Dinmica de suelos y sustentabilidad de la Tierra

ROGER REVELLE
Universidad de California San Diego, La Jolla California, Estados Unidos

Introduccin
A diferencia de otros planetas del sistema solar, la Tierra es un hogar benigno para las criaturas vivientes. Durante miles de millones de aos, la atmsfera, los ocanos y las capas superficiales de la Tierra slida han evolucionado, junto con bacterias, plantas, animales, hasta crear un ambiente favorable para animales de nivel superior y, en especial, para seres humanos. Este ambiente se caracteriza por la abundancia de luz solar, agua lquida, bixido de carbono atmosfrico y nitrgeno. La presencia de grandes cantidades de oxgeno libre en el aire posibilita reacciones qumicas altamente energticas que son utilizadas por animales de nivel superior, incluido el Hombre. Por su tamao relativamente pequeo, la Tierra es tambin favorable para la vida tal como la conocemos porque su fuerza gravitacional es suficientemente exigua para que las aves del aire y los animales terrestres puedan desplazarse libre y rpidamente sobre la superficie. Pero este pequeo tamao

AMB. y DES., VOL. II, N 1, Pgs. 47-67, mayo 1986

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de nuestro planeta tambin significa que sus recursos son limitados. Durante las eras geolgicas las criaturas vivientes, incluyendo bacterias, plantas y animales, han aprendido a usar estos recursos cada vez con mayor eficiencia y la vida ha florecido con exuberancia tambin creciente. Los seres humanos, en los que reside la capacidad de cambiar rpidamente merced a la evolucin cultural, han aumentado enormemente su habilidad para aprovechar los recursos de la Tierra y en especial los suministrados por otras formas de vida. Esto ha resultado durante los ltimos 10.000 aos en el aumento de la poblacin humana por millares y en la actual tasa de crecimiento demogrfico de un 2% por ao. Las limitaciones impuestas por los recursos limitados de la Tierra han sido reducidas en un grado jams imaginado por nuestros remotos antepasados. Pero las leyes de la qumica y la fsica y los procesos biolgicos de fotosntesis y respiracin no han cambiado durante el perodo de vida humana en la tierra y stos an presentan lmites a la expansin del nmero de seres humanos. En muchos aspectos de la vida humana, los procesos biolgicos, es decir, las tasas de produccin de varias materias orgnicas, son de la mayor importancia. Esto es obvio en el caso de los alimentos, pero lo es tambin en el caso de muchos materiales y en la produccin de gran parte de energa primaria. Por lo tanto cabe preguntar: En qu proporcin debe incrementarse la produccin de alimentos, energa y materias biolgicas para acomodar a la creciente poblacin humana? Y en qu medida el aumento de produccin puede ser sostenido indefinidamente en el futuro? Es irrelevante hacerse esta pregunta slo respecto a la produccin de alimentos porque en todas las etapas del sistema alimentario humano se requiere energa con fines no alimentarios. Un elevado nivel de produccin alimentario puede alcanzarse slo en una sociedad altamente desarrollada en la cual la energa es usada en muchas formas y para muchos propsitos y en la cual la madera, el papel y otros productos biolgicos son igualmente esenciales. 48

Alimentos para las futuras generaciones

Consideremos primero las necesidades humanas de alimentacin. Segn la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO, 1983), la dieta promedio actual aporta 2.600 Kcal diarios por persona, o un total anual de 4,3 x 1015 Kcal para la poblacin mundial de 4.500 millones de habitantes. Esta es cantidad de energa alimentaria contenida en 1.200 millones de toneladas de trigo, arroz, o maz, mientras que la cifra dada por la FAO para la produccin de cereales en 1982 es casi 1.700 millones de toneladas. Ms aun, otros productos vegetales, aparte de cereales, constituyen una proporcin importante de la dieta humana y 17% de la ingesta calrica del promedio mundial de dicha dieta proviene de animales en forma de carne, huevos, leche, productos lcteos y pescado y otros alimentos marinos. Obviamente, gran parte de la produccin total de cereales, conjuntamente con importantes cantidades de forraje, se destina a los animales domsticos. La eficiencia con la cual los animales convierten la energa del forraje en energa alimentaria para los seres humanos es aproximadamente 15%, de modo que el valor calrico de los productos vegetales primarios consumidos por animales domsticos es 4,8 x 1015 Kcal/ao, y la produccin vegetal primaria para alimentos humanos corresponde a 5.100 Kcal/persona/da, o el equivalente para la poblacin mundial de 2.400 millones de toneladas de equivalente en cereal por ao. Agrguese a esto quizs un 20% para semilla y prdidas, lo que hace un total de alrededor de 6.000 Kcal/persona/ da, o sea 2.800 millones de toneladas de equivalente en cereal por ao. Segn estimaciones de las Naciones Unidas (NU 1982), la poblacin humana del mundo continuar creciendo hasta las ltimas dcadas del prximo siglo, alcanzando por el ao 2075 un total que vara de 7.700 a 13.600 millones de habitantes con una media estimada en aproximadamente 10 mil millones de habitantes. Menos del 15% de

esta poblacin cerca de 1.400 millones vivir en los actuales pases desarrollados y 8.600 millones en los actuales pases menos desarrollados. Es probable que la poblacin de Asia sudoriental sea superior a 5 mil millones de habitantes. La poblacin de los pases menos desarrollados obtiene en la actualidad menos de 200 Kcal de su ingesta diaria de productos de origen animal, en contraste con ms de 1.000 Kcal en los pases desarrollados. Para brindar una dieta ms adecuada a la poblacin de los pases menos desarrollados, el promedio mundial de productos vegetales primarios debiera aumentar por lo menos a 7.000 Kcal/persona/da, incluyendo semillas y prdidas. El suministro mundial de alimentos en equivalente en cereal para la poblacin probable del ao 2075 debiera ser de 7.300 millones de toneladas de equivalente en granos. Parte de este total podra provenir de pastizales permanentes y temporales, como asimismo de residuos agrcolas. Con las tasas actuales y las tasas futuras extrapoladas de incremento de tierra cultivada, cabe esperar que se agreguen unos 300 millones de hectreas a los 1.470 millones de hectreas en cultivo, lo que har un total de cerca de 175 mil millones de hectreas cultivadas netas en cien aos ms (Revelle, 1983). Debido a que los cultivos extraen nutrientes del suelo, ste se ve inevitablemente limitado por la oferta de nutrientes originales del suelo, ms su reposicin anual. Despus que el suministro inicial de nutrientes se agota, como ocurri hace varios miles de aos en Europa, el posible rendimiento de los procesos naturales de reposicin de nutrientes es muy bajo: slo tres o cuatro veces la cantidad de semillas plantadas por los agricultores. El lento crecimiento de la poblacin humana hasta cerca de mediados del siglo xvii se debi principalmente a la expansin de la frontera agrcola. Incluso en el ao 1800 en opinin de la mayora el rendimiento agrcola estaba limitado por la materia orgnica del suelo, la cual se crea era reciclada e incorporada en los cultivos en pie. Esto explica, sin duda,

lo que Thomas Robert Malthus en su famoso ensayo sobre La poblacin, sostuviera en 1798, como una de sus proposiciones centrales, que la produccin de alimentos podra aumentar slo en proporcin aritmtica, es decir, por la expansin de la tierra cultivada. Slo en los primeros aos del siglo xix el eminente qumico alemn Justus von Liebig mostr que las plantas obtenan su elemento principal el carbn del abundante bixido de carbono atmosfrico, mientras que el nitrgeno del suelo poda complementarse con la aplicacin de estircol o cultivando plantas leguminosas ricas en nitrgeno, con lo cual el rendimiento podra aumentar considerablemente en las tierras ya cultivadas. En realidad, el uso de desechos humanos y animales en la fertilizacin del suelo, la rotacin de cultivos, y el cultivo de plantas leguminosas haban sido practicados por centenares de aos antes de la poca de Liebig. Pero Liebig fue el primer cientfico que explic la importancia de estos hechos. A medida que el uso de abonos orgnicos se difunde por Europa, Norteamrica y Asia prolifer la agricultura con abono orgnico, la cual sustent a ms de dos mil millones de seres humanos durante la primera parte del presente siglo. Los suelos fueron utilizados como fuente de produccin de nitrgeno y otros nutrientes vegetales. De ah, el concepto de fertilidad del suelo es decir, la disponibilidad de nutrientes en el suelo para el crecimiento de plantas. Sin embargo alrededor de 1940 las tierras agrcolas cultivadas haban ocupado hasta el 11% de la superficie terrestre libre de hielo y las de pastoreo ms del 30%. Las evidencias acumuladas indicaban que se estaba alcanzando la capacidad de la tierra para sustentar al hombre basada en la agricultura convencional. Las tierras restantes fueron mucho menos adecuadas para la labranza o el pastoreo y los niveles dietticos declinaron, incluso en Norteamrica. Los refinamientos de que fue objeto posteriormente el sistema de cultivo de leguminosas y aplicacin de abono natural aun en los casos en que fue complementado con fertilizantes fosfatados, auguraban slo incrementos moderados en el 49

suministro de alimentos. El rendimiento mundial de granos fluctuaba de 0.8 a 1.6 toneladas por hectrea, muy por debajo del potencial de fotosntesis de las plantas de cereales. Con el advenimiento de abundantes fertilizantes nitrogenados derivados de la atmsfera por combinacin con combustibles fsiles, la fertilidad del suelo como medida del contenido de nutrientes ha dejado de tener importancia. Ahora el rendimiento de las cosechas est limitado principalmente por la cantidad de agua, la intensidad de la luz solar y el contenido de dixido de carbono en la atmsfera. Si hay suficiente agua para compensar la evapotranspiracin y se suministran adecuadas cantidades de nutrientes, la produccin de plantas se ve limitada en ltimo trmino por el dixido de carbono en la atmsfera y la luz solar durante la temporada de crecimiento. Con el actual contenido de dixido de carbono atmosfrico, de un 3 ppm, y el promedio de radiacin solar sobre las principales zonas habitadas de la Tierra, de aproximadamente 0.5 Kcal cnrT 2 da- 1 , una planta bien dotada de agua y nutrientes producir hoy da ms de 200 kg de materia seca por h- 1 da- 1 . En el caso de un cereal como el trigo, este crecimiento se manifiesta primero como races, hojas y tallo, pero despus de la floracin, predomina la formacin de la semilla. La etapa de formacin de la semilla puede durar unos 50 das en un ambiente libre de enfermedades. Bajo estas condiciones, el rendimiento de semilla puede ser de unos 10.000 kg h-1 y el rendimiento total de materia orgnica, incluyendo semillas, puede aproximarse a 22.000 kg h- 1 . Una parte de esta produccin puede usarse como pastos, pero una gran proporcin de stos debiera ser devuelto al suelo para mantener la calidad de ste. Para nuestra estimacin de 1.750 millones de hectreas, el total de la produccin de alimentos en equivalente de cereales podra ser 17.500 millones de toneladas. Esto es dos veces y medio de nuestro requerimiento estimado en 7.300 millones de toneladas para la poblacin en cien aos ms. 50

En los clculos anteriores hemos supuesto que en la poca de crecimiento se contar con una adecuada dotacin de agua y nutrientes mayores y menores. El suministro de agua no depende slo de las lluvias y del riego, sino tambin de la capacidad del suelo para retener agua. Del mismo modo, el suministro de nutrientes a los cultivos depende no slo de la disponibilidad de fertilizantes agregados al suelo por los agricultores, sino tambin de las propiedades edafolgicas, determinando este ltimo el ritmo al cual los fertilizantes son lixiviados del suelo o quedan aprisionados en forma inaccesible en los minerales del suelo. Para obtener un rendimiento de 10.000 kg h - 1 con un contenido proteico de 10%, es preciso agregar cerca de 250 de nitrgeno en forma de fertilizante por cada cosecha, y una cantidad algo menor de fosfato ms potasa. Los suelos viejos meteorizados pueden tambin necesitar nutrientes menores, tales como cobalto, zinc, manganeso, cobre y magnesio. Este rendimiento potencial es ms de cuatro veces el actual rendimiento promedio mundial de cereales de 2.300 kg por hectrea. Pero es dos veces inferior al rendimiento promedio de trigo, de 5.750 kg por hectrea, obtenido en 1982 por los nueve pases del Mercado Comn Europeo y slo 35% superior al rendimiento promedio de trigo, de 7.390 kg obtenido en los Pases Bajos. El rendimiento de maz en 1982 en los Pases Bajos fue 9.000 kg, pero slo en una pequea superficie. Aun si el futuro rendimiento promedio de las tierras cultivadas en el mundo no excede el rendimiento de trigo de 1982 de los pases del Mercado Comn, la produccin total de equivalente en cereales podra ascender a ms de diez mil millones de toneladas, lo cual permitira suministrar 7.000 kilocaloras por da a una poblacin de alrededor de 4 mil millones de habitantes. Estas estimaciones podran parecer de un optimismo fatuo a la luz de la actual situacin alimentaria mundial. En los pases en desarrollo, en donde vive la mayora de la poblacin, el rendimiento de cereales en 1982 represent un promedio inferior a

2.000 kg por hectrea. En todos los pases en desarrollo, con la excepcin de China, el rendimiento promedio fue slo de 1.550 kg; en Africa qued a la zaga en 850 kg. Entre 1965 y 1980 el suministro total de alimentos por persona, incluyendo los importados, disminuy en 17 de los 40 pases africanos en lo que respecta a caloras y protenas y, en muchos casos, la disminucin fue superior al 10%. En varios de estos pases la dieta ya era deficiente en nutrientes esenciales, tales como calcio, hierro, riboflavina y cido ascrbico. Para el mundo en general, la produccin de alimentos por persona declin en 68 de los 144 pases entre los aos 1976 y 1982, y en 30 de 47 pases africanos. Una desastrosa sequa afect a la mayora de los pases africanos durante el ltimo decenio; en la actualidad una gran parte del continente est sufriendo una pavorosa hambruna que ya ha causado la mortandad de muchos miles de personas. Cientos de miles ms estn en peligro si no se recibe ayuda alimentaria inmediata del resto del mundo y sta no se distribuye de manera eficiente. La brecha entre lo que es fsica y biolgicamente posible y la realidad actual no slo en Africa sino en todo el mundo en desarrollo es angustiosamente grande, pero ha sido parcialmente reducida en algunas regiones en zonas de China, los Estados de Punjab y Harayana en India, en Indonesia, Malasia y Brunei en Asia sudoriental, y en Egipto merced al esfuerzo combinado de gobiernos y agricultores. Muchos son los factores que influyen en el aumento del rendimiento y quizs el ms importante de ellos sea el precio que reciban los agricultores por sus cosechas en relacin con el costo de los fertilizantes y otros insumos. Estos, a la vez, implican transporte adecuado, mercados eficaces, infraestructura de almacenamiento bien mantenida, crditos fcilmente asequibles, y existencias abundantes bien distribuidas de fertilizantes, productos para la proteccin de plantas y animales, herramientas y maquinaria agrcola. Debe disponerse tambin de agua de riego cuando el agricultor la necesita, eficientes servicios de educacin y extensin para los agri-

cultores y sus familias, como asimismo regmenes seguros de tenencia de la tierra en los cuales la mano de obra agrcola pueda ser empleada de la manera ms productiva. Muchos de estos requerimientos significan inversiones de capital relativamente cuantiosas. La FAO ha estimado estas inversiones en ms de 100 mil millones de dlares por ao durante los dos prximos decenios para los pases en desarrollo en su conjunto, o poco ms de 4% del producto nacional bruto de todos los pases en desarrollo. Especialmente en Africa, los dbiles y corruptos gobiernos no slo han descuidado en alto grado el sector agrcola, sino que han mantenido los precios bajos para servir los intereses de las poblaciones urbanas. Uno de los cambios que ms se necesita en Africa consiste en prestar mayor atencin a las necesidades y aspiraciones de la mujer. La poblacin mundial depende de la agricultura, no slo para la produccin de alimentos, sino para la produccin de fibras, principalmente, lana, algodn, lino, camo, yute y sisal de uso textiles, cuerdas, redes de pesca y en muchas otras finalidades; bebidas, como el caf, el t y la cocoa; ceras, tabacos, productos farmacuticos, y algunos aceites no comestibles y caucho. La superficie arable total dedicada a todos estos productos representa slo 3% de la tierra hoy cultivada. La investigacin y el desarrollo han conducido a aumentar los rendimientos a un ritmo ms o menos similar al de la produccin de alimentos. Podemos esperar que los rendimientos continuarn aumentando en el futuro y que la proporcin de tierra arable destinada a productos no alimentarios permanecer relativamente constante. La desigual distribucin de los recursos de tierra y agua en el mundo constituyen una dificultad fundamental para la futura produccin de alimentos. En la actualidad, cerca del 45% del total de la tierra cultivada est concentrada en los pases desarrollados, en los cuales vive slo un cuarto de la poblacin mundial. La desigualdad es particularmente grave en Asia Oriental y Sudoriental, donde la tierra cultivada por persona representa slo 0,16 de hectrea, en compa51

racin con 0,57 de hectrea por habitante en los pases desarrollados. Casi toda la tierra potencialmente arable en los pases menos desarrollados del Asa ya est siendo cultivada, en contraste con Africa y Amrica del Sur, donde las tierras agrcolas pueden ampliarse por varios cientos de millones de hectreas. Ya hemos sealado que la poblacin de los pases de Asia Sudoriental probablemente sobrepasar a fines del siglo xxi los cinco mil millones de habitantes. La tierra cultivada en ellos ser entonces inferior a 0.08 de hectrea por persona. Afortunadamente en la mayora de esta regin se puede hacer crecer ms de un cultivo por ao, siempre que se disponga o pueda disponerse de agua para riego. En casi todos los casos, esto supone la desviacin y el almacenamiento de agua de corrientes fluviales en la poca del monzn para ser usadas durante el perodo seco del ao. Por varios motivos, incluyendo la carencia de sitios adecuados para embalses y la inevitablemente rpida sedimentacin de las represas de superficie, ser indispensable recurrir al almacenamiento subterrneo de agua, lo cual requiere energa adecuada para el bombeo.

Productos de madera industriales

Se requiere una extensa superficie de tierra para acomodar los productos madereros industriales, madera para la construccin y otros propsitos, paneles de madera y papel. El uso de estos materiales se est incrementando con rapidez. Durante 1975-1979 se cortaron alrededor de 450 millones de toneladas mtricas de rollizos, lo que corresponde a una biomasa arbrea de alrededor de 750 millones de toneladas mtricas (FAO, 1983b). Casi la mitad de estos rollizos fueron utilizados en la produccin de pulpa para la elaboracin de papel. Hacia el ao 2.000 se espera que el total de rollizos cortados casi se duplicar alcanzando valores entre 765 y 905 millones de toneladas mtricas. En la segunda mitad del 52

siglo xxi, con una poblacin mundial esperada de 10 mil millones de habitantes, el total de rollizos cortados podra ser de 3.700 millones de toneladas mtricas; el total de rboles cortados, incluyendo races, ramas vivas o muertas, hojas y troncos, puede alcanzar alrededor de 6.100 millones de toneladas mtricas. Aun cuando la produccin primaria bruta de los bosques es muy grande, variando de cerca de 75 toneladas/h/ao en los bosques tropicales hmedos a unas 25 toneladas en el sur de Escandinavia, la mitad a las tres cuartas partes de esta produccin se consume en la respiracin de las hojas y otros tejidos vivos en los rboles. La produccin primaria neta de las comunidades de bosques naturales vara entre 13 y 28 toneladas/h/ao. La mayor parte de esta produccin se genera en las hojas que viven solamente un ao o ms y otra parte se pierde debido a predadores microbianos e insectos. En consecuencia, el rendimiento total de biomasa de los bosques naturales cosechados despus de 50 a 60 aos es solamente de 3-4 tons/h/ao y de esta cantidad slo unas 2 tons/h/ao corresponden a rollizos. As, para satisfacer la demanda prevista de papel, madera aserrada, paneles, se necesitarn alrededor de 1.800 millones de hectreas de bosques naturales. Esto equivale a dos tercios de la superficie mundial total de bosques "cerrados" (bosques con una bveda de follaje relativamente continua) (Persson, 1974). La investigacin acerca del cultivo arbreo est progresando muy rpidamente, basada en el cultivo de tejidos de clones de rboles de ms rpido crecimiento. En macizos boscosos de eucaliptos plantados en Brasil, se estn cosechando ahora alrededor de 40 toneladas completamente secas de biomasa/h/ao en un ciclo de siete aos. Los clones de mayor rendimiento descubiertos hasta la fecha han producido cerca de 75 tons/h/ao con una rotacin de siete aos (Kulp, 1983). En Carolina del Norte, segn una estimacin conservadora para 1990, se pueden obtener 14 toneladas completamente secas de biomasa/h/ao de plantaciones de Pinus taeda. En latitudes

ms altas con temporadas de crecimiento ms breves, tales como el sur de Suecia, se han obtenido hasta ahora slo unas seis toneladas de biomasa/h/ao, pero el potencial mximo se estima en 17 toneladas. Si la produccin de pulpa para papel, ms madera y otros productos, fueran confinados a los trpicos, podra utilizarse alrededor de la mitad de la produccin prevista de biomasa de las plantaciones de rboles de rpido crecimiento 20 toneladas/h/ ao y la superficie total destinada a productos forestales de uso industrial podra ser limitada a menos de 200 millones de hectreas. Se liberara as un total de cerca de 2.500 millones de hectreas de bosques cerrados para usarlos con otros fines, incluyendo la preservacin del ecosistema, la proteccin de vertientes y la generacin de energa.

La satisfaccin de las necesidades de energa

Las necesidades humanas de energa pueden bien representar el lmite de la capacidad de sustento de la Tierra. Actualmente, la demanda mundial de energa se satisface en su mayora con combustibles fsiles carbn, petrleo y gas natural y en mucho menor grado con energa hidroelctrica, madera para calefaccin, coccin y otros propsitos, energa geotrmica y nuclear. El consumo mundial total de energa con fines comerciales (petrleo, gas, carbn, energa hidroelctrica y nuclear) corresponde ahora a unos 10 mil millones de toneladas mtricas de equivalente en carbn o sea 70 x 1015 Kcal/ao (Crabbe y Me Bride, 1978). Esta cifra es ligeramente superior a dos toneladas de equivalente en carbn per cpita por ao. La mayor parte de esta energa "comercial" es utilizada en los pases desarrollados, incluyendo la URSS, otras regiones de Europa, Estados Unidos de Amrica, Canad, Japn, Australia y Nueva Zelandia; slo un 20% es usada en los pases en desarrollo de Africa, Asia y Amrica Latina. Pero estos pases consumen cerca de mil millo-

nes de toneladas de equivalente en carbn en forma de energa no comercial madera, residuos de cultivos y guano animal para cocinar y otros usos domsticos. En el futuro, se requerir un vasto incremento en el uso de energa si la poblacin de los pases en desarrollo ha de conseguir un suministro adecuado de alimentos. Al computar el potencial de produccin de alimentos, hemos supuesto un alto nivel de tecnologa agrcola, lo que supone, entre otras cosas, un elevado consumo de energa "comercial" en la agricultura. Sobre la base de experiencias en Europa Occidental, Amrica del Norte y Japn, se estima que se necesita una fuente externa de energa igual a la mitad de la energa obtenida como cultivos alimentarios para producir dicha cosecha (Pimental et al., 1975). En cuanto a nuestros requerimientos estimados de alimentos, de 7.3 mil millones de toneladas para la poblacin mundial en 100 aos ms, se necesitaran 1.800 millones de toneladas de equivalente en carbn para ser usadas directamente en la agricultura. Gran parte de stas se necesitaran para producir fertilizantes nitrogenados, fosforados y potsicos y una cantidad algo mayor para la manufactura y el uso de herramientas y maquinarias agrcolas, bombeo de agua para riego, fabricacin de pesticidas y herbicidas y secado de cultivo. Solamente un pequeo porcentaje de la futura poblacin mundial se dedicar directamente a la agricultura y se requerir energa para el transporte predio-mercado, procesamiento de alimentos, preservacin, mercadeo y coccin con el fin de satisfacer las necesidades dietticas humanas. Habr que proporcionar empleo y servicios de manufactura a la poblacin no agrcola en industrias que hacen uso intensivo de la energa para que puedan comprar sus alimentos. La calefaccin y el aire acondicionado, la iluminacin y las comunicaciones representarn tambin importantes usos finales de energa. Podemos estimar que la suma de estos requerimientos de energa corresponder a unas cuatro toneladas de equivalente en carbn per cpita en 100 aos a contar de 53

ahora, o un total de 40 mil millones de toneladas para la poblacin prevista en ese entonces. Esta cifra es algo inferior al actual uso per cpita en Europa y menos de la mitad al de los Estados Unidos de Amrica y Canad. En el prximo siglo o en dos ms, las necesidades energticas podran ser satisfechas con los recursos disponibles de carbn, lignito, petrleo (incluyendo arenas y esquistos petrolferos) y gas natural, los cuales se estiman en ms de 6.500 millones de millones de toneladas de equivalente en carbn (Revelle, 1982). El uso en tan gran escala de combustibles fsiles contribuira a cuadruplicar el bixido de carbono atmosfrico, lo que podra traer consigo cambios climticos muy poco comprendidos, pero en alto grado disruptivos. A largo plazo, en todo caso, debemos depender de la energa nuclear (incluyendo la energa geotrmica) o de recursos energticos renovables suministrados por el sol, y energa hidroelctrica y elica, conversin de energa trmica ocenica (CETO), USO directo de la radiacin solar para la calefaccin y el aire acondicionado, conversin fotoelctrica y otras formas de conversin de la radiacin solar en electricidad, como asimismo, conversin fotosinttica de la energa solar en energa rica en biomasa por las plantas vivas. El potencial mundial en energa hdrica es probablemente inferior a cuatro mil millones de toneladas de equivalente en carbn (Edmonds y Reilly, 1983). El potencial geotrmico elctrico sustentable puede ser equivalente a alrededor de mil millones de toneladas de equivalente en carbn; CETO ms la energa elica y la calefaccin y refrigeracin con energa solar, pueden sumar otros mil millones de toneladas. Los restantes 34 mil millones de toneladas de equivalente en carbn tendran que provenir de la fusin nuclear, fisin de reactores generadores, conversin fotoelctrica y otras formas de conversin directa de energa solar en electricidad, o de la biomasa producida por plantas vivas. Debido a las dificultades polticas, econmicas y tcnicas que han plagado la opcin nuclear y el alto costo, 54

probablemente irreductible, de la conversin directa de energa solar en electricidad, es tentador considerar hasta qu punto la biomasa puede satisfacer los futuros requerimientos energticos. Al efectuar estos clculos para madera o para otros materiales vegetales energticos, debemos tomar en cuenta los costos en energa de plantar, cultivar, cosechar, secar, convertir a una forma til y transportar dichos materiales al punto de utilizacin. Esto puede hacerse de manera ms sencilla reduciendo el contenido energtico de un peso de biomasa dado por una fraccin apropiada, por ejemplo un 40%. Una tonelada mtrica de madera completamente seca cuyo contenido energtico original sea de 4.5 x 106 Kcal/tonelada mtrica, facilitara entonces 2.7 x 106 Kcal/mtrica en el punto de utilizacin. Por consiguiente, nuestra estimacin de 34 mil millones de toneladas de equivalente en carbn correspondera a 88 mil millones de toneladas de madera. Si se obtuvieran dos tercios de esta madera, o sea 59 mil millones de toneladas, en las plantaciones forestales tropicales de rboles de rpido crecimiento, que rindieran 40 toneladas de biomasa por h por ao, se requerira una superficie total plantada de 1.475 millones de hectreas. Los restantes 29 mil millones de toneladas seran producidas en latitudes templadas donde para obtener un rendimiento de 20 toneladas/h/ ao tambin se necesitaran 1.475 millones de hectreas de plantaciones forestales. Estas superficies, tanto en las regiones templadas como en las tropicales, son casi iguales a la actual superficie de bosques cerrados (1.535 millones de hectreas en regiones templadas y 1.290 millones de hectreas en el trpico) (Persson, 1974) y alrededor de las tres cuartas partes de la superficie forestal mundial (bosques cerrados, bosques abiertos) de 4.030 millones de hectreas. Por diversas razones, es probablemente poco prctico y, ciertamente, inconveniente convertir todas las zonas forestales del mundo en plantaciones de rboles de rpido crecimiento. Ms aun, ya hemos asignado 200 millones de hectreas de la zona

tropical forestada a la produccin de madera y papel. Sin embargo, podra ser posible usar una extensa proporcin de la tierra con vocacin agrcola para la plantacin de biomasa. En pginas anteriores hemos estimado que en 100 aos ms se habran cultivado 1.750 millones de hectreas de la superficie de la tierra. Y hemos mostrado que la produccin potencial de alimentos, aun con un cultivo por ao, podra representar dos veces y medio las necesidades estimadas en ese entonces. De hecho, sera posible cultivar dos o ms cultivos en alrededor de un tercio de la superficie cultivada ya sea en zonas de secano o regadas. De este modo, una extensa proporcin quizs 100 millones de hectreas de tierras cultivadas podra en principio destinarse a cultivos para fines energticos tales como caa de azcar, mandioca o rboles. Asimismo se podra con relativa facilidad aumentar las tierras agrcolas a unos 2.500 millones de hectreas (Buringh et al., 1975). Otros 1.000 millones de hectreas podran tambin incorporarse a la produccin aunque con mayores dificultades. Ms de la mitad de esta tierra potencialmente cultivable, pero actualmente no cultivada se encontrara en Africa y Amrica Latina. En estas zonas las plantaciones para fines energticos podran constituir una proporcin significativa del total de biomasa necesaria para satisfacer los requerimientos futuros de energa en el mundo. Debido a las inciertas posibilidades y a la gran dificultad para incrementar el rendimiento de los cultivos hasta los lmites fsicos y biolgicos, es probablemente poco prudente formular planes para destinar gran parte de las tierras con potencial agrcola a la produccin de energa de biomasa. Debiramos pensar en la conversin fotoelctrica u otras formas de conversin directa de la energa solar en electricidad, o a energa nuclear. Ya sea mediante fusin en algn momento distante en el tiempo, o mediante la fisin en reactores generadores. Al elegir entre estas opciones, intervendrn aspectos econmicos, tecnolgicos y de seguridad humana, que no es necesario abor-

dar aqu. Basta con decir que ambos, tanto los combustibles nucleares como la energa solar, son suficientemente abundantes para obtener toda la energa necesaria para sustentar una futura poblacin de 10 mil millones de habitantes.

Interaccin entre la biota y la geosfera

En las pginas precedentes se ha supuesto implcitamente que se dispondr de suficiente agua y nutrientes para producir plantas en un elevado nivel. Aunque la precipitacin promedio sobre la Tierra es ms que adecuada, ha sido penoso comprobar que las precipitaciones y las escorrentas varan tanto de ao en ao y de decenio en decenio que con frecuencia el agua escasea en extensas zonas cultivadas de la Tierra. Estas deficiencias pueden ser parcialmente subsanadas mediante el almacenamiento de agua en embalses superficiales y en acuferos subterrneos, conjuntamente con la construccin de adecuados sistemas de riego. En las zonas habitadas de la Tierra como un todo, las variaciones climticas de ao a ao dan lugar a una variacin de tan slo un 5% en la produccin mundial de alimentos. Por otra parte, los cambios climticos relativamente permanentes que probablemente resulten del aumento del bixido de carbono atmosfrico y otros "gases de invernadero" podran alterar gravemente los patrones geogrficos existentes de las temperaturas, precipitaciones y evapotranspiraciones estacionales con desastrosas consecuencias para algunas zonas agrcolas y con resultados beneficiosos para otras. Por fortuna, estos cambios sern lo suficientemente lentos como para darles tiempo a las comunidades humanas para adaptarse a ellos, posiblemente en parte mediante las migraciones en gran escala. En la agricultura y silvicultura mundial aparecern dos efectos que se compensan mutuamente: una produccin fotosinttica aumentada debido a la accin "fertilizante" del mayor co atmosfrico y una mayor respiracin de 55

las plantas debido a temperaturas ms elevadas. El equilibrio entre estos dos procesos ser probablemente diferente para los distintos tipos de plantas y zonas geogrficas. Igualmente graves, desde el punto de vista de la produccin sustentable de alimentos, materiales y energa, son las caractersticas de los suelos en los que crecen cultivos y bosques. Como hemos sealado, con el advenimiento de la tecnologa moderna del uso de fertilizantes qumicos, la fertilidad del suelo en el sentido de su contenido de nutrientes ha dejado de ser importante. Pero las propiedades fsicas de los suelos su capacidad para retener agua que pueda ser extrada por las races de las plantas, con el fin de obtener calcio y otros cationes merced al intercambio de base en arcillas y mantener fertilizantes en forma disponible para las plantas sigue siendo de vital importancia.

La naturaleza del suelo

Es ms fcil decir dnde existe suelo que definirlo. Se le encuentra en la interfase atmosfrica con la tierra. Es un cuerpo natural compuesto de material parental, acumulacin de materias qumicas inorgnicas, materia orgnica muerta, bacterias, hongos, protozoos, lombrices y otros organismos vivos. Su formacin y estado en un momento dado son determinados por el clima y la vegetacin, el desage, la pendiente y el tipo de material parental. Extendindose de la superficie hacia abajo, el suelo comprende tres capas llamadas horizontes A, B y C. El horizonte A es lo que comnmente se denomina "mantillo". Es all donde se acumulan los residuos de las plantas y son lixiviados, por lo general, no excede los 20 cm de espesor. El horizonte B, con un espesor que vara de unos pocos centmetros al metro o ms, es la zona donde se acumulan las substancias que han sido lixiviadas desde las capas superiores. El horizonte C representa material parental sin modificar. Independientemente de su origen, todos los suelos tienen una caracterstica comn: las 56

soluciones minerales de las capas superiores son lixiviadas hacia abajo y recristalizadas en nuevas formas minerales secundarias. Estos minerales secundarios suelen presentar una estructura laminar y existen en partculas microscpicas; en consecuencia tienen una enorme superficie por unidad volumtrica. Esta superficie interviene en la retencin de agua y en el intercambio de iones de metales bsicos, principalmente calcio, potasio, magnesio y sodio con iones hidrgenos. A mayor lixiviacin por la lluvia mayor concentracin de iones hidrgenos y menor cantidad de metales bsicos. En los bosques tropicales hmedos, con lluvia abundante y suelos de elevada temperatura, la mayor parte de los metales bsicos, como tambin el "bixido de silicn", se elimina, dejando un residuo de xidos de hierro y aluminio muy cido y de poca capacidad para el intercambio inico y la retencin de agua y nutrientes. En los suelos vrgenes, i.e., aqullos que no han sido destinados a la agricultura, se acumula en el mantillo gran cantidad de carbono y nitrgeno. La cantidad de carbono acumulada en el metro superior de suelo en todo el mundo se estima entre 1.500 y 3.000 millones de millones de toneladas; la cifra correspondiente al nitrgeno flucta entre 130 y 260 mil millones de toneladas. De este modo, las tierras que han sido recientemente cultivadas, por ejemplo, las de la zona de maz en los Estados Unidos de Amrica, hace 150 aos, contienen alrededor de 20.000 kg de nitrgeno por hectrea. Este nitrgeno se agota gradualmente a medida que las siembras crecen y se elimina el nitrgeno acumulado por las plantas. Si no se aplican fertilizantes, el nivel de nitrgeno disponible para las plantas despus de un cultivo prolongado ser slo producido en un ao por las bacterias del suelo o por las bacterias simbiticas que fijan el nitrgeno y que operan cuando las plantas leguminosas se usan como abono verde. Las caractersticas edafolgicas no slo dependen de los procesos biolgicos y climatolgicos, sino tambin de la naturaleza de la roca madre y del tiempo de exposicin del suelo a la meteorizacin. Las regiones

agrcolas ms productivas del mundo se encuentran en zonas de suelos relativamente jvenes, tierras sin lixiviacin. Muchas de stas surgieron bajo pastos y bosques de hojas caducas, donde la lixiviacin de metales bsicos no ha sido severa y donde se acumulan residuos orgnicos ricos en nitrgeno. Las grandes llanuras de inundacin contiguas a zonas de altas montaas, tales como el extenso valle de California, la llanura del Ro Indus en Pakistn y la llanura del Ganges en la India y Bangladesh, figuran entre las zonas ms intensamente cultivadas del mundo. Tambin se encuentran suelos sumamente productivos en los bordes de recientes glaciaciones continentales, tales como la zona de maz del centro de los Estados Unidos de Amrica, donde se han acumulado capas profundas de loess. Otros suelos productivos se encuentran cerca de los bordes de placas tectnicas donde recientes erupciones volcnicas han dejado material rocoso fresco. A la inversa, los suelos menos productivos estn en aquellas zonas continentales donde las rocas son muy antiguas y la topografa ha permanecido relativamente estable durante largos perodos geolgicos.

La erosin: una catstrofe que se arrastra

Cada capa de suelo de un centmetro de espesor contiene ms de 200 toneladas de tierra por hectrea. Aunque los ritmos de formacin del suelo varan considerablemente de un lugar a otro y no son comprendidos a cabalidad, probablemente es cierto que la formacin del suelo ocurre a un ritmo inferior a un centmetro de espesor cada 100 aos. Por lo tanto, cualquier tasa de erosin superior a dos toneladas por h por ao significa en principio que el suelo est siendo agotado. Comnmente se considera que el nivel "tolerable" de erosin es cinco toneladas por h por ao. Suponiendo una tasa anual de formacin del suelo de dos toneladas por h, una tasa de erosin de cinco toneladas significar que un mantillo de

suelo de 20 cm de espesor desaparecera en unos 1.350 aos. La desaparicin de mantillo aparentemente ha ocurrido en muchas zonas de Europa y Asia que han sido por mucho tiempo cultivadas, incluso en zonas planas donde la erosin es muy lenta. En muchas regiones la prdida anual de suelo por erosin es superior a 5 tons/h. El ritmo de erosin es especialmente rpido en las laderas de los cerros; las laderas con una pendiente superior al 6% deben protegerse con rigurosas medidas de conservacin para impedir que el suelo desaparezca en una o dos generaciones. (El suelo erosionado de zonas en pendiente podra acumularse en la superficie plana). En latitudes temperadas, parece que es posible cultivar indefinidamente laderas con pendientes inferiores al 6% que no se encuentran sometidas a erosin elica. La erosin del suelo en las regiones montaosas de Nepal, India, Pakistn, Per, Filipinas e Indonesia es alarmantemente rpida, incluso en las zonas protegidas por sistemas de terrazas. En general, en igualdad de condiciones la erosin es mucho ms rpida en el trpico que en latitudes temperadas, una vez eliminada la capa vegetal. La precipitacin fluvial en el trpico es ms violenta, las gotas son de mayor tamao, y literalmente, fragmentan el suelo al caer. Resulta difcil estimar la erosin del suelo a escala mundial. Una estimacin puede basarse en la carga de sedimento que acarrean los grandes ros. Por ejemplo, el Huang Ho en China arrastra ms de mil millones de toneladas de sedimento en suspensin por ao hacia las tierras bajas de China Oriental. Gran parte de este sedimento proviene de la meseta de loess al poniente y al sur de Pekn donde la erosin a lo largo de los siglos ha alcanzado proporciones aterradoras. El sistema hidrogrfico Ganges-Bramaputra en India tambin arrastra cada ao ms de mil millones de toneladas de sedimento, en parte proveniente de los altos Himalayas y en parte derivado de la erosin de las zonas bajas de cultivo. La masa de suelo erosionada es en la mayora de los casos mucho mayor que la que llevan los arroyos hacia el mar. Una gran pro57

porcin de tierra erosionada se escurre simplemente con el agua lavada desde los cerros y se deposita en los valles bajos. Segn una estimacin reciente de Lester Brown, la cantidad total de erosin de las tierras cultivadas en el mundo es alrededor de 28 mil millones de toneladas por ao, o sea unas 19 toneladas por h de tierra cultivada. Si este ritmo contina, todo el mantillo a nivel mundial habr sido "lavado" dentro de los prximos 150 aos. La erosin es una catstrofe que se arrastra, insidiosa no slo por ser relativamente lenta, sino tambin porque sus efectos en el paisaje agrcola generalmente no son evidentes hasta que la erosin ya ha hecho estragos. Los efectos de la erosin del suelo van ms all de los lmites de los campos cultivados. La tierra "lavada" desde los campos llena los embalses, detrs de las presas y hace subir el nivel del lecho de los ros en relacin con la tierra que los rodea, acentuando as los graves riesgos de inundacin. Para el agricultor, la erosin significa mayores gastos en fertilizantes y enmiendas o prdida de la produccin. El agricultor de escasos recursos que no puede comprar insumos del exterior puede verse obligado a abandonar su tierra con la consiguiente desertificacin de la misma. Qu puede hacerse para combatir la erosin? Probablemente la solucin ms prometedora resida en el mtodo ideado en fecha reciente de cultivo "sin laboreo", en que los residuos de la cosecha se dejan como pajote sobre la superficie del suelo y se perforan agujeros a travs del pajote para plantar las semillas. Otras medidas incluyen la plantacin de setos vivos que protegen el suelo de la erosin elica y la construccin de terrazas planas en pendientes moderadas, que reducen en gran medida el lavado del suelo. La erosin en las laderas de cerros suele ser causada por los animales que pastan en ellas, y los que rompen la tierra con los rastros que dejan al desplazarse en buscar alimento; esto puede evitarse alimentndolos en establos. Esto tiene la ventaja adicional de que el abono y la orina de los animales pueden 58

recogerse para ser usados posteriormente en los campos. Con la construccin de zanjas interceptoras revestidas se evitar la formacin de barrancos. El ritmo de la erosin puede detenerse de manera importante mediante el uso de tierras en barbecho y la rotacin de cultivos, en que los pastos y los cultivos que han de servir de cubierta se alternan con cultivos hileras como los de maz o papas. Con la tecnologa agrcola moderna que permite altos rendimientos, suele ser posible concentrar los cultivos en zonas planas y dejar las laderas empinadas para pastoreo permanente, usando pastos que formen una cubierta densa que reduzca la erosin. Los r e c i e n t e s a d e l a n t o s e n a g r o forestacin, donde los rboles de rpido crecimiento que fijan el nitrgeno, como la leucena y la casuarina, se plantan en hileras alternadas con cultivos como maz, pueden proteger contra la erosin y constituir una abundante fuente de nitrgeno. En general, los costos del control de la erosin son superiores a los que el agricultor puede enfrentar individualmente porque la rentabilidad de la inversin demora y a veces varios aos. Cuando las tasas de inters son elevadas, el agricultor si ha de salir adelante debe buscar un retorno rpido de su inversin, especialmente si los fondos derivan de prstamos. El cultivo "sin laboreo" es una de las medidas contra la erosin que puede brindar a los agricultores un beneficio a corto plazo porque significa ahorro de combustible para maquinaria agrcola. No significa, sin embargo, ausencia de costos ya que obliga el uso de herbicidas caros para controlar las hierbas malas. Los gobiernos, que representan los intereses a largo plazo de la sociedad, deben asumir una responsabilidad mayor en la prevencin de la erosin del suelo. Esto fue reconocido hace tiempo en los Estados Unidos de Amrica cuando Franklin Roosevelt y Henry Wallace, su Secretario de Agricultura, establecieron el Servicio Federal de Conservacin del Suelo. Desgraciadamente, en la mayora de los pases en desarrollo ha escaseado la voluntad poltica para proteger los recursos edafolgicos. Kenya es una excep-

cin a la regla. En este pas, el gobierno ha ayudado a los agricultores a plantar rboles para formar cortinas contravientos; stos tambin son fuente de ingresos porque permiten obtener combustible, fruta y otros productos. Se espera que en 25 aos el programa de Kenya habr contribuido a proteger la mayora de las tierras del pas.

Resumen
Al estimar la capacidad para sustentar la tierra a los seres humanos, interesa considerar no slo la produccin potencial de alimento sobre una base sostenible sino tambin el potencial de produccin sostenible de papel y otros productos derivados de la madera, como asimismo la disponibilidad de fuentes de energa renovables, o inagotables desde todo punto de vista. Con la tecnologa agrcola moderna, el uso de fertilizantes qumicos y maquinaria agrcola, el potencial de produccin de alimentos de la tierra actualmente cultivada debiera ser mucho ms que suficiente para atender las necesidades de la poblacin humana probable de aqu a 100 aos. Con plantaciones de rboles de rpido crecimiento en menos de 10% de las zonas forestales sera posible hacer frente a las necesidades de madera y papel. Se podra obtener energa suficiente de la biomasa, pero para esto sera necesario convertir la superficie mundial total de bosques cerrados en plantaciones de rboles de crecimiento rpido. Alternativamente, podra usarse la mitad o las dos terceras partes de la tierra agrcola potencial para producir biomasa con propsitos energticos, ms alrededor de la mitad de la superficie existente de bosques cerrados. Probablemente sera ms sensato recurrir a la energa nuclear y a la conversin directa de energa solar en electricidad y utilizar las fuentes de energa de la biomasa slo en grado limitado. La posibilidad de produccin biolgica sostenida por un perodo indefinido para obtener alimentos y materias necesarias depende de las tasas relativas de formacin y prdida de los suelos que forman el sustrato fsico de las plantas de la tierra. No se sabe lo suficiente acerca de estas tasas como funcin de las condiciones ambientales presentes y futuras probables, o acerca de cmo modificarlas para alcanzar el equilibrio necesario con miras a una produccin biolgica sostenida. Este es un aspecto de importancia vital que se presta a la cooperacin entre cientistas en biologa y edafologa. 59

Lo que debemos saber

Las tasas de erosin difieren enormemente para distintos tipos de suelo, climas y cubiertas vegetales, del mismo modo que las tasas de formacin y acumulacin del suelo en diferentes tipos de rocas y climas. Es indispensable obtener mejores estimaciones de estas tasas de formacin y erosin para determinar la capacidad sustentable de la tierra para producir alimentos, energa y materiales que satisfacen las necesidades humanas. El uso intensivo de fertilizantes puede perturbar el equilibrio de oligoelementos de los suelos y sistemas de avenamiento. Por ejemplo, todos los fosfatos marinos naturales (fuente del fertilizante superfosfato) contienen cadmio en proporcin 500 veces superior a la cantidad existente en la corteza, uranio 50 veces superior, selenio 40 veces, arsnico 10 veces. En Europa, el contenido de cadmio en la carne de vacuno, pescado y cereales ha alcanzado niveles peligrosos (Becker, 1981). Debido a los enormes adelantos en la tecnologa agrcola y forestal necesarios para hacer frente a las necesidades humanas y los cambios climticos probables por efecto del aumento de bixido de carbono y otros gases de invernadero, es necesario conocer mucho ms a fondo los procesos de formacin de suelos para predecir futuros cambios de las caractersticas del suelo y para fundamentar medidas de proteccin. Es en la delgada pelcula del suelo en la tierra donde la geosfera y la biota interactan de la manera ms estrecha y espectacular desde el punto de vista del bienestar humano.

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