumbre sobre los riesgos ambientales. Eso, evidentemente, no significa que el sistema de captacin-almacenamiento de CO2 no sea una buena solucin industrial puntual, pero tiene pocas posibilidades de modificar en profundidad el problema de la reduccin de las emisiones de CO2, tarea indispensable en el curso del presente siglo.

Multiplicar los bosques

Un ltimo ejemplo: el almacenamiento de CO2 por la biomasa. La idea es simple y ni siquiera implica una revolucin tecnolgica: plantar rboles en todos los sitios donde sea posible. Mientras crecen, se almacena CO2. Pero, por supuesto, algn da, 50 o 100 aos despus, habr que talarlos para que no acaben pudrindose en su lugar. Con ellos se podrn hacer vigas o muebles y continuar as almacenando el carbono por un tiempo, o bien usarlos para alimentar el fuego. El CO2 emanara de nuevo hacia la atmsfera, pero sera absorbido por los nuevos bosques jvenes y de esa manera se economizaran combustibles fsiles. Pero dnde creceran los nuevos bosques? A poco de estudiar el problema se cae en la cuenta de que para disponer de los cientos de millones de hectreas necesarias para ello, en particular en frica, en Amrica Latina y en Asia, es imprescindible que el rendimiento agrcola de esas regiones alcance niveles comparables a los de Europa. Para que resulte significativo en el nivel mundial, ese plan requiere una gran intensificacin de la agricultura de los pases en vas de desarrollo. Eso tendr algunas consecuencias positivas, pero tendr tambin efectos perversos, por ejemplo, sobre el empleo de dos mil millones de campesinos. Enseguida se ve que la importancia real de la solucin "almacenamiento en la biomasa" depende de consideraciones que la superan totalmente. Dos constataciones a travs de esos ejemplos: la fascinacin por el progreso tcnico parece hacer desaparecer todo sentido crtico; y una excesiva inclinacin a decir "no hay ms que hacer esto o aquello"... pero de preferencia no donde uno vive. Los medios de comunicacin se apropian rpidamente de esas utopas, a menudo con la complicidad de los grandes organismos de investigacin, ms que contentos de "hacer soar" al grueso de la poblacin. Por su parte, los polticos se deleitan con el tema. La utopa del "futuro radiante" les sirvi durante mucho tiempo como trampoln electoral. Hoy en da, en una sociedad occidental que, a pesar de los considerables avances de que goza, por ejemplo, en materia de esperanza de vida, se deja arrastrar a la ansiedad generalizada, es ms bien de nuestros temores que los polticos proponen protegernos. Entonces, frente a riesgos enormes, capaces de poner en tela de juicio nuestro modo de vida, los dirigentes polticos no encuentran nada ms eficaz que prometer una salida de la crisis a travs de la ciencia y de la tcnica, aunque haya que esperar 50 u 80 aos. Pueden permitirse presentar un cuadro alarmista de las catstrofes que nos acechan, materializando as nuestras peores pesadillas. Pero son a la vez capaces de brindar inmediatamente una respuesta
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conceptualmente simple, de fuerte contenido cientfico, lo que es garanta de seriedad. Esa respuesta les permite, trasladando a la ciencia y a los dems la solucin del problema, evitar cuestionar los modos de vida actuales de sus electores... sta es la verdadera cuestin. Porque aun en caso de xito, las respuestas que brindan esas nuevas tecnologas seguirn siendo parciales y demasiado tardas. Para conjurar nuestras pesadillas, antes que nuevos encantamientos y nuevos profetas, lo que necesitamos son otras opciones de vida en sociedad: modificar desde ahora nuestros modos de vida y de consumo, lanzar programas serios para controlar el gasto de energa, en sntesis implicar a los ciudadanos y a los consumidores -todos lo somos- en una reflexin y en una accin colectiva. Es ostensiblemente ms difcil. Se lo ve perfectamente con el aumento del precio del petrleo, al cual el gobierno francs responde con una total ausencia de poltica para economizar energa en los transportes, con desgravaciones para las profesiones que tienen un peso electoral y con el anuncio de un aumento del 100% de la participacin francesa en el ITER. Le parece ms realista y ms eficaz reforzar la investigacin sobre la fusin -que quizs permita dentro de 80 aos disminuir la presin sobre los combustibles- que incitar desde ahora y seriamente a los fabricantes de autos a producir vehculos de menor consumo, lo que son capaces de hacer perfectamente, y a los automovilistas a utilizar un poco ms sus piernas o los transportes pblicos. 1. En referencia a la prdida de valor de un yacimiento petrolfero debido a su explotacin. Edicin Cono Sur

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