Procariontes, procariotas ou procariotos (grego transliterado: pro, anterior, antes, primeiro, primitivo - karyon, noz ou amndoa - ncleo = Nucleo

Primitivo) so organismos unicelulares na sua vasta maioria e que no apresentam seu material gentico delimitado por uma membrana. Estes seres no possuem nenhum tipo de compartimentalizao interna por membranas, estando ausentes vrias outras organelas, como as mitocndrias, o Complexo de Golgi e o fuso mittico.[1]

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Esta definio engloba todos os organismos dos domnios Bacteria e Archaea. Tais clulas possuem diversas outras diferenas se compararmos com as clulas eucariticas. Elas no possuem a maior parte das organelas (oribossomo presente), seu DNA cclico, a fluidez de suas membranas controladas por fosfolipdios (e no por fosfolipdios e esteris como em clulas eucariticas), no se juntam formando organismos pluricelulares, j que no tem a capacidade de formar tecidos, etc. [3] Este nome tem origem grega onde karyon, significa noz ou ncleo, combinado com o prefixo pro-, que significaanterior. Clulas com um ncleo so chamadas eucariontes, onde o prefixo eu- significa bom ou verdadeiro. Em algumas clulas procariontes observadas ao microscpio eletrnico foram observados vestgios nucleares pouco visveis.

Deinococcus radiodurans: um procariota.

Alm do ncleo, os procariontes tambm no possuem outras organelascelulares (como mitocndrios ou cloroplastos) e o seu citoplasma no dividido em compartimentos, ao contrrio do que acontece nos eucariontes. ODNA dos procariontes, geralmente composto por um nico cromossomacircular, encontra-se localizado numa zona chamada nucleide no citoplasma. Este no constitui, no entanto, um verdadeiro ncleo. Tambm pode existir DNA sob a forma de anis, os plasmdeos. Os mesossomos, invaginaes na membrana citoplamtica, esto includos na composio dos procariotos. Os procariontes apresentam metabolismos muito diversificados, o que refletido na sua capacidade de colonizao de diferentes ambientes, tais como tratos digestivos de animais, ambientes vulcnicos, ambientes salobros, etc. Apesar de no possuirem organelas celulares, podem conduzir seus processos metablicos na membrana celular. A maioria possui parede celular, algo que no acontece com certos tipos de clulas eucariotas (como as dos animais). So unicelulares em sua grande maioria (a exceo a Magnetoglobus multicellularis). A forma mais comum de reproduo assexuadamente por fisso binria. Outras formas de recombinao de DNA entre procariontes incluem a transformao e a transduo. Estas podem ocorrer entre organismos de diferentes gneros, emprestando caractersticas de um gnero a outro diferente. Um exemplo deste processo a aquisio de resistncia a antibiticos atravs da transferncia de plasmdeos contendo genes que conferem essa resistncia. As bactrias tm uma grande necessidade de regular sua expresso gnica. Elas desenvolveram mecanismos para reprimir a transcrio de todos os genes que codificam enzimas no necessrias em determinado momento, e para ativar outros que codificam aquelas que so necessrias.

A espcie bacteriana Escherichia coli se destaca como organismo modelo e como ferramenta biolgica para pesquisas cientficas.