Asesinato a las puertas del templo

Lynda S. Robinson

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Lynda S. Robinson

Cherry Weiner, mi agente, siempre me dice la verdad incluso cuando no quiero orla, me alienta, me defiende y confa en mis ideas ms descabelladas. Ha apoyado desde el principio la coleccin de novelas de misterio ambientadas en el antiguo Egipto y me ha apoyado e inspirado como escritora. Este libro est dedicado a ella como muestra de amistad y eterno agradecimiento.

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1 Ao quinto del reino del faran Tutankamn Unas, el puro, siervo del dios, llegaba tarde. Mientras entraba presuroso en el templo de Amn, los ltimos rayos dorados del dios del sol encendan las incrustaciones de oro y plata en el imponente piln principal. Oa el sonido de sus propias sandalias sobre las lajas, sintindose an ms insignificante que de costumbre. Sus pasos retumbaban en las paredes. Alz la vista, pero el techo del templo era tan alto que se perda en la oscuridad. El rito del atardecer haba concluido y los que no residan en el templo desfilaban por la puerta desde haca un buen rato. Era el nico que quedaba? Detestaba quedarse solo en el templo despus del anochecer, pero deba dejar la lista de artesanos reales en un sitio donde pudiera encontrarla pronto al da siguiente. Unas se aventur en la oscuridad del templo como una hormiga que se escabulle entre las patas de un elefante, pasando pilonos y obeliscos cubiertos de oro. Poco antes de llegar al santuario, torci a la derecha, esquivando grupos de estatuas consagradas por reyes y sumos sacerdotes. Ya ni siquiera poda or las voces de los dems sacerdotes que se marchaban del templo para volver a casa. Pas junto a una lmpara que proyectaba una luz tenue sobre las vistosas e inacabables escenas de hombres y dioses pintadas en las paredes. Entr en la pequea estancia donde se guardaban los lienzos y aceites del dios. Su lista estara segura all y por la maana podra cogerla sin tener que ir hasta el tesoro. La habitacin estaba repleta de estanteras de madera repletas de excepcionales aceites, ungentos y lienzos empleados en los ritos de Amn. Unas se sec el sudor de la cabeza afeitada, se limpi la mano en el shenti y cogi con ella el rollo de papiro. Escudriando en la oscuridad, se hizo con una lmpara y la apoy en un estante, junto a los frascos de perfume. De puntillas, encaj el rollo entre los cuellos de dos botellas en el fondo de la estantera. Retrocedi con una mueca de disgusto. Alguien haba dejado una pila de lienzos en el suelo. Se agach para recoger las telas blancas y volvi la cabeza. Oy un siseo y contuvo la respiracin. Los espectros de los reyes muertos visitaban al dios por la noche. Estaba seguro. En ese preciso instante oa algo, ms all de la seguridad del resplandor de la lmpara, en algn lugar del templo. Acaso los demonios vagaban por el santuario? Unas se apoy contra la pared, junto a la puerta. El siseo se haba convertido en un murmullo grave, gutural, con un zumbido de fondo. Se estremeci con el fro de la piedra que le calaba la espalda. Dnde estaban los malditos guardias del templo? Eran unos holgazanes, no caba duda. Se paseaban al otro lado de los pilonos mientras intercambiaban chismorreos e insultos con los estudiantes que se marchaban a cenar. Con una punzada de miedo en las entraas, apret entre las manos el amuleto que llevaba al cuello para protegerse del mal y dio un paso fuera de la despensa. No poda quedarse all para siempre. Volvera al vestbulo y correra hacia las portadas del templo. Cuando atravesaba el umbral de puntillas, qued paralizado. No seas necio. Estn acampados al otro lado de la frontera; el ejrcito nunca los buscar all. Me ayudars o no? Unas suspir y sonri. Otra vez se haba comportado como un imbcil. Todo el mundo criticaba su desproporcionado temor a los espectros y los demonios. Identific la voz, aunque haca tiempo que no la oa en el templo. Tambin reconoci la voz del otro hombre.

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Mientras atravesaba la nave en direccin a las personas que conversaban, que se hallaban en la habitacin donde se guardaban las copias de los textos sagrados, Unas comprendi el significado de sus palabras y a punto estuvo de trastabillar. Sus pasos se volvieron ms lentos y por fin se detuvieron. Sinti fro, como si su ka, su alma, hubiera volado al infierno, llevndose consigo todo el calor. Lo que haba odo no poda ser cierto. Se sec el sudor del labio superior. Cmo poda sudar cuando tena tanto fro? Las voces cuchicheaban y siseaban, ofrecindole una informacin tan peligrosa que Unas, asustado, comenz a retroceder. Tropez con el pedestal de la lmpara y lo sostuvo con un gemido lastimero antes de que cayera al suelo. Entr precipitadamente en la despensa y cerr la puerta. Boquiabierto y horrorizado, choc contra un estante y con el impacto hizo tambalear un frasco de perfume, que se apresur a sostener. Tras atajar el recipiente de cermica evitando su cada, not que los lienzos del suelo se haban enredado entre sus pies. Dio un puntapi y oy el sonido de la tela al rasgarse. Se qued muy quieto y aguz el odo. Si los visitantes de la pequea biblioteca lo oan, lo mataran. Alguien capaz de pronunciar palabras semejantes no dudara en matar para mantenerlas en secreto. Pero nadie corri a asesinarlo, de modo que Unas retir el pie de entre los lienzos y se arrodill para recogerlos, pero no pudo mover la pila, porque el ltimo pliegue estaba cogido en una baldosa floja. Al introducir los dedos para retirar la tela, oy un chasquido debajo de la piedra. Unas levant la laja y la coloc a un lado, dejando al descubierto un hoyo con cuencos. Quin habra escondido esos cuencos all? Cogi el primer recipiente de la pila de cinco y lo acerc a la luz. No tena nada de particular; era un modesto cuenco de cermica, de poca profundidad, con un vulgar motivo azul pintado sobre un fondo amarillento. Unas sigui con los dedos el friso de lotos del borde interior de la vasija y se detuvo a mirar los signos trazados en tinta. Pero no, no eran signos, sino palabras. Palabras en la letra cursiva de un escriba. Sus labios se movieron mientras lea y luego se abrieron involuntariamente como si su corazn se negara a formar las palabras finales. Sinti un nudo en el estmago, seguido de una punzada de dolor, y sus manos comenzaron a temblar. El cuenco cay al suelo y se rompi. Sobresaltado, Unas se encogi y esper a que los dos malvados fueran a buscarlo. Con la piel empapada en sudor, perdi la nocin del tiempo mientras rezaba pidiendo clemencia. Esper y esper, pero no ocurri nada, as que permaneci unos minutos acurrucado en el suelo entre los trozos de cermica. Por fin, cuando lleg a la conclusin de que los individuos que haba odo deban de haberse marchado, recogi los restos del cuenco y, con movimientos espasmdicos y algn que otro gemido, acomod la baldosa y los lienzos en su sitio y luego se alis el shenti. Ech un vistazo rpido a la habitacin y descubri una caja de mimbre, donde meti los trozos de cermica despus de sacar de ella los. frascos vacos de ungento. Tras burlarse de s mismo durante unos instantes, entreabri la puerta y escuch. No se oa nada, excepto el sonido indefinible del vasto templo. Tomara el camino ms largo: franqueara los cuatro pilonos en direccin a la avenida que conduca al muelle del Nilo. Ese sendero lo alejara de los hombres a quienes esperaba dejar atrs en el templo. Tras asomar la cabeza para comprobar que no haba nadie a la vista, se apret contra la pared del pasillo y camin de puntillas. Luego corri hasta el piln ms cercano y, con movimientos rpidos y furtivos, se dirigi al patio de columnas, atravesando las portadas centrales. Al llegar al patio, se detuvo otra vez a escuchar. Le dolan los odos del esfuerzo que haca para captar el ms leve sonido. No se oan pasos detrs de l. Ninguna mano empuaba un cuchillo a su espalda. Pareca evidente que los malvados se haban marchado antes que l. Unas apret la caja debajo del brazo y corri entre cuatro imponentes obeliscos. Pas junto a la enorme estatua de algn rey muerto y sigui corriendo hacia las puertas del piln exterior. Al ver a los dos guardias apostados en el interior de las puertas, irgui los hombros. Los hombres lo miraron con curiosidad, pero lo reconocieron y le abrieron. Los msculos de sus brazos se tensaron al empujar las puertas de cedro con remaches de bronce e incrustaciones de oro.

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Unas sali al exterior. Otros dos guardias se acercaron y, tras saludarlo, ayudaron a sus compaeros a cerrar las puertas, que resonaron con un estampido seco. Estaban de buen humor.. Siempre lo estaban cuando se acercaba la hora de dejar el puesto de guardia al portero y a los centinelas del turno de noche. Unas vacil. Estaba oscuro, pero oa el sonido familiar de los estandartes sobre los altos mstiles con puntas de mbar que flanqueaban el piln principal. Mir las innumerables estatuas votivas de la entrada del patio, pintadas de blanco, rojo, verde y azul, firmes y llenas de inscripciones. Se haban multiplicado durante generaciones desde que los ciudadanos de Tebas las haban erigido all, para ganarse los favores del dios. Con la respiracin rpida y entrecortada, Unas pas entre dos mstiles y cruz la avenida de las esfinges. Se dirigi hacia el sur y se alej a toda prisa del territorio sagrado de Amn. Una vez fuera de la vista de los guardias, ech a correr. Pas un santuario tras otro, una casa tras otra, y camin en direccin norte por una calle llena de talleres y viviendas de orfebres, fabricantes de amuletos y escribas. La fachada y el portal blancos de su casa nunca le haban parecido tan acogedores. Despus de echar un ltimo vistazo por encima del hombro, Unas entr apresuradamente y cerr la puerta. De inmediato fue presa de un temblor incontrolable. Se sec el sudor de la frente y la calva con el dorso de la mano y not una presin en el costado; al bajar la vista reconoci la caja de mimbre que llevaba apretada contra su piel. La levant y revivi la reciente sensacin de pnico. Qu iba a hacer? Haba odo palabras perversas, y l era un puro, no un lector o un siervo del dios. Si se lo contaba a alguien, cmo poda estar seguro de que su confidente no estaba involucrado en la conspiracin? Unas cogi la caja y cruz el vestbulo, pero, en el camino, tropez con el telar de Ipwet. Se quej en voz alta, y se masaje el tobillo con la mano libre; despus apart de una patada la rueca y entr presuroso en la sala, al otro lado del vestbulo. Se detuvo un instante a escuchar el sonido rtmico procedente de la terraza. Ipwet preparaba la cena. Pensar en la comida le produjo nuseas, de modo que esquiv la columna central y se dirigi a la alcoba, donde escondi la caja debajo de la cama y trat de pensar mientras se paseaba de un extremo a otro de la habitacin. Ech un vistazo al santuario domstico del dios Bes, un dios menor comparado con el poderoso Amn, rey de los dioses. No podra ayudarlo. Lo perseguiran como a una hiena herida. Si descubran lo que saba, lo destruiran. Deba contrselo al auriga? Apenas quince das antes el guerrero y su amo, el gran seor Meren, haban ido al templo a buscar informacin sobre un ungento. Un pedido extrao, que lo haba asustado sobremanera. Al recordar la visita de los Ojos y Odos del faran, Unas estuvo a punto de darse contra la pared. Slo haba aceptado darle informacin por la recompensa, pues deba medrar para complacer a su esposa. Ipwet era joven, mucho ms joven que l; mereca riquezas y un marido prspero. Si la satisfaca, podra conservar su amor, ya que las mujeres valoraban ms a un hombre rico que a uno joven. Se volvi y se sent en la cama; con los antebrazos apoyados en los muslos, dej caer la cabeza entre las rodillas y gimi. No quera problemas, slo deseaba hacer bien su trabajo para tener una casa cmoda y mantener a los hijos que l e Ipwet deseaban. Muchos sacerdotes nacidos en mejor cuna disfrutaban de privilegios sin haber hecho nada para merecerlos, mientras l se vea obligado a trabajar muchas horas y cometer pocos errores. Otros, antes que l, haban conseguido progresar gracias a su habilidad, de modo que an conservaba sus aspiraciones de grandeza. Sin embargo, ahora su entusiasmo por el hecho de que su superior, Kenamn, lo hubiera nombrado jefe de los puros la semana anterior, le pareca absurdo. Su futuro estaba amenazado; sobre todo si le contaba lo que saba a los Ojos del faran. No ms progresos, no

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ms encargos lucrativos que le permitiran participar en los beneficios de las propiedades del dios. Pero cmo poda callar? Necesitaba conocer la voluntad de Amn. Era muy posible que esa noche el dios hubiera guiado sus pasos para permitirle vencer al mal; o quiz un demonio haba influido en l para que escuchara las palabras pecadoras. Cul era la verdad? Detestaba los dilemas. Le gustaban las cosas claras y sencillas, como calcular el nmero de hombres necesarios para levantar un obelisco de un peso determinado. Unas se cubri la cara con las manos y solloz. En asuntos como se, era un gorrin entre buitres. Se arrojaran sobre l y lo degollaran. Deba pensar con cuidado si deba hablar o no y con quin. Una imprudencia poda costarle la vida. Inspir hondo, se levant y se dirigi a la puerta. Entonces record el cuenco con las inscripciones. Se volvi hacia la cama y mir con odio la caja que estaba debajo y que pareca gritarle con voz aguda, perversa. Tena que destruir su contenido; de lo contrario, alguien poda descubrirlo y acusarlo de un delito incalificable. Unas cogi la caja y se dirigi a la cocina, situada en el fondo de la casa. Ipwet haba bajado de la terraza y estaba amasando el pan junto al horno abovedado, mientras una tenue columna de humo sala por el respiradero de la cocina. Alz la vista y le dedic una sonrisa rpida. Ipwet tena el cabello castao recogido y llevaba la tnica vieja que sola usar para hacer tareas pesadas cmo moler el grano. A Unas le gustaba verla usar el molinillo de mano y la piedra de amolar. Los msculos de sus brazos se tensaban mientras aplastaba la piedra de delante atrs y sus pechos se balanceaban al ritmo de sus movimientos. Sabes? dijo Ipwet. Esta tarde mi padre me ha trado un pato. Inspir hondo. Huele, Unas. Hay algo ms delicioso que un pato asado? Hummm... Unas abri la tapa de la caja de mimbre. Qu es eso? pregunt Ipwet mientras formaba una hogaza redonda con las manos. Espero que sean dtiles. Unas tom los fragmentos del cuenco, y aunque uno de ellos se le clav en un dedo, consigui coger la mayora con una sola mano. Los sac de la caja, se acerc al horno y los arroj al fuego. Como medida de precaucin, vaci la caja en la boca del horno y empuj los trozos ms pequeos hacia las llamas. Ipwet le dio una palmada en las manos. Qu haces? Me estropears el fuego. Unas retrocedi, empujado por su mujer. Intentaba... avivar el fuego. Con trozos de cermica? Ipwet se arrodill frente al horno y escudri el interior. Si has estropeado el fuego, tendrs que encender otro para comer. Por qu has hecho semejante estupidez? Bueno, olvdalo y vete. Detesto verte dando vueltas alrededor de m. Unas estir el cuello por encima del hombro de su mujer y comprob que los fragmentos del cuenco haban desaparecido entre las llamas. Se sec el sudor de las manos en el shenti mientras sala de la cocina. Una vez en la sala, levant una botella alta de cuello estrecho de un pedestal, cogi un cedazo y se sirvi cerveza. Apur la bebida de un trago y llen de nuevo la taza. Sinti una sensacin de alivio en el cuerpo, como cuando caa uno de los excepcionales chaparrones invernales. Haba destruido el cuenco y no tena nada que temer. Estaba a salvo y poda dedicar su tiempo a pensar en lo que deba hacer. La precipitacin no era buena; conduca a errores y, en este caso, poda costarle la vida. La noche envolva el patio exterior del templo de Amn. El umbral de las puertas dobles, donde deba estar el portero, estaba desierto. Un bho sobrevol en crculos, luego descendi en picado y se pos sobre la cabeza de una estatua votiva que representaba a un noble muerto tiempo atrs. Deba de tratarse de un hombre muy rico, pues la figura no slo haba sido pintada, sino tambin dorada. Sin embargo,

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despus de un siglo, la haban arrastrado a un lado para dejar sitio a las ofrendas de la nueva era. Alguien haba retirado clandestinamente la ptina de oro y en ese momento el bho picoteaba la pintura desconchada, descubriendo la elegante diorita negra. Un movimiento asust al pjaro, que ulul y levant el vuelo. El murmullo de un lienzo al rozar la piel; el siseo de un suspiro. La estatua pareci dar a luz a un hombre que se apart de su imponente masa. Unos pliegues transparentes y plisados captaron el resplandor de la luna. Un brazalete de bronce reflej los rayos, igual que un anillo de oro con un engaste plano que llevaba el nombre del propietario inscrito en jeroglficos. El hombre se volvi a mirar el bho que se alejaba sobrevolando los santuarios y los otros edificios del templo. Otro individuo ms bajo se uni al primero y le habl en un murmullo casi inaudible: As que ests seguro de la identidad del que nos oy. El hombre que haba hecho marchar al portero asinti. Desde luego. Lo viste bien? No es posible que te equivoques? Seor, te aseguro que conozco a ese puro. El hombre ms bajo hizo un gesto afirmativo. Entonces dejar el asunto en tus manos. Ya sabes qu debes hacer. Lo har vigilar de inmediato. Lo conozco. Rumiar, especular y vacilar durante das. Lo suficiente para preparar un accidente. Pero no esperes demasiado. Se reunirn en el palacio y los hombres del desierto han encontrado un sitio adecuado para empezar a trabajar. No es conveniente precipitarse. Las tareas como sta deben hacerse con cuidado para que no creen ms problemas de los que resuelven. T puedes darte el lujo de mantener la calma. No ests en el palacio rodeado de guardias reales y hombres suspicaces y malpensados como Meren. Tranquilzate dijo el hombre de la tnica. Cumplir la misin en su momento. Despus de todo, nuestra empresa ha sido bendecida por el Oculto, que acalla las tormentas y protege a sus discpulos. El hombre bajo gru. Recuerda que slo ayuda a los que saben actuar con la rapidez de un rayo y la ferocidad de una serpiente. El hombre de la tnica se inclin y la tela de sus vestiduras se frunci sobre sus tobillos. Salve, amigo, y que Amn te conceda la paz. Por los huevos del dios, cualquiera dira que asesinas a alguien todos los das despus del rito matutino. No tan a menudo, amigo, no tan a menudo.

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Meren estaba junto al general Horemheb, ante el templo de Amn, disfrutando del tiempo fresco del amanecer. Ech la cabeza hacia atrs para contemplar la cara de la colosal estatua que se alzaba sobre l. El canto rtmico de los obreros resonaba en el aire, intercalado por los jadeos y gruidos de los ms de doscientos esclavos formados en fila que arrastraban el trineo de carga de la estatua. Al pie de la figura haba un supervisor que coordinaba la operacin con su canto y una palmada. El sumo sacerdote se manchar su inmaculada tnica blanca cuando la vea murmur Horemheb. Meren reprimi una sonrisa. Y t disfrutars con cada instante de su angustia. Toneladas de granito rojo chirriaron sobre la rampa aceitada que ascenda a la mitad superior del piln. Meren mir las sombras de la puerta por encima del hombro. No haba seales del rey, que haba desaparecido en el santuario para participar en el rito matutino. El bienestar de las Dos Regiones dependa de que el monarca intercediera con los dioses, sobre todo con Amn, por ello Tutankamn celebraba la ceremonia como lo haban hecho sus antepasados durante siglos. Cuando el rey no poda acudir, el sumo sacerdote ocupaba su lugar. Sin embargo, aunque tena cuestiones urgentes que resolver, el faran no haba querido perderse la ceremonia de ese da, pues, de haberlo hecho, no habra tenido ocasin de ver la llegada de su estatua y el efecto que sta causaba en el sumo sacerdote, Parenefer. Meren mir a Horemheb con disimulado afecto. Se haban conocido cuando eran jvenes, mientras se entrenaban como guerreros, y conservaban desde entonces su amistad aunque sus funciones los separaran. El pelo del general, oculto bajo la peluca, haba adquirido reflejos claros por los innumerables das pasados bajo el sol. El cabello corto dejaba despejada su cara, pero era tan tieso que se levantaba en punta como las plumas de un halcn furioso. Tena el rostro anguloso, con tres arrugas horizontales en la frente, que Meren haba visto aparecer y profundizarse con el tiempo, y la nariz, ligeramente torcida, era el resultado de una lesin sufrida al tratar de detener un carro desbocado. Horemheb luca su acostumbrada expresin resuelta como si presintiera la amenaza de una horda de nmadas asiticos al otro lado del horizonte. Caminaba con firmeza, casi marchando, como si marcara el paso de un grupo de reclutas holgazanes. Cuando trataba con soldados aliados o amigos tena un temperamento efusivo; aunque en compaa de extraos o enemigos, adoptaba la actitud impasible de un cocodrilo dormido. Meren lo haba visto pasar de la furia desatada a una ponzoosa cortesa en menos de lo que duraba un latido de corazn. En el campo de batalla posea la astucia de un leopardo y una habilidad con la que Meren no deseaba tener que enfrentarse nunca. Sin embargo, lo ms extrao de Horemheb era que no pareca avergonzarse de su origen humilde. Era un hombre importante, general del ejrcito de su majestad, escriba real, consejero del faran. Su cuna vulgar careca de toda relevancia. En ese momento el general se mova inquieto y miraba ceudo el desembarcadero del templo. La embarcacin donde haban transportado la estatua estaba atracada all y era el centro de atencin de la multitud reunida para presenciar la llegada del rey. Pero Meren conoca a Horemheb. Su amigo haba olvidado la estatua; el general estaba pendiente de la amenaza de los hititas. Paciencia, viejo amigo dijo Meren. Tenemos el resto del da para hablar de bandidos, guerras y tropas. Ambos saban que el coloso cumpla una funcin tan importante como las acciones del ejrcito, pues esa estatua tan monumental que rivalizaba con los imponentes pilonos del rey de los dioses, esa imagen de Tutankamn deba erigirse frente al templo. Su magnificencia y grandeza recordara al pueblo de Egipto que el faran era ms importante que cualquiera de los sacerdotes que residan en el templo para protegerlo.

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Por esa razn, la llegada de la estatua haba hecho que el sumo sacerdote de Amn contrajera la cara como si acabara de tragarse una serpiente venenosa. La angustia se reflejaba en los rostros de los dems sacerdotes, reunidos en grupos como palomas taciturnas, que se apartaban al paso de los obreros que arrastraban la estatua por la avenida. Cuando se iniciaban las complicadas maniobras para trasladar el coloso hasta su puesto definitivo, Meren vio salir un par de guardias reales por las puertas del templo. Los hombres vestidos con armaduras de bronce y oro y armados con lanzas hicieron seas a la multitud, que comenz a moverse. Los cortesanos se volvieron hacia las puertas, olvidando por un momento la estatua, y todas las cabezas se inclinaron. Meren dio un codazo a Horemheb y ambos se arrodillaron... El general volvi la cabeza hacia Meren y sonri. He estado esperando este momento desde que al rey se le ocurri la idea. Cuida de que Parenefer no note cunto disfrutas con su ofensa. El sbito silencio de esos momentos no dejaba de asombrar a Meren. Era como si el reino cesara de respirar. Luego oy el ching, ching, ching de los sistros y el son de los tambores. El sonido se elev hasta que le pareci sentirlo latir en el interior de su cuerpo. Por fin ces y Meren oy una ovacin. Reprimi una sonrisa y se incorpor, comprobando que Horemheb ya estaba de pie. Slo tena que seguir el reflejo del oro para localizar al rey. Tutankamn estaba ante las puertas del templo, entre el sumo sacerdote de Amn y el visir Ay, irradiando una luz semejante a la del sol. Todo era de oro: la cobra de su frente, las gruesas pulseras y ajorcas, el cetro que llevaba en una mano. Incluso sus sandalias resplandecan con el brillo de ese metal. El oro simbolizaba la majestad y divinidad del faran, pero Meren saba que esos atavos estaban de ms. La juventud del rey, su autoridad, su espritu de mando, le permitan usar el atuendo de un dios viviente sin que ste lo dominara. A su lado, Parenefer tena el aspecto que mereca: el de un fretro ajado y viejo rebosante de odio y rencor. Meren observ al sumo sacerdote mientras el rey deca a la multitud que la estatua era una ofrenda a la gloria de Amn, su padre. El crneo de Parenefer siempre brillaba debido a los aceites aromticos que se aplicaba despus de afeitarse. Tena la piel tirante sobre los huesos, como para compensar la flacidez de las mejillas y el cuello, y manchas oscuras de la madurez le salpicaban la cara, los brazos y el dorso de las manos. Arrugas descendan desde la nariz hacia la boca como un arroyo atravesando un paisaje desrtico. Parenefer, que era corto de vista, estiraba el cuello por entre sus hombros cados y contemplaba el mundo como un buitre suspicaz, desconfiado. Su vida y su carcter haban quedado marcados por la destruccin del templo de Amn durante el reinado de Akenatn. Declarado anatema, perseguido y acosado como un criminal, Parenefer haba sobrevivido oculto, conspirando y fomentando la rebelin contra el faran, hasta la muerte de Akenatn. Aunque tanto l como su dios haban recuperado la eminencia perdida, el ka del sumo sacerdote haba quedado afectado, pues no poda olvidar la muerte de sus amigos y la humillacin a que lo haba sometido Akenatn, y tampoco poda perdonar a Tutankamn por ser hermano del hereje. Meren y Horemheb confiaban ms en el embajador hitita que en Parenefer. El general habl moviendo apenas los labios: Lo ves? Te dije que vala la pena esperar. El sumo sacerdote ech la cabeza hacia atrs y estudi la cara del coloso; observ la nariz recta y pequea de anchos orificios, los labios gruesos y sensuales y las mejillas redondeadas, propias de la juventud. Apret sus labios en una mueca tensa, enrojeci y resopl como una rana vieja y furiosa. Luego se volvi hacia el otro lado. S. Vala la pena respondi Meren en un murmullo.

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Al or una orden del comandante de la guardia real, se apresur a ocupar su lugar detrs del rey, mientras Horemheb se diriga al muelle, donde estaba atracada la embarcacin. Meren se uni a Maya, jefe del tesoro. Cuando se detuvieron para permitir que el rey hablara con los ciudadanos, mir por encima del hombro el enjambre de obreros que rodeaba el coloso. Su vista se cruz con la de un sacerdote y se fij en sus hombros hundidos, sus caderas anchas y sus enormes orejas separadas de la cabeza como tajadas de meln seco. Entorn los ojos y experiment una sensacin de familiaridad. Aquel hombre le recordaba algo. Quiz fuera la forma puntiaguda de su cabeza afeitada o quiz slo el temor que reflejaban sus ojos. Pero Meren estaba acostumbrado a ver temor en los ojos de los que lo miraban. Entonces el sacerdote abri la boca y dio un paso al frente, pero se detuvo sbitamente, mir a un lado y se sobresalt. Sin volver a dirigir la mirada hacia Meren, se perdi entre la multitud de obreros, artesanos y arquitectos reunidos a los pies de la estatua. Meren sigui la mirada del sacerdote, pero slo vio a otros sacerdotes y a algunos cortesanos. La persona que haba asustado al hombre deba de tener una apariencia normal. Meren, el rey dijo Maya, tocndole el brazo. El chambeln del rey le haca seas. Cruz la rampa hasta la embarcacin real y se arrodill delante de Tutankamn. Puedes levantarte ante tu faran. Meren se incorpor y se encontr con la expresin divertida de un rey que, despus de todo, apenas tena catorce aos. Respondi a la mirada con la expresin ms seria que se atrevi a hacer y la alegra se desvaneci de la cara del muchacho. Una mscara de dignidad e indulgencia transform las facciones del faran, que se volvi para aceptar los saludos del sumo sacerdote y los profetas del dios. Meren se permiti un mudo suspiro de alivio. Tutankamn ya haba desafiado el poder de los sacerdotes ese da, as que no tena sentido provocarlos ms. Mientras la embarcacin se alejaba del muelle, Meren permaneci junto al rey con la cabeza inclinada para descifrar el murmullo de Tutankamn. Lo has visto? pregunt el rey. Has visto cmo enrojeci al ver el tamao de la estatua? Meren lo mir de reojo. Tutankamn mantena su expresin digna. Miraba fijamente la ribera oeste del ro, al otro lado de la ciudad y sus innumerables templos. S, majestad. Tu estatua es sin duda la de un dios viviente. Tutankamn arque una ceja y busc la mirada impasible de Meren. Tambin fue idea tuya dijo el rey, as que no finjas que no disfrutas con su malestar. Pero nuestra alegra debe permanecer en secreto, majestad. El rey suspir y se volvi hacia el muelle para echar un ltimo vistazo a su monumental imagen. Meren tambin la mir y entonces aguz la vista. Un sacerdote se haba subido a la base de la estatua y miraba fijamente la embarcacin real que se alejaba del territorio sagrado. Meren cerr los ojos, deslumbrado por la luz del sol naciente, y volvi a abrirlos. El sacerdote segua all, inmvil, y Meren habra jurado que se trataba del mismo hombre cuya expresin de miedo lo haba impresionado momentos antes. Aquella figura solitaria resultaba turbadora. Sin duda era el contraste entre el sacerdote y la monumental estatua; de hecho, pareca un escarabajo montado en un elefante. El rey le habl y Meren olvid al sacerdote. Cuando volvi a mirar, la pequea figura haba desaparecido de la base de la estatua y no volvi a pensar en ella. Una vez en el palacio, el rey desapareci en los aposentos reales para despojarse de sus atavos. Meren y varios consejeros permanecieron en una de las salas de audiencias ms pequeas. La luz se filtraba a travs de las altas ventanas rectangulares e iluminaba las escenas del rey cazando en las marismas que rodeaban el Nilo. Las brillantes baldosas del suelo recreaban el intenso azul del ro.

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Meren prefera esa habitacin al gran saln de audiencias con su vastedad, sus altas columnas y su fro aire de santimonia. Cogi el vaso de vino que le ofreca un sirviente y Maya se uni a l. El tesorero era uno de sus hombres favoritos, pues estaba ms interesado en la eficacia de los que le servan que en su propia carrera. Miembro de una familia de noble linaje, Maya despreciaba las ventajas del poder. Ya tena suficiente; de modo que concentraba su atencin en la vida personal de los que lo rodeaban. Para beneficio de ellos, desde luego. Maya disfrutaba de los placeres de la vida y demostraba poca paciencia con las personas que la entendan como una secuencia de batallas. Le gustaban los trabajadores escrupulosos, que le ahorraban problemas. Amaba la msica, las fiestas, los acrbatas y los buenos relatos. Meren pensaba que contagiaba una alegra muy necesaria al faran, rodeado siempre de hombres serios y perfectamente consciente del peso abrumador de su responsabilidad. Maya hizo un gesto con la barbilla, sealando a Ay, que estaba enfrascado en una silenciosa discusin con Horemheb. Qu ha ocurrido, Halcn? murmur Maya. Haca aos que le haba puesto ese mote a su amigo, pues deca que la inteligencia de Meren era tan rpida como el vuelo de un halcn. Esta reunin inesperada ha sido idea tuya, verdad? As era, pero Meren no estaba dispuesto a admitirlo. Haba recibido informes poco tranquilizadores sobre supuestos disturbios en el reino perdido de Mitanni, al norte del ufrates, entre los territorios vasallos y los aliados al imperio situados entre Siria y la frontera de Egipto, y todos saban que los hititas estaban detrs de ellos. Al ver que Meren no responda, Maya seal a Horemheb. Quiere hacer una campaa en Palestina y Siria antes de la prxima cosecha. Meren bebi un sorbo de vino. se no es el motivo de la discusin. No? Cul es entonces? Porque tenemos que hacer algo con los hititas. Desde luego, pero Ay no cree que el rey deba participar en la campaa. Porque es demasiado joven? Meren hizo un gesto de asentimiento. Maya, que se haba ganado los favores del rey y del visir por su carcter tranquilo y su capacidad organizativa, se volvi hacia Meren y frunci el entrecejo. Y qu opinas t? Despus de todo, t lo has entrenado. Ningn muchacho de su edad, por divino que sea su linaje, puede dominar las artes de un guerrero en tan poco tiempo. Quiz dentro de un ao. Hasta entonces... Pero nuestro inoportuno Horemheb cree que el imperio no puede esperar tanto. Es probable que tenga razn. Entonces uno de los prncipes podra tomar su puesto y representar al rey. Sabes bien que para las tropas no ser lo mismo dijo Meren moviendo la cabeza. Bebi otro sorbo de vino y contempl la sala de audiencias. Huy, uno de los virreyes de Nubia las tierras del sur dominadas por Egipto hablaba con Khai, el prncipe nubio que tambin colaboraba en el gobierno del sur. Nakhtmin, general y escriba real, se haba unido a la discusin entre Ay y Horemheb. Le sorprendi ver a Ahiram, un prncipe extranjero. Ahiram era hijo de RibAddi, rey de Biblos, uno de los prncipes aliados a quien Akenatn haba negado su apoyo en tiempos de insurreccin. RibAddi haba sucumbido a los saqueos de los rebeldes incitados por el rey hitita Suppiluliumas y el pobre Ahiram, que haba sido enviado a la corte egipcia para completar su educacin, qued de pronto hurfano y sin una ciudad o un trono adonde regresar. Quiz Ay le haba pedido que asistiese a la reunin porque el prncipe extranjero conoca el territorio entre Biblos y Tiro.

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De repente, el repique de las lanzas de los guardias sobre el suelo atrajo la atencin de la concurrencia. Tutankamn entr en la sala caminando con la elegancia propia de su juventud y dio un par de palmadas. Incorporaos. Vuestro faran os permite ahorraros las ceremonias. En primer lugar hablaremos de Nubia. Qu ocurri con la expedicin enviada a las minas de oro? El rey se sent en un silln decorado con lminas de oro. Pero antes de que Huy pudiera responder, el supervisor de la sala de audiencias abri las puertas y asom la cabeza. Meren se alarm, pues los ojos del anciano brillaban buscando la mirada del faran. Tutankamn hizo un gesto de asentimiento, y el supervisor se hizo a un lado para permitir la entrada de Kysen en la habitacin. Al ver a su hijo, Meren supo que haba ocurrido algo. Haba dejado a Ky a cargo de los asuntos rutinarios de su estudio la lectura de los testimonios de disturbios en distintos sitios del reino y la recepcin de informes de los espas mientras asista a la audiencia. Kysen entr presuroso y se inclin a los pies del rey. Cuando alz la cabeza del suelo, Meren recobr la calma, pues vio que su hijo sonrea. Oh, dios viviente y luminoso. Por favor, Ky respondi Tutankamn haciendo un ademn despectivo con una mano. Majestad dijo Kysen con una sonrisa de oreja a oreja. Estn en casa! Tutankamn se levant precipitadamente y volvi a batir palmas. Dnde estn? Kysen se volvi y seal las puertas, que en ese momento eran franqueadas por un ruidoso contingente de hombres jvenes, seguidos de msicos y un grupo de bailarinas extranjeras. Detrs de ellas entraron sirvientes cargados con cajas de tesoros. El rey solt una carcajada y grit: Tanefer! Todos los presentes repitieron la ovacin. Meren se apart para dejar paso a una bailarina y sonri al ver la hilera de jvenes que se acercaban al rey. Aunque estaba desaliado, sucio y polvoriento, el jefe se mova con soltura, como si estuviera acostumbrado a frecuentar los palacios reales; cosa que en realidad haca. El prncipe Tanefer se arrodill ante el rey, que lo oblig a levantarse. Aunque Tanefer tena catorce aos ms que el rey, Meren encontraba en ellos un sorprendente parecido, sobre todo en los ojos grandes y redondos y en los labios carnosos, rasgos heredados de su padre, el faran Amenhotep, pero Tanefer tena la piel oscura y el cabello rizado y moreno de su madre extranjera. El rey y Tanefer se abrazaron efusivamente y luego, a una seal de este ltimo, la msica subi de volumen. Los tambores interpretaron un ritmo sensual y Tanefer, despus de murmurar algo al odo del rey, comenz a batir palmas y a seguir el ritmo de la msica. Meren reconoci la tradicional danza del guerrero de los aurigas reales. Se cruz de brazos y sonri al ver cmo Tanefer coga un vaso de vino y lo levantaba hacia el rey sin dejar de bailar. Tutankamn ri y respondi bailando en fila junto a Tanefer. Cogi a Kysen, que acept la invitacin e, imitando sus pasos, arrastr al baile a otro recin llegado, Rahotep. Danzaron por toda la sala, zapateando y saltando, hasta que Tanefer se top con Meren, le rode los hombros con un brazo y lo oblig a unirse a la danza. Meren se volvi con agilidad y extendi una pierna. Tanefer salt sobre ella, pero Meren le cogi el tobillo y el prncipe cay, lanzando un grito y rodando por el suelo mientras la hilera de hombres se acercaba a l. Tutankamn le ofreci el brazo al pasar y Tanefer lo acept. Incorporndose, se inclin, apoy las manos sobre los muslos y trat de recuperar el aliento. El grupo se dispers mientras todos se rean de Tanefer y jadeaban. El rey palme a Meren en la espalda.

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Asesinato a las puertas del templo Eso le ensear a no exhibirse como un rey babilonio. Tanefer alz la cabeza y sonri a Tutankamn.

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En realidad, majestad, yo debera ser rey de Mitanni, despus de la deposicin de mi to. Lo sera si las Dos Regiones no me parecieran el lugar escogido de los dioses. Adems, el divino necesita alegra y diversin. Es mi deber proporcionrselas a modo de consuelo mientras se ocupa del imperio. Como estaba previsto, ese comentario capt la atencin de Meren, que observ la reverencia que Tanefer le dedicaba al rey. Mientras se incorporaba, el prncipe mir a Meren, que ley sus pensamientos y se apart del grupo, para acercarse a Ay, a quien le dijo algo al odo. El visir asinti, y apoyndose en su bastn, se abri paso entre los jvenes en direccin al rey. Acaso deseas que hable en privado con el enviado a Palestina y Siria, majestad? Tutankamn reflexion un momento, mir a Meren y dijo: S, deseo que lo hagas de inmediato. Khai, Maya, podis retiraros por el momento. Os llamaremos ms tarde. Pocos instantes despus, slo quedaron en la sala algunos confidentes: el visir, Horemheb, el prncipe Tanefer y sus compaeros el prncipe Rahotep y el prncipe Djoserkarenseneb, a quien todos llamaban Djoser. El prncipe Hunefer segua junto al rey. Por qu tengo que irme? pregunt con tono plaidero. Meren alz la vista al techo. Hunefer posea la inteligencia de una tina de cerveza, pero tena la fantasa de que mereca recompensas y honores que jams se haba ganado. Tutankamn apret los dientes y lo mir con furia, dando golpes de impaciencia en el suelo con la suela de la sandalia. Tienes que irte, hermanastro, porque yo te lo he ordenado. Meren se acerc a Hunefer y le sonri. Pero el individuo se asust de su sbita aparicin, se neg a mirarlo a los ojos y sali de la habitacin. Entonces Meren comprob que el supervisor haba cerrado bien las puertas y que los centinelas estaban apostados detrs de ellas. Cuando regres, Tutankamn haba vuelto a sentarse. Tanefer, Rahotep y Djoser estaban de pie frente a l, con los dems congregados a sus espaldas. Todos, excepto Ay. La edad y la posicin del visir le permitan sentarse en un banco junto al rey cuando se hallaban en privado. Meren se uni al grupo justo cuando Tanefer comenzaba a hablar: Majestad, Karkashar ha cado en manos de los hititas. Tutankamn se aferr a los brazos de su silln y solt una maldicin. Ests seguro? S, divino dijo Rahotep. Vimos las ruinas con nuestros propios ojos. Quemaron y saquearon la ciudad, despus de raptar a las mujeres y a los nios. Rahotep evit la mirada del rey. No expres su opinin, pero todos saban lo que pensaba. Estaba convencido de que si l hubiera sido el faran en lugar de Tutankamn, habra podido evitar la catstrofe. Meren saba que Rahotep crea poder hacer las cosas mejor que cualquier otro, Djoser se estremeci. No qued un solo hombre vivo, majestad. Deberas haber visto el campo de batalla. Al principio me pareci que algunos cuerpos se movan, pero luego comprob que eran las moscas y los gusanos. Meren mir a Djoser, plido bajo el polvo que cubra su rostro. l, al igual que Tutankamn, Tanefer y Rahotep, era hijo de Amenhotep el Magnfico. Sin embargo, era slo medio prncipe, pues su madre haba sido una noble egipcia y no una princesa. Estudiante y con poco ms de veinte aos, haba participado en aquella expedicin en un equivocado intento de convertirse en guerrero. Haba regresado con una cojera y el aire de un hombre que ha visto a los monstruos del infierno. Meren dudaba de que volviera a aventurarse a la guerra, por mucho que envidiara las habilidades blicas del rey y de Tanefer.

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Asesinato a las puertas del templo rey.

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De modo que entre nosotros y los hititas slo quedan las ciudades de Palestina dijo el S respondi Horemheb, pero no por mucho tiempo. Puedo preparar al ejrcito y a la marina de inmediato. Para la prxima cosecha... Ay lo interrumpi alzando una mano: No hay que precipitarse. Despus de todo, el faran no necesita la alianza de vasallos cuyo nico inters es quedarse con el oro de sus arcas y asesinarse entre s. Estos pueblos del norte no saben nada de la paz y la armona. Dejemos que se devoren entre ellos mientras nosotros conspiramos para enfrentarlos. Tanefer se apart sbitamente del grupo de hombres, que se haban enzarzado en una discusin, y Meren lo sigui. Lo encontr detrs de una columna, con los puos apretados, los brazos rgidos y los ojos cerrados. Oy sus esfuerzos por controlar la respiracin y aguard un momento antes de hablar. No ha pretendido ofenderte. Tanefer abri los ojos y le dedic una sonrisa burlona. Meren, mi querido y viejo amigo, crees que ha olvidado que mi madre era princesa de Mitanni? Quiz. Meren se apoy contra la columna. Tienes los rasgos de un egipcio, amigo, y te pareces ms a tu padre que el propio rey. Permanecieron juntos en silencio mientras el rey y sus consejeros discutan. Meren siempre haba sentido una simpata especial por los prncipes y por los que tan slo se hallaban vinculados a la familia real por uno de sus progenitores. Slo los hijos de la esposa real tenan derecho al trono, de modo que los otros haban sido abandonados a su suerte a pesar de su talento. Algunos, como Tanefer, preferan la libertad de la vida de guerrero a las responsabilidades del reino; otros, como Djoser, carecan del carcter necesario para gobernar; mientras Rahotep y Hunefer vivan llenos de resentimiento y envidia porque la sangre de sus madres les haba privado del trono. Por el contrario, la gran pasin de Tanefer era vivir rodeado de objetos bellos. Su actitud ante las estatuas, los muebles lujosos y las joyas era extraa: prefera contemplarlos a usarlos. Para Meren, as como para la mayora, una estatua cumpla un propsito: era una ofrenda a los dioses, una representacin del espritu, una imagen que permita al alma vivir eternamente; las joyas tenan una funcin decorativa y mgica; los muebles contribuan a la comodidad, y las telas lujosas reflejaban la posicin de un hombre. Pero Tanefer slo quera contemplar esos objetos como quien disfruta con la visin de una mujer hermosa. De forma similar, se recreaba en las artes de la caballera y era uno de los aurigas ms dotados del faran. A los veintiocho aos, seis menos que Meren, haba conseguido un puesto importante en el ejrcito y tena la reputacin de ser un brillante estratega. Meren agradeca a los dioses ese favor, pues el faran hereje, Akenatn, difunto hermano de Tutankamn, haba debilitado el imperio. Tanefer dijo Meren, no fue Ay quien se neg a acudir en ayuda de Mitanni. Lo s, hermano del alma, pero Tutankamn no puede permitir que la destruccin contine. Los hititas violarn las fronteras del imperio y acabaremos encontrndolos en nuestro propio territorio. Tanefer se volvi a mirarlo y Meren observ una expresin de intranquilidad que haba disimulado ante el rey. Escchame, Meren. Los hititas pelean de forma diferente a nosotros. Usan un carro con tres hombres que es ms pesado que los nuestros, conducido por dos guerreros en lugar de uno. Son ms lentos y menos manejables, pero en un ataque pueden devastar una lnea de defensa. Con tres hombres, pueden destruirnos en una lucha cuerpo a cuerpo. Los hititas podran... Tomar Egipto concluy Meren. Tanefer confirmaba lo que ya haba odo de otras fuentes. Es probable que tengas razn, amigo, pero no lo harn hoy, ni maana, ni dentro de un ao. Akenatn dej que el

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ejrcito y la marina se desmoronaran. Horemheb y Nakhtmin necesitan tiempo para recuperarlos. Pero... Meren se separ de la columna y le dio un apretn en el brazo a Tanefer. Tranquilzate. Te he odo y te creo. No tenemos mucho tiempo. Ahora mismo se regodean en su victoria y estn demasiado satisfechos de s mismos. Si atacramos, tal vez podramos echarlos de Mitanni. Y ponerte en el lugar del esbirro hitita que los gobierna? Meren sonri al observar la expresin de asombro de Tanefer. Vamos, no me mires de ese modo; slo bromeaba. Para ser un hombre tan alegre y divertido, a menudo te cuesta reconocer las bromas de otro. Tanefer movi la cabeza y seal al rey, que escuchaba a Ay. Ya veo que Ay lo convencer para que espere. La espera y la negligencia le hicieron perder el reino y le costaron la vida a mi to. Meren tambin mir al rey. Y la precipitacin, querido Tanefer, poda costarle la suya al faran.

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Unas caminaba rpidamente por las sombras callejuelas del oeste de Tebas, con el ka ms ligero que en los ltimos dos das, pues ya no tena miedo. Nadie sospechaba de l y poda continuar su trabajo en el templo sin correr riesgos. El da anterior haba visto al seor Meren entre los acompaantes del faran y haba estado a punto de hablar con l. Por fortuna, no haba tenido valor para ello y el hombre a quien tema haba permanecido impasible. En la oscuridad de la hora previa al alba, apenas poda divisar las formas de las esfinges que flanqueaban la avenida que conduca al templo. Pas entre dos de ellas y baj por la calle hasta el primer piln, la puerta del dios. Todava era temprano y no haba nadie en los alrededores. Unas se acerc al coloso rodeado de andamios, preparado para dar los ltimos retoques a la obra. La estatua haba sido tallada en las canteras del sur, cerca de Asun, pero todava tenan que pulirla. Pronto llegaran los maestros tallistas y sus aprendices con piedras de pulir y cubos de cuarcita molida y limaran todas las superficies que no deban ser pintadas o cubiertas de oro. Oy un ronquido y se detuvo junto a la escalera que suba al andamio que rodeaba la cabeza de la estatua. Se asom por un lado de la base de la misma. El ruido proceda de la puerta situada entre los pilonos; el holgazn del portero haba vuelto a quedarse dormido. Unas resopl y palp la lista de herramientas y materiales que haba guardado en la cinturilla del shenti. Los centinelas deban de estar haciendo su ruta al otro lado del templo, aunque, de no ser as, tampoco molestaran al portero, que era capaz de dormir durante un ataque del enemigo. Unas, por el contrario, siempre se levantaba temprano y esa maana se haba beneficiado de su hbito. La noche anterior el maestro escultor le haba enviado un mensaje para que se encontraran temprano a la maana siguiente a fin de repasar el plan del da. Comenz a subir por la escalera. Ya se vean luces en algunas casas y oy el rebuzno lejano de un burro. Sigui subiendo con una sonrisa en los labios. Le gustaba ser el primero en llegar y el ltimo en marcharse, pues su dedicacin al trabajo haba llamado la atencin de los profetas del dios, de quienes dependan sus posibilidades de ascenso. Cuando su cabeza top con el andamio, se apoy en los lados de la escalera y subi a la plataforma. Los ojos de granito del faran, tan grandes como la cabeza de Unas, lo miraban fijamente. Al apoyar su peso en el andamio, oy un crujido en la madera. Justo cuando se incorporaba con los pies en el borde de la plataforma, una figura blanca se abalanz sobre l. Unas abri la boca, pero el hombre que sali por detrs de la gigantesca cabeza del coloso era demasiado rpido. Unas grit, agit los brazos en el aire y se desplom. Sinti una ltima punzada de dolor y luego nada. El hombre del andamio contempl el cuerpo tendido en el suelo. Luego escudri los alrededores de la estatua con la cabeza inclinada hacia la puerta del templo donde estaba el portero. Oy un ronquido estentreo, seal de que el hombre segua dormido, y baj rpidamente por la escalera. Se detuvo un instante frente al cuerpo antes de desaparecer, fundindose con la oscuridad al otro lado de la alta muralla que rodeaba el templo. Ya nadie molestaba a Unas, excepto un pequeo grupo de moscas. Cuando la luz despunt al este del sagrado recinto del templo, un grupo de hombres subi por la avenida en direccin al piln. Conversaban y rean al tiempo que dirigan sus pasos hacia el coloso. Pasaron junto a los pies de granito, ms grandes que dos hombres, rodearon la plataforma de la base y se detuvieron sbitamente. Se produjo un profundo silencio, roto slo por el zumbido de las moscas. Luego todos hablaron a la vez. Es Unas, el sacerdote. Qu ha ocurrido? Se ha cado? Mira su cabeza. Los sesos se han desparramado por las baldosas.

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Asesinato a las puertas del templo Debe de haber perdido pie.

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El hombre ms anciano, con la piel ajada, marchita y curtida de tantos aos trabajando al sol, alz la voz por primera vez. Silencio! Se acerc al cuerpo, mientras los dems se mantenan algo alejados. En sus aos de maestro escultor, Seneb haba visto muchas maravillas: el templo funerario de Amenhotep el Magnfico; la llegada de Gilukhepa, princesa de Mitanni, a la corte de Tebas, acompaada de un centenar de doncellas, e incluso el agua convertida en nubes fras de blanca nieve en las cimas de las montaas del norte. Pero jams haba visto un sacerdote cado a los pies de una estatua. Alz la vista hacia la escalera y el andamio que rodeaba el cuello de la estatua. Se rasc la barbilla y dej la cesta que cargaba. El viejo Unas era un escriba y los escribas eran especialmente torpes. Voy a ver a los sacerdotes. Vosotros permaneced aqu y no toquis el cuerpo. Pero, Seneb... He dicho que os quedis aqu. Seneb se march corriendo. Al llegar a la puerta, interrog al portero, que estaba apoyado contra un muro de piedra, restregndose los ojos y bostezando. Tuvo que repetirle varias veces lo mismo para que el hombre lo comprendiera, hasta que por fin le permiti entrar. En el interior del templo, se encontr con un sirviente que fregaba el suelo. El hombre lo llev hasta uno de los puros, que a su vez lo condujo ante su jefe, quien escuch la noticia en silencio. El jefe de los puros desapareci en la oscuridad del templo, dejndolo junto a una columna. Poco despus el hombre reapareci detrs de un sacerdote alto, ataviado con una lujosa peluca y una diadema de oro. Este ltimo tena un aspecto frgil y se mova con elegancia. Sus huesos menudos le hacan parecer un cervatillo, pero la cara demacrada y ovalada record a Seneb la del hereje Akenatn. La calidad de su ropa de lino y su pectoral de oro en forma de escarabajo lo tranquiliz. No caba duda de que se trataba de un sacerdote importante. Ese hombre no delegara la responsabilidad y sabra qu hacer. Soy Kenamn, supervisor del tesoro del dios y lector de Amn. Me dicen que has encontrado a uno de nuestros puros. S, amo. Es el sacerdote que trabajaba con nosotros en la estatua del dios viviente. Se llamaba Unas. Se ha cado del andamio. Se ha cado? Ests seguro? Que Amn nos proteja. Llvame junto a l de inmediato. Seneb descubri que para un lector del templo la expresin de inmediato significaba un andar lento y majestuoso, con gran cuidado de no ensuciar sus elegantes ropas y sus finas sandalias. Los artesanos congregados alrededor del cuerpo se apartaron para dejar paso a Kenamn. El grupo de obreros, sacerdotes y visitantes del templo que se agrupaban en las inmediaciones, murmurando entre s, iba en aumento. Seneb observ al lector que contemplaba el cuerpo. Era obvio que Kenamn era un sacerdote de noble linaje. Sus vestiduras y su actitud reflejaban una posicin de privilegio. Las trenzas de la lujosa peluca que cubra su cabeza afeitada estaban sujetas con centenares de anillos de bronce. Su piel ajada estaba untada con aceites y sin duda absorba la humedad como el suelo del desierto. Seneb estaba a punto de explicarle cmo haba descubierto al muerto, cuando Kenamn se inclin sobre el cadver haciendo gestos mgicos. Los artesanos se apartaron, pero Seneb, consciente de su posicin como jefe, retrocedi apenas unos pasos. Por fin Kenamn se volvi hacia l y dijo: Ha sido un desafortunado accidente. Crees que resbal desde lo alto de la escalera?

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Asesinato a las puertas del templo S, lector.

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Muy bien. T y tus hombres permaneceris aqu montando guardia. Era uno de mis pupilos. Enviar a un grupo de sirvientes para que lo trasladen a su casa. S, lector. Y luego debo informar al tesorero, el prncipe Maya. Sin motivo aparente, el lector se enfureci y Seneb se encogi asustado. No hars nada semejante, por todos los dioses! le espet Kenamn, con una voz cargada de ponzoa. Maldito insolente, ste es un asunto de los siervos de Amn y no de un simple rompepiedras. Hars lo que se te ordena y nada ms, u ordenar que te destierren a las canteras al este del desierto. Kenamn dio media vuelta y dej a Seneb entre el cadver y el grupo de artesanos. El escultor sinti un nudo en el estmago; sus tripas se retorcieron antes de que recuperara la compostura. Al volver la cabeza, comprob que tena todas las miradas fijas en l. Qu miris, inmundos? dijo, mirando con furia a los que lo observaban. Orden a sus hombres que formaran un crculo alrededor del cadver y se aline junto a ellos, de espaldas al muerto. Varios nios curiosos que se dirigan al colegio del templo intentaron asomarse entre las piernas de los hombres, brindndole la oportunidad de maldecir y gritar a alguien. Mientras pasaban los minutos sin que nadie acudiera a recoger el cadver, Seneb tuvo tiempo de pensar. Era un artesano real y deba responder a las rdenes de su supervisor en los talleres reales, que a su vez estaba bajo el mando de otro superior que cumpla rdenes del prncipe Maya, jefe del tesoro y amigo del rey. A quin deba lealtad, a Maya o a Kenamn, ese escorpin de sacerdote? Se volvi hacia su hijo, que tambin era su aprendiz, y le habl en un murmullo: Djefi, debes volver de inmediato a los talleres reales e informar de lo ocurrido al supervisor de los mamposteros. Dile que te envo a pesar de las rdenes del lector. Asegrate de que comprende que ninguno de nosotros tiene la culpa de nada, pero que es nuestra obligacin informar de cualquier hecho relacionado con la estatua del dios viviente, a quien los dioses concedan larga vida, salud y fuerza. Lo recordars? S, padre. Entonces vete ya, antes de que regresen los sacerdotes. Date prisa! Sigui los pasos de su hijo con la vista, hasta que el muchacho desapareci entre la multitud. Malditos sacerdotes. Por qu Unas haba tenido que morir al pie de la estatua de Seneb y atraer hacia l la atencin de los poderosos? Saba por experiencia que ese inters poda equipararse al de las avispas, e incluso poda ser mucho ms peligroso. Meren se levant del banco y estir las piernas y los brazos mientras escuchaba las objeciones del tesorero sobre la posibilidad de que el rey en persona condujera el ejrcito a Siria. Desde la primera vez que haban discutido el asunto, Maya pareca obsesionado por la idea de que el rey muriera en el campo de batalla. No quera alentar al faran para que corriera un riesgo semejante. Los consejeros se haban retirado despus de ms de cuatro horas de discusin. El rey los haba conducido a la piscina. Siempre que se presentaba la ocasin, Tutankamn sala al aire libre. Con tres hijas y un hijo adoptado, Meren comprenda la inquietud del monarca. Nadie poda culpar a un joven obligado a pasar horas ocupndose de asuntos de finanzas, leyes y diplomacia de buscar un medio de esparcimiento fsico. Se acerc al sirviente que los abanicaba a l y a Maya con una pluma de avestruz. Extendi los brazos y acerc la pluma a su cuerpo mientras contemplaba la piscina situada debajo de las flores de loto azules y rosadas. El rey escuchaba a Ay debajo de un toldo que lo protega de los rayos del sol. A pesar de la distancia que los separaba, Meren saba que Tutankamn estaba cada vez ms enfadado. Durante la reunin del consejo haba surgido una diferencia entre el rey y sus asistentes. El general Horemheb y el prncipe Tanefer queran iniciar una campaa militar contra los vasallos rebeldes de Siria y Palestina. Todos estuvieron de acuerdo, pero el rey quera dirigir al

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ejrcito en persona, con el consentimiento de Horemheb y Tanefer. Tras aos de negligencia por parte del hereje Akenatn, el ejrcito necesitaba entrenarse con un faran guerrero a la cabeza. Ay y Maya lo comprendan, pero ambos repetan una y otra vez la misma cantinela: el rey era demasiado joven. Meren se inclin y toc el suelo con la punta de los dedos. Se incorpor al or la voz del rey, procedente del otro lado de la piscina: No soy demasiado joven, anciano. Y a pesar de mi edad, soy el faran y puedo hacer lo que me plazca. Tutankamn se levant del silln dorado, que cay de lado y derrib una jarra y varios vasos de oro sobre las baldosas que rodeaban la piscina. Ay logr salvar un vaso de la cada mientras el rey se alejaba furioso. El visir mir a su protegido entrar a grandes zancadas en el palacio y luego se volvi hacia Meren. ste movi la cabeza y borde la piscina para unirse al visir, mientras un guardia escoltaba a un oficial del tesoro hasta Maya. Cuando se uni a Ay debajo del toldo, ste segua moviendo la cabeza en un gesto de pesadumbre. Vaya, Ay. Conoca al visir de toda la vida. Hermano de la madre del rey la gran reina Tiye, esposa de Amenhotep el Magnfico, el visir era famoso en las Dos Regiones por su habilidad como estratega, pero an era ms conocido por haber sobrevivido a los reinados de Amenhotep el Magnfico, Akenatn, Smenkhare y, ahora, Tutankamn. Sus cejas se arquearon y sus ojos se elevaron, dibujando en su rostro una expresin de asombro. Meren habra jurado que el visir no se sorprenda desde la poca de las pirmides. Tena los nudillos hinchados y doloridos y la espalda curvada como una guadaa. Ay mova su cuerpo con lentitud, a excepcin de los ojos, que no descansaban nunca. Su mirada se desvi rpidamente de Meren hacia el lugar donde haba desaparecido su real sobrino. Es demasiado joven y el muy gallito lo sabe dijo con voz ronca. Hizo una pausa y dej caer su cuerpo esqueltico sobre una silla, mientras los sirvientes levantaban la que haba derribado el rey. Cuando se quedaron solos, continu: A veces me gustara que todava fuera lo bastante joven para necesitar un regente. Eso no evitara las discusiones dijo Meren, apoyndose en uno de los postes del toldo. Cuando t y Horemheb erais vicerregentes, t siempre recomendabas prudencia, como el rix de la llanura, mientras que Horemheb aconsejaba accin, como el len que caza al rix. Pero al menos l me escuchaba, joven amigo. El divino todava te escucha, pero se est convirtiendo en un hombre. Si no le permites ponerse a prueba, desechar tus consejos y har algo an ms peligroso. Acaso no crees que es demasiado joven para luchar? pregunt Ay con expresin ceuda. Claro que es demasiado joven. Por Isis! Entonces por qu me regaas por decrselo? Dnde est tu clebre diplomacia, Ay? El rey es un joven inexperto, consciente de que todo el reino est pendiente de sus movimientos. Sus errores y vergenzas se comentan en todas las tabernas, establos y corrales desde el delta hasta Nubia. Necesita or algo ms que crticas sobre su falta de habilidad. Ay suspir y apoy la barbilla en la palma de la mano. Soy demasiado viejo. Ya he olvidado lo que significa ser joven. Por eso me alegro de que ests aqu. El faran necesita gente de su edad alrededor de l. Como Tanefer? Tanefer? Ese potro salvaje? En gran parte, esta discusin es culpa suya.

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Asesinato a las puertas del templo Tenemos que hacer algo, Ay. Lo s, lo s. Ahora vete y djame pensar.

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Meren volvi a su silla, en la zona sombreada al otro lado del estanque, donde encontr a Maya presa de un ataque de furia. Discuta con su ayudante, moviendo las mandbulas con los labios torcidos en una mueca ms amarga de lo que era habitual en l. Por qu tienes que molestarme con estas pequeeces cuando estoy hablando con su majestad? Ocpate de esos asuntos solo. Pero el supervisor de los mamposteros est nervioso dijo el ayudante. Y t siempre has dicho que los artesanos pueden crear problemas si se ponen nerviosos. Adems, el sacerdote cay de la estatua del faran, frente al templo de Amn. Meren, que beba un vaso de agua mientras escuchaba la discusin, se limpi la boca y dijo: Qu pasa? Un sacerdote se ha cado del andamio que rodea el coloso del templo de Amn y se ha matado. Un accidente sin importancia, del que preferira no or hablar. Qu sacerdote? pregunt Meren antes de beber otro sorbo de agua. El ayudante consult un trozo de papiro. Uno de los puros, seor. El que estaba a cargo de las piedras preciosas y los metales que se usaran en la estatua. Se llamaba... hummm... Unas. Me da igual cmo se llamara dijo Maya. Se sent, cruz los tobillos y ech una mirada fulminante a su ayudante. Ahora vete. El ayudante se volvi para marcharse, pero Meren lo detuvo. Maya, creo que entiendo por qu te han molestado con la noticia. Sabes lo orgulloso que est el rey con su estatua, con su tamao monumental y su posicin estratgica frente al templo. Maya gru y se masaje las sienes. El rey se enfadar. Por la vara de Ptath, ya est furioso y ahora... No quiero darle ms motivos para incrementar su ira. Tienes razn dijo Meren con suavidad. Mir a Maya con el rabillo del ojo y continu, intentando hablar con la mayor despreocupacin posible. Sin embargo,, no se enfurecer tanto si sabe que alguien se encarga del asunto. Ah! Maya se incorpor en su asiento y la afliccin desapareci de su rostro. Quieres decir que te ocupars de investigar? S que es un asunto insignificante y que no te molestaras en hacerlo si no fuera por la tranquilidad del rey, pero lo hars? Si t lo deseas. Estupendo. Maya despidi a su ayudante con un gesto y sonri a Meren. Gracias, Halcn. Maya continu hablando animadamente. Meren sonrea y asenta con la cabeza mientras intentaba pensar. Unas. Ese nombre le resultaba familiar. Era uno de los espas pagados por Abu, su ayudante. Pocas semanas antes, mientras investigaba el crimen de Anubis, lo haba visto en el templo de Amn. Su espa entre los sacerdotes de Amn haba muerto. Entonces record que el da anterior haba visto al hombrecillo de crneo puntiagudo mirndolo desde la base de la estatua de la que luego se caera. La combinacin de casualidades no le gustaba. No crea en los accidentes, sobre todo cuando stos sucedan a sus informadores. Sin embargo, poda tratarse de una simple casualidad. Haba vivido demasiado tiempo entre cortesanos que no dudaban en asesinar a sus propios esposos o esposas con el nico fin de ganar poder. Despus de todo, Unas era uno ms entre los millares de puros al servicio de Amn.

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Pero tendra que asegurarse de que haba sido un accidente y por eso se haba ofrecido a hacerse cargo del caso; una tarea relativamente sencilla, teniendo en cuenta cunto se resista Maya a importunar al rey. Maya era casi tan protector como Ay. Tanefer tena razn cuando los acusaba de obstaculizar los progresos del monarca, de cuidarlo como si fuera un ternero enfermo; pero deba primar la prudencia y la suspicacia para que el rey llegara a alcanzar la edad adulta, pues tena demasiados enemigos, incluida su propia esposa. Mejor ser desconfiado que estpidamente crdulo. Informara al rey de la muerte del sacerdote, pero no podra llevar la investigacin en persona, ya que su presencia podra despertar la hostilidad del sumo sacerdote. Enviara a Kysen. Tras decidir el plan de accin, Meren cerr los ojos y escuch el anlisis de Maya sobre los riesgos que correra el rey en una guerra. Asenta por tercera vez, cuando una voz familiar le habl por encima del hombro. Despierta, primo. Meren abri los ojos y mir la cara de Ebana, casi idntica a la suya, aunque surcada por una enorme cicatriz. Su primo estaba frente a l: una figura elegante y regia ataviada con ropas translcidas y adornos de oro y lapislzuli. Ebana, de hombros anchos y gil como un auriga, lo atravesaba con una mirada tenebrosa, muy tenebrosa. Meren apoy las manos en los brazos del silln, con todos los sentidos alerta y el cuerpo tembloroso ante la inesperada aparicin. Tena ante s a Ebana, el hombre que lo odiaba y que serva al poderoso sumo sacerdote de Amn. Preprate, primo dijo Ebana con una sonrisa ponzoosa. Tu espa en el templo ha muerto.

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Meren movi la cabeza, se ech hacia atrs y dej caer los brazos a los lados del silln con una sonrisa. Ah, primo, acabamos de enterarnos del accidente en el templo. Mi espa? Mir a Maya con una expresin entre divertida y resignada. Por qu ser que todo el mundo cree que tengo espas en todas las casas y en todos los templos? Porque es as respondi Maya con serenidad. A Meren le hubiera gustado dar un tirn de orejas al tesorero, pero Ebana interrumpi. Vi a tu hombre hablando con l hace unas semanas. T no acostumbras a mostrar a tus esbirros tan imprudentemente, pero de todos modos lo hice seguir. Mir fijamente a Meren con los ojos brillantes. Y ahora se ha matado al caer de la estatua del rey. No cabe duda de que el gran dios se venga de sus siervos traidores. Unas no era mi espa dijo Meren con un suspiro. Sabes su nombre. Por todos los dioses, Ebana exclam Maya. Acaban de decrnoslo hace unos instantes. Meren segua mirando a su primo a travs de sus tupidas pestaas. Si no hacan algo, Ebana organizara un escndalo para implicar al rey. Suspir una vez ms y dirigi una mirada culpable a Maya. Te importara dejarme hablar a solas con mi primo, amigo? Ya sabes; asuntos de familia. Maya no pareci sorprendido ni plante objecin alguna a que se lo dejara fuera de una cuestin que afectaba a sus sbditos. Hizo un gesto de resignacin y los dej solos. Meren saba que ms tarde lo atormentara con toda clase de preguntas y que por eso reprima temporalmente su curiosidad. Cuando Maya se march, Meren se puso de pie para que Ebana no siguiera mirndolo desde arriba. Se volvi, hizo una seal a un esclavo y mand llamar a Kysen. Luego despidi a los sirvientes de los abanicos y se apart de las sillas. Se detuvo al llegar a uno de los sicomoros que rodeaban el estanque en hileras regulares. Finalmente, volvi a mirar a su primo. La figura de Ebana, de hombros anchos, vientre liso y piernas largas, se ajustaba casi a la perfeccin al modelo que usaban los pintores para retratar a dioses o reyes. La gente deca que se parecan, aunque Meren nunca haba prestado mayor atencin a ese parecido. Sin embargo, todava recordaba cmo Ebana se rea de su timidez cuando las muchachas salan a los zaguanes o se suban a los techos para verlos pasar en las cudrigas. En aquellos tiempos eran como hermanos. Meren se apoy contra el tronco del rbol y esper a que Ebana se acercara. No he venido a mantener una agradable charla de familia dijo Ebana con los brazos cruzados sobre el pecho, sino a hablar con su majestad. Sabes perfectamente que habl con ese sacerdote porque estaba investigando un asesinato. Hablo a menudo con los sacerdotes de Amn, Ebana. Acaso sospechas de todos? Si es as, quiz yo debiera sospechar que t mataste a Unas. No soy un asesino replic Ebana ruborizndose. Y no intentes desviar la cuestin. Una suave brisa agit las hojas del sicomoro. Meren aspir una bocanada de aire fresco, cerr los ojos y alz la cara a la luz del sol, moteada por la sombra de las tupidas ramas. Siguiendo tu razonamiento, t eres el sacerdote de Amn con quien ms hablo. Por lo tanto, no habra nadie tan sospechoso de ser mi espa. Acaso Parenefer sospecha de ti? Al no recibir respuesta, Meren abri los ojos. Si no hubiera pasado la infancia con Ebana, habra sido incapaz de descifrar su expresin. Los ojos de su primo no eran del color castao oscuro caracterstico de los egipcios, sino negros como el Nilo por la noche. Nadie, aparte de Meren habra captado ese brillo delator, como si la luna llena hubiera cado en su interior, o reparado en la nerviosa palidez de la piel que los rodeaba. No lo saba dijo Meren con suavidad.

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Tengo rdenes de hablar con el rey y puedo decirle lo que s de tu espa. No lo hagas dijo Meren rascndose la cicatriz de su mueca. Slo conseguirs enfurecerlo y crear ms tensin entre el templo y la corte. Amn no teme... Ebana, a veces eres insoportable. He recibido una carta de mi hermana. Est en casa con Bener e Isis y dice que estn aprendiendo a llevar la finca. Tengo que reconocer que nunca cre que Isis prosperara. T tienes hijas. Deberas entender que los jvenes siempre consiguen zafarse de las responsabilidades. Como t te zafaste de las que tenas conmigo? Ebana se toc la sien, donde comenzaba la cicatriz que cruzaba su mejilla izquierda y descenda hacia el cuello, perdindose debajo de la gargantilla de oro y cornalina. Meren se apart del rbol y separ las piernas. Maldito seas. Intent advertirte, pero era demasiado tarde. Nunca creer que no estuvieras al tanto de que Akenatn me haba condenado. Sabas muy bien que su humor era imprevisible. Por qu no quieres entenderlo? Tambin estuvo a punto de matarme a m. Apenas llevaba unos das libre cuando descubr que haba mandado a sus hombres a buscarte. Casi no poda tenerme en pie, y sin embargo, cuando descubr que se le haba metido en la cabeza la idea de que simpatizabas con Amn, intent avisarte. No poda fiarme de nadie, as que quise hacerlo personalmente. Ebana no lo miraba. Estaba perdido en sus recuerdos, con la mirada distante y la boca contrada en una mueca de dolor. T encontraste a mi mujer y a mi hijo, verdad? Los guardias me separaron de sus cadveres y nunca volv a verlos. Meren tendi una mano y roz con suavidad el brazo de su primo, pero Ebana lo apart. Sabes que me ocup de ellos. Acaso no los escond y les ayud a salir de Tebas? El rey nunca encontr sus cuerpos, no es cierto? Lo intent, Ebana. De veras? Sus miradas se cruzaron. Por un instante, Meren crey ver al antiguo Ebana, su amigo y compaero, aquel que haba estudiado con l, cazado con l, navegado con l. Pero de inmediato volvi a abrirse entre ellos el abismo de desconfianza y dolor. Meren intent reprimir la angustia que le producan esos enfrentamientos. Ebana haba escogido vivir en un mundo de rencor y odio eternos, y l no conseguira cambiar su actitud. Olvdalo dijo Meren con suavidad. Tienes que olvidarlo o el recuerdo te destruir. Ebana no respondi. Meren mir hacia el palacio por encima del hombro de su primo y cambi de tema: Aunque no lo creas, tengo que atender asuntos ms importantes que este accidente. Sin embargo, como un favor especial a Maya, voy a enviar a Kysen a investigar al templo. ellos. Ebana mir por encima de su hombro y vio que el hijo de su primo se aproximaba a

Ah, el hijo de campesinos. No te quedaba simiente entre los muslos que has tenido que adoptar al vstago de un plebeyo? Meren se acerc a Ebana. Ataja tu lengua, primo, o te coger de la garganta, te arrancar la columna y te obligar a comrtela. Se apart, sonri con dulzura a Ebana y se volvi hacia Kysen. Oy maldecir a su primo, pero cuando su hijo lleg junto a ellos, Ebana haba vuelto a ponerse su habitual mscara de despreocupacin. Estando su primo presente, no pudo advertir a Kysen de la importancia de

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esa muerte. Slo esperaba que Ky hubiera aprendido lo suficiente para reconocer el peligro por s solo. Kysen se acerc a la estatua del rey situada ante las puertas del templo de Amn, con la cabeza dolorida tras una noche bebiendo cerveza y perdiendo al senet con Tanefer, Ahiram y otros amigos. Tal vez debera haber mirado al calendario esa maana, pues sin duda iba a ser un da nefasto para l. Saba que tena los ojos enrojecidos y senta la cabeza a punto de estallar como si estuviera llena de agua podrida. Adems deba pasar el da con esa serpiente que era el primo de su padre. Los ruidos del templo intensificaban su malestar, pues la casa de Amn era en realidad una ciudad dentro de la ciudad, y sus enormes murallas no albergaban slo la morada del dios, sino tambin santuarios menores, la Casa de la Vida, talleres, la cmara del tesoro, bibliotecas, la residencia del sumo sacerdote y los edificios de servicio. Adems haba un lago sagrado, y cada edificio contaba con su propio personal de afanosos sacerdotes, sirvientes, esclavos y, en algunos casos, tambin sacerdotisas. Deslumbrado por el resplandor del sol, se hizo sombra sobre los ojos con la mano e intent no levantar polvo al andar. Algo no iba bien. En circunstancias normales, la muerte de un vulgar puro no habra preocupado a Ebana, el Gran Siervo del Dios, y tampoco habra llamado la atencin de su padre. Sin embargo, los dos hombres se haban mostrado muy reservados al encomendarle la investigacin del accidente. Meren rara vez hablaba con Ebana, aunque su silencio no haba impedido que Kysen notara la violencia del secreto que ocultaban. Tampoco ignoraba que Ebana an guardaba un sitio en el corazn de su padre, cosa que ocurra con pocos hombres. Haca tiempo que Kysen haba advertido que su padre protega su ka de relaciones profundas fuera del mbito de la familia y sospechaba que esa actitud se deba a sus, mltiples prdidas: su madre, su padre, su amada esposa y su pequeo hijo, as como los compaeros de batalla. El sol se levantaba sobre las murallas del templo, destellando en las incrustaciones de oro y plata de las puertas. La luz le produca punzadas de dolor en los ojos, de modo que Kysen los entorn y se detuvo a la sombra de la estatua del faran. Alrededor de la imponente figura haba una multitud de obreros, que suban a los andamios o llevaban cestos de herramientas y restos de piedra. Kysen se acerc a la base y mir atentamente el suelo. Has permitido que se llevaran el cuerpo? Dnde est? Y dnde lo encontraron? Por los dioses! Han pisoteado toda la zona. Ebana se volvi hacia l. No me hables como si fuera un vendedor de frutas, chico. Supongo que Meren te habr enseado modales. Kysen sinti una punzada en la cabeza y sus mejillas se encendieron. Ebana siempre consegua hacerlo sentir como una mierda de pez, pero l haba aprendido algo observando a su padre. Inclin la cabeza y respondi: Admito que he sido brusco. Sin embargo, dudo que alguien pueda cambiar mi sangre plebeya, primo adoptivo. Hizo una pausa para levantar la cabeza y lanzar una mirada fulminante a Ebana. A veces me comporto de una forma... imprevisible ante los que vienen de mejor cuna. Por la corona de Amn, es probable que tu sangre sea plebeya, pero tienes la lengua rpida y la maliciosa astucia de tu segundo padre. Se volvi a sealar un punto polvoriento junto a la escalera que conduca a lo alto de la estatua. Cay del andamio. All. Kysen se arrodill, retir el polvo y fragmentos de piedra para revelar restos de sangre seca y algunos cabellos empapados en ella. Otra vez de pie, mir las baldosas, la escalera y nuevamente las manchas de sangre. Acto seguido, sac un pesado mazo de un cesto de herramientas y comenz a trepar por la escalera. Qu haces? El joven hizo caso omiso a la voz impaciente de Ebana y al llegar a lo alto de la escalera se subi al andamio. Los obreros dejaron de trabajar y dos artesanos miraron fijamente a Kysen mientras ste se inclinaba para observar a Ebana. Otros mamposteros, aprendices y obreros lo contemplaban desde el suelo.

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Ser mejor que te apartes, Gran Siervo del Dios dijo y sin esperar respuesta arroj el mazo al suelo. La herramienta cay casi en la base de la escalera. Kysen la mir fijamente y murmur: El peso de un hombre. Tropieza, cae, intenta cogerse de la escalera, pero no lo consigue. Quiz se golpe con los peldaos mientras caa. Sin embargo... Al volverse hacia el otro lado not que los dos artesanos del andamio seguan mirndolo. El mayor de ellos pareca sentir especial inters por su persona. Vosotros encontrasteis al sacerdote? pregunt Kysen. S, seor. Soy Seneb. Lo encontramos de espaldas, con el crneo roto. Visteis si tena alguna seal? pregunt Kysen. Algn corte o hematoma? Si te refieres a alguna seal de que fuera atacado, no. No haba signos de violencia. Y a qu hora llegasteis? Al amanecer, seor. Mientras los hombres hablaban, Kysen not el nerviosismo contenido del mampostero y su ayudante. No haca mucho que conocan a Unas, pues ste haba sido asignado recientemente a la supervisin de la obra. En el templo de Amn haba muchos sacerdotes y los artesanos haban estado en la cantera hasta que la estatua lleg a Tebas. A medida que avanzaba el interrogatorio, Seneb se volva ms locuaz. No vimos a nadie cerca del cuerpo, as que fui a buscar a un sacerdote. Apuesto a que el portero dorma. Hablamos con los centinelas nocturnos antes de que se marcharan, y despus de que vieran el cadver, nos dijeron que seguramente habran estado de ronda al otro lado, de lo contrario, habran visto llegar a Unas. Kysen asinti. Volvi a lo alto de la escalera y mir ms all del borde del andamio. El mampostero se uni a l. Seneb dijo Kysen. Estoy seguro de que habrs visto caer muchas piedras en tu vida. S, seor. Si una piedra pesada como un hombre cayera al suelo, dnde dara. Casi directamente abajo, seor. All. Seneb seal un punto cercano al pie de la escalera con un pulgar polvoriento y agrietado. Kysen mir primero ese sitio y luego las manchas de sangre. Pero el sacerdote no cay all? Mucho ms lejos, seor. Pero un hombre no es una roca. Y si hubiera intentado agarrarse de la escalera? El movimiento lo habra hecho caer al pie de sta o algo ms all, donde estn las manchas de sangre. Kysen calcul la distancia entre la escalera y el lugar de la cada. Sin duda caban varios brazos entre un punto y otro. Hummm... seor... S, Seneb? He visto caer a varios hombres de un andamio. A veces enloquecen y patalean, rebotan contra la escalera y caen an ms lejos que ste. Muchas gracias, Seneb. El obrero distingui a un sacerdote entre la multitud que sala y entraba del templo y call. El sacerdote, igual que Ebana, llevaba una peluca sobre la cabeza afeitada, de modo que en ese momento no deba de estar de servicio. Luca un traje de lino blanco y oro. se es el que vino cuando encontramos el cuerpo. Tras intercambiar una mirada con Seneb, Kysen supo que tendra que animarlo a continuar. Y qu dijo?

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No quiso que avisara a la cmara del tesoro. Dijo que era asunto del templo, pero sta es la estatua del dios viviente y yo soy un artesano real. El faran, que tenga larga vida, salud y fuerza, ha sido muy generoso con los obreros. No podamos dejar pasar un accidente tan terrible sin avisar a nuestro jefe. Kysen lo comprenda. No te preocupes. Tu jefe y sus superiores estn de acuerdo, igual que los miembros del palacio que se han interesado por el caso. T y tus hombres estaris bien, Seneb. Podis trabajar tranquilos, sin temer represalias del templo. Gracias, seor y que Ptath, dios de los artesanos, te proteja. Y a ti dijo Kysen mientras comenzaba a bajar por la escalera, dejando al aliviado mampostero en el andamio. Se acerc a Ebana, que le present al nuevo sacerdote. Kysen ya se haba formado una opinin de Kenamn, observndolo desde arriba. Caminaba como si tuviera las articulaciones aceitadas, con soltura y, seguramente, sin hacer el menor ruido. De cerca pareca tan delgado como una vara ambulante. Tena los huesos largos y delgados, los ojos almendrados y sus pequeos orificios nasales temblaban completando la imagen de una gacela. Al lado del musculoso Ebana, pareca un hombrecillo frgil. De modo que el cadver fue enviado a su casa deca Kenamn. Sin duda ya lo habrn enviado a embalsamar al otro lado del ro. Y, naturalmente, le dimos la triste noticia a su esposa. Naturalmente dijo Kysen. Eres muy rpido y atento. Kenamn le sonri con frialdad e inclin la cabeza. La rapidez siempre es importante para los que servimos al buen dios. Tienes alguna otra pregunta? Qu hay del portero? Dnde est? El hombre se haba quedado dormido en su puesto. Ha sido castigado y enviado a recoger basura. La holgazanera y la negligencia son una ofensa a dios. Me gustara interrogarlo. Qu tontera! dijo Ebana. Ese hombre no debe de saber nada. No estaba aqu cuando ocurri el accidente. Ir a verlo. De ningn modo. Kysen arque una ceja, un gesto que haba aprendido de su padre. Ebana lo mir de forma fulminante. No querrs que vayamos a los fosos de la basura. Kenamn lo enviar a tu casa a medioda. Kenamn murmur unas palabras de asentimiento, hizo una sinuosa reverencia y se march. El sol se haba movido, de modo que la sombra de la estatua haba cambiado de sitio. Kysen se dirigi a ella y se limpi el sudor de la frente con el dorso de la mano. Kenamn es un personaje imponente dijo. Ebana no respondi. Me hablars de l, primo adoptivo, o tendr que sobornar a los sirvientes y a los humildes puros? Ebana se encogi de hombros y respondi: Kenamn es un lector. Es evidente que no te cae bien. Al no obtener respuesta, Kysen suspir. En fin. Esperaba poder volver a comer a casa, pero veo que tendr que entrar en el templo y hacer preguntas hasta el anochecer slo porque te niegas a ser razonable. Eres un cachorrillo insolente. Y capaz de sobornar a cualquier sirviente del templo para saber lo que quiero. Ebana lo mir sin disimular su hostilidad, pero por fin habl: Kenamn es uno de los lectores de ms talento. Sabe mucho de magia y es un hombre poderoso que ayuda con sus hechizos a quienes lo necesitan. Claro que por un precio. No te cae bien, verdad, Ebana?

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Es un escorpin dijo con brusquedad. Lo detesto porque se complace en crear discordia con el mismo cuidado con que una araa teje su tela. Uno de mis subordinados entabl amistad con l hace aos, cuando estbamos reparando los destrozos que hizo el hereje en el templo. Trabajaban juntos. Un da Kenamn me coment que mi subordinado hablaba mal de m en mi ausencia. Me enfurec y desterr a mi ayudante al templo de Nubia. Ms tarde un amigo me cont que Kenamn le haba dicho lo mismo de uno de sus subordinados. Por qu? Para eliminar rivales, personas que puedan interponerse en su camino. Las razones habituales. Kysen sinti el calor procedente de las baldosas y su dolor de cabeza recrudeci. Por todos los dioses, detesto a los aristcratas. Cuando Ebana se volvi hacia l, se maldijo a s mismo entre dientes. Vuelve a casa, Ky dijo el sacerdote. Aqu no descubrirs nada ms que sangre seca, el resultado de la muerte de un torpe. No entrars en el templo para interrogar a personas de alto rango y sangre noble. Recuerda que el sumo sacerdote de Amn procede del mismo linaje que el faran y que los siervos del dios son prncipes y nobles. ste no es tu lugar, as que vuelve a casa. Unas no trabajaba entre prncipes y nobles. No te ofusques, pero pienso entrar. Kysen dio media vuelta y se alej del primo de su padre. Mientras se abra paso entre el gento que entraba y sala del templo, se volvi hacia atrs slo una vez. Ebana segua en el mismo sitio donde lo haba dejado, pero miraba hacia abajo, examinando con expresin firme y decidida las manchas de sangre a los pies de la imagen del dios viviente.

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Ebana mir a Kysen desaparecer entre la multitud a las puertas del templo. Haba conseguido lo que quera? No lo saba. Haba planeado el encuentro con Meren sin olvidar detalle. Consciente de que la noticia de la muerte de Unas atraera la atencin de su primo, haba intentado confundirlo para que preparara un ataque que lo dejara en evidencia. Pero no haba contado con que Meren asignara la investigacin de la muerte del puro a su hijo Kysen. Regres al templo, pasando por las grandes salas con columnas en direccin a la Casa de la Luz. En el camino, maldijo la habilidad de Meren para distorsionar sus palabras y convertir a su acusador en condenado. El plan inicial de cogerlo por sorpresa pareca haber fracasado. Sin embargo all estaba ese hijo de campesinos, Kysen. El muchacho haba dejado de ser un mozalbete torpe y cobarde y se haba convertido en un guerrero aristcrata. Tena las mandbulas anchas, la barbilla redondeada y los ojos de media luna; desde luego, slo se pareca a su padre adoptivo por la lnea recta y severa de su boca. Ese rasgo haca que padre e hijo se asemejaran al gran rey Kefrn. Durante mucho tiempo se haba preguntado por qu Meren se negaba a coger otra esposa y tener un hijo. Muchas mujeres moran al dar a luz y SitHathor haba muerto llevndose a su hijo consigo. Pero eso haba ocurrido haca aos, mucho despus de que la joven se enamorara por fin de su marido. Ebana todava recordaba que le haba parecido una estpida por no admirar a su marido en el momento de la boda. Pero de eso haca mucho tiempo, antes de que el hereje llevara el caos y la muerte a su familia. El recuerdo de su propia esposa, con la cara cubierta de sangre, lo torturaba. Apret los labios, se oblig a dejar de pensar en el pasado y atraves el umbral de la Casa de la Luz. Antes de entrar en la semioscuridad del recinto, no se haba percatado de la intensidad del calor. Mir alrededor y se detuvo un momento a saborear la paz del templo del conocimiento, la historia y la erudicin. Las lmparas de alabastro proyectaban aureolas de fresca luz amarilla en los sitios donde los sacerdotes estudiaban los antiguos escritos. Las columnas se alzaban ante l como un bosque y debajo de ellas haba estanteras llenas de papiros. Junto a la puerta haba una pila con un grifo en la base, de donde surta un hilo de agua. Las marcas talladas en los lados de la pila permitan precisar el tiempo que pasaba a medida que bajaba el nivel del agua. Ebana record lo orgulloso que se haba sentido de nio, cuando aprendi a interpretar las marcas. Al pasar entre las columnas salud con un gesto a varios sacerdotes. Luego franque una puerta abierta y camin por un pasillo hacia otro portal. Dos sacerdotes guardaban el umbral. Al verlo, se sobresaltaron, pero cuando se acerc relajaron su rgida postura. Entr en la habitacin sin dirigirles la palabra y cerr la puerta. En la Casa de la Luz haba muchas estancias semejantes. sa era una cmara pequea, sin ventanas, forrada de armarios donde se guardaban papiros en fundas de piel. Ebana amaba esa habitacin, pues contena las crnicas ms antiguas del reino, algunas de las cuales se remontaban a los tiempos de los grandes que haban construido las pirmides. Al entrar, oy un murmullo sibilante, como si el viento arrastrara granos de arena sobre un desierto rocoso. Slo haba un hombre capaz de murmurar de aquel modo: Kenamn. El lector se inclin respetuosamente para dirigirse a un anciano vestido con una tnica plisada y adornada con crculos de oro. Al ver aproximarse a Ebana, alz la vista y cerr la boca. ste se arrodill y sinti la mano de Parenefer sobre su hombro. El sumo sacerdote lo mir fijamente, al tiempo que inclinaba la cabeza como si fuera un buitre. Levntate, amigo dijo Parenefer. Kenamn acaba de contarme con cunta habilidad te has deshecho de los Ojos y Odos del faran. Mientras se incorporaba, Ebana mir a Kenamn con el rabillo del ojo. De veras? Los ojos inquietos de Parenefer se fijaron en l con expresin ceuda.

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Era uno de los pocos hombres cuyo aspecto mejoraba con el rito del afeitado. Tena un crneo bien formado, sin bultos ni protuberancias, y sus huesos angulosos definan su rostro. Ebana saba que era mucho mayor que l, pero la edad le aada fuerza. Quiz se deba al esplendor y el poder de su oficio o de su linaje: la familia de Parenefer se haba consagrado al sacerdocio desde tiempos anteriores a Tutms el Conquistador. Aunque tal vez, como l, Parenefer desafiara al tiempo con el recuerdo de viejos males. Akenatn haba apartado al sumo sacerdote de su sagrado oficio y ste haba estado a punto de morir en el exilio a causa del dolor, la furia y el hambre. A veces, mientras rememoraba su humillacin, Parenefer pareca perderse en el pasado. Una noche Ebana haba odo la historia de los labios ebrios de Parenefer al menos siete veces. Cada nuevo relato sonaba ms perverso que el anterior. S; el hombre puede vivir mucho tiempo alimentndose de un rencor semejante. No ests de acuerdo con Kenamn. Por desgracia, no respondi Ebana. Meren distorsion todo el asunto. Dijo que haba hablado con muchos sacerdotes, lo cual es verdad, y que todos ellos podran ser sus espas, cosa que tambin es cierta. Es ms difcil de sorprender que un bandido sirio. Te dije que se mostrara suspicaz, por muy hbilmente que manejramos la cuestin. Mientras sus sospechas sigan fundadas en un error, no me importa. Kenamn ha alertado a nuestros amigos de la corte y stos tomarn medidas. Ebana se acerc a un armario y toc el lazo de una funda de documentos. No conoces a Meren tan bien como yo, venerable. Ahora que este accidente ha llamado su atencin hacia el templo, debemos actuar con sumo cuidado. Un paso en falso, una palabra equivocada de mi boca o una mirada inesperada de Kenamn y estaremos perdidos. Por eso te hemos asignado el caso de la muerte de ese maldito puro dijo Parenefer mientras se levantaba de la silla. Necesitamos un intermediario entre el templo y la corte. Qu revs del destino hizo que ese estpido cayera de la estatua del faran justo ahora? Espero que el Devorador se coma su alma en el infierno. Caminar de ese modo en la oscuridad. Quin le dijo que fuera tan diligente y llegara temprano? Kenamn se acerc a Parenefer y murmur: Unas se mostraba entusiasta en su servicio al buen dios; demasiado entusiasta. En ocasiones, su ansiedad lo volva torpe. Eso no me importa dijo Parenefer al llegar a la puerta y alz la mano para impedir que Ebana la abriera. Ocupaos de este asunto, porque si no lo hacis, todos nosotros acabaremos bebiendo el veneno de los condenados. Kysen lleg al extremo de la muralla que rodeaba el templo de Amn, dobl la esquina y mir por encima del hombro para asegurarse de que no lo seguan. No quera que Ebana interfiriera en su interrogatorio en la casa de Unas, el puro. Varios sacerdotes parecan seguir el mismo rumbo, pero pasaron junto a l con paso rpido, ocupados en los asuntos del templo. Pese a los herejes planes de Akenatn para la ciudad, Tebas era un baturrillo de templos, cabaas, residencias nobles y viviendas de obreros; un ruidoso caos de edificios apiados. Kysen pas junto a la residencia amurallada del prncipe, dobl una esquina y se encontr con una hilera de casas mucho ms modestas. Las plantas superiores estaban salpicadas de ventanucos estrechos y se vean varias mujeres en las terrazas. Ante l se extenda una lnea de viviendas irregulares con pequeos portales, casi todos con las puertas abiertas para permitir la corriente de aire. Slo saba el nombre de la calle de Unas, pero sin duda su casa estara rodeada de una multitud de plaideras y parientes. Cerca de la esquina, vio un grupo de personas que entraba en un portal y oy el llanto de una mujer en el interior. No haba plaideras profesionales. Quiz la familia todava no las haba llamado o no poda permitirse ese gasto. O tal vez no las necesitaba. Kysen se apoy contra la pared de una casa, fuera del paso de transentes, burros y ganado, y ech un vistazo a la calle. Cuando decidi volver a unirse al trnsito, una mano lo cogi del hombro y lo detuvo. El muchacho se volvi con rapidez hacia atrs, al tiempo que desenvainaba la daga.

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Asesinato a las puertas del templo Maldito seas, Abu. Podas haber dicho algo. El ayudante de su padre lo solt.

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Era alto, como la mayora de los aurigas. La gente, al verlo, le abra paso en las calles, y nadie se atreva a interponerse en el camino de un hombre que llevaba una almilla de cuero y bronce e iba armado con una cimitarra y una daga. Especialmente, si se trataba de un auriga, que solan ser hombres de buena cuna y con gran experiencia en la batalla. Abu era tan gigantesco como Karoya, el guarda personal nubio de Tutankamn. Era de una gran corpulencia y su musculatura pareca tener vida propia debajo de la piel. Abu, unos aos ms joven que Kysen, rara vez sonrea, y cuando no estaba de servicio beba tanto como un guerrero consentido de la mitad de su edad. Kysen nunca se haba atrevido a interrogarlo sobre la razn de su melancola o de sus borracheras. Dirigi una mirada fulminante a Abu, que a su vez lo miraba desde su aventajada altura, de casi cuatro dedos ms. Te ha enviado mi padre. Sabes quin era Unas, Ky? No soy un aprendiz respondi Kysen. El dolor de cabeza lo volva irritable. Mi padre no te habra mandado a buscarme si el puro no hubiera sido importante. Supongo que era uno de tus espas. Abu, que llevaba una peluca corta de guerrero, se sec el sudor y asinti con un gesto. El seor me ha enviado para que te ayude. No tienes por qu mentir. Ebana lo ha desafiado otra vez y mi padre ve conspiraciones y amenazas en cualquier palabra o movimiento. El seor es muy perspicaz y sus sospechas suelen estar fundadas. S, pero esta muerte parece accidental, Abu. Kenamn dijo que el sacerdote era un hombre quisquilloso, ansioso de poder y que se volva torpe cuando se excitaba. Abu entorn los ojos. Es cierto. No me haba alertado de ningn peligro ni he odo ningn comentario que haga pensar en un asesinato. Sin embargo, el seor Ebana acus a tu padre de sobornar a Unas y habra creado problemas con el rey si no se lo hubiera impedido. Por qu? Kysen alz la mano para atajar la respuesta. O bien pretenda avergonzar a mi padre o... Ser mejor que no imagine cosas hasta que conozca todos los datos. Ven conmigo, y no finjas que no te han enviado a guardarme las espaldas, Abu. Al llegar a la casa, Abu llam a la puerta, retrocedi unos pasos y aguard con los brazos cruzados y la musculatura de las piernas tensa. Kysen hizo un gesto de impotencia, aunque saba que el auriga no pretenda con ello lucir su musculatura. Desde luego, la persona que abriera la puerta iba a quedarse sorprendido por su postura agresiva y su brillante piel bronceada. La puerta se abri con un crujido y apareci un individuo pequeo y encorvado. Se oyeron nuevos sollozos procedentes del interior. Kysen observ al anciano de cabello ralo y blanco, vestido con un shenti demasiado grande para su cuerpo huesudo. Sus ojos vidriosos parpadearon al mirar a Abu y sus dedos ajados se agarraron a la puerta. El representante de los Ojos y Odos del faran, el noble seor Kysen, hijo de Meren, pregunta por la familia del puro Unas dijo Abu. Tras esta presentacin formal, con la debida alusin al muerto, el anciano retrocedi y les dej pasar. Hizo los honores a Kysen, inclinndose y levantando las manos. Soy el padre de Ipwet, esposa de Unas, seor. Kysen asinti, pero su atencin se centr en el cadver, que ocupaba la mayor parte del pequeo vestbulo. Junto a l haba una mujer acuclillada, que se meca y sollozaba sobre el cabello gris cubierto de cenizas. Mi esposa dijo el anciano. Nuestra hija nos dio la noticia hace muy poco, seor. Unas era primo de mi esposa.

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Kysen mir por encima de su hombro a Abu, que apart a la pareja del cadver. Kysen se arrodill junto a l. Unas estaba tendido de espaldas sobre la misma litera en que lo haban transportado y nadie pareca haberlo tocado an, pues estaba cubierto de una pelcula de polvo. El puro era un individuo de hombros estrechos y constitucin pequea, como la mayora de los egipcios. Lo que lo distingua era su cabeza afeitada, que acababa en una protuberancia redondeada. El lado izquierdo estaba abierto, dejando a la vista los sesos. Kysen examin la herida ensangrentada. La carne que la rodeaba estaba llena de guijarros y polvo. Aunque arrugado, el shenti del sacerdote no estaba sucio, excepto en la parte donde haba cado. Tena las manos vacas y su cuerpo no mostraba seales de violencia. Por lo visto, haba cado de forma tan imprevista que ni siquiera haba intentado sujetarse. Kysen apart las moscas y observ la palidez de la piel de Unas. Tena el color de la cera y la sangre se haba acumulado en las zonas del cuerpo que haban tocado el suelo. Sus ojos ya haban perdido el brillo y su cuerpo estaba rgido. Kysen pase la mirada por el cadver y frunci la nariz al oler el resultado de la falta de control de los intestinos. Sinti una bocanada de bilis en la garganta y trag. La sangre le lata con fuerza en las sienes. Se incorpor antes de que el olor le hiciera vomitar sobre el cadver. Maldijo para s a Tanefer, por haberlo animado a beber gran parte de una garrafa de vino, se levant y se dirigi a Abu. No veo seales de violencia. Ya han mandado a buscar a los embalsamadores dijo Abu. No tardarn mucho. Kysen vacil. Le hubiera gustado que el mdico de su padre confirmara que Unas haba muerto a consecuencia de una cada, pero si interfera en el embalsamamiento de Unas, llamara la atencin de Kenamn y Ebana y provocara otro enfrentamiento entre el templo y su padre, todo para nada, segn poda ver. Tendra que fiarse de sus conocimientos, pues si provocaba a los sacerdotes, stos obstaculizaran sus investigaciones en el futuro. Deja que se lo lleven dijo Kysen. Dnde est el resto de la familia? Slo queda la esposa, Ipwet. Ella y Unas llevaban poco tiempo casados, apenas un ao. Los padres arreglaron el matrimonio para asegurarle una buena posicin antes de que ellos faltaran. Creo que Ipwet tiene diecisiete aos. Kysen mir a Unas. El sacerdote deba de tener al menos cuarenta. Nada raro, teniendo en cuenta el tiempo que tardaba un hombre en forjarse una posicin. La mayora de los varones tardaban muchos aos en ganarse el privilegio de casarse y formar una familia. Echa un vistazo a la casa, Abu murmur Kysen, pero con discrecin. No tenemos motivos para pensar que la muerte no fue accidental. Abu asinti con la cabeza. La esposa est en la alcoba dijo sealando hacia el fondo de la casa. En la habitacin slo haba dos camas bajas, unos cuantos muebles y un lavabo. Contra la pared haba un armario lleno de ropa y otro mueble ms pequeo con cosmticos. El suelo estaba cubierto con dos alfombras de junco, y debajo de una de las camas, parcialmente cubierta por una colcha, haba una caja de mimbre. Kysen se agach y la abri. Estaba vaca, slo haba unos fragmentos de cermica amarillenta. La cerr y la coloc de nuevo debajo de la cama. Dnde estaba la esposa? Sali de la habitacin, ech un vistazo a la sala y se dirigi a la cocina. Mientras se acercaba, oy un sollozo y una voz de mujer. Pobre Unas, pobre, pobre Unas. La esposa de Unas estaba en la cocina, pero haba alguien con ella. Kysen se detuvo junto a la puerta a mirar al joven arrodillado junto a la mujer llamada Ipwet. El muchacho abrazaba a la mujer y le murmuraba palabras de consuelo al odo. Kysen permaneci quieto y callado. El joven no era mucho mayor que l. A diferencia de Unas, que

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era estrecho de hombros, con una barriga prominente y rodillas huesudas, el muchacho pareca un arquero real. No le faltaran admiradoras entre la poblacin femenina. Su cuerpo esbelto y su evidente vitalidad deban de haber intimidado a un individuo asustadizo y maduro como el pobre Unas. Era cierto; pobre Unas. Kysen entr en la cocina. Al verlo aparecer, el joven alz la vista. Sus ojos, coronados por unas cejas rectas, se abrieron desmesuradamente al ver la lujosa ropa de Kysen. Ipwet se sobresalt y lanz una pequea exclamacin. Kysen sinti una punzada de culpa, pues l, en otro tiempo, tambin se haba asustado al ver a uno de los grandes. Saba lo que era sentirse intimidado por hombres que tenan derecho a dominar la vida de los otros slo por haber nacido en una clase diferente. Soy Kysen, representante de los Ojos y Odos del faran. He venido a investigar las circunstancias de la muerte del puro llamado Unas y a ofrecer mis condolencias a su esposa. Luego se dirigi al hombre: Quin eres t? El muchacho parpade y vacil antes de responder: Soy Nebera, un... un amigo de Unas. Vivo en la casa de al lado. A qu te dedicas? pregunt Kysen rpidamente. Y qu has hecho esta maana? Nebera abri la boca, pero Ipwet habl por primera vez. Nebera trabaja con metales y joyas. Es aprendiz de un maestro de los talleres reales. Se enter de la muerte de Unas por los mamposteros y ha venido a ofrecerme sus condolencias. Debo regresar pronto al trabajo aadi Nebera. Qu haba entre Nebera e Ipwet? Adems de abrazarse con la intimidad de una pareja de amantes, hablaban de una forma extraa. Su conversacin pareca una meloda interpretada por cantantes profesionales: primero cantaba uno y luego el otro con perfecta sincronizacin, como si ambos conocieran su parte y tambin la de su compaero. A Kysen le recordaron a su hermana mayor y a su marido: almas gemelas en armona. Ipwet hablaba por Nebera y Nebera por Ipwet. Kysen murmur unas palabras de asentimiento y Nebera se volvi hacia la mujer. Volver en cuanto salga de trabajar. Ipwet asinti con la cabeza y la cascada de pelo castao oscuro se agit sobre sus hombros. Cuando Nebera se march, fij la vista en el suelo y juguete con las cuentas azules de su collar de loza. A la luz mortecina de la lmpara de aceite, Kysen apenas not el rubor que tea sus mejillas. Tena el cabello enmaraado y la pintura de los ojos corrida por el llanto. A pesar de su aspecto descuidado, Kysen comprenda por qu Nebera estaba tan ansioso por volver a reunirse con ella. Ipwet tena los ojos grandes como los de una gacela, los labios carnosos y unos brazos y piernas cimbreos y fuertes, que hacan imaginar interesantes posibilidades a cualquier hombre. Tambin tena esa manera franca de mirar, propia de las mujeres egipcias, que reflejaba orgullo y valor. Kysen saba que ningn marido se atrevera a maltratar a una mujer semejante. Si era tan temible siendo joven, cmo sera cuando se convirtiera en abuela? Por qu has venido, seor? Mi pobre Unas se cay del andamio de la estatua del dios viviente, que tenga larga vida, salud y fuerza. Temible de verdad murmur Kysen. Seor? Nada. Los Ojos y Odos del faran a menudo investigan las muertes sbitas de personas relacionadas con los asuntos del dios viviente, por trivial que sea su trabajo. Cmo estaba tu marido esta maana? Como de costumbre, seor. Quiz un poco nervioso por su nueva responsabilidad en el tesoro del dios, pero Unas sola ponerse nervioso con su trabajo. Soaba con ascender en el servicio de Amn hasta llegar..., pero sus sueos ya no tienen importancia. Y no notaste nada raro en su actitud en los ltimos das? No, seor. Estaba como siempre.

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Era muy celoso de sus funciones y se quedaba trabajando cuando todos los dems se haban marchado. El otro da le re por volver despus de que oscureciera. Cuando lleg a casa, yo ya estaba preparando la cena. Ipwet sonri, pero de inmediato sus ojos se llenaron de lgrimas. Tambin le re porque estuvo a punto de apagarme el fuego. Se sec las lgrimas, manchndose los dedos con el maquillaje. Se inclin, cogi un pao que haba junto al horno y se limpi la cara. Estaba preocupado por algn asunto del templo? Por qu estuvo a punto de apagar el fuego? pregunt Kysen. No lo s respondi Ipwet. Cuando l entr, yo estaba amasando el pan. Cre que vena a mirar, pero arroj unos trozos de cermica al fuego. Unas poda ser muy irritante. Siempre estaba nervioso, siempre intentaba complacer a los dems. Kysen arrug el entrecejo. Arroj trozos de cermica al fuego? Por qu? Dijo que quera deshacerse de ellos, pero creo que intentaba llamar mi atencin. Kysen no respondi. Meren le haba enseado a buscar hechos fuera de lo comn, incidentes absurdos o carentes de lgica. Aunque Unas pareca haber sido un hombrecillo nervioso y excitable, ni siquiera un hombre que temiera perder a su joven esposa arrojara restos de cermica al fuego sin razn. O s? Quiz haba discutido con Ipwet y haban roto una vasija durante la pelea; por eso luego haba arrojado los restos al horno. Tal vez Ipwet se resistiera a contarle la discusin a un extrao. Entonces Kysen record los fragmentos de cermica que haba encontrado en la caja de mimbre, en la alcoba de la pareja. Era probable que el sacerdote guardara all los trozos de la vasija. Sin embargo, era curioso que conservara algo as en un sitio tan rebuscado. Kysen se arrodill junto al fuego, cogi un par de tenazas de madera y removi las cenizas. Al principio, slo encontr carbn. Luego, cuando Ipwet acerc la lmpara, sac pequeos fragmentos de cermica cubiertos de holln. Estaba a punto de darse por vencido, cuando divis un objeto azul y amarillento en un lado del horno, lejos de las brasas. Lo sac. Pareca un trozo de cuenco y tena una inscripcin en jeroglficos. Kysen acerc el fragmento a la luz de la lmpara y vio dos lneas curvadas y juntas, que parecan un par de gemelos arrojando unas varas al aire. Debajo de la lnea de la izquierda haba una marca en forma de flecha, y debajo de la de la derecha, otra inscripcin curva, aunque ms redondeada que la de encima. El cuenco pareca una pieza vulgar. Haba miles de vasijas similares en Egipto. Sin embargo, Kysen arroj el fragmento en el pao de Ipwet, junto con los restos cubiertos de holln, los envolvi y se meti el paquete debajo del cinturn. Puedes decirme por qu tu esposo fue al templo tan temprano? Un chico le trajo un mensaje del maestro escultor, que le peda que se encontrara con l temprano frente a la estatua. Conocas a ese chico? No, seor. Pens que lo enviaba el escultor. Y el mensaje no os sorprendi? Ipwet lo mir con curiosidad. Fue algo inesperado, pero no inusual. Pasa algo malo, seor? Kysen movi la cabeza. Seneb no haba mencionado que mandara a buscar a Unas, y estaba convencido de que lo habra hecho en caso de que hubiera enviado el mensaje. Tendra que volver a interrogar a ese hombre. No pasa nada malo. Que el buen dios Amn te consuele por tu prdida. Los labios de Ipwet temblaron y nuevas lgrimas se agolparon en sus ojos.

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Gracias, seor. Mi esposo no era un gran hombre, ni siquiera bien parecido, pero su alma era dulce y pona todo su celo en cumplir con su trabajo. Kysen observ cmo los grandes ojos de la mujer se entrecerraban en una mueca de dolor. Entonces comprendi que la esposa de Unas sufra, aunque ms por la culpa que por el dolor de la muerte de su marido. Sali de la cocina y se march con Abu. Manda a buscar a Seneb, el maestro escultor dijo mientras se alejaban de la casa de Unas. El sacerdote recibi un mensaje, supuestamente enviado por el maestro escultor, para que se reuniera con l temprano. Y crees que el mensaje era falso? Seneb no me dijo nada al respecto cuando habl con l, pero quiz quiso evitarse problemas. S cmo se siente un hombre humilde cuando atrae la atencin de los grandes. Sin embargo, si el mensaje es falso, quiz la muerte no fue accidental. Lo que significa... Abu hizo una pausa para esquivar a un grupo de mujeres que transportaban cntaros de agua en la cabeza. Lo que significa que debemos buscar a alguien que conoca los hbitos de Unas y saba que el portero sola dormirse en sus horas de trabajo, alguien que conoca la ruta de los centinelas del templo y el horario de llegada de los artesanos. Un sacerdote dijo Abu. O la esposa o un amigo de un sacerdote. Por desgracia, cuando se produce un asesinato en un lugar tan concurrido como las puertas del templo, las posibilidades son infinitas.

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El rey se haba protegido del caluroso sol de la tarde en una sala de audiencias. Meren daba gracias por ello, aunque l hubiera preferido quedarse junto al estanque a soportar las discusiones entre los consejeros del faran. Tutankamn haba buscado apoyo entre sus seguidores, de modo que en esos momentos varios de los hombres ms jvenes gesticulaban frente al cansado Ay. Meren pase la mirada desde el bajo y fuerte Ahiram de Biblos a Tanefer, Djoser y Rahotep. Tambin le preocupaba Kysen. Algo iba mal en el templo de Amn, pues de no ser as Ebana no hubiera llevado el asunto ante la corte. Las averiguaciones de Kysen podran enfrentarlo al propio Ebana y quiz incluso a Parenefer. Y hombres ms poderosos que Ky haban perdido la vida en conflictos similares. Muertes sbitas por envenenamiento, accidentes que segaban vidas jvenes, escndalos imprevistos que echaban a perder para siempre una reputacin. El poder del templo de Amn era grande y mortfero. Djoser, arrodillado junto al rey, se levant sbitamente y distrajo a Meren de sus pensamientos. El rey lo mir con el entrecejo fruncido, porque, segn supuso Meren, Tutankamn estaba confundido por la falta de entusiasmo de Djoser por la batalla. Educado en la tradicin de faraones guerreros, Tutankamn no poda entender a un hombre que prefera la tranquilidad y la rutina de la vida de campo a la gloria de la corte y la lucha. Meren suspir y se rasc la cicatriz de la mueca. Luego se contuvo y cubri la vieja herida con la gruesa pulsera de guerrero. Saba que l era en parte responsable de la obsesin del rey por las conquistas. Consciente de la amenaza de los hititas, de la facilidad con que los brbaros podan invadir Egipto y dominar a un pueblo acostumbrado a la paz y la buena vida, se haba ocupado de entrenar al rey para la guerra. El padre del rey, Amenhotep el Magnfico, haba construido grandes templos y haba reinado sembrando la discordia tanto entre los aliados como entre los enemigos. Sin embargo, gracias a su incompetencia y a la del hermano mayor de Tutankamn, aquellas tcticas ya no funcionaban. Se avecinaban tiempos de guerra. De modo que Meren se enfrentaba a un potro joven que pateaba la puerta de la cuadra, que amenazaba con lastimarse a s mismo en sus esfuerzos por conseguir la libertad. Se acarici la barbilla y mir el suelo de yeso. Estaba en el centro de la pintura de una alberca. Un pez amarillo y azul lo miraba con los ojos saltones entre juncos de un intenso verde. De nuevo se concentr en el grupo que rodeaba al rey.. Ahiram de Biblos y el prncipe Rahotep volvan a discutir; cualquiera que fuera el tema de conversacin, siempre estaban en bandos contrarios: Ahiram estaba a favor de la guerra y Rahotep se opona. El primero se mova nervioso. Era un hombrecillo bajo, pero de constitucin fuerte, con el cabello rizado ms largo que los egipcios y perilla. Meren siempre haba credo que esa barba le daba aspecto de cabra, pero se reservaba su opinin para s. Rahotep, por el contrario, criticaba a todo el mundo excepto al faran con la franqueza de un nio de cuatro aos. Deca lo que pensaba, sin importarle a quin poda ofender. Quiz le disgustaba Ahiram precisamente por lo mucho que se parecan. Ambos tenan un injustificado sentimiento de inferioridad: Rahotep a causa de su madre campesina, Ahiram debido a su cuna extranjera y su trono perdido. Con personalidades fundadas en cimientos tan dbiles, ninguno de los dos estaba en paz con su ka. Cuando Rahotep se incorpor de manera tan sbita, Meren se alarm. Ahiram se meti los pulgares en el cinturn del shenti y apunt a su adversario con la punta de la barba. Esos temores femeninos le costaron la vida a mi padre y a m el trono. Rahotep entorn los ojos y mir la barba de Ahiram con expresin burlona, una manifestacin tpica del civilizado desdn egipcio. Cuida tus palabras, brbaro. Mis predecesores reciban tributo de tu pueblo mientras tu familia criaba cabras en los pramos de Siria. Al pronunciar la palabra cabra, mir provocativamente la barba de su interlocutor. Se hizo un sbito silencio y Meren se aproxim al grupo. Hasta el rey se paraliz y llev la mano a su daga ceremonial. La amenaza de un derramamiento de sangre flotaba en el aire.

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Sabes bien que Biblos es un pueblo aliado. No hables de tributo cuando te refieres al comercio, imbcil. Meren mir al jefe nubio de la guardia personal del rey, pero Karoya ya se aproximaba a Tutankamn. Cuando el musculoso guerrero se acerc, Ahiram dej de mirar con odio a Rahotep. El peligro haba pasado y Meren se interpuso entre los dos hombres. Todos estamos cansados despus de una maana fatigosa, y el divino todava debe recibir a los emisarios comerciales de Micenas y Libia. Como de costumbre, Meren hace de mediador dijo el prncipe Tanefer mientras apartaba con suavidad a Ahiram de Rahotep. Es probable que no consigamos la paz hasta que forcemos a los hititas a volver a sus montaas y tomemos a sus hijos como rehenes, como se hizo con Ahiram dijo Rahotep, que estuvo a punto de ganarse un puntapi de Meren. Nunca fui un rehn! Mi padre me envi a Egipto voluntariamente para que completara mi educacin. Ahiram se solt de los brazos de Tanefer y se lanz al cuello de Rahotep. Meren apart a Djoser, cogi un dedo de Ahiram y lo dobl hacia atrs. Cuando ste solt a su adversario con un grito, Meren le torci el brazo contra la espalda, apretando la carne y los tendones contra los huesos del joven; y todo ello dur menos que un latido del corazn. Finalmente Meren retrocedi y sonri a Ahiram con expresin cansina. Domnate en presencia del divino dijo. Si sabes lo que te conviene, amigo, no sers tan imprudente como para provocar a Karoya. Meren hizo una sea con la cabeza al guardia personal del rey. Ahiram mir en la misma direccin. Karoya empuaba su daga, listo para arrojarla hacia Ahiram. El prncipe extranjero se ruboriz y apart las manos vacas del cuerpo en un ademn de obediencia. Karoya mir a Tutankamn con su expresin imperturbable, como si para l matar a Ahiram fuera lo mismo que aplastar a un escarabajo. El rey le hizo una seal con la mano y Karoya volvi a enfundar la daga. Oh, divino dijo Ay. El seor Meren tiene razn. Debes ocuparte de varios asuntos. Muy bien dijo Tutankamn mientras despeda a sus sbditos con un gesto. Trelos conmigo murmur Meren a Tanefer. Todos necesitamos una buena comida y refrescarnos un poco. Tanefer asinti y se march. El seor Meren atender al faran. Meren se sorprendi al ver que el rey lo observaba con atencin. Al pasar junto a l, antes de retirarse, Ay lo mir con simpata. Karoya haba regresado a su puesto, detrs del estrado. Meren se acerc al trono de oro y bano y se arrodill ante el rey. Vamos, olvida las formalidades dijo el faran con brusquedad. Qu sentido tiene que te arrodilles ante m cuando sabes perfectamente que soy yo quien debe obedecer, quien debe cumplir rdenes y respetar la tradicin? Meren irgui los hombros, pero no se levant. Cul es tu deseo, divino? pregunt arqueando una ceja. Has permanecido callado todo el da. Cuando Ay recomend prudencia y dijo que era demasiado joven para la guerra, t no abriste la boca. Cuando Horemheb y Tanefer se burlaron y hablaron de los saqueos de los hititas, guardaste silencio. Tutankamn se levant del trono y alz los brazos. Maldita sea, Meren. No es propio de ti nadar entre dos aguas. Qu opinas? Meren se sent sobre los talones y mir al rey, que se paseaba de un lado a otro como uno de sus leones enjaulados. Por fin movi la cabeza en un gesto de abatimiento y habl: Mi desgracia es pensar dos cosas a la vez, divino. El rey se detuvo para mirarlo y Meren se incorpor. Si no respondemos a la amenaza de los hititas, permitiremos que un enemigo poderoso acampe en nuestras fronteras. Hemos abandonado a nuestro ejrcito y a nuestros aliados. Han

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perdido la fe, porque no les hemos ayudado y hemos dejado que derramaran intilmente su sangre. Necesitan un rey guerrero que los gue. Lo saba dijo el rey. Saba que me entenderas. Pero si te unes a la lucha antes de tiempo y te matan, no habr victoria, tierras conquistadas o tributos capaces de evitar la catstrofe que caer sobre Egipto. Pero has dicho que tengo talento. Y lo tienes, adems de valor y buen corazn dijo Meren. Pero no te he dicho tambin que la preparacin de un guerrero es tan larga como el Nilo? Pinsalo, majestad. Cun hbil es tu brazo comparado con el mo? Intenta tocarme. El rey alarg el brazo y Meren salt hacia adelante, con el brazo extendido como si empuara una espada. Su mano toc el grueso collar de oro y lapislzuli del rey. Luego se apart, mientras Tutankamn miraba en silencio su propio pecho y el brazo de Meren. Las mejillas del faran se tieron de rubor. Maldito seas murmur Tutankamn. Si hubiera sido un hitita, habra podido partirte el corazn en dos. Fuera de aqu! Meren inclin la cabeza y retrocedi. Espera. Tutankamn se sujet al respaldo del trono y apret los labios. Meren lo mir con la cabeza inclinada hacia un lado. No pretenda gritarte. A Meren le result difcil disimular la admiracin y la sorpresa. Era lo ms parecido a una disculpa que haba odo de un dios viviente. Ests agobiado, majestad. Quiero que reconsideres tu posicin dijo Tutankamn acercndose a Meren y rozndole un brazo. T tienes ms fe en m que cualquiera de los dems. As es, majestad. Entonces pinsalo bien, pues no estoy conforme con este asunto, como tampoco lo estn Horemheb y Tanefer. Estoy a tus rdenes, majestad. No finjas obediencia en privado, Meren. S que hars exactamente lo que desees. Te prometo que reflexionar larga y profundamente, majestad. Y antes de marcharte, cuntame qu trama tu primo. Ah, por lo visto no sabas que estaba informado de su visita. Su majestad lo sabe todo dijo Meren, y cont al faran el incidente de la muerte a los pies de la estatua. No podemos dejar de investigar una afrenta semejante a la imagen del dios viviente. Hay algo ms dijo Tutankamn. Cuntamelo todo. Al parecer, Ebana supone que el puro que muri era mi espa. Y lo era? Slo de una forma indirecta, majestad. Y crees que lo mataron por eso? No lo s respondi Meren moviendo la cabeza. Si Parenefer mand asesinar al puro, por qu iba a llamar mi atencin sobre el asunto, arriesgndose a una investigacin? Porque de todos modos la haras dijo el rey. Es probable que ataquen antes que t, para distraerte. S, majestad. Sabr algo ms cuando Kysen concluya la investigacin. Muy bien. Veo que quieres marcharte, pero no olvides mis palabras. Quiero dirigir a mi ejrcito, Meren.

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Se march, aliviado de escapar, sin que el joven se enfureciera con l por desafiar su autoridad. En el camino, pens que el problema de la campaa del rey ya no se limitaba a una discusin entre consejeros. Se haba convertido en un asunto de estado, en una cuestin de vida o muerte. Una hora despus de dejar al rey, Meren cruz el portaln que conduca a su casa, situada en las proximidades del palacio, al oeste de Tebas. Los aurigas que caminaban tras l tomaron el camino de la izquierda, bordearon un estanque, atravesaron otro portaln en las murallas y se dirigieron a las barracas y dependencias de servicio situadas en la parte trasera. El portero cerr la puerta y dej a Meren solo a la sombra de la primera fila de acacias que flanqueaban el camino que rodeaba el estanque. Tras dejar al rey, Meren se haba encontrado cara a cara con el sumo sacerdote de Amn entre la multitud que aguardaba fuera. Despus del enfrentamiento con Tutankamn, no estaba de humor para soportar a Parenefer. Todava poda or la voz chillona del anciano chirriando como una sierra de bronce contra el granito. Ah, Meren, conversando secretamente como de costumbre con el hijo del dios? Qu grandiosa es la fortuna de las Dos Regiones para que su joven rey dependa de los consejos de uno de sus siervos. Meren sinti un escalofro al recordar el sbito silencio que haba reinado entre los cortesanos y los funcionarios presentes. Las miradas, en su mayor parte irnicas o calculadoras, no reflejaban la envidia y el temor que Parenefer intentaba alimentar. Meren se masaje la nariz y cerr los ojos. Hasta Horemheb lo haba mirado de manera extraa; pero el dao ya estaba hecho. Deba recordar que los escorpiones como Parenefer siempre estaban al acecho, y que en cualquier momento podan clavarle su mortfero aguijn. Abri los ojos, los protegi del sol con una mano y contempl el pequeo santuario familiar, resplandeciente bajo el sol del patio delantero, antes de tomar el sendero que conduca a la casa. Oy, proveniente de la cuadra, el distante relincho de su purasangre favorito. Kysen ya deba de estar de vuelta del templo de Amn. Todava estaba preocupado por la discusin que haba mantenido con Ebana esa maana. No era propio de su primo hacer acusaciones gratuitas. Pens en la posibilidad de que Parenefer hubiera sembrado cizaa, quiz a modo de venganza por la construccin de la estatua frente al templo o por algn otro motivo oscuro y siniestro que an deba descubrir. Parenefer deba de saber que la muerte de Unas atraera su atencin. Tal vez el sumo sacerdote hubiera decidido que era mejor atacar a esperar que lo acusaran de eliminar a un espa. Meren dio rdenes de que se preparara una gran comida y se retir a sus aposentos. Tuvo tiempo de baarse, cambiarse y encerrarse en su estudio, situado en la parte posterior de la vivienda, antes de que Kysen fuera a buscarlo. Cogi las bolas malabares, tres esferas de cuero, y comenz a lanzarlas al aire. Las bolas producan suaves golpes secos al chocar contra las palmas de sus manos. Poco despus su hijo entr en la habitacin con una jarra de cerveza y dos vasos. Kysen dej todo sobre una mesa y arroj una cuarta bola a su padre, que intent cogerla sin xito. Otra bola le golpe el brazo mientras las dems rebotaban a sus pies. Todava no puedes con la cuarta dijo Kysen mientras serva la cerveza. Meren se inclin a recoger las bolas y las guard en una caja de cedro. No cuando me la arrojan. Los juegos malabares te han calmado los nervios? Qu nervios? Vamos, padre, te vi la cara esta maana. Ebana siempre consigue sacarte de tus casillas. Meren cerr la tapa de la caja de cedro y cogi el vaso de cerveza. Cmo te ha ido en el templo? Has averiguado cmo muri el sacerdote? Algn da me hablars de l.

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Asesinato a las puertas del templo Meren bebi un largo sorbo de cerveza antes de hablar: El sacerdote.

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No estoy seguro de que su muerte haya sido accidental. Es probable que Ebana intentara provocarte respondi Kysen. Parece que Unas era un hombrecillo aprensivo, excesivamente celoso de su trabajo y bastante torpe. Quiz tropez y cay debido a su propia torpeza. No hay seales de lucha. Pero? Pero si alguien descubri su conexin contigo... Bueno, puede que Parenefer quisiera advertirte que no te metieras en sus asuntos. Y hay un problema: Qu problema? La esposa de Unas dice que su marido fue al templo temprano porque un chico le llev un mensaje del maestro escultor para que se reuniera con l. Sin embargo, el escultor dice que no envi ningn mensaje. Yo lo creo, pues fue l quien sac este asunto a la luz y tiene fama de ser un hombre serio y honrado. Has encontrado al chico que llev el mensaje? No. Ha desaparecido. Quiz la esposa miente dijo Meren dejando el vaso sobre la mesa, o tal vez est equivocada sobre la procedencia del mensaje. He enviado a Abu de nuevo a verla. Sabe cmo asustar a la gente y sacarle la verdad. Si Unas no cay accidentalmente, el asesino tiene que ser alguien que conozca el trabajo en el templo, la rutina de los guardias, el portero y los sacerdotes e incluso de los artesanos reales. En otras palabras, algn miembro del templo, la esposa o su amante. Amante? pregunt Meren. S, un hombre bastante ms joven que Unas que sin duda es capaz de llamar la atencin de muchas mujeres. Ya veo dijo Meren. Otro ejemplo de las delicias del matrimonio. Se hundi en el silln. Por todos los dioses, estoy harto de interrogar a todo el mundo, de sospechar hasta del esclavo que me ayuda a baarme. Mir a Kysen, que pareca sorprendido. Yo tambin me canso de las intrigas y conspiraciones, Ky. Por eso me adoptaste? Para tener a alguien que siempre te estuviera agradecido y en quien pudieras confiar por entero? No. Sus miradas se encontraron y despus de unos segundos Kysen baj los ojos. Perdname, padre. No deberas escuchar a Ebana. Tiene el alma envenenada. No lo escuchar si t tampoco lo haces dijo Ky con una sonrisa. Potrillo insolente. Volviendo al sacerdote, su esposa, Ipwet es casi una nia, vivaz y encantadora. Y al parecer el amante se diriga a los talleres reales cuando muri Unas. Si el sacerdote fue asesinado, quiz nunca lleguemos a saber si se debi a sus relaciones familiares o al servicio que cumpla para ti. Meren segua escuchando la opinin de Kysen cuando apareci Abu, acompaado de Huni, el portero del templo de Amn. El hombre se arrodill y toc el suelo con la frente a los pies de Meren, que retrocedi ante su penetrante hedor. Tena el cabello grasiento pegado a la cabeza y su cara estaba cubierta de una mezcla de polvo y tizne. Adems de la peste a basura, Meren crey percibir un vaho a cerveza barata. Mrame dijo Meren. Huni levant la cabeza. El blanco de sus ojos estaba descolorido, cruzado por una red de finas venillas rojas, y parpadeaba despacio, como si acabara de beberse unas cuantas jarras de cerveza.

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Asesinato a las puertas del templo Viste al puro Unas caer de la estatua del rey?

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No, seor. Yo no vi nada. Huni se alisaba el pelo y el shenti, como si intentara componer su desalio. Porque estabas dormido dijo Kysen mientras caminaba alrededor de l para colocarse junto a Meren. El portero se sent sobre los talones y apoy las manos en los muslos. Desvi la mirada y se concentr en sus uas rotas y sucias. Yo nunca duermo cuando estoy de servicio murmur. Segn mis informes, es tu mayor talento dijo Kysen. Me han dicho que si hubiera concursos de durmientes, t te llevaras el primer premio. Es falso gimote Huni. Meren mir a Abu, que de inmediato se acerc al portero, lo cogi del cuello y lo oblig a levantarse. Luego le apret la garganta hasta que el hombre comenz a patalear y a emitir sonidos ahogados. No tengo paciencia con los holgazanes quejicas dijo Meren. Reconoce que estabas dormido o dime lo que viste. Si dormas, levanta la mano derecha. Ah, conque dormas. Entonces me contars quin te dio el puesto de portero. Sultalo, Abu. Huni volvi a arrodillarse y se acurruc, jadeando, hasta que recuper el habla: No era portero hasta hace unos das. El jefe de los porteros me escogi y me dio el turno de noche. Por qu? pregunt Kysen con brusquedad. No lo s, seor. Pero ahora estoy destinado para siempre a la cuadrilla de basureros. Es un castigo horrible. Horrible. Una nueva oleada del hedor proveniente del hombre oblig a Kysen y a su padre a retroceder unos pasos. Meren se tap la nariz e hizo una seal a Abu.. Scalo de aqu y deja la puerta abierta. Cuando los dos se marcharon, Meren mir alrededor buscando un abanico, pero no encontr ninguno. Maldita sea dijo. Tendr que hacer desinfectar la habitacin. Creo que ha dicho la verdad dijo Kysen. Yo lo hara, si Abu estuviera estrangulndome. Por todos los dioses, Mutemwia ha estado ordenando la habitacin otra vez. No es de extraar que no encuentre nada. Meren abandon la bsqueda de un abanico. Debo averiguar por qu dieron el puesto de portero de noche a Huni en el templo. Ebana no parece dispuesto a colaborar. Tendr que volver a hablar con l. Kysen asinti, aunque ninguno de los dos tena esperanzas de sacar ms informacin a Ebana. Si no hubiera habido dudas acerca de que la muerte de Unas haba sido un asesinato, Meren hubiera podido solicitar la autorizacin del faran para exigir la colaboracin de Ebana. Pero sin su permiso, slo poda pedirla, y Ebana no colaborara de buen grado con Meren. Por otra parte, si presionaba demasiado a su primo, provocara una pelea que poda afectar a toda la corte. En una batalla semejante, su situacin sera precaria. Y quiz era eso lo que pretenda Ebana desde el principio. Meren y Kysen pasaron toda la tarde hablando sobre la muerte de Unas y la forma de abordar a los sacerdotes de Amn. Cuando un sirviente anunci la llegada de Ahiram, Meren dej el tema temporalmente. Ven dijo a Kysen. Tienes suerte de no haber estado presente en la sala de audiencias cuando Ahiram intent estrangular a Rahotep. Recibieron al primero de sus invitados en el saln de columnas, donde los sirvientes haban dispuesto sillas, bancos con cojines y largas mesas llenas de cestos de fruta y pan.

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Una doncella serva vino en una copa para el invitado. Ahiram apenas mir a sus anfitriones y no se molest en saludar. Meren dedujo que segua enfadado. Su contrariedad se reflejaba en su voz. No estoy de humor para juergas. Meren ri. Entonces no mandar llamar a los arpistas ni a los cantantes. Ahiram, valiente chacal, qu es eso de que intentaste estrangular a Rahotep? pregunt Kysen mientras le ofreca una silla. Meren pas un cesto de frutas a su hijo y luego le dijo: Ahora no, Kysen. Hemos pasado toda la tarde discutiendo. He organizado esta cena para dar un respiro a nuestros invitados. Un respiro! Todos alzaron la vista y vieron a Tanefer en el portal con un vaso de vino en una mano y una jarra en la otra. Se mova con abandono y lentitud. Como siempre, llevaba su daga en una funda sujeta a la parte superior del brazo. Conque un respiro repiti Tanefer mientras entraba en la sala y miraba por encima del hombro. Estn aqu, Djoser. Pronto se sentaron alrededor de la mesa y les sirvieron pato asado y pan recin horneado. Rahotep lleg en ltimo lugar y se sent lo ms lejos posible de Ahiram. Los sirvientes iban y venan con jarras decoradas con guirnaldas de loto, llenando las copas con vino y cerveza. Meren distrajo a Ahiram mientras Tanefer entretena a Rahotep y a Kysen. Como de costumbre, Djoser escuchaba en silencio y hablaba poco. Al anochecer el grupo se sumi en una especie de somnolencia provocada por el vino. Kysen invit a Rahotep a jugar una partida de senet. Te ganar dijo Rahotep. Soy invencible en este juego. No hay un jugador mejor de senet en las Dos Regiones. Meren not que Kysen apretaba los labios y se reservaba la respuesta. Haca tiempo que haba alertado a su hijo sobre la jactancia de Rahotep, que se consideraba el mejor en todo, desde la esgrima hasta el simple hecho de respirar. Meren crea que esa arrogancia esconda una falta de confianza en sus propios mritos y por eso no poda enfadarse con Rahotep. Su grosera y su torpeza eran tan pueriles que cuando ofenda a alguien l mismo se sorprenda de sus insultos. Djoser tampoco pareca dispuesto a escuchar las fanfarroneras de Rahotep y pidi que llamaran a los msicos. Cuando stos llegaron, se sent sobre los cojines con un cesto de granadas y uvas en el regazo y se recre con el sonido del arpa, la flauta y el sistro. Tanefer lo dej para unirse a Meren y Ahiram. La conversacin pas del tema de la caza a las especulaciones sobre una noble viuda, Bentanta, que pareca atrada por Meren. ste soport las insinuaciones de Tanefer mientras sus pensamientos tomaban un rumbo diferente. No le gustaba el hecho de que las disputas de los consejeros del rey coincidieran con la muerte sbita de un sacerdote, y la insatisfaccin en la corte pareca ms inquietante que de costumbre. Era una de las razones por las que haba invitado a Tanefer y a los dems a su casa. Gracias a su posicin y a su noble cuna, esos hombres tenan un gran ascendiente sobre sus subordinados. Adems, Ahiram era el jefe de los Arqueros de Ra, un regimiento de lite de doscientos arqueros reales, y el regimiento de carros de Tanefer, los Leopardos Dorados, ocupaba el segundo puesto despus de las tropas del rey. Djoser supuestamente lideraba un escuadrn de infantera, aunque nadie esperaba que conservara su puesto por mucho tiempo. Rahotep, sin embargo, acababa de convencer al rey para que le asignara su propio regimiento de carros e infantera. Para ello haba reclutado soldados nativos y extranjeros, en especial mitannis, a quienes pareca haber cogido aprecio durante su estancia en Siria. Cada uno de esos hombres responda a las rdenes del general Horemheb, y todos, con la posible excepcin de Djoser, posean los conocimientos, la riqueza y la habilidad necesaria para amenazar al faran si as lo

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hubieran querido. Meren tena la obligacin de conocer su carcter, pues slo de ese modo poda proteger debidamente al rey. Estoy en lo cierto, Meren? Qu? No te duermas dijo Tanefer. Hermano del alma, acabo de apostar esta ajorca de oro a que te negaste a aceptar los favores de Bentanta. Meren tendi una mano y una doncella le acerc una bandeja de plata con sus higos favoritos. Se levant y se tendi en un lecho. Recostado sobre unos cojines, mordi la fruta. Por desgracia, Tanefer y Ahiram lo siguieron. El primero arroj un cojn de piel cerca de su codo, cogi un higo del cuenco de Meren y tom un bocado. No responder, Ahiram. Qu te dije? Crees que la ha dejado entrar en su cama? Yo en su lugar lo hubiera hecho dijo Ahiram entre trago y trago de vino. Una viuda... Por todos los dioses, piensa en la experiencia que tendr. Adems, todava es lo bastante joven para... Ahiram interrumpi Meren con suavidad, deberas aprender que no est bien hablar de ese modo de las mujeres. Entonces resuelve nuestra apuesta le dijo Ahiram. Meren se reclin en el lecho y mir el techo de yeso, con el friso verde y blanco de hojas de papiro. Lamento que la noticia de una campaa para la prxima cosecha te haya recordado la prdida de tu padre. Mir a Ahiram, pero el sirio estaba mirando fijamente a Tanefer, como si ste guardara todos los secretos del ms all. Tanefer inspeccion el higo que tena en la mano y le dio otro bocado. Meren esperaba provocar una sucesin de quejas, el punto fuerte de Ahiram. Los lamentos sobre su mala suerte eran famosos en la corte y poda pasarse una tarde entera hablando de las injusticias que se haban cometido con l, las razones por las cuales sus planes no tenan xito la culpa siempre era de otro y los desprecios recibidos. S que el viejo rey abandon a tu padre en manos de esos rebeldes y bandidos dijo Meren. Un comemierdas a las rdenes del rey hitita. Meren volvi a intentarlo: Debe de doler que te cren como a un egipcio, que te entrenen para ocupar el puesto de tu padre y mantener la amistad con el imperio, y que luego los que tanto te prometieron no hagan nada. Ahiram desvi la vista y se encogi de hombros. Todo eso ocurri hace mucho tiempo. No tanto dijo Tanefer con la mirada fija en su copa de vino. Meren observ cmo descendan las comisuras de sus labios y por una vez maldijo la necesidad de abrir viejas heridas. La madre de Tanefer haba sido princesa, hija del rey de Mitanni, y haba venido desde las riberas del norte del ufrates para casarse con el padre del faran y perderse en su palacio como una ms de las esposas secundarias. Record a Gilukhepa, una mujer como muchas otras en la casa del faran, insatisfecha con el lugar que le haban asignado a la sombra de la gran reina Tiye. Con el transcurso de los aos, su insatisfaccin la haba emponzoado y haba intentado contagiar su ponzoa a Tanefer, pero su hijo tena un alma alegre y mgica, que no poda vivir en la desdicha, igual que un cocodrilo no poda andar como un hombre. Le gustaba vivir rodeado de belleza y se haba construido una de las casas ms amplias y elegantes de Tebas. Tena sus propios talleres de artesanos dedicados a la decoracin de sus fincas, a la creacin de sus propias joyas, armaduras y armas para su futura tumba. Tanefer tena un don especial para la belleza. La mayora de los jvenes que rodeaban al faran envidiaban sus modales a un tiempo sencillos y refinados, su habilidad en la batalla y su mordaz ingenio.

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Asesinato a las puertas del templo Podras haber sido rey dijo Meren.

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Tanefer dej la copa en el suelo y juguete con un higo entre los dedos. Mi to ha muerto, sin duda asesinado por uno de sus primos, y mis parientes se disputan lo que queda de Mitanni. Crees que querra abandonar la civilizacin para arrojarme a un lecho lleno de serpientes? Biblos es una ciudad rica y magnfica dijo Ahiram. Yo no renunciara a gobernarla si el imperio volviera a encontrar sus testculos. Una campaa semejante llevara aos dijo Meren. Piensa en las ciudades que hay entre Egipto y Biblos. No tendramos que luchar si el viejo rey no hubiera... Tengamos paz! Hemos venido aqu a disfrutar de la cena de Meren dijo Tanefer. Acto seguido cont un chiste lujurioso al odo de Ahiram y ste solt una sonora carcajada. Concluida la partida de senet, Kysen se uni a la algaraba y Meren qued libre para acercarse a Djoser y Rahotep, que escuchaban a los msicos. Mientras se sentaba junto a ellos, prest atencin a la letra de la cancin: Mi amada gobierna mi corazn. Oh, qu largo es el tiempo cuando no estoy a su lado! La msica del arpa reverber en el aire y Meren not que la serenidad de la meloda no estaba a tono con los pensamientos de Djoser. Era evidente que Rahotep intentaba levantarle el nimo con torpeza, pero sus esfuerzos eran intiles. El lenguaje obsceno de Djoser contrastaba con su elegante atuendo. Ninguno de los presentes prestaba tanta atencin al vestuario como l. En ese momento miraba una de sus sandalias de piel recubierta de oro. A Djoser le gustaban las sandalias. En alguna ocasin Meren haba calculado que tena un par para cada da del ao. Rahotep segua intentando animar a su amigo. Era generoso; por una vez haba conocido a alguien con quien poda compararse y salir airoso. No todos los hombres estn destinados a ser guerreros deca. Muchas de las grandes figuras de Egipto no lo son. Recuerda a los arquitectos Amenhotep, hijo de Hapu, y a Imhotep, que tambin era sabio y mago. Este ltimo dise la gran pirmide escalonada y es reverenciado como un dios. Djoser bebi media copa de cerveza y se limpi la boca, pero la bebida no consegua ahogar su inquietud. Sus ojos se movan de un sitio a otro y cuando hablaba pareca tembloroso. No vomitaste en el campo de batalla, ni arrojaste la cimitarra, ni perdiste el control de los caballos, ni tuviste que ser rescatado de tu propio carro. Djoser apur el resto de la cerveza y habl con voz ebria: Tengo que demostrar lo que valgo. Todos se ren de m, pero har que se traguen sus risas. Nadie debera burlarse de un prncipe... Meren intercambi una mirada con Rahotep. Me ocupar de que lo acompaen a casa dijo. Meren asinti con un gesto. Ests de mejor humor? Rahotep comenz a guardar las fichas de senet en los compartimentos correspondientes de la caja. Ahiram no se habra atrevido a ponerme las manos encima si tuviera sangre real. Su carcter ser su perdicin dijo Meren. Estaba tan fuera de s que tem que atacara al propio faran. Not que el joven no lo crea. Conoca a esos hombres desde haca mucho tiempo, Rahotep era el nico que tena sangre plebeya y siempre se lo recordaba. Su madre haba sido una campesina que haba enamorado al faran, y Rahotep lamentaba a cada instante que jams fuera algo ms que una vulgar concubina. Detestaba incluso su propia apariencia, pues haba heredado la cara ancha y plana de su madre y su nariz gruesa, rasgos que consideraba

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caractersticos de los labriegos. Kysen sola decir que Rahotep hubiera tenido un aspecto mucho ms noble si no hubiera sido por su costumbre de hurgarse la oreja con el meique. Meren escuch cmo Rahotep desdeaba las preocupaciones de Djoser, las calificaba de insignificantes en comparacin con sus problemas, y supo que haba hecho bien en invitar a sus amigos a casa. All haba suficiente lea para calentar la caldera de rencillas en que se haba convertido la corte. Para evitar que el fuego se propagara, deba escuchar los lamentos, mantenerse alerta a los aullidos de unos perros que podan transformarse en chacales y hienas.

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Al norte de Tebas, en los lmites de la ciudad, las aguas del Nilo haban socavado las riberas, provocando remolinos y frenando la corriente. All, entre el ro y la tierra cultivable, haba un pequeo pantano. Ebana conduca su carro con cuidado por un sendero hecho con la tierra resultante de la excavacin de los canales. Avanzaba lentamente, pues era tarde y slo la luz de la luna iluminaba su rumbo. Por fin se detuvo y baj del carro. Desenvain la lanza de la funda acoplada al carro y descendi por una acequia hasta el pantano, donde lo aguardaba una barca. Subi a la embarcacin y la empuj usando el remo que encontr en el interior. El agua, fra y negra como la obsidiana, se ondulaba alrededor. Su aparicin espant a un ave, que vol en busca de sus polluelos. Ebana esquiv las altas hojas de papiros con cuidado de no acercarse demasiado a los gruesos juncos. Con la mala fortuna que tena ltimamente, poda despertar a algn cocodrilo o chocar contra un hipoptamo. La barcaza se detuvo y Ebana permaneci inmvil, escuchando las ranas, los insectos y el rumor del agua al chocar contra la embarcacin. Apret la lanza. Si la necesidad de mantener en secreto su misin no hubiera sido tan grande, jams se habra arriesgado a ahogarse, a enfrentarse con los cocodrilos o incluso a verse con el hombre con quien deba encontrarse. Una borrosa mancha rosada capt su atencin: un loto rosado. Los instantes pasaban y Ebana senta como si un montn de ratas bailaran una danza ceremonial dentro de sus entraas. Una maldicin flot en el aire. Gir la barcaza con el remo y se encontr con otra, que penetraba en el pantano desde el ro. Las embarcaciones se detuvieron a la misma altura. El recin llegado habl sin prembulos: Lo sabe! Eso es absurdo respondi Ebana. No dejes que te maneje como a un buey asustado, o te traicionars y nos traicionars a nosotros. He estado con Meren hoy y te aseguro que sabe algo. Por qu si no est tan suspicaz? No tiene por costumbre investigar los accidentes o las muertes sbitas. Pero es capaz de oler una conspiracin con la misma habilidad que un perro olfatea un rix. l es as y yo estaba preparado para su reaccin. A m no me ha olfateado dijo el otro levantando la voz. Lo juro. La culpa no es ma. De qu hablas? De nada, de nada. Por la furia de Set, odio los pantanos. Hay demasiadas criaturas nocturnas. Ebana observ detenidamente al recin llegado, que mova la cabeza de un lado a otro como si esperara que en cualquier momento lo devorara un cocodrilo. El imbcil estaba perdiendo el poco valor que tena y sin motivo... a menos que ocultara algo. Maldito seas dijo Ebana en voz baja y grave, si tu pnico y tu precipitacin nos delatan, te matar yo mismo. El hombre dej de mover la cabeza para mirar a Ebana. No, no. No te inquietes. Resolver este asunto. No hagas nada, maldito estpido. Contamos con que la amenaza hitita distraiga al rey y a los dems, pero mientras Meren est husmeando por ah, el grande piensa que debemos esperar. Demasiado tarde. Por qu? Una mano se cogi de la barcaza de Ebana. Demasiado tarde. Esta maana temprano me informaron de que el trabajo ya ha comenzado. Maldita sea. Lo entiendes ahora? Cuando pueda comunicarme con ellos, la accin ya estar en marcha. Espero los cargamentos para dentro de pocas semanas.

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Ebana mir la mano que apretaba los tallos de papiro que formaban el borde de la barcaza. Poda percibir la tensin del brazo de su interlocutor, que asa fuertemente la embarcacin: Intent mantener la calma y se inclin para apartarle la mano. Nada ha cambiado. Ocpate de tus asuntos como de costumbre. No necesitas hacer otra cosa. Y no permitas que las intrigas de mi primo te intimiden. No sabe nada; nada en absoluto. Ahora vete. El ro es una amenaza mayor que Meren. Ebana vio desaparecer a su aliado detrs de una cortina de juncos. Algo iba mal y no se trataba slo de la inconveniente muerte de un sacerdote. De todas formas, pens que deba ocuparse de ese hombre..., aunque no antes de que cumpliera la misin que le haban asignado. Haban subido por la gran franja verde del valle del Nilo hasta llegar al desierto y luego al otro valle formado por empinados de piedra caliza. Meren baj del carro y le pas las riendas a Abu, que se march a dar de beber a los caballos. Detrs de l llegaron Kysen, Tanefer, Djoser y varios hombres ms. Haban pasado la maana cazando bices, avestruces y ciervos. Tanefer haba encontrado ese valle, donde haba suficiente humedad para que la vegetacin creciera exuberante alrededor de un pequeo lago. Al final de la cosecha, el agua se evaporara. Los cazadores de Tanefer haban tendido una trampa en un extremo del valle y los perros haban obligado a entrar a las presas desde el otro extremo. Meren se sent debajo de una sombrilla y un sirviente le llev una botella de agua. Antes de beber, se arroj parte del agua sobre la cara, cubierta de una fina capa de arena. Se limpi la boca y mir a Kysen y a Tanefer, que daban instrucciones a un cazador que ataba una gacela a un palo. Tanefer haba organizado la cacera y Meren agradeca la distraccin. Haba conseguido que el rey le concediera un perodo de gracia, quince das en los que deba decidir si permitira que el faran arriesgara su vida luchando contra los hititas. Tanto tiempo haba pasado desde que haban descubierto al sacerdote muerto a las puertas del templo? Meren bebi ms agua mientras Kysen dejaba a su amigo para unirse a l. Tanefer estaba ocupado dando rdenes a los sirvientes, los cazadores y los perros. Kysen cogi una botella de agua de manos de un sirviente, lo despidi con un gesto y se tendi sobre una estera, a los pies de su padre. Mientras beban, contemplaron los preparativos para volver a la ciudad. No muy lejos, otros hombres se refugiaban a la sombra de unos toldos, entre bromas y risas. Dnde est Ahiram? pregunt Kysen. Supo que Rahotep enviaba un par de perros y se neg a venir respondi Meren mientras se limpiaba el sudor de la frente cubierta de arena. Luego seal un corte en el antebrazo de Kysen. Llevas el arco demasiado pegado al cuerpo. Kysen gru. La rueda derecha del carro choc contra una roca y perd el equilibrio. Meren asinti y ambos se sumieron en un profundo silencio. Una brisa recorri todo el valle y refresc sus cuerpos sudorosos. Has sacado algo en limpio de tu conversacin de ayer con el lector? pregunt Kysen. Nada. Kenamn es tan hbil con las palabras como al parecer lo es con la magia. A Ebana no le cae bien. Eso me dijiste. Sin embargo, las intrigas de Kenamn no lo hacen muy distinto del resto de nosotros. Meren seal a Djoser, Tanefer y Rahotep. Acaso hay alguno de nuestros amigos que no sucumba a las intrigas y las conspiraciones? Rahotep est celoso de Tanefer, aunque no escatime halagos a su propia persona, y pretende estar por encima de todos, exceptuando al faran. La sangre de Djoser se est convirtiendo en bilis a medida que crece su envidia hacia todos nosotros. Pero Parenefer y Ebana los superan en su gusto por las intrigas. Meren mir a su hijo con simpata.

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Kysen haba pasado los ltimos das haciendo averiguaciones entre los sacerdotes sobre el trabajo, los movimientos y las amistades de Unas, pero Ebana haba insistido en estar presente en todos los interrogatorios y, en consecuencia, no haba descubierto nada importante. Slo Abu haba logrado averiguar algo respecto a Ipwet y Nebera: en el momento de la muerte de su marido, Ipwet amasaba pan de cebada junto con otras esposas jvenes. Por otra parte, la investigacin de Abu en los talleres reales desvel que Nebera haba llegado all demasiado pronto para salir furtivamente a matar a Unas. Es probable que vea malicia y confabulaciones donde no las hay dijo Meren. Sin embargo, el portero Huni fue readmitido en el trabajo justo a tiempo para que durmiera durante la cada que produjo la muerte de Unas. La coincidencia no me gusta, pero el jefe de los porteros me dijo que haba decidido dar a Huni otra oportunidad. Claro que, como Ebana estaba delante, no puedo estar seguro de que dijera la verdad. A m tambin me corroen las dudas dijo Meren. Lanz un suspiro y tom otro sorbo de agua. Pero no podemos amenazar a ese hombre teniendo tan pocos datos. Est bajo la proteccin del templo. Detesto las investigaciones entre los poderosos dijo Kysen mientras se masajeaba el brazo herido. Aunque el maldito templo est atestado de gente, nadie reconoce haber visto nada. No has encontrado al chico que llev el mensaje a Unas, verdad? Kysen neg con la cabeza. No hay nadie en todo el templo que admita haberlo enviado. Ipwet dice que le prest poca atencin mientras hablaba con Unas, de modo que no est segura de lo que le dijo. Pobre Unas dijo Meren. No parece que fuera importante para nadie. Escucha dijo Kysen, estoy convencido de que el portero tendr un accidente o desaparecer en alguno de los templos de la frontera nubia. Meren se inclin, apoy los brazos en las rodillas y movi la cabeza. Si sucede algo as, reconsideraremos nuestra estrategia, pero mientras tanto tengo que ocuparme de otros asuntos. Ya. Los quince das de gracia llegan a su fin y el rey te pedir una decisin sobre la campaa. Se pondr furioso y no me gusta decepcionarlo. Su vida est llena de deberes y preocupaciones. Es la vida de un dios. Meren alz la vista, sorprendido por el tono incrdulo de Kysen, pero no discuti con La infancia de su hijo, antes de la adopcin, haba estado tan llena de dolor como la Tutankamn. Su padre lo haba vendido despus de intentar someterlo en vano a fuerza golpes; as pues, era comprensible que le costara trabajo imaginar la vida de un rey como calvario. Meren se levant y dio un respingo. El traqueteo en carro por el desierto le haba dejado los msculos doloridos. Es hora de volver a casa. El calendario sealaba este da como afortunado, as que espero ahorrarme otra noche escuchando a Horemheb y Tanefer planeando el aprovisionamiento de las tropas y la distribucin de fuertes en la frontera. Y si tengo suerte, el rey olvidar mi promesa durante unos das. Dejaron a Tanefer y a los dems cazadores devorando una gacela asada, y cuando el sol comenzaba a ponerse tras alcanzar el pice, padre e hijo llegaron a la casa. Poco despus Meren se sent sobre la losa del bao, donde un sirviente derram agua de una jarra sobre l. Por fin abandon a regaadientes el placer del bao y se tendi en una mesa de masaje cercana, para que su ayuda de cmara untara su cuerpo con aceites. All tendido, ley varias cartas de la familia. Haba una de su hermana, en la que se quejaba de que descuidaba a sus hijas y de que debera haberlas visitado haca tiempo. De verdad las descuidaba? Isis y Bener tenan que aprender a llevar una finca y otras artes l. de de un

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femeninas que l no poda ensearles. Tefnut, la mayor, viva muy lejos, en el delta, con su esposo. Las echaba de menos, sobre todo por las noches, cuando volva a casa y se sorprenda esperando or sus risas alegres. Haba otra carta de su hermano menor, Nakht, a quien siempre llamaba Ra. Meren despleg el papiro, ley con rapidez las primeras lneas y luego arroj la carta al suelo. Ms quejas sobre el administrador, que por lo visto siempre discuta las opiniones de Ra. Meren apoy la cabeza sobre los brazos cruzados. Senta una tensin en las sienes como si alguien se las apretara con una prensa para uvas. Tena la sensacin de que todos los miembros de la familia lo cogan de los brazos y tiraban de l en direcciones opuestas. En cualquier momento, se partira en dos... Pidi al sirviente que le diera un masaje en la cabeza. Estaba a punto de quedarse dormido cuando las manos que lo masajeaban abandonaron sus sienes. Abri los ojos de inmediato, tens los msculos y levant la cabeza. Entonces vio entrar a Abu con un ostracon, una laja de piedra caliza que se empleaba para tomar notas y ahorrar papiros. Meren se sent, atndose una toalla alrededor de las caderas. El ayuda de cmara desapareci en la alcoba. Perdname, seor, pero me ha llegado un informe de la polica de la ciudad. Han entrado a robar en la casa de Unas, aunque en realidad slo la han registrado. No parece que se hayan llevado nada. Han cogido a los culpables? No, seor. La mujer estaba de visita en casa de sus padres y el vecino, Nebera, denunci el crimen. Abu le dio el ostracon. Meren lo cogi y ley el informe. Si esa trivial ofensa hubiera ocurrido en cualquier otra casa, no se habran molestado en ponerlo al corriente. Devolvi el informe a Abu justo cuando entraba Kysen, con ropa limpia y el cabello hmedo. Te has enterado? pregunt. Creo que Abu y yo debemos ir a esa casa maana mismo. Espero que descubris algo ms que la polica de la ciudad dijo Meren. Abstrado en sus pensamientos, se levant y entr en la alcoba, seguido de Abu y su hijo. Arroj la toalla y dej que el ayuda de cmara le pusiera un shenti limpio. Kysen le pas un cinturn y Meren se lo puso al tiempo que despeda al criado con una seal. Me estoy cansando de esquivar los golpes de sacerdotes intransigentes dijo. Kysen alz la vista del informe del robo. Pero dijiste que no debamos provocar una disputa abierta. Eso fue antes de este ltimo golpe. Meren se acarici el tatuaje de un sol que llevaba en la mueca y luego lo cubri con una pulsera de piel y bronce. Debemos espantar a los pjaros del pantano, Ky. Te refieres a los fragmentos de cermica? Exactamente. Si esos fragmentos son importantes, podran ser el seuelo que necesitamos para hacer salir a nuestra presa. Pero no podemos hablar abiertamente con los sacerdotes. Sugiero que dejes caer alguna pista sobre tu descubrimiento en el banquete de esta noche en casa del prncipe Sahure. Meren sonri a Kysen. Muchos cortesanos servan tambin como sacerdotes en distintos templos, as que la noticia alcanzara a los sacerdotes de Amn como una rfaga de viento en una tormenta en el desierto. Crees que alguien se atrever a registrar nuestra casa? No, pero podran cometer un error. Ms tarde, en el banquete, Meren mantena una conversacin cordial con la seora Bentanta, mientras vigilaba a Kysen con el rabillo del ojo. El joven contaba su descubrimiento entre risas y bromas. Meren se apoy contra una columna, con una copa de vino en la mano, y maldijo su mala suerte.

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Bentanta lo haba acorralado sin darle tiempo a huir a otra habitacin. Ests preocupado. Su atencin volvi a la mujer que tena frente a l. Era alta y esbelta como un tallo de papiro, y lo provocaba. Ninguna otra mujer se hubiera atrevido a hacerlo. Llevaba bastantes aos viuda, era joven y rica y tena varios hijos e hijas que le hacan compaa. Para colmo, era inteligente y perspicaz como la vieja reina Tiye. La conoca desde la infancia, pero l se haba casado joven, a los quince aos, y ella ya estaba casada a los trece. Meren la mir con desconfianza. Qu haba notado, y cmo? Son imaginaciones tuyas. Bentanta emiti un suspiro de disgusto, que irrit an ms a Meren. Te conozco desde que llevabas la coleta de nio, Meren. Se acerc ms a l y Meren oli a mirra. Tus ojos susurr, te conozco lo suficiente para leer en ellos cuando el resto de tu cara es una mscara. Acaso te pesan las disputas entre los consejeros del faran? Meren retrocedi hasta chocar con la columna. Deberas saberlo, ya que al parecer est escrito en mis ojos como los jeroglficos en las paredes de un templo. Vaya, Meren, guerrero, prncipe y amigo del rey, me tienes miedo. Meren se qued boquiabierto y Bentanta dej escapar una risita divertida. Luego lo dej, rozndole un brazo con el suyo como si flotara en una nube de tela translcida y perfumes. Meren la mir con expresin ceuda mientras se alejaba, pero luego se rehzo de nuevo y se perdi en las sombras del gran saln de Sahure, fuera del alcance de las luces. Los msicos interpretaban una meloda y un grupo de bailarinas entr en el saln haciendo movimientos sinuosos. Meren cogi un bollo de una fuente y lo parti en dos, deseando que fuera el cuello de Bentanta. Esa mujer era demasiado lista. Le recordaba a Kenamn, pues, como l, tena una habilidad especial para desconcertarlo, para hurgar en su interior con palabras aparentemente inocuas. Sin embargo, los motivos de Kenamn eran ms difciles de descifrar que los de Bentanta. Record la entrevista que haba tenido con l el da anterior. Haba mandado llamar al sacerdote porque ni Kysen ni Abu haban hecho progresos en las pesquisas sobre la muerte de Unas. Mientras repeta su versin del descubrimiento del cuerpo, Kenamn se haba mostrado cordial, afable, abierto. No le haba dado motivos para quejarse de su falta de colaboracin, pero precisamente por eso Meren sospechaba de l, ya que ningn sacerdote de su rango en el templo era tan agradable sin una razn secreta. Kenamn haba heredado su puesto; su padre y su abuelo haban sido sacerdotes y su linaje se remontaba casi a la poca de las invasiones de los hicsos. Una familia distinguida, moderadamente rica, llena de hombres que haban conseguido sobrevivir a las guerras, el hambre y los estragos de la poltica. Y Kenamn haba llegado ms lejos que cualquiera de sus antepasados. Sus detractores parecan destinados a la desgracia y sus amigos tenan miedo de contrariarlo. Ebana haba dicho que Parenefer estaba pensando en ascenderlo al puesto de Siervo de Amn; es decir, el mismo rango de Ebana y ste no estaba muy contento con la idea. Kenamn haba permanecido de pie y con los brazos cruzados durante toda la entrevista. Tena un aspecto inocente y frgil y sus ojos luminosos y oscuros reflejaban una serenidad absoluta. Lamento no haber hablado contigo antes dijo Meren, pero he tenido que ocuparme de asuntos muy importantes. Es toda una muestra de generosidad que te molestes por una cuestin tan trivial. Una muerte a los pies de la estatua del rey no es una cuestin trivial. Kenamn inclin la cabeza como si fuera una gacela que se agacha para beber agua. Como t digas. Sin embargo, he celebrado ritos de purificacin en todos los rincones del templo. Perdname, pero, segn mi experiencia, los demonios despertados por una muerte sbita pueden expulsarse con eficacia.

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Asesinato a las puertas del templo Hay varios hechizos poderosos para conseguirlo.

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Tu reputacin te honra dijo Meren. He odo de buenas fuentes que tu habilidad para la magia y la adivinacin es un regalo al buen dios. En realidad, Kenamn tena tanta fama por atemorizar con su poder como por hacer el bien valindose de l. Su prosperidad en el templo tena mucho que ver con su capacidad para denigrar a los que se interponan en su camino. Mi don procede de Amn dijo y he intentado usarlo en este asunto que tanto te preocupa, pues el dios de Tebas es magnfico, terrible y poderoso. Protege a sus devotos y arroja a un lago de fuego a todo el que se opone a su voluntad. Kenamn inclin la cabeza hacia un lado y derram su mirada como miel caliente sobre Meren. Bajo esa mirada, Meren sinti como si la distancia que los separaba se cerrara y el aire que respiraba se volviera sofocante. Sus pulmones parecan arder. El sacerdote continu hablando en voz baja: Debemos temer a Amn, rey de todos los dioses, pues su ira es terrible cuando se desata contra sus enemigos. La proximidad y el calor alertaron a Meren de las intenciones de Kenamn. La furia brotaba de su cuerpo como cobre fundido. Hubiera querido coger su ltigo y azotar a Kenamn por su afrenta, pero se limit a responder: Como t digas. Entonces el sacerdote baj la mirada y Meren llam a su ayudante. Estoy muy agradecido a Parenefer por permitir que me atendieras. Por lo visto, la muerte del puro no ha sido ms que un vulgar accidente. Sabias palabras. Ahora puedes irte. Kenamn se inclin y alz las manos. Que AmnRa, el ms grande de los cielos, seor de la verdad y padre de los dioses, te bendiga. Y si fuera necesario, pongo a tu disposicin mis dones para servirte. Recordar tu oferta. Una bailarina lo rode haciendo sonar un tambor. El ruido despert a Meren de su ensueo y le sorprendi descubrir que an tena el bollo en la mano. El sacerdote lo haba inquietado. Los lectores eran eruditos y magos, pero Kenamn... era algo ms. Meren nunca haba conocido a alguien que proyectara un poder semejante con la mirada. La intencin de dominarlo haba sido sutil, silenciosa, y Meren lo detestaba por ello. Su sentimiento de culpa por abandonar a Kysen no le impidi salir del saln y volver a casa.. Estaba harto de beber, de or frases ingeniosas y de soportar la atencin de Bentanta. Adems, se esperaba la llegada del rey, y no quera que lo interrogaran acerca de su decisin sobre la campaa militar en una fiesta. Al amanecer del da siguiente se concedi unos instantes de distraccin para jugar con el hijo de Kysen, Remi, antes de asistir a la audiencia en la corte. Habra preferido ir a casa de Unas con Kysen o, mejor an, faltar a su deber y quedarse con su nieto. El pequeo pasaba la maana jugando en el patio, junto al estanque situado frente a la alcoba de Meren. Era un diablillo de tres aos, un castigo divino para la niera y todos los sirvientes. En ese momento arrojaba una pelota de cuero al estanque, a pesar de las advertencias de Meren. ste cogi al pequeo antes de que se arrojara al agua. Lo coloc sobre una cadera y al incorporarse vio que Abu se acercaba a ellos seguido de un criado del rey. El hombre mir ms all de l, a algn punto situado por encima de su hombro. Se ordena que el seor Meren se presente en el palacio. Suspir y dej a Remi en el suelo. Ir de inmediato. El criado se march y Meren se dirigi a su habitacin para terminar de vestirse. Mientras se pona un atuendo digno de la corte, Abu le pas la daga ceremonial. Slo l y Kysen saban que su cuchilla era tan afilada como la de una espada.

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Ser mejor que me acompaes dijo a Abu. Parece que se me ha acabado la tranquilidad y que esta maana no tendr ms remedio que arrojarme al foso de los cocodrilos.

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Tebas ya haba despertado y el sol comenzaba a encender la parte superior de la muralla de la ciudad mientras Kysen caminaba por la avenida en direccin a la casa de Unas. Desde la muerte del sacerdote, no haban descubierto ninguna pista que los condujera a la verdad. Lo que ms le enfureca era que an no haban encontrado un motivo para que alguien matara a Unas, si es que ste haba sido asesinado. Sin embargo, la conducta de los sacerdotes de Amn... Kysen crea que Meren haba relegado el asunto a un segundo plano mientras se ocupaba de cuestiones mucho ms importantes, como la primera campaa militar del rey. Tambin pareca preocupado por los saqueos de los bandidos en la frontera oriental del desierto, a medio da de navegacin de Tebas. Adems, estaban las cartas de la familia. Una de las ventajas de ser adoptado era que poda observar las relaciones entre los distintos miembros de la familia desde fuera, sin verse implicado en sus complejidades. En los ltimos aos haba descubierto la pesada carga que llevaba su padre sobre sus hombros slo por ser el hijo mayor. Nakht, a quien Meren llamaba Ra, haba vuelto a pelearse con uno de los administradores de Meren. Aunque ste haba sucumbido a las presiones para permitir que su hermano menor gobernara Baht, la mayor finca de la familia en el nomo tinita, Nakht era demasiado holgazn y dejaba toda la responsabilidad en manos del administrador. A Kysen le haba bastado con pasar un da en compaa de Nakht para comprender que su vida estaba regida por los celos hacia su hermano. En opinin de Kysen, su to quera todo el prestigio y los privilegios de la posicin de Meren, pero ninguna de las responsabilidades o el trabajo que sta conllevaba. Y su padre lo perdonaba porque siempre lo haca sentir culpable por haber heredado ms que l o su hermana, como si fuera responsable de haber nacido en primer lugar. Luego estaba la pobre ta Idut, que no entenda por qu Meren no ofreca un puesto importante a su hijo, a pesar de que el chico slo tena catorce aos y todava asista a la escuela. Idut se preocupaba ms por el hecho de que su hijo hiciera grandes hazaas que no se correspondan con su edad que por sus propios asuntos. Por suerte, tambin estaba ocupada educando a las hermanas de Kysen en Baht. l no envidiaba a Bener o a Isis. Las complejidades de la elaboracin de la cerveza, la supervisin de los criados de la finca y los granjeros, el seguimiento de las cuentas y los misterios de las cosechas y los telares quedaban en manos de las mujeres. Idut le haba hablado a Kysen de los padres de Meren. El padre, Amosis, era un hijo del dios Set, malhumorado, brillante, un tirano que exiga que su hijo mayor destacara en todas las habilidades, desde las de un escriba a las de un guerrero. Castigaba el ms mnimo error de Meren, mientras toleraba la indolencia de Nakht. Siempre haba ignorado a Idut, excepto cuando la aterrorizaba al igual que a su madre, Neith. sta, mujer de una gran belleza, de quien Meren haba heredado los pmulos prominentes y la figura alta y esbelta, nunca intent contener el mal carcter de su esposo. Por el contrario, haba dedicado su vida a obligar a sus hijos a someterse a l, a complacerlo, a cargar siempre con la culpa. Por eso, Meren se debata entre sentirse responsable por los errores de sus hermanos y de cualquier otra persona o enfurecerse por la carga que le imponan. Con aquellas viejas heridas y rencores todava frescos, Meren se senta nervioso y distante cada vez que reciba una carta de la familia. En una ocasin, Kysen haba fantaseado con la posibilidad de interceptar las cartas y quemarlas, pero pronto comprendi que si los familiares no reciban respuesta acudiran a verlo con sus quejas y sus problemas. No era de extraar que Meren quisiera evitar a sus hermanos. El nico miembro de la familia que se ocupaba de sus propios asuntos era la abuela materna, la vieja Wabet, cuya inteligencia y sabidura eran tan grandes como el mar verde donde desembocaba el Nilo. Pero Wabet viva en el norte, cerca de Menfis, y rara vez viajaba o reciba visitas. Kysen pas junto a dos obreros que arrastraban un carro lleno de ladrillos de adobe secados al sol, un burro cargado con sacos de trigo y un grupo de nios que se diriga a la escuela del templo. Frente a l, a la puerta de la casa de Unas, estaba el amigo de Ipwet,

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Nebera. Le haba enviado un mensaje para que se reuniera con l, puesto que fue l quien haba dado aviso del robo a la polica. El orfebre tena un hematoma en la mejilla izquierda y el labio inferior hinchado por el mismo lado. Kysen se fij en las magulladuras, pero no dijo nada. El informe sobre el robo no haca mencin alguna sobre que Nebera hubiera luchado con el ladrn. El joven escolt a Kysen en el recorrido por la casa con aparente despreocupacin. Las habitaciones de la parte de delante seguan igual, pero cualquiera hubiera dicho que en la alcoba haba irrumpido un grupo de gansos salvajes. Los bales haban sido derribados y su contenido estaba desperdigado por el suelo. Kysen camin con cuidado por encima de taparrabos, shentis y otras prendas. Un collar de cuentas de cermica se le enred en un tobillo. Mir la cama, que haba sido destrozada, de modo que se vea la base formada por tiras de cuero. El cabezal estaba a un costado, debajo de una silla de patas cortas. Junto a la cama haba un cofre tumbado, rodeado de trozos de papiro enrollados o doblados. Kysen recogi los documentos y los examin uno a uno. Por desgracia, eran los mismos que haba visto antes: anotaciones de gastos, recibos, varias cartas de la familia, una copia del modesto testamento de Unas. Volvi a guardar los papiros en el cofre. Luego cogi un recipiente de maquillaje de loza fina y lo guard en la caja de los cosmticos, situada junto a un alto pedestal derribado sobre el que antes se apoyaba un cntaro de agua. ste estaba hecho aicos en el suelo, de modo que Kysen y Nebera caminaron con cuidado entre los fragmentos. La vasija era de color amarillento y haba sido decorada con un friso de flores de loto azules. Junto a los restos de la jarra haba una lmpara de aceite, tambin rota, cuyo contenido se haba derramado sobre el suelo de yeso, que haba absorbido gran parte del aceite. Muy bien dijo Kysen arrodillndose junto a la caja de cosmticos. Cuntame qu pas. Nebera se agach junto a l. Hace tres noches, estaba durmiendo en la terraza cuando o un ruido. Saba que Ipwet no estaba aqu, pues se haba marchado a casa de sus padres para organizar el funeral de Unas. Supuse que se trataba de un ladrn que se haba enterado de que la casa estaba deshabitada. Y quisiste cogerlo t solo? Y si hubiera habido ms de un hombre? No... no lo pens. La idea de que alguien pretendiera robar a Ipwet cuando ella estaba tan desolada me enfureci tanto que salt de la terraza de mi casa a la de sta. Baj por la escalera interior y escuch. O a alguien en la alcoba, as que termin de bajar por las escaleras y me acerqu a la puerta. Estaba oscuro, pero o a alguien movindose y maldiciendo. La persona debi de haber tropezado con ese pedestal y se le debi de caer la lmpara que llevaba dijo Kysen mientras examinaba un frasco de Perfume en forma de pez. Ests seguro de que el ladrn era un hombre? S, seor. Aunque hablaba muy bajo, su voz no poda ser la de una mujer. Fue dando tumbos por la habitacin mientras yo estaba escondido detrs de la puerta. Creo que buscaba la salida, porque se gui por la pared hasta llegar a la puerta, entonces salt sobre l, justo cuando se dispona a salir de la alcoba. Y por lo que veo luchasteis. Nebera lo mir con afliccin. Lo cog por detrs y le pas el brazo alrededor del cuello, pero el muy maldito me dio un codazo en el estmago, y mientras yo estaba inclinado me asest algunos golpes. Luego sali corriendo. Nebera se toc la mejilla magullada. Cuando dejaron de zumbarme los odos y pude levantarme sin sentir mareos, haba desaparecido. De modo que no llegaste a verlo. No, seor. Pero lo tocaste dijo Kysen. Estuviste muy cerca de l.

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Asesinato a las puertas del templo S, pero no haba luz. Kysen suspir. Tuviste que agacharte para cogerlo del cuello?

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No. Ah, ya entiendo. Nebera se sent sobre sus talones y observ la habitacin saqueada con expresin ausente. No, tuve que estirarme un poco. Ests seguro? S, seor. El hombre deba de ser alto, ms alto que yo. Y su piel era suave. Suave? Llevaba slo un shenti y tena el torso cuidado. Su piel no era como la de un vulgar obrero que tiene que trabajar todo el da bajo el sol y no puede permitirse el lujo de baos y aceites. Nebera mir a Kysen de nuevo y sus ojos reflejaron asombro. Por todos los dioses, ola a aceite perfumado. No era un olor intenso, pero pude percibir el aroma. Podras reconocer el perfume? No, seor. Pero contena esencias que he olido antes, como las de los conos aromticos. Kysen asinti. Los conos aromticos eran un lujo conocido. Colocado encima de la peluca, los conos de sebo de buey embebidos en hierbas y especias aliviaban a quien los llevaba del calor del sol y le permitan aspirar esencias agradables. Uno de los ms comunes combinaba tomillo con mejorana. Si el intruso llevaba un cono aromtico, le quedara algo de aceite en la piel. En conclusin dijo Kysen, ese ladrn torpe es alto, puede permitirse el lujo de aceites o conos aromticos y no trabaja al sol. Y tambin s que no es metalrgico. Kysen mir sorprendido a Nebera, que se apresur a aadir: Cuando un hombre trabaja sobre un crisol lleno de cobre u oro lquido, sus manos y su cuerpo se impregnan del olor de los metales. Recuerdas algo ms? Qu me dices de sus manos? Nebera call durante unos instantes y se acarici la barbilla. No lo s, seor. Se march demasiado pronto. No era un ladrn vulgar ni experimentado. Y ahora que lo pienso, quiz ni siquiera era un ladrn. Deba de buscar algo en particular, aunque no s qu. Y no se te ocurre una razn por la que alguien quisiera registrar la casa de Unas en secreto? No, seor. Unas era una persona vulgar, sin importancia. No tena ni bienes, ni secretos, ni poder. Trabajaba con ahnco. Era un esposo devoto, pero en realidad pareca ms interesado en los escritos sagrados y los viejos textos polvorientos que en cualquier otra cosa. Cuando result obvio que Nebera no tena nada ms que decirle, Kysen se levant e inspeccion el resto de la casa. Al parecer, el ladrn no haba visitado ni el stano, ni la cocina, ni la terraza. Kysen mir incluso el horno donde haba encontrado los trozos de cermica sin ningn resultado. Nebera lo acompa, pero permaneci callado. Sus comentarios confirmaban la conviccin de Kysen de que Unas haba sido un hombre honrado y aburrido. Pero un hombre que crea que su dedicacin al trabajo y su aficin a los relatos mticos podan competir con las atenciones de un hombre joven y fuerte como Nebera era un estpido. O acaso Unas conoca la relacin entre Nebera y su esposa? En tal caso, era posible que el descubrimiento de la traicin lo llevara a arrojarse del andamio? Kysen se inclinaba ms a creer que Nebera hubiera decidido eliminar al molesto marido. Era una pena que una docena de artesanos reales corroboraran su inocencia, pues aunque Unas no era rico, sin duda alguna Ipwet heredara la casa y todo lo que haba en ella. Teniendo en cuenta que Nebera todava no se haba establecido por su cuenta y viva con sus padres, ese golpe de suerte le ahorrara aos de trabajo; razn ms que suficiente para matar a alguien.

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Nebera estaba familiarizado con los hbitos de Unas. Pudo haber esperado al sacerdote en lo alto del andamio y haberlo arrojado al suelo antes de acudir a su trabajo en los talleres reales. Seguramente esperaba que la muerte pasara por un accidente, pues desgracias semejantes ocurran con frecuencia en las Dos Regiones, donde el trabajo en los monumentos dedicados a dioses y reyes ocupaba a muchos obreros del imperio. Qu pena que no pudiera imputrsele el crimen! Sin embargo, Nebera pareca un hombre honrado y tena una buena reputacin entre los vecinos y los artesanos. Era un trabajador habilidoso, de carcter apacible y satisfecho con su vida. En su trato con l, Kysen se haba formado la misma opinin. Nebera era como muchos jvenes que haba conocido, contentos de haber nacido para servir a los dioses, que eran quienes asignaban una posicin social determinada a cada hombre desde su nacimiento para que el reino mantuviera un equilibrio perfecto. Pocos conseguan medrar y cuando lo hacan se deba a la voluntad divina. No obstante, algunas personas se negaban a aceptar su destino. Deba pensar en otras posibilidades en relacin con la muerte de Unas, por ejemplo, en la conducta de Ebana y Kenamn. Acaso se limitaban a aprovecharse de la muerte del sacerdote para arrojar un nido de avispas a la cara de Meren? O escondan un secreto ms importante? Dnde estaban Ebana y Kenamn la noche del robo en casa de Unas? Era intil preguntrselo a ellos, pues sin duda presentaran el testimonio de un montn de sacerdotes que aseguraran haberlos visto en otro sitio. Por desgracia, si Kysen enviaba a sus hombres a interrogar a amigos, vecinos y sacerdotes, provocara una revuelta poltica. Dej a Nebera cerrando la puerta de casa y sali a la calle. Mientras estuvo dentro, se haban disipado los ltimos vestigios del fresco de la noche. Por un instante no vio a nadie. Levant la cara a los rayos del dios sol, con los ojos cerrados, y contempl el rojo resplandor en el interior de sus prpados. Luego se volvi y comenz a andar hacia el muelle, para tomar el transbordador que le llevara a la otra orilla. Slo haba andado algunos pasos, cuando tuvo que hacerse a un lado para evitar pisar una boiga humeante de burro. Se detuvo, esquiv los excrementos y roz con el hombro la pared de una casa. Quiso la mala fortuna que no viera una segunda bosta. Kysen lanz una maldicin y salt el hediondo montecillo. Entonces oy un ruido fuerte y seco, y al volverse hacia el lugar de donde provena el sonido, vio una piedra del tamao de su cabeza hundida en los excrementos. Kysen retrocedi corriendo por la calle desierta y mir hacia la terraza de donde haba cado la piedra. En la calle slo haba una mujer durmiendo en los peldaos del portal. Enfurecido, estuvo a punto de entrar en la casa, pero la razn prevaleci: estaba solo y uno o ms hombres podan esperarlo en el interior. Corri calle abajo, dobl la esquina y baj por una callejuela que rodeaba la casa. Se cruz con un mercader sirio elegantemente vestido y acompaado de varios ayudantes, mientras un hombre que empujaba un carro cargado se apartaba de su paso. La callejuela acababa en un ngulo agudo y volva a desembocar en la calle por donde haba venido. Kysen observ atentamente la callejuela y todas las terrazas, pero slo vio a una mujer colgando ropa mientras regaaba a un grupo de chiquillos. Antes de que el hombre con el carro cargado de madera tomara la calle de Unas, Kysen lo detuvo y le pregunt: Has visto a algn extrao salir corriendo de esa casa? dijo sealando la vivienda de donde haba cado la piedra. Slo a ti, seor. Kysen asinti y volvi a mirar la casa. Era vieja, como casi todas las de la vecindad, y los ladrillos de adobe parecan a punto de desmoronarse en varios sitios. En relativamente poco tiempo el propietario se vera obligado a derribar las paredes, nivelar los cimientos y volver a construir. Reprimi su deseo de entrar solo. Por tentadora que fuera la idea, Meren y Abu le haban advertido ms de una vez que no se dejara llevar por sus impulsos, pues en una ocasin lo haba hecho y casi le haba costado la vida. Fue en un templo deshabitado que serva de refugio a un grupo de bandidos libios, y estuvo a punto de perder una oreja o incluso de morir asesinado.

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Debera haber escuchado a Meren a ir acompaado por aurigas. Ahora todos los capitanes, ayudantes y mozos a las rdenes de su padre volveran a hablar de su imprudencia. Pens en la posibilidad de mantener el incidente en secreto, pero saba que no deba ocultar la verdad. Poda tratarse de un accidente, pero tambin de un atentado contra su vida, lo que significaba que tampoco deba permanecer solo en esa callejuela. Kysen camin hacia el oeste, en direccin al ro, y pronto se encontr en el mercado cercano al muelle. Se mezcl entre la multitud de clientes, vendedores ambulantes y mercaderes extranjeros que se movan como la corriente de un arroyo entre los puestos atestados de artculos egipcios e importados. Un barbero afeitaba y cortaba el pelo a sus clientes a la sombra de un edificio; un nubio apilaba colmillos de elefante y arbolillos de incienso frente a un puesto; los vendedores ofrecan a voces pan, pescado, melones y cebollas. Kysen se escurri entre el puesto de una mujer que venda cerveza y un grupo de clientes apiados en torno a una jarra de la que salan pajitas de cermica. A lo lejos se divisaba uno de los grandes barcos mercantes que atracara en el muelle con su cargamento de madera de Biblos. Kysen se abri paso entre la vendedora y sus clientes, sin dejar de mirar el barco y pensando en el incidente de la piedra. Al pasar junto a un grupo de compradores, uno de ellos le cogi el brazo. Kysen se volvi hacia l con brusquedad para soltarse y se encontr cara a cara con su primo adoptivo, el sacerdote Ebana y un grupo de puros. Los hombres lo rodearon, formando una muralla de shentis blancos y cabezas calvas. Mi querido primo. Este humilde servidor del dios se alegra de encontrarte. Kysen se pregunt cmo era posible que tuviera fro bajo el sol de Egipto, pero los pelos del brazo se le erizaron al mirar al crculo de sacerdotes. Yo tambin te he echado de menos, Ebana dijo. La sonrisa de Ebana tena un aspecto ponzooso y artificial. Se acerc a Kysen mientras el crculo de sacerdotes se cerraba. Yo hubiera pensado que los Ojos y Odos del faran estaban demasiado ocupados con los asuntos reales para salir de compras a un mercado de este lado del Nilo. Kysen mir el crculo de cabezas calvas. Haba cinco puros y ninguno de ellos tena aspecto de dedicar mucho tiempo al estudio; ms bien parecan mercenarios, por sus cuellos gruesos y sus torsos anchos. Permanecieron inmviles, formando una isla en medio del mercado, de la que los ciudadanos se apartaban. Kysen saba que no deba demostrar inquietud. Haba hecho bien en no perseguir a la persona que le haba arrojado la piedra. Cunto tiempo llevas aqu? pregunt Kysen con tono autoritario. La sonrisa de Ebana se borr de su rostro. Cuida tus modales, muchacho. Alguien acaba de intentar arrojarme parte de una casa sobre la cabeza. Y por eso has huido a la orilla oriental? Ocurri aqu dijo Kysen. Cuando sala de la casa del puro Unas. Mir fijamente a su primo; pero slo percibi un fugaz movimiento en sus ojos. Luego Ebana esboz una sonrisa de autntico placer y habl con una voz que pareca cargada de especias y vino dulce: Qu me dices, Kenamn? Vaya desgracia la de mi primo! Deberas adivinar su futuro o estudiar su fecha de nacimiento. Despus de todo, estara bien que alguien le advirtiera de los peligros que se le avecinan para que pudiera evitarlos quedndose en casa. Kenamn se alis un pliegue del shenti. Sera un honor para m servir al hijo de Meren. Lo ltimo que necesitaba Kysen era que un mago y sacerdote de Amn estudiara su destino, lo sometiera a hechizos o adivinara el futuro de su ka. Un hombre como Kenamn poda hacer mucho dao con sus conocimientos sobre los misterios de los dioses. No necesito magia dijo, slo busco la verdad. Ebana volvi a perder la sonrisa.

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Asesinato a las puertas del templo Acaso nos ests acusando...?

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Ah, aqu estis. La he encontrado. Probad esto y decidme si estoy equivocado. Tengo el mejor paladar de Egipto y stas son las mejores tortas de miel de Tebas. Rahotep entr en el crculo de sacerdotes, cargado de hogazas redondas glaseadas con miel. Kysen dijo. Es una suerte encontrarte, pues nos ayudars a resolver una apuesta. Yo digo que Ebana debera contratar a la cocinera de estas tortas de miel, porque son dignas del buen dios. Deposit una torta en la mano de Ebana. Cuando el crculo de sacerdotes se rompi, Kysen tambin cogi una torta y le dio un bocado para disimular su alivio. Has estado en el mercado con Ebaria? pregunt. S, ya me conoces; siempre tengo hambre y estas tortas aparecen en mis sueos. Si Ebana no la contrata, lo har yo aadi intentando meterse una torta entera en la boca. Cunto tiempo hace que ests con l? Cunto tiempo? dijo Rahotep con cara de curiosidad. Un buen rato, supongo. Por qu lo preguntas? Por nada, amigo. No saba que mi primo y t fuerais buenos amigos. Ebana va a venderme dos yeguas negras purasangre. Ya sabes que soy el mejor caballista de las Dos Regiones y esos dos animales son estupendos para mi carro de guerra. Nos hemos puesto de acuerdo en el precio: cien deben de plata. Mientras Rahotep fanfarroneaba, Kysen mir a Ebana, pero su cara no delataba nada. Con una torta de miel en la mano y una media sonrisa en la boca, mantuvo la mirada de Kysen; sereno como Horus, el halcn dorado, fro como las aguas del Nilo por la noche. Kysen acept el desafo y sostuvo la mirada de Ebana mientras coma hasta la ltima miga de la torta. Por fin, la voz de este ltimo interrumpi el discurso de Rahotep. Quiz los dioses te hayan enviado una advertencia para que permanezcas al oeste del ro, primo. Me apenara descubrir que un da desapareces para siempre en el oeste, en la tierra sin retorno. Kysen dio media vuelta y comenz a alejarse. No temas. Si muero, te prometo regresar encarnado en ba, el pjaro alado del alma, y llevarte conmigo.

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Cuando Meren lleg al recinto del palacio, el rey haba cumplido con sus sagrados deberes y estaba en uno de los campos de adiestramiento, cerca del muelle real en la ribera occidental del ro. Mientras bajaba del carro, Meren ech un vistazo al campamento temporal de las tropas del rey. Los escudos clavados en la tierra formaban un permetro rectangular patrullado por la guardia real. Un lado de la zona estaba delimitado por la orilla del ro. Dentro del recinto los mozos de cuadra desenganchaban los caballos de los carros y los amarraban para darles de comer. Haban erigido una tienda abierta, donde se guardaba la silla plegable del rey, la armadura y las armas. Dos oficiales jvenes luchaban junto a un grupo de palmeras, alentados por los gritos de sus compaeros, mientras los arqueros del regimiento de los Arcos Bravos colocaban cinco dianas de cobre en el otro extremo del campo. Meren mir hacia la orilla. Uno de los barcos de guerra reales haba anclado a poca distancia de la costa. Los marineros montaban guardia en la cubierta, temiendo la aparicin de cocodrilos o hipoptamos, y varias docenas de hombres hacan lo propio a bordo de barcazas, que formaban un crculo alrededor de la embarcacin del faran. Tutankamn estaba de pie entre dos oficiales mayores. Al ver a Meren, grit y agit la vara que tena en la mano. l con una inclinacin de cabeza, le entreg las riendas de su carro a un mozo y camin hacia la orilla para unirse a Horemheb y Tanefer, que estaban entre los consejeros de servicio. Los aurigas de las tropas del faran se hallaban reunidos en dos grupos junto a la orilla para presenciar la inminente contienda. Se oy una ovacin desde el grupo de los luchadores. Uno de los hombres haba sido arrojado a tierra. Meren lo mir y salud a sus amigos. Horemheb le dio un codazo y seal a tres sacerdotes situados junto al ro. Meren reconoci a los primeros profetas de los dioses Ra, el halcn del sol; Montu, rey de la guerra; y Set, que rega sobre el caos y el desierto. cara. Los sacerdotes miraban al rey con los cuerpos inclinados y una mueca de inquietud en la

Idiotas dijo Horemheb entre dientes. Cada vez que el faran pelea, se inclinan para rezar como si alguien fuera a culparlos por los cortes o magulladuras. Ya han celebrado sus sacrificios, qu ms quieren? Los dioses cuidarn de su majestad sin su mediacin. Una segunda barcaza se aproximaba a la del rey. Dos hombres detuvieron la embarcacin con prtigas, mientras un tercero atacaba con una vara. El atacante era slo un poco ms alto y pesado que el rey. Tutankamn levant su propia vara y detuvo el golpe, luego baj el arma y toc el muslo del oponente. El contrincante arroj la vara en arco, dirigindola al pecho del rey, pero Tutankamn aprovech el impulso del ltimo golpe, levant su vara y la hizo chocar contra la otra. Al mismo tiempo, el monarca se inclin hacia atrs, levant una pierna y propin una patada al pecho de su oponente. El hombre, en un intento de recuperar el equilibrio, agit los brazos, pero finalmente cay al agua, derribando a uno de sus compaeros con la vara. Los aurigas lanzaron una nueva ovacin. Meren sonri mientras el rey agitaba la vara. Haba sido una autntica victoria. Un triunfo falso no hara ningn bien al joven rey. De hecho, si lo alentaban inmerecidamente, segaran sus posibilidades de convertirse en un guerrero capaz de dirigir el ejrcito y el reino. Mientras la barca del monarca se aproximaba a la orilla, los aurigas reales se dividieron en grupos para practicar el tiro con arco. Meren se volvi hacia Horemheb y Tanefer. Su majestad parece ms animado que de costumbre. Ja! dijo Tanefer dando una palmada en el hombro a Horemheb. Eso es porque convencimos a Ay de que presidiera el pleito del prncipe Hunefer en su lugar esta maana. Su majestad no ha visto un solo documento, un informe del tesoro o un emisario extranjero desde ayer al medioda.

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Asesinato a las puertas del templo Bien dijo Meren.

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Pero basta de trivialidades gru Horemheb mientras azotaba unos juncos con su ltigo. Ya te he dado suficiente tiempo, Meren, y sabes bien por qu te envi a buscar su majestad. Ests de peor humor que un buey herido dijo Meren. No est acostumbrado a que lo contradigan terci Tanefer con una sonrisa. Se pasa el da con soldados que no hacen otra cosa que obedecerle y las noches con una esposa que slo ve la perfeccin en l. Meren alz una mano antes de que Horemheb tuviera tiempo de contestar. S que mis quince das de gracia han acabado, amigo. Mir hacia el ro y comprob que la barca del rey estaba muy cerca de la orilla. Dnde est Maya? Esta vez Horemheb resopl como un caballo. Escondido. Sabes que no puede soportar las discusiones. Nos ha informado de que las cuentas de la cosecha lo mantendrn alejado del consejo durante unos das. Meren evit mencionar que Maya lo haba invitado a cenar. Estaba acostumbrado a que el tesorero eludiera toda situacin que le exigiera enfrentarse a caracteres ms fuertes que el suyo. Y ningn consejero del rey tena un carcter tan fuerte como Horemheb, que sola expresar su punto de vista con gruidos, gritos y golpes, efectuados con cualquier objeto que tuviera a mano. A Maya le molestaba la violencia, y cuando Horemheb se sala de sus casillas, se esconda en cualquier rincn hasta que las aguas volvan a su cauce. Justo cuando el general iba a volver a interrogar a Meren, la barca del rey atrac. Consejeros, sacerdotes y oficiales se inclinaron; pero Tutankamn no les hizo el menor caso, salt a la orilla sin preocuparse del agua y el barro, y camin a grandes zancadas hacia el grupo donde estaba Meren. Al llegar, le hizo una seal y sigui andando. Su majestad hablar con Meren. Agua, Tiglith. El esclavo sirio del rey corri con la copa de oro. Tutankamn la cogi con brusquedad sin detenerse. Meren dirigi una mirada inquisitiva a Tanefer y Horemheb, pero sus amigos movieron la cabeza en un gesto de negacin. Sigui al rey hasta la sombra de una palmera, deseando estar con Kysen haciendo averiguaciones sobre la muerte del sacerdote. Y bien? pregunt Tutankamn en cuanto llegaron junto al rbol. Cul es tu deseo, divino faran? No finjas que no sabes de qu te hablo, Meren. Tutankamn bebi y le entreg la copa a Meren. De acuerdo, majestad. Cul es tu respuesta? Saldremos de campaa el ao prximo? Es necesario, majestad. Vio una chispa en los ojos del muchacho y respir hondo. Sin embargo, no puedo recomendar que el divino faran dirija la campaa sin tener alguna experiencia previa. La chispa se convirti en fuego y la mandbula del rey comenz a temblar. Y cmo esperas que el divino faran tenga experiencia en la batalla si no sale a pelear? Desde luego, majestad, el corazn te ha guiado al punto crucial de la cuestin. Al ver que Tutankamn comenzaba a maldecir entre dientes, Meren se apresur a aadir: Por lo tanto, recomiendo que su majestad sirva en pequeas campaas contra los bandidos y renegados que asuelan nuestros pueblos de vez en cuando, y quiz en otras ms importantes contra las tribus brbaras de Kush que amenazan nuestros fuertes en el sur. El rey sonri, luego ri y palme la espalda de Meren. Saba que cambiaras de opinin. Meren lo ataj levantando una mano. Un momento, majestad. Hay algo ms. De qu se trata? Si su majestad se destaca en esas campaas, todo ir segn sus deseos, pero si no...

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El rey hizo un gesto grosero, propio de un muchacho de su edad. Por mi ka, Meren, eres una abuela asustadiza. Lo har todo a la perfeccin. Meren sinti una punzada de remordimiento por la forma en que estaba acorralando al muchacho, pero de todos modos continu: Entonces el divino me dar su palabra de que, si no tiene suerte en estas campaas, respetar mi decisin de no participar en combate hasta que pase un ao? La sonrisa se borr de la cara de Tutankamn. Me ests tendiendo una trampa. No, majestad dijo Meren. Considralo como una apuesta. Contra la demora de un ao, t apuestas a que obtendrs la habilidad necesaria para conducir al ejrcito a finales de la estacin de la inundacin del ao prximo. Horemheb!, Tanefer! grit el rey. Los dos hombres corrieron, mientras el rey se paseaba furiosamente frente a Meren. Cuando llegaron, Tutankamn seal a Meren y lo mir con furia. Me ha engaado. Debo practicar en batallas contra los bandidos. Meren inclin la cabeza. El divino ha comprendido que es prudente ganar experiencia en pequeos combates contra los bandidos y las tribus del sur antes de enfrentarse a los ejrcitos de los asiticos. Meren not que Tanefer tena dificultades para disimular la risa, pero Horemheb le dedic una mirada furiosa antes de responder: El seor Meren no hace ms que recomendar el entrenamiento que han seguido todos los grandes guerreros, majestad, incluido yo mismo. Es el camino seguido por Totms el Conquistador, vuestro poderoso antecesor. Tendra que dar las gracias a Horemheb cuando estuvieran a solas, pues la ira de Tutankamn se desvaneci de inmediato. El Conquistador hizo lo mismo? No lo saba. Nilo. Tanefer se meti en la conversacin con la fluidez con que la barca real flotaba sobre el

Y desde luego es el camino que han seguido este humilde servidor y el general Horemheb. Hay algo ms dijo Meren. Su majestad debe consultar los libros de batallas que se conservan en la Casa de la Vida, los del Conquistador y los del gran Ahms que liber a Egipto de los hicsos y ciertos informes de mis hombres de inteligencia relacionados con las prcticas de los ejrcitos hititas. Mientras su voz se desvaneca, tuvo una idea. Enviara agentes a los puestos de avanzada de Siria con instrucciones de que capturaran vivos a los oficiales hititas y quiz fuera l mismo hasta all para interrogarlos. Excelente dijo Tutankamn. Por fin avanzamos. Tus constantes evasivas estaban a punto de volverme loco. Qu ms debo hacer? Su majestad debe dar rdenes de llamar a las tropas de reserva dijo Meren. Es preciso convocar a todos los soldados que fueron autorizados para volver a sus casas y a sus tierras. Y yo debo empezar a reclutar ms hombres aadi Horemheb. Lo que significa dijo Tanefer- que el divino alistar nuevas tropas. Meren asinti en silencio. Luego, por supuesto, debemos hacer inventario de todas las armas y encargar ms, as como entrenar a las tropas mientras se adiestra el rey en el arte de la batalla. Hay mucho por hacer. Tutankamn sonri y se dirigi a su tienda. Y cuando todo est preparado, ir a la guerra dijo.

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Meren intercambi una mirada con Tanefer y Horemheb. Ninguno de los dos sonrea. Ebana entr en la Casa de la Vida con Rahotep. Kenamn caminaba unos pasos delante de ellos. El joven haba vuelto al templo con los sacerdotes para recoger un nuevo libro de interpretacin de los sueos escrito por Kenamn, que era famoso por su habilidad para interpretar las antiguas escrituras y los signos mgicos. Rahotep les contaba su ltima desgracia: que el rey se haba negado a darle un puesto de importancia en Kush, las tierras del sur de Egipto donde nacan los ros de oro que llenaban las arcas reales. Kenamn se detuvo para hablar con uno de los escribas encargados de hacer copias de El libro de los muertos. Ebana finga or a Rahotep, mientras especulaba sobre el significado de la sbita aparicin de Kysen en el mercado del muelle. El muchacho haba dicho que alguien haba entrado en la casa de Unas. Cmo lo haba descubierto? Meren deba de haber comunicado a la polica su inters por cualquier circunstancia relacionada con la muerte del sacerdote, o quiz se lo haban dicho sus espas; su primo tena hombres en todas partes. La atencin de su primo volva a centrarse en el templo y en los sacerdotes. Ebana rog que Amn dejara caer su ira sobre los demonios que causaban su mala fortuna. Lo peor era que Kysen lo culpaba del accidente del ladrillo. Acaso no saba que los viejos muros se desmoronaban con frecuencia? As que ahora me he quedado con este miserable puesto en la Divisin de Amn deca Rahotep. Ebana mir hacia el techo. Rahotep no pareca darse cuenta de que insultaba al buen dios y a l mismo, pero lo cierto era que el muchacho no era especialmente sensible hacia los sentimientos de los dems. Tus problemas son graves, desde luego dijo Ebana con solemnidad, pero ven. Kenamn haba reiniciado la marcha entre las columnas. Lo siguieron y se encaminaron por un pasillo que conduca al estudio del sacerdote, aunque a Ebana no le gustaba entrar en esa cmara atestada de utensilios mgicos. Las mesas del estudio de Kenamn crujan bajo el peso de piedras usadas para moler huesos, hierbas y otros materiales ms difciles de identificar. Por todos los rincones haba jarras y cuencos llenos de races, cera, pigmentos y pastas. Uno de esos cuencos pareca dedicado a criar un hongo hediondo, sin duda venenoso. Dej que Rahotep lo adelantara. El sacerdote se acerc a una pared cubierta de estantes y cogi una caja donde guardaba el material de escriba y sus ltimos encargos. La caja era de cedro pulido con rebordes de bano, de modo que la madera roja contrastaba con la negra. La tapa y los paneles laterales tenan bordes de bano con inscripciones jeroglficas. Haba una figura de Kenamn haciendo ofrendas al dios del aprendizaje, Tot, tallada en relieve sobre la madera de cedro. Tendr que inscribir tu nombre y posicin en el libro, prncipe Rahotep dijo Kenamn. Ebana se detuvo en el umbral mientras el joven se acercaba a la primera mesa y tocaba una figura de cera. Kenamn lo mir mientras dejaba la caja sobre una superficie de trabajo situada entre los estantes. El primer profeta me ha asignado la tarea de maldecir a los nubios rebeldes que atacaron el fuerte el mes pasado explic el sacerdote. Ebana apret los labios. l nunca hubiera dejado que Kenamn se especializase en magia. Cmo era posible que un hombre como l gozara del favor de Parenefer? No poda negar que interpretaba los sueos mejor que nadie, pero un alma tan maligna deba mantenerse alejada del poder del gran conocimiento. Sin embargo, no quera dejarse llevar por esos pensamientos o acabaran reflejndose en sus facciones. Ebana se oblig a sonrer al lector mientras lo miraba levantar la tapa de cedro y bano y buscar algo dentro. Oy un siseo y luego silencio. Kenamn palideci sbitamente, hizo una mueca de horror y grit. Una especie de tentculos oscuros se retorcan sobre su mano. Los gemidos del sacerdote retumbaron en las paredes de piedra mientras intentaba deshacerse de esa masa movediza. Ebana vio una cresta y unas rayas horizontales.

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Asesinato a las puertas del templo Cobras! grit a Rahotep, que ya corra junto a l.

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Kenamn haba cado encima de la mesa de trabajo ms cercana, gimiendo y cogindose la mano. Ebana esquiv una serpiente y grit a un grupo de sacerdotes que haban acudido al estudio atrados por el ruido. Todos se volvieron como un solo hombre para correr por el pasillo, mientras Ebana les peda a gritos que avisaran a un guardia. Sali de la habitacin y se volvi para mirar de nuevo la estancia desde el umbral de la puerta. Trat de distinguir las cobras en el suelo, pero la mayora haba huido a los rincones ms oscuros, debajo de los muebles. Kenamn segua tendido sobre la mesa, entre frascos, figuras de cera y botellas con hierbas. Estaba acurrucado y se apretaba fuertemente el brazo, que tena al menos cinco seales de mordeduras. Ebana lo llam, pero slo recibi un gemido por respuesta. Quiso acercarse, pero al ver un cuerpo largo y delgado que se levantaba detrs de una botella, retrocedi de nuevo hacia la puerta. Por el pasillo apareci un guardia con una lanza, asestando golpes entre las sombras mientras inspeccionaba una habitacin tras otra. La respiracin de Kenamn, cada vez ms estentrea, pareca el jadeo de un perro. Cuando el guardia lleg junto a l, Ebana seal la cobra detrs de la botella. Creo que hay otras cuatro, o quiz ms. El guardia trag saliva, desenvain el cuchillo, apunt y lo arroj. El arma dio contra la botella y la cobra se desliz detrs de una cesta, debajo de la mesa donde estaba tendido Kenamn. Ebana lo detuvo antes de que arrojara la lanza. Mira dijo sealando al lector. El sacerdote, presa de fuertes convulsiones, golpe un frasco con el pie y lo arroj debajo de la mesa. Sobresaltada por el ruido, la cobra se escabull entre dos botellas de aceite. Ebana y el guardia contemplaron con horror los violentos espasmos del cuerpo de Kenamn. Llegaron otros dos guardias armados con cuchillos y lanzas y un sirviente acudi con los tres gatos cazadores de Parenefer. Ebana orden que soltaran a los felinos dentro del estudio y todos observaron y aguardaron mientras los animales acechaban a las cobras. No haba prisa, pues ya haban visto el nmero de mordeduras en el cuerpo de Kenamn. Un hombre poda sobrevivir a una, pero no a siete. Mientras los gatos perseguan sus presas, el sacerdote se sumi en un profundo letargo. Cuando la caza concluy, la vida de Kenamn tambin haba llegado a su fin.

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Meren se reclin en la silla y contempl una columna que representaba un ramo de flores de loto. Al otro lado de la galera donde estaban terminando de cenar, autnticas flores de loto azules flotaban sobre el estanque de Maya a la luz del atardecer. Meren haba llegado no haca mucho, despus de supervisar la prctica de tiro con arco del rey. Cuando l, Tanefer y Horemheb miraban al rey, el prncipe Djoser se uni a ellos y mencion la historia de los fragmentos de cermica que Kysen haba empezado a difundir. Mientras Tanefer y Djoser especulaban sobre el curioso inters de Meren por la cermica, apareci Ahiram, haciendo gala de un sorprendente buen humor. Ahiram, que haba estado mirando el combate de los luchadores, dijo que Meren vea intrigas y conspiraciones en cualquier murmullo o sombra. En su opinin, el estpido sacerdote haba pisado su propio shenti antes de caer de la estatua del rey. Meren hizo lo posible por aparentar que saba ms de lo que deca y volvi a centrar su atencin en el rey. Tutankamn haba escogido un arco demasiado pesado y le era difcil hacer buenos tiros. Cada vez que fallaba, apretaba ms los labios, hasta el punto de que su boca pareca la grieta de dos bloques de una pirmide. Cuanto ms se estrechaba esa lnea, mayor era el silencio entre los guerreros y oficiales que rodeaban al rey. Ahiram haba complicado las cosas. Despus del ltimo fallo, alz la voz para decir que la culpa era de la persona que haba dado aquel arco al rey, demasiado pesado para alguien tan joven. Tutankamn se haba ruborizado y tirado de la cuerda del arco ms all de la muequera protectora, lo que le provoc una quemadura. Aqul fue el final de la prctica. El sacerdote de Montu haba intentado consolarlo leyendo en los restos del sacrificio que aqul era un mal da para el arco. Una vez a salvo el orgullo del joven rey, Meren abandon la corte. Haba notado que el sacerdote haba dado su explicacin despus de que Tanefer le dijera algo al odo. Meren decidi hablar con Ay sobre la habilidad de Tanefer para la diplomacia, que podra aprovecharse para asuntos ms importantes si el prncipe aceptaba la responsabilidad. Ahora Meren alz la copa de plata a un sirviente, que la llen de vino oscuro y dulce. Ya haba comido cordero y pan tierno hasta hartarse, lo que significaba que en cualquier momento Maya abandonara los comentarios triviales sobre la familia. El tesorero se alimentaba ms de las discusiones sobre los problemas de la gente que de comida, y tena el hbito de ofrecer grandes comilonas a sus vctimas, convencido de que un estmago lleno soltaba la lengua. Y aunque saba que su estrategia no funcionaba con Meren, no dejaba de intentarlo. Llevaba aos hacindolo y en los ltimos tiempos pareca especialmente interesado por el hecho de que Meren no tuviera una esposa. Han pasado demasiados aos, Halcn. SitHathor vive en el ms all, pero t sigues aqu. Maya lo mir con sus ojos rasgados de grandes pestaas. Qu me dices de la seora Bentanta? Es una mujer digna de ti. Y hermosa como el Nilo. Cambia de tema, Maya. Muy bien. Maya haba aceptado la sugerencia demasiado rpido, lo que despert la suspicacia de Meren. No crees que esta discusin sobre la conveniencia de que el rey dirija el ejrcito se est prolongando demasiado? Meren mir a su amigo y levant una ceja, pero no dijo nada. Estas rencillas constantes me ponen de psimo humor continu al ver que Meren no pensaba responder. Tener que aguantar a Horemheb gritndome en la oreja varias horas al da perturba mi ka. Yo tambin he estado en la guerra, sabes? Conozco los riesgos y por eso recomiendo prudencia. Pero si ese hijo de plebeyo vuelve a poner en duda mi valor, te aseguro que ir a quejarme al rey. Esta vez Meren se irgui en la silla y habl:

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No es preciso. Hoy he sugerido un plan para que el rey adquiera experiencia militar sin tener que intervenir directamente en una batalla. Le explic su plan, y la cara de su anfitrin se ilumin. Sabes que Ay no estar de acuerdo. Meren asinti con un gesto. Pero entender que es necesario. De todos modos dijo Maya, Horemheb sigue preocupndome. Por qu? Maya despidi a los sirvientes que los abanicaban y acerc su silla a la de Meren. Luego continu en voz baja: He odo rumores inquietantes segn los cuales Horemheb est molesto por las limitaciones que se le imponen. Est furioso porque cree que se descuida el ejrcito y el imperio. Se dice que piensa que Ay es demasiado viejo, el resto de nosotros demasiado prudentes y que Egipto necesita que lo gobierne un joven audaz, no un... Meren! Maya estuvo a punto de caer de la silla al or el grito y Meren se llev la mano a la daga, mientras Tanefer entraba en la casa. El faran me ha enviado a buscarte dijo Tanefer. Cogi una jarra y bebi agua a grandes sorbos. Pareca muy agitado, y antes de continuar, se limpi el sudor de la frente y del labio superior. El templo de Amn es un caos. Han asesinado a otro de los sacerdotes, aquel a quien interrogaste sobre el puro que cay de la estatua del rey: el lector Kenamn. No me creers, pero muri a causa de una mordedura de cobra. Meren, que se saba observado por Maya y Tanefer, frunci el entrecejo y se pase por la estancia. Qu puedo hacer yo con un sacerdote atacado por una serpiente, Tanefer? ste sonri con malicia. Alguien puso cinco cobras en su caja de escriba. Cuando el lector meti la mano en ella, la sac llena de serpientes. No parece un accidente, verdad? No creo que una cobra sea capaz de meterse en una caja y cerrar la tapa. Cinco? Cinco? pregunt Maya. Meren no le hizo caso. Cundo ocurri? Esta maana respondi Tanefer. Cort un trozo de cordero con su daga y comi. Como es natural, la noticia se ha extendido rpidamente por toda la ciudad dijo con la boca llena. Apuesto a que el viejo Parenefer habra preferido mantener el asunto en secreto, pero sucedi en la Casa de la Vida y haba demasiada gente alrededor, aunque la mayora huy cuando aparecieron las cobras. Y ahora el faran te ordena que investigues. Tanefer trag otro trozo de cordero y sonri. Las palabras del divino fueron textualmente: No me gusta esta epidemia de muertes entre los sacerdotes de Amn, pero lo que quiso decir fue... Que no le gusta esta epidemia de muertes entre los sacerdotes de Amn concluy Meren, mirando a Tanefer con expresin grave. Luego se volvi hacia el boquiabierto Maya: Gracias por la cena, amigo. Maya lo despidi con un gesto. Vete, vete. Por todos los dioses, cinco cobras. Cinco! No quieres ir t tambin? pregunt Tanefer. Quiz no las hayan matado todas y podamos ayudar. Maya palideci sbitamente, lo que provoc una carcajada de Tanefer e hizo que Meren se interpusiera entre los dos antes de que aqul se recuperara lo suficiente para iniciar una pelea. Llam a uno de los sirvientes de Maya y envi un mensaje para que Kysen, Abu y algunos aurigas se reunieran con l en el templo. A Parenefer no le gustara que apareciera sin

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aviso, pero ya haba pasado el momento de actuar con diplomacia. Dos sacerdotes muertos, dos hombres que trabajaban juntos. No poda creer que se tratara de una simple casualidad. Algo iba mal en el templo de Amn; peor que de costumbre. Condujo el carro hasta el transbordador que lo llevara al otro lado del ro. No le hubiera extraado que alguien quisiera matar a Parenefer o a cualquiera de los profetas principales. El templo de Amn era el ms prspero de Egipto: contena ms riquezas de las imaginables y su poder rivalizaba con el del propio rey. El antagonismo entre los sacerdotes de Amn y los de los dems dioses importantes Ra, Osiris, Set, Hathor, Isis a veces tena consecuencias fatales. Sin embargo, Meren no poda entender las muertes aparentemente intrascendentes de un puro y un lector. Acaso Parenefer sospechaba que eran sus espas? No, el viejo era demasiado listo para desembarazarse de ellos con tanta torpeza. Si el sumo sacerdote hubiera estado detrs de esas muertes, habran parecido naturales o, como mucho, claramente accidentales. Lo que significaba que Parenefer no tena nada que ver: Si estaba en lo cierto, deba buscar al culpable en otro sitio. Qu otra persona tena el valor y el poder para matar a dos sacerdotes? Slo alguien que corriera un grave riesgo, alguien relacionado con el poder, como un alto oficial del gobierno, un noble, un cortesano. No, su suspicacia se estaba desbordando. No tena suficiente informacin para llegar a tales conclusiones. Deba esperar a que la verdad saliera a la luz por s sola. Sacerdotes y ciudadanos atravesaban la puerta de pilones de Amenhotep el Magnfico, en el incesante trnsito que rodeaba la casa del dios. Los artesanos suban y bajaban de los andamios de la estatua del rey, como si no se hubieran enterado de la catstrofe; sin duda Parenefer se haba ocupado de que as fuera. Meren pas junto a la estatua y ech un vistazo a la base, que era casi tan alta como l. Haban hecho progresos, pues un dibujante haba trazado la doble figura oval de la coronacin del rey y su nombre: Nebkheprure Tutankamn. Los esbeltos valos rodeaban dos grupos de jeroglficos, ninguno de los cuales estaba terminado. A la izquierda, Meren vio el extremo puntiagudo de una hoja de junco encima del valo, y debajo de ella, el comienzo de una cabeza de pjaro. Dentro del segundo valo slo haba el crculo del sol y el contorno inacabado de un escarabajo. Cuando el dibujo estuviera terminado, un escultor lo tallara en relieve. Entr en el templo y oy murmullos. Sacerdotes de todos los rangos se apiaban en pequeos grupos y murmuraban. Meren torci a la izquierda, franque una puerta y se encamin por el pasillo que conduca fuera del santuario hacia el edificio llamado la Casa de la Vida. Como todas las construcciones situadas dentro del recinto del templo, la Casa de la Vida estaba cubierta con bajorrelieves y tallas del dios, su esposa Mut y su hijo Khonsu. Ante la puerta de cedro pulido haba un grupo de sacerdotes, estudiantes y sirvientes vigilados por un par de guardias. Al verlo llegar, el grupo se separ y guard silencio. Los guardias intercambiaron miradas como si intentaran decidir si era ms peligroso dejarlo entrar o no. Sin embargo, estaban en desventaja: ningn noble de su posicin pedira permiso para entrar, as que Meren pas por la puerta entreabierta sin hacerles el menor caso. Seor? Mir sorprendido por encima del hombro. El guardia que haba hablado se aclar la garganta. Podra haber cobras dentro. Meren asinti y sigui su camino, dejando al guardia estupefacto. Ante l haba una estancia con columnas en completo desorden: arcones volcados, seguramente debido a las prisas por salir del lugar, con el contenido desperdigado por el suelo. Oy el goteo del reloj de agua. Pas por encima de los utensilios de un escriba, evitando pisar el polvo ocre derramado. Vio una puerta detrs de la columna ms gruesa y se dirigi hacia ella, pero al or una voz a su izquierda, se encamin por un pasillo que recorra todo el edificio y en la tercera estancia encontr a Ebana hablando con un grupo de hombres. Mientras se aproximaba a ellos, su primo alz la vista, se interrumpi en mitad de una frase e hizo una sea a un guardia.

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El hombre sali de la habitacin y reapareci de inmediato, seguido de un sirviente con tres gatos de caza. Pasaron junto a Meren, que oy ronronear a los animales mientras agitaban los rabos con satisfaccin. Ebana sali a su encuentro. Meren se sorprendi al ver al prncipe Rahotep fuera de la habitacin, apoyado contra una pared. Estaba en la penumbra, pero, al acercarse a la luz, Meren not que tena la cara cubierta de sudor. Por una vez, algo haba conseguido mitigar su fanfarronera y Rahotep se secaba la frente con una mano temblorosa, haciendo caso omiso a Meren. Ests seguro de que estn ah? pregunt a Ebana. Las cinco, excepto las que se hayan comido los gatos. Te dije que podas salir sin riesgos. Y si escap alguna? Rahotep escudri el pasillo, en direccin a la sala central. Podra estar escondida detrs de alguna columna. Puedes irte a casa respondi Ebana con brusquedad. Por los dioses, Rahotep, ni siquiera te tocaron. No te vayas dijo Meren. El prncipe se apret contra la pared y se lami los labios, mirando fijamente a Meren. Has visto alguna otra en la sala? No, pero quiero hablar contigo. Ebana se cruz de brazos, impidiendo que su primo entrara en la habitacin, as que Meren se detuvo delante de l. Qu haces aqu? Este asunto concierne a los sacerdotes, no a los aurigas o a los espas. Estoy aqu por orden del faran, primo, as que hazte a un lado... a menos que quieras desafiar los deseos del rey. Quiero ver a Kenamn antes de que llegue Parenefer. Le has dicho a ese guardia que le avisara de mi llegada, verdad? Ebana se apart de la puerta y cuando Meren pas por su lado, dijo: Has venido solo, primo? Qu valiente. Meren se detuvo y se enfrent a la mirada lgubre de su primo. No tengo miedo de entrar en el recinto sagrado de Amn. Por lo visto, aqu la muerte slo acecha a los sacerdotes. Ech un vistazo al cuerpo de Kenamn y luego mir fijamente a Ebana, que lo observaba con el entrecejo fruncido, de modo que la cicatriz de su sien pareca cobrar relieve. Meren examin la habitacin. Kenamn estaba tendido de espaldas sobre una mesa, frente a una estantera, con los pies en un mortero de piedra y la cabeza sobre los restos de una vasija de barro. Debajo de l y alrededor de la mesa, haba platos de hierbas secas, botellas y figuras de cera. Daba la impresin de que el lector se haba quedado dormido. Tena las uas y los labios descoloridos, sin embargo la parte inferior de su cuerpo haba adquirido la tonalidad violcea que Meren conoca bien. Haba interrogado a Nebamn, su mdico, al respecto y ste le haba explicado que sin el alma el cuerpo no poda seguir llevando sangre y que sta escapa como el agua que fluye por una alcantarilla. Levant uno de los brazos de Kenamn; todava era posible doblarlo. Tena marcas de mordedura de las cobras en ambos lados. Tambin haba sido mordido en el muslo, pues encontr una mancha de sangre seca que as lo indicaba. Meren cont siete en total, cinco de las cuales se concentraban en la parte superior del brazo. Despus sigui inspeccionando el estudio. Varias botellas pesadas haban cado al suelo, y entre dos de ellas haba una cesta con una tapa entreabierta. La abri y vio los restos de varias cobras, con sus cuerpos oscuros desgarrados. Cont cinco cabezas y volvi a cerrar la tapa. Se volvi hacia Ebana y dijo: Estabas aqu? Cmo ocurri?

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Acabbamos de regresar del mercado del muelle dijo Ebana e hizo un gesto con la cabeza sealando a Rahotep. l quera un libro de sueos que le haba encargado a Kenamn y se supona que estaba en esa caja... Al meter la mano dentro, encontr las cobras. Meren se acerc a una pared de estanteras de obra, de cuyo centro sala una ancha mesa de trabajo. Encima haba una caja de cedro y bano, de forma rectangular, cuyo lado ms ancho meda poco ms de un codo. Mir en el interior, pero en la caja slo haba algunos lpices de junco. La cara plida de Rahotep se asom por el vano de la puerta. Alguien puso las serpientes en la caja. Ebana mir hacia el cielo. Qu listo! Por supuesto que alguien lo hizo. Meren centr su atencin en los documentos de los estantes: haba una pila de copias de El libro de los muertos; otra de escritos teolgicos sobre los dioses principales: Ra, Osiris, Isis, Horus, Set y, naturalmente, Amn. Encontr el libro de Rahotep debajo de la historia de las disputas entre Horus y Set, junto con un juego incompleto de interpretaciones destinadas al prncipe Ahiram. Por lo visto, las dotes de Kenamn para la interpretacin de los sueos interesaban a muchos de nuestros amigos dijo Meren mientras extraa varios rollos de papiro del estante. Ley las dedicatorias de algunos. Aqu hay un documento para la princesa Hathor, otro para el prncipe Djoser y ste parece ser la interpretacin de un sueo del general Horemheb. Cmo puedes estar ah dentro? pregunt Rahotep. Apesta a muerte. Por los dioses, necesito aire! Se llev una mano a la boca y huy. Meren lo vio desaparecer en silencio mientras jugueteaba con un rollo de papiro que llevaba el nombre del prncipe Djoser. Cogi otro rollo y debajo descubri la paleta de un escriba. Hizo una pausa y acarici la superficie recubierta de oro del instrumento. Entonces, debajo de otro montn de textos, reconoci el brillo del alabastro. Apart los documentos y vio varios potes de tinta. Mir a Ebana. Dnde guardaba su paleta Kenamn? En esa caja respondi Ebana sealando el arcn de cedro y bano. Entonces alguien que saba que Kenamn metera la mano dentro de la caja sin prestar atencin, sac lo que haba en ella, lo escondi y puso las cobras en su lugar. Se volvi hacia los estantes y comenz a llenar la caja con documentos. Qu haces? Llevarme todo lo que me parece significativo. Ebana se acerc a grandes zancadas y agarr la mueca de Meren en el momento en que ste coga el papiro del prncipe Djoser. Se miraron a los ojos y ninguno de los dos se movi. ste es un asunto del templo, as que yo har las investigaciones pertinentes. Sultame, Ebana. Sinti que la presin en la mueca aumentaba, hasta que casi no pudo sentir la mano. Meren suspir, gir la mueca contra el pulgar de Ebana y dio un tirn en la direccin opuesta, soltndose. El sacerdote afianz su posicin pero Meren no hizo ningn otro movimiento. Por qu te preocupa tanto mi presencia aqu? Ebana tens el cuerpo, pero enseguida los msculos de su cara, brazos y piernas parecieron relajarse. Porque eres un intruso. Somos nosotros, los moradores del templo, quienes tenemos que buscar al criminal responsable de este... este... Asesinato dijo Meren mientras golpeaba la caja con un rollo de papiro. Luego continu recogiendo objetos. Tienes idea de cundo haba abierto Kenamn su arcn por ltima vez? No. Meren apoy el antebrazo sobre la tapa de la caja y mir a su primo.

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No eres ningn tonto. No has perdido tiempo en hacer pesquisas, pues es evidente que el lector ha sido asesinado. Mis aurigas vendrn pronto para interrogar a todas las personas que tuvieran trato con Kenamn. Ni ellos ni yo nos marcharemos hasta que tengamos las respuestas que necesitamos. Se miraron a los ojos, pero los interrumpi un ruido rtmico. El sonido se hizo ms fuerte y por fin el sumo sacerdote entr en el estudio con su bastn, flanqueado por dos guardias. sta es una invasin del sagrado templo de Amn. El grito de Parenefer retumb en las paredes de yeso. Ya he enviado un mensaje al visir Ay y a su majestad sobre este desagradable incidente. Y ahora fuera de aqu, presuntuoso brbaro. La cara de Parenefer haba adquirido el tono del jaspe rojo. El anciano se apoy en su bastn e hizo una pausa para recuperar el aliento. Luego, a una seal suya, los guardias llevaron las manos a las cimitarras, preparados para desenvainarlas. Ebana se quit del medio y Meren se apart de los estantes, de modo que su mano derecha quedara libre. Entonces Parenefer habl con mayor serenidad: Estoy seguro de que su majestad comprender que los sacerdotes de Amn son ms capaces de ocuparse de este asunto que cualquier intruso. Y yo estoy seguro de que su majestad desea averiguar qu fatalidad ha cado sobre el templo de Amn... a travs de mi intervencin. Parenefer se acerc a la mesa donde yaca Kenamn y observ el cuerpo. La luz amarillenta de la lmpara brill en los ojos del sumo sacerdote, sin que se pudiera distinguir en ellos emocin alguna al contemplar a su compaero muerto. Su voz son ponzoosa. S que eres amigo del rey, Meren, pero no te equivoques. Si intentas pasar por encima de los sagrados privilegios de Amn, estars poniendo a prueba tu poder. Meren vio con el rabillo del ojo los nudillos blancos de uno de los guardias que apretaba fuertemente la empuadura de la cimitarra. El aire de la habitacin era sofocante y de repente pareci cargado de malicia. Ya ha habido una desgracia en el da de hoy dijo Parenefer. Levant el bastn y toc la cesta que contena las serpientes muertas. Algo en el interior hizo que la cesta se moviera. Parenefer sonri a Meren. No queremos que ocurra otra, verdad, amigo?

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Parenefer esboz una sonrisa de chacal y Meren sinti un escalofro en la espalda. Acababa de comprobar que las serpientes estaban muertas, y aunque el interior de la cesta estaba oscuro, sin duda hubiera notado que algo se mova. Seguramente, el movimiento de la cesta se haba debido al contacto con el bastn del sacerdote. Pero si las cobras estaban muertas, por qu Ebana miraba tan fijamente la cesta? Parenefer ri y meti la punta del bastn debajo de la tapa. No deberas despertar la ira de los dioses, Meren. En el preciso momento en que se abra la tapa del cesto, oyeron un grito en el pasillo. Seor Meren! Meren sonri a Parenefer con la esperanza de que no percibiera el alivio que senta en su cara y respondi a la llamada. Se oyeron pasos y un instante despus la habitacin se llen de hombres corpulentos, vestidos de piel y armaduras de bronce. Entraron seis aurigas y saludaron a su amo. Kysen se abri paso entre ellos, seguido de Abu. Aunque el joven inclin la cabeza en direccin a Parenefer, habl a su padre: Nos has llamado? S respondi Meren. Tenemos rdenes del faran de investigar la muerte de este sacerdote, Kenamn, que ha deshonrado la sagrada casa de Amn. Meren se volvi hacia Parenefer. Quiz debera llamar a ms hombres, primer profeta, para que velen por tu seguridad. Puedo ordenar a un escuadrn que custodie tu casa, hacer que algunos de mis hombres se encarguen de tu proteccin, distribuir aurigas por todo el templo para evitar mayores males hasta que descubra quin ha cometido este terrible acto. El sumo sacerdote estuvo a punto de partir su bastn. Tengo suficientes hombres para cumplir esas misiones. Pero cmo sabes que el criminal no se encuentra entre ellos? pregunt Meren con suavidad. Parenefer levant un brazo y seal a Meren con un dedo torcido. Algn da descubrirs que eres ms listo de lo que te conviene, muchacho. El anciano sali de la habitacin con pasos ruidosos, llevndose a sus guardias con l. Meren orden a sus hombres que interrogaran a todos los que hubieran entrado en la Casa de la Vida durante el da anterior. No los encontraran a todos, pero deban intentarlo. Mientras Kysen examinaba el cuerpo, Ebana rompi el silencio y se dirigi a Meren: De modo que has ganado esta pequea escaramuza. Meren coloc dos papiros ms en la caja de cedro y bano de Kenamn. Estoy cansado de que me pongas impedimentos. Vas a decirme quin estuvo aqu ayer, o tendr que comunicarle al faran que te niegas a colaborar en la investigacin que orden? Tus averiguaciones no servirn de nada dijo Ebana. Sabes cunta gente entra y sale del templo cada da? Centenares, no, miles de personas procedentes de todos los rincones del imperio. Devotos, suplicantes, administradores de las fincas de Amn, funcionarios del gobierno, cantores sagrados, sacerdotisas, estudiantes y sus maestros, sujetos que necesitan testamentos oficiales o cualquier otro documento legal. Y podra continuar. No. Slo dime quin querra ver muerto a Kenamn. Ebana se acerc a Meren y se apoy en la mesa, junto a la caja de cedro. Kenamn era un lector. Supongo que puede haber ofendido a alguien con sus prcticas mgicas. Mira su mesa, junto a su cuerpo hay una figura de cera que representa a un rey hitita. Kysen levant la figura y ley la inscripcin. Tiene razn. Un pedido secreto del general Horemheb explic Ebana. As que podra haber sido un extranjero quien puso las cobras en su camino. Primo, he descubierto que el asesinato suele ser un asunto ms ntimo.

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En este caso, seguramente el asesino fue alguien familiarizado con las posesiones y los hbitos de Kenamn. Alguien que conoca este estudio, que saba cundo estara ausente el lector y por cunto tiempo. Un sacerdote, por ejemplo. Y alguien que tena motivos para odiarlo dijo Kysen acercndose a ellos. Alguien que, si no recuerdo mal, lo detestaba porque creaba discordia con el mismo cuidado con que una araa teje su tela. Meren arque una ceja. Ah, s! dijo. Cmo describiste a Kenamn? Como un escorpin? Te hizo algo ms que alejarte de uno de tus ayudantes ms prometedores? Era un peligro para ti? Ebana se interpuso sbitamente entre Meren y su hijo, tapando la visin de Kysen con su cuerpo. Cogi el brazo de Meren y lo torci hasta mostrar la cicatriz en forma de sol. Slo Meren oy su susurro: Queridsimo primo, ese escorpin era tan peligroso para m como el viejo rey lo era para ti. Meren dio un respingo mientras los dedos de Ebana se hundan en la carne, alrededor de la cicatriz. El sacerdote saba que el viejo rey hereje lo haba marcado con el smbolo de su dios personal. Intentaba decirle que no haba ningn peligro o sugera que saba algo sobre la muerte de Akenatn? Por un momento, el estudio se desvaneci y Meren record su involuntaria participacin en la muerte del antiguo rey. Sinti una punzada de remordimientos, la vergenza de un alma deshonrosa. Luego recuper la compostura y logr desasirse de Ebana, pero no antes de ver un brillo de satisfaccin en los ojos de su primo. Meren se volvi hacia la caja y cerr la tapa. El pasado no me preocupa. Mi nica preocupacin es el faran, la armona entre las Dos Regiones. Y por encima de todo, me interesa encontrar y destruir a todos los que amenazan a Tutankamn, hijo del dios. Ebana esboz una sonrisa mientras se diriga a la puerta, aunque el resto de su cara permaneci seria. Y puesto que yo sirvo a Amn, padre del faran, nos preocupa lo mismo dijo Ebana antes de marcharse. Meren se qued mirando la puerta vaca durante unos instantes y luego solt una maldicin. Crees que lo hizo l? pregunt Kysen. No lo s respondi. Pero tiene razn. Cada da pasa muchsima gente por el templo. Por los dioses, Rahotep estaba aqu cuando sucedi todo. Sin embargo, me niego a creer que no haya relacin entre las dos muertes. El amo y su sbdito trabajaban juntos. Por desgracia, los secretos del templo estn tan ocultos como el infierno. Kysen baj la vista a sus sandalias. Rahotep. Ah, s, Rahotep. Meren percibi algo extrao en la voz de su hijo y se volvi a mirarlo. Rahotep, Ebana y Kenamn. Contina. Estoy esperando. Kysen se aclar la garganta y explic sus aventuras en la casa de Unas, el incidente del ladrillo de adobe y el encuentro con los sacerdotes y Rahotep en el mercado del muelle. Por los fuegos del infierno! No te he dicho miles de veces que no salgas solo cuando vas a hacer esa clase de investigaciones? No; no me respondas. Meren suspir y recit para s una plegaria a Tot, para que lo ayudara a dominar su furia. Kysen saba que haba cometido un error y no deba reirle como a un nio. Sugieres que cualquiera de ellos podra haber intentado matarte. Ebana, Rahotep, Kenamn o cualquiera de los otros. S dijo Kysen.

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Rahotep dijo Meren en voz baja. Estuvo tanto tiempo fuera con Tanefer, que haba olvidado lo belicoso que era. Quiz haya empeorado. Su fanfarronera raya la locura. Est mucho ms agresivo que antes dijo Kysen. No puedo creer que no haya relacin entre las dos muertes dijo Meren. Pero tampoco puedo creer que Rahotep tuviera motivos para matarlos. Todava no sabemos por qu los mataron. Meren se acerc al cuerpo del lector. An no, pero lo averiguar. Inspeccionaron el estudio en silencio durante unos instantes y luego Meren cogi la caja, dispuesto a marcharse. Kysen le quit la caja de las manos y lo oblig a mirarlo. Qu pasaba cuando entr? Meren mir el cesto de las cobras por encima del hombro. No se haba movido desde que Parenefer lo haba tocado. No estoy seguro, pero es probable que me hayas salvado la vida. Sonri al ver la expresin de desconcierto de Kysen. Esas cobras no son las nicas serpientes de las que debemos preocuparnos. Dos das despus del asesinato de Kenamn, los hombres de Meren haban interrogado a docenas de sacerdotes y visitantes de la Casa de la Vida. Meren y Kysen se haban ocupado personalmente de las personas de alto rango. Despus del primer da, Parenefer los haba dejado ocuparse de sus asuntos, confinndose en su residencia. y otras partes del complejo del templo, lejos de los Ojos y Odos del faran. Meren estaba en su estudio, situado entre la casa y las barracas de los aurigas, y Kysen le lea la lista de los que haban visitado la Casa de la Vida el da anterior a la muerte de Kenamn. Ese da, el lector haba salido del templo una hora antes de la puesta de sol. Todo el mundo saba que ese da se retiraba temprano para recibir encargos privados en su casa dijo Kysen. Cualquiera que quisiera tocar sus cosas, deba esperar ese da. No esperaba que el rumor que hiciste correr sobre los fragmentos de cermica tuviera unas consecuencias tan graves dijo Meren. Una muerte horrible, incluso para un hombre como Kenamn. Y si es cierto que ese rumor precipit este asesinato, es obvio que no comprend su significado. Se necesita ser un dios para entender el significado de unos trozos de cermica dijo Kysen. Meren suspir, apart uno de los libros de sueos de Kenamn y se levant de la silla. Ambos haban pasado horas examinando los fragmentos en vano. Se acerc a una caja con incrustaciones de marfil, cogi las bolas malabares y comenz a jugar. Un lector con el poder de Kenamn deba de conocer muchos secretos. Y por lo que dijo Ebana, era la clase de hombre a quien alguien acudira para ganar poder y crear discordia. Meren sigui el curso de las bolas con la mirada. A medida que adquiran velocidad, tambin lo hacan sus pensamientos. Si Kenamn era cmo dice Ebana, es probable que intentara matarte, lo que significa que tambin habra registrado la casa de Unas o incluso podra haberlo matado. Pero no encontramos indicios de ello ni en su estudio ni en su casa -dijo Kysen. Meren se mova de adelante atrs, intentando mantener las bolas en el aire. Ni en la casa de ningn otro. He pensado pedir permiso al faran para investigar a Rahotep. Por los dioses! exclam Kysen. Eso desatara una tormenta. Y no tengo ninguna prueba en que basarme para solicitar al rey que me deje tratar a un prncipe como a un criminal. Sera como si pidieras autorizacin para encarcelar a Parenefer gru Kysen. Veo que entiendes la situacin. Kysen se alis el pelo y luego repas con un dedo la lista que tena en la mano.

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He hecho una seal junto a los que no parecen tener conexin alguna con Kenamn, lo que nos deja unas treinta personas que o bien lo conocan o trabajaban con l y estaban en el templo el da anterior a su muerte. Meren se pase por la habitacin mientras segua jugando con las bolas. Ebana tiene razn. El templo es un escondite perfecto. Alguien pudo haber ocultado las cobras en una caja o un saco y entrarlas como una ofrenda ms para el dios. Sin embargo, tuvo que ser alguien a quien los guardias no interrogaran al verlo en la Casa de la Vida. Otro sacerdote, un noble o una sacerdotisa. Abu dice que no ha encontrado pruebas de que las cobras hubieran estado antes en la casa de alguien o en el templo dijo Kysen. Tenan que guardarlas en algn sitio. Kysen se incorpor y se acerc a la mesa donde estaba la caja de cedro y bano de Kenamn. Su contenido estaba esparcido sobre la mesa, a excepcin de los lpices de junco, que continuaban en el fondo de la caja. El joven levant el peso que sujetaba la pila de rollos de papiro y los hoje. Aqu hay textos para el prncipe Djoser, Rahotep, el general Horemheb y Ahiram. Lo s dijo Meren. Los he ledo, pero son slo interpretaciones de sueos y calendarios que sealan los das fastos y nefastos. No veo nada que pueda provocar la muerte de alguien. Todo el mundo tiene calendarios o interpretaciones de sueos. Horemheb consulta a cinco o seis lectores cada ao. Meren aminor el ritmo de sus juegos malabares y escuch el ruido seco que producan las bolas al caer en sus manos. Horemheb. He estado pensando en l. Kysen levant la vista de los papiros, pero permaneci en silencio, esperando. Por fin las manos de Meren fallaron, una bola cay y rod debajo de la mesa. Meren logr controlar las otras bolas, pero se qued mirando al vaco. Yo estaba en casa de Maya cuando Tanefer me dio la noticia de la muerte de Kenamn. Ya conoces a Maya, le encanta escuchar los problemas ntimos de los dems e intentaba obligarme a contarle los mos. Como no lo hice, me habl de l, dijo algo de Horemheb..., algo as como que le molestaba que le pusieran restricciones. Que estaba furioso por la forma en que se descuidaba el ejrcito y el imperio. Se rumorea que piensa que Ay es demasiado viejo para ser visir y que los consejeros del faran son demasiado prudentes. Eso ya lo sabemos dijo Kysen. Meren mir a su hijo. Pero ahora parece que tambin lo saben en la corte y en el ejrcito. Lo que ms me preocupa es que, segn Maya, Horemheb piensa que Egipto necesita una persona audaz en la plenitud de su vida. Tanefer nos interrumpi, pero creo que iba a decir una persona audaz en la plenitud de la vida, en lugar de un nio. Meren y Kysen se miraron en silencio. Oan los sonidos procedentes de las barracas: caballos relinchando, la risa grosera de los aurigas, portazos... T qu crees? Meren se agach a recoger la bola que se haba cado al suelo y reanud el juego. Rumores como sos crecen y se multiplican como los juncos en un pantano. Casi todos son distorsiones de los hechos, sin ningn vestigio de verdad. Pero. cuando los rumores se refieren al general Horemheb... Entonces dijo Meren mientras arrojaba una bola por encima de su cabeza, entonces debemos descubrir hasta dnde llega la distorsin y cul fue la semilla de verdad de donde brot la flor del rumor. Pero Horemheb? Luch a tu lado y ha defendido el imperio contra sus enemigos durante aos. Lo s dijo Meren, advirtiendo la furia en su propia voz. Dej de jugar y guard las bolas en la caja.

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Lo s, Kysen, pero los faraones no pueden permitirse el lujo de creer ciegamente en nadie, y es mi deber asegurarme de que se investiga cualquier posible riesgo. Kysen volvi a sentarse y cogi el estuche de cuero de un envo. Has pensado que Maya podra estar mintiendo? Por supuesto respondi Meren. Pero l no tiene nada que ganar, pues no ambiciona ser ms de lo que es. Me inclino ms a pensar en l como un surco a travs del cual el agua lleva el cieno de los rumores y la inteligencia, todo mezclado sin el mayor respeto por la verdad. Meren acerc su silla a la de Kysen, se sent y comenz a masajearse la frente. Por los dioses, estas intrigas y rencillas constantes me volvern loco. Oy uno de los adjetivos que Kysen haba aprendido en su entrenamiento como auriga y alz la vista con rapidez. Kysen tena en la mano un envo con el sello de uno de los comandantes de los fuertes fronterizos situados entre el delta, Palestina y Siria. Entreg el documento a Meren. El comandante informaba de un aumento en la actividad y el trnsito en los caminos del desierto, de ataques de nuevos grupos de bandidos. Antiguos soldados del imperio mitanni avanzaban hacia el sur y estaban llegando a la frontera. stos, unidos a vagabundos nmadas, estaban saqueando las aldeas aisladas y atacando a los viajeros, en especial las caravanas de mercaderes. Las tropas egipcias se haban enfrentado a los mitannis y los haban perseguido, pero les haban perdido el rastro en el desierto. El comandante estaba preocupado por el nmero inusualmente elevado de esos bandidos, ya que algunos grupos formaban un pequeo ejrcito. Meren devolvi el mensaje a Kysen, se levant de la silla y se pase entre sta y la mesa. Maldita sea. Muy bien. Busca a Abu y dile que haga copias del informe; luego envaselas a Horemheb y al general Nakhtmin. ste debe leer personalmente y a solas este informe. Tendrn que reforzar las guarniciones. Meren se detuvo junto a la silla de Kysen y mir hacia abajo. Es probable que yo mismo tenga que ir al norte. No me gusta la idea de que haya renegados en nuestras fronteras y quiero interrogar a algn hitita. Eso si encuentro a alguno. Vas a ir solo a la frontera? Debo pasar inadvertido. No quiero que se anuncie mi presencia al rey hitita o a sus aliados entre los prncipes sirios. Pero no puedes ir sin proteccin! Si te reconocen... Se volvieron al mismo tiempo al or un golpe en la puerta. Adelante dijo Meren. Abu entr, y al mirar por encima del hombro y ver que Tanefer lo segua, qued sorprendido y algo desconcertado, pero Meren lo tranquiliz con un gesto. Tu hombre me dijo que esperara, pero ya sabes que detesto hacerlo. Tanefer se sent en la silla de Meren y mir los papeles que Kysen haba dejado sobre la suya. ste se inclin y los cogi. Tanefer le sonri. No temas, jovencito. No soy un espa, sino un vulgar soldado. Hbil para matar, pero incapaz de llevar a cabo intrigas y engaos. Tanefer dijo Kysen mientras le entregaba los papeles a Abu. Eres un escndalo andante. Y har todo lo posible por seguir sindolo. No habrs venido a darme la noticia de otro asesinato, verdad? pregunt Meren. No, hermano del alma. Ay me pidi que intentara distraer al rey. El divino est impaciente por emprender su primera batalla, pero pronto llegar el virrey de Kush con una flota llena de tributos y el rey debe estar presente para la ceremonia de bienvenida. Tanefer se levant y palme la espalda de Kysen. De modo que he organizado una cacera de hipoptamos.

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Hay un macho al acecho al sur de la ciudad. Hoy mat a tres pescadores. As que saldremos de caza maana por la maana y el rey exige que asistis los dos. Tengo muchas cosas que hacer protest Meren. Tanefer asinti con un gesto. Ah, el asunto del lector. Has descubierto quin lo mat? No. Al parecer, toda la ciudad visit el templo de Amn el da en que metieron las cobras en la caja de Kenamn dijo Kysen, levantando las manos en un gesto de impotencia. Quiz la solucin sea muy sencilla dijo Tanefer. Puede que Kenamn se acostara con la esposa de otro sacerdote o que hubiera amenazado a un superior o que interfiriera en la carrera de un colega. Seguro que haca todas esas cosas dijo Meren. Tanefer se acerc a la mesa donde estaban los documentos de Kenamn y comenz a examinarlos. Entonces Meren camin hacia la puerta, y extendiendo el brazo en direccin a la casa dijo: Quieres cenar con nosotros? Tanefer alz la vista y sigui a Meren. Eres ms reservado que una virgen con su primer amante, Meren. Y t demasiado curioso para ser un simple soldado. Mientras Tanefer caminaba hacia la casa, Meren susurr al odo de Kysen: Dale instrucciones a Abu y luego sguenos. Camin junto a Tanefer por el sendero que sala del estudio. Cruzaron las dependencias de servicio y franquearon una pequea puerta abierta en el muro que rodeaba el estanque y el jardn de recreo. Tanefer se detuvo junto al agua para contemplar una flor de loto azul que flotaba en un nido de hojas verdes. La ardiente barca solar de Ra haba atravesado su punto culminante en el cielo y persegua el horizonte hacia el oeste. Meren calificaba esos momentos previos al crepsculo como la hora dorada del da, porque los rayos del sol convertan en oro el aire y el agua. De repente, Tanefer se arrodill y tendi la mano para tocar los ptalos azules de la flor de loto. Provengo de un linaje de guerreros, Meren. Los mitannis siempre han sido buenos luchadores. Por desgracia, mi to y los suyos no aprendieron cundo era preciso detenerse para negociar. Por eso perdi el trono. Tanefer meti la mano en el agua y alz la vista hacia Meren. Sus ojos reflejaban la misma tristeza que Meren haba visto en ellos cuando haba llegado de Siria. El imperio se desmorona. Una familia rival busca el apoyo del rey hitita Suppiluliumas y pronto Egipto conocer el terror de la amenaza brbara. Suppiluliumas no es ningn tonto dijo Meren. Todava no atacar Egipto. Tanefer se levant y se sec la mano en el shenti. No, gracias a los dioses. No invadirn Egipto y el Nilo no se llenar de sangre como el ufrates. Esboz una triste sonrisa. Pero cunto tiempo nos queda? No es propio de ti ser tan pesimista. Tanefer mir al otro lado del estanque y movi la cabeza. Intent hacrselo entender a Ay, pero no quiso escucharme. T conoces a los hititas, Meren. Sabes que tienen un insaciable apetito por la guerra. Cunto tiempo ms nos quedaremos sentados en nuestros palacios, discutiendo como nios mimados? Suspir. Es culpa de Ay, sabes? Permite que el faran y sus consejeros parloteen y se ocupen de trivialidades mientras hacen caso omiso del resto del mundo. T crees que Ay se parece demasiado a Akenatn. Tanefer arranc una flor de loto con un movimiento sereno y relajado y la hizo girar entre sus dedos. Creo que nuestra ceguera nos ha llevado a dejar perecer ciudades enteras, mientras nos engordamos con los frutos del Nilo.

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Asesinato a las puertas del templo Yo no estoy ciego dijo Meren. Tanefer le dedic una sonrisa triste.

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No, t no. Le arroj la flor de loto a Meren y ri, cambiando sbitamente de humor. Vamos, amigo. No me habas prometido una cena? Dame un poco de vino y quiz te ayude a descifrar el misterio de la muerte del mago.

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A la maana siguiente, antes del amanecer, Kysen estaba sentado junto a los remeros reales del barco del faran, calado por la fra humedad del pantano. Dos sacerdotes haban sido asesinados, pero ni l ni su padre podan dejar de asistir a la cacera de hipoptamos organizada por Tanefer. La embarcacin del rey era de madera, ms grande y mucho ms ornamentada que los esquifes, pero a Kysen le hubiera gustado ir en la que compartan Tanefer y su padre. Las barcas pequeas eran menos seguras, pero mucho ms manejables y podan llegar antes a las presas. El rey slo podra acercarse cuando el hipoptamo hubiera recibido varios arpones. Kysen no se acostumbraba a acompaar al faran. Era hijo de un vulgar artesano, y cazar con un dios viviente no le resultaba tan natural como a su padre. Vio cmo Ahiram adelantaba su embarcacin con la prtiga y aventajaba a Meren y a Tanefer al otro lado del pantano. Desde la orilla, un cazador hizo una sea a Tanefer y la palabra se corri de bote a bote. El hombre que estaba junto a Kysen murmur: Divino, hay un grupo de tres en esta direccin. Creen que el macho los sigue. El silencio cay sobre los cazadores mientras esperaban. Los hipoptamos se acercaban a pastar a la orilla durante la noche y devastaban los cultivos de los alrededores. Kysen mir el agua negra y apenas alcanz a divisar las sombras ms claras, correspondientes a los shentis de Meren o Tanefer. stos se haban acurrucado en el suelo de la embarcacin y las altas varas de las armas sobresalan por encima de la borda. Mir al rey, una tenue sombra con un ancho cuello de lapislzuli, pero no pudo descifrar su expresin. Tanefer tena la esperanza de que esa cacera mitigara la tensin del faran, pero Kysen dudaba que fuera ms que un respiro fugaz. La corte an bulla con el contencioso entre los que abogaban por la guerra y los que apoyaban la diplomacia. El precio de esa divisin se reflejaba en la cara de su padre. Meren detestaba la guerra, odiaba la violencia. Cuando Kysen era ms joven, no entenda cmo era posible que un hombre tan diestro con la daga, la lanza y el arco se negara a usar sus armas excepto para cazar. Pero luego haba crecido y haba comenzado a asistir a Meren en las tareas propias de los Ojos y Odos del faran. Ahora, por fin comprenda que Meren contratara a guerreros para evitar la violencia. En los ltimos dos aos, Kysen tambin se haba hartado de la sangre. No haba honra en la muerte, slo una prdida intil. Y esa certeza separaba a Meren y a Kysen de muchos hombres de la corte. Su padre estaba preocupado. Kysen lo intua, aunque evitaba preguntarle sobre ello. Cuando Meren se volva distante o miraba el vaco acaricindose la cicatriz de la mueca, significaba que estaba muy preocupado. Saba que su padre se negaba a creer que no hubiera relacin entre las muertes de Unas y Kenamn, y tambin que el enfrentamiento entre Meren y el sumo sacerdote de Amn amenazaba con abrir una brecha entre el templo y la corte. Parenefer se haba quejado al visir Ay y al rey. El primero estaba furioso con Meren por crear ms problemas de los que ya haba en la corte, mientras que el monarca, siempre sensible cuando Parenefer cuestionaba su autoridad, haba insultado al sumo sacerdote y se negaba a hacer nada para calmarlo. En esos momentos los cortesanos se enfrentaban entre s, para ponerse al lado del que crean que ganara la contienda. Entretanto, Tanefer continuaba presionando para organizar una campaa militar sin precedentes. Quera marchar sobre Palestina y llegar hasta el norte del ufrates, la tierra mitanni, y Horemheb estaba de acuerdo con l, as como, sorprendentemente para Kysen, tambin lo estaba Parenefer, que usaba sus influencias para apoyar la idea de la campaa. Meren deca que el viejo chacal ola el botn de la guerra: esclavos, prsperas fincas y otras riquezas que acabaran en las arcas de Amn despus de conquistar los territorios. A Kysen se le ocurra otro motivo: si haba guerra, el faran y Meren abandonaran Egipto. Busc una posicin ms cmoda. El cielo comenzaba a aclararse y los hipoptamos todava no haban llegado a la orilla. Pronto los cazadores perderan la ventaja de la oscuridad.

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Tanefer deba de estar pensando lo mismo, pues hizo una seal a Ahiram, e inmediatamente la barca de ste, as como la de Meren y Tanefer, salieron de entre los juncos y se aproximaron. Cuando la brecha entre las embarcaciones se cerraba, Kysen sinti que el agua se mova debajo del barco del rey. Oy una especie de silbido procedente de la orilla, un sonido que pareca una carcajada. Hipoptamos. Mir por encima de su hombro, pero no vio nada que hubiera podido causar el temblor. Luego, salvando la gran extensin de agua que los separaba, observ a Meren, que deca algo a Ahiram. Sin previo aviso, el Nilo se volvi slido. Las aguas negras se agitaron y una montaa de lodo se alz ante ellos y gru. Kysen dio la voz de alarma. Las mandbulas del hipoptamo se abrieron revelando un ancho y plido agujero carnoso y unos colmillos grandes como el brazo de un nio. Las fauces partieron en dos la proa de la barca de Ahiram. ste perdi el equilibrio y cay al agua. Se hundi y reapareci en la superficie, delante del animal. La boca se abri ante el prncipe. En ese momento Meren clav su arpn en el costado del hipoptamo, pero ste ya haba cerrado sus fauces, y Ahiram grit al sentir el colmillo del animal desgarrndole un brazo. Mientras tanto, todos avanzaron rpidamente hacia el lugar de la refriega. Kysen haba cogido una prtiga y se uni a los esfuerzos de los marineros reales, clavndola en el lecho del ro para ganar impulso y acercarse a la embarcacin de Meren. Herido y furioso, el hipoptamo volvi a hundirse en el agua, instantes despus y empuj a Ahiram con su cuerpo. La violencia embarcacin de Meren chocara contra otra y el impacto arroj a ste Tanefer, pero el prncipe ya se haba lanzado al agua para rescatar a su pero reapareci pocos de la ola hizo que la al agua. Kysen grit a amigo.

El barco del rey lleg junto a una barcaza. Kysen reconoci a Horemheb y a Maya, los llam y salt con la prtiga a su embarcacin. Avanzaron hacia Meren, que an no haba salido a la superficie. Kysen escudri la oscuridad y vio a su padre y a Tanefer nadar en direccin a Ahiram, que sangraba y arrastraba el brazo herido. Cuando la masa griscea del hipoptamo se revolvi y se hundi nuevamente bajo el agua, Kysen sinti una punzada de terror. De repente, los pequeos ojos saltones y las inflamadas ventanas de la nariz del animal aparecieron por encima de la superficie del agua, justo delante de los tres hombres. Las barcas chocaron contra el cuerpo del hipoptamo, pero la bestia no les hizo el menor caso. La cabeza sali del agua y las poderosas fauces se abrieron tanto que un hombre podra haber cado dentro y desaparecer en ellas para siempre. Kysen volvi a gritar al ver que uno de los colmillos se acercaba a Meren. Ahiram manote con el brazo bueno, pero no poda moverse con la suficiente rapidez. Las mandbulas comenzaron a cerrarse mientras Kysen coga el arpn de Maya y lo arrojaba. El arma dio en el cuello del animal, pero no pudo penetrar su gruesa piel. Entonces Meren salt y cogi su arpn, que todava estaba clavado en el costado del hipoptamo. Tanefer grit y se lanz hacia su amigo. Al hacerlo, sus pies salieron del agua y golpearon a Ahiram, alejndolo del camino del animal. Tanefer choc contra Meren y el impacto los hundi. Mientras la embarcacin de Kysen se acercaba, el animal abri las mandbulas para atacar de nuevo a Ahiram. Arpones y lanzas volaban desde las dems embarcaciones. El gemido del hipoptamo fue como el grito de una mujer y el rugido de un elefante. Con un ltimo chillido plaidero, el animal se hundi debajo de las barcas y nad con rapidez hacia el centro del ro. Kysen grit el nombre de su padre y busc entre los restos de las barcas y las armas que flotaban en el agua. Una cabeza oscura emergi a la superficie. Kysen se inclin sobre la borda, mientras Horemheb y Maya conducan la barca hacia el hombre que nadaba. Llegaron junto a Meren, que estaba agitado y temblando de agotamiento. Entre Kysen y Tanefer consiguieron cogerlo y subirlo a bordo. Maya y Horemheb sacaron a Ahiram y lo subieron a su barca, donde se tendi maldiciendo y negndose a ser atendido. El barco del rey se aproxim a la barca y Tutankamn orden que Tanefer, Meren y Kysen subieran a bordo.

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Este ltimo salt a la cubierta, junto a su padre, que jadeante levant el torso y esboz una sonrisa irnica. He sido vencido por una enorme bola de grasa. Kysen no respondi, pero sus ojos hicieron un cuidadoso escrutinio del cuerpo de su padre. Estoy bien, Ky. Slo he sufrido un golpe en las costillas. Kysen dej escapar un suspiro y reprimi una exclamacin de alivio. El rey, que estaba arrodillado junto a Tanefer, se levant y se acerc a ellos. Qu pelea! dijo. La maldita criatura estuvo debajo del agua todo el tiempo. Tanefer cree que los cazadores le han confundido con otro macho. Tanefer se uni a ellos, apartndose el pelo mojado de la frente. Qu desgracia! Divino dijo Meren, qu ha sido de Ahiram? El rey se hizo a un lado para que pudieran ver a Maya apretando un lienzo contra el brazo de Ahiram. Lo llevan a la orilla a ver a un mdico, pero est furioso: Ayyy! se quej Ahiram mientras intentaba liberar el brazo de las manos de Maya. Eres peor que el hipoptamo. Con los ojos brillantes en la penumbra, se levant y rugi: No tengo intencin de convertirme en pasto de hipoptamos y cocodrilos. Jade, se cogi el brazo herido y cay de bruces, sin dejar de mirarlos. Ninguna criatura viviente, hombre o animal, sobrevive despus de cogerme por sorpresa. Me os? La barca sigui avanzando hacia la orilla y Ahiram continu mirando furioso el barco del rey, hasta que lo perdi de vista. Alrededor, los nobles recogan sus armas y se preparaban para volver a la ciudad. Tanefer ri mientras se estrujaba el shenti empapado. Ya conoces a Ahiram, majestad. Est avergonzado por el ataque del hipoptamo y teme que nos riamos de l. Pero no fue culpa suya dijo el rey. El macho nos sorprendi a todos. Meren suspir y se levant con la ayuda de Kysen. Su majestad posee una lgica y un sentido comn de los que Ahiram siempre ha carecido. Tutankamn mir a sus empapados consejeros y frunci el entrecejo. Qu tontera. Fue la suerte de la cacera. Se lo dir a Ahiram cuando vaya a cumplir su guardia maana. Eso si se encuentra lo bastante bien para hacerlo. Seguro que preferir hacer guardia a permanecer en casa al alcance de un mdico dijo Kysen. Todos conocan la cobarda de Ahiram cuando se trataba de acudir a un mdico. El rey dej de esforzarse por contener la risa. A su pesar, Kysen no pudo evitar una sonrisa. Meren y Tanefer, sin embargo, no parecan sentirse culpables por rer abiertamente de un amigo ausente. Mientras el sol comenzaba a brillar sobre el desierto, el sonido de la alegra flot sobre las aguas y lami suavemente las orillas del ro. A la maana siguiente de la cacera, Meren estaba tendido sobre un lecho lleno de cojines en su huerto, debajo de las ramas bajas de una higuera. El mdico le haba vendado las costillas tan fuerte que tena dificultades para respirar. Adems le picaban. Se rasc debajo de la tela, mientras Kysen lea los informes de la investigacin sobre la muerte de Kenamn que haban llegado mientras ellos estaban sirviendo al rey. La esposa del lector y sus cinco hijos estn en la granja de los padres de ella cerca de Edfu dijo Kysen mientras se paseaba a la sombra de un rbol de incienso. La nica persona que queda en la casa, adems de los sirvientes, es la anciana madre de Kenamn, que est enferma de pena.

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Y los clientes que fue a atender el sacerdote el da que sali temprano? pregunt Meren. Uno era la princesa Hathor, preocupada por su esterilidad, y el otro un supervisor de los agrimensores reales que sufre dolores en las articulaciones. Ambos haban consultado a muchos mdicos, adems de hablar con Kenamn. Meren se sent con dificultad, rechazando la ayuda de Kysen. Slo estoy un poco dolorido, Ky, no moribundo. Ah, ah viene Abu. Le dije que repasara la lista de las personas que haban estado en el templo y que llevaban objetos donde podran haber escondido las cobras. Qu has descubierto, Abu? El ayudante se sent sobre una estera, a los pies de Meren, y cruz las piernas, de modo que el shenti qued ms plano que una mesa. Luego extendi los papiros sobre su regazo. Un prspero granjero de Abidos se detuvo en la Casa de la Vida antes de llevar una caja llena de ofrendas al santuario. Quera visitar a su hijo, un sacerdote que estudiaba bajo la tutela de Kenamn. Abu apret el papiro para alisarlo. Tres pintores de bajorrelieves entraron y salieron durante todo el da con cajas y cestos de pinceles, yeso, pintura y otros utensilios. Abu hizo una pausa y mir a Meren. Tanto el prncipe Rahotep como el prncipe Ahiram visitaron a Kenamn para hablar de la interpretacin de sus sueos. Y sus sirvientes llevaban cajas con ofrendas. Por supuesto, nadie examin el contenido de las mismas. Por supuesto dijo Meren mientras se levantaba y alzaba la cara para aliviar el calor con la brisa que se haba levantado sbitamente. Ahora dilo, Abu. Kysen alz la vista de sus informes. Que diga qu? Abu comenz a enrollar el papiro en un estrecho cono, pero no dijo nada. Hay por lo menos dos nombres ms en esa lista dijo Meren. Hizo una pausa para mirar a su hijo. Uno de ellos es Ebana, que llev varios documentos a la Casa de la Vida el da antes del asesinato de Kenamn... en grandes cajas de documentos de piel. Y estuvo ocupado en una de las cmaras hasta despus del anochecer. Meren abri los brazos mientras Kysen pareca meditar sobre el significado de esa noticia. Sonri a su hijo. Saba que despertara tu inters. Adivinas el otro nombre? Pareneferdijo Kysen de inmediato. Muy bien. Creas que no sospechara de un sumo sacerdote? El primer profeta del rey de los dioses dijo Meren. No te culpara si no sospecharas de l. Claro que sospecho de l, pero de qu sirve? Meren cogi una jarra apoyada sobre una rama de la higuera, sirvi agua en un vaso y bebi. Tienes razn, Ky. Parenefer vive en el complejo del templo. Podra haber enviado a alguien a poner las cobras en la caja de Kenamn, pero por qu? se es el problema dijo Kysen. No parece haber un motivo para ninguna de las dos muertes. As es dijo Meren, y parece que slo haremos progresos si utilizamos la fuerza. Volvi a sentarse en el lecho y esboz una sonrisa triste. Alguno de vosotros est impaciente por azotar a los sacerdotes con un palo o un ltigo? Abu y Kysen guardaron silencio. Ninguno de los dos haba hecho algo semejante en toda su vida. Los sacerdotes se disciplinaban entre s. Y si el sumo sacerdote o cualquiera de los altos cargos del templo estaban implicados en el caso, el nico poder capaz de hacerlos hablar era el faran. Hay otro nombre dijo Abu mientras ataba el rollo de papiro. El prncipe Tanefer estuvo all ese da.

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Asesinato a las puertas del templo Pero no llevaba nada y fue a visitar a tu primo.

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Maldita sea dijo Meren. Debera haber preguntado quin no haba ido al templo. La lista habra sido ms corta. Se rasc la barbilla. Tendr que pedir autorizacin al faran para interrogar a los prncipes y sacerdotes de alto rango. De ese modo, podr obligar a Parenefer, Ebana y Rahotep a decir cosas que preferiran callar. Tengo otro mensaje dijo Abu mientras se levantaba. Me encontr con la cocinera cuando vena hacia aqu y me dijo que si sigues negndote a comer arrojar los patos asados al ro. Meren se levant y camin hacia la casa seguido de Abu y Kysen. Por mi ka, me paso la vida yendo y viniendo para complacer a todo el mundo. Visitando estatuas reales, asistiendo a combates en el agua, a prcticas de arco, cenas, asesinatos en el templo, caceras de hipoptamos; y ahora una cocinera me ordena que me presente en mi propia mesa. Las mesas estaban preparadas en la galera situada al fondo de la casa. Meren acababa de comerse medio pato, cuando lleg un guardia real para comunicarle que el faran requera su presencia. Meren mir a Kysen. No pongas esa cara de burla o te llevar conmigo. Alguien tiene que quedarse aqu a supervisar la investigacin sobre la muerte de Unas y Kenamn. Muy bien, pero si el rey ha decidido salir a cazar bandidos, te har llamar. No pienso salir a perseguir criminales al desierto con este calor sin compartir la experiencia contigo. Vamos, Abu. Su ayudante insisti en la necesidad de una escolta, de modo que Meren lleg a palacio con Abu, cuatro aurigas y varios sirvientes personales, como corresponda a un hombre de su importancia. Cuando se aproximaban a la residencia real, Meren not que haba ms guardias que de costumbre. Un grupo de aurigas lo sigui mientras su carro avanzaba por la larga y ancha avenida que conduca a las murallas del palacio. Meren, cada vez ms intranquilo, dej caer el ltigo sobre las cabezas de sus purasangres. Galoparon debajo de la bveda de palmeras y adelantaron a la fila de guardias reales. Meren dej a sus hombres ante la puerta del palacio y busc al rey en la cmara contigua a los aposentos, donde Tutankamn se ocupaba de los asuntos oficiales. Rahotep estaba en la puerta hablando con el jefe de la polica de la ciudad y con un arquero que trabajaba a las rdenes del prncipe Tanefer. Cuando Meren entr en el estudio del rey, hicieron una pausa para mirarlo. Dentro, Tanefer contemplaba la ciudad desde un balcn. Sobre la mesa haba un gran mapa del delta. Cuando Meren entr, Maya y Horemheb le sealaban las lneas de defensa al rey. Ah, Meren. El faran dej el mapa, hizo una sea para que lo siguieran y se uni a Tanefer en el balcn. Dselo orden al prncipe. Ahiram no acudi a la guardia de palacio esta maana dijo Tanefer. Por eso haban reforzado la guardia. Meren sinti una punzada de aprensin. Arque una ceja y se fij en la cara inexpresiva de Tanefer. Se le ha infectado la herida? No est en casa dijo el prncipe. El rey se apresur a continuar: No est en la ciudad. Tanefer ha estado investigando y ha descubierto que zarp rumbo al norte antes del amanecer. Meren intent descifrar la expresin del prncipe, pero su amigo estaba contemplando las terrazas de la ciudad, de espaldas a la habitacin. Los prncipes no huan de Tebas sin un buen motivo.

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Asesinato a las puertas del templo Maldita sea, Meren dijo el rey. S, majestad. Qu ha hecho para huir asustado? pregunt el faran. Esa pregunta exige una respuesta dijo Meren.

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Por fin Tanefer lo mir, aunque su rostro continuaba inexpresivo. He pedido autorizacin para perseguir a Ahiram, pero el divino prefiri llamarte. El rey se pase por el balcn, al tiempo que se daba puetazos en un muslo. Ha hecho algo malo y teme presentarse ante m, lo que significa que no puedo fiarme de sus hombres. Su majestad est en lo cierto dijo Meren. Los has despedido? El rey asinti. He llamado a los hombres de Tanefer y a mi propia guardia. Ya sabes lo que quiero, Meren. S, majestad respondi mientras se volva para marcharse.Intentar capturarlo vivo. De repente, Tanefer se arrodill ante el rey. Por favor, divino, djame ir con Meren. Conozco bien a Ahiram y podr convencerlo de que se rinda. El rey mir a Meren por encima de la cabeza de Tanefer. No. Hay demasiados problemas en la corte y necesito hombres en quienes pueda confiar. Esta imprudencia requiere la habilidad de Meren. De hecho, me inclino a creer que la huida de Ahiram se debe a alguna de sus intrigas. Me equivoco? Meren no estaba dispuesto a reconocer su confusin, as que se limit a saludar al rey con una reverencia. La perspicacia de su majestad es divina, como siempre. Adis, Meren. Y la prxima vez, antes de asustar a uno de mis hombres, ten la bondad de avisarme.

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Kysen daba grandes zancadas por el dormitorio de Ahiram mientras Meren interrogaba al nico sirviente dejado atrs por el prncipe, un portero. Sus hombres estaban registrando las otras estancias de la casa. La familia de Ahiram su mujer, tres hijos pequeos y una hija haba sido enviada al campo varios das atrs, mientras el prncipe permaneca en Tebas. El viaje haba sido repentino, inesperado incluso para la esposa. Ahiram haba insistido en que tambin se fuese la mayora de los sirvientes. En menos de una semana, el prncipe haba vaciado prcticamente su casa de todos los que pudiesen haber observado sus actividades. Al saberlo, las sospechas de Meren se hicieron an mayores, hasta el punto de que retras su partida, que ya deba haber realizado. Tanefer haba interrogado al portero antes, pero de todas formas Meren quiso hablar con l. Mientras caminaba sobre una esterilla exquisitamente tejida, Kysen pens que Tanefer no haba mencionado el viaje inesperado de la familia de Ahiram, pero l no estaba acostumbrado a hacer indagaciones para el faran. La casa del prncipe no era tan grande como la de Meren, pero estaba lujosamente amueblada. Kyseri se detuvo junto a la cama de cedro bruido. Las patas en forma de garras de len y los pies de la cama estaban ribeteados con oro. La parte superior de las paredes y el zcalo se hallaban adornados con un friso de flores de loto. Los arcones de la ropa estaban abiertos y su contenido esparcido por el suelo, las sillas y la cama. Ahiram haba hecho su equipaje y se haba marchado de forma tan precipitada que no haba tenido tiempo de que sus sirvientes pusiesen la casa en orden. Cerca de un nicho en la pared, frente a la cama, se hallaba una caja volcada. Dentro del nicho haba una estatuilla de la diosa extranjera Istar. Alguien haba cogido los cinturones, los brazaletes y los otros objetos de la caja y los haba depositado en su tapa y en el nicho. Kysen cogi un cinturn de oro y turquesa, y luego volvi a dejarlo en el nicho cerca de la estatua, junto con un cortaplumas que tena la forma de una columna. Su mano se desvi hacia un brazalete, una cinta de oro, ancha y articulada, decorada con una barca estilizada. Dentro de la barca descansaba el disco azul y redondo de la luna, que navegaba por el cielo cada noche. Meren interrumpi su inspeccin cuando indic al portero que poda marcharse y se uni a su hijo. El portero sabe poco, ya que su puesto no le brinda ninguna intimidad con su amo dijo Meren mientras coga el brazalete de la luna. Dice que Ahiram envi fuera a su familia antes de que fuese asesinado Kenamn. En la casa slo quedaron tres sirvientes, contndolo a l. Despus de que el mdico real lo atendiera ayer por la maana, lleg muy perturbado. Lo curioso es que nada ms entrar en la casa, orden que la vigilaran; as que los tres sirvientes hicieron guardia, aunque Ahiram no dijo contra quin se supona que deban proteger la casa. Estaba asustado dijo Kysen. De momento sabemos que vino a su casa, pero no puedo adivinar una razn para ello. Meren dej a un lado el brazalete de la luna y apoy la espalda contra la pared junto al santuario. No has encontrado nada? Tal como nos dijo Tanefer, Ahiram se march precipitadamente sin poner la casa en orden. En la cocina hay alimentos, casi todos a medio comer. Kysen hizo un amplio movimiento en el aire con el brazo. Y si aqu haba algo significativo, se lo llev con l. No hay ningn documento. La mirada de Meren recorri el dormitorio y se detuvo en la ropa y en otros objetos personales. El lugar estaba desordenado, pero el desorden obedeca ms a la prisa que a la violencia. Se frot la barbilla y mir a Kysen de soslayo. Pregunt al portero si haba visto cobras en la casa. Y? No vio nada respondi Meren.

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Se cruz de brazos y se puso a examinar el friso de flores de loto. No se me ocurre ningn otro acontecimiento de importancia que pudiera provocar la huida de Ahiram. Sabemos que conoca a Kenamn. Si hubieses cogido un montn de serpientes, dnde las guardaras y cmo? pregunt Kysen. Las hubiese guardado en cestas en algn lugar aislado contest Meren. Pero no por mucho tiempo. Sera difcil mantenerlas ocultas, porque necesitan alimentarse... con roedores. Y en la casa de un prncipe, hay pocos lugares secretos debido al nmero de sirvientes. Meren se apart de la pared y comenz a caminar hacia la puerta del dormitorio, con Kysen pisndole los talones. As es, de modo que si desease esconder mi coleccin de cobras, tendra que encontrar un lugar solitario, algo difcil de hallar en una ciudad como Tebas. Por consiguiente, me habra apresurado a cogerlas y me habra deshecho de ellas cuanto antes. Las prisas me obligaran a buscar un escondite conveniente y cercano. Una de las despensas dijo Kysen mientras segua a su padre hacia la cocina. Abu y otro auriga se unieron a ellos. Meren atraves la cocina hasta el hueco de una escalera que descenda a la oscuridad. Kysen encontr una lmpara y precedi a su padre y a los dems escaleras abajo. Al llegar al final se encontraron con la habitual evidencia de actividades domsticas: los utensilios para hacer pan y tejidos, depsitos de aceite, vino y especias. Ninguna cobra dijo Kysen. Abu se volvi hacia l. Cobras! l y su ayudante se quedaron mirndolo, arqueando tanto las cejas que casi alcanzaron la lnea de nacimiento del cabello. Con cautela, Abu comenz a abrir algunas jarras que no estaban selladas y lo mismo hizo el otro auriga. Meren pas junto a un mortero con su maza que se hallaba en el suelo junto a una pila de bandejas y tazas de cermica, rode unas jarras de aceite y se detuvo. Indic a Kysen que se acercase a l y ambos se quedaron mirando siete cajas de mimbre dispuestas en una hilera de tres apilada encima de otra hilera de cuatro contra una pared. Meren se acerc ms, tendi la mano y sacudi una de las cajas de encima. Creo que est vaca. Espero que ests en lo cierto dijo Kysen. Yo la abrir, seor. El tono de Abu cuando se interpuso entre ellos y las cajas no mostraba indicio alguno de estar pidiendo autorizacin. El segundo auriga sac su daga. Abu levant la tapa de la caja, cuidando de mantener el cuerpo a distancia. La volc hacia un lado y, al mismo tiempo, salt hacia atrs. Nada. Sacudi la caja siguiente. Son algo, pero pareca cermica. Al abrirla, comprob que haba trozos de una bandeja rota. Abu lanz una mirada a Meren y a Kysen, se humedeci los labios y sigui con la inspeccin. Vaci el resto de las cajas; slo encontraron un montn de juncos secos que podan haber sido utilizados para empacar... o para anidar. Maldita sea dijo Meren. Y debo marcharme pronto. Nosotros seguiremos aqu contest Kysen, mientras segua a su padre escaleras arriba. Meren se dirigi al vestbulo, donde se detuvo tan abruptamente, que Kysen estuvo a punto de chocar contra l. Espera. Volvi a mirar hacia el pasillo principal. Reia. El auriga abandon el pasillo para unirse a ellos. S, seor. Miraste en el pozo de desperdicios detrs de la casa? S, seor.

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Asesinato a las puertas del templo Algo inusual? No, seor. Slo basura, restos de comida, gusanos. Gusanos? pregunt Kysen mirando a su padre.

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S, seor. Parece que los gatos del prncipe han estado ocupados. Alguien arroj al pozo una bolsa llena de ratones muertos. Kysen intercambi una mirada con su padre, quien se volvi hacia el auriga y dijo hacindole una sea: Vamos, Reia, echar un vistazo. Quiero ver a esos ratones. Meren, de pie en la proa de la embarcacin ms veloz de su flota Alas de Horus, alz el rostro hacia la brisa del norte. Cerca de l, el piloto iba atento al prximo banco de arena de las aguas azul lapislzuli del Nilo, mientras treinta remeros impulsaban la embarcacin al ritmo de una saloma. Larga, baja y elegante, la nave era una de las ms grandes que surcaban las aguas del Nilo. Tena el casco pintado de negro y la barandilla de rojo y oro. Los dems barcos, ante su oscura amenaza, le dejaban paso; los esquifes y las barcazas se dispersaban como el ganado cuando aparece un leopardo. Meren haba ordenado que se duplicase la tripulacin del barco. Tena que coger a Ahiram, aunque ello supusiese el riesgo de navegar de noche. Los seguan embarcaciones con provisiones de comida, armas, carros y caballos. Se retorca las manos con impaciencia. Haba agitado un nido de escorpiones en la corte y en el templo de Amn a causa de un sacerdote muerto, y el resultado haba sido un segundo asesinato y la huida de un prncipe. Slo cuando vio las cestas y descubri los ratones, estuvo seguro de que los tres acontecimientos estaban relacionados. Haba pensado que tantos aos en la corte lo haban vuelto demasiado suspicaz. Sin embargo, ahora... Mir hacia popa, donde un timonel accionaba el enorme timn unido a la caa. A babor y estribor poda or los palos de los remos rechinando contra las cuerdas que los mantenan sujetos y el sonido de las palas surcando el agua. Por encima del canto rtmico de los remeros sonaron estrepitosamente las notas de las trompetas sopladas por tres marineros en advertencia a otra nave. No haba tenido tiempo de quitarse las ropas de cortesano despus de marcharse de la casa de Ahiram y el sol amenazaba con fundir las cintas de oro que adornaban sus muecas. Abu y sus oficiales tenan rdenes de mantenerse atentos a la embarcacin del prncipe. Los aurigas se alineaban a lo largo de la barandilla y escudriaban cada desembarcadero, cada islote y marisma en busca de la caracterstica nave roja y amarilla de Ahiram. Debido a la inspeccin de la casa, Meren no se haba puesto en camino hasta despus de varias horas de haber dejado al rey, y ahora haca tiempo que el sol haba pasado su pice. Haban dejado atrs todos los poblados que anidaban en la verde vegetacin, y a lo lejos asomaban las montaas desnudas y los farallones del desierto, dispuestos a invadir la delgada cinta azul del Nilo. Meren haba ordenado que el barco disminuyese la velocidad cuando pasaran por Gebtu, una ciudad que se alzaba en el cruce del ro y una de las rutas que atravesaba el desierto oriental hacia la costa del mar Rojo. Ese camino conectaba con senderos que conducan a las minas de oro y cobre y a las canteras que se extendan a su paso. Si l tuviera que huir, tratara de llegar a uno de los puertos del mar Rojo, en lugar de tornar la obvia ruta hacia el delta y el gran mar. Pero no se vea ninguna embarcacin roja y amarilla. Alas de Horus avanzaba hacia el norte en direccin a la ciudad de Iunet, donde se alzaba uno de los grandes templos dedicados a Hathor, la diosa del amor, la msica, la danza y el placer. Si la persecucin llegaba ms lejos, pasara por su propia tierra natal sin poder detenerse a ver a sus hijas. Maldijo a Ahiram. Por qu? Por qu matara al lector? Y qu haba pasado con el puro?

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Slo una sombra de sospecha vinculaba a Unas con Kenamn y Ahiram. Meren lo haba admitido. No tena ninguna informacin de que los tres se hubiesen reunido, aunque Kenamn y Ahiram se haban conocido. En los ltimos tiempos el prncipe haba estado irritable y nervioso; Meren lo haba advertido. Pero quin no lo estaba con las constantes discusiones en la corte? En su actuacin no haba habido indicios de que considerara a Ahiram sospechoso de asesinato, de modo que, por qu se haba acobardado el prncipe? Tena que haber sucedido algo alarmante para provocar la huida de Ahiram. Algo ms que un simple accidente en la cacera de hipoptamos. Caba la posibilidad de que uno de los sacerdotes de la Casa de la Vida hubiera descubierto la culpabilidad de Ahiram y lo hubiese amenazado. Despus de todo, Ebana haba presenciado la muerte de Kenamn, haba estado en la Casa de la Vida en el mismo momento en que Ahiram puso las cobras en la caja de Kenamn. Todo lo que Meren poda hacer era rogar a los dioses que le permitieran capturar a Ahiram vivo para responder a sus preguntas. Se dirigi hasta la caseta de cubierta que se alzaba en medio del barco. Una vez en la cabina, fue hasta su habitacin, donde sus sirvientes le quitaron la indumentaria de la corte. Se sac la larga y calurosa peluca y se alis la abundante y corta cabellera, como la usaban la mayora de los guerreros. Se lav y luego se puso un sencillo shenti. Cuando uno de sus sirvientes iba a ponerle otra pesada peluca y brazaletes, se neg y prefiri una cinta de oro y malaquita, pues no era muy inteligente perseguir a un soldado experto con el estorbo de las vestimentas cortesanas. Sali al aire libre y se par entre las dos esbeltas columnas que sostenan el toldo delante de la caseta de cubierta. Un cocinero llamado Thay, que estaba con Meren desde que era un muchacho, abandon su posicin de rodillas delante de un brasero y le ofreci un plato de carne. El seor no ha comido en todo el da. Meren cogi el plato y dese no estar rodeado por personas que consideraban que era su deber supervisar sus hbitos. Thay dio unas palmadas y de la caseta sali un muchacho con una silla. El mozo la dej junto a la mesa, donde haba un botelln y una copa. Meren se acerc a ella, pero permaneci de pie. El muchacho lo observ; el cocinero lo observ... Meren suspir y se dirigi hacia la silla. Mir a Thay y cogi un enorme bocado de carne, que mastic con resentimiento. El cocinero asinti con satisfaccin, sac un pan de una cesta y se lo ofreci. Mientras coma, trat de hallar una razn por la que Ahiram quisiera ver muerto a Kenamn. Por lo que saba, slo haban sido conocidos. Cmo poda el lector haber sido un peligro para un prncipe real? No tena suficiente informacin para responder a esa pregunta. Meren estaba a punto de terminar su comida cuando oy un grito procedente de proa. Trag el ltimo sorbo de vino, entreg la copa al muchacho y atraves la cubierta a grandes zancadas en direccin al lugar donde estaban Abu y varios aurigas. Mira! Abu seal un velero amarillo y rojo que se alejaba del muelle sobre la orilla oriental. Meren grit al piloto, quien a su vez aull sus rdenes al responsable de los remeros. Sinti una oleada de indignacin cuando los remos se hundieron en el agua y se aceler la velocidad de los golpes. El timonel hizo girar el timn. Alas de Horus vir en redondo y evit una pesada barcaza cargada con bloques de piedra caliza, luego esquiv un banco de arena y avanz en direccin al velero. Los barcos de aprovisionamiento que iban detrs de ellos tambin viraron en redondo y de esta forma bloquearon a su presa. Sin perder tiempo colocaron un tabln entre Alas de Horus y la barca; Meren y varios de sus hombres la abordaron, pero slo se encontraron con el patrn y la tripulacin, confusos y asustados. Otro barco ms pequeo perteneciente a Ahiram haba partido poco antes con sirvientes y esclavos. No haca mucho que el prncipe haba desembarcado en la orilla este. El patrn del barco haba recibido rdenes de navegar hacia el norte, en direccin al delta, hasta una pequea finca de un amigo de su seor. Meren dej atrs el barco de aprovisionamiento para que se ocupase del velero y fue hastala costa con Abu, despus de enviar a algunos de sus hombres delante para que inspeccionaran el muelle. Poco ms tarde, volvi uno de ellos y dijo que Ahiram se diriga en

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carro hacia el desierto con un grupo de hombres. Meren esper con impaciencia mientras descargaban su carro y sus caballos. Mir hacia la orilla oeste. El sol se pona y al desaparecer en el horizonte, su luz blanquecina cobraba un intenso reflejo dorado. No cogeran a Ahiram antes de la cada de la noche. En cuanto el mozo de cuadra termin de enjaezar los caballos purasangre, Meren se subi al carro. Abu puso la caja de flechas en un estuche lateral y entreg una daga a su seor: Mientras el auriga coga las riendas, Meren comprob el estado de las lanzas y la cimitarra. Luego dirigi una mirada por encima del hombro a los catorce carros dispuestos en doble columna. detrs de l y dio la orden de ponerse en movimiento. Iniciaron la marcha al trote y siguieron a pleno galope. Los muelles desaparecieron a sus espaldas; los grupos de viajeros se apresuraban a apartarse de su camino. Un hombre a caballo en misin de reconocimiento los guiaba, apartndolos de las grandes caravanas que avanzaban lentamente hacia el este, rumbo a las remotas minas y canteras, y de las que se encaminaban hacia el oeste con cargamentos exticos. Meren se aferraba a los lados del carro, afirmando los pies en el suelo del vehculo, que daba tumbos al pasar por los surcos y las piedras. El polvo y la arena le azotaban la cara, pero aun as miraba el horizonte mientras suban colinas yermas y avanzaban por la superficie pedregosa del desierto. Pronto dejaron atrs a los viajeros. Todava no haban visto seal alguna de Ahiram cuando el sol desapareci rpidamente detrs de ellos. Gracias a la velocidad de Alas de Horus haban conseguido acortar distancias. Ahora tena que confiar en la superioridad de sus caballos; el entrenamiento constante a que los someta se demostrara en su resistencia y velocidad. La cuestin era si Ahiram tena mejores animales. El escolta disminuy la velocidad. De repente dio un grito, seal con el brazo y se desvi hacia el norte. Luego baj de un salto de su caballo y se inclin sobre algo que haba en el suelo del desierto. Cuando el carro de Meren lleg hasta el escolta, la luz comenzaba a desvanecerse. Seor, un grupo de carros abandon el camino en este punto. Meren mir las huellas poco profundas grabadas en el polvo amarillento. Un grupo de al menos siete carros, no una caravana de animales cargados y conductores a pie, iba con Ahiram. Las seales deban de ser recientes o el viento las hubiese borrado. Slo alguien que se viese obligado a ello abandonara el camino y se internara en el desierto en plena noche. Ahiram haba enloquecido o se haba acobardado? Quiz lo persiguieran bandidos. O iba a encontrarse con alguien? Sigue las huellas orden Meren. Luego subi de un salto al carro y Abu hizo chasquear las riendas sobre los lomos de los caballos. Los hombres se dispusieron a los lados del vehculo. Se oy un chasquido de ltigos y se apartaron del camino que conduca al mar Rojo. Si no encontraban pronto a Ahiram, tendran que detenerse o perderan su pista en la oscuridad. Iban al trote. Meren estaba a punto de ordenar que pararan cuando la brisa nocturna le llev un sonido. Era un sonido conocido; estridente y mudo a la vez en parte grito, en parte choque de metal contra metal, caracterstico de una batalla distante. Mir a Abu y luego se volvi al grupo para gritar una orden acompaada de un amplio movimiento del brazo en el aire, por encima de su cabeza y en la direccin del sonido. Un grito de guerra sali de los aurigas, y la compaa avanz al galope hacia la cima de una colina. A medio camino entre la colina y el horizonte, Meren divis la refriega. Un grupo de hombres agachados detrs de carros volcados y de caballos muertos repela a un supuesto grupo de bandidos. Cuando Meren y sus hombres avanzaron hacia ellos, los atacantes se detuvieron. Algunos se encaramaron a los carros abandonados, mientras otros saltaron sobre el lomo de los caballos que se haban soltado y espolearon a los animales hasta

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que se lanzaron al galope. Otros esperaron el tiempo suficiente para descargar una andanada de flechas. Meren cogi su escudo y grit una advertencia. Oy el zumbido airado de las flechas. Alz su escudo para cubrirse y proteger al mismo tiempo a Abu, y se agarr al carro con la otra mano. Antes de que se atreviera a asomar la cabeza, tres proyectiles chocaron contra el escudo. Los atacantes haban cesado la agresin y se retiraban. Vio alrededor que los aurigas lanzaban sus flechas en respuesta al ataque de los otros, mientras que los conductores dirigan los carros hacia el enemigo. Con el aplomo de los aos, Meren cogi su arco, lo tens y lanz una flecha. Como todos los aurigas, haba sido entrenado para disparar desde un carro en movimiento. Dispar con rapidez y oy el sonido seco del arco. La flecha describi una curva baja en el aire y se clav en el pecho de un bandido que se haba demorado demasiado. Meren volvi a poner el arco en su estuche y cogi la cimitarra, pero cuando lleg al campo de batalla, el ltimo de los asaltantes se haba esfumado. Baj de un salto del carro antes de que ste se detuviese y orden a sus hombres que persiguiesen a los bandidos. Con Abu a su lado, inspeccion los cuerpos. La mayora de las vctimas parecan ser guardias de Ahiram. Haba un hombre desarmado, un sirviente a juzgar por la tosquedad de sus ropas, sin duda uno de los criados del prncipe que haba mencionado el portero. Meren se acerc al criado, que le seal un caballo herido. Uno de los aurigas sac una espada corta. Meren desvi la mirada y dio con el cuerpo de un bandido cubierto por un manto. Estuvo a punto de pasar de largo cuando su escrupulosidad le hizo detenerse y tirar del manto. El cuerpo rod y el manto cay hacia atrs. El bandido tena una flecha clavada en el cuello. Llevaba el cabello en trenzas unidas por tirillas de cuero y, a diferencia de un egipcio, tena la barba ensortijada. Pero lo que inquiet a Meren fue su armadura, un artificio de escamas de bronce. Se hinc de rodillas y examin la espada corta que haba cado junto a la cadera del hombre. Luego levant el brazo derecho del bandido y observ que la mueca derecha era ms gruesa que la izquierda y el musculoso antebrazo estaba surcado de cicatrices. Meren se levant y se frot la barbilla. Oy un quejido y se volvi rpidamente, convencido de que iba a encontrarse con otro cadver. Cuando se acerc reconoci a una figura familiar tendida boca abajo junto a un carro volcado. Se arrodill al lado de Ahiram y lo volvi de espaldas. El prncipe tena la frente, el cabello rizado y la barba puntiaguda cubiertos de polvo y de sangre y se quejaba al tiempo que se apretaba fuertemente el estmago. Tena el otro brazo apoyado en una honda. Meren trat de apartar la mano de la herida sangrante del vientre, y entonces Ahiram abri los ojos; el blanco de la crnea contrastaba con su piel oscura. Meren logr balbucear. El prncipe se esforzaba por respirar y su mano ensangrentada se aferr al brazo de los Ojos y Odos del faran. Ten cuidado. l tambin te traicionar. De quin hablas? Mataste a Kenamn? Ahiram lo miraba fijamente y respiraba con gran dificultad. Meren pos su mano sobre la del prncipe. Lo mataste? Por qu huiste? Ahiram respir de forma profunda y estentrea. Meren lanz una maldicin; haba odo ese sonido muchas veces. No se sorprendi cuando la vida desapareci de los ojos del prncipe y su cuerpo se relaj. Se incorpor y se apart con la mirada fija en el hombre muerto, en las ropas sueltas y desgarradas de color marrn oscuro. Ahiram haba cambiado su shenti por las ropas de lana de un asitico, como las que vestan sus acompaantes. Los atacantes se haban llevado su botn de joyas y armas. Quedaba poco por hacer. Ahiram estaba descalzo, acaso los ladrones le haban quitado las sandalias al muerto? Meren pens en la extraa suerte que haba corrido su perseguido a manos de unos bandidos, cuando el sol se hundi tras la lnea del horizonte.

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Un ltimo haz de luz ardiente hizo relumbrar una sandalia dorada tendida a pocos pasos del cuerpo de Ahiram. Meren clav su mirada en ella mientras segua preguntndose quines podan haber sido los atacantes. Luego parpade y de una zancada se acerc a la sandalia. Abu se uni a l con una antorcha en la mano. Los cuerpos han sido saqueados dijo el auriga mientras Meren recoga lentamente la sandalia. Creo que la mayora son oficiales que servan a las rdenes de Ahiram. Acampamos para pasar la noche, seor? Meren no respondi. Gir el calzado y desliz los dedos por su superficie: era de lana con incrustaciones de marquetera, forrada de corteza vegetal, cuero y pan de oro. Costosa. Unas sandalias dignas de un prncipe. Estuvo a punto de arrojarla a un lado, pero vacil. Algo en ella le resultaba familiar. La acerc a la luz de la antorcha y examin el dibujo de la suela: dos cautivos, un asitico y un nubio, estaban atados con tallos de loto y papiro. Encima y debajo de las figuras haba grupos de arcos. Ese diseo, la representacin de los enemigos tradicionales de Egipto, significaba que quien lo llevaba pisoteaba a sus adversarios. Pocos hombres usaban un modelo semejante. Sola reservarse para la realeza, pero no para prncipes extranjeros como Ahiram. Alarmado, Meren trat de recordar la ltima vez que haba visto esa sandalia. Era demasiado grande para ser del rey, adems, el calzado del faran era en su mayor parte de oro. Algunas de sus sandalias se parecan a sta, pero ninguna llevaba el dibujo de rombos en pan de oro rojo y dorado sobre la cinta que atravesaba el empeine. Sin embargo, Meren haba visto esa sandalia una vez, mucho tiempo atrs. Cerr los ojos y se esforz por recordar algo que deliberadamente haba confinado en la oscuridad de su ka. l haba estado en una celda, soportando los azotes ordenados por Akenatn porque no era un creyente del dios escogido por el faran, el disco solar de Atn. Estaba boca abajo, con la mejilla apretada contra la tierra apisonada del suelo. El aire lo despert y abri los ojos para ver un pie bajo el borde de una tnica de lino transparente, un pie calzado con una sandalia dorada. Un pie que aplastaba a los enemigos de Egipto, el del gobernante de las Dos Regiones. Por todos los demonios y el fuego eterno murmur Meren. Mi seor? Meren cogi el brazo de Abu, lo apart de los dems y le entreg la sandalia. Abu la examin. No es del prncipe Ahiram. Abu, cauteloso y alerta, mir a Meren. S, seor? La ltima vez que vi esta sandalia fue en el pie del viejo rey. Pero... Sin dejar de mirarse, retrocedieron con el pensamiento cinco aos atrs. Akenatn haba muerto sbitamente, vctima de una de las plagas que haban asolado todo el reino, a excepcin de Palestina, Siria y las tierras del Tigris y el ufrates. Eso es lo que saba la corte; eso es lo que Ay haba dicho a Meren. Akenatn haba sido atacado por el mal poco despus de haber nombrado corregente al hermano mayor de Tutankamn, Smenkare, a fin de que ste pudiese compartir las cargas del gobierno con un hombre ms joven. Todos en las Dos Regiones se haban condolido, aunque no profundamente ni por mucho tiempo. Y luego Akenatn haba sido enterrado, en contra de la tradicin, en una tumba al este de su capital hertica, en lugar de en la ribera occidental del Nilo. Pronto lo seguiran una de sus hijas y el joven Smenkare. La corona de Egipto haba recado en el nico heredero varn, el ms joven de los tres hermanos, Tutankamn. Meren podra haber credo que la muerte de Akenatn haba sido causada por la epidemia, si no hubiese visto los resultados de la enfermedad en Smenkare. La muerte de Akenatn haba sido mucho ms repentina, sin fiebre, sin sntomas. Pero el reino necesitaba estabilidad, no un conflicto provocado por sospechas de regicidio. Tutankamn, un nio de nueve aos, haba necesitado su apoyo, su vigilancia, su

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proteccin. As que Meren asisti al entierro de Akenatn, rey de Egipto, y observ a los sacerdotes y asistentes empacar todas las pertenencias del faran en suntuosos cofres y cajas, que fueron colocados en la tumba que el mismo rey difunto haba diseado, pero no lleg a finalizar. Despus del funeral los funcionarios de la necrpolis haban sellado la tumba para la eternidad. El tiempo transcurri. Los viejos dioses de Egipto clamaron por la restauracin y la reparacin del dao cometido contra ellos por el rey hereje y se tom la decisin de abandonar la falsa capital y regresar a la autntica ciudad real de Tebas. La corte se march de la ciudad hertica y dej en ella a un esqueltico equipo de funcionarios a cargo de las tumbas reales en las que fueron enterrados el fantico Akenatn, su incomparable reina Nefertiti y varias de sus hijas. Y era all, en la capital abandonada, en las cavidades profundas de la tumba real, donde debera haber estado esa sandalia. La sandalia del rey dijo Abu en un susurro. Los pensamientos de Meren avanzaron en el tiempo en busca de una explicacin. T sabes de qu estoy hablando. Ambos conocemos la virulencia del odio profesado por Akenatn. Tantas muertes, tantas vidas segadas. El propio padre de Ahiram muri a causa de las intrigas del hereje. Abu se estremeci al mirar la sandalia. l hizo borrar de los templos los nombres de los dioses y atrajo la ira de Amn sobre nuestras cabezas. Plagas, hambre... La ira de Amn! Meren mir fijamente a Abu. Seor dijo Abu, quieres decir... No lo digas se apresur a interrumpirle Meren mientras le entregaba la sandalia. Escndela en alguna parte y no digas nada a nadie. A nadie. Nos marchamos. Pero, seor, los dems no han regresado. Abu, mira a ese bandido. No es un campesino criminal; es un guerrero que no se preocupaba de ocultarse. Dejemos a un hombre para que espere a los dems. Ellos llevarn a los prisioneros a los muelles. Nosotros regresaremos al barco de inmediato. De noche? Meren ya no lo escuchaba. Caminaba a toda prisa hacia su carro. Abu corri tras l y salt al vehculo cuando Meren agit las riendas sobre los lomos de los caballos. Mientras el auriga gritaba instrucciones a los hombres que seguan en el lugar de la escaramuza, Meren gui el carro en direccin al camino del desierto que haban abandonado. El vehculo choc con una piedra y Abu estuvo a punto de caer al suelo. Se arrodill y se aferr a los costados del carro. Hacia dnde vamos, seor? A un lugar que cre que nunca volvera a ver respondi Meren mientras tiraba de las riendas hacia la derecha para guiar a los caballos hacia el sur. A un lugar de gran belleza, y de muerte: Horizonte de Atn.

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Seis das ms tarde, al alba, Meren conduca su carro por un valle lateral del desierto real en las afueras de la ciudad hertica del disco solar, llamada Horizonte de Atn. Aurigas, sacerdotes y guardias lo seguan al trote, con los rostros contrados por el miedo ms que por el esfuerzo. Meren se detuvo ante la entrada de la tumba de Akenatn, custodiada por cuatro hombres que se quedaron boquiabiertos cuando l arroj las riendas a un sacerdote jadeante. No esperaba encontrar nada, pero de todas maneras pas junto a los centinelas y descendi hacia la oscuridad. El jefe de los sacerdotes mortuorios lo sigui hacia el interior manipulando torpemente una lmpara. Meren esper golpendose el muslo con el ltigo mientras el hombre encenda la mecha. Luego se volvi y reinici el descenso. Enseguida se encontr ante una pared lisa enyesada. Las marcas del sello de la necrpolis. Junto a ellas se vea un chacal echado sobre nueve cautivos y el jeroglfico correspondiente al nombre de Akenatn. Todo estaba intacto. Las seales eran tan ntidas como el da en que las haba visto grabar en el yeso hmedo. Ya ves dijo el sacerdote. Intacto. Soy el ms diligente... Sin decir una palabra, Meren se volvi y subi por los escalones. La entrada a la tumba de Akenatn daba al este y al sol naciente, su dios. Al salir de la tumba, parpade y mir hacia el valle y las colinas circundantes. La tumba del faran se hallaba al final de un largo pasaje que descenda hacia la cuesta de la colina. Un sendero peatonal ascenda por la ladera de la colina. La aparicin de Meren fue recibida con un repentino silencio por parte de los hombres que esperaban fuera. Abu se separ de un grupo de sacerdotes inquietos cuando su seor se dirigi hacia los caballos. Nadie habl hasta que Abu pregunt: Todo va bien, seor? Meren susurr algo en la oreja de su yegua y dej que el animal le frotara el hocico en la mejilla. Los sellos estn intactos, pero eso no quiere decir nada. Veremos qu hay detrs de la colina. Su ka saba que era demasiado tarde. Meren y sus hombres dejaron los carros y subieron la cuesta por encima de la tumba hasta llegar al desierto. Cuando sus pies resbalaron sobre la superficie irregular, se desprendieron unas piedras que cayeron con estrpito por la ladera de la colina. Meren recorri con la mirada la extensin de piedras y matorrales, abandonada, sin vida, sin ningn signo de ladrones ni de excavacin alguna. Detrs de l, el sol ascenda con rapidez, mientras los aurigas se disponan en lnea e inspeccionaban la extensin del pramo que se prolongaba hasta el horizonte. Quiz tengamos que abrir la tumba dijo Meren, moviendo la cabeza en un gesto de disgusto. Abrirla, seor, ests seguro? pregunt Abu. Meren mir a su ayudante y lo oy musitar un hechizo contra los demonios y monstruos del desierto. Volvi a perder su mirada en el desierto. Piensas que quiero hacerlo? Te dir que he visto esa sandalia... Se detuvo al advertir una sombra, una sombra alargada que pareca proceder de detrs de una irregularidad en el suelo del desierto. Ech a andar, camin ms deprisa y finalmente se encontr corriendo. Espera! Abu corri tras l y lo mismo hicieron los dems hombres. Meren rode una gran piedra y se detuvo. El auriga pas vacilante junto a l y ambos miraron fijamente la sombra proyectada por una piedra ancha, casi plana, que no era lo bastante grande para ocultar por completo el agujero que haba debajo. Meren alz la mano cuando varios hombres se agruparon alrededor de l y los hizo retroceder. Examin el terreno en torno al agujero, pero al ser demasiado seco no guardaba huellas de pies.

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Asesinato a las puertas del templo Muvela dijo Meren.

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Abu y otros dos hombres apartaron la piedra y dejaron al descubierto un hueco que descenda en ngulo hacia el este, en direccin a la tumba. Meren mir a su ayudante y a los otros aurigas reunidos alrededor de la entrada y se fij en sus expresiones rgidas, tensas. Luego dirigi la mirada ms all de sus hombres y vio a varios sacerdotes mortuorios que avanzaban reticentes hacia ellos. Habis encontrado algo, seor? pregunt jadeante el sacerdote jefe. Los aurigas se hicieron a un lado para mostrar el hueco. El sacerdote dio un alarido y sus asistentes lo imitaron. Silencio! grit Meren. Nunca haba visto a un sacerdote temblar como un galgo asustado. T dijo al sacerdote jefe, busca entre tus hombres a alguno que sea lo bastante delgado para poder entrar por este hueco y hazlo venir aqu. Tambin llama a trabajadores del templo. Habr que abrir la tumba. El sacerdote lo mir atnito, con la mandbula desencajada por el horror. No me mires con la boca abierta. Obedece! Mientras los sacerdotes regresaban a gatas hacia el valle real, Meren hizo una indicacin en su direccin y habl a Abu: Voy a dejar a los hombres aqu para asegurarme de que ningn sospechoso escape. Este tnel no poda haberse excavado sin la colaboracin de alguien del templo mortuorio, en especial de los guardias. Antes de marcharnos, daremos un paseo con los carros y echaremos un vistazo por la zona oeste; de todas formas vamos a tener muchas dificultades para encontrar a los saqueadores. Por qu, seor? Meren mir hacia el hueco oscuro. Porque sospecho que Ahiram no slo envi fuera de Egipto lo que rob cuando comenz a acobardarse hace unas semanas, sino algo ms. Y porque algunos de esos hombres ya estn muertos. Alguien los mat hace pocos das cerca del camino del mar Rojo antes de que yo pudiese encontrarlos e interrogarlos. Y ahora me pregunto por qu un prncipe como Ahiram robara la tumba de un rey. Una noche despus de su partida, Meren entr en el vestbulo de su casa en Tebas. Estaba tan cansado que apenas not que el portero le cogi el ltigo. A la luz mortecina de las lmparas de alabastro vio a Kysen que sala a su encuentro. Detrs de l oy a Abu murmurando instrucciones a los sirvientes. Se inclin sobre una columna delgada y apoy en ella la frente. Padre? Se incorpor y sonri a Kysen. Un largo viaje. Pas por Baht y no pude dejar de detenerme para ver a tus hermanas. Kysen mir el rostro de su padre y luego despidi a los sirvientes, aunque Abu ya haba desaparecido sin que se lo dijesen. Meren sigui a su hijo a travs de la casa y juntos salieron a la galera que daba al estanque. La luna proyectaba su tenue luz plateada sobre el agua. Se hundi en un lecho al tiempo que lanzaba un suspiro, mientras Kysen le serva una taza de vino. Senta los ojos tan resecos como el suelo del desierto. Tienes un aspecto que hace pensar que los espritus malvolos del otro mundo han estado deleitndose con tu ka dijo Kysen mientras dejaba caer un cojn en el suelo junto al lecho. Pienso que quiz lo hayan hecho. Qu pasa? Encontr a Ahiram. Est muerto. Le relat el hallazgo del prncipe y de la sandalia real. As que fuiste a la tumba. Meren no respondi de inmediato.

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Apareci una criada con una bandeja de comida, pero l le indic que se marchase y volvieron a quedarse solos. Oy el chillido de un babuino y la llamada de una garza que volaba por encima de sus cabezas en direccin al ro. Meren alz su taza y la vaci antes de continuar. La tumba de Akenatn ha sido profanada. No quera seguir hablando. Kysen maldijo entre dientes y luego trag saliva. Por Ahiram? Hizo un signo contra el mal. Meren not la incredulidad en la voz de Kysen. Ahiram dijo Meren. El saqueo debe de haberse producido hace unas semanas, porque l llevaba las sandalias del rey. Sin duda hizo que sus hombres le llevaran parte de las riquezas a Tebas, donde poda usarlas. Pero no encontramos nada en su casa, lo que me hace pensar que las ocult en algn otro lugar. Contrat mercenarios y soborn a algunos guardias y sacerdotes. Dej a algunos de mis hombres a cargo de la situacin en Horizonte de Atn hasta que el faran pueda enviar all una comisin y soldados para que busquen a los saqueadores y recuperen el botn. Pero por qu? Por qu hara semejante cosa? Meren se acarici la cara y suspir. He estado pensando en ello. Akenatn se neg a ayudar a su padre cuando fue atacado por los rebeldes en la fiesta de homenaje de los hititas. Ahiram nunca lo perdon y supongo que pensaba que poda vengarse del espritu del faran destruyendo su cuerpo. Destruyndolo? El temor hizo que la voz de Kysen sonara ronca. Meren asinti. Guardaron silencio de nuevo. De todas las suertes temidas por un egipcio, la destruccin del cuerpo de un difunto era la peor, porque era necesario para la subsistencia del ka, el doble espiritual. Todos saban que el ka necesitaba las mismas cosas que el cuerpo: comida, bebida, ropas, una morada eterna, la tumba. Con todo ello el egipcio poda ir al otro mundo. Pero sin el cuerpo, el alma pereca. Meren cerr los ojos ante la visin de las paredes enyesadas y pintadas mostrando al rey y a Nefertiti. Haba pisado las vendas desgarradas y los trozos de lana dorada de los santuarios que en un tiempo haban rodeado el atad de Akenatn con el objeto de mirar el cuerpo. Los restos dispersos haban sido reunidos y colocados de nuevo en el sarcfago. Las vendas empapadas de resina se hallaban entremezcladas con trozos de cabello y huesos. Se haba apartado con el pretexto de inspeccionar lo que quedaba del contenido en un tiempo lujoso de la tumba. Quedaban pocas riquezas que pudieran sacarse de la tumba, ni siquiera los guantes de oro que haban cubierto las manos del rey. Se haban llevado la mayora de las joyas reales e insignias regias, pero no las altas jarras de aceite y vino. Los mercenarios de Ahiram haban sido interrumpidos en su tarea, pues haban dejado cofrecillos llenos de lino exquisito, muebles y cudrigas cubiertas con lminas de oro. Meren dej la taza de vino en el suelo. Desliz un dedo dentro de su cinturn y extrajo un objeto que entreg a Kysen. Era una hebilla de oro calada que mostraba a Akenatn adorando el estilizado disco solar, con sus rayos dirigidos hacia el rostro del rey y rematada con unas manos pequeas. Se incorpor. Tengo que hablar con Tutankamn. Me creer cuando le muestre esto. Los ladrones lo dejaron caer al huir. Kysen lo retuvo cogindolo del brazo. Puedes esperar unas horas. Necesitas descansar. Mrate. Tienes las mejillas hundidas y unas ojeras que parecen magulladuras. No puedo esperar dijo Meren. Las ltimas palabras de Ahiram fueron para advertirme que l tambin me traicionara. Eso quiere decir que alguien que conocemos conspir con Ahiram para profanar la tumba real. Por todos los dioses exclam Kysen.

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Asesinato a las puertas del templo Meren se puso de pie y se pase de un lado a otro.

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Alguien envi mercenarios extranjeros disfrazados de bandidos para perseguir a Ahiram. Alguien que saba que el prncipe se haba acobardado y huido, y que conoca la razn y el lugar al que se dirigira. Alguien que ha sido su aliado y no poda permitir que Ahiram fuese capturado e interrogado. Parenefer dijo Kysen. Todos conocen el odio que los sacerdotes de Amn profesan a Akenatn. Qu otra persona tendra la influencia suficiente para persuadir a Ahiram de que llevara a cabo una profanacin? Por qu otra razn iba a matar el prncipe a Kenamn, sino porque haban reido y tema que los sacerdotes de Amn lo mataran primero a l? S, pero por qu Ahiram? El alcance y el poder de Amn es bastante grande sin necesidad de alistar a un extranjero. Oh, no me lo digas. Parenefer plane culpar a Ahiram si era descubierto. Pero no veo la relacin entre el prncipe Kenamn y el pobre Unas. Por todos los dioses, Ky, slo puedo probar la culpabilidad de Ahiram. Nosotros pensamos que el prncipe mat a Kenamn dijo Kysen. Quiz despus de una disputa a causa de la profanacin de la tumba. Tal vez Unas descubri que los sacerdotes haban cometido esa barbaridad y por eso lo mataron. Si el lector fue quien saque la casa de Unas y trat de matarme, entonces... Entonces Ahiram pudo haber decidido librarse de Kenamn antes de que l los desenmascarase dijo Meren. Pero no podemos probar nada de todo eso. Lanz una maldicin. Con paso airoso y el entrecejo fruncido se acerc al estanque, donde se detuvo a mirar una rana que saltaba sobre las baldosas. Kysen se uni a l y se sent al borde del agua. Despus de que hable con el rey debemos reunirnos y repasar todo lo que sabemos. Sin la prueba incuestionable de la implicacin de Parenefer, no podemos hacer nada. l es demasiado poderoso, lo suficiente para levantar un ejrcito contra el rey. Qu ocurri con los mercenarios que mataron a Ahiram? Estn muertos o han huido. Meren se sent junto a Kysen. Has hecho sellar la casa de Ahiram? S, y hemos guardado la bolsa de ratones y las cestas. Pero cmo podemos demostrar su culpabilidad en el asesinato de Kenamn con semejantes pruebas? Interrogaremos a sus sirvientes cuando regresen? Si saben algo, sus palabras sern el testimonio ms slido que podamos presentarle al faran. Meren suspir. Tengo que irme. Si te vas ahora, toda la ciudad sabr que pasa algo realmente grave. Meren se acarici de nuevo el rostro. Tienes razn. Debo estar cansado para no haber pensado en la agitacin que causara sacar al faran de la cama a estas horas. Muy bien. Ir a verlo por la maana. Kysen se puso de pie y ofreci la mano a su padre. Meren la cogi y tambin se incorpor. Juntos entraron en el dormitorio de Meren y Kysen lo dej solo. El criado lo esperaba con agua fresca en el bao y Meren se deleit con la primera ducha que tomaba desde que se haba marchado. Una vez seco, se arrastr hasta la cama, pero no pudo conciliar el sueo. Estaba inquieto desde que haba adivinado el significado de la sandalia robada de Ahiram: cansado, pero sin poder dormir por miedo a soar con la aparicin de demonios en sus sueos. Si se dorma, Akenatn apareca ante l vestido con sus atavos ms exquisitos, con la doble corona del Alto y el Bajo Egipto. Una vez haba soado que el rey apareca sbitamente en su dormitorio mientras l dorma y apretaba contra su corazn un hierro incandescente con la marca del disco solar. Haba odiado a Akenatn. El ka del rey muerto lo saba y buscaba venganza? Lleg a saber el rey que l haba sospechado la existencia de una conspiracin para matarlo y, sin embargo, haba dejado que lo alejaran de la corte en lugar de tratar de impedir el asesinato?

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Intent dormirse apoyando la cabeza en una almohada. Sufra de jaqueca desde que haba visto el cuerpo profanado de Akenatn, pero el dolor haba remitido convirtindose en un latido sordo. Ahora volva a perforarle el crneo. Puso el almohadn en el suelo, se acost boca abajo y gimi. Cmo poda dormir sabiendo que los sacerdotes de Amn haban conspirado con algunos cortesanos para saquear la tumba del hereje? Aunque no se asustaba con facilidad, se mantuvo a la escucha del batir de alas que anunciara la aparicin del ba, un alma con el cuerpo de un ave y la cabeza del hombre muerto. Alguien llam a la puerta y l respondi que entraran. Era Kysen, que traa una taza de delicada cermica. El muchacho se la entreg. Abu te enva esto. No lo necesito. Me anticip que diras eso. Puedo llamar a Mutemwia y hacer que formule un conjuro para ayudarte a dormir. Meren gru. Mutemwia era la nodriza del hijo de Kysen y coleccionaba conjuros mgicos para todas las ocasiones. Pero sus hechizos hacan ms dao que otra cosa. Cogi la taza y apur la pocin de un trago. Acre y picante, le quem la garganta y el pecho, pero en pocos instantes le desapareci el dolor de cabeza. Se tendi de espaldas y cerr los ojos. Entonces oy la voz de Kysen. No te preocupes. Abu ha apostado guardias alrededor de la casa y tambin en tu dormitorio. S cunto detestas tomar somnferos, pero no puedes seguir sin dormir. Meren asinti sin abrir los ojos. Ve con cuidado, Ky. Se preparan cosas peores que asesinatos. Alguien capaz de saquear la tumba de un faran, el hermano del dios viviente, no vacilara en matarnos a los dos. Meren lleg a palacio antes de que el rey comenzase a vestirse y lo encontr escuchando a Ay que lea una lista de las tareas del da. Entre los guardias y los sirvientes perciba un malestar que atribuy al cambio repentino de asignacin de obligaciones. El visir haba relevado a todos los hombres de Ahiram, un escuadrn entero de guardias reales, a los que en ese momento se estaba interrogando. Entr a los aposentos reales para saludar con alegra al faran. Ah, Meren, Ay me dice que encontraste a Ahiram dijo Tutankamn. Recostado en un silln de bano y oro, el muchacho estaba terminando de comer pan de especias y fruta. Meren mir al visir, pero, como de costumbre, nada le revelaron los apagados ojos marrones del viejo. Sus dedos hinchados se aferraban al bastn como sarmientos nudosos. Meren haba enviado un mensaje a Ay con la noticia de la muerte de Ahiram, sin especificarle nada ms. Mir el rostro del visir. Era alargado, con arrugas que parecan grietas en el lodo de un canal reseco por el sol. Le deba la vida, pues Ay haba intercedido ante Akenatn por l cuando el viejo faran quiso matarlo por tener un padre que lo desafiaba. El prncipe Ahiram est muerto, divino. Lo mataron unos bandidos cuando se diriga a uno de los puertos del mar Rojo. El rey se sacudi las migas de pan de las manos. Su criado Tiglith le ofreci un pao hmedo. Y descubriste por qu huy? pregunt Tutankamn con tranquilidad. Meren mir a Tiglith. Todava hace fresco en el jardn, majestad. Tutankamn estaba enjugndose las manos. Mir rpidamente a Meren mientras continuaba usando el pao hmedo. Despus de un breve silencio, entreg el pao a su criado, se puso de pie y sali del dormitorio. Ay lo sigui, pero se retras un poco para que Meren lo alcanzase antes de salir al jardn del rey.

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Asesinato a las puertas del templo todo? He dormido y no es nada bueno.

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Cualquiera dira que no has dormido desde que te marchaste. Tan terrible ha sido

No, no preguntes. Quiero hacer este relato del mal slo una vez. Se unieron al rey debajo de un emparrado festoneado con racimos de uva que se hallaba aislado en una parte reservada del jardn. Alrededor haba flores de tallo corto y arbustos, pero en la cercana no se vean ni paredes altas ni rboles, lo que disminua la posibilidad de que pudiesen escucharlos furtivamente. Tutankamn se sent en un taburete plegable e indic a sus huspedes que hiciesen lo mismo. Ay cogi otro taburete, pero Meren se acerc al rey y se arrodill ante l sobre una estera. Haba intentado buscar un modo de contar la noticia que no asustara al rey. Decidi relatarle la historia a partir del momento en que haba embarcado. El rey escuch en silencio hasta que Meren lleg al descubrimiento del tnel de los saqueadores. Entonces lo interrumpi. El dao es muy grande? pregunt, con la mirada fija en una hilera de rboles de incienso. Meren sinti que la comisura de la boca se le contraa en un espasmo. Se proponan destruir el cuerpo. Y casi lo lograron. Tutankamn lo mir, estupefacto, se humedeci los labios y habl con voz desmayada. Lo que quieres decir es que los mercenarios de Ahiram saquearon la tumba de mi hermano y luego huyeron. Violaron la morada eterna del faran? Al percibir la incredulidad en la voz del rey, Meren sac del cinturn la hebilla y la deposit en la mano del muchacho. Tutankamn la mir fijamente mientras le daba vueltas en su mano y mova la cabeza apenado. Meren esper. Tutankamn haba sido el menor de los tres hijos nacidos de Amenhotep el Magnfico, mucho ms joven que Akenatn. Haba vivido con su madre, la grande y poderosa Tiye y slo haba visitado Horizonte de Atn en una ocasin, cuando tena cinco aos. Smenkare, un muchacho, haba velado por Tutankamn en la corte del hereje, que estaba demasiado preocupado por su dios del disco solar para prestar atencin al pequeo, aunque siempre se haba mostrado amable con Tut. Con todo, Meren se daba cuenta de que la mayor afliccin de Tutankamn proceda del horror del sacrilegio y de un miedo realista por s mismo. El rey admita que haba muy poca diferencia entre agredir a un rey muerto y a uno vivo. Cuando el monarca pregunt, Meren sigui con los detalles de sus sospechas respecto de Kenamn, los sacerdotes de Amn y la muerte de Unas. No estoy seguro de quin ms puede estar implicado, pues Kenamn tuvo tratos con varios de los siervos de su majestad. Quines? pregunt irritado Tutankamn. Meren titube, pero cuando el rey formulaba una pregunta haba que responder. Rahotep, Djoser y tambin los sacerdotes, especialmente Ebana. Los sirvientes de Ahiram estn siendo interrogados, as pues espero saber ms cosas al final del da. El rey se puso de pie de un salto y rode un poste de apoyo del emparrado. Debera arrestarlos a todos! Ay habl por primera vez desde el inicio de la conversacin. Tut, he enviado soldados en persecucin de los profanadores pero no puedo arrestar a prncipes y sacerdotes sin gran consideracin y pruebas de sus delitos. Se produciran disturbios. Quin osara organizar disturbios contra m? Parenefer lo hara dijo Ay. Tutankamn se golpe la palma con el puo. Tambin lo arrestar a l.

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Meren se levant y se puso frente al rey, deteniendo sus pasos atormentados. El muchacho se par en seco y lo mir. Ser mejor esperar hasta tener informacin ms precisa de lo sucedido y de quin fue el responsable, divino. Ya lo sabemos dijo el rey. No, majestad, lo sospechamos. En este momento, los hombres de los que tenemos certeza que han cometido actos perversos estn muertos. Pero al menos hay otra persona implicada, la que envi a los supuestos bandidos a matar a Ahiram, y no debemos olvidar que el prncipe dijo que tambin me traicionara a m. Lo que significa dijo Ay que debemos ocuparnos de encontrar a ese hombre, pues sin ninguna duda l es el jefe de esos criminales traidores. Tutankamn dio un puetazo sobre un poste del enrejado. Tiene que ser Parenefer! La voz de Meren interrumpi la demostracin de ira del rey. Y si nos equivocamos? Las maldiciones juveniles se convirtieron en un balbuceo. Entonces dejara que Parenefer se fuese. S dijo Meren. Pero l te odiara. Ya me odia. Ay se puso de pie apoyndose en su bastn. La ira que cultiva y guarda por Akenatn caer sobre ti. Si lo humillas, el sumo sacerdote del reino te odiar y comenzar a tramar tu muerte. Tutankamn se volvi hacia Meren. As que deseas que arriesgue mi vida para no ofender a Parenefer. No, majestad, yo... Oh, no importa. Si debo aguardar a que se cumpla esa amenaza, al menos me distraer. Ir en una incursin contra esos bandidos que azotan el poblado de la Larga Sombra. Meren tena ganas de llorar. Su majestad debera posponer sus planes hasta que yo haya tenido tiempo de resolver este misterio. Maldito seas, Meren, se es otro truco para impedir que me convierta en un hombre! Los dioses deberan protegerle de los toros jvenes ansiosos de poner a prueba sus cuernos. Meren pens en todas las razones lgicas por las que el rey no deba abandonar Tebas, pero saba que Tutankamn no las escuchara. De modo que slo le quedaba una opcin: la ms desagradable. Perdname, divino, pero su majestad ha olvidado un problema urgente que requiere la atencin real. Tutankamn cruz los brazos sobre su pecho. Ah, s? Su majestad debe reparar el dao hecho al cuerpo de su hermano y luego encontrar otra morada eterna para l, la reina Nefertiti y los dems miembros de la familia real que estn enterrados en Horizonte de Atn. Y esto debe hacerse en secreto, a fin de que los enemigos no vuelvan a atacar y para que nadie se entere de esta afrenta indescriptible. Estoy seguro de que su majestad comprende lo peligroso que sera que sus sbditos se enterasen de que ha sido violada la tumba de un faran. Una mirada de sorpresa. Un silencio ofuscado. Luego maldiciones, una sucesin de maldiciones resentidas expresadas en voz alta. El rey entenda y obedecera, pero culpaba a Meren por su repentina decepcin y por su miedo renovado. No obstante, los Ojos y Odos del faran se sobresaltaron cuando Tutankamn se lanz sobre l. Tan abrupto fue el movimiento, que no hizo nada para evitar el golpe cuando el rey le dio con el revs de la mano. Que los dioses te maldigan, Meren. Vete, vete!

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Sinti un dolor punzante en la mandbula y el sabor de la sangre en la boca. Meren se irgui, alz el brazo y se toc la comisura de los labios con el dorso de la mano mientras miraba al muchacho. Tutankamn jadeaba. Su mirada cay hacia la mano de su servidor cuando ste se toc la boca y luego descendi hasta su mueca. Meren se puso rgido; haba olvidado ponerse un brazalete o una muequera para cubrir la marca del disco solar. Ay rea al rey, pero ni el faran ni Meren lo oan. Tutankamn entorn los ojos y mir fijamente la cicatriz mientras Meren dej caer la mano a un costado de su cuerpo. Entonces el rey lo mir a los ojos. Me haba olvidado dijo Meren. Ay guard silencio. Tutankamn habl con una voz repentinamente apagada. Parenefer no es el nico que tiene motivos para odiar a mi hermano muerto.

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Meren tuvo que hacer un gran esfuerzo para no abandonar el palacio corriendo. Imagin que estaba en su propia casa, que acababa de consentir un acceso de clera a Remi. Slo por un momento. Hasta encontrarse fuera del recinto del palacio. Trat de caminar sin prisa, relajado, como si estuviera ligeramente aturdido debido a lo temprano de la hora. Pero en lo ms profundo de su ka no poda dejar de sentirse furioso. Furioso con el hijo del dios, con ese jovencito obstinado y tonto. Al atravesar el gran vestbulo, Meren se mezcl con la multitud creciente de cortesanos y oficiales que tenan audiencia con el faran ese da. Un hombre joven se apart de un grupo de oficiales del ejrcito y lo salud mientras se hurgaba la oreja con el dedo meique. Meren maldijo en silencio y luego se volvi para saludar al prncipe Rahotep. Ah dijo Rahotep. Has regresado. Lo encontraste? Yo pude haberlo hecho en la mitad de tiempo. Claro que lo encontr dijo irritado Meren. El prncipe dio un paso hacia atrs y alz las manos, mientras sacuda su ancha cabeza. Meren pens que pareca que al muchacho le haba cado un obelisco encima. No me ladres dijo Rahotep. Slo te pregunt lo que cualquiera te hubiera preguntado. Haba estado a punto de ponerse en evidencia. Se llev la mano a la frente como si estuviese cansado y sonri. Perdname. Ha sido un viaje largo y desgraciado. As que encontraste a Ahiram. Dnde est? Meren vacil. Est muerto. Muerto! Pero cmo? Las circunstancias de su muerte no estn claras. Qu quieres decir con eso de que no estn claras? dijo Rahotep alzando la voz. O est muerto o no lo est. Lo mataste t? Esto ltimo lo dijo en un tono tan alto que el silencio cay sobre los que se hallaban ms cerca, y Meren vio que un sacerdote de Ra y varios oficiales de infantera se volvan hacia ellos. Rahotep, callado, lo miraba boquiabierto como si no pudiese creer que l hubiese lanzado tal acusacin. Meren dirigi al prncipe una mirada majestuosa. Ests muy nervioso, Rahotep. Quiz ste sea un da desfavorable para ti y te convenga ofrecer un sacrificio a Amn o a Tot para levantar tu nimo. Hizo una pausa mientras observaba cmo Rahotep se encoga. O tal vez deberas irte a casa. Dej al prncipe en el pequeo claro que haba provocado su estallido de clera y continu abrindose paso entre la multitud en direccin a las altas puertas de la entrada del palacio, hechas de cedro de Biblos con incrustaciones de oro en lminas que mostraban escenas del rey en su carro, luchando contra los nueve enemigos tradicionales de Egipto. Se oblig a no mirar la imagen de Tutankamn. Tan abstrado iba que a punto estuvo de tropezar con Tanefer y Maya. Lo acompaaron hasta el patio, donde Meren pidi a un mozo de cuadra que le trajese su carro. Cuando el sirviente se march, Tanefer y Maya lo abordaron. Qu has hecho? pregunt Maya en un susurro. Acabamos de dejar al rey y estaba furioso contigo. Nunca lo haba visto as. Tanefer lo mir ceudo. Sabes que no va a decrtelo, porque no debe hacerlo. Encontraste a Ahiram? El inters de todos por Ahiram era comprensible, pero Meren observ atentamente a los dos jvenes cuando respondi. Lo encontr.

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Tanefer y Maya lo miraron con franco inters, lo que no proporcion a Meren datos demasiado significativos. Y bien? dijo Maya. Cules fueron sus razones para abandonar la corte? Le hiciste hablar? Por todos los dioses, Meren, tendrs que contrnoslo alguna vez, y si no lo haces, lo sabremos de todos modos. Ay me lo dir. Ahiram ha muerto. Maya lo mir en silencio, mientras Tanefer suspir. Qu piensas que sucedi? pregunt este ltimo al tesorero. Slo los culpables huyen. Los inocentes no tienen por qu hacerlo, por lo tanto Ahiram era culpable de algo, de algn gran mal. No habra huido por un delito menor. Tanefer hizo una pausa y mir a Meren, que mantena su expresin imperturbable. Le encontraste muerto en algn lugar o lo mataste t? pregunt Maya. Pudiste interrogarlo? El tesorero segua mirndolo con curiosidad, sin embargo Tanefer sonri. No va a decrtelo dijo. Calma, Maya. Tendrs que esperar; debe de haber sucedido algo de gran importancia, o en este momento nuestro divino no habra sufrido un ataque de clera en los aposentos reales, ni se hubiera negado a cumplir con sus obligaciones. Apostara a que Meren encontr a Ahiram y se enter de algo que no nos va a gustar a ninguno de nosotros. Mralo dijo Maya a Tanefer. Es como si estuviera hablando con una estela, as de inexpresivo es su rostro. Alguien te ha convertido en granito, Meren? Las puertas doradas del palacio se abrieron de golpe y del sombro interior sali Ay seguido por un rebao de escribas y sirvientes. El visir detuvo a sus seguidores con un gesto y se uni a los tres hombres en el patio, justo cuando llegaba el carro de Meren. El mozo de cuadra salt del vehculo y sostuvo las riendas. Aqu ests, Maya dijo Ay. El divino ha vuelto a convocarte. Tanefer, ve con l. Qu ocurre? pregunt el tesorero al visir. Sabes que debera estar enterado. Yo tambin soy consejero del rey. Entonces ve a aconsejar a nuestro, faran dijo Ay. La furia encendi el rostro de Maya, pero Meren permaneci en silencio, aun cuando saba que su amigo se senta ofendido. Sin embargo el riesgo era demasiado grande y no quera que nadie supiese lo mucho o lo poco que Ahiram haba dicho antes de morir. Y si su silencio haca suponer a la mayora que l haba matado al prncipe, bien, no le vendra mal que le tuvieran miedo, sobre todo si entre la corte y el templo de Amn se tramaba una conjura contra el rey. Tanefer empuj a Maya hacia el palacio. Meren cogi las riendas de manos del mozo de cuadra y lo despidi. Entonces Ay lo tom del brazo y caminaron por el patio con los caballos avanzando lentamente junto a Meren. No debes enfadarte con su majestad dijo Ay. Meren mir alrededor: los centinelas, mozos de cuadra y cortesanos estaban demasiado lejos y no podan orlos. Respondi al visir sin desviarse de su camino: Los dioses, los espritus y los demonios me preserven de tus admoniciones. S que ha sido injusto, pero ya se calmar. Sabes que se ha enterado de los rumores sobre Horemheb? Meren aminor la marcha, luego se detuvo y se enfrent a Ay. Qu ha odo? Que Horemheb piensa que l sera un faran mejor. Que podra conducir el ejrcito ahora, marchar hasta Cachemira y expulsar a Suppiluliumas hacia sus heladas montaas de Anatolia. De modo que puedes entender por qu Tutankamn tiene miedo. Si sus generales

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estn descontentos, se encuentra realmente en peligro. Y piensa que el nico modo de enfrentar esa amenaza es hacer la guerra l mismo. El rumor no haba muerto como l pens que lo hara. La mayora de los rumores volaban por la corte como la brisa del desierto y luego se desvanecan; pero ste no. Al contrario, haba crecido, haba formado remolinos y cobrado intensidad, alimentado por los desperdicios recogidos a su paso. Mir a Ay, que examinaba la cabeza de oro de su bastn. Horemheb es un plebeyo dijo Meren. Nunca podra imaginarse en el trono. Cualquier hombre que se casa con la heredera real puede llegar al trono. Lo sabes. Ha sucedido. Meren movi la cabeza. l me salv la vida cuando ramos unos jvenes aurigas en una escaramuza contra los rebeldes libios en el oasis de ElKarga. Mi carro choc contra una piedra y sal disparado como una flecha, cayendo al suelo como una roca. El viento me abati y mientras estaba aturdido, un libio se lanz sobre m y me habra degollado si Horemheb no lo hubiese decapitado. Un escuadrn de infantera marchaba hacia ellos, se separ y pas de largo mientras Meren y Ay se miraban a los ojos. Tampoco yo quiero creer el rumor dijo Ay. Pero ninguno de nosotros puede permitirse pasarlo por alto. l nunca traicionara al rey. Debemos descubrir qu sucede y pronto. Meren daba palmaditas al hocico de su caballo mientras pensaba. Piensa en lo que est sucediendo. Ya lo he hecho replic Ay. No, quiero decir en cul ha sido el resultado. El faran ya no confa en dos de sus consejeros ms ntimos. Se frot la mejilla contra la suavidad del hocico del animal. Horemheb y yo. Alguien est tratando de separar al rey de sus consejeros ms fieles y de mayor confianza. Por qu? No slo para ganar influencia sobre un muchacho que es el rey, sino posiblemente para hacerlo.. Vulnerable dijo Ay. Meren asinti. Y para obligarlo a depositar su confianza en otros, en la gente inapropiada, que luego lo traicionara. sa es la razn por la que he advertido a Karoya y puse a la cuadrilla de guerra del rey de guardia en el palacio. He pedido a Tanefer que permanezca en Tebas y sume sus hombres a los de la guardia real. Quera irse a su finca cercana a Bubastis. Lleva casi ocho meses fuera de su casa y deseaba ver a su esposa antes de ser enviado a una nueva campaa. Pero se quedar mientras lo necesitemos. Bien. Meren subi al carro y se inclin hacia Ay. No puedo hacer nada aqu mientras el rey se muestre tan irracional. Es slo el miedo. Sin embargo, es como si Kysen me hubiese acusado de tratar de matarlo. No, no digas nada ms. Puesto que el rey ya no escucha, me ocupar de resolver esos asesinatos. Alguien poderoso ha cometido ese gran mal y es mejor que descubra quin es antes de que vuelva a atacar, esta vez directamente al rey. El hombre slo hablaba el idioma de los mitannis. Kysen observ al prisionero. Aunque tena casi su misma edad, llevaba barba y el cabello rizado. Vesta un traje rojo y verde entretejido con hebras de oro, un traje que antes habra sido magnfico, pero que haba quedado destrozado despus del combate. Estaba manchado de sudor y de la sangre de un corte profundo de su brazo. Lo haban llevado a los barracones, un edificio largo y bajo, con un pasillo central, celdas y habitaciones para los aurigas. Dos hombres cansados haban llevado hasta all al prisionero

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despus de haberlo perseguido por el camino que conduca al mar Rojo. Era evidente que, despus de la refriega, haba estado dando vueltas con la esperanza de alcanzar la costa. Haban intentado interrogarlo, pero el hombre no hablaba una palabra de egipcio. Kysen, impaciente y preocupado, caminaba de un lado a otro delante del prisionero. Ese hombre deba de saber quin era el responsable de la muerte de Ahiram y de la profanacin de la tumba de Akenatn, y l no poda entenderlo. Cuanto ms tiempo permaneciese en la ignorancia, mayor sera el peligro para el faran y para las Dos Regiones. Los guardias haban arrojado al mitanni a los pies de Kysen, donde se hallaba agazapado como si estuviese preparado para saltar en cualquier momento. Sus ojos con forma de dtil reflejaban la luz dorada y las sombras negras proyectadas por una lmpara colocada sobre una plataforma de madera que llegaba casi a la altura del hombro de Kysen. Las altas ventanas regulares dejaban entrar un poco de luz, que se sumaba a la emitida por la lmpara. El prisionero lanzaba miradas a los guardias que lo flanqueaban. Abu y Reia esperaban cerca de las columnas entre Kysen y la puerta. El seor Meren tiene razn dijo Abu. Son mercenarios. Habamos odo que los soldados mitannis huan ante la invasin hitita. Busca a un escriba del despacho del visir que pueda hablar con este hombre dijo Kysen a Reia. Pero no uno que slo sepa traducir documentos escritos. Date prisa. Cuando Reia se march, Kysen centr de nuevo su atencin en el prisionero. Tena los labios hinchados y agrietados, y en la comisura se le haba amontonado sangre seca. Ests seguro de que era uno de los supuestos bandidos que atacaron al prncipe Ahiram? S, seor dijo uno de los guardias. Lo seguimos despus de la refriega, pero sus caballos eran veloces y no pudimos darle alcance hasta que uno de ellos qued cojo. Kysen se apart del prisionero y se sirvi un vaso de agua de una jarra que estaba junto a una de las columnas. Se acerc al prisionero, que lo observaba ponindose ms tenso a medida que Kysen acortaba la distancia entre ellos. ste se detuvo a un paso del hombre y le tendi la taza. El joven no se movi. Con un suspiro, Kysen bebi un sorbo de agua y luego volvi a ofrecerle la taza. Una mano se movi sinuosamente y la cogi. El prisionero bebi todo el contenido de la taza, tragando ruidosamente y luego se la devolvi a Kysen, que, ante ese gesto, estuvo a punto de sonrer, pues pocos prisioneros tenan el valor de hacer demandas. Pero entonces el prisionero mir a sus captores con desdn. Kysen pudo verlo en la sonrisa arrogante que dirigi a los guardias. Cuando volvi a llenar la taza, el mitanni habl por primera vez. Escupi palabras ininteligibles como jabalinas invisibles. Kysen no entendi una palabra y slo capt una que tuvo sentido para l: Saustatar. Saustatar haba sido un gran rey mitanni, un conquistador que haba combatido a los implacables y sanguinarios asirios, y saqueado el palacio real de Asur. Kysen observ al joven con expresin ceuda. Qu importancia poda tener para ese soldado un rey muerto, cuando lo lgico era que estuviese preocupado por su propia e inminente muerte? Kysen se volvi hacia Abu. Por qu...? La puerta se abri antes de que pudiese terminar. Reia predeca a Rahotep y a Tanefer. Qu tienes aqu, Ky? pregunt Tanefer. Reia dijo que tenas necesidad de mi elocuente lengua. Luego dijo algo en mitanni e hizo una reverencia burlona a Kysen. Un bandido? pregunt Rahotep mientras se inclinaba para ver mejor al prisionero agachado. Estabas en un apuro, seor, y encontr al prncipe Tanefer en la calle. Kysen procur no mirar a Reia y titube. Cmo iba a negarse sin ofenderlo? Antes de que pudiese pensar algo, un torrente de palabras sali de la boca del prisionero. Tanefer alz la cabeza, guard silencio y no apart la vista del mitanni. Luego le dijo algo muy breve y el prisionero respondi con otra avalancha de palabras, de las cuales Kysen slo pudo captar Saustatar.

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Qu dice? pregunt Kysen cuando ambos se inclinaron sobre el mitanni. Habla demasiado rpido dijo Tanefer. Tienes que recordar, Ky, que slo mi madre me hablaba en este idioma y que lleva muchos aos muerta. Djame pedirle que hable ms despacio. Tanefer dijo algunas palabras, tranquila y lentamente, mientras Rahotep daba vueltas alrededor del prisionero y lo miraba como si fuese una cabra destinada al sacrificio. De repente, el mitanni se arroj sobre la plataforma que sostena la lmpara y la hizo caer con un brazo mientras saltaba hacia Rahotep. La lmpara se estrell contra el suelo. El aceite se derram, ardi y se extingui, dejando la estancia casi a oscuras. Kysen y Tanefer haban saltado sobre el prisionero cuando ste se movi para atacar a Rahotep, pero el hombre se haba apartado con rapidez. Entonces la oscuridad los trag. Kysen se detuvo bruscamente para poder orientarse. Escuch los sonidos de un forcejeo y un gritero de palabras extranjeras que fueron subiendo de tono. Alguien se abalanz sobre l y sinti que unas manos lo cogan del cuello y apretaban. Luego la puerta se abri, empujada por Reia y pudo ver a su atacante. Abu, sultame! Perdname, seor. Pens que era el mercenario. Se pusieron de pie y contemplaron una pila de cuerpos. Rahotep se desprendi del mercenario y lo apart de Tanefer. El prisionero qued tumbado de espaldas y todos pudieron ver la daga clavada en su pecho y sus manos aferradas a la empuadura. Kysen se agach junto a Tanefer, que gema, y lo ayud a incorporarse. El ancho collar y el pecho de su amigo estaban manchados de sangre. Ests herido? pregunt Kysen. Me golpe la cabeza respondi. Creo que el prisionero cay sobre m. Ambos miraron al hombre muerto. Debera haberte advertido dijo Tanefer. Pero fue demasiado rpido para m. Estaba diciendo que no permitira que los perros egipcios lo torturasen y luego lo matasen. Quera morir como un guerrero, pero no pens que se matara. Tampoco yo dijo Kysen mientras diriga una larga mirada a Tanefer. Se acerc al hombre muerto y le arranc la daga del pecho. Era un arma magnfica, con empuadura de oro. No era el pual que solan utilizar los aurigas cuando estaban de servicio. l todava llevaba su daga, al igual que Tanefer. Kysen se volvi hacia Rahotep, que tena la mirada clavada en la sangre que manchaba el ancho collar de su amigo. Es tuya? Rahotep mir la daga y asinti. Debe de habrmela quitado cuando salt sobre m. Y por eso luchaste con l? Por supuesto, pero chocamos con la columna, y con Tanefer. Yo no pude matarlo. Si Tanefer no lo hizo, entonces ha debido de clavarse la daga l mismo. Kysen maldijo entre dientes y luego dio rdenes de que llevasen el cuerpo a una celda. Nunca debera haber permitido la presencia de Rahotep y Tanefer en los barracones. Furioso consigo mismo y tambin con Reia, Kysen se pregunt cmo iba a decir a Meren que haba perdido al nico testigo vivo de esa enmaraada serie de crmenes. Y dnde estaba su padre? Se haba marchado por la maana y ya era medioda.

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Meren abandon las dependencias del visir y condujo los caballos por una calle serpenteante, debido a la anexin de edificios gubernamentales que se haba llevado a cabo a lo largo de los siglos. Haba acompaado a Ay para comprobar la fiabilidad de los hombres que custodiaban al faran. Una vez libre de esa preocupacin, dio rienda suelta a la rabia y a la pena contenidas ante el malentendido con el rey. Record la observacin de Kysen poco tiempo atrs, durante la investigacin del asesinato en la Casa de Anubis, acerca de quienes eran lo bastante tontos como para robar en la tumba de un miembro muerto de la familia del faran. Mejor robar a alguien de la realeza que llevaba mucho tiempo muerto, y cuyo nombre haba cado en el olvido. Sin embargo, el inimaginable crimen acababa de cometerse. Por qu en ese momento? Durante mucho tiempo Ahiram haba odiado a Akenatn por no haber apoyado al prncipe de Biblos, el aliado de Egipto durante muchos aos. Pero con el transcurso del tiempo, despus de la muerte de Akenatn, Ahiram pareca haber olvidado su ira y haberse acostumbrado a su nueva vida. Haba llegado a Egipto de pequeo para ser educado con los otros nios de la realeza y durante aos haba recorrido la rica urbe comercial y todo Egipto, hasta que un da los problemas con los corsarios apoyados por los hititas hicieron demasiado peligroso el regreso a casa. Ahiram se haba quedado en la corte, donde reciba mensajes cada vez ms desesperados de su padre. Haba suplicado a Akenatn que interviniese y enviase al debilitado ejrcito egipcio en ayuda de su padre. Pero el faran prefiri el aislamiento de la paz a la guerra costosa. Meren recordaba al rey diciendo a Ay que poda comerciar con quien ganase, pues Biblos necesitaba el oro egipcio con independencia de quien la gobernase. Y as fue como Ahiram no estuvo en condiciones de ayudar a su padre Rib Addi, durante mucho tiempo amigo del Egipto infiel. La furia de Ahiram le haba hecho buscar venganza contra Akenatn? Haba participado en la muerte del rey? Una especulacin sin sentido, dado lo poco que Meren saba de las circunstancias del acontecimiento. Gui su carro por una callejuela atestada de gente, donde se hallaban los tenderetes de vendedores de fruta, cerveza, pescado y otras mercancas. Un hombre haba apoyado el toldo de su tenderete contra un obelisco erigido en el cruce por algn rey muerto tiempo atrs. Los peatones se apartaron al paso del carro de Meren, mientras varios vendedores trataban de atraer su atencin, pero l estaba demasiado enfrascado en sus pensamientos y los apart con un ademn. Por qu tratar de matar el alma de Akenatn en ese momento? Y qu decir de Kenamn y los dems sacerdotes de Amn? Sin pruebas de su complicidad, no poda acusarlos de conspirar con Ahiram en la profanacin de la tumba real. Sin embargo, ellos haban estado detrs del hecho. Apostaba lo que fuese a que era as. Tena que interrogar a Ebana, Parenefer y Rahotep, pero sin la autorizacin del faran careca del poder para obligarlos a responder. No obstante, poda hablar con Tanefer en privado, pues conoca a todos esos hombres y tambin a Kenamn. Por qu profanar la tumba de Akenatn en ese momento? Finalmente Parenefer haba sucumbido a su anhelo de venganza? Tal vez Tutankamn haba provocado esa represalia, ofendiendo al viejo con su arrogante juventud. La idea de levantar esa colosal estatua ante la puerta del templo tampoco haba mejorado el humor del sumo sacerdote. O simplemente ste haba alimentado sus sentimientos de vejacin y resentimiento hasta perder todo sentido de la prudencia? La codicia de Parenefer se haba acrecentado desde el restablecimiento de Amn. El sacerdote no estaba satisfecho a pesar de las extensas fincas que Tutankamn haba adjudicado al dios: excepto el faran, Amn tena ms tierras de cultivo que nadie, varios cientos de huertos, casi medio milln de cabezas de ganado, incontables poblados, barcos y talleres y unos cien mil trabajadores. En la terraza de una casa una mujer agit una alfombra y el movimiento lo sac de sus cavilaciones, adems de cubrirlo de polvo. Maldijo y tosi al mismo tiempo. Se aferr a un lado

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del carro y se sacudi el polvo mientras los caballos disminuan la marcha y luego se detenan. La mujer baj la mirada hacia l, se llev la mano a la boca y desapareci por una escalera interior. Sali precipitadamente a la calle y se arroj al suelo, balbuceando disculpas. No ha sido ms que un accidente. Meren la salud con una inclinacin de cabeza y agit las riendas. Pronto se adentr en una calle ms ancha, cuidando de circular por el centro, fuera del alcance de las mujeres dedicadas a la limpieza. Volvi a agitar las riendas, apurando el paso de los caballos. Pas un umbral tras otro. La calle pareca desierta. El sol caa directamente sobre su cabeza. El calor brotaba de la tierra apisonada bajo las ruedas de la cuadriga y flua hacia l desde las paredes altas e irregulares de las casas de tres y cuatro plantas, que se alzaban por encima de su cabeza. Los caballos estaban sudados y haban sufrido el calor mientras l meditaba. Meren se reproch su negligencia y anim a los animales a ir ms deprisa. Ya no estaba lejos de su casa. Al llegar al final de la calle, vio un destello de piel desnuda y un shenti blanco. Con un grito, tir con fuerza de las riendas en el momento en que un nio se arroj delante de los caballos. Los animales disminuyeron la velocidad con dificultad, luego se alzaron sobre sus patas traseras y relincharon en seal de alarma al ver en su camino un bulto borroso en movimiento. El carro vir bruscamente hacia la derecha y qued inclinado sobre una rueda, mientras Meren luchaba por recuperar el equilibrio y controlar a los caballos al mismo tiempo. El hombro de Meren golpe contra un lado del carro, luego afirm los pies en el suelo y se lanz sobre el lado opuesto del vehculo. Al hacerlo, las riendas se le escaparon de las manos, pero la cuadriga volvi a asentarse sobre ambas ruedas. Sin esperar a recuperar el aliento, salt a tierra e intent coger un arns, pero se encontr rodeado de soldados con largas faldas, cimitarras y lanzas. Eran soldados de infantera, no aurigas. Meren cont nueve hombres. No tena ninguna posibilidad. Dos de ellos refrenaron a los caballos y los calmaron. Oy el resoplido de otro animal y alz la vista para encontrarse con un carro que avanzaba por la calle. Con el rostro inexpresivo, Horemheb iba junto al conductor y salt del vehculo en movimiento cuando pas junto a Meren. ste dirigi una mirada amenazadora al general. Qu ests haciendo, maldito seas? Ven conmigo. Meren movi la cabeza en un gesto de incredulidad mientras miraba el crculo de soldados. Qu te pasa? exclam Horemheb con una mueca. No confas en m? No, veo que no. Entonces ven porque no tienes otra opcin. Meren observ cmo su amigo desapareca en las negras profundidades de la casa junto a la que se haba detenido. Tres de los hombres dieron un paso hacia l, y Meren les dirigi una de las miradas que reservaba a los reclutas inexpertos que haban cometido algn error necio. Los soldados se detuvieron y l sigui a Horemheb hacia la casa. Antes de entrar ech un vistazo a la calle por encima del hombro: a excepcin de su escolta, haban desaparecido todos los soldados y los dos carros. Pero de pronto apareci una mujer con un burro. Meren pens por un momento en las posibilidades de huir, pero una mano lo cogi del brazo y lo arrastr hacia la oscuridad. Se aferr a su daga, pero la mano se desprendi de su brazo. Sultala, Meren dijo Horemheb. Te enfrentas a lanzas. Meren apart las manos del cuerpo. Alguien cerr la puerta. Otro soldado apareci desde el interior sosteniendo dos lmparas. Los rasgos toscos de Horemheb y su nariz ganchuda aparecieron bajo una lluvia parpadeante de luz. La llama amarilleaba an ms su cabello aclarado por el sol. De repente se quedaron solos. Quiero hablar contigo dijo el general. Meren se volvi, fue hasta la puerta y puso la mano sobre la manija.

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Asesinato a las puertas del templo As que t tambin crees las mentiras.

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Solt la manija de la puerta, dio media vuelta y apoy la espalda contra la puerta. Qu mentiras? Puedo ser vulgar, Meren, pero no soy un estpido. T, ms que nadie, prestas atencin a los rumores, as que s que te has enterado de los que circulan sobre m. Que estoy descontento, que temo que Egipto caiga bajo el dominio de los hititas, que pienso que el reino necesita un gobernante fuerte y que yo soy ese hombre. Somos amigos desde que ramos jvenes. As es. Me salvaste la vida. Meren no se movi cuando Horemheb se acerc a l y mantuvo la mirada clavada en los ojos del general. S, lo hice dijo Horemheb. Y juntos hemos servido al faran. Es verdad. Y en todo ese tiempo prosigui Meren nunca me has secuestrado para obligarme a cumplir tus rdenes. Horemheb lanz una maldicin, meti los pulgares en su cinturn y baj la mirada. Al cabo de un rato, volvi a mirar a Meren. Perdname, viejo amigo. Esos rumores me han puesto al borde de la locura. Hasta Maya me mira con recelo, y hoy el rey se neg a concederme una audiencia. Ay dice que sea paciente, pero yo s lo que les sucede a los hombres que pierden la confianza del faran. Has estado ausente de la ciudad la noche pasada? Qu? Horemheb le dirigi una mirada turbada. Cmo pude haberme ausentado? Hemos estado haciendo planes para esta campaa que tanto detestas. As que nunca dejaste Tebas. Dije que no, verdad? De qu hablas? Ahiram est muerto. Muerto! Pens que estaba cargado de deudas o que haba dejado embarazada a una princesa virgen. Por qu ha muerto? Meren segua mirando fijamente a Horemheb. Alguien contrat mercenarios para seguir su rastro y asesinarlo. Nada. Ni un parpadeo, ni la contraccin de un msculo. Ahiram tena un enemigo poderoso dijo Horemheb. S. Un enemigo que poda enviar soldados en su busca. Como t has hecho conmigo. Slo la respiracin de los hombres rompa el silencio. Hay una diferencia dijo Horemheb con voz suave. Cul es? T an ests vivo. Meren alz la barbilla. Voy a seguir estndolo? No si no dejas de levantar sospechas sobre m, maldito seas. Cmo puedes preguntarme algo as? Me he dirigido a ti en busca de ayuda; que los dioses maldigan tu pellejo. Ahora pienso que deba habrsela pedido a ese montn de estircol, el viejo buitre de Parenefer. Finalmente Meren sonri. Refrenar su genio y pedir ayuda, dos logros harto difciles para Horemheb. Quiz no tenga poder para ayudarte durante mucho tiempo. Yo tambin he cado en desgracia ante el faran. T? Cmo?

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Asesinato a las puertas del templo Meren no respondi de inmediato.

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Si haca confidencias a Horemheb, podra estar confiando en el traidor sobre el que Ahiram le haba advertido. Sin embargo, si eso era cierto, ya era demasiado tarde. No poda creer que su amigo estuviese detrs de alguna trama urdida alrededor de l. Si Horemheb hubiese deseado aduearse del poder, poda haberlo hecho a la muerte de Akenatn, cuando Tutankamn era un nio y el gobierno estaba desorganizado. Acaso las obras de un hombre no hablan de su carcter? Horemheb le haba salvado la vida, se haba dedicado a proteger las Dos Regiones. A veces haba que correr riesgos, confiar en los amigos. Lentamente, Meren comenz a decir lo que saba de las muertes de Ahiram, Kenamn y el puro Unas. De modo que pienso que el prncipe puso las cobras en la caja de Kenamn, pero el sirviente que lo ayud fue asesinado junto con su amo. Hasta el momento no hay nadie ms que haya presenciado los hechos. El portero slo sabe que a l y a otro sirviente se les dijo que no se acercaran a las cestas de mimbre. Estaban sentados en el suelo separados por una lmpara. Horemheb haba hecho salir a sus hombres. El general entreg a Meren un vaso de cerveza y gru: As que piensas que las tres muertes y las desavenencias en la corte estn relacionadas. As es dijo Meren. Pero no puedo hacer encajar todas las piezas. Nadie admite haber visto algo en la maana en que el puro fue asesinado. Nunca encontramos al muchacho que llev a Unas el mensaje de que fuese al templo antes del alba. Mientras no sucedi nada, llegu a la conclusin de que la muerte haba sido un accidente. Luego la casa de Unas fue registrada por un hombre alto y rapado que ola a fragancia de pino. Pudo haber sido el lector. Nunca fuiste un buen investigador, Horemheb. Das por sentado muchas cosas. Qu quieres decir? Quiero decir que la descripcin es demasiado vaga y podra corresponder a muchos hombres, incluso a ti o a mi primo Ebana, o a ese vecino demasiado amistoso, Nebera. Por eso difundimos el rumor de que Kysen haba encontrado unos trozos de cermica. Para que tu presa saliese a la luz dijo Horemheb. Meren asinti. Pero si dio resultado, lo hizo demasiado bien, pues cuando Kysen fue a examinar la casa de Unas, alguien trat de matarlo. Por todos los dioses! Lo cogieron? No, y gracias a los dioses Kysen no result herido. Antes haba interrogado a Kenamn. Pareca sincero, accesible, ingenioso. Nada semejante a un sacerdote de Amn. No convino Meren. Y lo que es peor, fue poco despus de ese interrogatorio cuando atacaron a Kysen. Me alegro de que ni Kenamn, ni Ebana, ni Rahotep estuviesen cerca cuando alguien trat de derribar parte de una pared sobre la cabeza de mi hijo. Kysen estaba tan furioso que los acus de haber intentado acabar con su vida. Rahotep. Nuestro prncipe sabelotodo, que no se priva de decirnos lo mucho que vale y se cree ms regio de lo que es. Los dos hombres se miraron fijamente con irona. Ms tarde, ese mismo da, fue asesinado Kenamn dijo Meren. Las cobras seal Horemheb. Yo no lo hice. Si quiero matar a un hombre, utilizo un mtodo ms directo. Pero t tenas tratos con l. Kenamn haca buenas interpretaciones de los sueos. Meren sonri a su amigo.

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Lo mismo piensan Djoser y Rahotep. Y este ltimo estaba con l cuando le mataron, y tambin Ebana. Poco antes de enterarme de la muerte del lector llegaron hasta m los rumores sobre ti. Por los cojones de Set, no he hecho nada! Clmate. No te acuso de nada. Alguien que conociese las costumbres de Kenamn pudo haber entrado en el templo el da en que l se march temprano y ocultado las serpientes. Hay varios hombres de alto rango sospechosos: Djoser, Rahotep, Ahiram y t. Otra vez yo. Meren suspir. Me dejars continuar? Cmo puedo pensar si me ladras? Debera haberme ido a casa para poder reflexionar tranquilo sobre este asunto. No, no. Me callar. Y todo esto mientras t, yo y los dems consejeros del faran estbamos discutiendo sobre los disturbios en Siria y Palestina, sobre los hititas y sobre si el rey deba participar o no en la campaa. Sabes que fugitivos del imperio mitanni estn llegando a nuestras fronteras, soldados renegados. Tanefer me advirti que se avecinaban dificultades y ahora demuestra estar en lo cierto. Pero qu tiene que ver eso con los asesinatos? Nada. Slo que la corte ya estaba inquieta, ardiendo de ira con los rumores y los disturbios, y entonces desapareci Ahiram. Despus de la cacera del hipoptamo. Creo que l mat a Kenamn y luego se acobard. Eso no parece propio de Ahiram. Lo s, pero considerando que estaba oculto, tiene sentido. Tal vez pens que los dioses estaban furiosos y sa es la razn por la cual estuvo a punto de ser devorado por el hipoptamo. As es dijo Horemheb. Hasta yo perdera el juicio si robase y profanase la morada eterna del faran. Y antes de que pudiese cogerlo, fue asesinado por mercenarios disfrazados. Meren mir fijamente la llama de la lmpara. Este ltimo asesinato aclara todo el asunto, porque la persona que ha matado a Ahiram debe de haberlo hecho para impedirle delatar a sus atacantes, en particular a su amo. Esa persona tiene un gran poder, el suficiente para perseguir y matar a un prncipe, y la osada de arriesgar mucho para atacar a un rey muerto. Ambos sabemos quin es: Parenefer. Amigo mo, te dije que no hicieras suposiciones precipitadas. Hay demasiadas lagunas, demasiadas cosas que no sabemos. Quin mat a Unas y por qu? Pudo haber sido Kenamn, o Ahiram, o algn otro. Si el prncipe fue el culpable, cul fue la verdadera razn por la que tambin mat a Kenamn y por qu huy si yo no demostr en ningn momento que sospechaba de l? Meren... S, Horemheb. Tu trabajo es mucho ms difcil que el mo. Yo slo tengo que luchar en la guerra, t tienes que penetrar en las almas de los hombres y predecir el futuro. Meren sonri burlonamente. Tus palabras son un gran consuelo para m. Dices que Maya est detrs de esos rumores sobre m? No, lo oy de algn otro, pero Tanefer nos interrumpi para comunicarnos la muerte de Kenamn antes de que pudiese preguntarle de quin. Horemheb se incorpor y ofreci su mano a Meren. Creo que ir a ver a Maya. Est en la corte. Meren cogi la mano de su amigo y se puso de pie.

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Pero no te abalances sobre l cmo hiciste conmigo, porque Maya chillar tanto que el techo del palacio se derrumbar. Al salir el muchacho al que haba estado a punto de atropellar estaba amarrando el carro a la sombra de un toldo. Esta vez condujo lentamente hasta su casa y trat de no sumirse en sus pensamientos hasta llegar all. Hall la casa silenciosa. Hasta Remi, el pequeo terror, guardaba silencio, pero era porque dorma la siesta. Meren se sirvi un poco de pan y carne en la cocina y se dirigi a su estudio. Los mozos de cuadra corrieron en direccin a las caballerizas y los aurigas se concentraron en la tarea de afilar las jabalinas y las dagas cuando pas junto a ellos. El escriba se asom a la sala de expedientes. Cuando vio a Kysen esperando en la puerta del estudio, se sobresalt, pero despus de escuchar el relato de su hijo, estaba furioso. Qu loco te meti en la cabeza la idea de permitir a Tanefer que hiciese de traductor? Sucedi antes de que pudiese impedirlo. Iba a negarme, pero l comenz a hablar con el prisionero sin mi permiso. Deb haber sido ms prudente. Por todos los dioses, desde luego que s. Con andar majestuoso, Meren se acerc a una mesa sobre la que descansaba una jarra de cerveza, junto con el filtro y unas tazas. Cogi una y pens en el peligro al que se haba expuesto Kysen en esa lucha en la oscuridad. Algo se rompi. Kysen dio un grito y Meren parpade. Haba arrojado la taza contra la pared. Una astilla de cermica se haba desprendido de la pared golpeando a Kysen en la mejilla. Maldiciendo, Meren cogi un pao de la mesa y fue hasta su hijo. No, quita la mano y djame ver. Encontr un trozo diminuto de la taza incrustado en un corte en la mandbula. Qudate quieto. Sac su daga y utiliz con cuidado la punta para extraer la astilla; a continuacin, limpi la pequea herida con el pao. Perdname, Ky. No lo hiciste adrede. No importa. No hay excusa por haberte herido. Qu sucedi? Kysen cogi el pao y lo mantuvo contra la fina lnea de sangre que corra por su mejilla. Algo pasa. Lo intuyo. Meren relat los acontecimientos de la maana. Los ojos de Kysen se llenaron de espanto cuando su padre le cont el arrebato de ira del rey. Trat de decir algo, pero Meren pas a hablar de Horemheb. Arrug la frente cuando oy la historia de cmo el general lo haba detenido. Dijiste algo sobre el poder que se halla detrs de esas muertes y del... del gran crimen. Apart el pao. Perdname, padre, pero pudo ser Horemheb y quiz trataba de engaarte. No lo es. Meren desvi la mirada de la sangre de la mejilla de su hijo. Haba pasado mucho tiempo desde que haba visto las cicatrices y las magulladuras de Kysen y lo haba comprado a su padre natural; ese da haba jurado que nunca usara la violencia con el muchacho. No es nada dijo Kysen. Qu? Fue un accidente. Meren trat de sonrer. Necesito tiempo para pensar. Tenemos que hablar con Ebana, Parenefer, Tanefer y Rahotep, pero con mucho cuidado, puesto que no tengo autorizacin formal para interrogarlos. Podemos hablar con Tanefer sin necesidad de ella dijo Kysen.

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Lo s, y lo har, pero Rahotep me preocupa. Aparece en los lugares ms extraos y en los momentos ms significativos: en el mercado del muelle despus de que alguien tratase de matarte, en la Casa de la Vida cuando Kenamn fue asesinado, y ahora aqu, donde muere nuestro nico testigo de sacrilegio y asesinato. Lo encontrar afirm Kysen yendo hacia la puerta. Llvate contigo a Abu y sus hombres. No los necesitara contra Rahotep. Meren se abalanz hacia la puerta y cogi a Kysen por un brazo. Hijo mo, no ha sido una peticin. Kysen esboz una sonrisa tmida. Como ordenes, oh, Grande, Ojos del faran, mi seor. Slo deseo que t tambin ests en guardia, incluso contra Horemheb. Vete, Ky. Y esta vez ten cuidado. La persona que ha sido capaz de matar a un prncipe no vacilara en matar a mi hijo.

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Despus de marcharse Kysen, Meren decidi volver a revisar los papeles hallados en el cofre de Kenamn. Cuando lleg a una interpretacin de los sueos de Rahotep, se enter de que el que ms se le repeta era uno en que aparecan diversas criaturas cuyo nico deseo era devorar las entraas del prncipe. En otros la madre muerta de Rahotep llegaba hasta l para profetizar grandeza para su hijo. Acaso haba credo el prncipe las profecas y haba actuado para que se cumplieran? Mientras lea, Remi entr en la habitacin arrastrando un hipoptamo de juguete por una cuerda y con un pequeo espejo en la otra mano. Meren dej a un lado los papiros, cogi al nio con un brazo y le quit el espejo. Su mango de plata bruida llevaba la imagen de la diosa de la belleza y de la fertilidad, Hathor. Dnde cogiste esto, amiguito? No lo s. No lo sabes o no quieres decrmelo? Remi se retorci en sus brazos, y su abuelo lo volvi a dejar en el suelo. Un rayo de luz procedente de las altas ventanas le alcanz en los ojos y volvi la cabeza para protegerse. Dej el espejo sobre la mesa cercana y se coloc de espaldas a l. Haba pertenecido a SitHathor. Aos atrs se haba desprendido de muchas de las pertenencias de su esposa, cuando sus hijas estuvieron en edad de usarlas. El espejo era el objeto ms valioso de sus pertenencias, el que ms le recordaba a SitHathor, y lo guardaba en su dormitorio en un cofre. Mutemwia deba de haberse distrado por un momento. Si dejaba de prestarle atencin durante un tiempo mayor al de un respiro, el nio se escabulla para hacer alguna travesura. Oy a la nodriza llamar a Remi, que sonri con picarda, se llev las manitas a la boca y se agazap en el suelo. Meren trat de contener la risa, pero no lo logr, y el sonido atrajo a Mutemwia hacia la habitacin. Desobediente, monito sinvergenza. La niera cogi a Remi en sus brazos. Perdn, seor. Me detuve un momento a hablar con la cocinera y el nio desapareci. Una interrupcin bien recibida, Mut. Pero, por favor, no ms escapadas por esta tarde. Tengo mucho que hacer. S, seor. De nuevo solo, Meren mir el espejo. Haba olvidado drselo a Mutemwia. Al verlo, se haba acordado de cuando tena quince aos y estaba tan enamorado de su inalcanzable esposa de piernas largas que escandaliz a la familia yendo a su habitacin y observndola mientras ella se contemplaba en el espejo y se aplicaba sus cosmticos. Al principio ella se enfureci tanto por la intrusin que le grit. A pesar de su duro entrenamiento en las letras y en la guerra, la rabia de la joven ante su pequea falta le haba dolido. Incluso diecinueve aos atrs, Meren haba sabido ocultar su dolor detrs de una mscara impasible que le haca sentirse como una de esas figuras talladas en las paredes de los templos, bien hechas pero paralizadas, inertes. Y en todo ese tiempo, debajo de la fachada, el dolor no haba desaparecido. Porque entonces ella no lo amaba y l haba esperado la euforia que elogiaban los arpistas, sobre la que tanto haba ledo en los poemas. Cerr los ojos durante un instante, dejndose llevar por los recuerdos. Luego busc un lugar para poner el espejo. Algn lugar donde no pudiese verlo. Su mirada se clav en la caja de Kenamn que descansaba sobre la mesa. Comenz a levantar la tapa, pero se detuvo al instante, pues se acord de las cobras. Tonto, se dijo. Sin embargo, le dio un golpecito para que la tapa se desplazara de forma que pudiera ver el interior de la caja. Estaba vaca como antes, slo haba algunas plumas de junco amontonadas en el fondo. Sus dedos las rozaron cuando coloc el espejo dentro del cofre. Sin poner la tapa, volvi a coger la interpretacin de los sueos de Rahotep. Lneas de jeroglficos cursivos cubran una larga tira rectangular de papiro, con el texto del sueo en tinta negra y la interpretacin en tinta roja. Durante un rato ley cuidadosamente las notas.

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Aparentemente, los sueos de Rahotep lo retrataban como un hroe ignorado, pero la interpretacin mgica a menudo contradeca el sueo. Si Rahotep soaba con el xito, Kenamn profetizaba un aumento de impuestos, la muerte de una esposa, un robo. Rahotep era un prncipe, pero le disgustaba verse privado de su riqueza. Por ms que se esforzaba, Meren no poda entender por qu l o Ahiram arriesgaran sus vidas para robar en la tumba del hermano del rey. La venganza pareca un motivo insuficiente para cualquiera de ellos, as como las riquezas de la tumba. Pero qu otra razn poda haber? A qu otro propsito respondera la realizacin de una falta tan grave? Al robar la tumba de un faran, se producan dos hechos ineludibles: el ladrn se converta en una persona rica y despojaba al muerto de su sustento. La venganza terminaba con la destruccin del alma, pero las riquezas duraban ms tiempo. Y las de un faran suministraban enormes ganancias que luego podan utilizarse para cualquier propsito. Qu propsito requera silencio? Los crmenes murmur Meren mientras enrollaba la interpretacin de los sueos. Las riquezas secretas brindan fondos para acciones que se desean ocultar. Sus manos se quedaron inmviles sobre el rollo de papiro. Como la traicin. Dej caer el rollo sobre la mesa y se pas la mano por el cuello. Como una serpiente de agua en la noche, una idea vaga se desliz en sus pensamientos, oscura, escurridiza, no muy ntida. Maldijo y comprendi que no iba a atrapar esa idea persiguindola. Decidi ir hacia el lugar donde haba comenzado el misterio, la estatua de Tutankamn, el dios viviente. Meren pudo or el rtmico rechinar de piedra contra piedra cuando se acerc al coloso. Haba tomado un barco para cruzar el ro solo. Abu lo regaara por ir sin escolta, pero a menudo senta la necesidad de hacer solo su trabajo, porque de esa forma sus deliberaciones prosperaban mejor, sin un auriga corpulento o un cortejo de sirvientes rondando alrededor de l. Saba que sus amigos pensaban que ese ansia de independencia era inusual. Los grandes hombres iban por el mundo precedidos y seguidos de sirvientes; cuanto ms poderoso era el individuo, ms numeroso era el grupo de sus servidores. Pero Meren no necesitaba squito para anunciar su rango, ni esbirros para ayudarlo a mirar una estatua. La mayora de la superficie del coloso haba sido pulida. Se detuvo a cierta distancia para observar a los trabajadores moviendo el andamiaje. En la base la inscripcin de los nombres del rey ya estaba completa. Un maestro albail pareca estar inspeccionando las inscripciones. Se hallaba frotando uno de los jeroglficos del nombre de coronacin del rey, Nebkheprure. El artesano frotaba con un pao el signo de la hoja de caa, parecido a una pluma. Sus dedos se deslizaron sobre la parte superior del signo, que formaba una muesca hacia arriba. Luego pas al jeroglfico siguiente. El pao trabajaba sobre el smbolo superior, la superficie curvada del disco que descansaba sobre la maza en el conjunto de signos que decan Tutankamn. Luego traz el contorno de la figura oval encima del disco. La mirada de Meren recorri la pierna de la estatua y fue ms all, muy por encima del suelo, donde la plataforma an rodeaba la cabeza de la estatua. Calcul el punto donde Unas haba cado. Kysen tena razn al cuestionar la cada, pues el puro habra tenido que arrojarse de la escalera para caer donde lo hizo. Mientras murmuraba algo sobre ese rompecabezas, franque la puerta del piln del dios y se abri paso entre una multitud de sacerdotes, trabajadores y suplicantes de la Casa de la Vida. Su presencia llam la atencin cuando se acerc al edificio, pero esto no le sorprendi. Un asesinato haba anunciado su ltima visita, y ya se haba enfrentado por ello al sumo sacerdote. Un novicio pas furtivamente junto a l y entr precipitadamente al templo. Sin duda, se diriga a ver a uno de los profetas para anunciar la presencia de Meren. Ignor las obsequiosas atenciones de uno de los escribas, jefe de la Casa de la Vida, pidi una lmpara y se dirigi solo hacia la habitacin de Kenamn. Abri la puerta de un empelln y sostuvo la lmpara en alto para disipar la oscuridad. Alguien haba puesto en orden el dormitorio. Haban barrido los trozos de papiros, cermica rota y figuras de cera. Los documentos que haban estado esparcidos por la estancia haban sido enrollados y atados, y algunos de ellos se hallaban en el suelo en posicin vertical.

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Contra la pared, a su izquierda, se alzaban los estantes llenos de textos y delante de l vio la mesa sobre la que haba muerto Kenamn. Alguien haba colocado sobre ella el equipo de escriba del lector. Meren lanz una mirada a los tinteros; el cuchillo para recortar las plumas de junco; la indispensable paleta, fabricada en madera con incrustaciones de marfil, era una versin de lujo de un instrumento cotidiano. Era una estrecha caja oblonga que tena dos agujeros: uno para la tinta roja y otro para la negra. En la ciudad, miles de escribas llevaban versiones ms humildes de ese utensilio. Un panel corredizo cubra la ranura utilizada para guardar las plumas, pero estaba vaca: Ahiram, en su prisa por sustituir el equipo del escriba por cobras, haba arrojado ms de cincuenta plumas en el fondo del cofre que se hallaba desde que haba comenzado la investigacin en el despacho de Meren. Nadie haba quitado la figura de cera incompleta del rey hitita con su maldicin. La inscripcin llamaba a todas las fuerzas diablicas y monstruos posibles para que se arrojaran sobre Suppiluliumas, cuyo nombre estaba encerrado en una figura oval. Meren dej a un lado la figurilla y se fij en una pila de cuencos que haba detrs de ella. Estaban limpios, sin usar. Avanz y continu inspeccionando la estancia. Tena pocas esperanzas de encontrar algo. Kenamn era demasiado inteligente para dejar seales de su culpabilidad donde pudieran ser halladas, adems ya haba registrado el lugar en una ocasin. Estaba inclinado sobre una carpeta de cuero cuando una sombra se interpuso entre l y la lmpara. Se volvi hacia ella y se encontr frente a frente con Ebana. Despus de cerrar la puerta, el sacerdote se apoy en ella y mir fijamente a Meren. Pens que no volveras a venir aqu despus de nuestro ltimo encuentro. Meren se irgui y se apoy en la mesa. Sabes, primo, que eres una de las pocas personas que no me ha preguntado en primer lugar si he cogido a Ahiram? Me lo diras si te lo preguntase? Era como hacer equilibrio sobre la punta de un obelisco. No poda revelar la destruccin en Horizonte de Atn y, sin embargo, tena que saber si Ebana estaba implicado. Te lo dira? pregunt Meren. Te contar lo que parece haber sucedido. Ahiram huy ante el temor de que se hubiese descubierto que era el autor de un crimen y fue asesinado por bandidos antes de que yo pudiese cogerlo. Ebana no apart los ojos y sostuvo la mirada de Meren con una ceja levantada. Qu crimen? Te he dado la superficie sobre la que flotan los lirios. Ests seguro de que quieres la sustancia malsana que se oculta debajo? Has llegado a perfeccionarte en el arte de mantener la intriga y hacer caer a tu presa en una trampa dijo Ebana, pero tu habilidad artstica de nada vale si la vctima entiende tu estrategia. Mientras coga una piedra utilizada para suavizar las rugosidades de las hojas de papiro, Meren suspir. Muy bien. Ahiram haba cometido actos de gran maldad. Perdi la razn y huy cuando pens que yo estaba cerca de la verdad. Lanz la piedra al aire y la cogi, sonriendo luego a Ebana. Qu extrao que yo descubriese la verdad gracias a su negligencia y alarma. Ebana sola participar en la representacin de las grandes obras que relataban las historias de los dioses. Su habilidad para este arte le haba servido para abrirse camino en la corte y en el templo. Meren no poda dejar de admirarlo en ese momento, cuando la utilizaba contra l. Arrug la frente indicando confusin. Todava no entiendo dijo Ebana. Meren sigui lanzando al aire la piedra con lentitud, como si se propusiese permanecer indefinidamente en la habitacin del hombre asesinado.

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Alas de Horus es el barco ms veloz del Nilo, Ebana. Le di alcance antes de que los mercenarios que t enviaste pudiesen terminar con l. Not que Ebana empezaba a comprender. Dej de lanzar la piedra al aire. No esperaba hacerle perder la compostura. Una oleada de preocupacin se reflej en esos rasgos que tanto se parecan a los suyos y luego desapareci. El espanto entr furtivamente en el alma de Meren. Si lo hubieses cogido, a l o a cualquier otro, y tuvieras pruebas de que he cometido algn delito, me habras hecho prisionero en el momento en que atracaste. Meren movi la cabeza en un gesto de incredulidad. Despus de tanto tiempo, no pens que pudieras llegar tan lejos. Por qu? El faran ha decretado una restauracin tan completa del culto de Amn que el dios ser ms poderoso que nunca. Si fuese a especular sobre el tema, podra replicar con una pregunta. Puede ser borrado el mal por un hombre que comparte la sangre de un hereje? As que crees que un inocente debera sufrir por los crmenes de su hermano. Ebana se acerc ms y se qued a slo un paso de Meren. Entonces habl en voz baja: Rezaras por mi alma? T, que serviste al disco del sol que trajo la blasfemia y las plagas a Egipto. sa fue tu afirmacin, no la ma. Pero puesto que estamos hablando de inocentes, puedo recordarte a mi esposa y a mi hijo. Cmo te sentiras si alguien cogiese a tu hijo y le golpease la cabeza contra las baldosas hasta reventrsela? Ah, te doy miedo? Ests amenazando a Kysen? Slo he formulado una pregunta. Maldito seas, Ebana; si le haces dao, te perseguir desde aqu hasta el otro mundo. Y cuando acabe contigo, desears que el Devorador se lleve tu alma. Ya no eres tan importante como para proferir amenazas, querido primo. Todos saben lo que ha sucedido en el palacio, todos saben que has enfurecido al faran y que has perdido su favor. Qu hiciste para ponerlo tan furioso, si siempre se le ha cado la baba al orte hablar y te ha admirado como si t fueses el dios y no l? Meren guard silencio. No haba esperado que los rumores sobre su cada se difundiesen con tanta rapidez. Si haban llegado al templo, su poder para servir al rey estaba amenazado, pues nadie respetara su autoridad. Ebana sonri y dej escapar un largo suspiro como el silbido de una cobra. Abri la puerta y puso un pie en el umbral. Ser mejor que te cuides, querido primo, o el faran enviar hombres para asesinarte a ti, a tu hijo y al pequeo Remi en vuestros lechos como su hermano hizo conmigo y con mi familia. Ebana ri. Sus carcajadas resonaron en el pasillo cuando cerr la puerta detrs de l y dej a Meren solo en el dormitorio donde Kenamn haba sido asesinado. Le dola la mano. Baj la mirada y se sorprendi apretando fuertemente la empuadura de su daga. Tuvo que reorganizar sus ideas y sofocar su rabia antes de poder ordenar a sus dedos que se aflojaran y soltaran la daga. La salida del templo le pareci interminable y sin embargo lleg al coloso sin impedimentos. Haba esperado que Ebana lo acechase en algn rincn oscuro de la Casa de la Vida. Regres a su casa seguro de que Ebana haba participado en el saqueo de la tumba de Akenatn, pero sin encontrar manera de demostrrselo al faran, aunque saba que Tutankamn no necesitaba pruebas para creer que los sacerdotes de Amn haban cometido la profanacin. Qu iba a hacer? No poda decir a nadie que sospechaba de su propio primo como culpable del crimen. Qu pruebas tena? Una expresin en su rostro, su silencio. Ebana no haba dicho nada que le traicionase ni a l ni a ningn otro. El nico modo de conseguir ms informacin de l sera por la fuerza.

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Esa ltima idea se le ocurri cuando entr a su despacho. Era una hora avanzada de la tarde y se senta como si hubiese transcurrido un siglo desde su enfrentamiento con el faran. Cmo se haba producido esa cada de la gracia? No, no se atormentara con esos pensamientos. Encontr sus bolas malabares y lanz tres de ellas al aire. Entonces record lo asustado que pareca Unas la ltima vez que lo haba visto. El puro siempre haba parecido una babosa acomodaticia, preocupado por la exactitud, la calidad, los detalles. Por consiguiente, por qu haba roto un cuenco y luego haba intentado quemarlo? Era un acto extraordinario para un hombre que, en el fondo, era tan corriente. Observ una de las bolas de cuero cuando la arroj al aire. Era de color oscuro, casi tan oscuro como el de los trozos quemados. Record un fragmento de inscripcin en uno de ellos. Qu jeroglficos podran representar? Esas lneas curvas encima de cada fragmento de una letra le preocupaban por alguna razn, pero no poda precisar por qu. Mientras sus pensamientos se desplazaban hacia los tres hombres muertos, salt hacia adelante y logr coger una bola que haba arrojado mal. Por mucho que se esforzase, no poda establecer una conexin tangible entre esas personas. Ese viaje al templo haba sido intil y lo haba expuesto al peligro. Casi haba esperado que Ebana tratase de volcar sobre l la estatua del rey. Qu destino, ser aplastado por la imagen del faran a cuyo servicio haba trabajado tanto, yacer bajo la inscripcin de sus nombres... Meren continu lanzando y cogiendo las esferas de cuero. Inscripciones en la piedra. Dos figuras ovales, lneas curvas rodeando a los jeroglficos. Y de pronto, dos trozos de informacin no relacionados encajaron: las lneas curvas sobre la inscripcin que apareca en los fragmentos de cermica y las que estaban talladas en relieve sobre la base de la estatua. Dos lneas curvas de lado a lado; las figuras ovales con forma de cartuchos. Y debajo de ellas, la punta de una hoja de caa y la parte de un disco. Dos cartuchos dibujados sobre el coloso... y sobre el borde de un cuenco... Un cuenco que llevaba inscrito el nombre del rey. El nombre del faran, un vulgar cuenco de cermica hallado en la casa de un sacerdote muerto. Por qu poner una inscripcin semejante en un cuenco? Las jarras de aceite llevaban el ao del reinado, como las jarras de vino. No, aqul era un cuenco pequeo, como los que se encuentran en la cocina de cualquier casa. Entonces Meren cogi las bolas malabares y se coloc en el centro del estudio con ellas en la mano. Haba visto cuencos recientemente, pero no en una cocina, sino en una habitacin... en la habitacin de Kenamn. Haba una pila de cuencos junto a la figura de cera del rey hitita, y uno llevaba inscrita una maldicin. La maldicin! Los cuencos slo llevaban inscripciones cuando se utilizaban para realizar hechizos! Por supuesto, Unas no hubiera tenido motivo alguno para quemar un cuenco, a menos que ste estuviese destinado a ser utilizado en algn hechizo, y ste fuera nefando... Si llevaba el nombre de Nebkheprure Tutankamn. Magia. Y quin, de todos los implicados en ese misterio, estaba ntimamente relacionado con la magia? Los lectores especializados en las sagradas escrituras y en la magia, y Kenamn, que tena los conocimientos necesarios para imbuir los cuencos de las maldiciones mgicas. Deba de haber estado fabricando cuencos con maldiciones contra el rey. Un sacerdote lector los rompera para originar el mal y precipitar la magia. Meren se estremeci mientras sostena las esferas de cuero. Esos cuencos deban de haber sido parte de la coleccin de objetos mgicos de Kenamn, para ser utilizados con algn propsito siniestro. El lector asesinado necesitaba esas maldiciones para protegerse mientras estaba haciendo el mal, traicionando al faran. Los sacerdotes de Amn haban estado protegindose crmenes? Si Kenamn saba que Unas haba encontrado sacerdote antes de arriesgarse a ser traicionado. Pero qu faran estaba destinada a utilizarse en una maldad mayor, de contra el descubrimiento de sus los cuencos, habra matado al pasaba si la maldicin contra el ms alcance?

Meren dej las bolas malabares sobre la mesa de su despacho y se hundi en la silla. Se senta presa de una inquietud creciente por el rumbo que tomaban sus pensamientos.

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Kenamn simplemente podra haber estado protegiendo a los sacerdotes contra el faran con esos cuencos de maldicin; pero tal explicacin no bastaba para entender por qu Ahiram, que no era sacerdote sino guerrero y cortesano, haba llegado a estar implicado en primer trmino. Ni tampoco explicaba por qu alguien haba enviado mercenarios extranjeros para matar al prncipe. A menos que el saqueo de la tumba real cumpliese otro propsito adems de la venganza. Si Ahiram se hubiese enriquecido en poco tiempo, l, Meren, lo habra advertido, habra hecho indagaciones. Deba de haber querido los objetos de valor de la tumba real para algn otro propsito. Otra visita a la casa de Ahiram podra ayudarlo a pensar. Abstrado en sus deliberaciones, seguro de que haba olido el rastro de un animal oculto y peligroso, Meren se march sin decir a nadie adnde iba.

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Al llegar, Meren vio que segua el mismo portero vigilando la casa de Ahiram. Puesto que el prncipe estaba muerto y el lugar haba sido inspeccionado, ya no era necesario custodiarlo. Como la mayor parte de las casas de la nobleza, se alzaba detrs de un muro alto, con jardines, un estanque y las dependencias de servicio: A Meren slo le interesaban los lugares donde Ahiram pudo haber dejado rastros de sus actos perversos. Se dirigi al dormitorio del prncipe, dejando al portero en la entrada principal. Una vez ms examin las mantas de la lustrosa cama de cedro con adornos dorados. Apart con los pies las ropas esparcidas por el suelo que haban sido sacadas de los arcones. Junto a la cama encontr un cofre que contena utensilios de escritura, una paleta con plumas de junco, potes llenos de ocre rojizo y holln negro y otro para agua. Haba una caja de madera de bano con adornos dorados para plumas de junco de recambio sobre unos papeles sin usar, aunque no haba ninguna carta, ningn informe, ningn escrito personal... Ahiram deba de haber destruido toda la correspondencia comprometedora. Qu haba esperado encontrar? Kysen era minucioso en su trabajo y hubiese dado con cualquier prueba significativa que hubiera habido en esa habitacin. Sin embargo, Meren contempl el friso de flores de loto del zcalo, tratando de hallar nichos ocultos. Se inclin hacia la pared y desliz los dedos sobre el dibujo del loto, hasta que lleg a palpar la cavidad con la estatua de la diosa Istar. Tropez con un cinturn; se irgui y lo hizo a un lado con el pie, pero su mirada se pos entonces en otro cinturn, uno con cuentas de oro y turquesa, que Kysen haba dejado junto al portaplumas en la base de la estatua. Luego mir a la diosa, con su falda plisada y sus ojos redondos. Ahiram haba sentido la necesidad de alabar a una diosa extranjera, y para conseguir su favor, haba esparcido sus posesiones sobre el altar de Istar. Meren movi la cabeza ante semejante conducta. No hall ninguna ofrenda. Ni comida, ni vino, ni incienso, y no crey que Istar se hubiera sentido satisfecha con un portaplumas. Un portaplumas. Lentamente, tendi la mano hacia la caja tubular. Era de madera y tena una forma semejante a la de un manojo de esbeltos tallos de papiro, con incrustaciones de pan de oro. La cogi y la sacudi. Estaba vaca. Pero no acababa de ver otra igualmente exquisita en el cofre que haba junto a la cama? Meren hizo girar la caja entre sus palmas y se qued mirando fijamente la pared. Los guerreros como Ahiram no necesitaban tantas plumas de junco como para llenar dos elegantes portaplumas. Apoy el hombro contra la pared cercana a la estatua y observ ms detenidamente el portaplumas. Una imagen repentina acudi a su mente, la de muchas plumas de junco esparcidas en el fondo del cofre de Kenamn. Ahiram tena el portaplumas del lector. El prncipe haba sido un estpido al robar la caja de Kenamn, como tambin lo haba sido al coger las sandalias de Akenatn, pero Meren supuso que Ahiram haba enloquecido despus del asesinato de Unas y haba llegado a perder por completo la razn el da de la cacera del hipoptamo. Incluso cuando estaban en el agua esperando la presa, se haba mostrado ansioso y haba preguntado a Tanefer cunto tiempo deban aguardar a que apareciera el animal, molestndose por la demora y casi dejndose matar cuando el hipoptamo los atac. Las manos de Meren dejaron de agitar la caja mientras recordaba la lucha con el animal. Uno de los cazadores de Tanefer les haba dicho que el paquidermo estaba en tierra, no en el ro, por eso los cogi desprevenidos cuando sali del agua como una montaa con ojos y cay sobre Ahiram. l y Tanefer haban intentado ayudar al prncipe, pero entonces el hipoptamo lo golpe. Meren se record cayendo en la oscuridad del agua, con la respiracin agitada y casi inconsciente. Tanefer se lanz a socorrerlo. Cuando salieron a la superficie, el animal atac de nuevo a Ahiram y Meren se arroj contra el hipoptamo para coger el arpn que antes haba clavado en su lomo. Entonces Tanefer haba cado sobre l. Arremeti contra l al mismo tiempo que daba patadas y empujaba a Ahiram debajo de los colmillos largos y amarillos. Lo haba empujado.

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Asesinato a las puertas del templo Meren cerr los ojos. No. Deja eso dijo Tanefer. Meren dej el portaplumas en el nicho y se acerc a su amigo.

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T no estabas tratando de salvarme del hipoptamo. Estabas tratando de matar a Ahiram. Al acercarse a Tanefer confin al oscuro pozo de su alma el sbito pesar que lo haba asaltado. Detnte. No soy tan tonto como para dejar que te acerques demasiado a m. Meren mir la daga ensangrentada. Mataste al portero. Movi la cabeza en un gesto de pesar y no pudo evitar que se le quebrase la voz. Oh, Tanefer, t no. La mirada del prncipe mostraba una satisfaccin amarga. Saba que estabas cerca, maldito seas. Me has obligado a ir muy deprisa. Meren dio otro paso hacia l, pero Tanefer lo detuvo con su daga. Le apuntaban lanzas. Se qued quieto y alz los brazos. Permaneci sereno, mientras senta que le haban partido el corazn. No se trata de una venganza contra Akenatn, verdad? Tanefer sonri. Siempre fuiste el ms inteligente de todos nosotros. No, la venganza fue una dulzura adicional, pero innecesaria. Necesitaba oro para mis hombres. El prisionero mitanni dijo Meren mientras pensaba rpidamente. Lo mataste para impedir que le interrogramos. S, pero cuando mis hombres me informaron de que habas ido al coloso y al despacho de Kenamn y luego habas venido aqu, supe que estabas cerca de la verdad. Por eso ahora debo hacer lo que haba pensado posponer hasta que estuvieses ms aislado en la corte y te sintieses demasiado desesperado. Qu es todo esto? Meren se hizo a un lado, pero Tanefer se interpuso entre l y la puerta. Te lo he explicado muchas veces, amigo mo. El imperio est amenazado por los hititas. Sin un jefe fuerte, Egipto sucumbir ante ellos como lo hizo mi pas. Puedes imaginar al orgulloso y rico Egipto bajo el azote de esos brbaros? No. Tanefer se acerc ms a l y apoy la punta de la daga ensangrentada sobre el ancho collar de Meren. ste permaneci inmvil, con la mirada clavada en los ojos demasiado serenos de su amigo. Ninguno de vosotros lo entendi. Mi madre era la hija de un rey, enviada a una tierra extraa donde fue arrojada al palacio del faran e ignorada. Debi haber sido la reina y yo el heredero, pero ao tras ao soport la ofensa de dejar el sitio a los de sangre menos regia que la suya. Sin embargo, me cri en el conocimiento secreto de la superioridad de mi linaje. Pero has tenido grandes honores. Nunca... Despus de su muerte no hubo nadie que me recordase mi linaje y yo era tan joven. Estaba contento. La respiracin de Tanefer se aceler. Hasta que vi la tierra natal de mi madre por primera vez. Grandes ciudades arrasadas, ejrcitos derrotados, mujeres y nios sometidos a la esclavitud, y los guerreros, hombres orgullosos y valientes, abatidos gracias a la cobarda del faran. Tard mucho tiempo en entenderlo, pero finalmente me di cuenta de que tena que actuar. Trat de decrtelo aquella vez junto al estanque. No me escuchabas?

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Meren mir a su amigo. Tena el entrecejo fruncido y sus ojos brillaban como los lagos de fuego del infierno. Te escuchaba, pero creo que no entend el significado de tus palabras. No, no me escuchabas; de haberlo hecho, habras recordado que si Egipto hubiese ayudado a mi to, l no habra perdido su trono y yo hubiera sido rey despus de l. Con el apoyo de Egipto, podra haber tenido mi propio imperio. Pero Akenatn ayud a destruir Mitanni, y sus hermanos no se han portado mejor. Una lnea de reyes que pudo permitir semejante destruccin merece perecer. Egipto nunca aceptar a un rey extranjero. Extranjero slo a medias dijo Tanefer. Y ella ser reina, si me caso con la gran esposa real y si cuento con el apoyo de los grandes de la tierra... si tengo tu apoyo, Meren. Me pides que te apoye mientras sostienes tu daga contra mi corazn? Tanefer retir el arma y Meren se apart de l, fingiendo considerar lo que le haba dicho. Te dar una oportunidad, hermano del alma, porque no puedo soportar la idea de darte muerte. Meren no pudo replicar. Si Horemheb hubiera estado all, se hubiera redo de su incapacidad para indagar en el alma de Tanefer. Haba estado tan furioso con Ebana por atizar el fuego de su enemistad, que no haba visto el peligro en otras direcciones. T y Parenefer habis estado planeando esto durante un largo tiempo dijo finalmente. Parenefer? Ese viejo estpido no sabe nada de m. Me haba acercado a Ahiram valindome de Kenamn en relacin con el botn de la tumba de Akenatn. Pens que el propsito era la venganza contra el espritu del rey. Por lo tanto, los soldados dispersos y los refugiados extranjeros han venido a Egipto respondiendo a tu invitacin. Tanefer asinti. Lo plane bien, pero algn espritu malvolo me maldijo cuando ese sacerdote oy en el templo a Kenamn y Ahiram discutiendo cmo disponer de los bienes de la tumba. Unas dijo Meren. S. Y cuando o decir que habas descubierto fragmentos de los cuencos de maldicin de Kenamn, hice que Ahiram acabase con el sacerdote lector. Lamentablemente, t lo alarmaste con tus continuos interrogatorios y tu reputacin para descubrir crmenes. As que decidiste matarlo en la cacera del hipoptamo. Tanefer hizo un gesto desdeoso. Era necesario. En su estado, ms tarde o ms temprano, se hubiese quebrado. Pero no lo lograste y Ahiram huy, por lo que enviaste a algunos de tus mercenarios mitannis tras l. Lo siguieron en el momento en que se marchaba de la ciudad. Vivi para decirte algo? Slo que t me traicionaras como lo hiciste con l. Tanefer sonri. Eso no es cierto. T y yo hemos sido amigos durante mucho tiempo. Nos admiramos. Y despus de todo, evit que te comiese el hipoptamo. Meren movi la cabeza en un gesto de negacin. No puedes tener xito. T no sabes cunto tiempo llevo sobornando a los guardias reales y formando compaas de desertores mitannis. Has estado abasteciendo al ejrcito con tus secuaces, por eso Rahotep se ha doblegado a sus rdenes. Dnde estn tus renegados? Tanefer ri y volvi a alzar la espada. Meren retrocedi. No pensars que voy a decrtelo. No todava, no hasta que est seguro de que apoyas mi causa.

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Tena que ganar tiempo, fingir que estaba indeciso, o Tanefer lo matara. Sbitamente, un pequeo detalle le vino a la mente. Saustatar dijo Meren. Los mitannis capturados seguan llamndote Saustatar. Ah, s, es como me llama mi gente. He tomado un nombre ms adecuado que el egipcio. Ya ves, Meren, me propongo ser un gran conquistador como mi antepasado. Ms grande, pues mi imperio se extender desde Egipto hasta ms all del ufrates. Y espero que te unas a m para conseguirlo. T sabes lo que siento por el faran. El muchacho que acaba de desecharte como un shenti manchado? se era el momento. Meren se volvi de espaldas al prncipe y baj la cabeza, con la esperanza de que Tanefer creyese que era un gesto de resentimiento hacia Tutankamn. No poda luchar con nueve hombres, en especial si uno de ellos era tan bueno como su amigo. Tanefer haba vuelto a acercarse. T tienes gran influencia y poder, hermano del alma; gozas del respeto de los aurigas reales y de la infantera. Adems puedes ayudarme con Ebana. Meren alz la cabeza. Ebana? Los sacerdotes de Amn han comenzado a sospechar de m. Demasiadas muertes. Pueden oponerse a la necesidad de mi pequea revuelta palaciega. Pero si t hablas con Ebana... No. No decidas con prisas, viejo amigo, pues tu vida depende de tu respuesta. No poda dar la impresin de capitular con tanta facilidad, pues todos conocan el afecto que senta por el faran. Necesitaba tiempo... tiempo para escapar. Se maldijo cuando le vino a la mente que los hombres de Tanefer estaban custodiando al faran. l y Ay haban confiado en el prncipe. Movi la cabeza como si estuviese vacilando debido a los argumentos contundentes de su amigo, pero en realidad trataba de dominar su rabia. Te conceder algunas horas para pensar dijo Tanefer. Hizo una seal a dos de sus hombres, y stos se acercaron a Meren y le ataron las manos delante del cuerpo. Luego Tanefer lo empuj fuera de la habitacin. A nadie se le ocurrir buscarte en la bodega. Lo empujaron escaleras abajo, para encerrarlo en las profundidades de un cuarto subterrneo. Tanefer lo dej all y se detuvo en la puerta al final de la escalera. Tienes un da, amigo mo. Pinsalo bien. Podras ser mi visir. Voy a necesitar uno despus de que mate a Ay y a Maya. No puedes matar a todos los hombres del faran. Estoy cansado de discusiones. Es una suerte que tengas un hijo. Mientras lo tenga en mi poder, no intentars desobedecer mis rdenes. Que pases una buena noche, hermano del alma. Luego la puerta se cerr y Meren qued sumido en la oscuridad. Le quedaban pocas horas, y en ese tiempo deba hacerse a la idea de que tena que matar a un viejo amigo. Kysen entr a zancadas en la casa seguido por Abu y Reia. Los sirvientes pasaron junto a l con carne recin asada y pan an caliente. Mut llam Kysen. La mujer se detuvo en su camino hacia el gran saln con una bandeja de comida. Dnde est mi padre? No lo he visto, seor. Sali temprano, luego regres y se encerr en su estudio. Kysen y sus hombres salieron de la casa, atravesaron el jardn y llegaron al estudio. El joven estaba cansado y descontento. Haba pasado horas persiguiendo a Rahotep hasta atraparlo y fustigarlo con preguntas. Lleno de resentimiento por el tratamiento que Meren le haba dado antes en el palacio, Rahotep no escatim palabras.

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Por ltimo, se haba negado a responder a ms preguntas. Kysen haba perdido la paciencia y si Abu no lo hubiese detenido, le hubiese dado un puetazo a ese estpido vanidoso de cara chata. Abri la puerta del despacho de Meren de un empujn. Padre, tendrs que hablar con ese imbcil de Rahotep... Se detuvo al comprobar que la habitacin estaba vaca. Abu entr detrs de l seguido por Reia, y los tres recorrieron la estancia con la mirada. Ha vuelto a irse dijo Abu. Pens que haba dicho que nos reuniramos aqu a la hora de comer record Kysen. Reia asinti. S, seor, eso dijo. Entonces, regresar pronto dijo Kysen mientras se desplomaba en una silla. Pero se incorpor de inmediato cuando su mirada cay sobre la mesa donde Meren haba dejado el cofre de Kenamn. Los papiros se hallaban desparramados, y era muy extrao que su padre dejase desordenados materiales importantes. Fue hasta la mesa y cogi una de las bolas malabares que se hallaba encima de un papiro. Meren siempre procuraba ocultar las pelotas, pues slo los anfitriones vulgares hacan malabarismo, no un prncipe heredero y amigo del rey. Kysen mir dentro del cofre. Qu hace esto aqu? Cogi el espejo de plata y se volvi para mostrrselo a Abu y Reia. No lo s dijo Abu. Reia movi la cabeza en un gesto de negacin. Nunca lo habas visto? pregunt Kysen. Abu se acerc para mirar ms detenidamente el espejo. Creo que perteneci a la esposa del seor. Pero es extrao, porque suele estar guardado en un cofre en el dormitorio del seor. Kysen dej el espejo sobre la mesa y volvi a mirar las bolas malabares. Meren se haba marchado precipitadamente, o de lo contrario no las hubiese dejado all. Tambin hubiese guardado el espejo. Se qued pensativo por un momento, tamborileando los dedos sobre el dorso del espejo. Abu, registra la casa, las tierras y los barracones; todo. Comprueba si mi padre est en casa. Mientras esperaba, apart las bolas y volvi a colocar las interpretaciones de los sueos y los dems documentos en el cofre. Abu regres con Reia. El seor Meren no est en casa. Muy bien, comeremos mientras esperamos, pero primero enviaremos hombres a las oficinas del visir y a las casas de Unas, Kenamn y Ahiram para comprobar si mi padre ha ido a alguno de esos sitios. A la hora de la puesta del sol los mensajeros haban regresado sin ninguna noticia de Meren. Nadie lo haba visto y las casas de los hombres muertos parecan abandonadas. Kysen sali con Abu a caminar por el sendero de delante de la casa. No me gusta esta desaparicin repentina dijo. No llev ningn hombre con l. Kysen asinti con un gesto de disgusto. La noticia de que Meren haba cado en desgracia se haba difundido rpidamente, y caba la posibilidad de que alguien hubiera decidido librarse de un rival en la corte. El deber de Meren y el lugar que ocupaba en los afectos de Tutankamn le haban granjeado muchos enemigos: el prncipe Hunefer, algunos de los generales del ejrcito, Rahotep, Parenefer y Ebana, que, aunque tiempo atrs lo haba querido, posiblemente lo odiaba ms que ninguno. Si Meren haba descubierto el papel de los sacerdotes en la profanacin de la tumba real, su vida estara en peligro. Ebana murmur Kysen. Abu se volvi hacia l y asinti con la cabeza.

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Asesinato a las puertas del templo Es peligroso, seor.

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Por eso ests conmigo. Llama a los hombres. Debemos darnos prisa si queremos encontrar a Ebana antes de que deje el templo. Kysen hizo que Abu y los dems aurigas lo siguiesen a cierta distancia desde el muelle hasta el templo. Puros, trabajadores, escribas y siervos del dios salan por los pilonos. Muchachos cargados con sus equipos de estudiantes de escriba se perseguan unos a otros por la avenida y debajo de la larga sombra proyectada por la estatua del faran. Kysen se acerc a la entrada del templo desde una calle lateral y, ms all de la avenida, se demor ante una estela alta con la inscripcin de las grandes proezas del padre del faran, Amenhotep el Magnfico. Un vendedor de pan que se hallaba cerca tropez con l, porque estaba oculto detrs de la alta losa de piedra. Hizo una indicacin a Abu y los aurigas se separaron, para distribuirse a lo largo de la avenida. Uno de ellos incluso se apoy contra la base de la estatua del rey. Kysen observ el ir y venir de los sacerdotes, los sirvientes y los esclavos. Al otro lado del ro, el horizonte era un fuego fascinante. Una brillante bruma coralina iluminaba los farallones que marcaban el comienzo de la tierra yerma. Se volvi hacia las puertas del templo y vio a dos hombres salir de la sombra. Ebana deba de tener un compromiso que exiga ropa formal, pues vesta un manto plisado transparente sobre la falda. Kysen no lo reconoci de inmediato, pues llevaba una larga peluca cortesana, adems de un cinturn y bandas en los brazos de color mbar y turquesa. Un ancho collar a juego le cubra los hombros. El hombre que lo acompaaba era Tanefer, quien rivalizaba con Ebana con sus adornos de oro, lapislzuli y jaspe rojo. A su lado, Abu se movi inquieto, pero Kysen lo contuvo con su brazo. Espera a que est solo. Los dos hombres haban salido del templo en silencio y sin mirarse. Un carro conducido por un auriga se acerc a Tanefer. Entonces ste se inclin hacia Ebana y le dijo algo. Ebana asinti con la cabeza. Tanefer ri y tendi la mano para coger el ltigo de manos del auriga. El prncipe toc a Ebana en el brazo con el ltigo enrollado y Kysen contuvo el aliento cuando el sacerdote se volvi hacia l. No pudo or lo que dijo el primo de su padre, pero comprob que haba hecho rer nuevamente a Tanefer mientras ste suba al carro. Al chasquear el ltigo la brisa alis los pliegues de la tnica de Ebana, quien, sin que pudieran orle, susurr algo a Tanefer, y ste en respuesta ejecut una sofisticada reverencia desde su carruaje, rompi el ltigo y se march. Ebana camin a paso ligero por la avenida. Kysen esper hasta que el sacerdote estuvo casi frente a l y se desliz por la calle. Mientras avanzaba, los aurigas abandonaron sus posiciones y rodearon al sacerdote. Saludos, primo adoptivo dijo Kysen. Ebana se detuvo cuando el hijo de Meren se interpuso en su camino, y al verse rodeado por Abu y los dems hombres, desliz la mano hasta la empuadura de oro de la daga que llevaba en el cinturn. Qu te propones con esta exhibicin? Sabes dnde est mi padre? pregunt Kysen. No dijo Ebana. Dnde est? No lo has visto? Ebana entrecerr los ojos y luego sonri. Has perdido a tu padre, primo plebeyo? Qu descuidado eres. Kysen se acerc ms a l, por lo que Ebana se aferr a su daga y los aurigas se mostraron inquietos. No tengo tiempo para diversiones y payasadas. Has visto a mi padre, s o no? A primera hora de la tarde, pero no temas. Cuando me dej tena buena salud. Por qu ests tan agitado, muchacho? Tu padre no necesita arrastrar tras l a una banda de institutrices armadas.

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Meren ha desaparecido y t lo odias lo suficiente para que acuda a ti antes que a nadie cuando trato de encontrarlo. Kysen baj la voz. Y si est herido y t eres el culpable, te encontrar, te cortar en pedazos y arrojar tu osamenta a los cocodrilos. Ebana mantuvo con firmeza la mirada de Kysen y luego sonri. La cicatriz de su rostro se estir cuando los msculos se movieron. De verdad temes por l. Dime, primo carnal, temes que yo le haya hecho dao o que el faran le haya negado la entrada y le haya enviado a la muerte? Te estrangular y te sacar el corazn replic Kysen. La risa de Ebana le sobresalt. Por el buen dios, eres un mozalbete feroz. Ebana observ detenidamente a Kysen. No s dnde est Meren, pero Tanefer acaba de mencionarlo. Por qu? Ebana se encogi de hombros. Tena mucho que contarme y parte de ello tena que ver con la disputa entre tu padre y el faran. Adnde vas? A buscar a Tanefer dijo Kysen por encima del hombro. Quiz sepa adnde ha ido mi padre. Que la buena voluntad de Amn est contigo. Puedes necesitarla si tu padre se ha topado con alguno de sus enemigos. Kysen no se molest en replicar, a la burla. Dej a Ebana en la avenida mirndolo fijamente y se precipit por las calles en la direccin que haba tomado Tanefer. Oy la voz de Ebana a sus espaldas: Tanefer iba a su casa, en la calle del Len Dorado. Kysen esquiv carretones, burros, sacerdotes y mujeres cargando agua. Los aurigas corran tras l. Se lanz zizagueando por los callejones, pues saba que el carro de Tanefer no podra avanzar con rapidez por las calles estrechas y atestadas de gente. Lleg a la calle del Len Dorado y avist el carruaje de Tanefer cuando cruzaba la puerta. Se detuvo. Abu avanz trabajosamente hasta l, que se apoy contra la pared de una casa. Qudate atrs. Seor? Kysen seal la casa de Tanefer. Mira. Los sirvientes iban de un lado a otro de la casa transportando carretillas cargadas con cajas, mientras salan del edificio varios carros llenos de hombres. Kysen se agazap en el umbral de una puerta y luego indic a sus hombres que lo siguieran. Avanz por la calle pegado al muro hasta que encontr una escalera exterior. Abu abord al perplejo propietario de una de las casas vecinas y Kysen se desliz escaleras arriba hacia la terraza. Cuando Abu se uni a l, se arrodill detrs de la pared delantera y mir hacia la casa de Tanefer. Por qu el prncipe estaba vaciando su casa? Le haban ordenado que se trasladara? Quiz haban llegado noticias de conflictos en alguna de las fronteras y su amigo haba recibido rdenes de acudir a restablecer la paz. Sin embargo, la mudanza era demasiado repentina. Abu, has tenido noticias de este traslado? No, seor, pero en la corte los acontecimientos se producen con mucha rapidez. Kysen indic que guardara silencio. Se haba vuelto demasiado receloso y haba permitido que su preocupacin por Meren venciese su buen criterio. Se incorpor. Todo lo que deba hacer era ir hasta Tanefer y preguntarle qu haca. Entonces su mirada capt el brillo del jaspe rojo sobre un fondo dorado. El prncipe estaba abandonando su casa por una puerta lateral, solo: Se mantuvo de espaldas a uno de los muros que rodeaban la vivienda y se desliz por una puerta pequea que daba a un callejn. Una vez fuera, Tanefer avanz por el callejn hasta un sendero

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serpenteante que sala de la calle del Len Dorado. Sin pronunciar palabra, Kysen baj de la terraza, se precipit hacia el callejn y camin furtivamente por el sendero hasta que volvi a ver a Tanefer. Abu apareci a su lado en el momento en que el prncipe se alejaba. Qu haces? No es propio de Tanefer ir por las calles furtivamente como una hiena hambrienta. No me gusta. Pasa algo raro. Pero el prncipe Tanefer y tu padre son viejos amigos. Calla! Lo s, pero algo pasa y voy a descubrir qu es. Si no es nada, buscar a Ebana con un ltigo en la mano. Se alej revoloteando tras Tanefer como una sombra tras un halcn en vuelo. Pronto Kysen comenz a reconocer las calles y las casas. Su conjetura result ser cierta cuando, despus de observar por un momento una calle desierta, Tanefer camin rpidamente hacia la entrada de la casa del prncipe Ahiram. Kysen se apret contra la pared junto a la puerta y mir hacia la casa. Por qu ha venido aqu? pregunt Abu. Kysen neg con la cabeza. Los aurigas que les haban estado siguiendo llegaron junto a ellos y se ocultaron en los umbrales de las puertas. Estaba oscureciendo. Kysen esper durante unos instantes, pero Tanefer no reapareca. Entonces, por detrs de la casa apareci un hombre, que por su apariencia pareca un soldado, conduciendo un carro. At los caballos a una piedra cerca de la puerta y volvi a desaparecer detrs de la casa. Abu dijo Kysen. Qudate aqu con los dems. Esto es una imprudencia. Ya sabes lo que opina tu padre. Mi padre est en la casa de un asesino, Abu. Tengo que saber qu pasa y no puedo introducirme a hurtadillas con todos vosotros tropezando detrs de m. Qudate aqu. Kysen se abalanz hacia la calle, la atraves y se apoy contra la pared que bordeaba la casa de Ahiram. Cuando lleg al muro lateral, comprob que Abu lo haba seguido. Perdname, pero el seor Meren me dio rdenes. Maldito seas. Muy bien, entonces aydame a saltar el muro. Logr subirse a la pared y tenderse sobre la parte superior. Desde all escudri el jardn delantero a la luz mortecina de la tarde. Estaba desierto, as que salt y corri hasta un sicomoro, donde se escondi. Oy el golpe de una puerta y un gruido. La cabeza de Abu apareci por encima de la pared. El auriga se dej caer de lado y se uni a l. Por todos los dioses, eres tenaz como un ganso tras una mosca. Gracias, seor. Oscureca. Kysen observaba la puerta delantera. l y Abu avanzaron hasta la capilla de Ahiram, donde se mantuvieron ocultos. Desde la esquina del edificio vio a Tanefer salir por la puerta delantera. Viene. Pienso que estamos lo bastante cerca para or; por todos los dioses! Kysen call y desenvain la daga, pues detrs de Tanefer, flanqueado por dos hombres armados con lanzas, apareci su padre.

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Meren dej que los dos guardias lo empujasen fuera de la casa detrs de Tanefer. Si estaba obligado a luchar, prefera hacerlo al aire libre. El prncipe no crea plenamente en su decisin declarada de unirse a l en la traicin. Haba tratado de ser convincente, fingiendo vacilar entre su lealtad al faran y las apasionadas ambiciones de Tanefer por Egipto, sin embargo, segua maniatado. Haba tratado de hacerse a la idea de lo que deba hacer, sin embargo haba pasado la mayor parte del tiempo sorprendindose por los misterios que los hombres llevaban ocultos en sus almas. Haca mucho tiempo que conoca a Tanefer; le haba confiado su vida en la batalla, haban compartido juergas en las tabernas y hasta la misma mujer. Empero, cada uno de ellos reservaba una parte de s mismo una parte rica en heridas secretas y corrupciones protegida en las profundidades del ka. Era una hora intermedia entre el crepsculo y la oscuridad, cuando los objetos apagados parecan brillar con los ltimos vestigios del calor de Ra. Meren mir alrededor del patio delantero mientras lo empujaban hasta un carro. Llevaba ausente de casa el tiempo suficiente para que Kysen lo echase a faltar. Tena la esperanza de que el muchacho estuviese tratando de encontrarlo, pero no estaba en condiciones de pensar en ninguna seal que hubiese dejado para guiar la bsqueda de Kysen hacia la casa de Ahiram. Entonces oy un chillido y luego otro: el maullido de dos gatos peleando. Meren se esforz por no demostrar su alivio. Cuando los guardias volvieron a empujarlo, se resisti y golpe una lanza. Tanefer se volvi hacia l y puso su daga delante de la nariz de Meren. Adnde me llevas? exigi saber el amigo del faran. He dicho que me unira a ti. Ahora librame. Tanefer caminaba detrs de l, golpendose la palma de la mano con la hoja de la daga. Creo que no voy a hacerlo. He tenido tiempo para pensarlo, y a pesar de tu elegante sometimiento, me sentir mejor si te alejo por completo del faran. Meren mir fijamente a su amigo. As que vas a hacer que me odie. Tanefer ri. Tal vez. Pero primero te retendr por un tiempo. Si desapareces sbitamente de escena, el faran tendr una buena causa para considerarte un traidor como Ahiram. Despus de unos diez das, te liberar, pero entonces, por muy querido que seas para l; nunca podr volver a confiar en ti. Y no me creer si hablo contra ti dijo Meren. Exacto. Si llegas a traicionarme prosigui Tanefer, tu interferencia ser en vano, pues en diez das ya habr reunido a mis hombres fuera de la ciudad. Se detuvo para mirar alrededor. Basta de charla. Ya casi ha anochecido. No poda arriesgarme a sacarte a la luz del da. Tu cara es demasiado conocida. Meren sinti la punta de una lanza aguijonendole la espalda. Desde algn lugar ms all de los altos muros que le impedan ver la calle le llegaron de nuevo los maullidos de los gatos furiosos. Dio un paso hacia el carro, separndose de los guardias, y oy un sonido nasal y un silbido conocido. El guarda que lo segua gru y cay con una flecha clavada en el pecho. Otra flecha atraves el aire, pero err su objetivo y dej indemne al otro soldado. Al mismo tiempo Meren se volvi y le arrebat la lanza de la mano antes de que el hombre pudiese reaccionar. Pero entonces ste sac un cuchillo de su cinturn. Impedido por estar maniatado, Meren salt hacia atrs, alz la lanza y la arroj hacia el guardia, clavndole la punta en el muslo. El guardia grit y cay al suelo. En torno a l oy los gritos de guerra de sus aurigas al mismo tiempo que stos asomaban por los muros. El cuchillo del guardia herido estaba junto a l. Meren se agach y lo cogi con las manos an atadas, pero el filo de la hoja de una daga descendi delante de l y se apret contra su cuello. En ese momento oy que Kysen ordenaba detenerse a los aurigas y luego a Tanefer susurrndole al odo. No, viejo amigo. No deseo matarte. El filo de la daga le rasg la piel, provocndole un dolor punzante.

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La sangre corri por su cuello y Meren solt el cuchillo, mientras lamentaba tener que pelear con Tanefer ahora que su furia se haba esfumado. Bien, levntate lentamente dijo el prncipe. Maldito seas, Tanefer. Lo s, hermano del alma. Esto tambin me apena a m. Perdname. El brazo de Tanefer se desliz alrededor de su garganta y le alz la barbilla. para dejar an ms expuesto su cuello. Meren se incorpor y Tanefer hizo que se diese la vuelta a fin de que pudiesen verlo Kysen y los seis aurigas dispersos entre la casa y los muros de defensa. El carro estaba junto a la pared, porque los caballos se haban detenido. El prncipe acentu la presin sobre el cuello de Meren y grit: Bien hecho, Ky, pero primero deberas haberme matado. Kysen ech a andar hacia ellos, y Meren sinti que la hoja se hunda ms an en su carne. Los aurigas los rodearon. Apret los dientes, negndose a gritar como deseaba Tanefer. Luego, sbitamente la hoja se alz, y como el salto de un gato que cae sobre su presa, se hundi de golpe y Meren la sinti dentro de su carne a la altura del hombro. Oy el grito de Kysen. Esta vez no pudo impedir que se le escapase un grito cuando la daga entr y sali de su carne. Aturdido, Meren sinti que su cuerpo se volva rgido. Sus manos se apretaron contra la herida y la sangre las humedeci. Sus hombres se precipitaron hacia l, pero Tanefer los detuvo volviendo a llevar su daga a la garganta de Meren. Perdname, Ky dijo Tanefer, lamento causar dolor a tu padre, pero sta es la solucin ms eficaz para mi dilema. Ahora debes permitirme que vaya hasta mi barco sin interponerte en mi camino, pues es el nico modo de que Meren viva. Si tratas de impedrmelo, me retrasar en mis planes, y si eso sucede, de la manera en que Meren est sangrando... Bueno, deseas correr el riesgo? No. Lo saba. Ahora dejad las armas y retroceded hasta el muro. Meren, vamos a ir en mi carro. T conducirs, por eso te he hecho una herida superficial. Has perdido dijo Meren con los dientes apretados. No empeores las cosas. Ests equivocado. Mira a tu hijo. Me entregara la barca del sol de Ra si con ello pudiera salvarte la vida. Tanefer lo arrastr hacia el carro. Casi haba anochecido y apenas poda ver a Kysen o a los dems hombres. Sus pensamientos iban deprisa mientras se esforzaba por soportar el dolor de la herida. Estaba perdiendo fuerzas con rapidez, as que si deba pelear, tendra que ser en ese momento. Estaba a punto de coger el brazo de Tanefer que sostena la daga cuando oy un sonido: psss. El prncipe dio un salto y solt un resuello cuando una flecha le roz el brazo. Era su oportunidad. Meren golpe la mano de Tanefer y logr que soltase la daga. Seguidamente, se volvi para enfrentarse a su oponente. Mientras luchaban por hacerse con el arma, oy gritar a su hijo. Aunque saba que las cosas estaban sucediendo con gran rapidez, Kysen tuvo la sensacin de que los dos hombres se hallaban en un mar de miel congelada. La hoja de la daga se movi en las manos del prncipe, que amenaz con ella a Meren. Tanefer salt sobre l sin previo aviso. Meren, cogido por sorpresa, sinti que perda el equilibrio y cay a los pies del que haba sido su amigo. Al caer al suelo, su cabeza golpe con fuerza contra la tierra apisonada. Desesperado, sigui aferrado a las muecas de Tanefer, pero mientras luchaban, sinti que le abandonaban las fuerzas, que se alejaban de su cuerpo como una ola exhausta sobre la playa. Le temblaban las manos, hmedas de sangre. Los msculos se quejaban por el esfuerzo, mientras encima de l Tanefer empujaba la daga con la intencin de clavrsela en el corazn. Al ver que tena poco tiempo, Meren arque su espalda con todas sus fuerzas. Sus cuerpos enzarzados rodaron por el suelo, y Meren qued de nuevo bajo el peso de Tanefer. No pudo evitar lanzar un grito de dolor cuando al caer contra el suelo se golpe la herida. Intent apartar la daga de su cuerpo, pero sta se resbal entre sus dedos. Logr desviarla en el

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ltimo momento, justo cuando la oscura sombra de Tanefer descenda sobre l. Sinti que el pual se clavaba en su carne hasta alcanzar el hueso y que la sangre caliente lo baaba. No poda respirar. Tanefer jadeaba junto a su odo. Perdname, hermano del alma. No. Sinti que el cuerpo del prncipe se relajaba encima de l y solt una maldicin. De repente se encontr libre del peso de su enemigo. Meren parpade a la luz de una antorcha. Kysen y Abu estaban liberndole del cuerpo de Tanefer. Luego su hijo se arrodill junto a l y comenz a reanimarle. Ests herido? Maldita sea, respndeme! No lo s. Intent sentarse y respir profundamente. Kysen lo ayud, y una vez erguido, comprob que la herida no era grave. Meren vio que a su hijo le temblaban las manos al tocar la carne que rodeaba la herida de su hombro. Se acerc un auriga con un pao y Kysen lo apret contra la herida. Llegaron ms hombres con antorchas, y con la luz pudieron distinguir la figura de Tanefer, tendido de espaldas en el suelo, con el pecho cubierto de sangre que manaba de una herida prxima al corazn. Meren profiri una maldicin, hizo un gesto de pesar y se le nubl la vista. No poda recordar en qu momento haba apualado a Tanefer, pero deba de haberlo hecho. Por todos los dioses dijo Kysen. Vi esa flecha y ech a correr, pero t empezaste a luchar con gran rapidez. Cuando llegu aqu, pens que l te haba matado. Meren slo poda ver el cuerpo en tierra de Tanefer. El rojo carmes de la sangre manchaba el blanco puro de su tnica y veteaba el oro argentfero que adornaba su cuello y sus muecas. La muerte pareca una profanacin en un cuerpo lleno de alegra, inteligencia y juventud. Desvi el rostro y permiti que Kysen le vendase la herida. Esto servir hasta que Nebamn pueda curarte. Abu le acerc a los labios una taza de agua, y cuando Meren bebi, una sombra cay entre l y la antorcha. Apart la copa y alz los ojos para encontrarse a Ebana de pie junto a l, con un arco en la mano. Kysen ayud a Meren a ponerse de pie y ambos se quedaron mirando fijamente al sacerdote. Ebana se agach y recogi una flecha ensangrentada. Ante la aparicin del primo de Meren, Abu y los dems aurigas decidieron acercarse. Fuiste t! exclam Kysen. T disparaste esa flecha a Tanefer. T despertaste mi curiosidad con tu preocupacin por tu padre, as que te segu dijo Ebana. Meren se apoy en Kysen y observ la expresin de desconcierto de Ebana. Trataste de matarlo para salvarme o para impedir que te utilizara contra el faran? Ebana no respondi. No entiendo dijo Kysen. Tanefer haba planeado un levantamiento dijo Meren. Se vali de Ahiram y Kenamn para llevar a cabo la profanacin de la tumba de Akenatn con el objeto de obtener fondos para sus mercenarios. El puro Unas se enter por casualidad de lo que tramaban y Kenamn lo mat. Entonces Kenamn fue el miserable que trat de matarme dijo Kysen, haciendo un gesto de amargura. S dijo Meren. Pero la imprudencia del lector y nuestras indagaciones alteraron a Ahiram, que dio muerte a Kenamn. Su accin despert la furia de Tanefer, pues al matar al sacerdote lector llam la atencin sobre el primer asesinato. Tanefer quiso librarse de Ahiram en la cacera del hipoptamo pero no lo logr, y ste al huir hizo que la intriga quedara al descubierto. Fue entonces cuando finalmente empec a investigar en la direccin correcta. Meren dirigi a su primo una sonrisa dolorida. Y esa direccin lleva desde Tanefer, a travs de Ahiram, hasta los sacerdotes de Amn.

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No sabamos nada de esta conjura insensata contra el faran dijo al fin Ebana. Por qu debera creerte? Ebana permaneci en silencio mientras se despojaba del arco. Te salv la vida dijo mientras acariciaba la cuerda. S admiti Meren. Ahora dime por qu. Ebana se acerc ms a l y ech un vistazo a la herida de Meren. Tal vez no quera que murieses. Meren alz las cejas y esper. Tal vez pens que era ms fcil tratar con el faran y contigo que con Tanefer. Estabas en lo cierto. El prncipe te habra matado despus de acabar conmigo. Y, por supuesto, estoy diciendo la verdad. El templo de Amn nunca conspir contra la vida del faran. Qu quieres, Ebana? pregunt Kysen. Un trato. Despus de un intercambio de miradas con Kysen, con un movimiento de cabeza Meren indic a Ebana que continuase. Vamos a declarar una tregua entre el templo y la corte, primo. Ofrecemos un final a esta guerra soterrada a cambio de... Cmo podra expresarlo? A cambio del cese de esas extraas indagaciones tuyas. Kenamn fue el nico sacerdote entre los malvados que ha perturbado la paz del Horus viviente. Por qu debera hacer este trato? Por varias razones respondi Ebana. Una es que no tienes pruebas de que otra persona del templo haya cometido alguna transgresin. Al decir esto mir a Meren, pero ste no estaba en condiciones de aceptar ningn tipo de acuerdo o desacuerdo. Luego continu: Otra razn es que, con la amenaza creciente de los hititas y la invasin de los soldados renegados y los bandidos, no puedes permitirte un enfrentamiento con Amn. Meren frunci el entrecejo al advertir la verdad que encerraba el razonamiento de Ebana. Entonces su primo baj la voz y se acerc a l hasta casi tocarlo. Y tambin, mi receloso, cnico y hastiado primo, podra haberte salvado la vida simplemente porque era la tuya. Meren estudi a Ebana, recorriendo con su mirada la mandbula descarnada y la fina lnea blanca de la cicatriz. Qu prueba real tena de que los sacerdotes de Amn haban estado implicados en la profanacin de la tumba de Akenatn? Lo que le haba contado Tanefer, que ahora estaba muerto y haba confiado en que ninguno de los dos quedara con vida. Los fragmentos de un cuenco con simples rastros de escritura, a los que alguien tan inteligente como Ebana podra encontrarles una explicacin convincente. El asesinato de Kenamn a manos de Ahiram sugera que haban participado juntos en la profanacin. Con todo, sin la captura de los ladrones que haban entrado en la tumba real no poda esperar que el poderoso estamento sacerdotal de Amn admitiese la culpa. Hasta ese momento ninguna de las partidas de bsqueda enviadas en persecucin de los ladrones haba conseguido encontrarlos, y Meren sospechaba que ya deberan estar cerca del mar Rojo. Para acusar a Ebana o a Parenefer necesitaba algo ms, y los sacerdotes parecan haberse cuidado de no dejar pruebas que los delatasen, hasta Kenamn. Kenamn! El portaplumas de oro. Y bien, primo? apremi Ebana. Apoyado en Kysen, Meren se volvi hacia la casa. Vienes conmigo? Les condujo hasta el dormitorio de Ahiram, donde estaba el santuario de Istar. Dej de apoyarse en Kysen y cogi el portaplumas del nicho. Se tambale, y Kysen corri a sujetarlo, pasndole un brazo por la cintura.

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Consigui reunir las fuerzas que le quedaban, abri la caja y la volc sobre su mano, sin que cayese nada sobre ella. Meren clav la mirada en la sangre seca pegada a sus nudillos y movi brevemente la cabeza. Desliz un dedo por el interior de la caja y sac un papiro fuertemente atado, luego entreg el portaplumas a Ebana. Sin duda reconoces esto. No dijo Ebana. Vamos. Debes de haberlo visto muchas veces en la Casa de la Vida. No seas irritante, Meren. Supongo que quieres decir que esto es de Kenamn. Meren desenroll el papiro. Ley por encima la fluida escritura que cubra la hoja, examin el nombre escrito al pie y levant la mirada para encontrarse con la de Ebana. Tena que haberme imaginado que culpara a Ahiram y Tanefer y guardara silencio sobre... Ebana lo detuvo cogindole del brazo. No lo digas. No tienes pruebas, as que no seas estpido. Meren se solt y entreg el papiro a Kysen, que lo ley en voz alta. Yo, Kenamn, sacerdote lector, pongo al buen dios por testigo. Amn vino a m en un sueo y me dijo: Ve a vengarme del gran hereje por su sacrilegio. Lo he hecho con la ayuda del prncipe Ahiram.H Kysen se interrumpi. No hay ms hereja que la de Akenatn, por no mencionar a nadie ms del templo. Con un estremecimiento, Meren se apoy contra la pared. Creo que se propona que esto fuese un testimonio de su grandeza, posiblemente para que lo pusieran en su tumba. Mir a Ebana. Pero semejante texto slo poda haberse inscrito si algn otro, adems del faran y su heredero, gobernase Egipto. O si el faran un da cambia de opinin respecto a su hermano dijo Ebana. Kenamn podra haber tenido un sueo sobre eso tambin. Por todos los dioses, Ebana, no esperars que permita que esta gran maldad quede impune. Espero que informes al faran de que el prncipe Tanefer tram una revuelta contra l, que soborn a Ahiram y a Kenamn para que lo ayudasen a saquear la tumba real con el propsito de financiar su guerra y su traicin, y que no hay ninguna prueba contra nadie ms del templo. El divino nunca creer que Kenamn actu solo, que contrat mercenarios y bandidos por su cuenta. Lo que el divino sospeche no me preocupa. En este momento, slo importan sus acciones. Quieres una tregua o no, primo? Y cudate de responder como un consejero del faran. Meren se llev la mano a la herida. Haba dejado de sangrar, pero deba ver a su mdico cuanto antes. Los prpados le pesaban como si fuesen lingotes y se senta muy cansado. Pero tena que pensar. Una tregua entre el templo de Amn y la corte permitira a Tutankamn ganar madurez sin amenazas por parte del nico poder que se opona al del faran en Egipto. El muchacho necesitaba tiempo; tiempo para adquirir fuerza y sabidura, para establecer alianzas con otros prncipes, con otros templos, con el ejrcito. Una tregua no afectara las relaciones entre el templo de Amn y la corte. l seguira vigilando a los sacerdotes, sin confiar en ellos; pero tal vez el peligro remitira por un tiempo. Ciertamente, Parenefer no causara ms problemas, por miedo a volver a provocar la ira del faran y perder la vida. S, a partir de ese momento el sumo sacerdote y Ebana viviran en el miedo, preguntndose siempre cundo decidira Tutankamn tomar represalias contra ellos. Tal vez una tregua sera beneficiosa. Consultar con el faran dijo Meren. El bienestar de las Dos Regiones depende de la armona y del equilibrio entre los siervos de Amn y el hijo del dios. Al apartarse de la pared se tambale, y Kysen corri junto a l de inmediato e hizo que se aferrara a su cuello con el brazo sano. Meren lanz una maldicin y cerr los ojos mientras

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se esforzaba por impedir que se le doblaran las piernas. Alguien desliz un brazo en torno a su cintura. Abri los ojos y encontr a Ebana sostenindolo. Su primo ayud a Kysen a sacarlo de la casa. No me mires con tanto asombro dijo Ebana. Si mueres de esta pequea herida, quin hablar al faran en mi favor?

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La tercera noche despus de la muerte de Tanefer, Meren se hallaba en una habitacin del palacio cerca de los aposentos reales en compaa de Ay y Horemheb. El general daba zancadas por la estancia mientras Meren descansaba sobre un taburete junto a Ay. Nebamn le haba limpiado y cosido la herida, que no dejaba de escocerle. Egipto tena fama en todo el mundo por sus avances en medicina. Meren slo deseaba que el mdico no insistiese en usar una aguja desinfectada al calor de una llama candente; poda haberlo hecho sin la magia del fuego. Estaban repasando las precauciones que deban tomar para rodear el nido de traidores de Tanefer, incluyendo a los guardias que haba colocado cerca del faran. A Rahotep se le haba encomendado la tarea, de encontrar el enclave de los mercenarios que merodeaban por el desierto. Hace menos de una hora que lleg un mensajero estaba diciendo Horemheb. Rahotep est en el norte persiguiendo a los renegados; los que logran salvar la vida huyen a Palestina. Meren asinti con un gesto de cansancio. No haba dormido bien desde que haba descubierto la traicin de Tanefer. Nunca entendera cmo su amigo pudo haber tramado matar a Tutankamn, pero en lo profundo de su ka tena algn conocimiento de cmo alguien tan brillante poda perder el control despus de aos y aos de soportar el gobierno perjudicial de un rey inepto. Meren no logr adivinar el objetivo de los dioses al imponer a Egipto la figura de Akenatn y luego permitir que el hermano mediano muriese prematuramente, por lo que Tutankamn lleg al trono demasiado joven. Una plaga de desgracias haba llevado a todos a la desesperacin hasta que Akenatn muri, pero Tanefer haba sufrido ms que la mayora. El pas de su madre haba soportado mucho ms a manos de los hititas que Egipto a manos de su hertico faran. Y el prncipe haba presenciado esa destruccin. En qu medida su rebelin haba sido impulsada por el deseo de ahorrarle a Egipto una suerte semejante y hasta qu punto haba sido codicia de poder? Nunca lo sabra. Y el dolor de perder a un amigo tan cercano y amado segua con l, como una afliccin interminable. Horemheb haba concluido su resumen, y Ay se levant y camin apoyndose en su bastn mientras hablaba. Meren escuch sin hacer comentarios. Ya haba informado al faran la noche en que su amigo muri, y le haba hecho un relato completo de las muertes de Unas, Kenamn, Ahiram y Tanefer, sin hacer comentario alguno, pues su alma estaba tan apesadumbrada por la afliccin que haba prestado poca atencin a su distanciamiento del rey. Haba sido sincero acerca de sus sospechas respecto de los sacerdotes de Amn, pero el rey albergaba los mismos recelos. Despus de discutir la oferta de la tregua, Meren se haba marchado, sin que el faran dijera nada concerniente a sus problemas personales. Durante los das transcurridos desde entonces, Tutankamn haba consultado a Ay y a Horemheb para llegar a alguna decisin, pero no haba mandado llamar a Meren. La mano arrugada de Ay descendi hasta su hombro. No ests escuchando, Meren. Perdname dijo. Estabas hablando de trasladar las tumbas reales de Horizonte de Atn. S que Akenatn decret que su casa de la eternidad nunca se trasladara, pero ya no podemos tolerar sus deseos. S, s. Meren oy la impaciencia en su propia voz, pero a veces Ay poda ser muy tortuoso. Ahora que los daos del cuerpo han sido reparados dijo Ay, es hora de trasladar todas las tumbas de la familia a un lugar secreto. Meren mir fijamente al visir. Era poco lo que quedaba del cuerpo de Akenatn. Cualquier reparacin que hubiesen hecho habra servido para calmar el ka atribulado de Tutankamn, ms que cualquier otro propsito. Debemos escoger un lugar, tal vez Abidos o Menfis dijo Ay.

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Entonces adelante con ello dijo Meren bruscamente. Pongmoslo en una tumba sencilla, sin sealizar, en el Valle de los Reyes. Es el lugar ms protegido de Egipto y el nico donde tienen oportunidad de permanecer tranquilos, donde el poder del faran puede protegerlos. Y justo bajo las narices de los sacerdotes de Amn dijo Horemheb y emiti una carcajada de satisfaccin. Estaba de muy buen humor desde que Meren lo haba absuelto de toda culpa. No hay que poner ningn templo mortuorio sobre las tumbas para sealar el lugar continu Meren. Las trasladaremos y ya est. El bastn de Ay golpe las baldosas del suelo cuando se dirigi hacia Meren. Tu genio empeora da a da, muchacho. Qu es lo que te irrita tanto? Las traiciones y las conjuras pueden ser como la comida para ti, pero yo las encuentro difciles de digerir. La cicatriz de su mueca le escoca; siempre le escoca cuando pensaba en la muerte de Akenatn. Haba perdido la cuenta de las veces que se haba avergonzado de las hipocresas de su cargo. Haba atrapado y matado a Tanefer, sin embargo, no haca muchos aos haba ignorado los indicios de una conjura similar contra Akenatn que haba terminado con la muerte del rey. Haba salvado a un rey, pero haba permitido que muriese otro. Oh, dudaba de haber podido detener a Ay. Debi haberlo intentado, a pesar de que ello hubiera costado ms vidas y hubiera significado mantener el gobierno de un loco? S que tenas un gran afecto por Tanefer estaba diciendo Ay. Todos lo aprecibamos. T no quisiste matarlo, muchacho, pero l te habra matado si hubieses vacilado. En ese momento se abri la puerta y en el umbral apareci el supervisor de la sala de audiencias. Meren lo observ sin inters, se detuvo a arreglarse los complicados pliegues de la vestimenta y golpe el suelo con el bastn. El Horus viviente, el Toro Fuerte surgido en Tebas, rico en esplendor, el Horus de Oro que conquist todas las tierras con su podero, el rey del Alto y el Bajo Egipto, Nebkheprure Tutankamn ha dicho: El seor Meren acudir a ver a su majestad. Vendr solo. Meren mir a Ay. El visir se apoy en su bastn, con la espalda tan encorvada por la edad que pareca un buitre al acecho. Vamos, muchacho. Es hora de que vosotros dos hablis. Con un suspiro, Meren se llev la mano al hombro dolorido. Llevaba un amuleto con el Ojo de Horus para proteger su salud. Nebamn haba insistido en ello, y de ningn modo poda llevar un cuello ancho sobre la herida. El supervisor de la sala de audiencias se march, seguido de Meren aferrado al amuleto que colgaba de una pesada cadena de oro. Mucho tiempo atrs, el dios Horus perdi un ojo en combate con el malvado Set por la muerte de su padre Osiris. Tot, dios de la magia, recuper el ojo y lo cur. Ms tarde Horus dio el ojo a Osiris para que lo comiese, con el objeto de restituirle la vida. Meren se pregunt si el amuleto poda hacer su magia y devolver la salud a sus relaciones con el faran. Tutankamn lo recibi en la sala de audiencias reservada para acontecimientos formales. Dos nubios de la guardia real abrieron las puertas doradas y el supervisor entr lentamente en la estancia de altas columnas. Meren lo sigui con paso igualmente lento, y a medida que avanzaba se senta ms y ms desalentado. El faran estaba sentado en su trono sobre una tarima elevada. Llevaba la doble corona del Alto y el Bajo Egipto, tena el cuerpo cubierto de oro y ostentaba en sus manos el bculo y el mayal que simbolizaban su dominio sobre las Dos Regiones. Nunca se reconciliaran si Tutankamn continuaba oculto detrs de esa distante actitud real que tan bien haba aprendido a adoptar. El supervisor lo anunci y se retir. Meren se ech al suelo delante del faran e inclin la cabeza. Si el rey deseaba formalidad, l estaba dispuesto a seguirle el juego. Levntate, Meren. Mientras se incorporaba, oy los pasos del supervisor, que regresaba.

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Nunca le gustaron los ruidos a sus espaldas, pero antes de que pudiese mirar por encima del hombro, el faran le hizo una indicacin. Subi a la tarima y se situ detrs y a la derecha del trono. Entre las hileras de columnas el supervisor preceda a su primo, seguido a su vez de una procesin de sacerdotes que llevaban cajas ornamentadas y cofrecillos de oro, bano, cedro y marfil. Ebana, con sus ropas de cortesano, estaba tan adornado como sus ofrendas. Un pesado collar de malaquita descansaba sobre sus hombros, mientras que el negro de su larga peluca contrastaba con el brillo de las piedras verdes. Meren observ a los sacerdotes mientras dejaban su carga delante de la tarima. No pudo impedir que la comisura de los labios se le curvara en una mueca al pensar en lo preocupado que deba estar Parenefer para tratar de comprar al faran. Luego mir a Ebana y entonces la leve sonrisa se borr de su boca: no deba regodearse, pues despus de todo, su primo le haba salvado la vida. El supervisor comenz a entonar las frases del tratamiento formal que reciba el faran. Luego habl Ebana. El buen dios. Amn ha odo las plegarias de su hijo viviente, el Toro Divino, el Horus dorado. Su preocupacin por su hijo no conoce lmites. Ebana empez a abrir las cajas. Dentro haba pilas de lingotes, lingotes de oro. Los sacerdotes seguan entrando y pronto el suelo qued cubierto de cajas llenas de oro, plata y oro argentfero. Meren dej de contar cuando lleg a cincuenta. Mir de soslayo a Tutankamn, pero el muchacho guardaba muy bien la compostura ante ese aluvin de riquezas, aunque, por supuesto, gran parte de los tesoros de Amn proceda de la generosidad real, adems de que, sin ninguna duda, el faran haba visto riquezas mayores en sus visitas al tesoro real en compaa de Maya. Dos sacerdotes caminaron entre la fabulosa riqueza dispersa por el suelo, transportando un cofre sostenido sobre unos palos que dejaron delante de Ebana. ste levant la tapa y dej al descubierto un interior lleno de joyas procedentes de los talleres de Amn. Meren vio varios collares de oro argentfero que tenan los eslabones en forma de escarabajo. Haba diademas, cintas de oro, pectorales con incrustaciones de cornalina, lapislzuli, turquesa y malaquita. Haba ajorcas bordadas con cuentas de amatista encima de collares de oro con la figura de un halcn, y largos y pesados adornos para las orejas hechas del mismo metal. Asimismo se vean varios collares de cinco vueltas realizados con gruesas cuentas de oro. El peso de uno solo de esos collares converta su uso en una carga. Ebana alz un cinturn de oro argentfero y malaquita verde oscuro. Con una gran reverencia, coloc el obsequio a los pies del faran. Vida, salud y fuerza al Horus viviente, hijo de Amn, simiente luminosa del dios, de fuerza fabulosa, vencedor de los asiticos, el que... S, s interrumpi Tutankamn. Mi majestad acepta esta... pequea expresin de la buena voluntad del dios, mi padre. Ebana se incorpor y esper. Tutankamn lo mir fijamente sin pronunciar palabra hasta que el sacerdote recurri a mirar a Meren. Meren lo hizo sufrir unos instantes ms antes de susurrar al rey. Majestad, este humilde portador de la copa cree que el siervo del dios ruega una conversacin privada. Un cetro se agit en el aire e hizo que el supervisor, los sacerdotes y los guardias desapareciesen. Una vez que estuvieron solos, Tutankamn hizo un gesto con la cabeza a Ebana, y ste dirigi una mirada inquieta a Meren antes de hablar con voz apenas ms alta que un susurro. El profeta jefe del dios saluda al divino y le pregunta si se ha llegado a un acuerdo en la cuestin tratada con el seor Meren. Tutankamn sigui sin hablar. Una gota de sudor apareci por debajo de la peluca de Ebana y se desliz por su frente hasta detenerse en la cicatriz. Las coronas doradas no se movieron. El bculo y el mayal, que el faran sostena con las manos cruzadas, parecan inmviles. La mirada de Ebana corri hacia Meren, pero ste mantuvo una expresin tan impasible como un faralln del desierto. Cuando pens que a Ebana se le rompera la mandbula de tanto apretarla, el faran rompi el silencio.

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Asesinato a las puertas del templo

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Su majestad ha escuchado las palabras de los Ojos y Odos del faran, Meren. En estos momentos se est buscando a los delincuentes por sus transgresiones contra nosotros. Tutankamn se movi en su trono y apoy los brazos sobre los del silln de oro. Mientras hablamos, mi ira busca a los que destruiran el orden de mi reino. Se restablecern la justicia y el equilibrio, de acuerdo con la armona eterna e imperecedera entre mi majestad y el dios, mi padre. Habr paz. La voluntad de su majestad se cumplir totalmente replic Ebana. Tutankamn hizo un ademn con el que le daba autorizacin para retirarse. El corazn de su majestad desea armona y orden sobre todas las cosas. Como lo desea vuestro padre, el rey de los dioses. Ebana hizo una reverencia y se retir, caminando por el bosque de cajas. Cuando las puertas se cerraron detrs de l, Tutankamn dej escapar un largo suspiro. Los cetros se tambalearon al abandonar bruscamente su rgida postura. Meren se encontr siendo examinado por sus ojos grandes y oscuros. No te molesta la herida? pregunt el rey. No, majestad. Tutankamn se puso de pie y coloc los cetros sobre el trono. Meren le ayud a quitarse el pesado tocado y lo puso junto al bculo y el mayal. El rey se alis el cabello y luego se frot las sienes. Por todos los dioses, son muy pesados. Me producen dolor de cabeza. Quieres que llame al mdico real? No dijo Tutankamn. No. Quera preguntarte por los hombres de Tanefer. Varios de sus oficiales trataron de abandonar la ciudad, pero Kysen fue tras ellos y se los entreg a Horemheb. Fueron interrogados acerca del lugar en que se hallan los mercenarios de Tanefer, y en estos momentos Rahotep est persiguindolos. Ninguno de ellos parece saber nada acerca de la profanacin de las tumbas reales. Y los verdaderos violadores de la tumba? Ni una palabra, majestad. Empiezo a creer que nunca abandonaron Egipto. Lo ms probable es que los criminales estn viviendo entre nosotros. No mencion ni a Parenefer ni a Ebana. Era innecesario. Sin duda, estn ocupados desmontando las joyas, fundiendo el oro en lingotes y desengarzando las piedras. Ambos miraron las cajas llenas de oro. Para que la fuente del oro y las piedras nunca pueda descubrirse dijo Tutankamn. As es, majestad. Ya ves que he seguido tu consejo. Tanto Ay como Horemheb dijeron que tenas razn, pero yo quera que Parenefer fuese a alimentar a los cocodrilos. Su majestad necesita tiempo y paz para ganar experiencia. Preferira la venganza. Meren se apart de las refulgentes pilas de regalos para enfrentarse al rey. La venganza podra costarte el trono. Ay dijo que sa sera tu opinin. Tutankamn baj la mirada al suelo y se aclar la garganta. Hummm... No he tenido oportunidad de decirte que Maya ha recordado que fue de Tanefer de quien oy por primera vez los rumores sobre la traicin de Horemheb. Pens que podra ser as, majestad. Tutankamn apart la mirada. Y mientras t te dedicabas a perseguir a Ahiram, Tanefer segua meditando sobre el pasado, sobre lo mucho que habas sufrido a manos de mi hermano, sobre cmo Akenatn haba dado muerte a tu padre y te haba torturado a ti. Su voz se apag y dirigi a Meren una mirada de splica.

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Asesinato a las puertas del templo Entiendo, majestad. Entiendes?

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Meren percibi la afliccin y el dolor encerrados en esa pregunta. Al instante advirti que acababa de recibir por segunda vez algo inslito en Egipto: la disculpa de un faran. De repente se sinti animado y sonri por primera vez desde la muerte de Tanefer. S, majestad, entiendo. Estuvo a punto de retroceder de un salto cuando Tutankamn dio un grito de alegra, se lanz sobre l y lo cogi de la mueca. Aunque el contacto le sorprendi, Meren devolvi el gesto, cogiendo la mueca del muchacho, de guerrero a guerrero. Te he echado de menos dijo el rey. Yo tambin he echado de menos la presencia de su majestad. Tutankamn dej caer el brazo y clav la mirada en el rostro de Meren. Pareces cansado. Estoy bien, divino. No lo creo. Ay dice que no duermes. Meren maldijo el carcter inquisidor y entrometido de Ay, e hizo rer al rey. Ahora que te veo, estoy de acuerdo con l dijo Tutankamn. Una vez que estemos seguros de haber expulsado de la corte a los traidores, irs a descansar al campo. Pero, majestad, hay mucho que hacer. Y Kysen ir contigo para comprobar que cumplas mis rdenes. No es necesario protest Meren. Es necesario afirm Tutankamn. Porque mi majestad lo declara as. Ahora ve a casa y descansa. Ay dice que has estado trabajando desde antes de la salida del sol, y ya es casi el atardecer. Debes recobrar la plenitud de tus fuerzas. Mientras Meren bajaba de la tarima, una sospecha irrumpi en sus pensamientos y se volvi hacia el rey. Quieres que me recupere para que pueda llevarte a luchar. Dijiste que necesitaba experiencia. Ahora que tenemos una tregua con Parenefer, tengo tiempo y libertad para conseguirla. Y esos bandidos siguen saqueando poblados en el sur. Lo s. Majestad, eres sagaz y astuto como una cobra. Tutankamn se acerc a l, cruz los brazos sobre el pecho y sonri. He sido aprendiz de un maestro experto en sagacidad y astucia. Cmo poda ser de otra manera? Meren inclin la cabeza mientras el rey le dedicaba una sonrisa de despedida y abandonaba la sala de audiencias por una puerta situada detrs de la tarima. Meren se march por el camino por el que haba venido y en el exterior se encontr con Kysen, que sali a su encuentro flanqueado por Abu y Reia. Horemheb acaba de enviar al desierto a tres oficiales de Tanefer. No era necesario decir nada ms. Se desterraba a los criminales al desierto desde antes de la poca de los reyesdioses que construyeron las pirmides. Meren se pregunt si Horemheb sera misericordioso y permitira a esos hombres que se suicidasen en lugar de dejarlos morir lentamente, expuestos al sol y a los elementos. Era una cuestin en la que no poda interferir. Meren se acerc a su hijo. Preparado para ir a casa? pregunt Kysen. S. Kysen lo mir preocupado. Has visto al rey? S. Ahora debo descansar. De acuerdo.

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Meren oy un suspiro de alivio y supo que Kysen lo haba entendido. No hablara del arrepentimiento del rey en el palacio. Voy a descansar para poder llevar al rey a luchar en alguna escaramuza tan pronto como est en condiciones. Los pasos de Kysen se volvieron vacilantes y dirigi a Meren una mirada apenada. Oh, no. Meren palme a su hijo en la espalda mientras se abra camino entre los cortesanos, los sirvientes y los funcionarios del gobierno. Parece que ni la traicin ni el asesinato en la puerta del templo impedirn que el faran se convierta en un autntico guerrero. Kysen resopl. Y qu pasa si el divino muere en la batalla? Meren escuch refunfuar a su hijo y reprimi una sonrisa. Pocos aos antes Kysen haba estado tan impaciente por someterse a prueba como el faran. La memoria de la juventud era corta. Sin duda su hijo haba olvidado que su iniciacin en la guerra casi tuvo un desenlace fatal. Meren lo recordaba muy bien. Haba estado a punto de perder a Kysen cuando un nmada ladrn le lanz su sucio cuchillo. Necesitaba alejarse por un tiempo de las inquietudes de la juventud y de las intrigas de la corte. Obedecera al faran y durante unas semanas se retirara al campo. Con toda seguridad all encontrara un poco de paz. Fin

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